話說小山同若花清晨起來。梳洗已畢，將衣履結束，腰間都繫了絲縧，掛一口防身寶劍；外面穿一件大紅猩猩氈箭衣；頭上戴一頂大紅猩猩氈帽兜；外帶一件棉衣，用包袱包了；又帶一個椰瓢，同豆面都放包袱內。二人打扮不差上下，惟若花身穿杏黃箭衣。將豆面飽餐一頓。收拾完畢，各把包袱背在肩上，一齊告別。呂氏見這樣子，不由心酸落淚道：「甥女一路小心！若花女兒務須好好照應！雖說此山並無虎豹，到了夜晚，究竟尋個掩密藏身之處，纔覺放心。甥女如此孝心，上天自必垂憐，一切事情，自然逢凶化吉，但願此去尋得父親，早早回來！」婉如也垂淚道：「姐姐千萬保重，莫教人兩眼望穿！俺不遠送了。」小山答應，同若花上岸，林之洋仍舊攙扶送到平陽之處，又丁寧幾句，灑淚而別。林之洋見他們去遠，這纔止淚回船。
姐妹兩個，背著包袱，朝前走了數里。小山因山路彎曲，恐將來回轉認不清楚，每逢行到轉彎處，就在山石樹木上用寶劍畫一圓圈，或畫「唐小山」三字，以便回來好照舊路而行。一面走著，歇息數次，越過見個峰頭，幸喜山路平坦。走了一日，看看日暮，二人商議找一宿處，看來看去，並無可以棲身之地，只得又嚮前進。正在探望，只見路旁許多松樹，都大有數圍。內有一株古松，枝葉雖青，因年代久了，其木已枯，外面雖有一層薄皮，裏面卻是空的。二人見了，不勝之喜，即將包袱取下，一齊將身探入。內中松葉堆積甚厚，坐下倒也綿軟。姐妹兩個，因一路走乏，身于困倦，把包袱放在樹內，坐在上面；睡了一覺，早已天明，連忙探出身來，背上包袱，離了松林。走了半日，小山道：「昨日吃了豆面，腹中果然不饑；此時喉中微覺發乾。姐姐可覺口渴？妹婦意慾吃些泉水纔好。」若花道：「如此甚妙。」各用椰瓢就在山泉取了一瓢涼水，拌些麻子，胡亂飲了幾口；又取一瓢涼水，略把手面洗洗。仍望前走。到了日暮，恰喜那邊峭壁下有一天然石洞，盡可存身，就在石洞住了。次日，又朝前進。一路上看不盡的怪竹奇樹，觀不了的異草仙花。沿途景緻雖多，無如小山之意並不在此，若花也不過略略領略。
一連走了幾日，各處尋蹤覓跡，再朝前面望去，那些山岡仍是一望無際。小山道：「姐姐，你看這個光景，大約非數十日不能走到。妹子前在舅舅面前，曾說無論尋著尋不著，總在一月半月回去送信。今再前進，設或遙遠，一時驟難轉回，豈不失信麽？」若花道：「今既到此，據我愚見：只好且朝前進。我們就是耽遲幾日，阿父也斷無埋怨之理，何必回去送信。」小山道：「妹子之意：並非專爲送情，意慾借此將姐姐送回，妹子纔好獨往。」若花道：「愚姐正要同你前去，爲何忽發此言。」小山道：「連日細看此山，道路甚遠，一經前進，歸期竟難預定。因此要將姐姐送回，以便一人前進。即使回來過遲，舅舅不能守候，妹子得能尋見父親，就同父親在彼修煉，也是人生難得之事。倘不能尋見父親，縱讓舅舅終年守候，妹子何顏歸家去見母親？以此看來：惟有尋到此山盡頭，非見父親之面，不能回家。若姐姐同去，妹子何能只管前進呢？」若花道：
「愚姐若怕路遠，也不來了。此時前進若無消息，不獨阿妹不應回轉，就是愚姐也無半途而廢之理。況我本是虎口餘生，諸事久已看破，設或耽擱過遲，阿父不能守候，我就在此同你靜修，也未嘗不可。阿妹倒不必慮及于我，即如我今日到此，還是圖名呢？還是爲利呢？無非念阿妹一團孝心，惟恐孤身無人照應，纔肯挺身而來。若要誤認我不過一時高興上來走走，並未慮及後來之事，那就錯了。」小山不覺滴淚道：「姐姐如此用心，真令妹子感激涕零，此時也不敢以套言相謝，惟有永銘心版了。」說罷，又嚮前進。若花道：「今日忽覺饑餓，這是何意？」小山道：「只顧走路，原來今已八日。那豆面第一頓衹能管得七日不饑，今日如何不餓？恰好此處遍地松實柏子，我才吃了見個，只覺滿口清香，姐姐何不也吃幾個？如能充饑，我們就以此物爲糧，豈不更覺有趣？」若花隨即吃了許多。走了多時，也就不覺甚餓。于是日以松實柏子充饑。路上或講講古跡，談談詩賦。不知不覺又走了六七日。
這日正望前進，猛見迎面倒象一人走來。小山道：「我們走了十餘日，未見一人，怎麽今日忽然走出人來？」若花道：「莫非前面已有人家？」只見那人漸漸臨近，再細細一看，原來是個白髮樵夫。小山見是老年人，因站路旁問道：「請問老翁：此山何名？前面可有人家？」樵夫也立住道：「此山總名小蓬萊。前面這條長嶺，名叫鏡花嶺：嶺下有一荒塚；過了此冢，有個鄉村，名叫水月村。此地已是水月村交界。前面村內，雖有居民，無非幾個山人。你問他怎麽？」小山道：「我問路境，不爲別事。只因我們天朝大唐國有位姓唐的，前年曾入此山，如今可在前面鄉村之內？敢求老翁指示，永感不忘！」樵夫道：「你問的莫非嶺南唐以亭麽？」小山喜道：「我問的正是此人。老翁何以得知？」樵夫道：「我們常在一處，如何不知。前日他有一信托我帶到山下，交天朝便船寄至河源，今日恰好湊巧。」于是把書取出，放在斧柄上遞去。小山接過，只見信面寫著「吾女閨臣開拆」。雖是父親親筆，那信面所寫名字，卻又不同。只聽樵夫道：「你看了家書，再到前面看看位紅亭景緻，就知書中之意了。」說著，飄然而去。
小山把信拆開，同若花看了一遍，道：「父親既說等我中過才女與我相聚，何不就在此時同我回去，豈不更便？並且命我改名『閨臣』，方可應試，不知又是何意。」若花道：「據我看來，其中大有深意：按『唐閨臣『三字而論，大約姑夫因太后久已改唐爲周，其意以爲將來阿妹赴試，雖在僞周中了才女，其實乃唐朝閨中之臣，以明並不忘本之意。信內囑阿妹若不速回，誤了考期，不替父親爭氣，就算不孝。既有如此嚴命，阿妹竟難再朝前進哩。」小山道：「話雖如此，但我們迢迢數萬里至此，豈有不見一面之理？況父親既在此山，也未有尋不見的。且到前面，再作計較。」
一齊舉步越過嶺去，只見路旁有一墳墓。小山道：「此是仙境，爲何卻有墳墓？莫非就是樵夫所說荒塚麽？」若花道：「阿妹：你看那邊峭壁上鐫著『鏡花冢』三個大字，原來此墓所葬卻是『鏡花』，不知是何形象？可惜剛才未曾問問樵夫。」略爲歇息，轉過峭壁，走未一里，正面有一白玉牌樓，上鐫「水月村」三個大字。穿過牌樓，四面觀望，並無人煙。迎面有一長溪攔住去路。雖無橋梁，喜得溪邊有株數人合抱不來的一顆大松，由這邊山坡，歪歪斜斜一直鋪到對面山坡，倒象推倒一般，天然一座松根橋梁。二人攀著松枝，渡了過去。面前一帶松林，密密層層，約有半里之遙。穿過松林，再四處一肴，真是水秀山清，無窮美景。遠遠望那山峰上面，俱是瓊臺玉洞、金殿瑤池，那派清幽景象，竟是別有洞天。正在觀看，忽見對面祥雲繚繞，紫霧繽紛，從那山清水秀之中，透出一座紅亭。未知如何，下回分解。
話說唐小山同陰若花渡過小溪，因景緻甚佳，正在觀玩，忽見迎面清光之中，透出一座紅亭，只覺金光萬道，瑞氣千條，燦爛輝煌，華綵奪目。隨即舉步上前。只見那參天的奇松怪柏，衝霄的野竹枯藤，都在亭子四面盤轉，幾如翠蓋一般；四壁廂異草奇花，也不知多少。亭子面前懸一金字大匾，上書「泣紅亭」三個大字。旁邊有一對聯，寫的是：桃花流水杳然去，朗月清風到處遊。小山道：「剛才那樵夫教我望望泣紅亭景緻，那知卻在此地。內中有何美景，我們何不進去看看？」若花道：「原來阿妹認得科斗文字，卻也難得。」剛要舉步，忽聽亭內響了一聲，現出萬道紅光。紅光之內，攛出一位魁星：左手執筆，右手執斗，生得花容月貌，美如天仙。駕著綵雲，四面紅光旋繞，霎時起在空中，直嚮斗宮去了。若花道：「我同阿妹素日最敬魁星，誰知此間竟遇女身出現。原來魁星卻有兩像。」小山道：「將來回到家鄉，如遇廟宇供有魁墾，妹子發個心願，于男像之旁，另塑一尊女像，也不枉今日瞻仰一番。」二人隨即對空叩拜。走進亭內，只見當中設一碧玉座，座旁安兩條石柱，柱上也有一副對聯：紅顏莫道人間少，薄命誰言座上無？正面也有一匾，寫的是「鏡花水月」。那碧玉座上豎一白玉碑，高不滿八尺，寬可數丈，上鐫百人名姓：司曼陀羅花仙子第一名才女「蠹書蟲」史幽探司虞美人花仙子第二名才女「萬斛愁」哀萃芳司洛如花仙子第三名才女「五色筆」紀沉魚司青囊花仙子第四名才「蝌蚪書」言錦心司療愁花仙子第五名才「雕蟲技」謝文錦司靈芝花仙子第六名才「指南車」師蘭言司玫瑰花仙子第七名才「綺羅叢」陳淑媛司珍珠花仙子第八名才「錦繡林」白麗娟司瑞聖花仙子第九名才「昇平頌」國瑞徴司合懽花仙子第十名才「普天樂」周慶覃司百花仙子第十一名才「夢中夢」唐閨臣司牡丹花仙子第十二名才「女中魁」陰若花司木筆花仙子第十二名才「風月主」印巧文司洛陽花仙子第十三名才「回文錦」卞寶雲司蘭花仙子第十五名才「血淚箋」田秀英司菊花仙子第十六名才「玉無瑕」林書香司瓊花仙子第十七名才會」龍鳳質」宋良箴司蓮花仙子第十八名才「藍田玉」章蘭英司梅花仙子第十九名才「百煉霜」陽墨香司海棠花仙子第二十名才「花御史」酈錦春司桂花仙子第二十一名才「水中月」田舜英司杏花仙子第二十二名才「小太史」盧紫萱司芍藥花仙子第二十三名才「玉交枝」鄴芳春司茉莉花仙子第二十四名才「珊瑚玦」邵紅英司芙蓉花仙子第二十五名才「玉玲瓏」祝題花司笑靨花仙子第二十六名才「個中人」孟紫芝司紫薇花仙子第二十七名才「一剪紅」秦小春司含笑花仙子第二十八名才「蕙蘭風」董青鈿司杜鵑花仙子第二十九名才「小嫦娥」褚月芳司玉蘭花仙子第三十名才「錦繡肝」司徒嫵兒司蠟梅花仙子第三十一名才「神彈子」徐麗蓉司水仙花仙子第三十二名才「淩波仙」廉錦楓司木蓮花仙子第三十三名才「小楊香」駱紅蕖司素馨花仙子第三十四名才「賽鍾徭」林婉如司結香花仙子第三十五名才「碧玉環」廖熙春司鐵樹花仙子第三十六名才「女學士」黎紅薇司碧桃花仙子第三十七名才「鸚鵡舌」燕紫瓊司繡球花仙子第三十八名才「天孫錦」蔣春輝司木蘭花仙子第三十九名才「三面網」尹紅萸司秋海棠花仙子第四十名才「小獵戶」魏紫櫻司刺蘼花仙子第四十一名才「女英雄」宰玉蟾司玉簇花仙子第四十二名才「夢中人」孟蘭芝司木棉花仙子第四十三名才「織機「薛蘅香司淩霄花仙子第四十四名才「女中俠」顏紫綃司迎輦花仙子第四十五名才「離鄉草」枝蘭音司木香花仙子第四十六名才「採桑「姚芷馨司鳳仙花仙子第四十七名才「芙蓉劍」易紫菱司紫荊花仙子第四十八名才「清風翼」田鳳翾司薔薇花仙子第四十九名才「廣寒月」常紅珠司秋牡丹花仙子第五十名才「鴛鳳儔」葉瓊芳司錦帶花仙子第五十一名才「鴻文錦」卞綵雲司玉蕊花仙子第五十二名才「夜光壁」呂堯蓂司八仙花仙子第五十三名才「清虛府」左融春司子午花仙子第五十四名才「意中人」孟芸芝司青鸞花仙子第五十五名才「睿文錦」卞綠雲司旌節花仙子第五十六名才「君子風」董寶鈿司瑞香花仙子第五十七名才「五綵虹」施艷春司荼蘼花仙子第五十八名才「鴛鴦帶」竇耕煙司月季花仙子第五十九名才「朝霞錦」蔣麗輝司夜來香花仙子第六十名才「水晶珠」蔡蘭芳司罌粟花仙子第六十一名才「書中人」孟華芝司石竹花訕子第六十二名才「綺文錦」卞錦雲司藍菊花仙子第六十三名才「連理枝」鄒婉春司丁香花仙子第六十四名才「玉壺冰」錢玉英司棣棠花仙子第六十五名才「錦帆風」董花鈿司迎春花仙子第六十六名才「雙鳳釵」柳瑞春司千日紅花仙子第六十七名才「雄文錦」卞紫雲司翦春羅花仙子第六十八名才「畫中人」孟玉芝司夾竹桃花仙子第六十九名才「羅紋錦」蔣月輝司荷包牡丹花仙子第七十名才「連城璧」呂祥司西番蓮花仙子第七十一名才「比目魚」陶秀春司金絲桃花仙子第七十二名才「峨眉月」掌驪珠司翦秋紗花仙子第七十三名才「鴛鴦錦」蔣星輝司十姊妹花仙子第七十四名才「花上露」戴瓊英司麗春花仙子第七十五名才「如意風」董珠鈿司山丹花仙子第七十六名才「堯文錦」卞香雲司玉簪花仙子第七十七名才「月中人」孟瑤芝司金雀花仙子第七十八名才「瑤臺月」掌乘珠司梔子花仙子第七十九名才「麒麟錦」蔣秋輝司真珠蘭花仙子第八十名才「女蓓提」緇瑤釵司佛桑花仙子第八十一名才「龍文錦」卞素雲司長春花仙子第八十二名才「比翼鳥」姜麗樓司山礬花仙子第八十三名才「持籌「米蘭芬司寶相花仙子第八十四名才「涴花石」宰銀蟾司木槿花仙子第八十五名才「胭脂萼」潘麗春司蜀葵花仙子第八十六名才「鏡中人」孟芳芝司鷄冠花仙子第八十七名才「同心結」鍾繡田司蝴蝶花仙子第八十八名才「仁風扇」譚蕙芳司秋葵花仙子第八十九名才「眼中人」孟瓊芝司紫菜莉花仙子第九十名才「鋪地錦」蔣素輝司梨花仙子第九十一名才「荊山璧」呂瑞司藤花仙子第九十二名才「太平風」董翠鈿司蘆花仙子第九十三名才「瀟湘月」掌浦珠司蓼花仙子第九十四名才「鶴頂紅」井堯春司葵花仙子第九十五名才「海底月」崔小鶯司楊花仙子第九十六名才「鐵笛仙」蘇亞蘭司桃花仙子第九十七名才「賽趙娥」張鳳雛司草花仙子第九十八名才「小毒蜂」閔蘭蓀司菱花仙子第九十九名才「筆生花」花再芳司百合花仙子第一百名才「一卷書」畢全貞小山把人各看過，不覺忖道：「父親命我改名，那知此碑一等第十一名就是『唐閨臣』，並且若花姐姐同婉如、蘭音妹妹也在上面。我聞古人有『夢觀天榜』之說，莫非此碑就是天榜？爲何又有司花字樣？以此看來，又非天榜了。」因嚮若花道：「姐姐：你看此碑可是天榜麽？」若花道：「我看此碑都是篆文，一字不識，誰見甚麽天榜？」小山道：「妹子真心請問，怎麽姐姐忽然鬭起趣來？」若花道：「愚姐怎麽鬭趣？」
小山道：「此碑所鐫都是隨常楷書，姐姐說是篆文，豈非鬭趣麽？」若花聽了，把眼揉了一揉，又朝碑上細看道：「上面各字，與外面匾對一樣，都是科斗古文，若有一字認得，算我有心欺你。果真不識，豈有戲言！」小山不覺詫異道：「明明都是楷書，爲何到了姐姐眼裏，卻變作古文？世間竟有如此奇事？怪不得姐姐說我認得科斗文字，原來卻是這個緣故。以此看來，可見凡事只要有緣：妹子同他有緣，所以一望而知；姐姐同他無緣，因此變成古篆。」
若花道：「此碑我雖不識，幸喜阿妹都知，就請費心把這情節講說一遍，愚姐也就如同目睹了。」小山道：「上面所載，俱是我們姊妹日後之事，約計百人之多。此時姐姐既于碑上一無所見，可見仙機不可洩漏。妹子若要捏造虛言，權且支吾，未免欺了姐姐；若說出實情，又恐洩漏天機，致生災患。好在碑上之事，將來總要出現，妹子意慾等待事後再細細面陳。姐姐以爲何如？」若花道：「阿妹所見極是。但我望著此碑，只覺紅光四射，兩眼被這紅光耀的只覺發昏。字既不識，站在這裏甚覺無味，莫若且到亭外走走。阿妹在此，把這情節細細記在心裏，事後告訴我們，也是一段佳話。」小山道：「姐姐言這碑上紅光四射；與我所見，又是兩樣，妹子望去，只覺一股清氣。今姐姐看是紅光，可見姐姐將來必是受享洪福之人，與妹子迥不相同。」若花道：「我現在離鄉背井，子然一身，將未得能附驥，考個才女，心願足矣，那裏還有甚麽洪福輪到身上！若有洪福，也不投奔他邦了。」說著，滴下兩點眼淚，把包袱取下放在石几上，走出去了。
小山又朝後看，人名之後，還有一段總論，寫的是：
泣紅亭主人曰：以史幽探、哀萃芳冠首者，蓋主人自言窮探野史，嘗有所見，惜湮沒無聞，而哀羣芳之不傳，因筆志之。或紀其沉魚落雁之妍，或言其錦心繡口之麗，故以紀沉魚、言錦心爲之次焉。繼以謝文錦者，意謂後之觀者，以斯爲記事則可；若目爲錦繡之文，則吾既未能文，而又何有于錦？矧壽夭不劉，辛酸滿腹，往事紛紜，述之惟恐不逮，詎暇工于文哉！則惟謝之。而師仿蘭言，案其跡敷陳表白而傳述之，故謝文錦後，承之以師蘭言、陳淑媛、白麗娟也。給以花再芳、畢全貞者，蓋以羣芳淪落，幾至澌滅無聞，今賴斯而得不朽，非若花之重芳乎？所列百人，莫非瓊林琪樹，合璧駢珠，故以畢全貞焉。
總論後有個篆字圖章，寫的是：
茫茫大荒，事涉荒唐。唐時遇唐，流佈遐荒。
小山看罷，忖道：「這『唐時遇唐，流佈遐荒』八個字，細細揣奪，如今正當唐時，我又姓唐，又親見此碑，豈非教我流傳海內麽？仙機雖是如此，奈此碑所列百人之多，不獨頭緒紛繁，就是人名也甚難記，這是苦我所難了！」思忖多時，因走路辛苦，要尋坐處歇息，恰好旁邊有一石几，石几面前有條石凳，就在登上坐了。把包袱取下，放在几上，歇息片晌。復又想道：「這個碑記，明明教我流傳海內，偏偏筆硯又未帶來，這卻怎好？也罷，莫若把他讀的爛熟，記在心裏，也是一樣。」于是望著玉碑從頭讀去。讀了幾句，甚覺拗口。正在爲難，只見若花走了進來。
未知如何，下回分解。
話說若花走進亭子，也在石凳坐下，道：「阿妹可曾記清？外面絕好景緻，何不出去看看？」小山道：「姐姐來的正好，妹子有件難事正要請教。」因把圖章唸了一遍，道：「姐姐：你看這個圖章，豈非教我流傳麽？上面字跡過多，強記既難，就是名姓也甚難記。又無筆硯，這卻怎處？」若花道：「阿妹若要筆硯，剛纔愚姐因看山景要想題詩，卻有絕好筆硯在此。」即到外面取了幾片蕉葉進來道：「阿妹何不就以此時權且抄去？俟到船上，再用紙筆謄清，豈不好麽？」小山道：「蕉葉雖好，妹子從未寫過，不知可能應手。」隨到亭外，用劍削了幾枝竹簽進來，將蕉葉放在几上，手執竹簽，寫了數字，筆畫分明，毫不費事。不覺大喜。剛要抄寫，因嚮若花道：「剛纔未進此亭時，遠遠望著對面都是瓊臺玉洞，金殿瑤池，宛如天堂一般。如此仙境，想我父親必在其內。此時既到了可以尋蹤覓跡處，只應朝前追尋，豈可半途而廢？況這碑記並非立時就可抄完，莫若且把父親尋來，慢慢再抄，也不爲遲。」若花道：「阿妹話雖有理，但恐尋而不遇，也是枉然。我們只好且到前面，再作道理。」各人背了包袱，步出亭外，走了多時，那些臺殿漸漸相近。正在懽喜，忽聽水聲如雷。連忙趲行，越過山坡，迎面有一深潭，乃各處瀑布匯歸之所，約寬數十丈，竟把去路擋住。小山看罷，只急的暗暗叫苦。即同若花登在高峰，細細眺望。誰知這道深潭，當中冒出這股水，竟把此山從中分爲兩處，並無一線可通。二人走來走去，無計可施。若花道：「今日那個樵夫，轉眼間無蹤無影，明是仙人前來點化。我想姑夫既托仙人寄信，那仙人又說常聚一處，豈是等閒！信中既催阿妹速去考試，允你日後見面，想來自有道理。爲今之討，莫若抄了碑記，早早回去。不獨可以赴試，就是姑母接了此信，見了阿妹，也好放心，也免許多倚閭之望。愚見如此，阿妹以爲何如？」小山聽了，雖覺有理，但思親之心，一時何能撇下？正在猶疑，只見路旁石壁上有許多大字。上前觀看，原來是首七言絕句：
義關至性豈能忘？踏遍天涯枉斷腸；聚首還須回首憶，蓬萊頂上是家鄉。
