莫道虧心事可做，惡人自有惡人磨。
此時盧智高已病死于獄中。知縣見纍死了一人，心中頗慘。又令史中多有與胡美有勾搭的，都來替他金滿面前討饒，又央門子頭兒王文英來說。金滿想起鬮庫的事虧他，只得把人情賣在衆人面上，稟知縣道：“盜銀雖是胡美，造謀實出姐夫；況原銀所失不多，求老爺從寬發落！”知縣將罪名都推在死者身上，只將胡美重責三十，問個徒罪，以儆後來。元寶一錠，仍給還金滿領去。金滿又將十兩銀子，謝了張四哥。張四哥因說起腐酒店老者始末，衆人各各駭然。方知去年張二哥除夜夢城隍分付：“陳大壽已將銀子放在櫥頂上葫蘆內了。”“葫”者，胡美；“蘆”者，盧智高；“陳大壽”乃老者之姓名；胡美在店櫥頂上搜出。神明之語，一字無欺。果然是：
暗室虧心，神目如電。
過了幾日，備下豬羊，擡往城隍廟中賽神酬謝。金滿因思屈了秀童，受此苦楚，況此童除飲酒之外，幷無失德，更兼立心忠厚，死而無怨，更沒有甚麽好處酬答得他。乃改秀童名金秀，用己之姓，視如親子。將美婢金杏許他爲婚，待身體調治得強旺了，便配爲夫婦。金秀的父母俱各歡喜無言。後來金滿無子，家業就是金秀承頂。金秀也納個吏缺，人稱爲小金令史，三考滿了，仕至按察司經歷。後人有詩嘆金秀之枉詩云：
疑人無用用無疑，耳畔休聽是與非。
凡事要憑真實見，古今冤屈有誰知？
誰言今古事難窮？大抵榮枯總是空。
算得生前隨分過，爭如雲外指溟鴻。
暗添雪色眉根白，旋落花光臉上紅。
惆悵淒涼兩回首，暮林蕭索起悲風。
這八句詩，乃西川成都府華陽縣王處厚，年紀將及六旬，把鏡照面，見鬚髮有幾根白的，有感而作。世上之物，少則有壯，壯則有老，古之常理，人人都免不得的。原來諸物都是先白後黑，惟有髭鬚卻是先黑後白。又有戴花劉使君，對鏡中見這頭髮斑白，曾作《醉亭樓》詞：
平生性格，隨分好些春色，沈醉戀花陌。雖然年老心未老，滿頭花壓巾帽側。鬢如霜，鬚似雪，自嗟惻。幾個相知勸我染，幾個相知勸我摘，染摘有何益。當初怕作短命鬼，如今已過中年客。且留些，妝晚景，盡教白。
如今說東京汴州開封府界，有個員外年逾六旬，鬚髮皤然。只因不伏老，兀自貪色，蕩散了一個家計，幾乎做了失鄉之鬼，這員外姓甚名誰？卻做甚麽事來？正是：
塵隨車馬何年盡，事繫人心早晚休。
話說東京汴州開封府界身子裏，一個開綫鋪的員外張士廉，年過六旬。媽媽死後，孑然一身，幷無兒女。家有十萬資財，用兩個主管營運。張員外忽一日拍胸長嘆，對二人說：“我許大年紀，無兒無女，要十萬家財何用？”二人曰：“員外何不取房娘子，生得一男半女，也不絕了香火。”員外甚喜，差人隨即喚張媒、李媒前來。這兩個媒人端的是：
開言成匹配，舉口合姻緣。醫世上鳳隻鸞孤，管宇宙單眼獨宿。傳言玉女，用機關把臂拖來；侍案金童，下說詞攔腰抱住。調唆織女害相思，引得嫦娥離月殿。
員外道：“我因無子，相煩你二人說親。”張媒口中不道，心下思量道：“大伯子許多年紀，如今說親，說甚麽人是得？教我怎地應他？”則見李媒把張媒推一推，便道：“容易。”臨行，又叫住了道：“我有三句話。”只因說出這三句話來，教員外：
青雲有路，番爲苦楚之人；白骨無墳，化作失鄉之鬼。媒人道：“不知員外意下何如？”張員外道：“有三件事，說與你兩人。第一件，要一個人材出衆，好模好樣的；第二件，要門戶相當；第三件，我家下有十萬貫家財，須著個有十萬貫房奩的親來對付我。”兩個媒人，肚裏暗笑，口中胡亂答應道：“這三件事都容易。”當下相辭員外自去。
張媒在路上與李媒商議道：“若說得這頭親事成，也有百十貫錢撰。只是員外說的話太不著人！有那三件事的他不去嫁個年少郎君，卻肯隨你這老頭子！偏你這幾根白鬍鬚是沙糖拌的？”李媒道：“我有一頭到也湊巧，人材出衆，門戶相當。”張媒道：“是誰家？”李媒云：“是王招宣府裏出來的小夫人。王招宣初娶時，十分寵幸。後來只爲一句話破綻些，失了主人之心，情願白白裏把與人，只要個有門風的便肯。隨身房計少也有幾萬貫，只怕年紀忒小些。”張媒道：“不愁小的忒小，還嫌老的忒老。這頭親張員外怕不中意！只是雌兒心下必然不美。如今對雌兒說，把張家年紀瞞過了一二十年，兩邊就差不多了。”李媒道：“明日是個和合日，我同你先到張宅講定財禮，隨到王招宣府一說便成。”是晚各歸無話。
次日，二媒約會了，雙雙的到張員外宅裏說：“昨日員外分付的三件事，老媳尋得一頭親，難得恁般湊巧。第一件，人材十分足色；第二件，是王招宣府裏出來，有名聲的；第三件，十萬貫房奩。則怕員外嫌他年小。”張員外問道：“卻幾歲？”張媒應道：“小如員外三四十歲。”張員外滿臉堆笑道：“全仗作成則個！”話休絮煩，當下兩邊俱說允了。少不得行財納禮，奠雁已畢，花燭成親。
次早參拜家堂，張員外穿紫羅衫，新頭巾，新靴新襪。這小夫人著干紅銷金大袖團花霞帔，銷金蓋頭，生得：
新月籠眉，春桃拂臉。意態幽花殊麗，肌膚嫩玉生光。說不盡萬種妖嬈，畫不出千般艶冶。何須楚峽雲飛過，便是蓬萊殿裏人。
張員外從下至上看過，暗暗地喝綵。小夫人揭起蓋頭，看見員外鬚眉皓白，暗暗地叫苦。花燭夜過了，張員外心下喜歡，小夫人心下不樂。
過了月餘，只見一人相揖道：“今日是員外生辰，小道送疏在此。”原來員外但遇初一月半，本命生辰，須有道疏。那時小夫人開疏看時，撲簌簌兩行淚下，見這員外年已六十，埋怨兩個媒人將我誤了。看那張員外時，這幾日又添了四五件在身上：
腰便添疼，眼便添淚，耳便添聾，鼻便添涕。
一日，員外對小夫人道：“出外薄干，夫人耐靜。”小夫人只得應道：“員外早去早歸。”說了，員外自出去。小夫人自思量：“我恁地一個人，許多房奩，卻嫁一個白鬚老兒！”心上正煩惱，身邊立著從嫁道：“夫人今日何不門首看街消遣？”小夫人聽說，便同養娘到外邊來看。這張員外門首，是胭脂絨綫鋪，兩壁裝著廚櫃，當中一片紫絹沿邊簾子。養娘放下簾鈎，垂下簾子。門前兩個主管，一個李慶，五十來歲；一個張勝，年紀三十來歲。二人見放下簾子，問道：“爲甚麽？”養娘道：“夫人出來看街。”兩個主管躬身在簾子前參見。小夫人在簾子底下啓一點朱脣，露兩行碎玉，說不得數句言語，教張勝惹場煩惱：
遠如沙漠，何殊沒底滄溟；重若丘山，難比無窮泰華。
小夫人先叫李主管問道：“在員外宅裏多少年了？”李主管道：“李慶在此二十餘年。”夫人道：“員外尋常照管你也不曾。”李主管道：“一飲一啄，皆出員外。”卻問張主管。張主管道：“張勝從先父在員外宅裏二十餘年，張勝隨著先父便趨事員外，如今也有十餘年。”小夫人問道：“員外曾管顧你麽？”張勝道：“舉家衣食，皆出員外所賜。”小夫人道：“主管少待。”小夫人折身進去不多時，遞些物與李主管，把袖包手來接，躬身謝了。小夫人卻叫張主管道：“終不成與了他不與你。這物件雖不值錢，也有好處。”張主管也依李主管接取，躬身謝了。小夫人又看了一回，自入去。兩個主管，各自出門前支持買賣。原來李主管得的是十文銀錢，張主管得的卻是十文金錢。當時張主管也不知道李主管得的是銀錢，李主管也不知張主管得的是金錢。當日天色已晚，但見：
野煙四合，宿鳥歸林。佳人秉燭歸房，路上行人投店。漁父負魚歸竹徑，牧童騎犢返孤村。
當日晚算了帳目，把文簿呈張員外：今日賣幾文，買幾文，人上欠幾文，都全押了。原來兩個主管，各輪一日在鋪中當直。其日卻好正輪著張主管值宿。門外面一間小房，點著一盞燈。張主管閒坐半晌，安排歇息，則聽得有人來敲門。張主管聽得，問道：“是誰？”應道：“你則開門，卻說與你！”張主管開了房門，那人蹌將入來，閃身已在燈光背後。張主管看時，是個婦人。張主管吃了一驚，慌忙道：“小娘子，你這早晚來有甚事？”那婦人應道：“我不是私來，早間與你物事的教我來。”張主管道：“小夫人與我十文金錢，想是教你來討還？”那婦女道：“你不理會得，李主管得的是銀錢。如今小夫人又教把一件物來與你。”只見那婦人背上取下一包衣裝，打開來看道：“這幾件把與你穿的。又有幾件婦女的衣服，把與你娘。”只見婦女留下衣服，作別出門，復回身道：“還有一件要緊的到忘了！”又嚮衣袖裏取出一錠五十兩大銀，撇了自去。當夜張勝無故得了許多東西，不明不白，一夜不曾睡著。
明日早起來，張主管開了店門，依舊做買賣。等得李主管到了，將鋪面交割與他，張勝自歸到家中，拿出衣服銀子與娘看。娘問：“這物事那裏來的？”張主管把夜來的話，一一說與娘知。婆婆聽得說道：“孩兒，小夫人他把金錢與你，又把衣服銀子與你，卻是甚麽意思？娘如今六十已上年紀，自從沒了你爺，便滿眼只看你。若是你做出事來，老身靠誰？明日便不要去。”這張主管是個本分之人，況又是個孝順的，聽見娘說，便不往鋪裏去。張員外見他不去，使人來叫，問道：“如何主管不來？”婆婆應道：“孩兒感些風寒，這幾日身子不快，來不得。傳語員外得知，一好便來。”又過了幾日，李主管見他不來，自來叫道：“張主管如何不來？鋪中沒人相幫。”老娘只是推身子不快，這兩日反重。李主管自去。張員外三五遍使人來叫，做娘的只是說未得好。張員外見三回五次叫他不來，猜道：“必是別有去處。”張勝自在家中。
時光迅速，日月如梭，拈指之間，在家中早過了一月有餘。道不得“坐吃山崩”。雖然得這小夫人許多物事，那一錠大銀子，容易不敢出笏，衣裳又不好變賣。不去營運，日來月往，手內使得沒了。卻來問娘道：“不教兒子去張員外宅裏去，閒了經紀。如今在家中，日逐盤費如何措置？”那婆婆聽得說，用手一指，指著屋梁上道：“孩兒你見也不見？”張勝看時，原來屋梁上掛著一個包，取將下來，道：“你爺養得你這等大，則是這件物事身上。”打開紙包看時，是個花栲栲兒。婆婆道：“你如今依先做這道路，習爺的生意，賣些胭脂絨綫。”
當日時遇元宵，張勝道：“今日元宵夜端門下放燈。”便問娘道：“兒子欲去看燈則個。”娘道：“孩兒，你許多時不行這條路。如今去端門看燈，從張員外門前過，又去惹是招非。”張勝道：“是人都去看燈，說道‘今年好燈’。兒子去去便歸，不從張員外門前過便了。”娘道：“要去看燈不妨，則是你自去看不得，同一個相識做伴去纔好。”張勝道：“我與王二哥同去。”娘道：“你兩個去看不妨，第一莫得吃酒，第二同去同回。”分付了，兩個來端門下看燈。
正撞著當時賜御酒，撤金錢，好熱鬧。王二哥道：“這裏難看燈，一來我們身小力怯，著甚來由吃挨吃攪？不如去一處看，那裏也抓縛著一座鰲山。”張勝問道：“在那裏？”王二哥道：“你到不知？王招宣府裏抓縛著小鰲山，今夜也放燈。”兩個便復身回來，卻到王招宣府前。原來人又熱鬧似端門下。就府門前不見了王二哥，張勝只叫得聲苦：“卻是怎地歸去？臨出門時，我娘分付道：‘你兩個同去同回。’如何不見了王二哥！只我先到屋裏，我娘便不焦躁；若是王二哥先回，我娘定道我那裏去。”當夜看不得那燈，獨自一個行來行去。猛省道：“前面是我那舊主人張員外宅裏，每年到元宵夜，歇浪綫鋪，添許多煙火，今日想他也未收燈？”迤遈信步行到張員外門前。張勝吃驚，只見張員外家門便開著，十字兩條竹竿，縛著皮革底釘住一碗泡燈，照著門上一張手榜貼在。張勝看了，唬得目睜口呆，罔知所措，張勝去這燈光之下，看這手榜上寫著道：“開封府左軍巡院，勘到百姓張士廉，爲不合……”方纔讀到“不合”兩個字，兀自不知道因甚罪，則見燈籠底下一人喝聲道：“你好大膽，來這裏看甚的！”張主管吃了一驚，拽開腳步便走。那喝的人大踏步趕將來，叫道：“是甚麽人？直恁大膽！夜晚間，看這榜做甚麽？”唬得張勝便走。
漸次間行到巷口，待要轉彎歸去，相次二更，見一輪明月，正照著當空。正行之間，一個人從後面趕將來，叫道：“張主管，有人請你！”張勝回頭看時，是一個酒博士。張勝道：“想是王二哥在巷口等我，置些酒吃歸去，恰也好。”同這酒博士到店內，隨上樓梯，到一個閣兒前面。量酒道：“在這裏。”掀開簾兒，張主管看見一個婦女，身上衣服不堪齊整，頭上蓬鬆，正是：
烏雲不整，唯思昔日豪華；粉淚頻飄，爲憶當年富貴。秋夜月蒙雲籠罩，牡丹花被土沈埋。