詩後寫著「某年月日嶺南唐以亭即事偶題」。小山看到末二句，猛然寧神，倒象想起從前一事；及至細細尋思，卻又似是而非。惟有呆獃點頭，不知怎樣纔好。若花道：「阿妹不必發呆了！你看詩後所載年月，恰恰就是今日！詩中寓意，我雖不知，若以『即事』二字而論，豈非知你尋親到此？那『踏遍天涯枉斷腸』之句，豈非說你尋遍天涯也是枉然？況且前日阿妹所談去年題的思親之詩，我還記得第六句是『蓬萊縹緲客星孤』；今姑夫恰恰回你一句『蓬萊頂上是家鄉』。彼時阿妹不過因『蓬萊』二字都是草名，對那松菊，覺的別致；那知今日竟成了詩讖。可見此事已有先兆。並且剛纔從此走過，壁上並無所見；轉眼間，就有詩句題在上面，若非仙家作爲，何能如此？此時我們只好權遵慈命，暫回嶺南，俟過幾時，安知姑夫不來度脫你我都去成仙呢？」說罷，擕了小山的手，仍嚮泣紅亭走來。一路吃些松實柏子。又摘了許多蕉時，削了幾枝竹劍。來至亭內，放下包袱，略爲歇息。
若花道：「此碑共有若干字？」小山道：「共約二千。趕緊抄寫，明日可完。」若花道：「既如此，阿妹只管請寫，不必分心管我。好在此地到處皆是美景，即或耽擱十日，也遊不厭的。」于是自去遊玩。小山寫了一日，到晚同若花就在亭內宿歇。次日正要抄寫，只見碑記名姓之下，忽又現出許多事跡，自己名下寫著：「只因一局之誤，致遭七情之磨。」若花名下寫著：「雖屈花王之選，終期藩服之榮。」其餘如蘭音、婉如諸人，莫不注有事跡。看罷，不覺忖道：「我又不會下棋，這一局之誤，從何而來？」因將碑記現出事跡之話，告訴若花。若花道：「既有如此奇事，自應一總抄去爲是。我還出去遊玩，好讓阿妹靜寫。」說罷，去了。小山寫了多時，出來走動走動。若花正四處觀玩，忽見小山出來，不覺忖道：「碑上仙機固不可洩漏；他所抄之字不知可是古篆？趁他在外，何不進去望望？」即到石几跟前一看，蕉葉上也是科斗文字。連忙退出。只見小山從瀑市面前走來。若花道：「原來阿妹去看瀑布，可謂『忙裏偷閒』了。」小山道：「妹子前去淨手，並非去看瀑布。姐姐忽從亭內走出，莫非偷看碑記麽？倘洩漏仙機，乃姐姐自己造孽，與妹子無涉。」若花道：「愚姐豈肯如此！因要領教尊書，進去望望；誰知阿妹竟寫許多古篆，仍是一字不識。你弄這些花樣，好不令人氣悶。」小山道：「這又奇了！妹子何嘗會寫篆字？倒要奉請再去看看。」一齊走進亭內。若花又把二目揉了一揉道：「怎麽我的眼睛今日忽然生出毛病，竟會看差了？」小山笑道：「姐姐並非看差，只怕是眼貧了。」若花道：「莫要使巧駡人！準備孽龍從無腸東廁逃回，只怕還要托人求親哩。『乘龍』佳婿倒還不差，就只近來身上有些臭氣，若非配個身有異香的，就是薰也薰死了。」于是看那蕉葉上面，明明白白都是古篆，並無一字可識。又把玉碑看了道：「你這抄的筆畫，同那碑上都是一樣；碑上字我既不識，又何能識此呢？」
小山不覺嘆道：「妹子所寫，原是楷書，誰知到了姐姐眼中，竟變成古篆！怪不得俗語說是：『有緣千里來相會，無緣對面不相逢。』妹子可謂有緣，姐姐竟是無緣了。」若花道：「我雖無緣，今得親至其地，亦算無緣中又有緣了。」小山道：「姐姐雖善于詞令，但你所說『有緣』二字，究竟牽強，何能及得妹子來的自然。」若花道：「據我看來：有緣固妙，若以現在情形而論，倒不如無緣來的自在。」小山道：「此話怎講？」若花道：「即如此時遍山美景，我能暢遊；阿妹惟有拿著一枝毛錐在那裏鑽刺，不免爲緣所纍：所以倒不如無緣自在。」小山道：「姐姐要知：無緣的不過看看山景；那有緣的不但飽覽仙機，而且能知未來，即如姐姐並婉如諸位妹妹一生休咎，莫不在我胸中。可見又比觀看山景勝強萬萬。」
若花道：「據你所言，我們來歷，我們結果，你都曉得了。我要請問阿妹：你的來歷，你的結果，你可曉得？」小山聽了，登時汗流浹背。不覺愣了一愣道：「姐姐：你既不自知，你又何必問我？至于我知、我不知，我又何必告訴你？況你非我，你又安知我不自知？俗語說的：『工夫各自忙。』姐姐請去閒遊，妹子又要寫了。」若花道：「你知，固好；我不知，也未嘗不妙。總而言之：大家『無常』一到，不獨我不知的化爲飛灰，依然無用；就是你知的也不過同我一樣，安能又有甚麽長生妙術！」說著，出亭去了。小山聽了，心裏只覺七上八下，不知怎樣纔好，思忖多時，只得且抄碑記。寫了半晌，天色已晚，又在亭中同若花歇了一宿。
次日抄完，放在包袱內。二人收拾完畢，背了包袱，步出泣紅亭。小山朝著上面臺殿跪下，拜了兩拜，不覺一陣心酸，滴下淚來。拜罷起身，一同回歸舊路，仍是淚落不止，不時回顧。不多時，穿過松林，渡過小溪，過了水月村，越過鏡花嶺，真是歸心似箭。走了一日，到晚尋個石洞住了。一連走了兩日。這日正朝前進，路旁有一瀑布，只聞水聲如雷，峭壁上鐫著「流翠浦」三個大字。瀑布流下之水，漫延四處，道路甚滑。二人只得擕手，提著衣裙，緩緩而行。走了多時，過了流翠浦。前面彎彎曲曲，盡是羊腸小道：「岔路甚多，甚難分辨。小山道：「前日來時，途中雖有幾處瀑布，並無如許之大。今日莫非走差了？我們且找來時所畫字跡，照著再走。」尋了半晌，雖將字跡尋著，及至細看，竟將「唐小山」三字改做「唐閨臣」。小山看了詫異道：「怎麽竟有如此奇事！」若花道：「此非仙家作爲，何能如此，看來又是姑夫弄的手段了。」大家于是放心前進。恰好走到前面，凡遇歧途難辨之外，路旁山石或樹木上總有「唐閨臣」三字。二人也不辨是否，只管順著字跡走去。
這日走到一條大嶺，高高下下，走了多時，早已噓噓氣喘。朝上望了一望，惟見怪石縱橫，峭壁重曡，其高無對。若花道：「當日上山，途中並無此嶺，爲何此時忽又冒出這條危峰？這幾日走的兩腳疼痛，平坦大道，業已勉強，何能行此崎嶇險路？偏偏此嶺又高，這卻怎好！」小山道：「喜得上面樹木甚多，只好妹子攙著姐姐緣木而上。」二人攀藤附葛，又朝上走。走不多時，若花只覺兩足痛入肺腑，登時喘作一團，連忙靠著一顆大樹，坐在山石上，抱著兩足，淚落不止。
小山正在著急，忽聽樹葉刷刷亂響，霎時起了一陣旋風，只覺一股腥氣，轉眼間，半山中攛下一隻斑毛大蟲。二人一見，只嚇的魂不附體，戰戰兢兢，各從身上拔出寶劍，慌忙擕手站起。那大蟲連攛帶跳，朝下走來。看看相離不遠，眼睛忽然放出紅光，把尾豎起，搖了兩搖，口內如山崩地裂一般，吼了一聲，將身一縱，離地數丈，竟自迎頭撲來。二人忙舉寶劍，護住頭頂。耳內只聞一陣風聲，那大蟲自從頭上攛了過去。二人把頭摸了一摸，喜得頭在頸上，慌忙扭轉身軀看那大蟲。原來身後有個山羊在那裏吃草，卻被大蟲看見，撲了過去，就如鷹拿鷰雀一般，抱住山羊，張開血盆大口，羊頭吃在腹內；把口一張，兩隻羊角飛舞而出。頃刻把羊吃完，扭轉身軀。面嚮二人，把前足朝下一按，口中吼了一聲。
未知如何，下回分解。
話說那虎望著小山、若花，按著前足，搖著大尾，發威作勢，又要迎面撲來。二人連說「不好......」正在驚慌，忽聞一陣鼓聲如雷鳴一般，振的山搖地動。從那鼓聲之中，由高峰攛下一匹怪馬：渾身白毛，背上一角，四個虎爪，一條黑尾。口中放出鼓聲，飛奔而來。大蟲一見，早已逃攛去了。若花道：「此獸雖然有角，無非騾馬之類，生的並不兇惡，爲何虎卻怕他？阿妹可知其名麽？」小山道：「妹子聞得駁馬一角在首，其鳴如鼓，喜食虎豹。此獸角雖在背，形狀與駁馬相仿，大約必是駁馬之類。」只見此獸走到眼前，搖頭擺尾，甚覺馴熟，就在面前臥下，口食青草。小山見他如此馴良，用手在他背上撫摩，因嚮若花道：「妹子聞得良馬最通靈性。此時我們斷不能上山，何不將他騎上？或能駝過嶺去，也未可知，況他背上有角，又可抱住，不致傾跌。必須把他頸頂縛住，就如絲繮一般，帶在手裏，纔不致亂走。不知他可聽人調度？我且試他一試。」隨將身邊絲縧解下，嚮駁馬道：「我唐閨臣因尋親至此，蒙若花姐姐擕伴同行，不意一時足痛不能上山，今幸得遇良馬。吾聞良馬比君子，若果能通靈性，即將我們駝過嶺去，將來回歸故土，當供良馬牌位，日日焚香，以志大德。」一面說著，將絲縧縛在駁馬頂上，包袱都掛角上，牽至一塊石旁，把若花攙扶上去，一手抱角，一手牽著絲縧。小山登在石上，就在若花身後，也騎在駁馬背上。若花道：「阿妹將我身背抱緊，我放轡頭了。」手提絲縧抖了兩抖，駁馬放開四足，竟朝嶺上走去。二人騎在馬上，甚覺平穩，懽喜非常。不多時，越過高嶺，來到嶺下。那個大蟲正在趕逐野獸，駁馬一見，早已放出鼓聲，要想奔去。若花忙提絲縧，帶到一塊石旁，把馬勒住，都由石上慢慢下來，取了包袱，解下絲縧。駁馬連攛帶跳，轉眼間越過山峰，追趕大蟲去了。
二人略略歇息，背了包袱，又走數里。小山恐若花足痛，早早尋個石洞歇了。次日又朝前進，若花道：「今日喜得道路平坦，緩步而行，尚不費力。但我自從吃這松實柏子，腹中每每覺餓，連日雖然吃些桑椹之類，也不濟事。此地離船甚遠，必須把豆面再吃一頓，方葉行路；不然，腿上更覺無力了。」小山道：「妹子自從吃了松實柏子，只覺精神陡長，所以日日以他爲糧。那知姐姐卻是如此。何不早說？」即將豆面取出。若花飽餐一頓，登時腿腳強健。又走兩日。這日在路閒談，小山道：「我們自從上山，走了半月，纔到鏡花嶺；如今從泣紅亭回來，已走七日，看來已有一半路程。這二十餘日，舅舅、舅母，不知怎樣盼望！」若花道：「婉如阿妹缺了伴侶，只怕還更想哩。」忽聽林內有人叫道：「好了！好了！你們回來了！」二人小覺吃了一嚇，忙按寶劍，將腳立住，遙見林之洋氣喘噓噓跑來道：「俺在那邊樹下遠遠看著兩人，頭戴帽兜，背著包袱，俺說必是你們回來，好極！好極！幾乎盼殺俺了！」小山道：「甥女別後，舅母身上可好？舅舅爲何不在山下看守船隻，卻走出若干路程，吃這辛苦？」若花道：「阿父山下何日起身？離船幾日了？阿母、阿妹，身體可安？」林之洋道：「你們兩個想是把路走迷了？前面已到小蓬萊石碑，頃刻就要下山，怎說這話？俺因你們去了二十多日不見回來，心裏記掛，每日上來望望，今日來了多時，正在盼望，那知你們巧巧回來。」二人聽了，如夢方醒，更嘆仙家作用之奇。
即同林之洋下山上船，放下包袱，見過呂氏、婉如；乳母替他們除了帽兜，脫去箭衣。喘息定了，小山纔把「遇見樵夫，接著父親之信，囑我回去赴試，俟中才女，方能相見」的話，告訴一遍。林之洋把信看了。懽喜道：「妹夫說等甥女中過方能相聚。不過再隔一年，就可相見。」小山道：「話雖如此，安知父親不是騙我？況海外又無便船，如何就能回鄉？」林之洋聽了，惟恐小山又要上去，連忙說道：「據俺看來：這話決不騙你，他若立意不肯回家，爲甚寄信與你？甥女只管放心！好在這路俺常販貨來往，將來甥女考過，你父親如不回家，俺們仍舊同來；如今早早回去，也免你母親在家掛念。」小山聽罷，正中下懷，暗暗懽喜，故意說道：「舅舅既允日後仍舊同來，甥女何必忙在一時？就遵舅舅之命，暫且回去，將來再計較。」林之洋點頭道：「甥女這話纔是，但你父親信內囑你改名『閨臣』，自然有個道理，今後必須改了，纔不負你父親之意。」因嚮婉如道：「已後把他叫作閨臣姐姐，莫叫小山姐姐了。」隨即張羅開船。唐閨臣把信收過。呂氏見閨臣肯回嶺南，也甚喜道：「此番速速回去，不獨你母親放心，那考才女也是一樁大事。你若中了才女，你父母面上榮耀，不必說了，就是俺們在親友面前，也覺光綵。倘能擕帶若花、婉如也能得中，那更好了。」
大家一路閒談。姊妹三個，都將詩賦日日用功。閨臣偷空，把泣紅亭碑記另用紙筆抄了。因蕉葉殘缺，即包好沉入海中。又將碑記給婉如觀看，也是一字不識。因此更覺愛護，暗暗忖道：「此碑雖落我手，上面所載事跡，都是未來之事，不能知其詳細，必須百餘年後，將這百人一生事業，同這碑記細細合參，方能一一了然。不知將來可能得遇有緣？倘能遇一文士，把這事跡鋪敘起來，做一部稗官野史，也是千秋佳話。」正要放入箱內，只見婉如所養那個白猿忽然走來，把碑記拿在手內，倒象觀看光景。閨臣笑道：「我看你每每寧神養性，不食煙火，雖然有些道理，但這上面事跡，你何能曉得。卻要拿著觀看？如今我要將這碑記付給有緣的，你能替我辦此大功麽？大約再修幾百年，等你得道，那就好了。」一面說笑，將碑記奪過，收入箱內。因與白猿鬭趣，偶然想起駁馬，隨即寫了良馬牌位，供在船上，早晚焚香。
一路順風。光陰迅速，這日到了兩面國，起了風暴，將船收口。林之洋道：「俺在海外，那怕女兒國把俺百股磨折，俺也不懼，就只最怕兩面國：他那浩然中內藏著一張壞臉，業已難防；他還老著面皮，只管訛人錢財。」閨臣道：「他們怎樣訛人？」林之洋就把當日在此遇盜，虧得徐麗蓉兄妹相救的話說了一遍。若花道：「前年既有此事，阿父倒不可大意。到了夜晚，大家都不可睡，並命衆水手多帶鳥槍來往巡更，阿父不時巡查：一切謹慎，也可放心了。」林之洋連連點頭，即到外面告知衆人。到了日暮，前後梆鈴之聲，絡繹不絕；多、林二人不時出來巡查。
天將發曉，風暴已息，正收拾開船。忽有無數小舟蜂擁而至，把大船團團圍住，只聽槍砲聲響成一片。船上衆人被他這陣槍砲嚇的鳥槍也不敢放。登時有許多強盜跳上大船。爲首一個大盜，走進中艙，在上首坐了，旁列數人，都是手執大刀個個頭戴浩然巾，一臉殺氣。閨臣姊妹在內偷看，渾身發抖。衆僂羅把多、林二人並衆水手如鷹拿鷰雀一般，帶到大盜面前。二人朝上望了一望，那上面坐的，原來就是前年被徐麗蓉彈子打傷的那個大盜。只見他指著林之洋喊道：「這不是口中稱『俺』的囚徒麽？快把他首級取來！」衆僂羅一齊動手。林之洋嚇的拚命喊道：「大王殺我，我也不怨；剮我，我也不怨，任憑把我怎洋，我都不怨：就只說我稱『俺』，我甚委屈！我生平何曾稱『俺』？我又不知『俺』是甚麽。求大王把這『俺』字說明，我也死的明白。」衆僂羅道：「稟大王：他連『俺』的來歷還不知，大王莫認差了？剛纔來時，夫人分付，倘誤傷人命，回去都有不是。求大王詳察。」大盜道：「既如此，把他放了。你們再把船上婦女帶來我看。」衆僂羅答應，將呂氏、乳母、閨臣、若花、婉如帶到面前。大盜看了道：「其中並無前年放彈惡女。他這船上共有若干貨物？」衆僂羅道：「剛纔查過，並無多貨，衹有百十擔白米，二十擔粉條子，二十擔青菜，還有幾十隻衣箱。」大盜笑道：「他這禮物雖覺微末，俗語說的：『千里送鵝毛，禮輕人意重。』只好備個領謝帖兒，權且收了。你們再去細看，莫粑燕窩認作粉條子；若是燕窩，我又有好東西吃了。但他們那知我大王喜吃燕窩，就肯送來？那三個女子生的都覺出色，恰好夫人眼前正少丫環，既承他們美意遠遠送來，所謂『卻恐不恭，受之有愧』，也只好備個領謝帖兒。爾等即將他們帶至山寨，送交夫人使用。一路須要小心，倘有走失，割頭示衆！」衆僂羅答應。多、林二人再三跪求，那裏肯聽。不由分說，把閨臣、若花、婉如擄上小舟。所有米糧以及衣箱，也都搬的顆粒無存。一齊跳上小船。只聽一聲胡哨，霎時扯起風帆，如飛而去。呂氏嚎咷慟哭；林之洋只急的跺腳捶胸，即同多九公坐了舢板，前去探信。
閨臣姊妹三人，被衆人擄上小舟，明知凶多吉少，一心只想攛下海去；無奈衆人團團圍住，步步堤防，竟無一隙之空。不多時，進了山寨。隨後大盜也到，把他三人引進內室。裏面有個婦人迎出道：「相公爲何去了許久？」大盜道：「我恐昨日那個黑女不中夫人之意，今日又去尋了三個丫環回來，所以耽擱。」因嚮閨臣三人道：「你們爲何不給夫人磕頭？」三人看時，只見那婦人年紀未滿三旬，生的中等人材，滿臉脂粉，渾身綾羅，打扮卻極妖媚，三人看了，只得上前道了萬福，站在一旁。大盜笑道：「這三個丫環同那黑女都是不懂規矩，不會行禮，連個以頭搶地也不知道。夫人看他三個生得可好？也還中意麽？」婦人聽了，把他三人看了，不覺愣了一愣，臉上紅了一紅，因笑道：「今日山寨添人進口，爲何不設筵席？難道喜酒也不吃麽？」旁邊走過兩個老嬤道：「久已預備，就請夫人同大王前去用宴。」婦人道：「就住此處擺設最好。」老嬤答應。登時擺設齊備，夫妻兩個對面坐了。
大盜道：「昨日那個黑女同這三個女子都是不知規矩，夫人何不命他都到筵前跟著老嬤習學，將來伺候夫人，豈不好麽？」婦人點頭，分付老嬤即去傳喚。老嬤答應，帶了一個黑女進來。閨臣看時，那黑女滿面淚痕，生的倒也清秀，年紀不過十五六歲。老嬤把黑女同閨臣姊妹帶至筵前，分在兩旁侍立。大盜一面看著，手裏拿著酒盃，只喜的眉開眼笑，一連飲了數杯道：「夫人何不命這四個丫環輪流把盞，我們痛飲一番，何如？」婦人聽了，鼻中哼了一聲，只得點頭道：「你們四個都與大王輪流敬酒。」四人雖然答應，都不肯動身。若花忖道：「這個女盜既教我們斟酒，何不趁此將大盜灌醉，然後再求女盜放我們回去，豈不是好？」隨即上前執壺，替他夫妻滿滿斟了下來；因嚮閨臣、婉如暗暗遞個眼色。二人會意，也上前輪流把盞。那個黑女見他們都去斟酒，只得也去斟了一巡。大盜看了，樂不可支，真是酒入懽腸，越飲越有精神。那裏禁得四人手不停壺，只飲的前仰後閤，身子亂幌，飲到後來，醉眼朦朧，呆呆望著四人只管發笑。婦人看著，不覺冷笑道：「我看相公這個光景，莫非喜愛他們麽？」大盜聽了，滿面懽容，不敢答言，仍是譆譆癡英。婦人道：「我房中嚮有老嬤服侍，可以無須多婢。相公既然喜愛，莫若把他四個都帶去作妾，豈不好麽？」閨臣姊妹聽了，暗暗只說：「不好！性命要送在此處了！」大盜把神寧了一寧道：「夫人此話果真麽？」婦人道：「怎好騙你！我又不曾生育，你同他們成了喜事，將來多生幾個兒女，也不枉連日操勞一場。」
若花聽了，只管望著閨臣，閨臣把眼看著婉如：姊妹三個，登時面如傅土，身似篩糠。閨臣把他二人衣服拉了一把，退了兩步，暗暗說道：「適聽女盜所言，我們萬無生理。但怎樣死法，大家必須預先議定，省得臨時驚慌。」若花道：「我們還是投井呢？還是尋找廚刀自刎呢？」閨臣道：「廚房有人，豈能自刎；莫若投井最好。」婉如道：「二位姐姐千萬擕帶妹子同去。倘把俺丢下，就沒命了！」若花道：「阿妹真是視死如歸。此時性命只在頃刻，你還鬭趣！」婉如道：「俺怎鬭趣？」若花道：「你說把你丢下就沒命了，難道把你帶到井裏倒有命了？」
只聽那婦人道：「此事不知可合你意？如果可行，我好替你選擇吉期。」大盜聽了，喜笑顏開，渾身發軟，望著婦人深深打躬道：「拙夫意慾納寵，真是眠思夢想，已非一日，惟恐夫人見怪，不敢啟齒。適聽夫人之言，竟合我心。..」話未說完，只聽碗盞一片聲響，那婦人早把筵席掀翻，弄了大盜一身酒菜，房中所有器具，撂的滿天飛舞。將身倒在地下，如殺豬一般，放聲哭道：「你這狠心強賊！我只當你果真替我尋丫環，那知借此爲名，卻存這個歹意！你即有心置妾，要我何用？我又何必活在世上，討人憎嫌！」說罷爬起，拿了一把剪刀，對準自己咽喉，咬定銀牙，緊皺蛾眉，眼淚汪汪，氣喘噓噓，渾身亂抖，兩手發顫，直嚮頸頂狠狠刺來。大盜一見，嚇的膽戰心驚，忙把剪刀奪過，跪求道：「剛纔只因多飲幾懷，痰迷心竊，酒後失言，只求夫人饒恕，從此再不妄生邪念了。」婦人仍是啼哭，口口聲聲，只說丈夫負義，務要尋死。一面哭著，又用帶子套在頸上，要尋自盡，又被大盜槍去；猛然一頭要朝壁上撞去，也彼大盜攔住。大盜心忙意亂，無計可施，只得磕頭道：「我已立誓不放再存惡念，無如夫人執意不信。如今只好教他們打個樣子，已後再犯，就照今日加倍責罰，也是情願。」因命老嬤把四個行杖僂羅傳進內室道：「我酒後失言，忤了夫人，以致夫人動怒，只要尋死。只得煩你們照軍門規矩，將我重責二十。如夫人念我皮肉吃苦，回心轉意，就算你們大功一次。我雖懼怕夫人，你們切莫傳揚出去，設或被人聽見強盜也會懼內，那纔是個笑話哩。」將身爬在地下。四個僂羅無可奈何，只得舉起竹槍，一遞一換，輕輕打去。大盜假意喊叫，只求夫人饒恕。剛打到二十，婦人忽然手指大盜道：「你存這個歹意，我本與你不共戴天；今你既肯捨著皮肉，我又何必定要尋死？但剛纔所打，都是虛應故事，如果要我回心轉意，必須由我再打二十，纔能消我之氣。」大盜聽了，惟有連連叩首。