這婦女叫：“張主管，是我請你。”張主管看了一看，雖有些面熟，卻想不起。這婦女道：“張主管如何不認得我？我便是小夫人。”張主管道：“小夫人如何在這裏？”小夫人道：“一言難盡！”張勝問：“夫人如何恁地？”小夫人道：“不合信媒人口，嫁了張員外。原來張員外因燒煆假銀事犯，把張員外縛去左軍巡院裏去，至今不知下落，家計幷許多房産，都封估了。我如今一身無所歸著，特地投奔你。你看我平昔之面，留我家中住幾時則個。”張勝道：“使不得！第一家中母親嚴謹；第二道不得‘瓜田不納履，李下不整冠’。要來張勝家中，斷然使不得！”小夫人聽得道：“你將爲常言俗語道：‘呼蛇容易遣蛇難。’怕日久歲深，盤費重大。我教你看，……”用手去懷裏提出件物來：
聞鍾始覺山藏寺，傍岸方知水隔村。
小夫人將一串一百單八顆西珠數珠，顆顆大如鶏豆子，明光燦爛。張勝見了喝綵道：“有眼不曾見這寶物！”小夫人道：“許多房奩，盡被官府籍沒了，則藏得這物。你若肯留在家中，慢慢把這件寶物逐顆去賣，盡可過日。”張主管聽得說，正是：
歸去只愁紅日晚，思量猶恐馬行遲。
橫財紅粉歌樓酒，誰爲三般事不迷？當日張勝道：“小夫人要來張勝家中，也得我娘肯時方可。”小夫人道：“和你同去問婆婆，我只在對門人家等回報。”張勝回到家中，將前後事情逐一對娘說了一遍。婆婆是個老人家，心慈，聽說如此落難，連聲叫道：“苦惱，苦惱！小夫人在那裏？”張勝道：“見在對門等。”婆婆道：“請相見！”相見禮畢，小夫人把適來說的話，從頭細說一遍：“如今都無親戚投奔，特來見婆婆，望乞容留！”婆婆聽得說道：“夫人暫住數日不妨，只怕家寒怠慢，思量別的親戚再去投奔。”小夫人便從懷裏取出數珠遞與婆婆。燈光下婆婆看見，就留小夫人在家住。小夫人道：“來日剪顆來貨賣，開起胭脂絨綫鋪，門前掛著花栲栲兒爲記。”張勝道：“有這件寶物，胡亂賣動，便是若干錢。況且五十兩一錠大銀未動，正好收買貨物。”張勝自從開店，接了張員外一路買賣，其時人喚張勝做小張員外。小夫人屢次來纏張勝，張勝心堅似鐵，只以主母相待，幷不及亂。
當時清明節候，怎見得？清明何處不生煙，郊外微風掛紙錢。
人笑人歌芳草地，乍晴乍雨杏花天。
海棠枝上綿蠻語，楊柳堤邊醉客眠。
紅粉佳人爭畫板，綵絲搖曳學飛仙。
滿城人都出去金明池遊玩，小張員外也出去遊玩。到晚回來，卻待入萬勝門，則聽得後面一人叫：“張主管！”當時張勝自思道：“如今人都叫我做小張員外，甚人叫我主管？”回頭看時，卻是舊主人張員外。張勝看張員外面上刺著四字金印，蓬頭垢面，衣服不整齊，即時邀入酒店裏，一個穩便閣兒坐下。張勝問道：“主人緣何如此狼狽？”張員外道：“不合成了這頭親事！小夫人原是王招宣府裏出來的。今年正月初一日，小夫人自有簾兒裏看街，只見一個安童，托著盒兒打從面前過去。小夫人叫住問道：‘府中近日有甚事說？’安童道：‘府裏別無甚事，則是前日王招宣尋一串一百單八顆西珠數珠不見，帶纍得一府的人，沒一個不吃罪責。’小夫人聽得說，臉上或青或紅。小安童自去。不多時二三十人來家，把他房奩和我的家私，都搬將去；便捉我下左軍巡院拷問，要這一百單八顆數珠。我從不曾見，回說‘沒有’。將我打一頓毒棒，拘禁在監。到虧當日小夫人入去房裏自吊身死，官司沒決撒，把我斷了。則是一事，至今日那一串一百單八顆數珠，不知下落。”張勝聞言，心下自思道：“小夫人也在我家裏，數珠也在我家裏，早剪動幾顆了。”甚是惶惑，勸了張員外些酒食，相別了。張勝沿路思量道：“好是惑人！”回到家中，見小夫人，張勝一步退一步道：“告夫人，饒了張勝性命！”小夫人問道：“怎恁地說？”張勝把適來大張員外說的話說了一遍。小夫人聽得道：“卻不作怪，你看我身上衣裳有縫，一聲高似一聲，你豈不理會得？他道我在你這裏，故意說這話教你不留我。”張勝道：“你也說得是。”
又過了數日，只聽得外面道：“有人尋小員外！”張勝出來迎接，便是大張員外。張勝心中道：“家裏小夫人使出來相見，是人是鬼，便明白了。”教養娘請小夫人出來。養娘入去，只沒尋討處，不見了小夫人。當時小員外既知小夫人真個是鬼，只得將前面事一一告與大張員外。問道：“這串數珠卻在那裏？”張勝去房中取出，大張員外叫張勝同來王招宣府中說，將數珠交納，其餘剪去數顆，將錢取贖訖。王招宣贖免張士廉罪，將家私給還，仍舊開胭脂絨綫鋪。大張員外仍請天慶觀道士做醮，追薦小夫人。只因小夫人生前甚有張勝的心，死後猶然相從。虧殺張勝立心至誠，到底不曾有染，所以不受其禍，超然無纍。如今財色迷人者紛紛皆是，如張勝者萬中無一。有詩贊云：
誰不貪財不愛淫？始終難染正人心。
少年得似張主管，鬼禍人非兩不侵。
蒙正窰中怨氣，買臣擔上書聲。丈夫失意惹人輕，總入榮華稱慶。
紅日偶然陰翳，黃河尚有澄清。浮雲眼底總難憑，牢把腳跟立定。
這首《西江月》大概說人窮通有時，固不可以一時之得意，而自誇其能；亦不可以一時之失意，而自墜其志。唐朝甘露年間，有個王涯丞相，官居一品，權壓百僚，僮僕千數，日食萬錢，說不盡榮華富貴。其府第廚房與一僧寺相鄰。每日廚房中滌鍋淨碗之水，傾嚮溝中，其水從僧寺中流出。一日寺中老僧出行，偶見溝中流水中有白物，大如雪片，小如玉屑。近前觀看，乃是上白米飯，王丞相廚下鍋裏碗裏洗刷下來的。長老合掌唸聲：“阿彌陀佛，罪過罪過！”隨口吟詩一首：
春時耕種夏時耘，粒粒顆顆費力勤。
春去細糠如剖玉，炊成香飯似堆銀。
三餐飽食無餘事，一口饑時可療貧。
堪嘆溝中狼藉賤，可憐天下有窮人！
長老吟詩已罷，隨喚火工道人，將笊籬笊起溝內殘飯，嚮清水河中滌去污泥，攤于篩內，日色曬乾，用磁缸收貯。且看幾時滿得一缸，不勾三四個月，其缸已滿。兩年之內，共積得六大缸有餘。那王涯丞相只道千年富貴，萬代奢華，誰知樂極生悲，一朝觸犯了朝廷，闔門待勘，未知生死。其時賓客散盡，僮僕逃亡，倉癛盡爲仇家所奪。王丞相至親二十三口，米盡糧絕，擔饑忍餓，啼哭之聲，聞于鄰寺。長老聽得，心懷不忍。只是一墻之隔，除非穴墻可以相通。長老將缸內所積飯乾，浸軟蒸而饋之。王涯丞相吃罷，甚以爲美。遣婢子問老僧，他出家之人，何以有此精食？老僧道：“此非貧僧家常之飯，乃府上滌釜洗碗之餘，流出溝中。貧僧可惜有用之物，棄之無用，將清水洗盡，日色曬乾，留爲荒年貧丐之食。今日誰知仍濟了尊府之急。正是一飲一啄，莫非前定。”王涯丞相聽罷，嘆道：“我平昔暴殄天物如此，安得不敗！今日之禍，必然不免。”其夜遂伏毒而死。當初富貴時節，怎知道有今日！正是：貧賤常思富貴，富貴又履危機。此乃福過災生，自取其咎。假如今人貧賤之時，那知後日富貴；即如榮華之日，豈信後來苦楚。如今在下再說個先憂後樂的故事。列位看官們，內中倘有胯下忍辱的韓信，妻不下機的蘇秦，聽在下說這段評話，各人回去硬挺著頭頸過日，以待時來，不要先墜了志氣。有詩四句：
秋風衰草定逢春，尺蠖泥中也會伸。
畫虎不成君莫笑，安排牙爪始驚人。
話說國朝天順年間，福建延平府將樂縣有個宦家，姓馬名萬羣，官拜吏科給事中。因論太監王振專權誤國，削籍爲民。夫人早喪，單生一子，名曰馬任，表字德稱。十二歲遊庠，聰明飽學。說起他聰明，就如顔子淵聞一知十；論起他飽學，就加虞世南五車腹笥。真個文章蓋世，名譽過人。馬給事愛惜如良金美玉，自不必言。裏中那些富家兒郎，一來爲他是黌門的貴公子，二來道他經解之才，早晚飛黃騰達，無不爭先奉承。其中更有兩個人奉承得要緊，真個是：
冷中送煖，閒裏尋忙，出外必稱弟兄，使錢那問爾我。偶話店中酒美，請飲三杯；纔誇妓館容嬌，代包一月。掇臀捧屁，猶云手有餘香；隨口蹋痰，惟恐人先著腳。說不盡諂笑脅肩，只少個出妻獻子。一個叫黃勝，綽號黃病鬼；一個叫顧祥，綽號飛天砲仗。他兩個祖上也曾出仕，都是富厚之家，目不識丁，也頂個讀書的虛名。把馬德稱做個大菩薩供養，扳他日後富貴往來。那馬德稱是忠厚君子，彼以禮來，此以禮往，見他殷勤，也遂與之爲友。黃勝就把親妹六英，許與德稱爲婚。德稱聞此女才貌雙全，不勝之喜。但從小立個誓願：
若要洞房花燭夜，必須金榜掛名時。馬給事見他立志高明，也不相強，所以年過二十，尚未完娶。
時值鄉試之年，忽一日，黃勝、顧祥邀馬德稱嚮書鋪中去買書。見書鋪隔壁有個算命店，牌上寫道：
要知命好醜，只問張鐵口。馬德稱道：“此人名爲‘鐵口’，必肯直言。”買完了書，就過間壁，與那張先生拱手道：“學生賤造求教。”先生問了八字，將五行生克之數，五星虛實之理，推算了一回，說道：“尊官若不見怪，小子方敢直言！”馬德稱道：“君子問災不問福，何須隱諱。”黃勝、顧祥兩個在旁，只怕那先生不知好歹，說出話來衝撞了公子。黃勝便道：“先生仔細看看，不要輕談！”顧祥道：“此位是本縣大名士，你只看他今科發解，還是發魁？”先生道：“小子只據理直講，不知準否？貴造‘偏才歸祿’，父主崢嶸，論理必生于貴宦之家。”黃、顧二人拍手大笑道：“這就準了！”先生道：“五星中‘命纏奎壁’，文章冠世。”二人又大笑道：“好先生，算得準，算得準！”先生道：“只嫌二十二歲交這運不好，官煞重重，爲禍不小。不但破家，亦防傷命。若過得三十一歲，後來到有五十年榮華。只怕一丈闊的水缺，雙腳跳不過去。”黃勝就駡起來道：“放屁，那有這話！”顧祥伸出拳來道：“打這廝，打歪他的鐵嘴！”馬德稱雙手攔住道：“命之理微，只說他算不準就罷了，何須計較！”黃、顧二人，口中還不乾淨，卻得馬德稱抵死勸回。那先生只求無事，也不想算命錢了。正是：
阿諛人人喜，直言個個嫌。
那時連馬德稱也只道自家唾手功名，雖不深怪那先生，卻也不信。誰知三場得意，榜上無名。自十五歲進場，到今二十一歲，三科不中。若論年紀還不多，只爲進場屢次了，反覺不利。又過一年，剛剛二十二歲。馬給事一個門生，又參了王振一本。王振疑心座主指使而然，再理前仇，密唆朝中心腹，尋馬萬羣當初做有司時罪過，坐贓萬兩，著本處撫按追解。馬萬羣本是個清官，聞知此信，一口氣得病數日身死。馬德稱哀戚盡禮，此心無窮。卻被有司逢迎上意，逼要萬兩贓銀交納。此時只得變賣家產，但是有稅契可查者，有司徑自估價官賣。只是續置一個小小田莊，未曾起稅，官府不知。馬德稱恃顧祥平昔至交，只說顧家産業，央他暫時承認。又有古董書籍等項，約數百金，寄與黃勝家中去訖。卻說有司官將馬給事家房産田業盡數變賣，未足其數，兀自吹毛求疵不已。馬德稱扶柩在墳堂屋內暫住。
忽一日，顧祥遣人來言，府上餘下田莊，官府已知，瞞不得了。馬德稱無可奈何，只得入官。後來聞得反是顧祥舉首，一則恐後連纍，二者博有司的笑臉。德稱知人情奸險，付之一笑。過了歲餘，馬德稱往黃勝家索取寄頓物件，連走數次，俱不相接。結末遣人送一封帖來，馬德稱拆開看時，沒有書柬，只封帳目一紙。內開：某月某日某事用銀若干，某該合認，某該獨認。如此非一次，隨將古董書籍等項估計扣除，不還一件。德稱大怒，當了來人之面，將帳目扯碎，大駡一場：“這般狗彘之輩，再休相見！”從此親事亦不題起。黃勝巴不得杜絕馬家，正中其懷，正合著西漢馮公的四句，道是：
一貴一賤，交情乃見；一死一生，乃見交情。
馬德稱在墳屋中守孝，弄得衣衫藍褸，口食不周。“當初父親存日，也曾周濟過別人；今日自己遭困，卻誰人周濟我？”守墳的老王攛掇他把墳上樹木倒賣與人，德稱不肯。老王指著路上幾棵大柏樹道：“這樹不在冢旁，賣之無妨。”德稱依允，講定價錢。先倒一棵下來，中心都是蟲蛀空的，不值錢了。再倒一棵，亦復如此。德稱嘆道：“此乃命也！”就教住手。那兩棵樹只當燒柴，賣不多錢，不兩日用完了。身邊只剩得十二歲一個家生小廝，央老王作中，也賣與人，得銀五兩。這小廝過門之後，夜夜小遺起來，主人不要了，退還老王處，索取原價。德稱不得已，情願減退了二兩身價賣了。好奇怪！第二遍去就不小遺了。這幾夜小遺，分明是打落德稱這二兩銀子，不在話下。
光陰似箭，看看服滿，德稱貧困之極，無門可告。想起有個表叔在浙江杭州府做二府；湖州德清縣知縣，也是父親門生；不如去投奔他，兩人之中，也有一遇。當下將幾件什物家火，托老王賣充路費。漿洗了舊衣舊裳，收拾做一個包裹，搭船上路，直至杭州。問那表叔，剛剛十日之前已病故了。隨到德清縣投那個知縣時，又正遇這幾日爲錢糧事情，與上司爭論不合，使性要回去。告病關門，無由通報。正是：
時來風送滕王閣，運去雷轟薦福碑。
德稱兩處投人不著，想得南京衙門做官的多有年家，又乘船到京口。欲要渡江，怎奈連日大西風，上水船寸步難行，只得往句容一路步行而去，徑往留都。且數留都那幾個城門：
神策金川儀鳳門，懷遠清涼到石城，三山聚寶連通濟，洪武朝陽定太平。
馬德稱由通濟門入城，到飯店中宿了一夜。次早往部科等各衙門打聽，往年多有年家爲官的，如今升的陞了，轉的轉了，死的死了，壞的壞了，一無所遇。乘興而來，卻難興盡而返。流連光景，不覺又是半年有餘，盤纏俱已用盡。雖不學伍大夫吳門乞食，也難免呂蒙正僧院投齋。
忽一日，德稱投齋到大報恩寺，遇見個相識鄉親，問其鄉里之事。方知本省宗師按臨歲考。德稱在先服滿時因無禮物送與學裏師長，不曾動得起復文書及遊學呈子；也不想如此久客于外。如今音信不通，教官徑把他做避考申黜。千里之遙，無由辨復。真是：
屋漏更遭連夜雨，船遲又遇打頭風。德稱聞此消息，長嘆數聲，無面回鄉。意欲覓個館地，權且教書糊口，再作道理。誰知世人眼淺，不識高低。聞知異鄉公子如此形狀，必是個浪蕩之徒，便有錦心綉腸，誰人信他，誰人請他！又過了幾時，和尚們都怪他蒿惱，語言不遜，不可盡說。幸而天無絕人之路，有個運糧的趙指揮，要請個門館先生同往北京，一則陪話，二則代筆。偶與承恩寺主持商議。德稱聞知，想道：“乘此機會，往北京一行，豈不兩便？”遂央僧舉薦。那俗僧也巴不得遣那窮鬼起身，就在指揮面前稱揚德稱好處；且是束脩甚少。趙指揮是武官，不管三七二十一，只要省，便約德稱在寺，投刺相見，擇日請了下船同行。德稱口如懸河，賓主頗也得合。
不一日到黃河岸口，德稱偶然上岸登東。忽聽發一聲響，猶如天崩地裂之形。慌忙起身看時，吃了一驚，原來河口決了。趙指揮所統糧船三分四散，不知去嚮。但見水勢滔滔，一望無際。德稱舉目無依，仰天號哭，嘆道：“此乃天絕我命也，不如死休！”方欲投入河流，遇一老者相救，問其來歷。德稱訴罷，老者惻然憐憫，道：“看你青春美質，將來豈無發跡之期？此去短盤至北京，費用亦不多，老夫帶得有三兩荒銀，權爲程敬。”說罷，去摸袖裏，卻摸個空，連呼：“奇怪！”仔細看時，袖底有一小孔，那老者趕早出門，不知在那裏遇著剪綹的剪去了。老者嗟嘆道：“古人云：‘得咱心肯日，是你運通時。’今日看起來，就是心肯，也有個天數。非是老夫吝惜，乃足下命運不通所致耳。欲屈足下過舍下，又恐路遠不便。”乃邀德稱到市心裏，嚮一個相熟的主人家，借銀五錢爲贈。德稱深感其意，只得受了，再三稱謝而別。德稱想這五錢銀子，如何盤纏得許多路。思量一計，買下紙筆，一路賣字。德稱寫作俱佳，爭奈時運未利，不能討得文人墨士賞鑒，不過村坊野店胡亂買幾張糊壁。此輩曉得什麽好歹，那肯出錢。
德稱有一頓沒一頓，半饑半飽，直捱到北京城裏，下了飯店。問店主人借縉紳看查，有兩個相厚的年伯，一個是兵部尤侍郎，一個是左卿曹光祿。當下寫了名刺，先去謁曹公。曹公見其衣衫不整，心下不悅，又知是王振的仇家，不敢招架，送下小小程儀，就辭了。再去見尤侍郎，那尤公也是個沒意思的，自家一無所贈，寫一封柬帖薦在邊上陸總兵處。店主人見有這封書，料有際遇，將五兩銀子借爲盤纏。誰知正值北虜也先爲寇，大掠人畜，陸總兵失機，扭解來京問罪，連尤侍郎都罷官去了。德稱在塞外擔閣了三四個月，又無所遇，依舊回到京城旅寓。
店主人折了五兩銀子，沒處取討，又欠下房錢飯錢若干，索性做個宛轉，倒不好推他出門。想起一個主意來，前面衚衕有個劉千戶，其子八歲，要訪個下路先生教書，乃薦德稱。劉千戶大喜，講過束修二十兩。店主人先支一季束修自己收受，準了所借之數。劉千戶頗盡主道，送一套新衣服，迎接德稱到彼坐館。自此饔餐不缺，且訓誦之暇，重溫經史，再理文章。剛剛坐彀三個月，學生出起痘來，太醫下藥不效，十二朝身死。劉千戶單只此子，正在哀痛，又有刻薄小人對他說道：“馬德稱是個降禍的太歲，耗氣的鶴神，所到之處，必有災殃。趙指揮請了他就壞了糧船，尤侍郎薦了他就壞了官職。他是個不吉利的秀才，不該與他親近。”劉千戶不想自兒死生有命，到抱怨先生帶纍了。各處傳說，從此京中起他一個異名，叫做“鈍秀才”。凡鈍秀才街上過去，家家閉戶，處處關門。但是早行遇著鈍秀才的一日沒採：做買賣的折本，尋人的不遇，告官的理輸，討債的不是廝打定是廝駡，就是小學生上學也被先生打幾下手心。有此數項，把他做妖物相看。倘然狹路相逢，一個個吐口涎沫，叫句吉利方走。可憐馬德稱衣冠之胄，飽學之儒，今日時運不利，弄得日無飽餐，夜無安宿。
同時有個浙中吳監生，性甚硬直，聞知鈍秀才之名，不信有此事，特地尋他相會，延至寓所，叩其胸中所學，甚有接待之意。坐席猶未煖，忽得家書報家中老父病故，踉蹌而別，轉薦與同鄉呂鴻臚。呂公請至寓所，待以盛饌。方纔舉箸，忽然廚房中火起，舉家驚慌逃奔。德稱因腹餒緩行了幾步，被地方拿他做火頭，解去官司，不由分說，下了監鋪。幸呂鴻臚是個有天理的人，替他使錢，免其枷責。從此鈍秀才其名益著，無人招接，仍復賣字爲生。
慣與裱家書壽軸，喜逢新歲寫春聯。夜間常在祖師廟、關聖廟、五顯廟這幾處安身。或與道人代寫疏頭，趁幾文錢度日。
話分兩頭，卻說黃病鬼黃勝自從馬德稱去後，初時還怕他還鄉，到宗師行黜，不見回家。又有人傳信道：是隨趙指揮糧船上京，被黃河水決，已覆沒矣。心下坦然無慮，朝夕逼勒妹子六英改聘。六英以死自誓，決不二天。到天順晚年鄉試，黃勝夤緣賄賂，買中了秋榜，里中奉承者填門塞戶。聞知六英年長未嫁，求親者日不離門。六英堅執不從，黃勝也無可奈何。
到冬底，打曡行囊往北京會試。馬德稱見了鄉試錄，已知黃勝得意，必然到京；想起舊恨，羞與相見，預先出京躲避。誰知黃勝不耐功名，若是自家學問上掙來的前程，倒也理之當然，不放在心裏。他原是買來的舉人，小人乘君子之器，不覺手之舞之，足之蹈之。又將銀五十兩買了個勘合，馳驛到京，尋了個大大的下處。且不去溫習經史，終日穿花街過柳巷，在院子裏表子家行樂。常言道“樂極悲生”，嫖出一身廣瘡。科場漸近，將白金百兩送太醫，只求速愈。太醫用輕粉劫藥，數日之內身體光鮮，草草完場而歸。不夠半年，瘡毒大發，醫治不痊，嗚呼哀哉，死了。既無兄弟，又無子息，族間都來搶奪家私。其妻王氏又沒主張，全賴六英一身內支喪事，外應親族，按譜立嗣，衆心俱悅服無言。六英自家也分得一股家私，不下數千金。想起丈夫覆舟消息，未知真假，費了多少盤纏，各處遣人打聽下落。有人自北京來，傳說馬德稱未死，落莫在京，京中都呼爲“鈍秀才”。
六英是個女中丈夫，甚有劈著，收拾起輜重銀兩，帶了丫鬟僮僕，僱下船隻，一徑來到北京尋取丈夫。訪知馬德稱在真定府龍興寺大悲閣寫《法華經》，乃將白金百兩，新衣數套，親筆作書，緘封停當，差老家人王安賫去，迎接丈夫。分付道：“我如今便與馬相公援例入監，請馬相公到此讀書應舉，不可遲滯。”王安到龍興寺，見了長老，問：“福建馬相公何在？”長老道：“我這裏衹有個‘鈍秀才’，幷沒有什麽馬相公？”王安道：“就是了，煩引相見。”和尚引到大悲閣下，指道：“旁邊卓上寫經的，不是鈍秀才？”王安在家時曾見過馬德稱幾次，今日雖然藍褸，如何不認得？一見德稱便跪下磕頭。馬德稱卻在貧賤患難之中，不料有此，一時想不起來，慌忙扶住，問道：“足下何人？”王安道：“小的是將樂縣黃家，奉小姐之命，特來迎接相公。小姐有書在此。”德稱便問：“你小姐嫁歸何宅？”王安道：“小姐守志至今，誓不改適。因家相公近故，小姐親到京中來訪相公，要與相公入粟北雍，請相公早辦行期。”德稱方纔開緘而看，原來是一首詩，詩曰：
何事蕭郎戀遠遊？應知烏帽未籠頭。
圖南自有風雲便，且整雙簫集鳳樓。
德稱看罷，微微而笑。王安獻上衣服銀兩，且請起程日期。德稱道：“小姐盛情，我豈不知？只是我有言在先：‘若要洞房花燭夜，必須金榜掛名時。’嚮因貧困，學業久荒。今幸有餘資可供燈火之費，且待明年秋試得意之後，方敢與小姐相見。”王安不敢強逼，求賜回書。德稱取寫經餘下的繭絲一幅，答詩四句：
逐逐風塵已厭遊，好音剛喜見伻頭。
嫦娥夙有攀花約，莫遣簫聲出鳳樓。德稱封了詩，付與王安。王安星夜歸京，回復了六英小姐。開詩看畢，嘆惜不已。
其年天順爺爺正遇“土木之變”，皇太后權請郕王攝位，改元景泰。將奸閹王振全家抄沒，凡參劾王振吃虧的加官賜蔭。黃小姐在寓中得了這個消息，又遣王安到龍興寺報與馬德稱知道。德稱此時雖然借寓僧房，圖書滿案，鮮衣美食，已不似在先了。和尚們曉得是馬公子馬相公，無不欽敬。其年正是三十二歲，交逢好運，正應張鐵口先生推算之語。可見：
萬般皆是命，半點不由人。
德稱正在寺中溫習舊業，又得了王安報信，收拾行囊，別了長老赴京，另尋一寓安歇。黃小姐撥家僮二人伏侍，一應日用供給，絡繹饋送。德稱草成表章，敘先臣馬萬羣直言得禍之由，一則爲父親乞恩昭雪，一則爲自己辨復前程。聖旨倒下，準復馬萬羣原官，仍加三級。馬任復學復廩。所抄沒田産，有司追給。德稱差家僮報與小姐知道。黃小姐又差王安送銀兩到德稱寓中，叫他廩例入粟。明春就考了監元，至秋發魁。就于寓中整備喜筵，與黃小姐成親。來春又中了第十名會魁，殿試二甲，考選庶吉士。上表給假還鄉，焚黃謁墓，聖旨準了。夫妻衣錦還鄉。府縣官員出郭迎接。往年抄沒田宅，俱用官價贖還，造冊交割，分毫不少。賓朋一嚮疏失者，此日奔走其門如市。衹有顧祥一人自覺羞慚，遷往他郡去訖。時張鐵口先生尚在，聞知馬公子得第榮歸，特來拜賀。德稱厚贈之而去。後來馬任直做到禮、兵、刑三部尚書，六英小姐封一品夫人。所生二子，俱中甲科，簪纓不絕。至今延平府人，說讀書人不得第者，把“鈍秀才”爲比。後人有詩嘆云：
十年落魄少知音，一日風雲得稱心。
秋菊春桃時各有，何須海底去撈針？
買隻牛兒學種田，結間茅屋嚮林泉。
也知老去無多日，且嚮山中過幾年。
爲利爲官終幻客，能詩能酒總神仙。
世間萬物俱增價，老去文章不值錢。
這八句詩，乃是達者之言，末句說“老去文章不值錢”，這一句，還有個評論。大抵功名遲速，莫逃乎命，也有早成，也有晚達。早成者未必有成，晚達者未必不達。不可以年少而自恃，不可以年老而自棄。這老少二字，也在年數上論不得的。假如甘羅十二歲爲丞相，十三歲上就死了，這十二歲之年，就是他髮白齒落、背曲腰彎的時候了，後頭日子已短，叫不得少年。又如姜太公八十歲還在渭水釣魚，遇了周文王以後車載之，拜爲師尚父。文王崩，武王立，他又秉鉞爲軍師，佐武王伐紂，定了周家八百年基業。封于齊國，又教其子丁公治齊，自己留相周朝，直活到一百二十歲方死。你說八十歲一個老漁翁，誰知日後還有許多事業，日子正長哩！這等看將起來，那八十歲上還是他初束髮、剛頂冠、做新郎、應童子試的時候，叫不得老年。世人衹知眼前貴賤，那知去後的日長日短？見個少年富貴的奉承不暇；多了幾年年紀，蹉跎不遇，就怠慢他。這是短見薄識之輩。譬如農家，也有早穀，也有晚稻，正不知那一種收成得好？不見古人云：
東園桃李花，早發還先萎。
遲遲澗畔松，鬱鬱含晚翠。
閒話休提。卻說國朝正統年間，廣西桂林府興安縣有一秀才，復姓鮮于名同，字大通。八歲時曾舉神童，十一歲遊庠，超增補廩。論他的才學，便是董仲舒、司馬相如也不看在眼裏，真個是胸藏萬卷，筆掃千軍。論他的志氣，便像馮京、商輅連中三元，也只算他便袋裏東西，真個是足躡風雲，氣衝牛斗。何期才高而數奇，志大而命薄，年年科舉，歲歲觀場，不能得朱衣點額，黃榜標名。到三十歲上，循資該出貢了。他是個有才有志的人，貢途的前程是不屑就的。思量窮秀才家，全虧學中年規這幾兩廩銀，做個讀書本錢。若出了學門，少了這項來路，又去坐監，反費盤纏。況且本省比監裏又好中，算計不通。偶然在朋友前露了此意，那下首該貢的秀才，就來打話要他讓貢，情願將幾十金酬謝。鮮于同又得了這個利息，自以爲得計。第一遍是個情，第二遍是個例，人人要貢，個個爭先。