未知如何，下回分解。
話說大盜連連叩頭道：「只求夫人消了氣惱，不記前仇，聽憑再打多少，我也情願。」婦人嚮僂羅道：「他既自己情願，你們代我著實重打，若再虛應故事，定要狗命！」四個僂羅聽了，那敢怠慢，登時上來兩個，把大盜緊緊按住；那兩個舉起大板，打的皮開肉破，喊叫連聲。打到二十，僂羅把手住了。婦人道：「這個強盜無情無義，如何就可輕放？給我再打二十！」大盜慟哭道：「求夫人饒恕，愚夫吃不起了！」婦人道：「既如此，爲何一心只想討妾？假如我要討個男妾，日日把你冷淡，你可懽喜？你們作男子的，在貧賤時原也講些倫常之道；一經轉到富貴場中，就生出許多炎涼樣子，把本來面目都忘了，不獨疏親慢友，種種驕傲，並將糟糠之情，也置度外，這真是強盜行爲，已該碎屍萬段！你還只想置妾，那裏有個忠恕之道！我不打你別的，我只打你『衹知有己，不知有人』。把你打的驕傲全無，心裏冒出一個『忠恕』來，我纔甘心！今日打過，嗣後我也不來管你。總而言之：你不付妾則已，若要討妾，必須替我先討男妾，我纔依哩。我這男妾。古人叫做『面首』，面哩，取其貌美；首哩，取其髮美。」這個故典並非是我杜撰，自古就有了。」大盜道：「這點小事，夫人何必講究考據。況此中很有風味，就是杜撰，亦有何妨。夫人要討男妾，要置面首，無不遵命。就只這股驕傲，乃是我們綠林嚮來習氣，久已立誓不能改的，還求見諒。」婦人道：「驕傲固是強盜習氣，何妨把這惡習改了？」大盜道：「我們做強盜的，全要仗著驕傲欺人，若把這個習氣改了，還算甚麽強盜！這是至死不能改的。」婦人道：「我就把你打死，看你可改！」分付僂羅：「著實再打！」一連打了八十，大盜睡在地下，昏暈數次，口中衹有呼吸之氣，喘息多時，纔蘇醒過來。只見強打精神，垂淚說道：「求夫人快備後事，愚夫今要永別了。我死後別無遺言，惟囑後世子孫，千萬莫把綠林習氣改了，那纔算得孝子賢孫哩。」說罷，復又昏暈過去。
婦人見大盜命已垂危，不能再打，只得命人擡上床去，不覺後悔道：「我只爲多打幾板，自然把舊性改了，那知他至死不變。據此看來：原來世間強盜這股驕傲習氣，竟是牢不可破。早知如此，我又何必同這禽獸較量！」因分付僂羅道：「這三個女子纔來未久，大約船隻還在山下，即速將他們帶去，交他父母領回；那個黑女在此無用，也命他們一同領去。連日所劫衣箱，也都發還，省得他日後睹物又生別的邪念。急速去罷！倘有錯誤，取頭見我！」僂羅諾諾連聲，即將四人引至山下。恰好多、林二人正在探望，一見甚喜。隨後衣箱也都發來。衆僂羅暗暗藏過一隻，大聲說道：「今日大王因你四個女子反吃大苦，少刻必來報仇。你們回去，快快開船。若再遲延，性命難保！」多、林二人連連答應，把衣箱匆匆搬上，一齊上了舢板，竟嚮大船而來。
林之洋問知詳細，口中惟有唸佛。多九公看那黑女，甚覺眼熟，因問道：「請問女子尊姓？爲何到此？」黑女垂淚道：「婢子姓黎，乳名紅紅，黑齒國人氏。父親曾任少尉之職，久已去世。昨同叔父海外販貨，不幸在此遇盜。叔父與他爭鬭，寡不敵衆，被他害了，把婢子擄上山去。今幸放歸。但孑然一身，舉目無親，尚求格外垂憐！」多九公聽了，這纔曉得就是前年談文的黑女。到了大船，搬了衣箱，隨即開船。紅紅與衆人見禮。呂氏問知詳細，不免嘆息勸慰一番。閨臣從艙內取出一把紙扇道：「去歲我從父親衣囊內見了此扇，因書法甚佳，帶在身邊，上面落的名款也是『紅紅』二字，不知何故？」多九公把當日談文之話說了，衆人這纔明白。
閨臣道：「我們萍水相逢，莫非有緣！姐姐如此高才；妹子此番回去，要去觀光，一切正好叨教。惟恐初次見面，各存客氣，妹子意慾高攀，結爲異姓姊妹，不知姐姐可肯俯就？」紅紅道：「婢子今在難中，況家世寒薄，得蒙不棄，另眼相看，已屬非分；何敢冒昧仰攀，有玷高貴！」林之洋道：「甚的攀不攀的！俺甥女的父親也做過探花，黎小姐的父親也做過少尉，算來都是千金小姐。不如依俺甥女，大家拜了姊妹，倒好相稱。」若花、婉如聽了，也要結拜。于是序了年齒：紅紅居長，若花居次，閨臣第三，婉如第四，各自行禮；並與呂氏、多、林二人也都見禮。
只聽衆水手道：「船上米糧，都被劫的顆粒無存，如今餓的頭暈眼花，那有氣力還去拿篙弄柁！」多九公道：「林兄快把豆面取來，今日又要仗他度命了。」林之洋道：「前日俺在小蓬萊還同甥女閒談：自從得了引方，用過一次，後來總未用過。那知昨日還是滿艙白米，今日倒要用他充饑。幸虧女大王將衣箱送還；若不送還，只怕還有甚麽『在陳之厄』哩！」隨即取了鑰匙前去開箱。誰知別的衣箱都安然無恙，就是紅紅兩隻衣箱也好好在艙，就只豆面這隻箱子不知去嚮。多九公道：「此必僂羅趁著忙亂之際，只當裏面盛著值錢之物，隱藏過了。」林之洋這一嚇非同小可，忙在各處尋找，那有蹤影。只得來到外面同衆人商議。又不敢回去買米；若要前進，又離淑士國甚遠。商議多時，衆水手情願受餓，都不敢再嚮兩面國去，只好前進；惟願遇著客船，就好加價購買。一連斷餐兩日，並未遇著一船。正在驚慌，偏又轉了迎面大風，真是雪上加霜。只得收口，把船停泊。衆水手個個餓的兩眼發黑，滿船惟聞嘆息之聲。
閨臣同若花、紅紅、婉如餓的無可奈何，只得推窻閒望。忽見岸上走過一個道姑，手中提著一個花籃，滿面焦黃，前來化緣。衆水手道：「船上已兩日不見米的金面，我們還想上去化緣，你倒先來了。」那道姑聽了，口中唱出幾句歌兒。唱的是：
我是蓬萊百穀僊，與卿相聚不知年；因憐謫貶來滄海，願獻「清腸」續舊緣。
閨臣聽了，忽然想起去年在東口山遇見那個道姑，口裏唱的倒象也是這個歌兒，不知「清腸」又是何物，何不問他一聲。因擕若花三人來至船頭道：「仙姑請了：何不請上獻茶，歇息談談，豈不是好？」道姑道：「小道要去觀光，那有工夫閒談，只求佈施一齋足矣。」閨臣忖道：「他這『觀光』二字，豈非說著我麽？」因說道：「請問仙姑：你們出家人爲何也會觀光？」道姑道：「女菩薩：你要曉得一經觀光之後，也就算功行圓滿，一天大事都完了。」閨臣不覺點頭道：「原來這樣。請問仙姑從何至此？」道姑道：「我從聚首山回首洞而來。」閨臣聽了，猛然想起「聚首還須回首憶」之句，心中動了一動道：「仙姑此時何往？」道姑道：「我到飛升島極樂洞去。」閨臣忖道：「難道『觀光』『回首』之後，就有此等好處麽？我再追進一句，看他怎說。」因問道：「請教仙姑：這『極樂洞』雖在『飛升島』，若以地裏而論，卻在何地？」道姑道：「無非總在心地。」閨臣連連點頭道：「原來如此，承仙姑指教了。但仙姑化齋，理應奉敬，奈船上已絕糧數日，尚求海涵！」道姑道：「小道化緣，只論有緣無緣，卻與別人不同：若逢無緣，即使彼處米穀如山，我也不化；如遇有緣，設或缺了米穀，我這籃內之稻，也可隨緣樂助。」若花笑道：「你這小小花籃，所盛之稻，可想而知。我們船上有三十餘人，你那籃內何能佈施許多？」道姑道：「我這花籃，據女菩薩看去雖覺甚微，但能大能小，與衆不同。」紅紅道：「請問仙姑：大可盛得若干？」道姑道：「大可收盡天下百穀。」婉如道：「請教小呢？」道姑道：「小亦敷衍你們船上三月之糧。」閨臣道：「仙姑花籃即有如此之妙，不知閤船人可與仙姑有緣？」道姑道：「船上共有三十餘人，安能個個有緣。」閨臣道：「我們四人可與仙姑有緣？」道姑道：「今日相逢，豈是無緣：不但有緣，而且都有宿緣；因有宿緣，所以來結良緣；因結良緣，不免又續舊緣，因續舊緣，以致普結衆緣，結了衆緣，然後纔了塵緣。」說罷，將花籃擲上船頭道：「可惜此稻所存無多，每人衹能結得半半之緣。」婉如把稻取出，命水手將花籃送交道姑。道姑接了花籃，嚮閨臣道：「女菩薩千萬保重！我們後會有期，暫且失陪。」說罷，去了。
婉如道：「三位姐姐請看：道姑給的這個大米，竟有一尺長，無如只得八個。」三人看了，正在詫異，適值多九公走來道：「此物從何而來？」閨臣告知詳細。多九公道：「此是『清腸稻』。當日老夫曾在海外吃過一個，足足一年不饑。現在我們船上共計三十二人，今將此稻每個分作四段，恰恰可夠一頓，大約可以數十日不饑了。」若花道：「怪不得那道姑說』衹能結得半半之緣』，原來按人分派，每人衹能吃得四分之一，恰恰一半之半了。」多、林二人即將清腸稻拿到後面，每個切作四段，分在幾鍋煮了。大家吃了一頓，個個精神陡長，都唸道姑救命之德。
次日開船。閨臣偶然問起紅紅當日赴試，可曾得中之話。紅紅不覺嘆道：「若論愚姐學問，在本國雖不能列上等，也還不出中等；只因那些下等的都得前列，所以愚姐只好沒分了。」若花道：「這是何意？難道考官不識真才麽？」紅紅道：「如果不識真才，所謂『無心之過』，倒也無甚要緊；無如總是關節夤緣，非爲故舊，即因錢財，所取真才，不及一半。因此灰心，纔同叔父來到海外，意慾借此消遣，不想倒受這番魔難。賢妹前日曾有觀光之話，莫非天朝嚮來本有女科麽？」閨臣道：「天朝雖無女科，近來卻有一個曠典。」于是就把太后頒詔各話，告訴一遍。紅紅道：「有此勝事，卻是閨閣難逢際遇。但天朝考官嚮來可有夤緣之弊？」閨臣道：「我們天朝乃萬邦之首，所有考官，莫不清操廉潔。況國家不惜帑費，立此大典，原爲拔取真才、爲國求賢而設，若夤緣一個，即不免屈一真才，若果如此，後世子孫，豈能興旺？所以歷來從無夤緣之事。姐姐如此抱負，何不同去一試，我們既已結拜，將來自然同其甘苦。設或都能中試，豈非一段奇遇？」紅紅道：「愚姐久已心灰，何必又做『馮婦』。『敗兵之將，不敢言勇。』雖承賢妹美意，何敢生此妄想。倘蒙擕帶，倒可同至天朝瞻仰贍仰聖朝人物之盛；至于考試，竟可不必了。」
未知如何，下回分解。
話說紅紅道：「如蒙賢妹擕帶，倒可借此瞻仰天朝人物之盛。至于考試，久已心灰，豈可再萌妄想。」若花道：「此事到了天朝，慢慢再議，看來也由不得姐姐不去。前日聞得亭亭姐姐一同赴試，不知可曾得中？」紅紅道：「他一家如洗；其父不過是個諸生，業已去世；既無錢財，又無勢利，因此也在孫山之外。但他落第後，雄心不減，時刻癡心妄想，嚮日曾對我說：如果外邦開有女科，那怕千山萬水，他也要去碰碰，若不中個才女，至死不服。如今天朝雖開女科，無如遠隔重洋，何能前去？看來只好望洋而嘆了。」閨臣道：「他家還有何人？近來可曾遠出？」紅紅道：「他無弟兄，衹有緇氏寡母在堂，現在課讀幾個女童，以舌耕度日，並未遠出。」閨臣道：「他既有志赴試，將來路過黑齒，我們何不約他同行，豈不是件美事？」紅紅道：「賢妹約他固妙，但他恃著自己學問，目空一切，每每把人不放眼內。賢妹若去約他，他不曉得你學問深淺，惟恐玷辱，必不同往。據我愚見必須先去談談學問，使他心中敬服，然後再講約他之話，自然一說就肯了。」閨臣道：「聞得亭亭姐姐學問淵博，妹子何敢班門弄斧，同他亂談？倘被考倒，豈非自討苦麽？」若花道：「阿妹爲何只長他人志氣卻滅自己威風？我倒是個『初生犢兒不怕虎』：將來到彼，我就同你前去，難道我們兩個還敵不住他一個麽？」閨臣道：「姐姐有如此豪興，妹子只得勉力奉陪。但必須告知舅舅，纔可約他。」就把此話告訴林之洋。林之洋道：「俺聞你父親常說『君子成人之美』。甥女既要成全他的功名，這等美事，你們做了，自有好處，何消同俺商量。那個黑女，當日九公同他談文，曾吃他大虧，將來你同寄女到彼，俺倒著實耽心哩。」若花道：「他又不曾生出三頭六臂，無非也是一個肉人，怕他怎的！」林之洋道：「他那伶牙俐齒，若談起文來，比那三頭六臂還覺利害，九公至今說起還是頭疼，你說他是肉人，只怕還是一張鐵嘴哩。若遇順風，不過早晚就到。據俺主意：你們快把典故多記幾個，省得臨期被他難住，莫像九公倒象吃了麻黃只管出汗，那就被他看輕了。當日他們因談反切，曾有『問道于盲』的話；俺自從在歧舌國學會音韻，一心只想同人談談，偏不遇見知音。將來到彼，他如談起此道，務必把俺舉薦舉薦。這兩日大家吃了清腸稻，都不覺餓，索性到了黑齒再去買米，耽擱半日，趁著閒空，你們也好慢慢同他談文。」
大家一路說著閒話，不知不覺，這日清晨到黑齒。把船收口。林之洋托多九公帶了水手前去買米。閨臣意慾紅紅同去。紅紅道：「他的住處，林叔叔盡知，無須我去。我若同去約他，他縱勉強同來，究竟難免被他輕視。賢妹到彼，就以送還扇子爲名，同他談談。他如同來則已，設或別有推脫，愚姐再去把這美意說了，纔不被他看輕哩。」閨臣點頭，帶著扇子同了若花央林之洋領進城內。來到大街，閨臣同若花由左邊街上走去，林之洋從右邊走去。不多時，進了小巷，來到亭亭門首，只見上寫「女學塾」三個人字。把門敲了兩下，有個紫衣女子把門開了。林之洋一看，認得是前年談文黑女。閨臣從袖內取出扇子道：「姐姐請了：前歲敝處有位多老翁曾在尊齋帶了一把扇子回去，今托我們帶來奉還，不知可是尊處之物？」亭亭接過看了道：「此扇正是先父之物。二位姐姐若不嫌茅舍窪曲，何不請進就茶？」閨臣同若花一齊說道：「正要登堂奉拜。」于是一同進內，林之洋就在旁邊小房坐下。亭亭把二人讓進書館，行禮序坐；有兩個垂髫女童也上來行禮。彼此問了名姓。閨臣道：「妹子素日久仰姐姐人才，去歲路過貴邦，就要登堂求教；但愧知識短淺，誠恐貽笑大方，所以不敢冒昧進謁。今得幸遇，真是名下無虛。」亭亭道：「妹子浪得虛名，何足掛齒！前歲多老翁到此，曾有一位唐大賢同來，可是姐姐一家？」閨臣道：「那是家父。」亭亭聽了，不覺立起，又嚮閨臣拜一拜道：「原來唐大賢就是令尊。姐姐素本家學，自然也是名重一時了。前歲雖承令尊種種指教，第恨匆匆而去，妹子尚有未及請教之處，至今猶覺耿耿。可惜當今之世，除了令尊大賢，再無他人可談了。」
閨臣道：「姐姐有何見教，何不道其大概呢？」亭亭道：「妹子因《春秋》一事，聞得前人議論，都說孔子每于日月、名稱、爵號之類，暗寓褒貶，不知此話可確？意慾請教令尊，不意匆促而別，竟未一談，這是妹子無福。」閨臣剛要開言，若花接著說道：「《春秋》褒貶之義。前人議論紛紜。據妹子細繹經旨，以管窺之見。擇其要者而論，其義似乎有三，第一，明分義；其次，正名實；第三，著幾微。其他書法不一而足，大約莫此爲要了。」亭亭道：「請教姐姐：何謂明分義？」若花道：「如《春秋》書月而曰『王正月』，所以書『王』者，明正朔之所自出，即所以序君臣之義。至于書『陳黃』、『衛縶』者，所以明兄弟之情；書『晉申生』、『許止』者，所以明父子之恩。他如『曹羈』、『鄭忽』之書，蓋明長幼之序；『成風』、『仲子』之書，蓋明嫡庶之別：諸如此類，豈非明分義麽？」亭亭道：「請教正名實呢？」若花道：「如《傳》稱隱爲『攝』，而聖人書之曰『公』；《傳》稱許止不嚐藥，而聖人書之曰『弑』；卓之立未逾年，而聖人正其名曰『君』；夷臯之弑既歸獄于趙穿，而聖人書之曰『盾』：凡此之類，豈非正名實麽？」亭亭道：「請教著幾微呢？」若花道：「如『公自京師，遂會諸侯伐秦』，蓋明因會伐而如京師；『天王狩于河陽、壬申、公朝于王所』，蓋明因狩而後朝；『公子結媵婦，遂及齊侯、宋公盟』，蓋著公子結之專；『公會齊侯、鄭伯于中邱，翬帥師會齊人、鄭人伐宋』，蓋著公子翬之擅：似此之類，豈非著幾微麽？孟子云：『孔子作《春秋》而亂臣賊子懼。』是時王綱解紐，篡奪相尋，孔子不得其位以行其權，于是因《魯史》而作《春秋》，大約總不外乎誅亂臣、討賊子、尊王賤霸之意。春秋之世，王室衰微，諸侯強盛，夫子所以始抑諸侯以尊王室；及至諸侯衰而楚強，夫子又抑楚而扶諸侯。所以扶諸侯者，就是尊王之意。蓋聖人能與世推移，世變無窮，聖人之救其變亦無窮：其隨時救世之心如此。或謂《春秋》一書，每于日月、名稱、爵號，暗寓褒貶，妹子固不敢定其是否。但謂稱人爲貶，而人未必皆貶，微者亦稱人；稱爵爲褒，而爵未必純褒，譏者亦稱爵。失地之君稱名，而衛侯奔楚則不稱名；未逾年之君稱子，而鄭伯伐許則不稱子。諸如此類，不能枚舉。要知《春秋》乃聖人因《魯史》修成的，若以日月爲褒眨，假如某事當書月，那《魯史》但書其時，某事當書日，《魯史》但書其月：聖人安能奔走列國訪其日與月呢？若謂以名號爲褒貶，假令某人在所褒，那舊史但著其名；某人在所貶，舊史但著其號：聖人又安能奔走四方訪其名與號呢？《春秋》有達例，有特筆：即如舊史所載之日月則從其日月，名稱剛從其名稱，以及盟則書盟，會則書會之類，皆本舊史，無所加損，此爲達例；其或史之所無聖人筆之以示義，史之所有聖人削之以示戒者，此即特筆。如『元年春正月』，此史之舊文；加『王』者，是聖人之特筆。晉侯召王，事見先儒之傳，而聖人書之曰『狩于河陽』，所以存天下之防；寧殖出其君，名在諸侯之策，而聖人書之曰『衛侯出犇』，所以示人君之戒；不但曰仲子，而曰『惠公仲子』；不但曰成風，而曰『僖公成風』；不曰陳黃，而曰『陳侯之弟黃』；不曰衛縶，而曰『衛侯之兄縶』；陽虎陪臣，書之曰『盜』；吳楚僭號，書之曰『子』；他如糾不書『齊』，而小白書『齊』；突不書『鄭』，而忽書『鄭』；立晉而書『衛人』；立王子朝而書『尹氏』：凡此之類，皆聖人特筆。故云：『其事則齊桓、晉文，其文則史，其義則某竊取之矣。』學者觀《春秋》，必知孰爲達例，孰爲特筆，自能得其大義。總之：《春秋》一書，聖人光明正大。不過直節其事，善的惡的，莫不了然自見。至于救世之心，卻是此書大旨。妹子妄論，不知是否？尚求指示。」