鮮于同自三十歲上讓貢起，一連讓了八遍，到四十六歲兀自沈埋于泮水之中，馳逐于青衿之隊。也有人笑他的，也有人憐他的，又有人勸他的。那笑他的他也不睬，憐他的他也不受，衹有那勸他的，他就勃然發怒起來道：“你勸我就貢，止無過道俺年長，不能個科第了。卻不知龍頭屬于老成，梁皓八十二歲中了狀元，也替天下有骨氣肯讀書的男子爭氣。俺若情願小就時，三十歲上就了，肯用力鑽刺，少不得做個府佐縣正，昧著心田做去，盡可榮身肥家。只是如今是個科目的世界，假如孔夫子不得科第，誰說他胸中才學？若是三家村一個小孩子，粗粗裏記得幾篇爛舊時文，遇了個盲試官，亂圈亂點，睡夢裏偷得個進士到手，一般有人拜門生，稱老師，譚天說地。誰敢出個題目將帶紗帽的再考他一考麽？不止于此，做官裏頭還有多少不平處：進士官就是個銅打鐵鑄的，撒漫做去，沒人敢說他不字；科貢官，兢兢業業，捧了卵子過橋，上司還要尋趁他。比及按院復命，參論的但是進士言，憑你敘得極貪極酷，公道看來，拿問也還透頭。說到結末，生怕斷絕了貪酷種子，道：‘此一臣者，官箴雖玷，但或念初任，或念年青，尚可望其自新，策其末路，姑照浮躁或不及例降調。’不勾幾年工夫，依舊做起。倘拼得些銀子，央要道挽回，不過對調個地方，全然沒事。科貢的官一分不是，就當做十分。悔氣遇著別人有勢有力，沒處下手，隨你清廉賢宰，少不得借重他替進士頂缸。有這許多不平處，所以不中進士，再做不得官。俺寧可老儒終身，死去到閻王面前高聲叫屈，還博個來世出頭。豈可屈身小就，終日受人懊惱，吃順氣丸度日！”遂吟詩一首，詩曰：
從來資格困朝紳，只重科名不重人。
楚士鳳歌誠恐殆，葉公龍好豈求真？若還黃榜終無分，寧可青衿老此身。
鐵硯磨穿豪傑事，春秋晚遇說平津。
漢時有個平津侯，復姓公孫名弘，五十歲讀《春秋》，六十歲對策第一，到丞相封侯。鮮于同後來六十一歲登第，人以爲詩讖，此是後話。
卻說鮮于同自吟了這八句詩，其志愈銳。怎奈時運不利，看看五十齊頭，“蘇秦還是舊蘇秦”，不能勾改換頭面。再過幾年，連小考都不利了。每到科舉年分，第一個攔場告考的，就是他，討了多少人的厭賤。到天順六年，鮮于同五十七歲，鬢髮都蒼然了，兀自擠在後生家隊裏，談文講藝，娓娓不倦。那些後生見了他，或以爲怪物，望而避之；或以爲笑具，就而戲之。這都不在話下。
卻說興安縣知縣，姓蒯名遇時，表字順之。浙江臺州府仙居縣人氏。少年科甲，聲價甚高。喜的是談文講藝，商古論今。只是有件毛病，愛少賤老，不肯一視同仁。見了後生英俊，加意獎借；若是年長老成的，視爲朽物，口呼“先輩”，甚有戲侮之意。其年鄉試屆期，宗師行文，命縣裏錄科。蒯知縣將合縣生員考試，彌封閱卷，自恃眼力，從公品第，黑暗裏拔了一個第一，心中十分得意。嚮衆秀才面前誇獎道：“本縣拔得個首卷，其文大有吳、越中氣脈，必然連捷。通縣秀才，皆莫能及。”衆人拱手聽命，卻似漢皇築壇拜將，正不知拜那一個有名的豪傑。比及拆號唱名，只見一人應聲而出，從人叢中擠將上來，你道這人如何？矮又矮，胖又胖，鬚鬢黑白各一半。破儒巾，欠時樣，藍衫補孔重重綻。你也瞧，我也看，若還冠帶像胡判。不枉誇，不枉贊，“先輩”今朝說嘴慣。
休羨他，莫自嘆，少不得大家做老漢。不須營，不須干，序齒輪流做領案。
那案首不是別人，正是那五十七歲的怪物笑具，名叫鮮于同。合堂秀才哄然大笑，都道：“鮮于‘先輩’，又起用了！”連蒯公也自羞得滿面通紅，頓口無言。一時間看錯文字，今日衆人屬目之地，如何番悔？忍著一肚子氣，胡亂將試卷拆完。喜得除了第一名，此下一個個都是少年英俊，還有些嗔中帶喜。是日蒯公發放諸生事畢，回衙悶悶不悅，不在話下。
卻說鮮于同少年時本是個名士，因淹滯了數年，雖然志不曾灰，卻也是：
澤畔屈原吟獨苦，洛陽季子面多慚。今日出其不意，考個案首，也自覺有些興頭。到學道考試，未必愛他文字，虧了縣家案首，就搭上一名科舉，喜孜孜去赴省試。衆朋友都在下處看經書，溫後場。衹有鮮于同平昔飽學，終日在街坊上遊玩。旁人看見，都猜道：“這位老相公，不知是送兒子孫兒進場的？事外之人，好不悠閒自在！”若曉得他是科舉的秀才，少不得要笑他幾聲。
日居月諸，忽然八月初七日，街坊上大吹大擂，迎試官進貢院。鮮于同觀看之際，見興安縣蒯公，正徵聘做《禮記》房考官。鮮于同自想，我與蒯公同經，他考過我案首，必然愛我的文字，今番遇合，十有八九。誰知蒯公心裏不然，他又是一個見識道：“我取個少年門生，他後路悠遠，官也多做幾年，房師也靠得著他。那些老師宿儒，取之無益。”又道：“我科考時不合昏了眼，錯取了鮮于‘先輩’，在衆人前老大沒趣。今番再取中了他，卻不又是一場笑話！我今閱卷，但是三場做得齊整的，多應是夙學之士，年紀長了，不要取他。只揀嫩嫩的口氣，亂亂的文法，歪歪的四六，怯怯的策論，憒憒的判語，那定是少年初學。雖然學問未充，養他一兩科，年還不長，且脫了鮮于同這件干紀。”算計已定，如法閱卷，取了幾個不整不齊，略略有些筆資的，大圈大點，呈上主司。主司都批了“中”字。
到八月廿八日，主司同各經房在至公堂上拆號填榜。《禮記》房首卷是桂林府興安縣學生，復姓鮮于名同，習《禮記》。又是那五十七的怪物、笑具僥幸了。蒯公好生驚異。主司見蒯公有不樂之色，問其緣故。蒯公道：“那鮮于同年紀已老，恐置之魁列，無以壓服後生，情願把一卷換他。”主司指堂上匾額道：“此堂既名爲‘至公堂’，豈可以老少而私愛憎乎？自古龍頭屬于老成，也好把天下讀書人的志氣鼓舞一番。”遂不肯更換，判定了第五名正魁。蒯公無可奈何。正是：
饒君用盡千般力，命裏安排動不得。
本心揀取少年郎，依舊取將老怪物。
蒯公立心不要中鮮于“先輩”，故此只揀不整齊的文字纔中。那鮮于同是宿學之士，文字必然整齊，如何反投其機？原來鮮于同爲八月初七日看了蒯公入簾，自謂遇合十有八九。回歸寓中多吃了幾杯生酒，壞了脾胃，破腹起來。勉強進場，一頭想文字，一頭泄瀉，瀉得一絲兩氣，草草完篇。二場三場，仍復如此，十分才學，不曾用得一分出來，自謂萬無中式之理。誰知蒯公倒不要整齊文字，以此竟佔了個高魁。也是命裏否極泰來，顛之倒之，自然湊巧。那興安縣剛剛只中他一個舉人。當日鹿鳴宴罷，衆同年序齒，他就居了第一。各房考官見了門生，俱各歡喜，惟蒯公悶悶不悅。鮮于同感蒯公兩番知遇之恩，愈加殷勤；蒯公愈加懶散。上京會試，只照常規，全無作興加厚之意。明年鮮于同五十八歲，會試，又下第了。相見蒯公，蒯公更無別語，只勸他選了官罷。鮮于同做了四十餘年秀才，不肯做貢生官，今日纔中得一年鄉試，怎肯就舉人職？回家讀書，愈覺有興。每聞里中秀才會文，他就袖了紙墨筆硯，捱入會中同做。憑衆人耍他、笑他、嗔他、厭他，總不在意。做完了文字，將衆人所作看了一遍，欣然而歸，以此爲常。
光陰荏苒，不覺轉眼三年，又當會試之期。鮮于同時年六十有一，年齒雖增，矍鑠如舊。在北京第二遍會試，在寓所得其一夢。夢見中了正魁，會試錄上有名，下面卻填做《詩經》，不是《禮記》。鮮于同本是個宿學之士，那一經不通？他功名心急，夢中之言，不由不信，就改了《詩經》應試。事有湊巧，物有偶然。蒯知縣爲官清正，行取到京，欽授禮科給事中之職。其年又進會試經房。蒯公不知鮮于同改經之事，心中想道：“我兩遍錯了主意，取了那鮮于‘先輩’做了首卷。今番會試，他年紀一發長了。若《禮記》房裏又中了他，這纔是終身之玷。我如今不要看《禮記》，改看了《詩經》卷子，那鮮于‘先輩’中與不中，都不干我事。”比及入簾閱卷，遂請看《詩》五房卷。蒯公又想道：“天子舉子像鮮于‘先輩’的，諒也非止一人。我不中鮮于同，又中了別的老兒，可不是‘躲了雷公，遇了霹靂’！我曉得了，但凡老師宿儒，經旨必然十分透徹，後生家專工四書，經義必然不精。如今到不要取四經整齊，但是有些筆資的，不妨題旨影響，這定是少年之輩了。”閱卷進呈，等到揭曉，《詩》五房頭卷，列在第十名正魁。拆號看時，卻是桂林府興安縣學生，復姓鮮于名同，習《詩經》，剛剛又是那六十一歲的怪物笑具！氣得蒯遇時目睜口呆，如槁木死灰模樣！
早知富貴生成定，悔卻從前枉用心。
蒯公又想道：“論起世上同名姓的盡多，只是桂林府興安縣卻沒有兩個鮮于同。但他嚮來是《禮記》，不知何故又改了《詩經》，好生奇怪？”候其來謁，叩其改經之故。鮮于同將夢中所見，說了一遍。蒯公嘆息連聲道：“真命進士，真命進士！”自此蒯公與鮮于同師生之誼，比前反覺厚了一分。殿試過了，鮮于同考在二甲頭上，得選刑部主事。人道他晚年一第，又居冷局，替他氣悶，他欣然自如。
卻說蒯遇時在禮科衙門直言敢諫，因奏疏裏面觸突了大學士劉吉，被吉尋他罪過，下于詔獄。那時刑部官員，一個個奉承劉吉，欲將蒯公置之死地。卻好天與其便，鮮于同在本部一力周旋看覰，所以蒯公不致吃虧。又替他糾合同年，在各衙門懇求方便，蒯公遂得從輕降處。蒯公自想道：“‘著意種花花不活，無心栽柳柳成陰。’若不中得這個老門生，今日性命也難保。”乃往鮮于“先輩”寓所拜謝。鮮于同道：“門生受恩師三番知遇，今日小小效勞，止可少答科舉而已，天高地厚，未酬萬一！”當日師生二人歡飲而別。自此不論蒯公在家在任，每年必遣人問候，或一次或兩次，雖俸金微薄，表情而已。
光陰荏苒，鮮于同只在部中遷轉，不覺六年，應陞知府。京中重他才品，敬他老成，吏部立心要尋個缺推他。鮮于同全不在意。偶然仙居縣有信至，蒯公的公子蒯敬共與豪戶查家爭墳地疆界，嚷駡了一場。查家走失了個小廝，賴蒯公子打死，將人命事告官。蒯敬共無力對理，一徑逃往雲南父親任所去了。官府疑蒯公子逃匿，人命真情，差人雪片下來提人，家屬也監了幾個，闔門驚懼。鮮于同查得臺州正缺知府，乃央人討這地方。吏部知臺州原非美缺，既然自己情願，有何不從，即將鮮于同推陞臺州府知府。
鮮于同到任三日，豪家已知新太守是蒯公門生，特討此缺而來，替他解紛，必有偏嚮之情，先在衙門謠言放刁。鮮于同只推不聞。蒯家家屬訴冤，鮮于同亦佯爲不理。密差的當捕人訪緝查家小廝，務在必獲。約過兩月有餘，那小廝在杭州拿到。鮮于太守當堂審明，的繫自逃，與蒯家無干，當將小廝責取查家領狀。蒯氏家屬，即行釋放。期會一日，親往墳所踏看疆界。查家見小廝已出，自知所訟理虛，恐結訟之日必然吃虧，一面央大分上到太守處說方便；一面又央人到蒯家，情願把墳界相讓講和。蒯家事已得白，也不願結冤家。鮮于太守準了和息，將查家薄加罰治，申詳上司，兩家莫不心服。正是：
只愁堂上無明鏡，不怕民間有鬼奸。
鮮于太守乃寫書信一通，差人往雲南府回復房師蒯公。蒯公大喜，想道：“‘樹荊棘得刺，樹桃李得蔭’，若不曾中得這個老門生，今日身家也難保。”遂寫懇切謝啓一通，遣兒子蒯敬共賫回，到府拜謝。鮮于同道：“下官暮年淹蹇，爲世所棄。受尊公老師三番知遇，得掇科目，常恐身先溝壑，大德不報。今日恩兄被誣，理當暴白。下官因風吹火，小效區區，止可少酬老師鄉試提拔之德，尚欠情多多也。”因爲蒯公子經紀家事，勸他閉戶讀書，自此無話。
鮮于同在臺州做了三年知府，聲名大振，陞在徽寧道做兵憲，纍陞河南廉使，勤于官職。年至八旬，精力比少年兀自有餘，推陞了浙江巡撫。鮮于同想道：“我六十一歲登第，且喜儒途淹蹇，仕途到順溜，幷不曾有風波。今官至撫臺，恩榮極矣。一嚮清勤自矢，不負朝廷。今日急流勇退，理之當然。但受蒯公三番知遇之恩，報之未盡，此任正在房師地方，或可少效涓埃。”乃擇日起程赴任，一路迎送榮耀，自不必說。
不一日，到了浙江省城。此時蒯公也歷任做到大參地位，因病目不能理事，致政在家。聞得鮮于“先輩”又做本省開府，乃領了十二歲孫兒，親到杭州謁見。蒯公雖是房師，到小于鮮于公二十餘歲。今日蒯公致政在家，又有了目疾，龍鍾可憐。鮮于公年已八旬，健如壯年，位至開府。可見發達不在于遲早。蒯公嘆息了許多。正是：
松柏何須羨桃李，請君點檢歲寒枝。
且說鮮于同到任以後，正擬遣人問候蒯公，聞說蒯參政到門，喜不自勝，倒屣而迎，直請到私宅，以師生禮相見。蒯公喚十二歲孫兒：“見了老公祖。”鮮于公問：“此位是老師何人？”蒯公道：“老夫受公祖活命之恩，犬子昔日難中，又蒙昭雪，此恩直如覆載。今天幸福星又照吾省。老夫衰病，不久于世。犬子讀書無成。衹有此孫，名曰蒯悟，資性頗敏，特擕來相托，求老公祖青目一二。”鮮于公道：“門生年齒，已非仕途人物，正爲師恩酬報未盡，所以強顔而來。今日承老師以令孫相托，此乃門生報德之會也。鄙意欲留令孫在敝衙同小孫輩課業，未審老師放心否？”蒯公道：“若蒙老公祖教訓，老夫死亦瞑目。”遂留兩個書童服事蒯悟在都撫衙內讀書，蒯公自別去了。那蒯悟資性過人，文章日進。就是年之秋，學道按臨，鮮于公力薦神童，進學補廩。依舊留在衙門中勤學。
三年之後，學業已成。鮮于公道：“此子可取科第，我亦可以報老師之恩矣！”乃將俸銀三百兩贈與蒯悟爲筆硯之資，親送到臺州仙居縣。適值蒯公三日前一病身亡，鮮于公哭奠已畢，問：“老師臨終亦有何言？”蒯敬共道：“先父遺言，自己不幸少年登第，因而愛少賤老。偶爾暗中摸索，得了老公祖大人。後來許多年少的門生，賢愚不等，升沈不一，俱不得其氣力。全虧了老公祖大人一人，始終看覰。我子孫世世不可怠慢老成之士！”鮮于公呵呵大笑道：“下官今日三報師恩，正要天下人曉得扶持了老成人也有用處，不可愛少而賤老也！”說罷，作別回省，草上表章，告老致仕。得旨預告，馳驛還鄉，優悠林下。每日訓課兒孫之暇，同里中父老飲酒賦詩。
後八年，長孫鮮于涵鄉榜高魁，赴京會試，恰好仙居縣蒯悟是年中舉，也到京中。兩人三世通家，又是少年同窻，幷在一寓讀書。比及會試揭曉，同年進士，兩家互相稱賀。鮮于同自五十七歲登科，六十一歲登甲，歷仕二十三年，腰金衣紫，錫恩三代。告老回家，又看了孫兒科第，直活到九十七歲，整整的四十年晚運。至今浙江人肯讀書，不到六七十歲還不丟手，往往有晚達者。後人有詩嘆云：
利名何必苦奔忙，遲早須臾在上蒼。
但學蟠桃能結果，三千餘歲未爲長。
早退春朝寵貴妃，諫章爭敢傍丹墀。
蓬萊殿裏迎鸞駕，花萼樓前進荔枝。
羯鼓未終鼙鼓動，羽衣猶在戰衣追。
子孫翻作升平禍，不念先皇創業時。
這首詩，題著唐時第七帝，謚法謂之玄宗。古老相傳云：天上一座星，謂之玄星，又謂之金星，又謂之參星，又謂之長庚星，又謂之太白星，又謂之啓明星。世人不識，叫做曉星。初上時，東方未明；天色將曉，那座星漸漸的暗將來。先明後暗，這個謂之玄。唐玄宗自姚崇、宋璟爲相，米麥不過三四錢，千里不饋行糧。自從姚宋二相死，楊國忠、李林甫爲相，教玄宗生出四件病來：
內作色荒，外作禽荒，耽酒嗜音，峻宇雕墻。
玄宗最寵愛者，一個貴妃，叫做楊太真。那貴妃又背地裏寵一個胡兒，姓安名祿山，腹重三百六十斤，坐綽飛燕，走及奔馬，善舞胡旋，其疾如風。玄宗愛其驍健，因而得寵。祿山遂拜玄宗爲父，貴妃爲母。楊妃把這安祿山頭髮都剃了，擦一臉粉，畫兩道眉，打一個白鼻兒。用錦綉綵羅，做成繈褓，選粗壯宮娥數人扛擡，繞那六宮行走。當時則是取笑，誰知浸潤之間，太真與祿山爲亂。一日，祿山正在太真宮中行樂。宮娥報道：“駕到！”祿山矯捷非常，逾墻逃去。貴妃愴惶出迎，冠髮散亂，語言失度，錯呼聖上爲郎君。玄宗駕即時起，使六宮大使高力士、高珪送太真歸第，使其省過。貴妃求見天子不得，涕泣出宮。
卻說玄宗自離了貴妃三日，食不甘味，臥不安席。高力士探知聖意，啓奏道：“貴妃晝寢困倦，言語失次，得罪萬歲御前。今省過三日，想已知罪，萬歲爺何不召之？”玄宗命高珪往看妃子在家作何事。高珪奉旨到楊太師私第，見過了貴妃，回奏天子，言：“娘娘容顔愁慘，梳沐俱廢。一見奴婢，便問聖上安否，淚如雨下。乃取妝臺對鏡，手持幷州剪刀，解散青絲，剪下一縷，用五綵絨繩結之，手自封記，托奴婢傳語，送到御前。娘娘含淚而言：‘妾一身所有，皆出皇上所賜。衹有身體髮膚，受之父母，以此寄謝聖恩，願勿忘七夕夜半之約。’”原來玄宗與貴妃七夕夜半，曾在沈香亭有私誓，願生生世世同衾同枕。此時玄宗聞知高珪所奏，見貴妃封寄青絲，拆而觀之，淒然不忍。即時命高力士用香車細輦，迎貴妃入宮。自此愈加寵幸。
其時四方貢獻不絕：西夏國進月樣琵琶，南越國進玉笛，西涼州進葡萄酒，新羅國進白鷂子。這葡萄酒供進御前，琵琶賜與鄭觀音，玉笛賜與御弟寧王，新羅白鷂賜與崔丞相。後因李白學士題沈香亭牡丹詩，將趙飛燕比著太真娘娘，暗藏譏刺，被高力士奏告貴妃，泣訴天子，將李白黜貶。崔丞相元來與李白是故交，事相連纍，得旨令判河北定州中山府。正是：
老龜烹不爛，遺禍及枯桑。
崔丞相來到定州中山府，遠近接入進府，交割牌印了畢。在任果然是如水之清，如秤之平，如繩之直，如鏡之明。不一月之間，治得府中路不拾遺。時遇天寶春初：
春，春，柳嫩花新，梅謝粉，草鋪茵。鶯啼北里，燕語南鄰。郊原嘶寶馬，紫陌廣香輪。
日煖冰消水綠，風和雨嫩煙輕。東閣廣排公子宴，錦城多少看花人。
崔丞相有個衙內，名喚崔亞，年紀二十來歲。生得美丈夫，性好畋獵，見這春間天色，宅堂裏叉手嚮前道：“告爹爹，請一日嚴假，欲出野外遊獵。不知爹爹尊意如何？”相公道：“吾兒出去，則索早歸。”衙內道：“領爹尊旨。則是兒有一事，欲取復慈父。”相公道：“你有甚說？”衙內道：“欲借御賜新羅白鷂同往。”相公道：“好，把出去照管，休教失了。這件物是上方所賜，新羅國進到，世上衹有這一隻，萬勿走失！上方再來索取，卻是那裏去討？”衙內道：“兒帶出去無妨。但只要光耀州府，教人看玩則個。”相公道：“早歸，少飲。”衙內借得新羅白鷂，令一個五放家架著。果然是那裏去討！牽將鬧裝銀鞍馬過來，衙內攀鞍上馬出門。若是說話的當時同年生，幷肩長，勸住崔衙內，只好休去。千不合，萬不合，帶這隻新羅白鷂出來，惹出一場怪事。真個是亙古未聞，于今罕有。有詩爲證：
外作禽荒內色荒，濫霑些子又何妨？早晨架出蒼鷹去，日著歸來紅粉香。
崔衙內尋常好畋獵。當日借得新羅白鷂，好生喜歡。教這五放家架著。一行人也有把水磨角靶彈弓，雁木鳥椿弩子，架眼圓鐵爪嘴彎鷹，牽拾耳細腰深口犬。出得城外，穿桃溪，過梅塢，登綠楊林，涉芳草渡，杏花村高懸酒望，茅簷畔低亞青簾。正是：
不煖不寒天氣，半村半郭人家。
行了二三十里，覺道各人走得辛苦，尋一個酒店，衙內推鞍下馬，入店問道：“有甚好酒買些個？先犒賞衆人助腳力。”只見走一個酒保出來唱喏。看那人時，生得：
身長八尺，豹頭燕頷，環眼骨髭，有如一個距水斷橋張翼德，原水鎮上王彥章。
衙內看了酒保，早吃一驚道：“怎麽有這般生得惡相貌的人？”酒保唱了喏，站在一邊。衙內教：“有好酒把些個來吃，就犒賞衆人。”那酒保從裏面掇一桶酒出來。隨行自有帶著底酒盞，安在卓上。篩下一盞，先敬衙內：
酒，酒，酒，邀朋會友。君莫待，時長久，名呼食前，禮于茶後。臨風不可無，對月須教有。李白一飲一石，劉伶解酲五斗。公子霑脣臉似桃，佳人入腹腰如柳。
衙內見篩下酒色紅，心中早驚：“如何恁地紅！”踏著酒保腳跟，入去到酒缸前，揚開缸蓋，只看了一看，嚇得衙內：
頂門上不見三魂，腳底下蕩散七魄。只見血水裏面浸著浮米。衙內出來，教一行人且莫吃酒，把三兩銀子與酒保，還了酒錢。那酒保接錢，唱喏謝了。衙內攀鞍上馬，離酒店，又行了一二里地，又見一座山岡。元來門外謂之郭，郭外謂之郊，郊外謂之野，野外謂之迥。行了半日，相次到北嶽恆山。一座小峰在恆山腳下，山勢果是雄勇：
山，山，突兀回環。羅翠黛，列青藍，洞雲縹緲，澗水潺oe?。巒碧千山外，嵐光一望間。
暗想雲峰尚在，宜陪謝屐重攀。季世七賢雖可愛，盛時四皓豈宜閒。
衙內恰待上那山去，擡起頭來，見山腳下立著兩條木栓，柱上釘著一面版牌，牌上寫著幾句言語。衙內立馬看了道：“這條路上恁地利害！”勒住馬，叫：“回去休！”衆人都趕上來。衙內指著版牌，教衆人看。有識字的，讀道：
“此山通北嶽恆山路，名爲定山。有路不可行。其中精靈不少，鬼怪極多。行路君子，可從此山下首小路來往，切不可經此山過。特預稟知。——如今卻怎地好？”衙內道：“且只得回去。”待要回來，一個胳膊上架著一枚角鷹，出來道：“復衙內：男女在此居，上面萬千景致，生數般蹺蹊作怪直錢的飛禽走獸。衙內既是出來畋獵，不入這山去，從小路上去，那裏是平地，有甚飛禽走獸？可惜閒了新羅白鷂，也可惜閒了某手中角鷹。這一行架的小鷂、獵狗、彈弓、弩子，都爲棄物。”衙內道：“也說得是。你們都聽我說，若打得活的歸去，到府中一人賞銀三兩，吃幾杯酒了歸；若打得死的，一人賞銀一兩，也吃幾杯酒了歸；若都打不得飛禽走獸，銀子也沒有，酒也沒得吃。”衆人各應了喏。
衙內把馬摔一鞭，先上山去。衆人也各上山來。可煞作怪，全沒討個飛禽走獸。只見草地裏掉掉地響。衙內用五輪八光左右兩點神水，則看了一看，喝聲綵！從草裏走出一隻幹紅兔兒來。衆人都嚮前，衙內道：“若捉得這紅兔兒的，賞五兩銀子！”去馬後立著個人，手探著新羅白鷂。衙內道：“卻如何不去勒？”閒漢道：“告衙內：未得臺旨，不敢擅便。”衙內道一聲：“快去！”那閒漢領臺旨，放那白鷂子勒紅兔兒。這白鷂見放了手，一翅箭也似便去。這兔兒見那白鷂趕得緊，去淺草叢中便鑽。鷂子見兔兒走的不見，一翅徑飛過山嘴去。衙內道：“且與我尋白鷂子！”衙內也勒著馬，轉山去趕。趕到山腰，見一所松林：
松，松，節峻陰濃，能耐歲，解淩冬。高侵碧漢，森聳青峰。偃蹇形如蓋，虬蟠勢若龍。茂葉風聲瑟瑟，繁枝月影重重。四季常持君子操，五株曾受大夫封。
衙內手掿著水磨角靶彈弓，騎那馬趕。看見白鷂子飛入林子裏面去，衙內也入這林子裏來。當初白鷂子脖項上帶著一個小鈴兒。林子背後一座峭壁懸崖，沒路上去，則聽得峭壁頂上鈴兒響。衙內擡起頭來看時，吃了一驚，道：“不曾見這般蹺蹊作怪底事！”去那峭壁頂上，一株大樹底下，坐著一個一丈來長短骷髏：
頭上裹著鏃金蛾帽兒，身上錦袍灼灼，金甲輝輝。錦袍灼灼，一條抹額荔枝紅；金甲輝輝，靴穿一雙鸚鵡綠。看那骷髏，左手架著白鷂，右手一個指頭，撥那鷂子的鈴兒，口裏嘖嘖地引這白鷂子。衙內道：“卻不作怪！我如今去討，又沒路上得去。”只得在下面告道：“尊神，崔某不知尊神是何方神聖，一時走了新羅白鷂，望尊神見還則個！”看那骷髏，一似佯佯不採。似此告了他五七番，陪了七八個大喏。這人從又不見一個入林子來，骷髏只是不採。衙內忍不得，拿起手中彈弓，拽得滿，覰得較親，一彈子打去。一聲響亮，看時，骷髏也不見，白鷂子也不見了。乘著馬，出這林子前，人從都不見。著眼看那林子，四下都是青草。看看天色晚了，衙內慢慢地行，肚中又饑。下馬離鞍，吊繮牽著馬，待要出這山路口。看那天色：
卻早紅日西沈，鴉鵲奔林高噪。打魚人停舟罷棹，望客旅貪程，煙村繚繞。山寺寂寥，玩銀燈、佛前點照。月上東郊，孤村酒旆收了。採樵人回，攀古道，過前溪，時聽猿啼虎嘯。深院佳人，望夫歸、倚門斜靠。
衙內獨自一個牽著馬，行到一處，卻不是早起入來的路。星光之下，遠遠地望見數間草屋。衙內道：“慚愧，這裏有人家時，卻是好了。”徑來到跟前一看，見一座莊院：
莊，莊，臨堤傍岡，青瓦屋，白泥墻。桑麻映日，榆柳成行。山鶏鳴竹塢，野犬吠村坊。淡蕩煙籠草舍，輕盈霧罩田桑。家有餘糧鶏犬飽，戶無徭役子孫康。
衙內把馬繫在莊前柳樹上，便去叩那莊門。衙內道：“過往行人，迷失道路，借宿一宵，來日尋路歸家。”莊裏無人答應。衙內又道：“是見任中山府崔丞相兒子，因不見了新羅白鷂，迷失道路，問宅裏借宿一宵。”敲了兩三次，方纔聽得有人應道：“來也，來也！”鞋履響，腳步鳴，一個人走將出來開門。衙內打一看時，叫聲苦！那出來的不是別人，卻便是早間村酒店裏的酒保。衙內問道：“你如何卻在這裏？”酒保道：“告官人：這裏是酒保的主人家。我卻入去說了便出來。”酒保去不多時，只見幾個青衣，簇擁著一個著幹紅衫的女兒出來：
吳道子善丹青，描不出風流體段；蒯文通能舌辨，說不盡許多精神。
衙內不敢擡頭：“告娘娘，崔亞迷失道路，敢就貴莊借宿一宵。來日歸家，丞相爹爹卻當報效。”只見女娘道：“奴等衙內多時，果蒙寵訪。請衙內且入敝莊。”衙內道：“豈敢輒入！”再三再四，只管相請。衙內唱了喏，隨著入去。到一個草堂之上，見燈燭熒煌，青衣點將茶來。衙內告娘娘：“敢問此地是何去處？娘娘是何姓氏？”女娘聽得問，啓一點朱脣，露兩行碎玉，說出數句言語來。衙內道：“這事又作怪！”茶罷，接過盞托。衙內自思量道：“先自肚裏又饑，卻教吃茶！”正恁沈吟間，則見女娘教安排酒來。道不了，青衣掇過果卓。頃刻之間，咄嗟而辦：