亭亭道：「姐姐所論，深得《春秋》之旨，妹子惟有拜服。還有一事，意慾請示，不知二位姐姐可肯賜教？」閨臣道：「姐姐請道其詳。」亭亭道：「吾聞古《禮》自遭秦火，今所存的惟《周禮》、《儀禮》、《禮記》，世人呼作『三禮』。若以古《禮》而論，莫古于此。但漢、晉至今，歷朝以來，莫不各撰禮制。還是各創新禮？還是都本舊典？至三禮諸家註疏，其中究以何人爲善？何不賜教一二呢？」若花聽罷，暗暗吐舌道：「怎麽這個黑女忽然弄出這樣大題目！三禮各家，業已足夠一談，他又加上歷朝禮制，真是茫茫大海，令人從何講起。只怕今日要出醜了。」正在思忖，只見閨臣答道：「妹子聞得《宋書》《傅隆傳》云：『《禮》者三千之本，人倫之至道。故用之家國，君臣以之尊親；用之婚冠，少長以之仁愛，夫妻以之義順；用之鄉人,友朋以之三益，賓主以之敬讓。其《樂》之五聲，《易》之八象，《詩》之《風》《雅》，《書》之《典》《誥》，《春秋》之勸懲，《孝經》之尊親，莫不由此而後立。唐、虞之時，祭天之屬爲大禮，祭地之屬爲地禮，祭宗廟之屬爲人禮。故舜命伯夷典三禮，所以彌綸天地，經緯陰陽，綱紀萬物，雕琢六情，莫不以此節之。』但《魏書》有云：『三皇不同禮。』又云：『時易則禮變。』故殷因于夏有所損益，商辛無道，雅章湮滅。周公救亂，宏制斯文，以吉禮敬鬼神，以兇禮哀邦國，以賓禮親賓客，以軍禮誅不虔，以嘉禮合姻好；謂之『五禮』。及周昭王南征之後，禮失樂微，上行下傚，故敗檢失身之人，必先廢其禮：如昭公諱孟子之姓，莊公結割臂之盟，是婚姻之禮廢了，那淫僻之亂莫不從此而生；齊侯悅婦以慢客，曹伯觀脅以褻賓，是賓客之禮廢了，那傲慢之情莫不從此而至；文公逆祀于五廟，昭公不感于母喪，是喪祭之禮廢了，那骨肉之恩莫不從此而薄；天子下堂，河陽召君，是朝聘之禮廢了，那侵陵之漸莫不從此而起。孔子欲除時弊，故定禮正樂，以挽風化。及至戰國，繼周、孔之學，講究禮法的惟孟子一人。嗣後秦始皇並吞六國，收其儀禮，盡歸咸陽；惟採其尊君抑臣之儀，參以己意，以爲時用，餘禮盡廢。漢高祖初平秦亂，未遑朝制，羣臣飲酒爭功，或拔劍擊柱，高祖患之，叔孫通于足撰朝儀，胡廣因之輯舊禮。漢末天下大亂，舊章殄滅。迨至三國，魏有王粲、衛覬共創朝儀，吳有丁孚拾遺漢事，蜀有孟光草建衆典。晉初，荀覬以魏代前事撰爲晉禮。宋何承天、傅亮同撰朝儀。齊何佟之、王儉共定新禮。至梁武帝乃命羣儒裁成大典，以復周公五禮之舊。陳武帝即位，禮制雖本前梁，仍命江德藻、沈洙等隨時酌斟棄取，以便時宜。迨至前隋，高祖命辛彦之、牛宏等採梁舊儀，以爲五禮。自西漢之初以至于今，歷代損益不同，莫不參之舊典，並非古禮不存，不過取其應時之變。所以《宋書禮志》有云：『任己而不師古，秦氏以之致亡；師古而不適用，王莽所以身滅。』至注《禮》各家：漢有南郡太守馬融、安南太守劉熙、大司農鄭元、左中郎將蔡邕、侍中阮諶；魏有秘書監孫炎、衛將軍王肅、太尉蔣濟、侍中鄭小同；蜀有丞相蔣琬，吳有齊王傅射慈；晉有太尉庚亮、太保衛瓘、侍中劉逵、司空賀循、給事中袁準、益壽令吳商、散騎常侍干寶、廬陵太守孔倫、征南將軍杜預、散騎常侍葛洪、太常博士環濟、諮議參軍曹耽、散騎常侍虞喜、司空中郎盧諶、安北將軍范汪、司空長史陳邵、開府儀同三司蔡謨；宋有光祿大夫傅隆。太尉參軍任預、中散大夫徐愛、撫軍司馬費沉、中散大夫徐廣、大中大夫裴松之、員外常侍庚蔚之、豫章郡丞雷肅之、諮議參軍蔡超宗、御史中丞何承天；齊有太尉王儉、光祿大夫王逸、步兵校尉劉瓛、給事中樓幼瑜、散騎郎司馬瓛、御史中丞荀萬秋、東平太守田僧紹、徴士沈麟士；梁有護軍將軍周捨、五經博士賀瑒、散騎侍郎皇侃、通直郎裴子野、尚書左丞何佟之；陳有國子祭酒謝嶠、尚書左丞沈洙、散騎常侍沈文阿、戎昭將軍沈不害、散騎侍郎王元規；北魏有內典校書劉獻之；北齊有國子博士李鉉；北周有露門博士熊安生；隋有散騎常侍房暉遠、禮部尚書辛彦之。他們所注之書，或聽見不同，各有來取；或師資相傳，共枝別榦。內中也有注意典制，不講義理的；也有注意義理，不講典制的。據妹子看來；典制本從義理而生，義理也從典制而見，原是互相表裡。他們各執一說，未免所見皆偏。近來盛行之書，只得三家；其一，大司農鄭康成；其二，露門博士熊安生：其三，散騎侍郎皇侃。但熊氏每每違背本經，多引外義，猶往南而北行，馬雖疾而越去越遠；皇氏雖章句詳正，惟稍涉冗繁，又既道鄭氏，而又時乖鄭義，此是水落不歸本，狐死不首邱；這是二家之弊。惟鄭注包舉宏富，考證精詳，數百年來，議《禮》者鑽研不盡，自古注《禮》善本，大約莫此爲最。妹子冒昧妄談，尚求指教。」亭亭聽了，不覺連連點頭道：「如此議論，纔見讀書人自有卓見，真是家學淵源，妹子甘拜下風。」親自倒了兩杯茶，奉了上來。
二人茶罷，閨臣暗暗忖道：「他的學問，若以隨常經書難他，恐不中用。好在他遠居外邦，我們天朝歷朝史鑒，或者未必留神；即使略略曉得，其中年歲亦甚紛雜。何不就將史鑒考他一考？」
未知如何，下回分解。
話說唐閨臣知亭亭學問非凡，若談經書，未免徒費脣舌，因他遠屢外邦，或于天朝史鑒未必留神，意慾以此同他談談，看他怎樣，因說道：「請教姐姐：貴邦歷朝史鑒，自然也與敝處相仿。可惜尊處簡策流傳不廣，我們竟難一見。姐姐博覽廣讀，敝鄉歷朝史書，該都看過；即如盤古至今，年歲多少，前人議論不一，想高明自有卓見了？」亭亭道：「妹子記得天朝開避之初，自盤古氏以及天皇、地皇、人皇至伏羲氏，其中年歲，前人雖有二百餘萬年之說，但無可考，《春秋元命包》言：『自開辟至春秋獲麟之歲，凡二百二十六萬六千年』，而張揖《廣雅》以三皇、疏仡之類，分爲十紀，共二百七十六萬歲，與《元命包》所載參差至五十萬年之多。妹子歷稽各書，竟難定其是否。至年歲可考，惟伏羲以後，按孔安國《尚節序》，以伏羲、神農、軒轅爲三皇；班固《漢志》，以少昊、顓頊、帝嚳、帝堯帝舜爲五帝。三皇共計一千八百八十年，五帝共計三百八十四年。其後夏、商至今，皆歷歷可考了。」若花道：「近日史書，都以天下、地支紀年，此例始于何時？至今共有若干年了？」亭亭道：「史書以干支紀年，始于帝堯。自帝堯甲辰即位，至今武太后甲申即位，共三千四十一年；若以伏羲至今而論，共五千一百五十三年了。」
閨臣忖道：「我們天朝南北朝，往往人都忽略，大約他也未必透徹，何不將此考他一考？」因說道：「請教姐姐，敝處嚮有六朝、五代、南北朝，不知貴處作何區別？」亭亭道：「妹子記得：當日吳孫權及東晉、宋、齊、梁、陳俱在金陵建都，人皆呼爲六朝；宋、齊、梁、陳、隋爲時無幾，人或稱爲五代。至南北朝之分，始于劉宋，終于隋初。宋、齊、梁、陳在金陵建都，所以有南朝之稱；元魏、高齊、宇文周在中原建都，所以有北朝之稱。那時天下半歸南朝，半歸北朝，彼此各據一方，不相統屬。以南朝始末而論，宋得晉朝天下，共傳五主，被齊所篡；齊傳七主，被梁所篡；梁傳四主，被陳所篡；陳傳五主，被隋所篡。南朝共計一百六十八年。以北朝始末而論，魏在東晉時，雖已稱王，幅員尚狹，及至晉末宋初，魏纔奄有中原，謂之大魏，傳了一百四十九年，到了第十三代皇帝，因臣子高懽起兵作亂，魏君棄了本國，逃至關西大都督宇文泰處，就在關西爲帝，人都叫作西魏；傳了三帝，計二十二年，被宇文泰之子字文覺篡位，改爲周朝。那高懽逐了魏君，又立魏國宗室爲帝，人都叫作東魏；在位十七年，被高懽之子高洋篡位，改爲北齊。那時北朝分而爲二，一爲北齊，一爲周朝，北齊傳了五主，計二十八年，被周所滅；周傳五主，前後共二十六年，被臣子大司馬楊堅篡位，改國號爲隋。隨即滅了陳國，天下纔得一統。此是南北朝大概情形。妹子道聽途說，不知是否？尚求指示。」
若花道：「剛纔阿姐言夏、商至今歷歷可考，其年號、名姓也還記得大概麽。」閨臣忖道：「怎麽若花姐姐忽然問他這個，未免苦人所難了。」只聽亭亭道：「妹子雖略略記得，但一時口說，恐有訛錯，意慾寫出呈教，二位姐姐以爲何如？」若花點頭道：「如此更妙。」亭亭正在磨墨濡毫，忽見紅紅、婉如從外面走來。大家見禮讓坐。亭亭問了婉如姓氏，又嚮紅紅道：「姐姐纔到海外，爲何忽又回來？」紅紅見問，觸動叔叔被害之苦，不覺淚流滿面，就把途中遇盜，後來同閨臣相聚的話，哽哽咽咽，告訴一遍。亭亭聽了，甚爲嗟嘆。衆人把紅紅解勸二番，這纔止淚，亭亭鋪下箋紙，手不停毫，草草寫去。四人談了多時，亭亭寫完，大家略略看了一遍，莫不贊其記性之好。閨臣道：「這是若花姐姐故意弄這難題目；那知姐姐不假思索，竟把前朝年號以及事跡，一揮而就。若非一部全史了然于中，何能如此。妹子惟有拜倒轅門了。」亭亭道：「妹子不過仗著小聰明，記得幾個年號，算得甚麽！姐姐何必如此過獎！」
紅紅道：「姐姐：你可曉得他們三位來意麽？」亭亭道：「這事無頭無腦，妹子何能得知。」紅紅就把途中結拜，今日來約赴試的話說了。亭亭這纔明白，因忖一忖道：「雖承諸位姐姐美意；妹子上有寡母，年已六旬，何能抛撇遠去？我嚮日雖有此志，原想鄰邦開有女科，或者再爲馮婦之舉；今天朝遠隔天涯，若去赴試，豈不違了聖人『遠遊』之戒麽？」閨臣道：「姐姐並無弟兄，何不請伯母同去，豈不更覺放心？」亭亭嘆道：「妹子也曾想到同去，庶可放心；奈天朝舉目無親，兼且寒家素本淡泊，當日祖父出仕，雖置薄田數亩，此時要賣，不足千金，何能敷衍長途盤費及天朝衣食之用？而且一經賣了，日後回來，又將何以爲生？只好把這妄想歇了。」閨臣道：「只要伯母肯去，其餘都好商量。至長途路費，此時同去，乃妹子母舅之船，無須破費一文。若慮到彼衣食，寒家雖然不甚充足，尚有良田數頃，兼且閒房盡可居住。況姐姐只得二人，所用無幾，到了敝處，一切用度，俱在妹子身上，姐姐只管放心！此地田產也不消變賣，就托親戚照應，將來倘歸故鄉，省得又須置買，如此辦理，庶可兩無牽掛。」亭亭道：「萍水相逢，就蒙姐姐如此慷慨，何以克當！容當稟請母命，定了行止，再會登舟奉謝。」紅紅道：「姐姐：你說你與閨臣妹妹萍水相近，難道妹子又非萍水相逢麽？現在我雖係孑然一身，若論本族，尚有可投之人，此時近在咫尺，無如閨臣妹妹一片熱腸，純是真誠，令人情不可卻，竟難捨之而去。今姐姐承他美意，據妹子愚見：且去稟知師母，如果可行，好在姐姐別無牽掛，即可一同起身。」不由分說，擕了亭亭進內，把這情節告知緇氏。
原來緇氏自幼飽讀詩書，當日也曾赴過女試，學問雖佳，無奈輪他不上。後來生了亭亭，夫妻兩個，加意課讀，一心指望女兒中個才女，好替父母爭氣，誰知仍舊無用。丈夫因此而亡。緇氏每每提起，還是一腔悶氣。今聽此言，不覺技癢，如何不喜！當時來到外面，衆人與緇氏行禮。緇氏嚮閨臣拜謝道：「小女深蒙厚愛，日後倘得寸進，莫非小姐成全。但老身年雖望六，志切觀光，誠恐限于年歲，格于成例，不獲叨逢其盛，尚望小姐俯念苦衷，設法斡旋，倘與盛典，老身得遂一生未了之願，自當生生世世，永感不忘。」閨臣道：「伯母有此高興，姪女敢不仰體。將來報名時，年歲雖可隱瞞，奈伯母鬢多白髮，面有皺紋，何能遮掩？」緇氏道：「他們男子，往往嘴上有鬚，還能冒藉入考，何況我又無鬚，豈不省了拔鬚許多痕跡？若愁白髮，我有上好烏鬚藥；至面上皺紋，多擦兩盒引見胰，再用幾匣玉容粉，也能遮掩，這都是趕考的舊套。並且那些老童生，每每拄了拐杖還去小考，我又不用拐杖，豈不更覺藏拙？若非貪圖赴試，這樣迢迢遠路，老身又何必前去？倘無門路可想，就是小女此行也只好中止了。」閨臣聽了，爲難半晌道；」將來伯母如赴縣考，或赴郡考，還可弄些手腳敷衍進去，至于部試、殿試，法令森嚴，姪女何敢冒昧應承！」緇氏道：「老身聞得郡考中式，可得『文學淑女』匾額。倘能如此，老身心願已足，那裏還去部試。」閨臣只得含糊答應：「俟到彼時，自當替伯母謀幹此事。」
緇氏聽了，這纔應允同到嶺南。亭亭命兩個女童各自收拾回去，將房屋田產及一切什物都托親戚照應。天已日暮，林之洋把行李僱人挑了，一齊上船。呂氏出來，彼此拜見。船上衆人自從吃了清腸稻，腹中並不覺餓；閨臣姊妹只顧談文，更把此事忘了，亭亭卻足足餓了一日。幸虧多九公把米買來，當時收拾晚飯，給他母女吃了。閒話間，姊妹五個，復又結拜：序起年齒，仍是紅紅居長，亭亭居次，其餘照舊。從此紅紅、亭亭同緇氏一艙居住，閨臣仍同若花、婉如作伴。一路順風前進。轉眼已交季夏。
這日，林之洋同閨臣衆姊妹閒談，偶然談到考期。若花道：「請問阿父：此去嶺南，再走幾日就可到了？」林之洋笑道：「『再走幾日』？這句說的倒也容易！寄女真是好大口氣！」紅紅道：「若據叔叔之旨，難道還須兩三月纔能到麽？」林之洋道：「兩三月也還不夠。」婉如聽了，不覺鼻中哼了一聲道：「若是兩三月不夠，自然還須一年半載了？」林之洋道：「一年也過多，半載倒是不能少的。俺們從小蓬萊回來，纔走兩月，你們倒想到了？俺細細核算，若遇順風，朝前走去，原不過兩三月程途，奈前面有座門戶山橫在海中，隨你會走，也須百日方能繞過，連走帶繞，總得半年。這是順風方能這樣，若遇頂風那就多了。俺們來來往往，總是這樣。難道去年出來繞那門戶山，你們就忘了？」閨臣道：「彼時甥女思親之心甚切，並未留神，今日提起，卻隱隱記得。既如此，必須明春方到，我們考試豈不誤了？」林之洋道：「俺聞恩詔準你們補考，明年四月殿試，你們春天趕到，怕他怎麽！」亭亭道：「姪女剛纔細看條例，今年八月縣考，十月郡考，明年三月就要部試。若補縣考、郡考，必須趕在部試之前；若過部試，何能有濟？據叔叔所說，豈非全無指望麽？」林之洋道：「原來考試有這些花樣，俺怎得知。如今只好無日無夜朝前趕去，倘改考期，那就好了！」閨臣聽了，悶悶不樂，每日在船惟有唉聲嘆氣。
呂氏恐甥女焦愁成病，埋怨丈夫不該說出實情。這日，夫妻兩個前來再三安慰。呂氏道：「此去雖然遙遠，安知不遇極大順風，一日可行數日路程。甥女莫要焦心，你如此孝心，上天自然保護，豈有尋親之人，菩薩反不教你考試！」閨臣道：「甥女去歲起身時，原將考試置之度外，若圖考試，豈肯遠出？但前日費盡脣舌，纔把紅紅、亭亭兩位姐姐勸來，他們千山萬水，不辭勞頓，原爲的考試，那知忽然遇此掃興之事。甥女一經想起，就覺發悶。」林之洋道：「海面路程，那有定準，若遇大順風，一日三千也走，五千也走。俺聽你父親說過：數年前有個才子，名叫王勃，因去省親，由水路揚帆，道出鍾陵，忽然得了一陣神風，一日一夜也不知走出若干路程；趕到彼處，適值重陽，都督大宴滕王閣，王勃做了一篇《滕王閣序》，登時海外轟傳，誰人不知，安知俺們就不遇著神風？如果才女榜上有你姐妹之分，莫講這點路程，就再加兩倍也是不怕。」林之洋夫妻明知不能趕上考期，惟恐閨臣發愁，只好假意安慰。
這時順風甚大，只聽衆水手道：「今日這風，只朝上刮，不朝下刮，卻也少見。」林之洋走出問道：「爲甚這樣？」衆水手道：「你看這船被風吹的就如駕雲一般，比烏雅快馬還急。雖然恁快，你再看水面卻無波浪，豈非只朝上刮、不朝下刮麽？這樣神風，可惜前面這座門戶山攔住去路，任他只朝上刮，至快也須明春方到嶺南哩。」
又走幾時，來到山腳下。林之洋悶坐無聊，走到柁樓。正在發悶，忽聽多九公大笑道：「林兄來的恰好，老夫正要奉請，有話談談。請教：迎面是何山名？」林之洋道：「俺當日初次飄洋，曾聞九公說，這大嶺叫門戶山，怎麽今日倒來問俺？」多九公道：「老夫並非故意要問，只因目下有件奇事。當年老夫初到海外，路過此處，曾問老年人：『此山既名門戶，爲何橫在海中，並無門戶可通，令人轉彎磨角，繞至數月之久，方纔得過？』那老年人道：『當日大禹開山，曾將此山開出一條水路，舟楫可通，後來就將此山叫作門戶山。誰知年深日久，山中這條道路，忽生淤沙，從中塞住，以致船隻不通，雖有門戶之名，竟無可通之路。此事相沿已久，不知何時淤斷。』剛纔我因船中幾位小姐都要趕到嶺南赴試，不覺尋思道：『如今道路尚遠，何能趕得上，除非此山把淤沖開，也象當年舟楫可通；從此抄近穿過嶺去，不但他們都可考試，就是我鳳翾、小春兩個甥女也可附驥同去。』正在胡思亂想，忽聞濤聲如雷，因嚮對面一看，那淤斷處竟自有路可通！」林之洋也不等說完，喜的連忙立起，看那山當中，果然波濤滾滾，竟不象當日淤斷光景。正在觀看，船已進了山口，就加快馬一般，攛了進去。
未知如何，下回分解。
話說林之洋見船隻攛進山口，樂不可支，即至艙中把這話告知衆人，莫不懽喜。次日出了山口。林之洋望著閨臣笑道：「前日俺說王勃虧了神風，成就他做了一篇《滕王閣序》；那知如今甥女要去趕考，山神卻替你開路，原來風神、山神都喜湊趣，將來甥女中了才女，俺要滿滿敬他一杯了。」衆妹妹聽了，個個發笑。閨臣道：「此去道路尚遠，能否趕上，也還未定。即或趕上，還恐甥女學問淺薄，未能入選。無論得中不得中，倘父親竟不回家，將來還要舅舅帶著甥女再走一遍哩。」林之洋道：「俺在小蓬萊既已允你，倘你父親竟不回來，做舅舅的怎好騙你？自然再走一遍。」呂氏道：「據掩看來，你父親業已成仙，就是不肯回來，你又何必千山萬水去尋他。難道作神仙長年不老還不好麽？」閨臣道：「長年不老，如何不好！但父親把我母親兄弟抛撇在家，甥女心裏既覺不安，兼之父親孤身在外，無人侍奉，甥女卻在家中養尊處優，一經想起，更是坐立不寧，因此務要尋著纔了甥女心願哩。」
一路行來，不知不覺到了七月下旬，船抵嶺南。大家收拾行李，多九公別去，林之洋同衆人回家。恰好林氏因女兒一年無信，甚不放心，帶了小峰、蘭音回到娘家，這日正同江氏盼望，忽聞女兒同哥嫂回來，大家見面，真是悲喜交集。閨臣上前行禮，不免滴了幾行眼淚，將父親之信遞給林氏，又把怎樣尋找各話說了。林氏不見丈夫回來，雖然傷心，喜得見了丈夫親筆家書，書中又有不久見面之後，也就略略放心。
當時閨臣引著母親見了緇氏，並領紅紅、亭亭前來拜見，把來意告知。林氏道：「難得二位姪女不棄，都肯與你擕伴同來，若非有緣，何能如此。但既結拜，嗣後一同赴試，彼此都要相顧，總要始終和睦，莫因一言半語，就把素日情分冷淡，有始無終，那就不是了。」衆人連連答應。閨臣見了蘭音，再三拜謝。林氏道：「我自從女兒起身，一時想起，不免牽掛，時常多病；幸虧寄女替我煎湯熬藥，日夜服侍，就如你在跟前一樣，漸漸把牽掛之心減了幾分，身體也就漸漸好些。如今縣裏雖未定有考期，我們必須早些回去同你叔叔商議，及早報名，省得補考費事。」閨臣道：「母親此言甚是。」林之洋道：「甥女如報名，可將若花、婉如擕帶擕帶，倘中個才女回來，俺也快活。怎樣報名，怎樣赴試，這些花樣，俺都不諳，只好都托甥女了。」閨臣道：「舅舅只管放心，此事都在甥女理料。但若花姐姐名姓、籍貫，可要更改？」林之洋道：「改他作甚！若把女兒國本籍寫明，俺更懽喜。」林氏道：「這卻爲何？」林之洋道：「若花寄女本是好好的候補藩王，因被那些惡婦姦臣謀害，他纔棄了本國；俺要替他出氣，因此要把他的本籍寫明。」林氏道：「寫明本籍，何以就能替他出氣？」林之洋道：「寫明本籍，將來倘在天朝中了才女，一時傳到女兒國，也教那些惡人曉得他的本領。他們原想害他，那知他在天朝倒轟轟烈烈，名登金榜，管教那些畜類羞也羞死了。」閨臣道：「如此固妙。但恐一人，郡縣不準，莫若紅紅、亭亭兩位姐姐同蘭音妹妹也用本籍，共有四人之多，諒郡縣也不至批駁了。」婉如道：「如果批駁，再去更換也不爲遲。」林之洋道：「俺們天朝開科，外邦都來赴試，還不好麽？太后聽了，還更喜哩。」當時多九公將甥女田鳳翾、秦小春年貌開來，也托閨臣投遞。