幕天席地，燈燭熒煌。筵排異皿奇杯，席展金觥玉斝。珠纎e妝成異果，玉盤簇就珍羞。珊瑚筵上，青衣美麗捧霞觴；玳瑁杯中，粉面丫鬟斟玉液。
衙內叉手嚮前：“多蒙賜酒，不敢祇受。”女娘道：“不妨。屈郎少飲。家間也是勛臣貴戚之家。”衙內道：“不敢拜問娘娘，果是那一宅？”女娘道：“不必問，他日自知。”衙內道：“家間父母望我回去，告娘娘指路，令某早歸。”女娘道：“不妨，家間正是五伯諸侯的姻眷，衙內又是宰相之子，門戶正相當。奴家見爹爹議親，東來不就，西來不成，不想姻緣卻在此處相會！”衙內聽得說，愈加心慌，卻不敢抗違，則應得喏。一杯兩盞，酒至數巡。衙內告娘娘：“指一條路，教某歸去。”女娘道：“不妨，左右明日教爹爹送衙內歸。”衙內道：“男女不同席，不共食。自古‘瓜田不納履，李下不整冠’。深恐得罪于尊前。”女娘道：“不妨，縱然不做夫婦，也待明日送衙內回去。”
衙內似夢如醉之間，則聽得外面人語馬嘶。青衣報道：“將軍來了。”女娘道：“爹爹來了，請衙內少等則個。”女娘輕移蓮步，嚮前去了。衙內道：“這裏有甚將軍？”捏手捏腳，尾著他到一壁廂，轉過一個閣兒裏去，聽得有人在裏面聲喚。衙內去黑處把舌尖舐開紙窻一望時，嚇得渾身冷汗，動撣不得，道：“我這性命休了！走了一夜，卻走在這個人家裏。”當時衙內窻眼裏，看見閣兒裏兩行都擺列朱紅椅子，主位上坐一個一丈來長短骷髏，卻便是日間一彈子打的。且看他如何說？那女孩兒見爹爹叫了萬福，問道：“爹爹沒甚事？”骷髏道：“孩兒，你不來看我則個！我日間出去，見一隻雪白鷂子，我見它奇異，捉將來架在手裏。被一個人在山腳下打我一彈子，正打在我眼裏，好疼！我便問山神土地時，卻是崔丞相兒子崔衙內。我若捉得這廝，將來背剪縛在將軍柱上，劈腹取心。左手把起酒來，右手把著他心肝；吃一杯酒，嚼一塊心肝，以報冤仇。”
說猶未了，只見一個人，從屏風背轉將出來，不是別人，卻是早來村酒店裏的酒保。將軍道：“班犬，你聽得說也不曾？”班犬道：“纔見說。卻不叵耐，崔衙內早起來店中嚮我買酒吃，不知卻打了將軍的眼！”女孩兒道：“告爹爹，他也想是誤打了爹爹，望爹爹饒恕他！”班犬道：“妹妹，莫怪我多口。崔衙內適來共妹妹在草堂飲酒。”女孩兒告爹爹：“崔郎與奴飲酒，他是五百年前姻眷。看孩兒面，且饒恕他則個！”將軍便只管焦躁，女孩兒只管勸。衙內在窻子外聽得，道：“這裏不走，更待何時！”走出草堂，開了院門，跳上馬，摔一鞭，那馬四隻蹄一似翻盞撒鈸，道不得個“慌不擇路”，連夜胡亂走到天色將曉，離了定山。衙內道：“慚愧！”
正說之間，林子裏搶出十餘個人來，大喊一聲，把衙內簇住。衙內道：“我好苦！出得龍潭，又入虎穴！”仔細看時，卻是隨從人等。衙內道：“我吃你們一驚！”衆人問衙內：“一夜從那裏去來？今日若不見衙內，我們都打沒頭腦惡官司。”衙內對衆人把上項事說了一遍。衆人都以手加額道：“早是不曾壞了性命！我們昨晚一夜不敢歸去，在這林子裏等到今日。早是新羅白鷂，元來飛在林子後面樹上，方纔收得。”那養角鷹的道：“復衙內：男女在此土居，這山裏有多少奇禽異獸，只好再入去出獵。可惜擔擱了新羅白鷂。”衙內道：“這廝又來！”衆人扶策著衙內歸到府中。一行人離了犒設，卻入堂裏，見了爹媽，唱了喏。相公道：“一夜你不歸，那裏去來？憂殺了媽媽。”衙內道：“告爹媽，兒子昨夜見一件詫異的事！”把說過許多話，從頭說了一遍。相公焦躁：“小後生亂道胡說！且罰在書院裏，教院子看著，不得出離！”衙內只得入書院。
時光似箭，日月如梭，拈指間過了三個月。當時是夏間天氣：
夏，夏，雨餘亭廈，紈扇輕，薰風乍。散髮披襟，彈棋打馬。古鼎焚龍涎，照壁名人畫。當頭竹徑風生，兩行青松暗瓦。最好沈李與浮瓜，對青樽旋開新鮓。
衙內過三個月不出書院門。今日天色卻熱，且離書院去後花園裏乘涼。坐定，衙內道：“三個月不敢出書院門，今日在此乘涼，好快活！”聽那更點，早是二更。只見一輪月從東上來：
月，月，無休無歇，夜東生，曉西滅。少見團圓，多逢破缺。偏宜午夜時，最稱三秋節。幽光解敵嚴霜，皓色能欺瑞雪。穿窻深夜忽清風，曾遣離人情慘切。
衙內乘著月色，閒行觀看。則見一片黑雲起，雲綻處，見一個人駕一輪香車，載著一個婦人。看那駕車的人，便是前日酒保班犬。香車裏坐著幹紅衫女兒，衙內月光下認得是莊內借宿留他吃酒的女娘，下車來道：“衙內，外日奴好意相留，如何不別而行？”衙內道：“好！不走，左手把著酒，右手把著心肝做下口。告娘娘，饒崔某性命！”女孩兒道：“不要怕，我不是人，亦不是鬼，奴是上界神仙，與衙內是五百年姻眷，今時特來效于飛之樂。”教班犬自駕香車去。衙內一時被她這色迷了：
色，色，難離易惑，隱深閨，藏柳陌。長小人志，滅君子德。後主謾多才，紂王空有力。傷人不痛之刀，對面殺人之賊。方知雙眼是橫波，無限賢愚被沈溺。
兩個同在書院裏過了數日。院子道：“這幾日衙內不許我們入書院裏，是何意故？”當夜張見一個妖媚的婦人。院子先來復管家婆，便來復了相公。相公焦躁做一片，仗劍入書院裏來。衙內見了相公，只得唱個喏。相公道：“我兒，教你在書院中讀書，如何引惹鄰舍婦女來？朝廷得知，只說我縱放你如此，也妨我兒將來仕路！”衙內只應得喏：“告爹爹，無此事。”卻待再問，只見屏風後走出一個女孩兒來，叫聲萬福。相公見了，越添焦躁，仗手中寶劍，移步嚮前，喝一聲道：“著！”劍不下去，萬事俱休，一劍下去，教相公倒退三步。看手中利刃，只剩得劍靶，吃了一驚，到去住不得。只見女孩兒道：“相公休焦！奴與崔郎五百年姻契，合爲夫婦。不日同爲神仙。”相公出豁不得，卻來與夫人商量，教請法官。那裏捉得住！
正恁地煩惱，則見客將司來復道：“告相公，有一司法，姓羅名公適，新到任來公參。客司說：‘相公不見客。’問：‘如何不見客？’客將司把上件事說了一遍。羅法司道：‘此間有一修行在世神仙，可以斷得。姓羅名公遠，是某家兄。’客司復相公。”相公即時請相見。茶湯罷，便問羅真人在何所。得了備細，便修札子請將羅公遠下山，到府中見了。崔丞相看那羅真人，果是生得非常。便引到書院中，與這婦人相見了。羅真人勸諭那婦人：“看羅某面，放捨崔衙內。”婦人那裏肯依。羅真人既再三勸諭，不從。作起法來，忽起一陣怪風：
風，風，蕩翠飄紅，忽南北，忽西東。春開柳葉，秋謝梧桐。涼入朱門內，寒添陋巷中。似鼓聲搖陸地，如雷響振晴空。乾坤收拾塵埃淨，現日移陰卻有功。
那陣風過處，叫下兩個道童來。一個把著一條縛魔索，一個把著一條黑柱杖。羅真人令道童捉下那婦女。婦女見道童來捉，他叫一聲班犬。從虛空中跳下班犬來，忿忿地擎起雙拳，竟來抵敵。元來邪不可以干正，被兩個道童一條索子，先縛了班犬，後縛了幹紅衫女兒。喝教現形，班犬變做一隻大蟲，幹紅衫女兒變做一個紅兔兒，道：“骷髏神，元來晉時一個將軍，死葬在定山之上。歲久年深，成器了，現形作怪。”羅真人斷了這三怪，救了崔衙內性命。從此至今，定山一路太平無事。這段話本，則喚做《新羅白鷂》、《定山三怪》。有詩爲證：
虎奴兔女活骷髏，作怪成羣山上頭。
一自真人明斷後，行人坦道永無憂。
終日昏昏醉夢間，忽聞春盡強登山。
因過竹院逢僧話，又得浮生半日閒。
話說大宋徽宗朝有個官人，姓計名安，在北司官廳下做個押番。止只夫妻兩口兒。偶一日，下番在家，天色卻熱，無可消遣，卻安排了釣竿，迤遈取路來到金明池上釣魚。釣了一日，不曾發市。計安肚裏焦躁，卻待收了釣竿歸去，覺道浮子沈下去，釣起一件物事來。計安道聲好，不知高低：“衹有錢那裏討！”安在籃內，收拾了竿子，起身取路歸來。一頭走，只聽得有人叫道：“計安！”回頭看時，卻又沒人。又行又叫：“計安，吾乃金明池掌。汝若放我，教汝富貴不可言盡；汝若害我，教你合家人口死于非命。”仔細聽時，不是別處，卻是魚籃內叫聲。計安道：“卻不作怪！”一路無話。
到得家中，放了竿子籃兒。那渾家道：“丈夫，快去廳裏去，太尉使人來叫你兩遭。不知有甚事，分付便來。”計安道：“今日是下番日期，叫我做甚？”說不了，又使人來叫：“押番，太尉等你。”計安連忙換了衣衫，和那叫的人去干當官的事。了畢，回來家中，脫了衣裳，教安排飯來吃。只見渾家安排一件物事，放在面前。押番見了，吃了一驚，叫聲苦，不知高低：“我這性命休了！”渾家也吃一驚道：“沒甚事，叫苦連聲！”押番卻把早間去釣魚的事說了一遍，道：“是一條金鰻，它說：‘吾乃金明池掌，若放我，大富不可言：若害我，教我合家死于非命。’你卻如何把它來害了？我這性命合休！”渾家見說，啐了一口唾，道：“卻不是放屁！金鰻又會說起話來！我見沒有下飯，安排他來吃，卻又沒事。你不吃，我一發吃了。”計安終是悶悶不已。
到得晚間，夫妻兩個解帶脫衣去睡。渾家見他懷悶，離不得把些精神來陪侍他。自當夜之間，那渾家身懷六甲，只見眉低眼慢，腹大乳高。倏忽間又十月滿足。臨盆之時，叫了收生婆，生下個女孩兒來。正是：
野花不種年年有，煩惱無根日日生。那押番看了，夫妻二人好不喜歡，取名叫做慶奴。
時光如箭，轉眼之間，那女孩兒年登二八，長成一個好身材，伶俐聰明，又教成一身本事。爹娘憐惜，有如性命。時遇靖康丙午年間，士馬離亂。因此計安家夫妻女兒三口，收拾隨身細軟包裹，流落州府。後來打聽得車駕杭州駐蹕，官員都隨駕來臨安。計安便迤遈取路奔行在來。不則一日，三口兒入城，權時討得個安歇，便去尋問舊日官員相見了，依舊收留在廳著役，不在話下。計安便教人尋間房，安頓了妻小居住。不止一日，計安覰著渾家道：“我下番無事，若不做些營生，恐坐吃山空，須得些個道業，來相助方好。”渾家道：“我也這般想，別沒甚事好做，算來只好開一個酒店。便是你上番時，我也和孩兒在家裏賣得。”計安道：“你說得是，和我肚裏一般。”便去理會這節事。
次日，便去打合個量酒的人。卻是外方人，從小在臨安討衣飯吃，沒爹娘，獨自一人，姓周名得，排行第三。安排都了，選吉日良時，開張店面。周三就在門前賣些果子，自捏合些湯水。到晚間，就在計安家睡。計安不在家，那娘兒兩個自在家中賣。那周三直是勤力，卻不躲懶。倏忽之間，相及數月。忽朝一日，計安對妻子道：“我有句話和你說，不要嗔我。”渾家道：“卻有甚事，只管說。”計安道：“這幾日我見那慶奴，全不像那女孩兒相態。”渾家道：“孩兒日夜不曾放出去，幷沒甚事，想必長成了恁麽！”計安道：“莫托大！我見他和周三兩個打眼色。”當日沒話說。
一日，計安不在家，做娘的叫那慶奴來：“我兒，娘有件事和你說，不要瞞我。”慶奴道：“沒甚事。”娘便說道：“我這幾日，見你身體粗醜，全不像模樣。實對我說。”慶奴見問，只不肯說。娘見那女孩兒前言不應後語，失張失志，道三不著兩，面上忽青忽紅，娘道：“必有緣故！”捉住慶奴，搜檢她身上時，只嘆得口氣，叫聲苦，連腮贈掌，打那女兒：“你卻被何人壞了？”慶奴吃打不過，哭著道：“我和那周三兩個有事。”娘見說，不敢出聲，攧著腳，只叫得苦：“卻是怎的計結？爹歸來時須說我在家管甚事，裝這般幌子！”周三不知裏面許多事，兀自在門前賣酒。
到晚，計安歸來歇息了，安排些飯食吃罷。渾家道：“我有件事和你說。果應你的言語，那丫頭被周三那廝壞了身體。”那計安不聽得說，萬事全休；聽得說時，怒從心上起，惡嚮膽邊生，便要去打那周三。渾家攔住道：“且商量。打了他，不爭我家卻是甚活計！”計安道：“我指望教這賤人去個官員府第，卻做出這般事來。譬如不養得，把這丫頭打殺了罷。”做娘的再三再四勸了一個時辰。爹性稍過，便問這事卻怎地出豁，做娘的不慌不忙，說出一個法兒來。正是：
金風吹樹蟬先覺，斷送無常死不知。渾家道：“衹有一法，免得妝幌子。”計安道：“你且說。”渾家道：“周三那廝，又在我家得使，何不把他來招贅了？”說話的，當時不把女兒嫁與周三，只好休；也只被人笑得一場，兩下趕開去，卻沒後面許多說話。不想計安聽信了妻子之言，便道：“這也使得。”當日且分付周三歸去。那周三在路上思量：“我早間見那做娘的打慶奴，晚間押番歸，卻打發我出門。莫是‘東窻事發’？若是這事走漏，須教我吃官司，如何計結？”沒做理會處。正是：