林氏帶了兒女，別了哥嫂，同紅紅、緇氏母女坐了小船回家。唐小峰因見婉如所養白猿好頑，同婉如討來，帶回家內。史氏見姪女海外回來，問知詳細，不勝之喜；並與緇氏諸人相見。閨臣道：「叔叔今日莫非學中會文麽？」史氏道：「你叔叔自從姪女起身後，本郡印太守有個女兒，名喚印巧文，意慾報名赴試，因學問淺薄，要請一位西賓。印太守嚮在學中打聽你叔叔品學都好，請去課讀。後來本處節度竇坡竇大人也將小姐竇耕煙拜從；本縣祝忠得知，也將女兒祝題花跟著一同受業，並且本處還有幾個鄉宦女兒也來拜從看文。雖說女學生不消先生督率，但學生多了，今日這邊走走，明日那邊看看，竟無片刻之閒。今晨絕早出去，要下午方能回來。」閨臣道：「他們既在此地做官，大約均非本處人了，此時各處正當縣考，爲何還不回籍赴試？」史氏道：「他們都因離鄉過遠，若因縣考趕回本籍，將來又須回來，未免種種不便，因此議定索性等冬初補考，一經郡考中式，即可就近去赴部試，倒是一舉兩便。並且他們因你叔叔今年五十大慶，都要過了九月祝壽後方肯回籍。」閨臣道：「若果如此，我們倒可一聚了。」不多時，唐敏回來，見了姪女，看了家書，這纔略覺放心。閨臣引著叔叔見了衆人，告知來意。唐敏道：「我正愁姪女上京無人作伴，今得這些姊妹，我也放心。」恰好這日良氏夫人帶著廉亮、廉錦楓，駱紅蕖也從海外來到唐家。林氏問起根由，良氏把前年唐敖拯救女兒，後來尹元替小峰作伐各話細細說了。林氏聽了，無意中忽然得了一個如花似玉、文武全才的媳婦，懽喜非常。良氏把駱紅蕖交代。因本族現有嫡派，意慾回到族中居住；無如唐閨臣與廉錦楓一見如故，彼此戀戀不捨，不肯分離。恰喜林氏早已買了鄰舍一所房子，就同這邊住宅開門通連一處，當時留下良氏母女，同緇氏母女都在新房居住。紅紅跟著緇氏，閨臣同紅蕖，蘭音住在樓上，小峰陪著廉亮在書房同居。分派已畢，大排筵宴，衆姊妹陪緇氏、良氏坐了。閨臣道：「前在水仙村，聞伯母已于春天起身，爲何此時纔到？」良氏道：「一路頂風，業已難走，伯伯當中遇見一座甚麽山，再也繞不過來。」廉錦楓道：「那山橫在海中，名喚門戶山，真實並無門戶。我們因繞此山，足足耽擱半年，沿途風又不順，若非近日得了順風，只怕還得兩月纔能到哩。」林氏道：「表嫂既與尹家聯姻，爲何女婿並不同來？」良氏道：「尹家籍貫本是劍南，因紅萸媳婦要去赴試，都回劍南去了。」
當時唐敏開了衆人年貌，駱紅蕖改爲洛姓，連唐閨臣、枝蘭音、林婉如、陰若花、黎紅薇、盧紫萱、廉錦楓，田鳳翾、秦小春，共計十人；因緇氏執意也要赴考，只好捏了一個假名：都在縣裏遞了履歷。
到晚，閨臣同蘭音、紅蕖都到良氏、緇氏並母親房中道了安置。回到樓上，推窻乘涼，說起閒話。閨臣把泣紅亭碑記取出給蘭音、紅蕖看了，也是一字不識。二人問知詳細，不覺吐舌稱異。忽見白猿走來，也將碑記拿著觀看。蘭音笑道：「莫非白猿也識字麽？」閨臣道：「這卻不知。當日我在海外抄寫，因白猿不時在旁觀看，彼時我曾對他說過，將來如將碑記付一文人做爲稗官野史，流傳海內，算他一件大功。不知他可領略此意。」洛紅蕖道：「怪不得他也拿著觀看，原來如此。」因嚮白猿笑道：「你能建此大功麽？」白猿聽了，口中哼了一聲，把頭點了兩點，手捧碑記，將身一縱，攛出窻外去了。三人望著樓窻發愣。
只聽嗖的一聲，忽從窻外攛進一個紅女，上穿紅綢短衫，下穿紅綢單褲，頭上束著紅綢漁婆巾，底下露著一雙三寸紅繡鞋，腰間繫著一條大紅絲縧，胸前斜插一口紅鞘寶劍；生的滿面緋紅，十分美貌，年紀不過十四五歲。三人一見，嚇的驚疑不止。閨臣道：「請問那個紅女姓甚名誰？爲何夤夜到此？」紅女道：「咱姓顏。不知誰是小山姐姐？」閨臣道：「妹子姓唐，本名小山，今遵父命，改名閨臣。姐姐何以知我賤名？」女子聽了，倒身下拜。閨臣連忙還禮。女子問了蘭音、紅蕖名姓，一同見禮歸坐道：「咱妹子名紫綃，原籍關內。祖父在日，曾任本郡刺史，後因病故，父親一貧如洗，無力回籍，就在本處舌耕度日。不意前歲父母相繼去世；哥哥顏崖因赴武試，三載不歸，家中現有祖母，年已八旬，前聞太后大開女科，咱雖有觀光之意，奈祖母年高，不能同往。此間舉目無親，又無擕伴之人。咱妹子也居百香衢，與府上相隔不過數家，素知姐姐才名；今聞尋親回府，不揣冒昧，特來面求，倘蒙擕帶同往，俾能觀光，如有寸進，永感不忘。」閨臣聽了，忖道：「原來碑記所載劍俠，就是此人。」因說道：「妹子嚮聞父親時常稱頌本郡太守顏青天之德；那知忠良之後，卻在咫尺。今得幸遇，甚慰下懷！姐姐既有觀光美舉，妹子得能附驥同行，諸事正要叨教，俟定行期，自當稟知叔父，到府奉請。但府上既離舍間數家之遠，爲何就能越垣至此？」顏紫綃道：「咱妹子幼年跟著父親學會劍俠之術，莫講相隔數家，就是相隔數里，也能頃刻而至。」
閨臣道：「剛纔姐姐來時，途中可有所見？」顏紫綃道：「咱別無所見，惟見一仙猿捧著一部仙籙而去。」閨臣道：「姐姐何以知是仙籙？」顏紫綃道：「咱妹子望見那部書上，紅光四射，霞綵衝霄，約略必是仙籙，因此不敢把他攔住。」閨臣道：「此書正是我妹子之物，不意被這白猿竊去。姐姐可能替取回麽？」顏紫綃道：「此書若被盜賊所竊，咱可效勞取回；這個白猿，上有靈光護頂，下有綵雲護足，乃千年得道靈物，一轉眼間，即行萬里，咱妹子從何追趕？況白猿既已得道，豈肯妄自竊取，此去必定有因：或者此書不應姐姐所得，此時應當物歸原處，所以他纔竊去。但此書此猿，不知從何而來？」閨臣就把碑記及白猿來歷，並去歲虧他取枕頑耍纔能親至小蓬萊各話略略說了一遍。顏紫綃道：「即如取枕露意，成全姐姐萬里尋親，得睹玉碑文物之盛，此猿作爲，原非尋常可比，他已通靈性，若要竊取，必不肯冒然而去。嚮在姐姐跟前，可曾微露其意？」閨臣道：「此猿雖未露意，妹子當日曾在他面前說過一句戲言。」就把前在船上同白猿所說之話備細告知。顏紫綃道：「彼時姐姐所說，原出無心，那知此猿卻甚有意。據咱看來：只怕竟要遵命建此奇功。此時擕去，所投者無非儒生墨客，如非其人，他又豈肯妄投。姐姐只管放心，此去包管物得其主。」閨臣道：「倘能如此，仍有何言。此書究歸何處，尚望姐姐留意。」顏紫綃道：「好在此書紅光上砌霄漢，若要探其落在何人之手，咱妹子自當存神。」
洛紅蕖道：「妹子聞得劍俠一經行動，宛如風雲，來往甚速。姐姐可曾學得此技？」顏紫綃道：「姐姐如有見委之處，若在數百里之內，咱可效勞。」紅蕖道：「剛纔閨臣姐姐意慾寄信邀請林家婉如妹妹來此一同赴試，離此三十餘里，姐姐可能一往？」顏紫綃道：「其父莫非就是閨臣姐姐母舅麽？前者咱因閨臣姐姐日久不歸，曾到他家探聽消息，今既有信，望付咱代勞一走。」閨臣隨即寫了信。顏紫綃接過，說聲「失陪」，將身一縱，攛出樓窻。
未知如何，下回分解。
話說顏紫綃接了書信，將身一縱，霎時不見。枝蘭音嘆道：「世間竟有如此奇事！真是天朝人物，無所不有。將來上京赴試，路上有了此人，可以『高枕無憂』了！」洛紅蕖道：「碑上可載此人？」閨臣道：「妹子隱隱記得碑記有句『幼諳劍俠之術，長通元妙之機』。不知可是此女。可惜碑記已失。早知如此，把各人事跡預記在心，或抄一個副本，豈不是好。此時只覺渺渺茫茫，記不清了。」蘭音道：「姐姐不過是句頑話，那知白猿果真將碑記擕去。將來倘能物得其主，也不枉姐姐辛苦一場。」紅蕖道：「我們看他不過是個獼猴，那知卻是得道仙猿。那顏家姐姐黑暗中倉卒一遇，就能識得白猿，辨得碑記，可見他的眼力也就不凡。這句『長通元妙之機』，只怕就是他哩。」三人又說些閒話。忽見顏紫綃從樓窻攛進道：「姐姐之信，業已交明。今日已晚，容日再來請教，咱妹子去了。」將身一縱，仍從樓窻飛去。姊妹三人，惟有稱奇叫絕。
次日絕早起來，一心盼望婉如諸人，等之許久，杳無蹤跡。蘭音道：「原來這個紅女信未寄去，卻來騙人！」不多時，天剛交午，只見林婉如、陰若花、田鳳翾、秦小春姊妹四個，竟自擕手而來。拜了林氏、史氏；見了閨臣、蘭音、紅紅、亭亭；並與洛紅蕖、廉錦楓見禮，各道渴慕之意；閨臣又引他們見了良氏、緇氏。同到內書房，姊妹十個，一同相聚，好不暢快。
洛紅蕖提起昨晚託人寄信之話，若花聽了，笑個不了。蘭音道：「姐姐爲何發笑？」若花道：「嚮來我與婉如阿妹一房同住。昨晚天交二鼓，閉了房門，收拾睡覺，婉如阿妹剛把鞋子脫了一隻，忽然房門大開，攛進一個人來。婉如阿妹一見，嚇的連鞋也穿不及，赤著一腳，就朝床下鑽去。幸虧我還不怕，問明來意，把信存下。那顏家阿姐去遠，他纔鑽了出來。」衆人聽了，一齊大笑。婉如道：「閨臣姐姐也太不曉事，那有三更半夜，卻教人寄信！虧得妹子膽量還大，若是膽小的，只怕還要嚇殺哩！」田鳳翾道：「姐姐雖未嚇殺，那赤腳亂鑽光景，也就嚇的可觀了。」錦楓道：「閨臣姐姐托何人寄信，卻將婉如姐姐嚇的這樣？」閨臣把昨晚情節說了，衆人這纔明白。洛紅蕖道：「昨天顏家姐姐攛進樓窻，只覺一道紅光，我也吃了一嚇。及至細看，那知他衣履穿戴，無一不紅，並且面上也是緋紅，映著燈光，倒也好看。」秦小春道：「這樣紅人，當日命名爲何不起紅字，卻起紫字？今紅紅姐姐面紫，反以紅字爲名，據我愚見：這二位姐姐須將名字更換，方相稱哩。」
田鳳翾道：「命名何必與貌相似。若果如此，難道亭亭姐姐面上必須有亭，若花姐姐面上必須出花麽？」若花道：「正是，我纔細看紅紅、亭亭兩位阿姐面上那股黑氣，近來服了此地水土，竟漸漸退了。適聽鳳翾阿姐『出花』二字，我倒添了一件心事。」閨臣道：「姐姐此話怎講？」若花道：「愚姐嚮聞此處有個怪癥，名叫『出花』，又名『出痘』。外國人一經到了天朝，每每都患此癥。今紅紅、亭亭兩位阿姐，因感此地水土，既將面色更改；久而久之，我們海外五人，豈能逃過出痘之患。所以憂慮。」紅紅、亭亭聽了，也發愁道：「姐姐所慮極是。這卻怎好？只怕此命要送在此處了！」廉錦楓道：「送命倒也乾淨。只怕出花之後，臉上留下許多花樣，那纔坑死人哩。」婉如笑道：「留下花樣，豈但坑死人，只怕日後配女婿還費事哩！」蘭音道：「怪不得婉如姐姐面上光光，竟同不毛之地，原來卻爲易于配婚而設。難道赤腳亂鑽，把腳放大了，倒容易配女婿麽？」閨臣道：「你們只顧鬭嘴頑笑，那知此事非同兒戲，若不早作準備，設或出痘，誤了考期，那卻怎好？嚮來九公見多識廣，祕方最多，此事必須請教九公，或者他有妙藥，也未可知。就請小春姐姐寫一信去。」田鳳翾道：「何必寫信。不瞞諸位姐姐說：我家嚮來就有稀痘奇方。即如妹子，自用此方，至今並未出痘，就是明騐。」若花道：「原來府上就有奇方，如此更妙！不知所用何藥？此方嚮來可曾刊刻流傳？」田鳳翾道：「此方何曾不刻。奈近來人心不古，都尚奢華，所傳方子如係值錢貴重之藥，世人看了，無論效與不效，莫不視如神明；倘所傳方子並非值錢貴重之藥，即使有效，他人看了，亦多忽略，置之不用。我家這方雖屢試屢騐，無如並非貴品，所費不過數文，所以流傳不廣。此方得自異人，我家用了數代。凡小兒無論男女，三歲以內，用川練子九個；五歲以內，用十一個；十歲以內，用十五個。須擇曆書『除日』，煎湯與小兒洗浴，洗過，略以湯內濕布揩之，聽其自乾。每年洗十次：或于五月、六月、七月，檢十個除日煎洗更好：因彼時天煖，可免受涼之患。久久洗之，永不出痘；即出痘，亦不過數粒，隨出隨愈。如不相信，洗時可留一指不洗，出痘時其指必多。你們五位姐姐如用比方，或將川練子加倍，大約三十個也就夠了。」衆人聽了，個個懽喜。蘭音道：「一年只洗十次，是指小兒而言；我們年紀既大，恐十次藥力不到。據我拙見：一年共有三十六個除日，莫若遇除就洗，諒無洗多之患。況妹子生成是個藥材，幼年因患腹脹，何嘗一日離藥；今又接上煎洗，這纔叫作『裡敷外表』哩。」秦小春道：「妹子聞得世間小兒出花，皆痘疹孃孃掌管；男有痘兒哥哥，女有痘兒姐姐，全要仗他照應，方保平安。今你五位姐姐衹知用藥煎洗，若不叩祝痘疹孃孃，設或痘兒姐姐不來照應，將來弄出一臉花樣，不獨婉如姐姐那句擇婿的話要緊，並且滿臉高高下下，平時搽粉也覺許多不便；倘花樣過深，還恐脂粉搽不到底，那纔是個纍哩。」紅紅道：「閨臣妹妹府上可供這位孃孃？」閨臣道：「此是廟宇所供之神，家中那得有此。」若花道：「婦女上廟燒香，未免有違閨訓，這卻怎好？」閨臣道：「上廟燒香，固非婦女所宜，且喜痘疹孃孃每每都在尼菴。去歲妹子海外尋親，亦曾許過觀音大士心願，至今未了。莫若稟知母親，明日我同五位姐姐央了嬸嬸一同前去，豈不一舉兩便。」紅蕖道：「妹子意慾求簽問問哥哥下落，明日如果要去，妹子也要奉陪。」閨臣當時稟過母親，與嬸嬸說明。好的緊鄰白衣菴就有痘疹孃孃。
到了次日，史氏帶著唐閨臣、洛紅蕖、陰若花、枝蘭音、廉錦楓、黎紅紅、盧亭亭來到間壁尼菴。有個帶髮的老尼，名叫末空，將衆人引至大殿，淨手拈香，拜了觀音。紅蕖求了一簽，問問哥哥下落，恰喜得了一枝「上上」吉簽，這纔略略放心。末空又引至痘疹孃孃殿內，一同參拜，焚化紙帛。閨臣道：「請問師傅：寶刹可供魁星？」末空道：「間壁喜神祠供有魁星。彼處也是尼僧。諸位小姐如要拈香，不過一墻之隔，小尼奉陪過去。」閨臣道：「彼處魁星可曾塑有女像？」末空道：「這卻從未見過。小姐如發慈心，另塑一尊，卻也容易。諸位女菩薩適纔拜佛，未免勞碌，且到裏面獻茶，歇息歇息，再到各處隨喜。」史氏道：「師傅見教甚是。」
大家來至禪堂，一齊歸坐。道婆獻茶。末空一一請問姓氏。及至問到洛紅蕖眼前，把眼揉了一揉，又望了一望，登時垂淚道：「小姐莫非賓王主人之後麽？我家徒弟要訪駱老爺下落，一連數載，杳無音信，那知天緣湊巧，今日竟得小姐到此！」洛紅蕖見老尼之話不倫不類，惟恐被人識破行藏，忙遮飾道：「師傅休要認錯！我雖姓洛，乃水旁之『洛』，那知駱老爺下落。」末空道：「請問唐小姐：此地唐探花是你何人？」閨臣道：「是我家父。」末空道：「卻又來！當日唐老爺未中探花之時，曾在長安與敬業大人、賓王大人結拜弟兄，我的丈夫曾經目睹。今二位小姐恰恰同至小菴，非賓王主人之後而何？小姐何必隱瞞，我豈爲禍之人！況小徒就是駱公子之妻，今雖冒昧動問，豈是無因。」紅蕖見話有因，慌忙問道：「令徒姓甚名誰？如今在麽？」末空道：「此人之父，乃太宗第九子，人都呼爲九王爺，因滅寇有功，曾封忠勇王爵。素與駱老爺相交最厚，故將郡主許與駱公子爲妻。此女現在小菴，名喚李良箴；因恐太后訪察，就從外祖之姓，改爲姓宋。」紅蕖道：「師傅此話錯了。我同駱府雖非本家，嚮有親誼，他家之事，也還略知一二。駱公子雖係九王府中郡馬，郡主久已亡過；後來雖有欲續前姻之話，因王爺並未生有郡主，彼此旋即離散，至今十餘年，何嘗又與王府聯姻？此話令人不解。」末空道：「原來小姐不知此中詳細，待我慢慢講來。」未知如何，下回分解。
話說末空道：「原來小姐不知此中詳細，待小尼講這根由：我本祁氏，丈夫名叫喬琴，無志功名，嚮在駱府課讀公子，駱老爺因與王府聯姻，同我丈夫說知，將我薦與九王爺課讀大郡主。未及一載，大郡主去世。我要回來，孃孃再三輓留，只得仍舊住下。彼時九王爺因孃孃又懷身孕，曾與駱老爺指腹爲婚，倘生郡主，情願與駱公子再續前姻。不意方纔定婚，駱老爺帶了公子，即同徐老爺舉兵遇難；我丈夫跟在軍前，存亡未卜。到了次歲，孃孃纔生二郡主。老身因這郡主是駱公子之妻，加意照管，用心課讀，以冀將來丈夫同公子回來，仍好團聚。那知九王爺因皇上貶在房州，久不復位，心中不忿，同河北都督姚禹起了一枝雄兵前去接駕，不意時乖運舛，登時也就遇害。我同太監瞿權帶著二郡主並小王爺宋素，暗地奔逃。不料逃至中途，被大兵衝散，太監同小王爺不知去嚮，老身吃盡辛苦，纔能保得郡主逃至此菴。虧得菴主相待甚好，問明來歷，就留我們在此帶髮脩行。菴主去世，我就權當住持，在此業已七載。至今仍舊帶髮，即是明證。郡主今年一十五歲，每日惟以詩書佛經消遣，從不出戶，因此人都不知。」
洛紅蕖忖道：「指腹爲婚，嚮日母親也曾言過，至喬琴夫婦兩處課讀，原有其事；今聽老尼之言，絲毫不錯，可見我嫂嫂果真在此菴內。」因說道：「師傅既是祁氏師母，我又何敢再爲隱瞞。剛纔實因不識師母，故爾支吾，尚求見諒！我嫂嫂現在何處？即求引去一見。」末空道：「待老身領他出來。」于是進內把宋良箴領出。衆人看時，只見生得龍眉鳳目，舉止不凡。大家連忙見禮讓坐。末空把這情節嚮宋良箴說了。洛紅蕖見了嫂子，因想起哥哥，不覺垂淚道：「原來嫂嫂卻在此處！若非今日進香，何由得知。不意府上也因接駕合家離散，真可謂『六親同運』，能不令人傷感！」宋良箴聽了，淚落如雨，欲言不言，只得含羞帶淚答道：「聞得太公、婆婆都逃海外，近來身上可安？姐姐何由至此？」紅蕖不覺哽咽道：「祖父同母親都已去世。妹子虧得唐伯伯之力，方能復返故鄉。．．．．．．」
正要告訴逃到海外各話，史氏接著道：「此間說話不便；郡主既是至親，自應請到家內再爲細談。」宋良箴道：「姪女出家多年，乃方外之人，豈可擅離此菴。尚求伯母原諒。」閨臣道：「話雖如此，好在彼此相離甚近，此時過去談談，就是晚上回來，也不費事。」宋良箴仍要推辭，衆姊妹不由分說，一齊簇擁出了菴門，別了末空，來到唐府，同林氏、緇氏諸人見過。姑嫂彼此訴說歷年苦況，嗟嘆不已。到晚，林氏再三輓留，並勸他同去赴試，慢慢打聽駱公子下落。宋良箴那裏肯應。無如衆姊妹早把行李命人搬來，良箴身不由己，只得勉強住下。閨臣也替他在縣裏遞了履歷。從此衆姊妹都聚一處。但遇除日，若花就同紅紅諸人煎湯洗浴；就是良氏、緇氏也都跟著煎洗。閨臣因想起泣紅亭之事，即托末空在魁星祠內塑了一尊女像，以了海外心願。
這日縣考，緇氏也隨他們姊妹十一個同去赴試。喜得太后詔內有命女親隨一二人伴其出入之話，因此，凡有女眷伴考，都不稽查。點名時，暗用丫環頂替，緇氏混在其內，胡亂考了一回。到了發案，閨臣取了第一；若花、紅紅、亭亭也都高標；惟緇氏取在末名，心中好不懊惱；顏紫綃文字不佳，幸虧衆姊妹替他潤色，纔能取中。各人都豎了匾額。
到了郡考，衆人以爲緇氏必不肯去，誰知他還是興致勃勃道：「以天朝之大，豈無看文鉅眼？此番再去，安知不遇知音？」又進去考了一場。及至放榜，竟中第一名郡元；若花第二，閨臣第三，紅紅第四，亭亭第五；其餘亦皆前列；顏紫綃虧衆人相幫，也得高中。大家忙亂去拜老師，緇氏只得裝作染病。各家都豎起「文學淑女」匾額，好不榮耀。緇氏這纔心滿意足，因嚮閨臣衆人道：「此次郡考，我本不願再去，惟恐又取倒數第一，豈不把它臉丢盡？奈連得夢兆，說我不去應考，日後才女榜上缺了一人；必須我去，方能湊足一百之數：所以勉強進去，那知倒僥幸取了第一。將來我還不知可能去應部試，其實要這第一何用！」閨臣道：「伯母若非限于年歲，倘會殿試，怕不奪個頭名才女回來！明年把這第一留給亭亭姐姐，也是一樣。」林氏道：「聞得郡考取中不足二十人，今我家倒有十二人之多，可見本郡文風都聚我家了。若論喜酒，須分十二天方能吃完。明日又吃喜酒，又是壽酒，更覺熱鬧。今日先從老元吃起了。」良氏道：「『老元』二字怎講？」史氏道：「緇氏嫂嫂本是老才女，今又中了郡元，豈非『老元』麽。」大家說說笑笑，暢飲喜酒。