烏鴉與喜鵲同行，吉凶事全然未保。
閒話提過，離不得計押番使人去說合周三。下財納禮，擇日成親，不在話下。
倏忽之間，周三入贅在家，一載有餘。夫妻甚是說得著。兩個暗地計較了，只要搬出去住。在家起晏睡早，躲懶不動。周三那廝，打出吊入，公然乾顙。計安忍不得，不住和那周三廝鬧。便和渾家商量，和這廝官司一場，奪了休，卻不妨得。日前時便怕人笑，沒出手；今番只說是招那廝不著。便安排圈套，捉那周三些個事，鬧將起來，和他打官司，鄰舍勸不住，奪了休。周三只得離了計押番家，自去趕趁，慶奴不敢則聲，肚裏自煩惱，正自生離死別。
討休在家相及半載，只見有個人來尋押番娘，卻是個說親的媒人。相見之後，坐定道：“聞知宅上小娘子要說親，老媳婦特來。”計安道：“有甚好頭腦，萬望主盟。”婆子道：“不是別人，這個人是虎翼營有請受的官身，佔役在官員去處，姓戚名青。”計安見說，因緣相撞，卻便肯。即時便出個帖子，幾杯酒相待。押番娘便說道：“婆婆用心則個！事成時，卻得相謝。”婆婆謝了自去。夫妻兩個卻說道：“也好，一則有請受官身；二則年紀大些，卻老成；三則周三那廝不敢來胡生事，已自嫁了個官身。我也認得這戚青，卻善熟。”話中見快。媒人一合說成。依舊少不得許多節次，成親。
卻說慶奴與戚青兩個說不著，道不得個少女少郎，情色相當。戚青卻年紀大，便不中那慶奴意。卻整日鬧吵，沒一日靜辦。爹娘見不成模樣，又與女奪休，告托官員，封過狀子，去所屬看人情面，給狀判離。戚青無力勢，被奪了休。遇吃得醉，便來計押番門前駡。忽朝一日，發出句說話來，教“張公吃酒李公醉”，“柳樹上著刀，桑樹上出血”。正是：
安樂窩中好使乖，中堂有客寄書來。
多應只是名和利，撇在床頭不拆開。那戚青遇吃得酒醉，便來廝駡。卻又不敢與他爭。初時鄰里也來相勸。次後吃得醉便來，把做常事，不睬他。一日，戚青指著計押番道：“看我不殺了你這狗男女不信！”道了自去，鄰里都知。
卻說慶奴在家，又經半載。只見有個婆婆來閒話。莫是來說親？相見了。茶罷，婆子道：“有件事要說，怕押番焦躁。”計安夫妻兩個道：“但說不妨。”婆子道：“老媳婦見小娘子兩遍說親不著，何不把小娘子去個好官員家？三五年一程，卻出來說親也不遲。”計安聽說，肚裏道：“也好，一則兩遍裝幌子，二則壞了些錢物；卻是又嫁什麽人是得？”便道：“婆婆有什麽好去處教孩兒去則個？”婆子道：“便是有個官人要小娘子，特地叫老媳婦來說。見在家中安歇。他曾來宅上吃酒，認得小娘子。他是高郵軍主簿，如今來這裏理會差遣，沒人相伴。只是要帶歸宅裏去，卻不知押番肯也不肯？”夫妻兩個計議了一會，便道：“若是婆婆說時，必不肯相誤。望婆婆主盟則個。”當日說定，商量揀日，做了文字。那慶奴拜辭了爹娘，便來伏事那官人。有分教做個失鄉之鬼，父子不得相見。正是：
天聽寂無聲，蒼蒼何處尋？非高亦非遠，都只在人心。
那官人是高郵軍主簿，家小都在家中，來行在理會本身差遣，姓李，名子由。討得慶奴，便一似夫妻一般。日間寒食節，夜裏正月半。那慶奴思衣得衣，思食得食。數月後，官人家中信到，催那官人去，恐在都下費用錢物。不只一日，干當完備，安排行裝，買了人事，僱了船隻，即日起程，取水路歸來。在路貪花戀酒，遷延程途，直是怏怏。
相次到家，當直人等接著。那恭人出來，與官人相見。官人只應得喏，便道：“恭人在宅干管不易。”便教慶奴入來參拜恭人。慶奴低著頭，走入來立地，卻待拜。恭人道：“且休拜！”便問：“這是甚麽人？”官人道：“實不瞞恭人，在都下早晚無人使喚，胡亂討來相伴。今日帶來伏事恭人。”恭人看了慶奴道：“你卻和官人好快活！來我這裏做什麽？”慶奴道：“奴一時遭際，恭人看離鄉背井之面。”只見恭人教兩個養娘來：“與我除了那賤人冠子，脫了身上衣裳，換幾件粗布衣裳著了。解開腳，蓬鬆了頭，罰去廚下打水燒火做飯！”慶奴只叫得萬萬聲苦，哭告恭人道：“看奴家中有老爹娘之面。若不要慶奴，情願轉納身錢，還歸宅中。”恭人道：“你要去，可知好哩！且罰你廚下吃些苦。你從前快活也勾了。”慶奴看著那官人道：“你帶我來，卻教我恁地模樣！你須與我告恭人則個。”官人道：“你看恭人何等情性！隨你了得的包待制，也斷不得這事。你且沒奈何，我自性命不保；等她性下，卻與你告。”即時押慶奴到廚下去。官人道：“恭人若不要他時，只消退在牙家，轉變身錢便了，何須發怒！”恭人道：“你好做作！兀自說哩！”自此罰在廚下，相及一月。
忽一日晚，官人去廚下，只聽得黑地裏有人叫官人。官人聽得，認得是慶奴聲音。走近前來，兩個扯住了哭，不敢高聲。便說道：“我不合帶你回來，教你吃這般苦！”慶奴道：“你只管教我在這裏受苦，卻是幾時得了？”官人沈吟半晌，道：“我有道理救你處。不若我告他，只做退你去牙家，轉變身錢。安排廨舍，悄悄地教你在那裏住。我自教人把錢來，我也不時自來和你相聚。是好也不好？”慶奴道：“若得如此，可知好哩！卻是災星退度。”當夜官人離不得把這事說道：“慶奴受罪也勾了。若不要他時，教發付牙家去，轉變身錢。”恭人應允，不知裏面許多事。且說官人差一個心腹虞候，叫做張彬，專一料理這事。把慶奴安頓廨舍裏，隔得那宅中一兩條街。只瞞著恭人一個不知。官人不時便走來，安排幾杯酒吃了後，免不得干些沒正經的事。
卻說宅裏有個小官人，叫做佛郎，年方七歲，直是得人惜。有時往來慶奴那裏耍。爹爹便道：“我兒不要說嚮媽媽道，這個是你姐姐。”孩兒應喏。忽一日，佛郎來，要走入去。那張彬與慶奴兩個相幷肩而坐吃酒。佛郎見了，便道：“我只說嚮爹爹道。”兩個男女回避不曡，張彬連忙走開躲了。慶奴一把抱住佛郎，坐在懷中，說：“小官人不要胡說。姐姐自在這裏吃酒，等小官人來，便把果子與小官人吃。”那佛郎只是說：“我嚮爹爹道，你和張虞候兩個做甚麽？”慶奴聽了，口中不道，心下思量：“你說了，我兩個卻如何？”眉頭一縱，計上心來：“寧苦你，莫苦我。沒奈何，來年今月今日今時，是你忌辰！”把條手巾，捉住佛郎，撲番在床上，便去一勒。那裏消半碗飯時，那小官人命歸泉世。正是：
時間風火性，燒卻歲寒心。
一時把那小官人來勒殺了，卻是怎地出豁？正沒理會處，只見張彬走來。慶奴道：“叵耐這廝，只要說與爹爹知道。我一時慌促，把來勒死了。”那張彬聽說，叫聲苦，不知高低，道：“姐姐，我家有老娘，卻如何出豁？”慶奴道：“你教我壞了他，怎恁地說！是你家有老娘，我也有爹娘。事到這裏，我和你收拾些包裹，走歸行在見我爹娘，這須不妨。”張彬沒奈何，只得隨順。兩個打曡包兒，漾開了逃走。離不得宅中不見了佛郎，尋到慶奴家裏，見他和張彬走了，孩兒勒死在床。一面告了官司，出賞捉捕，不在話下。
張彬和慶奴兩個取路到鎮江。那張彬肚裏思量著老娘，憶著這事，因此得病，就在客店中將息。不止一日，身邊細軟衣物解盡。張彬道：“要一文看也沒有，卻是如何計結？”簌簌地兩行淚下：“教我做個失鄉之鬼！”慶奴道：“不要煩惱，我有錢。”張彬道：“在那裏？”慶奴道：“我會一身本事，唱得好曲，到這裏怕不得羞。何不買個鑼兒，出去諸處酒店內賣唱，趁百十文，把來使用，是好也不好？”張彬道：“你是好人家兒女，如何做得這等勾當？”慶奴道：“事極無奈，但得你沒事，和你歸臨安見我爹娘。”從此慶奴只在鎮江店中趕趁。
話分兩頭，卻說那周三自從奪休了，做不得經紀。歸鄉去投奔親戚又不著。一夏衣裳著汗，到秋天都破了。再歸行在來，于計押番門首過。其時是秋深天氣，濛濛的雨下。計安在門前立地。周三見了便唱個喏。計安見是周三，也不好問他來做甚麽。周三道：“打這裏過，見丈人，唱個喏。”計安見他身上襤褸，動了個惻隱之心，便道：“入來，請你吃碗酒了去。”當時只好休引那廝，卻沒甚事。千不合，萬不合，教入來吃酒，卻教計押番：一種是死，死之太苦，一種是亡，亡之太屈！
卻說計安引周三進門。老婆道：“沒事引他來做甚？”周三見了丈母，唱了喏，道：“多時不見。自從奪了休，病了一場，做不得經紀，投遠親不著。姐姐安樂？”計安道：“休說！自你去之後，又討頭腦不著。如今且去官員人家三二年，卻又理會。”便教渾家煖將酒來，與周三吃，吃罷，沒甚事，周三謝了自去。天色卻晚，有一兩點雨下。周三道：“也罪過，他留我吃酒！卻不是他家不好，都是我自討得這場煩惱。”一頭走，一頭想：“如今卻是怎地好？深秋來到，這一冬如何過得？”
自古人極計生，驀上心來：“不如等到夜深，掇開計押番門。那老夫妻兩個又睡得早，不防我。拿些個東西，把來過冬。”那條路卻靜，不甚熱鬧。走回來等了一歇，掇開門閃身入去，隨手關了。仔細聽時，只聽得押番娘道：‘關得門戶好？前面響。”押番道：“撐打得好。”渾家道：“天色雨下，怕有做不是的。起去看一看，放心。”押番真個起來看。周三聽得，道：“苦也，起來捉住我，卻不利害！”去那竈頭邊摸著把刀在手，黑地裏立著。押番不知頭腦，走出房門看時，周三讓他過一步，劈腦後便剁。覺得襯手，劈然倒地，命歸泉世。周三道：“衹有那婆子，索性也把來殺了。”不則聲，走上床，揭開帳子，把押番娘殺了。點起燈來，把家中有底細軟包裹都收拾了。碌亂了半夜，周三背了包裹，倒拽上門。迤遈出北關門。
且說天色已曉，人家都開門，只見計押番家靜悄悄不聞聲息。鄰舍道：“莫是睡殺了也？”隔門叫喚不應。推那門時，隨手而開。只見那中門裏計押番死屍在地，便叫押番娘，又不應。走入房看時，只見床上血浸著那死屍，箱籠都開了。衆人都道：“不是別人，是戚青這廝，每日醉了來駡，便要殺他。今日真個做出來！”即時經由所屬，便去捉了戚青。戚青不知來歷，一條索縛將去，和鄰舍解上臨安府。府主見報殺人公事，即時升廳，押那戚青至面前，便問：“有請官身，輒敢禁城內殺命掠財！”戚青初時辨說，後吃鄰舍指證叫駡情由，分說不得。結正申奏朝廷，勘得戚青有請官身，禁城內圖財殺人，押赴市曹處斬。但見：
刀過時一點清風，屍倒處滿街流血。戚青枉吃了一刀。且說周三壞了兩個人命，只恁地休，卻沒有天理！天幾曾錯害了一個？只是時辰未到。
且說周三迤遈取路，直到鎮江府，討個客店歇了。沒事，出來閒走一遭。覺道肚中有些饑，就這裏買些酒吃。只見一家門前招子上寫道：
醖成春夏秋冬酒，醉倒東西南北人。
周三入去時，酒保唱了喏。問了升數，安排蔬菜下口。方纔吃得兩盞，只見一個人，頭頂著廝鑼，入來閣兒前，道個萬福。周三擡頭一看，當時兩個都吃一驚。不是別人，卻是慶奴。周三道：“姐姐，你如何卻在這裏？”便教來坐地。教量酒人添隻盞來，便道：“你家中說賣你官員人家，如今卻如何恁地？”慶奴見說，淚下數行。但見：
幾聲嬌語如鶯囀，一串真珠落綫頭。道：“你被休之後，嫁個人不著。如今賣我在高郵軍主簿家。到得他家，娘子妒色，罰我廚下打火，挑水做飯，一言難盡……吃了萬千辛苦。”周三道：“卻如何流落到此？”慶奴道：“實不相瞞，後來與本府虞候兩個有事，小官人撞見，要說與他爹爹，因此把來勒殺了。沒計奈何，逃走在此。那廝卻又害病在店中，解當使盡，因此我便出來攢幾錢盤纏。今日天與之幸，撞見你。吃了酒，我和你同歸店中。”周三道：“必定是你老公一般，我須不去。”慶奴道：“不妨，我自有道理。”那裏是教周三去，又教壞了一個人性命。有詩爲證：
日暮迎來香閣中，百年心事一宵同。
寒鶏鼓翼紗窻外，已覺恩情逐曉風。
當時兩個同到店中，甚是說得著。當初兀自贖藥煮粥，去看那張彬。次後有了周三，便不管他。有一頓，沒一頓。張彬又見他兩個公然在家乾顙，先自十分病做十五分，得口氣，死了。兩個正是推門入捏。免不得買具棺木盛殮，把去燒了。周三搬來店中，兩個依舊做夫妻。周三道：“我有句話和你說：如今卻不要你出去賣唱；我自尋些道路，撰得錢來使。”慶奴道：“怎麽恁地說？當初是沒計奈何，做此道路。”自此兩個恩情，便是：
雲淡淡天邊鸞鳳，水沈沈交頸鴛鴦。
歡娛嫌夜短，寂寞恨更長。
忽一日慶奴道：“我自離了家中，不知音信，不若和你同去行在，投奔爹娘。——‘大蟲惡殺不吃兒’。”周三道：“好卻好，只是我和你歸去不得。”慶奴道：“怎地？”周三卻待說，又忍了。當時只不說便休，千不合，百不合，說出來，分明似飛蛾投火，自送其死。正是：