次日乃唐敏五十大慶，家中演戲。本府、本縣以及節度都與唐敏有賓東之誼，齊來拜壽；隨後各家小姐印巧文、竇耕煙、祝題花也來叩祝；還有本地鄉宦女兒蘇亞蘭、鍾繡田、花再芳，因素日拜從唐敏受業，兼之郡考得中，都來拜謝，並來祝壽；顏紫綃也隨衆人同來。閨臣一一讓至客座看戲，衆姊妹都來相陪，彼此問了名姓，真是你憐我愛，十分投機。緇氏恐被衆人看破，另在一席坐了。用過早面，閨臣將衆人引至自己書房，只見詩書滿架，筆硯精良，個個稱贊不已。
印巧文道：「前者捧讀諸位姐姐佳作，真令人口齒生香。家父閱卷時，因想起詔內有『靈秀不鍾于男子』之句，可見太后此言，並非無因。就只郡元這本卷子，令人可疑，若論倜儻清雅，以閨臣姐姐第一；論富麗堂皇，以若花姐姐第一，至郡元文字，雖不及二位姐姐英發。但結實老練，通場無出其右，似非出之幼女之手。彼時家父再三斟酌，言此人若非苦志用功，斷無如此筆力，此等讀書人，若不另眼相看，何以鼓勵人才。所以把他取在第一。其實不及二位姐姐時派。」祝題花道：「郡元前的縣考，家父也喜他文字；因筆力過老，恐非幼女，兼恐倩代，因此取在末名。可惜此人方纔得中，就染重病，至今未得一見，究竟不知年歲幾何。諸位姐姐可曾會過？」衆人都回不知。婉如道：「這位郡元，只怕亭亭姐姐嚮來同他熟識？」亭亭忙說道：「妹妹休得取笑。你們都是此地人還不認識，何況我是異鄉人哩。」秦小春道：「原來姐姐同他也是素昧平生，這就是了。」印巧文道：「家父前日評論紅紅、亭亭二位姐姐文字，都可首列，無如郡元之後，恰恰碰見閨臣、若花二位姐姐卷子，因此稍覺奉屈。」紅紅道：「妹子僻處海隅，素少見聞，今得前列，已屬非分，何敢當此『奉屈』二字。」亭亭道：「妹子固才疏學淺，然亦不肯多讓；今老師以閨臣、若花姐姐前列，我又不能不甘拜下風了。」祝題花道：「昨印伯伯與家父評論諸位姐姐文字，言天下人才固多，若以明年部試首卷而論，除閨臣、若花二位姐姐之外，再無第三人。如品論訛錯，以後再不敢自居看文老眼。可見二位姐姐學問，非獨本郡衆人所不能及，即天下閨才，亦當『退避三舍』哩。」竇耕煙道：「昨聞家父言，現在看文鉅眼，應推印伯伯當代第一。諸位姐姐既被獎許，將來名振京師，已可概見；今日得能幸遇，誠非偶然。」若花道：「妹子海外庸愚，正愧知識短淺，適蒙過獎，更增汗顏。至閨臣阿妹，才名素著，自應高擢。妹子何如，昨雖濫邀前列，不過偶爾僥幸，豈可做得定準。」廉錦楓道：「部試首卷，老師既如此評論，來年殿元，自然也不出閨臣，若花二位姐姐之外了。」印巧文道：「殿試甲乙，家父卻未評論。」蘭音道：「據妹子看來：老師所以不言者，大約因恩詔條例言殿試毋許『謄錄』，又不『彌封』，恐太后別有偏愛，因此不敢預定高下。」祝題花點頭道：「姐姐所論不差。」花再芳道：「殿試著不彌封，那殿元我倒有點想頭。」鍾繡田道：「何以見得？」花再芳道：「聞得當年我們還未出世時，太后曾命百花齊放，大宴羣臣，吟詩做賦，甚爲懽喜。明年閱卷，看見我『花再芳』上字，倒象又要百花齊放光景，一時心喜，把我點作殿元，也不可知哩。」秦小春冷笑道：「這是姐姐過謙。若論文字，姐姐就可點得殿元，何在尊名。」花再芳道：「外面鑼鼓聲喧，這樣好戲，我們卻在此清談，豈不辜負主人美意？如諸位姐姐不去，妹子要失陪了。」閨臣忙道：「姐姐既喜看戲，妹子奉陪同去。」洛紅蕖道：「此處客多，姐姐是主人，只好在此陪客；妹子替你代勞陪再芳姐姐去。」再芳道：「姐姐是客，怎好勞駕。」宋良箴道：「他雖是客，他是唐府人，也算半主，這有何妨！」紅蕖聽了，把良箴瞅了一眼，滿面緋紅，同再芳去了。竇耕煙道：「紅蕖姐姐莫非就是世嫂麽？」閨臣道：「正是。」蘇亞蘭道：「巧文、題花二位世姐同耕煙姐阻學問鴻博。妹子常聽老師言及；今得幸遇，真是名下無虛。現在各處紛紛應考，爲何還在此耽擱？」竇耕煙道：「昨同印、祝兩位姐姐商議，今日過了老師壽誕，早晚就要回籍。他們二位都是家學淵源，此去定然連捷，妹子學問淺薄，才女之名，自知無分，大約明春京師之行，只好奉讓諸位姐姐了。」閨臣道：「姐姐說那裏話來！若姐姐不到京師，只怕那個殿元還無人哩！」顏紫綃道：「咱妹子有句話說：今日難得大家幸遇，氣味又都相投，咱們何不結個異性姊妹？日後到京，彼此也有照應。諸位姐姐以爲何如？」衆人都道：「如此甚好。」田鳳翾道：「再芳姐姐一心想中殿元，看他光景，未必把我們看在眼裏；況他現在看戲，可以不去驚動。莫若把紅蕖姐姐悄悄找來，我們十七人一同結拜罷。」婉如道：「姐姐所言極是。」隨命丫環把洛紅蕖請來，告知此意，紅蕖甚喜。當時鋪了紅氈，衆姊妹一齊團拜。少時，林氏進來，邀去看戲。到晚宴畢各散。竇耕煙、印巧文、祝題花各回本籍赴考；顏紫綃也拜從唐敏看文，衆姊妹都在唐府用功。
殘冬過去，到了正月，閨臣同衆人要去赴試，先在府縣起了文書。惟恐緇氏要去，也把文書起了，後來虧得良氏、史氏再三勸阻，緇氏這纔應允不去。唐敏恐蒼頭乳母沿途難以照管，同林氏商議，送了老尼末空並多九公許多銀兩，托他們同去照應。多九公正要照應甥女田鳳翾、秦小春赴試，聽見此話。正中下懷；末空也因徒弟宋良箴上京，甚不放心，今見林氏送銀托他，如何不喜，即換了舊日衣服過來等候起身。當時選擇吉期，因這年閏二月，就選了二月旬日子。
是日，林氏安排酒宴送行。閨臣拜別母親、叔、嬸，命小峰好好在家侍奉，即同顏紫綃、林婉如、洛紅蕖、廉錦楓、田鳳翾、秦小春、宋良箴，黎紅紅、盧亭亭、枝蘭音、陰若花共十二人，各帶僕婦，齊往西京進發。衆姊妹本擬去年臘月就要動身，因洛紅蕖久已寫信通知薛蘅香，意慾等他海外回來；又因婉如說徐麗蓉、司徒嫵兒當日曾有要來嶺南之話：惟恐他們赴試，以便擕伴同行。那知等之許久，杳無音信，衆人只得起身。
原來徐承志自從別了唐敖，帶了徐麗蓉、司徒嫵兒，改爲余姓，竟奔淮南。一路甚感唐敖救出淑士之德；司徒嫵兒也感贖身救拔之恩。余麗蓉道：「哥哥嫂嫂此番幸遇唐伯伯，我們方能骨肉團圓。此去淮南，不知機緣若何。那文伯伯，哥哥嚮日可曾見過？其家還有何人？文伯母是何姓氏？」余承志道：「文伯伯我雖見過一面，那時年紀尚小；至文伯母是何姓氏，我更不知。只好且到淮南再去打聽。」
這日行至中途，船上幾個柁工忽都患病。兄妹正在驚慌，恰喜迎面遇見一隻熟船，當時請了一位柁工過來。那只船上還有一位老翁，要搭船同到淮南；余承志因船主人再再相托，情不可卻，只得應承。及至過船細談，原來卻是麗蓉乳母之夫，名叫宣信。當年被大兵衝散，逃到淮南節度文老爺府內，在彼十餘年；文老爺早知徐公子逃在海外，因久無音信，待命嬭公到海外尋訪。這嬭公因見承志面目宛如敬業主人，所以借搭船之名，過來探聽。那知不但主僕相遇，並且夫婦重逢。
未知如何，下回分解。
話說余承志正因不知文府消息，無從訪問；今見嬭公，懽喜非常。當時乳母領宣信與麗蓉、司徒嫵兒見禮。余承志問起文府親丁幾口。宣信道：「文老爺祖籍江南，寄居河北，並無弟兄。眼前五位公子，都是章氏夫人所生；還有二位小姐，是姨孃所生。姨孃久已去世。大公子名文芸，二公子名文蒒，三公子名文萁，四公子名文菘，五公子名文艸小：現在年紀都在二十上下，個個勇猛非凡；大、四兩位公于尤其足智多謀，人都呼爲『文氏五鳳』。文老爺年紀雖不足五旬，時常多病，頗有老景；兼之屢次奉旨征勦倭寇，鞍馬勞頓，更覺衰殘。近來淮南臨海一帶海寇得以安靜，全虧五位公子輔佐之力。文老爺久要退歸林下，因主上貶在房州，尚未復位，所以不忍告歸；大約主上一經還朝，也就引退了。」麗蓉道：「二位小姐現年幾何？」宣信道：「都在十五六歲。大小姐名書香，許與林侍郎公子林烈爲妻；二小姐名墨香，許與陽御史公子陽衍爲妻；現在府中，都未出室。」承志道：「五位公子可曾配婚？」宣信道：「雖都聘定，尚未婚娶：大公子自幼聘山南節度章老爺小姐章蘭英爲妻；二公子聘潮州郡守邵老爺小姐邵紅英爲妻；三公子聘工部尚書戴老爺小姐戴瓊英爲妻；四公子聘許州參軍由老爺小姐由秀英爲妻；五公子聘柳州司馬錢老爺小姐錢玉英爲妻。這位章氏夫人，就是河東節度章更老爺胞姐，爲人慈祥，一生好善，相待兩位小姐如同親生；凡有窮人，莫不周濟；諸如捨藥、施棺、修橋、補路之類，真是遇善必行。淮南一帶，人人感仰，都以『活菩薩』稱之。」承志道：「這五位公子，爲何都不成親？」宣信道：「文老爺本早要替衆公子婚娶，因太后頒有考才女恩詔，這些小姐都要赴試，所以耽擱。文府兩位小姐至今尚未出閣，也是這個緣故。」承志道：「原來國中近日又有考才女一事。這惡婦並不迎主還朝，還鬧這些新鮮題目，也忒高興了！」宣信道：「小主母同小姐嚮來可曾讀書？若都能文，將來到了文府，只怕兩位文小姐都要擕著赴考哩。」承志道：「我同這惡婦乃不共戴天之仇，豈可令妻妹在他跟前應試！」宣信道：「公子此話雖是；但恐那時章氏夫人高興，特命同去，何能推脫？」承志道：「那河東節度章老爺既是這邊章氏夫人胞弟，他家幾位公子，幾位小姐，想來你也知道了？」宣信道：「章府同文府郎舅至親，時常來往，他家若大若小，老奴那個不知。」承志道：「當日老爺在軍前同我別時，曾給我兩封血書：一送淮南文老爺，一送河東章老爺。將來到過文府，如路上無人盤查，還到河東見見章老爺，所以問問他家光景。你既曉得，何不談談？日後到彼，省得臨時茫然。」宣信道：「他家人口甚多，今日若非問起，將來公子到彼，何能知其頭緒。這位章老爺，祖籍江南，弟兄四位，共生四位小姐，十位公子。如今章老爺三位兄弟俱已去世。那十位公子年紀也在二旬上下，個個英勇；四、五兩位公子學問更高，人稱呼爲『章氏十虎』。大公子名章葒，自幼聘開封司馬井老爺小姐井堯春爲妻，二公子名章芝，聘會稽郡守左老爺小姐左融春爲妻；三公子名章蘅，聘劍南都督廖老爺小姐廖熙春爲妻；四公子名章蓉，聘武林參軍鄴老爺小姐鄴芳春爲妻；五公子名童薌，聘戶部尚書酈老爺小姐酈錦春爲妻；六公子名章莒，聘吏部郎中鄒老爺小姐鄒婉春爲妻；七公子名章苕，聘常州司馬施老爺小姐施艷春爲妻；八公子名章芹，聘兵部員外柳老爺小姐柳瑞春爲妻；九公子億章芬，聘太醫院潘老爺小姐潘麗春爲妻；十公子名章艾，聘洛陽司馬陶老爺小姐陶秀春爲妻。都等應過女試，纔能完姻。」麗蓉道：「那四位小姐年紀也都相仿麽？」宣信道：「四位小姐年紀都與文府小姐差不多。大小姐名蘭芳，許與御史蔡老爺公子蔡崇爲妻；二小姐名蕙芳，許與翰林譚老爺公子譚太爲妻；三小姐名瓊芳，許與學士葉老爺公子葉洋爲妻；四小姐名月芳，許與中書褚老爺公子褚潮爲妻；也因要應女試，都未出閣。章、文二位老爺因爵位甚尊，將來諸位小姐出去應考，若用本姓，恐太后疑何情托等弊，因此將諸位小姐應試履歷，都用夫家之姓，如今在家，就以夫家之姓相稱。若不說明，將來公子到彼，聽他稱呼，還覺詫異哩。」承志道：「章府十媳，文府五媳，名字爲何都象姐妹一般？」宣信道：「這是章氏夫人寫信照會各家都以『英』、『春』二字相排，以便日後看『題名錄』，彼此都可一望而知。」
主僕一路閒話。因沿途逆風，走了多時。這日到了淮南，另僱小船，來到節度衙門。嬭公進去通報。承志見了文隱，投了血書。文隱看了，不覺睹物傷情，一時觸動自己心事，更自淒愴不已，道：「令尊雖大事未成，且喜賢姪幸逃海外，未遭毒手，可見上天不絕忠良之後。今日得見賢姪，真可破涕爲笑。」因又捻鬚嘆道：「賢姪：你看我年未五旬，鬚髮已白，老病衰殘，竟似風中之燭。自與令尊別後。十餘年來，如處荊棘，心事可想而知。境界如此，安得不老！古人云：『君辱臣死。『令雖不至于辱，然亦去辱無幾，五中能毋懣恨！賢姪要知我之所以苟延殘喘不肯引退者，一因主上尚未復位，二因內亂至今未平。若要引退，不獨生前不能分君之憂，有失臣節；即他日死後，亦何顏見先皇于地下？然既不能退，只好進了。無如彼黨日漸猖獗，一經妄動，不啻飛蛾投火，以卵就石。況令尊之後，又有九王諸人前車之鑒，不惟徒勞無功，更與主上大事有礙。時勢如此，真是退既不可，進又不能。蹉跎日久，良策毫無，『不忠』二字，我文某萬死何辭！而且年來多病，日見衰頹，每念主上，不覺五內如焚。看來我也不久人世，勢難迎主還朝，亦惟勉我後人，善承此志，以了生平未了之願，仍有何言！」說罷，嗟嘆不已。將承志安慰一番，並命僕人把二位小姐接入內衙。司徒嫵兒同余麗蓉都到上房，一一拜見；並與書香、墨香二位小姐見禮，彼此敘談，十分契合。
余承志拜過章氏夫人，來到外廂，與五位公子一同相聚、閒話間，惟恨相見之晚。大公子文芸道：「當日令尊伯伯爲國捐軀，雖大事未成，然忠心耿耿，自能名垂不朽。大丈夫做事原當如此；至于成敗，只好聽之天命，莫可如何。」五公子文艸小道：「若惱我的主見，早已殺上西京！如今把主上不是禁在均州，就是監在房州，遷來遷去，成何道理！這總怪四哥看了天象，要候甚麽『度數』，又是甚麽『課上孤虛』，以致耽擱至今，真是養癰成患，將來他的羽翼越多，越難動手哩。」二公子文蒒、三公子文萁也一齊說道：「武氏如把主上好好安頓，我們還忍耐幾時，等等消息，倘有絲毫風吹草動，管他甚麽天文課象，我們只好且同五弟並承志哥哥殺上長安，管教武氏寸草不留，他纔知文家利害！」四公子文菘道：「兩位哥哥同五弟何必性急！現在紫微垣業已透出微光，那心月狐光芒日見消散，看來武氏氣數甚覺有限，大約再遲三五年，自必一舉成功。此時若輕舉妄動，所謂逆天行事，不獨自己有損，且與主上亦更有害。當日九王爺之舉，豈非前車之鑒麽？」文東道：
「兄弟記得前年四哥曾言武氏惡貫指日即滿，爲何此時又說還須三五年？這是何意？」文菘道：「當日我說武氏惡貫即滿者，因心月狐光芒已退；誰知近來忽又時出一道奇光，蒙微垣被他這光欺住，不能十分透露，因此纔說還須三五年方能舉事。這道奇光，我聞那些臆斷之徒都道以爲回光反照，那知卻是感召天和所致。」
余承志道：「有何驚天動地善政卻能如此？」文菘道：「我因這事揣奪許久，竟不知從何而至，後來見他有道恩詔，纔知此光大約因這恩詔所感而來。」承志道：「何以見得？」文菘道：「他因七十萬壽，所以發了一道恩詔，內中除嚮例蠲免、減等、廣額、加級等項，另有覃恩十二條，專爲婦女而設，諸如旌表孝悌、掩埋枯骨、釋放宮娥，恩養嫠婦、設立藥局、起造貞桐、以及養媼院、育女堂之類，皆前古未有之礦典。此詔一出，天下各官自然遵照辦理，登時活了若干民命，救了無數苦人，生肯沐恩，死者銜感，世間許多抑鬱悲泣之聲，忽然變了股和藹之氣，如此景象，安有不上召天和。奇光之現，大約因此。無奈他殺戮過重，造孽多端，雖有些須光芒，不過三五年即可消盡。此時正在鋒頭，萬萬不可輕動！五弟如不信，不出數日，自然有個效騐。」
承志道：「請教是何效騐？」文菘道：「小弟連日夜觀天象，隴右地方，似有刀兵之象；但氣象衰敗，必主失利。據我揣奪：此必隴右史伯伯誤聽謠言，以爲心月狐回光反照，意慾獨力勤王，建此奇功；那知輕舉妄動，卻有殺身之禍！」正在談論，果見各處紛紛文報，都說隴右節度使史逸謀叛，太后特點精兵三十萬，命大將武九思征勦。衆人聽了，這纔珮服文菘眼力不差。
承志道：「史伯伯若果失利，可惜駱家兄弟少年英豪，投在彼處，不知如何。」文芸道：「莫非賓王伯伯之子？兄長何以知其在彼？」承志道：「當日先父同駱家叔叔起兵時，小弟與駱家兄弟都在軍前，後因兵馬大傷，事機不能輓回，先父命弟投奔淮南，駱家兄弟投奔隴右。此時若史伯伯失利，豈非他亦在內。」文艸小道：「我們離得過遠，不能救他，這卻怎處！」文芸道：「即使相近，又何能救？此時惟有暗暗訪他下落，再作計較。」文萁道：「賓王伯伯嚮同父親結義至交，今駱家哥哥既然有難，我們自應前去救他，豈可袖手！」文蒒道：「爲今之計，我與三弟且同承志哥哥偷上隴右，探探下落，如何？」文芸道：「你們且去稟知父親，再定行止。」文萁道：「此事只好瞞著父親，如何敢去稟知！」文芸道：「若不稟知，如此大事，我又焉敢隱瞞。」
文菘道：「咋日兄弟偶爾起了一課，父親驛馬星動，大約不日就有遠差，兩位哥哥莫若等父親出外，再議良策，豈不是好？」文蒒道：「如此敢好，但恐四弟騙我。」文萁道：「四弟之課，嚮來從無舛錯，我們且耐幾日再看，如何？」文艸小道：「若果如此，你們設或去時，切莫把我丢下。」文菘道：「五弟驛馬雖動，但恐不是隴右之行。」過了兩日，文隱接了一道御旨，因劍南倭寇作亂，命帶兵將前去征勦，所有節度印務，仍著長子文芸署理。文隱接了此旨，那敢怠慢，星速束裝，帶了文菘、文艸小並一干衆將，即日起身往劍南去了。文蒒，文萁約了余承志，帶了幾名家將，在章氏夫人眼前扯了謊要到五台進香，其實要往隴右探駱承志下落。文芸再三相勸，那裏阻得住；只得托了余承志諸事照應，並于暗中命人跟去探聽。三人上路，望隴右進發。一路饑餐渴飲，早起遲眠，說不盡途中辛苦。
未知如何，下回分解。
話說三人走了幾日，行至中途，只聽過往人傳說，史逸業已被難。隨即趲行。這日來到小瀛洲山下，天色已晚，三人止步，意慾覓店歇宿。衆家將道：「這座大山，周圍數百里，嚮無人煙。裏面強盜最多；豺狼虎豹，無所不有，每每出來傷人。因此山下並無人家，必須再走一二十里纔有歇處。」文萁道：「此處既有強盜，倒要會他一會，且替客商除除害也是好事。」文蒒道：「如此甚好。我們且去望望，這些強盜，從未見過，究竟是何模樣？」承志聽了，不覺發急道：「二位賢弟：你看天色業已黃昏，不但山路崎嶇，難以上去；即使上去遇見強盜，你又何能見他模樣？莫若日後隴右回來，起個絕早，再去看罷。此時駱家兄弟存亡未卜，二位既仗義而來，自應趲路，豈可在此耽擱？素日我在山南海北，見的強盜最多，你要問他面目以及名色，我都深知；且隨我來，等我慢慢細講。」于是擕了二人，一齊舉步。
文蒒道：「請教兄長：世間強盜是何面目？共有幾等名色？」承志道：「若論面目，他們面上莫不塗抹黑煙，把本來面目久已失了，你卻從何看起？惟有冷眼看他，或者略得真神。」文蒒道：「請教怎樣看法？」承志道：「你只看他一經有錢有勢，他就百般驕傲；及至無錢無勢，他就各種謅媚。滿面雖然含笑，心中卻懷不良；滿嘴雖係甜言，胸中卻藏歹意。諸如此類，雖未得其皮毛，也就略見一斑了。其中最易辨的，就只那雙賊眼：因他見錢眼紅，所以易辨。」文蒒道：「請教名色呢？」承志道：「若論名色，有殺人放火的強盜，有圖財害命的強盜。」文萁道：「只得這幾種麽？」承志聽了，隨口答道：「豈止這幾種！有不敬天地的強盜，有不尊君上的強盜，有藐視神明的強盜，有毀謗聖賢的強盜，有忘了祖先的強盜，有不孝父母的強盜，有欺兄滅嫂的強盜，有逆長犯上的強盜，有誣罔正人的強盜，有欺壓良善的強盜，有淩辱孤寡的強盜，有挾制貧窮的強盜，有損人利己的強盜，有口是心非的強盜，有謠言惑衆的強盜，有惡口咒人的強盜，有負義忘恩的強盜，有嫌貧愛富的強盜，有不安本分的強盜，有無事生非的強盜，有作踐廟宇的強盜，有穢溺字紙的強盜，有輕棄五穀的強盜，有荼毒生靈的強盜，有暗箭傷人的強盜，有借刀殺人的強盜，有造言害人的強盜，有設計坑人的強盜，有淫人妻女的強盜，有誘人子弟的強盜，有離人骨肉的強盜，有間人弟兄的強盜，有破人婚姻的強盜，有引人嫖賭的強盜，有謀人財產的強盜，有奪人事業的強盜，有壞人名節的強盜，有陷人不義的強盜，有唆人興訟的強盜，有唆人不和的強盜，有說人閨閫的強盜，有說人是非的強盜，．．．．．．諸如此類，一時何能說得許多。只顧閒談，下知不覺離了小瀛洲已有二三十里。且喜前面已有人家，我們趁早投宿，以便明早趲路。」上前覓店安歇。
不一日，趕到隴右。細細打聽，原來史逸被武九思大兵掩殺，及至退到大關，城池已陷，只得遠逃。現在武九思在此鎮守。三人即到各處探聽駱承志下落，毫無影響。這日又在街上偵探，遇一老者，問起駱公子消息。那老者輕輕說道：「你們問的莫菲賓王之子駱大郎麽？」文蒒見他不敢高聲，即到跟前附耳道：「我們問的正是此人，求老翁指教。」老者聽了，也在文蒒耳邊輕輕說了幾句。文蒒聽罷，不覺喊道：「既如此，你又何必輕輕細語？真真混鬧！」那老者見他喊叫，慌忙跑開。文萁埋怨道：「二哥只管慢慢盤問，爲何大驚小怪把他嚇走？剛纔他說駱家哥哥現在何處？」文蒒道：「你道他說甚麽？他道：『你問駱公子麽？』我說『正是。』他道：『你們問他怎麽？』我說：『我要問他下落。』他道：『原來你要問他下落。我實對你說罷：我只曉得他是欽命要犯，至于下落，我卻不知。』」余承志道：「這個老兒說來說去，原來也同我們一樣。文蒒道：「誰知我低聲下氣，恭恭敬敬，卻去吃他一個冷悶。」文萁搔首道：「杳無消息，這卻怎處？此番辛苦，豈不用在空地！」
三人一連又找數日，也是枉然。只得商議，且回淮南。
走了幾日，出了隴右邊界。這日又到小瀛洲山下。文蒒、文萁正想上山望望，忽見有員小將帶著一夥強人圍著一個女子在那裏戰鬭，戰了多時，那小將看著抵擋不住。余承志道：「遠遠望去，那個少年宛似駱家兄弟。可惜不能問話，這卻怎好？」文蒒道：「我們何不助他一臂之力？」文萁道：「既是駱家兄弟，承志哥哥且去同他答話，我們與這女子迎敵。」即同文蒒身邊行取利刃，迎了上去，大聲喊道：「女子休得逞強！我二人來了！」登時鬭在一處。余承志叫道：「那位可是駱家兄弟麽？」駱承志聽了，撇了女將，把余承志上下打量，雖多年未見，究竟面貌相似，因大聲問道：「尊駕莫非徐家哥哥？因何到此？」余承志慌忙上前，把面投血書，」今同文蒒、文萁來此探聽賢弟消息」話，略略說了幾句。因問道：「賢弟到此幾年？爲何與這女子爭鬭？」駱承志道：「此話提起甚長。我們把這女子殺了，慢慢再講。」各舉利刃，一齊上前。
那女子雖然武藝高強，那裏敵得四員小將，看看刀法散亂，力怯難支。忽聽遠遠有員小將喊道：「駱家哥哥並諸位壯士休要動手，莫把我的小姨子傷害！我史述來了！」駱承志連忙跳出圈子叫道：「史家兄弟：此話怎講？」史述道：「兄長且請三位壯士暫停貴手，小弟慢慢講這緣故。」衆人聽的明白，只得住手退後。女子叫道：「原來是史述表兄！爲何卻在此處？」駱承志道：「既是親眷，此非說話之地，且請上山，慢慢再講。」大家一齊上山。走了多時，進了山寨，女子往後寨去了。
駱承志指著史述嚮余承志道：「此即史伯伯之子，名叫史述。當日兄弟自軍前分手，逃到隴右，見了史伯伯，呈了血書，蒙史伯伯收留，改爲洛姓，命跟教師習學諸般武藝，至今十有餘年。史伯伯久欲起兵保主上復位，因常觀天象，武后氣數正旺，唐家國運未轉，耽擱多年。這幾年，武后氣運日見消敗，紫微垣已吐光芒。昨因武后回光反照，氣運已衰，正好一舉成功；不料起兵未久，竟致全軍覆沒。史伯伯不知逃奔何處。小弟同史家兄弟蒙史伯伯派在後隊按應，因大事已去，只得帶了本隊一千人馬逃至此山。山上嚮有數百強人，聚集多年；他見我們弟兄驍勇，情願歸降。我們正在』有家難奔，有國難投』，見他如此，因此暫在此山權且避難。不想今日得遇三位仁兄，真是三生有幸。不知史家兄弟與這女子是何親眷。史述道：「剛纔兄長與這女子戰鬭，小弟即將他的車輛人口搶擄上山，意慾拷問爲何來探行藏；誰知卻是小弟舅母，又是小弟岳母。」洛承志道：「此話怎講？」史述道：「小弟母舅姓宰名宗，與年曾任隴右都督，久已去世；寄居西蜀。舅母申氏，膝下兩個表妹：一名宰銀蟾，一名宰玉蟾。那銀蟾即家君自幼代弟所聘者。剛纔那員女將，就是玉蟾。因考才女一事，同了母親，姐姐並兩個姨表姐妹，一名閔蘭蓀，一名畢全貞，回籍赴試，從此路過。我玉蟾表妹素日最孝，他恐山上藏有虎豹驚嚇老母，前來探路；那知我們只當他有意來探行藏，與他爭鬭。若非問明，幾乎誤事。這三位兄長尊姓大名？從何到此？」洛承志將三人名姓來意說了。史述這纔明白，深贊三人義氣。洛承志再三拜謝，隨命下人大排筵宴。宰氏姊妹即同母親別了史述，帶著蘭蓀、全貞應試去了。忽有小卒來報：武九思家眷不日從此經過。史述同洛承志聽了，當時計議要去報仇。
未知如何，下回分解。
話說史述聞武九思家眷不日從此經過，即同洛承志商量，意慾把九思家口殺害，以報陷城之仇。余承志道：「史家哥哥固志在報仇；但他的家眷，豈無兵將護送？縱使殺害，他又豈肯干休？一經領兵到此，豈非泰山壓卵？史伯伯兵馬數萬，尚且不能取勝，何況今日人馬不滿兩千？據小弟愚見：且把報仇之事暫綴，莫若招集舊日部曲，以爲日後勤王之計，最爲上策。此處難得山田又多，又能容得人馬，剛纔小弟細細眺望，盡可藏身。況史伯伯在此多年，官聲甚好，各兵受恩深重，看來也還易于招集。俟兵馬充足，別處一有勤王之信，此處也即起兵相助。二位在此既不替天行道，又不打劫平民，自耕自種，與人無爭，眼前既可保全，將來亦不失勤王功業。二位以爲何如？」史述同洛承志聽了，個個點頭稱善。就命各兵在山前山後播種五穀，積草屯糧，並暗暗招集人馬。
三人住了幾日，屢要告歸，因史、洛二人再三輓留，又住幾時，纔同回淮南。見了文芸，把上項話說了。文芸正在三番兩次差人打聽，今見他們回來，這纔放心。余承志見了妻子、妹妹，也把此事告知。麗蓉道：「此處兩位姐姐不日要赴縣考，意慾約我二人同去，妹子因哥哥前在船上有不可去之話，所以再三推辭。誰知伯母竟將我們履歷業已開報，並囑我們陪伴同去；妹子只得含糊答應，俟哥哥回來再去復命。哥哥你道如何？」余承志道：「伯母既如此高興，自應同去爲是。況此間之事，也須耽擱兩年方有頭緒，你們借此出去消遣消遣，也省我許多掛牽。」麗蓉同司徒嫵兒聽了甚喜，即去見了林書香、陽墨香，告知此意。二人得有伴侶，懽喜非常。因將乳母之女崔小鶯喚出與二人叩拜行禮。麗蓉連忙攙起還禮道：「我們時常見面，今日爲何忽又行此大禮？」嫵兒也還禮道：「莫非要求我們做媒麽？」書香道：「姐姐休得取笑。此女雖是乳母所生，自幼與妹子耳鬢廝磨，朝夕相聚，就如自己姊妹一般；並且我同墨香妹妹在家讀書，也是他伴讀，時刻不離，真是情同骨肉。更喜他心靈性巧，書到跟前，一讀便會；所有書法學問，竟在我們姊妹之上。今逢考試大典，乃自古未有奇遇，妹子意慾帶他同去考考。他因二位姐姐曉得他的出身，求我們轉懇：將來應試，全仗包涵，替他遮掩遮掩。」嫵兒道：「這個何消囑付！妹子嚮在淑士也曾充過宮娥，這有何妨。」麗蓉道：「既如此，我們竟要叨長，將來個稱崔姑娘，竟要呼作小鶯妹妹了。」崔小鶯道：「得蒙二位小姐如此提擕，自當永感不忘，此後惟以師禮事之；並且竟要大膽，如在人前，只好以『姐姐老師』呼之了。」墨香笑道：「『姐姐老師』嚮無此稱，莫若竟呼姐姐，把老師二字放在心裏，叫作『心到神知』罷。」
過了幾時，章府大小姐蔡蘭芳、二小姐譚蕙芳、三小姐葉瓊芳、四小姐褚月芳，都從河東節度衙門起身，來約文府二位小姐同回祖籍赴試，于是書香、墨香約會麗蓉、嫵兒，帶了崔小鶯，一共九人同到江南。喜得郡縣兩考都得中式。回到淮南，略爲耽擱，即嚮西京進發。恰好行了幾日，適值唐閨臣、林婉如、洛紅蕖、廉錦楓、田鳳翾、秦小春、宋良箴、顏素綃、黎紅紅、盧亭亭、枝蘭音、陰若花也上長安，二十一位才女竟于中途巧遇。婉如同麗蓉、嫵兒彼此道了久闊，並謝麗蓉神彈相救之力。嫵兒見了閨臣，再三道謝當日寄父救拔之恩，此時聞在小蓬萊脩行，頗爲喜慰。洛紅蕖得了哥哥在小瀛洲避難下落，這纔放心，把此事告知宋良箴。大家說說笑笑，一路頗不寂寞。
這日天晚下店，只見許多兵丁圍著一個木籠，裝著一員小將，滿面病容，繩蒙捆綁；後面有一武官押著，出了店門，簇擁而去。只聽衆兵紛紛言講：「這個小將，乃九王爺之子，本名李素，如今改作宋素，在逃多年，今日纔被擒獲。」這話登時傳到宋良箴耳內，嚇的驚慌失色，淚落不止。只得背著衆人，再三懇求閨臣、紅蕖想個解救之法。二人躊躇多時，毫無計策，因將多九公找來，暗暗商議。九公搖頭道：「他是欽命要犯，有何解救！難道我們把他劫奪回來？天有此理！」正在議論，適值顏紫綃走來，問知此事，忖了一忖道：「九公且去打聽：他們今夜要投何處？此番捉獲，還是本人犯了重罪，還是爲著當年九王爺之事？如果本人並未犯罪，仍爲當年之事，咱看良箴姐姐分上，倒可挺身前去，憑著全身本領，或可救他，也未可知。」良箴聽了，不覺轉悲爲喜，再三道謝；即托九公前去打聽。閨臣恐人多嘴雜，說話不便，即同良箴、紅蕖、紫綃另在一房居住，暗托若花、蘭音陪伴衆人。
不多時，多九公打聽回來道：「這員武官姓熊，不知何名，人部叫他『熊大郎』，乃本地督捕。今擒了宋素，因是欽命要犯，惟恐路上有失，連夜要解都督衙門，業已嚮東去了。」紫綃道：「九公可曾打聽宋公子何以被他擒獲？」多九公道：「聞得前面過去五十里有兩個村莊，一名宋家村，一名燕家村。兩村相離甚近。宋家村內有一富戶，名叫宋斯，外號叫作『好善』。當日宋素逃到他家，宋斯因他少年英俊，就認爲義子，收留在家，並將甥女燕紫瓊許他爲妻，尚未婚配。誰知宋素右眼是個重瞳。太后因他日久在逃，忽然想起重瞳是個憑據，特發密旨命天下大臣細心訪拿。宋素嚮日常在教場習武，人都叫他『三眼彪』，現在身患重病，因此毫不費事，就被擒獲。」良箴聽了，這纔明白。紫綃知宋素並未另犯重罪，纔允定了晚上必去解救。當時多九公仍去外面照料。
到晚，四個姊妹同衆人飯罷歸房，良箴另外備了幾樣酒餚與顏紫綃壯威，敬了幾杯，天已黃昏。良箴道：「紫綃姐姐好去了。惟恐他們去遠，何能趕上？」紫綃笑道：「姐姐：不妨。他若去遠，咱有甲馬，若拴上四個，做起『神行法』，任他去遠，咱也趕得上。」良箴道：「這甲馬不知別人拴上也能行麽？」紫綃道：「如何不能！只要把咒語一唸，他就走了。」良箴道：「若果如此，將來姐姐何不替我拴上兩個，我也跟著頑頑呢？」紫綃道：「這個雖可，但路上必須把葷戒了，纔能飛跑。若嘴饞，暗地吃了葷，直要奔一世纔能住哩！」紅蕖笑道：「嫂嫂何必聽他瘋話！他又何必要用甲馬！前在嶺南，閨臣姐姐托他寄信，不過半個時辰，往返已是四五十里，就拴百十甲馬，也無那般迅速！」閨臣道：「只顧閒談，姐姐你聽，外面已起更了。」紫綃忙起身道：「此時可行了。」于是換下衣履，繫了絲縧，扎了魚婆巾，胸前插了寶劍，仍是一色通紅。三人正看他結束，只聽說聲「去了」，將身一縱，不知去嚮。良箴一見，口中只呼「奇怪」、連忙趕到門外仰頭一望，只見月色橫空，何嘗有個人影。因轉身進來道：「紫綃姐姐有此本領，大約我哥哥性命可以無憂了。」閨臣道：「他若無驚人手段，何敢冒昧挺身前去、此事大可放心。古來女劍俠如聶隱娘、紅線之類，所行所爲，莫不千奇百怪，何在救脫一人。他們只要所行在理，若教他在法亂爲，只怕不能。你只看他務要打聽宋公子有無犯罪，纔肯解救，即此已可概見。當日姐姐執意不肯應試，若非衆人一力攛掇，姐姐那肯同來？誰知今日倒與公子得了一條生路。雖『吉人天相』，亦是上天不絕忠良之後。」紅蕖道：「嫂嫂剛纔趕到外面，可見紫綃姐姐嚮那方飛去？」良箴道：「我出去一望，惟見一天星月，那有人形。如此奇技，真是平生罕見！但賢妹剛纔爲何又以嫂嫂相稱？前日所說『機事不密則害成』那句話，莫非忘了？只顧如此，設或有人盤根問底，一時答對訛錯，露出馬腳，豈不有誤大事！」紅蕖道：「這是妹子偶爾順口稱錯，此後自當時刻留心。」
三人談之許久，漸漸已轉四更，正在盼望，只聽嗖的一聲，顏紫綃忽從外面飛進。隨後又有一個女子也飛了進來，身穿紫綢短祆，下穿紫綢棉褲，頭上束著紫綢漁婆巾，胸下露著三寸紫繡鞋，腰繫一條紫色絲縧，胸前斜插一口紫綃寶劍；生得面似桃花，與顏紫綃打扮一模一樣。三人一見，不解何意，嚇的連忙立起。良箴心中有事，慌忙問道：「紫綃姐姐可曾將我哥哥解救？此時現在何處？這位姐姐卻是何人？爲何與你同來？」顏紫綃道：「姐姐你道這人是誰？」未知如何，下回分解。
話說顏紫綃嚮宋良箴道：「這位姐姐，你道是誰？原來卻是令親。姐姐莫慌，咱們忙了多時，身子乏倦，且請坐了再講。」大家序了坐。紫綃又接著說道：「剛纔咱從此間出去，到了中途，忽然遇見這位姐姐。問起名姓，原來姓燕名紫瓊，河東人氏，自幼跟著哥哥學得劍術；今因丈夫有難，特奉母命前去相救。他也問咱名姓，咱將來意說了。誰知他丈夫正是宋公子。因此同至前途：咱妹子迎頭把熊大郎攔住，與他戰鬭；紫瓊姐姐趁空即將公子劫去。咱鬭了幾合，撇了熊大郎，趕上紫瓊姐姐，把公子送到燕家村交與太公、夫人。只因聞得彼處官兵現在搜捕餘黨，家家不寧，所以咱同紫瓊姐姐趕來，特與諸位姐姐商議長久之計。」三人聽了，這纔明白。紫瓊問了衆人名姓，重復行禮，各道巧遇。
紅蕖道：「公子嚮在宋府居住，今藏燕府，豈不甚妥，爲何欲議長久之計？」紫綃道：「現在宋、燕兩村紛紛訪拿餘黨，那熊大郎今日失了公子，豈肯干休，勢必仍到原處搜捕。一經訪知公子是燕府之婿，豈有不去嚴查？況是欽命要犯，縱進內室，有誰敢攔？沒有不妥，所關非輕，所以不能不預爲籌畫。爲今之計，除遠遁之外，別無良策。不知良箴姐姐可有安頓令兄之處？」燕紫瓊道：「良箴姐姐歷來藏身既無人知，可見所居定是僻鄉，伺不請公子且到尊府暫避幾時，豈不放心？」良箴聽了，不覺滴下淚來道：「姐姐那知妹子苦處！自從先父遇難，妹子逃避他鄉，雖得脫離虎口，已是九死一生。後來逃入尼菴，所處之地，不瞞嫂嫂說，方圓不及一丈，起走坐臥以及飲食一切俱在其內，終年惟睹星月之光，不見太陽之面。蓋因菴近鬧市，日間每多遊人，故將其門牢牢反鎖；惟俟夜靜無人，始敢潛出庭院，及至自晝，又復鎖在其內。日日如此。八年之久，幾忘太陽是何形象。去年若非閨臣姐姐提擕，無非終于斗室，囚死而已。今雖略有生機，但自顧不暇，何能另有安頓哥哥之處。」閨臣道：「紫瓊姐姐府上既難存身，莫若且到嶺南，權在我家暫避幾時，又有我家兄弟可以照應；俟風頭過去，再回燕家村，亦是救急之法。」紅蕖道：「此說斷斷不可！昨日九公探得太后曾有特命天下大臣訪拿之所，既命天下訪拿，嶺南豈有不搜捕之理？況今日被劫，明日廣捕又行天下，勢必更加嚴緊，姐姐府上豈能藏身。設有敗露，不獨公子在送性命，並恐種種牽連。若據愚見：莫若妹子修書一封，即去投奔小瀛洲與我哥哥相處，豈不是好？」紫綃道：「姐姐所見極是。他們郎舅至親，同在一處，彼此亦有照應。事不宜遲，就請修書，以便紫綃姐姐趁早伴送郎君上山。」紫瓊不覺含羞道：「諸位姐姐計議雖善，但宋公子患病已深，現在人事不知；況離小瀛洲甚遠，妹子一人何能辦此大事？必須仍煩紫綃姐姐幫同照應，庶免疏虞。」紫綃道：「此去小瀛洲尚有數百里，咱們往返雖如風雲，此時天已發曉，安能頃刻即回。姐姐既要咱同去，閨臣姐姐這裏只管收拾起身，明日咱在前途客店相會便了。」閨臣道：「與其如此，莫若我們在此耽擱一日，等姐姐回來一同起身，也不爲遲。」當時紅蕖把信寫了，交付燕紫瓊；紫瓊即擕了紫綃，別了三人，騰空而去。
少時天明，閨臣假推有病，不能動身，在店住了一日。到晚仍同紅蕖、良箴守候。天交三鼓，紫綃方纔回來，良箴道：「連日姐姐爲我哥哥之事，屢次勞動，實覺不安。可送到小瀛洲麽？」紫綃道：「今早同紫瓊姐姐到了他家，見了葉氏夫人，把上項話說了。夫人與太公再再商酌，雖放心不下，因事在危急，無可奈何，只得勉強應允，等到夜晚，咱同紫瓊姐姐將公子送到小瀛洲山寨之內，把書放下，隨即回來。」閨臣道：「那燕家姐姐呢？」紫綃道：「紫瓊姐姐也要上京應試，得知諸位姐姐赴試之情，心中甚喜，意慾擕伴同行。他家就在前面燕家村，咱們此去，必由村前路過，因此紫瓊姐姐先趕回家預備酒飯，以便接待諸位，囑妹子回來代達其意，姐姐意下如何？」閨臣道：「妹子巴不能多幾個姊妹，路上纔有照應。今紫瓊姐姐既有此意，明日路過燕家村，自然前去約他。」
次日收拾起身，走了五十里，到了燕家村；早有燕家僕婢前來迎接。衆姊妹進了燕府，見了紫瓊，彼此見禮，並拜見葉氏夫人。原來紫瓊父親名燕義。曾任總兵之職，如今年近七旬，致仕在家。妻子葉氏。跟前一兒一女：女即紫瓊，兒名燕勇，自幼習武，赴試未歸。燕義家資鉅富。雖致仕在家，因主上久不復位，時刻在念，所以家中養著許多教師，廣交天下好漢，等待天下起了義兵，好助一臂之力，共力勤王，昨聞女兒要同閨臣結伴赴試，知道閨臣是探花唐敖之女，又有駱賓王之女同行，都是忠良之後，心中甚喜，即命家人備筵款待。
登時各村都知燕小姐就要起身，因而燕義甥女姜麗樓，表姪女張鳳雛，都來面求要同去赴試。紫瓊與唐閨臣商議，閨臣甚爲樂從。燕義即通知各家。當時張鳳雛、姜麗樓都過來與衆人相見。燕紫瓊嚮丫環擺了五桌酒席，唐閨臣、林婉如、洛紅蕖、廉錦楓、田鳳翾、秦小春、宋良箴、黎紅紅、盧亭亭、枝蘭音、陰若花、顏紫綃、余麗蓉、司徒嫵兒、林書香，陽墨香，崔小鶯、蔡蘭芳、譚蕙芳、葉瓊芳、褚月芳、張鳳雛、姜麗樓、燕紫瓊。共二十四位小姐，各按年齒歸坐，飲酒暢談。原來紫瓊談風甚好，席上頗不寂寞。婉如道：「我們與紫瓊姐姐今日雖是初會，聽他言談，莫不情投意合，真令人恨相見之晚；就是別位姐姐，一經會面，也都是一見如故，倒象素日見過一般。莫非前世我們都曾會過麽？」小春道：「如何不曾會過！妹子聞得凡人死後投胎，都要歸到轉輪王殿上發放，大約我們前世曾在那裏一會罷。」說的衆人不覺好笑。
正在閒談，忽見一個女子飛進堂中，身穿桃紅袖短襖，下穿桃紅棉褲，頭上束著桃紅漁婆巾，腳下穿著三寸桃紅鞋。腰繫一條桃紅絲縧；手執寶劍；生得十分艷麗。衆姊妹一見，嚇的驚疑不止。只聽那女子厲聲問道：「昨日那個劫去宋素？姓甚名誰？請來一見！」紫綃聞言，即從身旁掣出寶劍，挺身上前道：「是咱顏紫綃！」紫瓊也執劍上前道：「是俺燕紫瓊！你是何人？問他怎麽？」女子把二人上下看一看，道：「俺只當三頭六臂，原來不過如此！但你二人既以寶劍隨身，自然都是深通劍術之人。俺聞劍客行爲莫不至公無私，倘心存偏袒，未有不遭惡報；至除暴安良，尤爲切要。今宋素乃欽命要犯，特奉密旨擒拿，你們竟敢抗拒官兵，中途行劫！俺表兄熊訓偶爾疏忽，致將要犯被竊，特托俺前來。快將宋素早早獻出，免得大禍臨身！俺姓易，名紫菱！父親在日，曾任大唐都招討之職，祖父當年亦曾執掌兵權；我家世受國恩，所以特來擒此叛逆！」紫瓊含笑道：「尊駕此話固非強詞奪理。但你可知宋素是何等樣人？俺們救他，豈是無因？」易紫菱道：「他何嘗姓宋！乃叛跡九王之子，俺如何不知！」紫瓊笑道：「尊駕既知，更好說了。俺且請教：你說你家世受國恩，這個『國恩』自然是大唐之恩了？」易紫菱道：「如何不是！」紫瓊道：「府上既受大唐之恩，要知九王爺不獨是大唐堂堂嫡派，並是大唐爲國忠良，他因大唐天子被廢，每念皇恩，欲圖報效，所以特起義兵，迎主還朝，那知寡不敵衆，爲國捐軀，上天不絕忠良之後，故留一脈。不意尊府乃世受唐恩之人，不思所以圖報，反欲荼毒唐家子孫，希冀獻媚求榮。不獨恩將仇報，遺臭萬年；且劍俠之義何在？公道之心何存？今趁諸位姐姐在此，尊駕不妨把這緣故說明。如宋素果有大罪，俺們自當獻出，決不食言。」易紫菱聽了，立在堂中，如同木偶，半晌無言。
紅蕖見這光景，連忙擕了閨臣上前萬福道：「姐姐有話，何不請坐慢慢再談。」易紫菱一面把劍入鞘，一面還禮道：「姐姐請坐。」于是人家一齊歸坐，紫綃、紫瓊也將寶劍入鞘歸位。易紫菱問了衆人名姓，閨臣把上京赴試，路過此處話說了。紅蕖望著燕紫瓊道：「我看紫菱姐姐舉止大雅，器度非凡，真不愧名將之後，令人惟恨相見之晚。但他府上既世受國恩，斷無恩將仇報之理。這是上天不絕良善之後，所以幸遇這位姐姐；若是遇了那些負義忘恩之人，．．．．．．」紫菱不等話完，即接著說道：「宋素究是唐家子孫。妹子此時若食周朝之俸，自然惟知忠君之事，替主分憂，何暇計及別的。好在俺非有職食祿之人，此來係爲表兄所托；諸位姐姐既仗義相救，俺妹子豈敢另有他意。就此告別，他日再于京中相會。」正要拜辭，燕紫瓊那裏肯放，務要攀留少飲數杯，略盡主誼。閨臣、紅蕖衆妹妹也再再相留，紫菱情不可卻，只得應允。燕義躲在後堂，探知這些情節，久已命人預備筵席。
登時重整杯盤，衆姊妹又復敘坐。閨臣、紅蕖、紫綃、紫瓊與易紫菱同坐一席。酒過數巡，紅蕖道：「適纔姐姐有『他日京中相會』之話，莫非也有京師之行麽？」紫菱道：「不瞞姐姐說：妹子幼年亦曾略知詩書；前應郡試，雖得僥幸，但恨尚無伴侶，所以未及登程；大約遲早亦擬就道。」閨臣道：「姐姐既無伴侶，如府上無事，何不與妹子同行，豈不甚便？」紫菱道：「妹子適纔亦有此意，因初次見面，不敢唐突，既承厚愛，足慰下懷，俟回去稟知老母，自當附驥同行。諸位姐姐倘能在此少爲耽擱，妹子回去略爲收拾，不過兩日即可趕回。」燕紫瓊道：「家母正要攀留衆位在此盤桓數日，姐姐只管回去慢慢收拾，我們自當在此靜候。」閨臣道：「雖承伯母盛意，但人口大多，過于攪擾，實覺不安，姐姐千萬早些趕來，以便作速起身。」紫菱連連點頭。紫綃道：「姐姐回去，作何回復你家表兄，也須預爲籌畫，省得臨期又有糾纏。」紫菱道：「俺只說無從尋找，他又何能再爲糾纏。」席散後，別了衆人，將身一躍，登時去了。
坐中如林書香、蔡蘭芳、司徒嫵兒之類，從未見過飛來飛去之人，今見紫菱這般舉動，莫不出神叫奇，都道：「不意世同竟有如此奇人！」若花因又談起去年紫綃寄情，婉如赤腳亂鑽光景，引的衆人不覺好笑。小春道：「我看婉如姐姐日後定要成仙。」蘭音道：「何以見得？」小春道：「世上既有『纏足大仙』，自然該有『赤足小仙』，這是衣缽相傳，亦非偶然。所以妹子知他必要成仙。」衆人聽了，雖覺好笑，卻不知「纏足大仙」是誰。婉如道：「『纏足大仙』四字，衹有閨臣、若花兩位姐姐心內明白，除此之外，再無第三人。何以傳到小春姐姐耳內？令人不解。」田鳳翾道：「你們海外各事，我家九公舅舅到了無事與我們閒談，那樣不說；並囑我們日後如到海外，遇見仙果，切莫嘴饞，惟恐捉去要釀『倮兒酒』，那纔苦哩。」婉如聽了，回想當日吃果身軟以及男妖搽胭抹粉光景，倒也好笑。廉錦楓見他們說的藏頭露尾，走到小春眼前，再三追問。小春只得把倮兒酒及纏足大仙一切情節略略說個大概，衆人笑個絕倒。褚月芳道：「今日見了紫菱姐姐飛來飛去，業已奇極，誰知還有海外這些異事，真是聞所未聞！」余麗蓉道：「剛纔紫菱姐姐來時，何等威武；那知紫瓊姐姐口齒靈便，只消幾句話，把他說的啞口無言，把天大一件事化爲瓦解冰消，可見口才是萬不可少的。當日『子產有辭，鄭國辭之』，這話果真不錯。」司徒嫵兒道：「紫瓊姐姐幾句話，不獨免了許多干戈，並與紫菱姐姐打成相識，倒結了伴侶。將來路上得了紫綃、紫瓊、紫菱三位姐姐，妹子別無叨光之處，就只到了客店，可以安然睡覺，叫作『高枕無憂』。婉如道：「若據姐姐之言，路上有了他們三位，連看家狗也不必帶了。」顏紫綃道：「若把狗帶去，設或有人赤腳鑽在床下，他趕上一口，把腳還要咬赤哩。」說的衆人胡盧大笑。小春道：「紫綃姐姐把『赤腳』二字忽然改做『腳赤』，這個故典用的生動，真是化臭腐成神奇。將來場中文字都象這宗做法，不獨要擾高發喜酒，並且妹子從此要擱筆了。」婉如道：「場中若象這般用意，即使高發，也有些臭氣。」紫綃笑道：「原來婉如姐姐腳是臭的！咱們快走罷！莫把紫瓊姐姐廳房薰壞了！」大家笑著，一齊起身，來到葉氏夫人跟前，道了厚擾，各自安歇。
次日飯後，葉氏夫人貪丫環引衆位小姐到花園遊玩。正是桃杏初開，柳芽吐翠，一派春光，甚覺可愛。大家隨意散步，到各處暢遊一遍。紫瓊道：「妹子這個花圃，只得十數處庭院，不過借此閒步，其實毫無可觀。內中卻有一件好處，諸位姐姐如有喜吃茶的，倒可烹茗奉敬。」蘭音道：「莫非此處另有甘泉？何不見賜一盞？」紫瓊道：「豈但甘泉，並有見朱絕好茶樹。若以鮮葉泡茶，妹子素不吃茶，固不能知其味，只覺其色似更好看。」墨香道：「姐姐何不領我們前去吃杯鮮茶，豈不有趣！」紫瓊在前引路，不多時，來到一個庭院，當中一座亭子，四圍都是茶樹。那樹高矮不等，大小不一，一色碧綠，清芬襲人。走到亭子跟前，上懸一額，寫著「綠香亭」三個大字。
未知如何，下回分解。
話說衆小姐來到綠香亭，都在亭內坐下。蔡蘭芳道：「這『綠香』二字不獨別致，而且極傳此地之神，這定是紫瓊姐姐大筆了。」燕紫瓊指著姜麗樓、張鳳雛道：「名字是麗樓姐姐起的，卻是鳳雛姐姐寫的，並且如今連這花園也就叫做綠香園了。」崔小鶯道：「原來是鳳雛、麗樓二位姐姐手筆，妹子有句批語，叫做『寫做俱佳』。」麗樓道：「這是妹子亂道，尚求姐姐改正。」鳳雛道：「妹子自知寫的不好，虧得名字起的雅，把字的壞處也就遮掩了。」
登時那些丫壞僕婦都在亭外紛紛忙亂：也有汲水的，也有扇爐的，也有採茶的，也有洗杯的。不多時，將茶烹了上來。衆人各取一杯，只見其色比嫩蔥還綠，甚覺愛人；及至入口，真是清香沁脾，與平時所吃迥不相同。個個稱贊不絕。婉如笑道：「姐姐既有如此好茶，爲何昨日並不見賜，卻要遲到今日？豈不令人恨相吃之晚麽？」小春道：「昨日我們初與紫瓊姐姐會面，婉如姐姐曾言惟恨相見之晚，今日品了這茶，又言惟恨相吃之晚，婉如姐姐原來是世間一個恨人，處處不離恨字。」閨臣道：「適纔這茶，不獨茶葉清香，水亦極其甘美，那知紫瓊姐姐素日卻享這等清福。」紫瓊道：「妹子平素從不吃茶，這些茶樹都是家父自幼種的。家父一生一無所好，就只喜茶。因近時茶葉每每有假，故不惜重費，于各處購求佳種；如巴川峽山大樹，亦必贊力盤駁而來。誰知茶樹不喜移種，縱移千株，從無一活；所以古人結婚有『下茶』之說，蓋取其不可移植之義。當日並不留神，所來移一株，死一株，纔知是這緣故。如今園中惟序十餘株，還是家父從前于閩、浙、江南等處覓來上等茶子栽種活的，種類不一，故樹有大小不等。家父著有《茶誡》兩卷，言之最詳，將來發刻，自然都要奉贈。」
紅紅道：「妹子記得六經無茶字，外國此物更少，故名目多有不知。令尊伯伯既有著作，姐姐自必深知，何不道其一二，使妹子得其大略呢？」紫瓊道：「茶即古『荼』字，就是《爾雅》『茶苦檟』的『荼』字。《詩經》此字雖多，並非茶類。至荼轉茶音，顏師古謂漢時已有此音，後人因茶有兩音，放缺一筆爲茶，多一筆爲荼，其實一字。據妹子愚見：直以』古音讀荼、今音讀茶』最爲簡截。至于茶之名目：郭璞言早採爲茶，晚採爲茗；《荼經》有一茶、二檟、三蔎、四茗、五荈之稱；今都叫做茶，與古不同。若以其性而論：除明目止謁之外，一無好處。《本草》言：常食去人脂，令人瘦。倘嗜茶太過，莫不百病叢生。家父所著《茶誡》，亦是勸人少飲爲貴；並且常戒妹子云：『多飲不如少飲，少飲不如不飲。況近來真茶漸少，假茶日多；即使真茶，苦貪飲無度，早晚不離，到了後來，未有不元氣暗損，精血漸消；或成痰飲，或成痞脹，或成瘻痺；或成疝瘕；餘如成洞瀉，成嘔逆，以及腹痛、黃瘦種種內傷，皆茶之爲害，而人不知。雖病不悔。上古之人多壽，近世壽不長者，皆因茶酒之類日日剋伐，潛傷暗損，以致壽亦隨之消磨。『此千古不易之論，指破迷團不小。無如那些喜茶好酒之人，一聞此言，無不強詞奪理，百般批評，並且啞然失笑。習俗移人，相沿已久，縱說破舌尖，誰肯輕信。即如家父《茶誡》云：『除滯消壅，一時之快雖佳；傷精敗血，終身之害斯大。獲益則功歸茶力，貽患則不爲茶災。』豈非福近易知，禍遠難見麽？總之：除煩去膩，世固不可無茶；若嗜好無忌，暗中損人不少。因而家父又比之爲『毒橄欖』。蓋橄欖初食味頗苦澀，久之方回甘昧；茶初食不覺其害，久後方受其殃，因此謂之『毒橄欖』。」
亭亭道：「此物既與人無益，爲何令尊伯伯卻又栽這許多？豈非明知故犯麽？」紫瓊道：「家父嚮來以此爲命，時不離口，所以種他。近日雖知其害，無如受病已深，業已成癖，稍有間斷，其病更兇；自知悔之已晚，補救無及，因此特將其害著成一書，以戒後人。恰好此書去年方纔脫稿，腹中忽然嘔出一物，狀如牛脾，有眼有口；以茶澆之，張口痛飲，飲至五碗，其腹乃滿，若勉強再澆，茶即從口流出，恰與家父五碗之數相合。蓋家父近年茶量更大，每次必吃五碗，若少飲一碗，心內即覺不寧。少停再飲，仍是五碗。因此身體日形其瘦，飯也懶吃。去年偶因五碗之後，強飲數碗，忽將此物吐出，近來身體方覺稍安。」若花道：「這是吉人天相。兼之伯伯立言垂訓，其功甚大，所以獲此善報，將來定是壽享期頤。」紫瓊道：「家父若象去歲一飲五碗之時，幾至朝不保暮；此時較前雖覺略健，奈受病已深，年未五旬，已覺衰老。但願如姐姐所言，那就是妹子之福了。」
譚蕙芳道：「適纔姐姐言茶時多假，不知是何物做的？這假茶還是自古已有，還是起于近時呢？」紫瓊道：「世多假茶，自古已有。即如張華言『飲真茶令人少睡』。既云真茶，可見前朝也就有假了。況醫書所載，不堪入藥，假茶甚多，何能枚舉。目下江、浙等處以柳葉作茶；好在柳葉無害于人，偶爾吃些，亦屬無礙。無如人性狡猾，貪心無厭，近來吳門有數百家以泡過茶葉曬乾，妄加藥料，諸般製造，竟與新茶無二。漁利害人，實可痛恨。起初製造時，各處購覓泡過乾茶；近日遠處販茶客人至彼買貨，未有不帶乾茶以做交易。至所用藥料，乃雌黃、花青、熟石膏、青魚膽、柏枝汁之類，其用雌黃者，以其性淫，茶時亦性淫，二淫相合，則晚茶賤片，一經製造，即可變爲早春，用花青，取其色有青艷；用柏枝汁，取其味帶清香；用青魚膽；漂云腥臭，取其味苦，雌黃性毒，經火甚于砒霜，故用石膏以解其毒，又能使茶起白霜而色美。人常飲之，陰受其毒，爲患不淺。若脾胃虛弱之人，未有不患嘔吐、作酸、脹滿、腹痛等癥。所以妹子嚮來遵奉父命，從不飲茶。素日惟飲菊花、桑葉、柏葉、槐角、金銀花、沙苑、蒺藜之類，又或用炒焦的蕙苡仁。時常變換，倒也相宜。我家大小皆是如此，日久吃慣，反以吃茶爲苦，竟是習慣成自然了。」
葉瓊芳道：「真茶既有損于人，假茶又有害于人，自應飲些菊花之類爲是。但何以柏葉、槐角也可當茶呢？」紫瓊道：「世人衹知菊花、桑葉之類可以當茶，那知柏時、槐角之妙。按《本草》言：柏葉苦平無毒，作湯常服，輕身益氣，殺蟲補陰，鬚髮不白，令人耐寒暑。蓋柏性後凋而耐久，實堅凝之質，乃多壽之木，故可常服。道家以之點湯當茶，元旦以之浸酒闢邪，皆有取于此。麝食之而體香，毛女食之而體輕，可爲明騐。至槐角按《本草》乃苦寒無毒之品，煮湯代茗，久服頭不白，明目益氣，補腦延年。蓋槐爲虛星之精，角稟純陰之質，故扁鵲有明目烏髮之方，葛洪有益氣延年之劑。當日瘐肩吾常服槐角，年近八旬，鬚髮皆黑，夜觀細宇，即其明效。可惜這兩宗美品，世人不知，視爲棄物，反用無益之苦茗，聽其剋伐：豈不可嘆！」小春道：「妹子正在茶性勃勃，聽得這番談論，心中不覺冰冷；就是再有金茶、玉茶，也不吃了。明日也去找些柏葉、槐角，作爲茶飲，又不損人，又能明目，豈不是好。」良箴道：「這茶我們能吃多少，每日至多不過五七杯，何必戒他。」小春道：「誤盡蒼生，就是姐姐這句話！你要曉得，今日是一個五七杯，明日就是兩個五七杯，後日便是三個五七懷；日積月纍，到了四五十歲，便是幾百、幾千、幾萬五七杯！」婉如道：「姐姐與其勞神算過細帳，何不另到別處走走？」隨即擕了小春出了綠香亭，衆人也都跟著。走了兩層庭院，紫瓊又引至一個杏花多處，進了廳房，就在廳上坐下，看花閒談。
到晚正要擺設晚飯，只見衆園丁擔了許多行李進來。紫瓊只當易紫菱來了，及問園丁，原來卻是過往女眷；因本村客店都被衆小姐車輛人伕住滿，無處存身，因聞燕員外嚮來最肯與人方便，每逢客店住滿，凡來借居，莫不容留，所以來此借宿一宵。燕義因是女眷，不能推脫，只得命他們暫在園丁女眷房內權宿一夜。不多時，有幾個婦女遠遠而來。園丁走過，把廳上門簾垂下，衆姊妹都在窻內張望，原來卻是四個女子，後面跟著兩個老嬤。內有一個女子，紅蕖甚覺眼熟，仔細一看，倒象薛蘅香模樣。
未知如何，下回分解。
話說洛紅蕖正在細看，只聽廉錦楓道：「紅蕖姐姐：你看那個穿青的，豈非紅萸姐姐麽？」紅蕖復又細看，果是尹紅萸。隨即應道：「姐姐眼力不差。」紫瓊忙問道：「莫非二位姐姐都熟識麽？」紅蕖道：「這四人我只認得兩個：一名薛蘅香，一名尹紅萸。」閨臣道：「那蘅香姐姐自然是仲璋伯伯之女，紅萸小姐莫非尹太老師千金麽？」紅蕖道：「正是。」紫瓊道：「既是二位姐姐親眷，何不請來一會。」即命丫環去請。不多時，四個女子過來，大家見禮讓坐。薛蘅香與紅蕖各道久闊，尹紅萸見了紅蕖、錦楓，懽喜非常；姚芷馨同婉如各道別後渴想。衆人問起那個女子名姓，卻是鱗鳳山的魏紫櫻。芷馨問了閨臣名姓，即同薛蘅香再三致謝「當日伯伯拯救之恩」；閨臣前在海外，曾聞魏紫櫻男裝打死狻猊之事，也嚮紫櫻再三道謝。洛紅蕖把在座衆人名姓都嚮四人說了。問起根由，原來四人也是去赴部試，都在前途相遇的。于是大家約了一齊結伴同行。蒙瓊隨命擺設酒飯，衆人序齒歸坐。
酒過數巡，正在閒談，忽見窻外飛進一個人來。薛蘅香嚇的把箸丢在地下，身上只管發抖；姚芷馨推開椅子，躲在桌下。衆人看那女子，卻是易紫菱回來；把包裹放下，嚮衆人萬福，衆人還禮讓坐。紫瓊把姚芷馨攙扶起來道：「姐姐爲何這般膽小？」芷馨道：「只因前在巫咸帶了乳母前去掃墓，忽遇強人持刀行兇，幾乎喪命，幸虧唐伯伯披刀相助，纔得脫身。至今留下一個病恨：但遇驚嚇，就覺膽落。適纔躲避桌下，自知失儀露醜，實係情非得已，諸位姐姐莫要發笑。」蘅香道：「妹子剛纔嚇的失箸，也因那日受了驚恐留的病恨。此時想起當日唐伯伯救命之恩，更令人感激無地。」
大家讓紫菱一同坐了。丫環把包裹取過。閨臣笑道：「紫菱姐姐這纔算得『輕騎簡從』哩。」紫菱道：「若要僱車裝載行李，大約還須兩三天方能到此，此時不能不從簡便。諸位姐姐不知打算何日動身？」閨臣道：「此時別無甚事，姐姐既到，自然明早長行。」燕紫瓊仍要攀留一日，衆人執意不肯，定要明日起身。多九公不時來催。紫瓊見輓留不住，只得命人收拾，明日一同長行。當時飯罷，張鳳雛、姜麗樓都匆匆回去，約定明早在此會齊。衆人各自安歇，紫瓊見紫菱帶的行囊過少，即命丫環送了兩床被褥過去，紫菱道謝收了，次日大家早早起來；張鳳雛、姜麗樓也都過來：共二十九位小姐，一同用了早飯，拜辭葉氏夫人，往北進發。
一路曉行夜住，這日到了長安。多九公預先進城找尋下處。恰好太后恐天下衆才女到京住在客店不便，因當日抄沒九王府一所，院落寬闊，房屋甚多，又命工部蓋了許多羣房，賜名紅文館，加願住者，悉聽其便。多九公聞之甚喜，即將衆人文書呈騐；用了些須使費，檢了一所大院落，通知衆人一齊進城，來到寓所。多九公引衆小姐各處看了一遍，前後六層，兩傍羣房無數，另有一個總門出入：若把總門閉了，宛是一家宅院。衆人看了，無不懽喜。多九公道：「唐小姐看這房屋還夠住麽？」閨臣笑道：「莫講我們，就再添幾十人也還夠住。好在又有內外，廳房又大，難得九公贊心尋此好寓。」多九公道：「這是老夫格外用了些須使費纔能如此。現在此處或三五間一所，或十餘間一所，老夫細細訪問，大約已有二三百處有人住了。我們這所大房，據管房人說，當初原預備禮部尚書、禮部侍郎卞、孟兩府小姐住的，此時因兩府小姐俱不赴試，纔敢給我們居住。」紅蕖道：「卞、孟兩府有幾位小姐，卻要如此大房？」多九公道：「據說卞府有七位小姐，孟府有八位小姐；因他生的小姐過多，所以卞、孟兩位夫人，人都稱做『瓦窰』。還有許多親眷姊妹，連他兩府。約有三四十位，因此纔備這所大房。」婉如道：「既如此，爲何又不赴試呢？」多九公道：「聞得有甚回避，不準應試。」林書香道：「姪女有件事拜煩九公，我同蘭芳表妹有幾個弟婦也來赴試，不知可在此處作寓。今日已晚，明日將名姓開了，拜炳代爲問問。」多九公道：「這事容易。明日請把姓名開來。」說著，即去照應衆人搬發行李，安排廚竈。衆位小姐或三個一房，或五個一房，接接連連，都將行囊床帳安置，早早安歇。次日，多九公拿著一本號薄進來，嚮林書香、蔡蘭芳道：「老夫纔同管房子的將號薄借來，凡有赴試在此住的，都在上面。令親可曾到此，請二位小姐一看就知道了。」二人接過看了一遍，不覺滿面堆下笑來。閨臣道：「莫非諸位令弟夫人都在此作寓麽？」二人連連點頭，把號薄交給九公，再三道謝。多九公拿著去了。