花枝葉下猶藏刺，人心怎保不懷毒。慶奴務要問個備細。周三道：“實不相瞞，如此如此，把你爹娘都殺了，卻走在這裏。如何歸去得！”慶奴見說，大哭起來，扯住道：“你如何把我爹娘來殺了？”周三道：“住住！我不合殺了你爹娘，你也不合殺小官人和張彬，大家是死的。”慶奴沈吟半晌，無言抵對。倏忽之間，相及數月。周三忽然害著病，起床不得，身邊有些錢物，又都使盡。慶奴看著周三道：“家中沒柴米，卻是如何？你卻不要嗔我，前回意智今番在，依舊去賣唱幾時；等你好了，卻又理會。”周三無計可施，只得應允。自從出去趕趁，每日撰得幾貫錢來，便無話說；有時攢不得來，周三那廝便駡：“你都是又喜歡漢子，貼了他！”不由分說。若撰不來，慶奴只得去到處熟酒店裏櫃頭上，借幾貫歸家，撰得來便還他。
一日，卻是深冬天氣，下雪起來。慶奴立在危樓上，倚著欄榦立地，只見三四個客人，上樓來吃酒。慶奴道：“好大雪，晚間沒錢歸去，那廝又駡。且喜那三四客人來飲酒，我且胡亂去賣一賣。”便去揭開簾兒，打個照面。慶奴只叫得“苦也”，不是別人，卻是宅中當直的。叫一聲：“慶奴，你好做作，卻在這裏！”嚇得慶奴不敢則聲。元來宅中下狀，得知道走過鎮江，便差宅中一個當直廝趕著做公的來捉。便問：“張彬在那裏？”慶奴道：“生病死了。我如今卻和我先頭丈夫周三在店裏住。那廝在臨安把我爹娘來殺了，卻在此撞見，同做一處。”當日酒也吃不成。即時縛了慶奴，到店中床上拖起周三，縛了，解來府中，盡情勘結。兩個各自認了本身罪犯，申奏朝廷。內有戚青屈死，別作施行。周三不合圖財殺害外父外母，慶奴不合因奸殺害兩條性命，押赴市曹處斬。但見：
犯由前引，棍棒後隨。前街後巷，這番過後幾時回？把眼睜開，今日始知天報近。正是：但存夫子三分禮，不犯蕭何六尺條。這兩個正是明有刑法相繫，暗有鬼神相隨。道不得個：
善惡到頭終有報，只爭來早與來遲。
後人評論此事，道計押番釣了金鰻，那時金鰻在竹籃中，開口原說道：“汝若害我，教你合家人口，死于非命。”只合計押番夫妻償命，如何又連纍周三、張彬、戚青等許多人？想來這一班人也是一緣一會，該是一宗案上的鬼，只借金鰻作個引頭。連這金鰻說話，金明池執掌，未知虛實，總是個兇妖之先兆。計安既知其異，便不該帶回家中，以致害他性命。大凡物之異常者，便不可加害，有詩爲證：
李救朱蛇得美姝，孫醫龍子獲奇書。
勸君莫害非常物，禍福冥中報不虛。
兔走烏飛疾若馳，百年世事總依稀。
纍朝富貴三更夢，歷代君王一局棋。
禹定九州湯受業，秦吞六國漢登基。
百年光景無多日，晝夜追歡還是遲。
話說趙宋末年，河東石室山中有個隱士，不言姓名，自稱石老人。有人認得的，說他原是有才的豪傑，因遭胡元之亂，曾詣軍門獻策不聽，自起義兵，恢復了幾個州縣。後來見時勢日蹙，知大事已去，乃微服潛遁，隱于此山中。指山爲姓，農圃自給，恥言仕進。或與談論古今興廢之事，娓娓不倦。
一日近山有老少二儒，閒步石室，與隱士相遇。偶談漢、唐、宋三朝創業之事，隱士問：“宋朝何者勝于漢、唐？”一士云：“修文偃武。”一士云：“歷朝不誅戮大臣。”“隱士大笑道：“二公之言，皆非通論。漢好征伐四夷，儒者雖言其‘黷武’，然蠻夷畏懼，稱爲強漢，魏武猶借其餘威以服匈奴。唐初府兵最盛，後變爲藩鎮，雖跋扈不臣，而犬牙相制，終藉其力。宋自澶淵和虜，憚于用兵，其後以歲幣爲常，以拒敵爲諱，金元繼起，遂至亡國：此則偃武修文之弊耳。不戮大臣雖是忠厚之典，然奸雄誤國，一概姑容，使個人進有非望之福，退無不測之禍，終宋之世，朝政壞于奸相之手。乃致末年時窮勢敗，函侂胄于虜庭，刺似道于厠下，不亦晚乎！以是爲勝于漢、唐，豈其然哉？”二儒道：“據先生之意，以何爲勝？”隱士道：“他事雖不及漢、唐，惟不貪女色最勝。”二儒道：“何以見之？”隱士道：“漢高溺愛于戚姬，唐宗亂倫于弟婦。呂氏、武氏幾危社稷，飛燕、太真幷污宮闈。宋代雖有盤樂之主，絕無漁色之君，所以高、曹、嚮、孟，閨德獨擅其美，此則遠過于漢、唐者矣。”二儒嘆服而去。正是：
要知古往今來理，須問高明遠見人。
方纔說宋朝諸帝不貪女色，全是太祖皇帝貽謀之善。不但是爲君以後，早朝宴罷，寵幸希疏。自他未曾發跡變泰的時節，也就是個鐵錚錚的好漢，直道而行，一邪不染。則看他《千里送京娘》這節故事便知。正是：
說時義氣淩千古，話到英風透九霄。
八百軍州真帝主，一條桿棒顯雄豪。
且說五代亂離，有詩四句：
朱李石劉郭，梁唐晉漢周，都來十五帝，擾亂五十秋。這五代都是偏霸，未能混一。其時土宇割裂，民無定主。到後周雖是五代之末，兀自有五國三鎮。那五國？
周郭威，北漢劉崇，南唐李璟，蜀孟昶，南漢劉晟。
那三鎮？吳越錢佐，荊南高保融，湖南周行逢。雖說五國三鎮，那周朝承梁、唐、晉、漢之後，號爲正統。趙太祖趙匡胤曾仕周爲殿前都點檢。後因陳橋兵變，代周爲帝，混一宇內，國號大宋。當初未曾發跡變泰的時節，因他父親趙洪殷，曾仕漢爲岳州防禦使，人都稱匡胤爲趙公子，又稱爲趙大郎。生得面如噀血，目若曙星，力敵萬人，氣吞四海。專好結交天下豪傑，任俠任氣，路見不平，拔刀相助，是個管閒事的祖宗，撞沒頭禍的太歲。先在汴京城打了御勾欄，鬧了御花園，觸犯了漢末帝，逃難天涯。到關西護橋殺了董達，得了名馬赤麒麟。黃州除了宋虎，朔州三棒打死了李子英，滅了潞州王李漢超一家。來到太原地面，遇了叔父趙景清。時景清在清油觀出家，就留趙公子在觀中居住。誰知染病，一臥三月。比及病愈，景清朝夕相陪，要他將息身體，不放他出外閒遊。
一日景清有事出門，分付公子道：“姪兒耐心靜坐片時，病如小愈，切勿行動！”景清去了，公子那裏坐得住，想道：“便不到街坊遊蕩，這本觀中閒步一回，又且何妨。”公子將房門拽上，繞殿遊觀。先登了三清寶殿，行遍東西兩廊、七十二司，又看了東嶽廟，轉到嘉寧殿上遊玩，嘆息一聲。真個是：
金爐不動千年火，玉盞長明萬載燈。行過多景樓玉皇閣，一處處殿宇崔嵬，制度宏敞。公子喝綵不曡，果然好個清油觀，觀之不足，玩之有餘。轉到酆都地府冷靜所在，卻見小小一殿，正對那子孫宮相近，上寫著“降魔寶殿”，殿門深閉。
公子前後觀看了一回，正欲轉身，忽聞有哭泣之聲，乃是婦女聲音。公子側耳而聽，其聲出于殿內。公子道：“蹊蹺作怪！這裏是出家人住處，緣何藏匿婦人在此？其中必有不明之事。且去問道童討取鑰匙，開這殿來，看個明白，也好放心。”回身到房中，喚道童討降魔殿上鑰匙。道童道：“這鑰匙師父自家收管，其中有機密大事，不許閒人開看。”公子想道：“‘莫信直中直，須防人不仁！’原來俺叔父不是個好人，三回五次只教俺靜坐，莫出外閒行，原來干這勾當。出家人成甚規矩？俺今日便去打開殿門，怕怎的！”
方欲移步，只見趙景清回來。公子含怒相迎，口中也不叫叔父，氣忿忿地問道：“你老人家在此出家，干得好事？”景清出其不意，便道：“我不曾做甚事！”公子道：“降魔殿內鎖的是什麽人？”景清方纔省得，便搖手道：“賢姪莫管閒事！”公子急得暴躁如雷，大聲叫道：“出家人清淨無爲，紅塵不染，爲何殿內鎖著個婦女在內哭哭啼啼？必是非禮不法之事！你老人家也要放出良心。是一是二，說得明白，還有個商量；休要欺三瞞四，我趙某不是與你和光同塵的！”景清見他言詞峻厲，便道：“賢姪，你錯怪愚叔了！”公子道：“怪不怪是小事，且說殿內可是婦人？”景清道：“正是。”公子道：“可又來。”景清曉得公子性躁，還未敢明言，用緩詞答應道：“雖是婦人，卻不干本觀道衆之事。”公子道：“你是個一觀之主，就是別人做出歹事寄頓在殿內，少不得你知情。”景清道：“賢姪息怒，此女乃是兩個有名響馬不知那裏擄來，一月之前寄于此處，托吾等替他好生看守；若有差遲，寸草不留。因是賢姪病未痊，不曾對你說得。”公子道：“響馬在那裏？”景清道：“暫往那裏去了。”公子不信道：“豈有此理！快與我打開殿門，喚女子出來，俺自審問他詳細。”說罷，綽了渾鐵齊眉短棒，往前先走。
景清知他性如烈火，不好遮攔。慌忙取了鑰匙，隨後趕到降魔殿前。景清在外邊開鎖，那女子在殿中聽得鎖響，只道是強人來到，愈加啼哭。公子也不謙讓，纔等門開，一腳跨進。那女子躲在神道背後唬做一團。公子近前放下齊眉短捧，看那女子，果然生得標緻：
眉掃春山，眸橫秋水。含愁含恨，猶如西子捧心；欲泣欲啼，宛似楊妃剪髮。琵琶聲不響，是個未出塞的明妃；胡笳調若成，分明強和番的蔡女。天生一種風流態，便是丹青畫不真。公子撫慰道：“小娘子，俺不比奸淫之徒，你休得驚慌。且說家居何處？誰人引誘到此？倘有不平，俺趙某與你解救則個。”那女子方纔舉袖拭淚，深深道個萬福。公子還禮。女子先問：“尊官高姓？”景清代答道：“此乃汴京趙公子。”女子道：“公子聽稟！”未曾說得一兩句，早已撲簌簌流下淚來。
原來那女子也姓趙，小字京娘，是蒲州解良縣小祥村居住，年方一十七歲。因隨父親來陽曲縣還北嶽香願，路遇兩個響馬強人：一個叫做滿天飛張廣兒，一個叫做著地滾周進。見京娘顔色，饒了他父親性命，擄掠到山神廟中。張周二強人爭要成親，不肯相讓。議論了兩三日，二人恐壞了義氣，將這京娘寄頓于清油觀降魔殿內。分付道士小心供給看守，再去別處訪求個美貌女子，擄掠而來，湊成一對，然後同日成親，爲壓寨夫人。那強人去了一月，至今未回。道士懼怕他，只得替他看守。
京娘敘出緣由，趙公子方纔嚮景清道：“適纔甚是粗鹵，險些衝撞了叔父。既然京娘是良家室女，無端被強人所擄，俺今日不救，更待何人？”又嚮京娘道：“小娘子休要悲傷，萬事有趙某在此，管教你重回故土，再見爹娘。”京娘道：“雖承公子美意，釋放奴家出于虎口。奈家鄉千里之遙，奴家孤身女流，怎生跋涉？”公子道：“救人須救徹，俺不遠千里親自送你回去。”京娘拜謝道：“若蒙如此，便是重生父母。”
景清道：“賢姪，此事斷然不可。那強人勢大，官司禁捕他不得。你今日救了小娘子，典守者難辭其責；再來問我要人，教我如何對付？須當連纍于我！”公子笑道：“大膽天下去得，小心寸步難行。俺趙某一生見義必爲，萬夫不懼。那響馬雖狠，敢比得潞州王麽？他須也有兩個耳朵，曉得俺趙某名字。既然你們出家人怕事，俺留個記號在此，你們好回復那響馬。”說罷，輪起渾鐵齊眉棒，橫著身子，嚮那殿上朱紅槅子，狠的打一下，“櫪拉”一聲，把菱花窻欞都打下來。再復一下，把那四扇槅子打個東倒西歪。唬得京娘戰戰兢兢，遠遠的躲在一邊。景清面如土色，口中只叫：“罪過！”公子道：“強人若再來時，只說趙某打開殿門搶去了。冤各有頭，債各有主。要來尋俺時，教他打蒲州一路來。”
景清道：“此去蒲州千里之遙，路上盜賊生發，獨馬單身，尚且難走，況有小娘子牽絆？凡事宜三思而行！”公子笑道：“漢末三國時，關雲長獨行千里，五關斬六將，護著兩位皇嫂，直到古城與劉皇叔相會，這纔是大丈夫所爲。今日一位小娘子救他不得，趙某還做什麽人？此去倘然冤家狹路相逢，教他雙雙受死。”景清道：“然雖如此，還有一說。古者男女坐不同席，食不共器。賢姪千里相送小娘子，雖則美意，出于義氣，傍人怎知就裏？見你少男少女一路同行，嫌疑之際，被人談論，可不爲好成歉，反爲一世英雄之玷？”公子呵呵大笑道：“叔父莫怪我說，你們出家人慣妝架子，裏外不一。俺們做好漢的，只要自己血心上打得過，人言都不計較。”景清見他主意已決，問道：“賢姪幾時起程？”公子道：“明早便行。”景清道：“只怕賢姪身子還不健旺。”公子道：“不妨事。”景清教道童治酒送行。公子于席上對京娘道：“小娘子，方纔叔父說一路嫌疑之際，恐生議論。俺借此席面，與小娘子結爲兄妹。俺姓趙，小娘子也姓趙，五百年合是一家，從此兄妹相稱便了。”京娘道：“公子貴人，奴家怎敢扳高？”景清道：“既要同行，如此最好。”呼道童取過拜氈，京娘請恩人在上：“受小妹子一拜。”公子在傍還禮。京娘又拜了景清，呼爲伯伯。景清在席上敘起姪兒許多英雄了得，京娘歡喜不盡。是夜直飲至更餘，景清讓自己臥房與京娘睡，自己與公子在外廂同宿。
五更鶏唱，景清起身安排早飯，又備些乾糧牛脯，爲路中之用。公子韝了赤麒麟，將行李扎縛停當，囑付京娘：“妹子，只可村妝打扮，不可冶容炫服，惹是招非。”早飯已畢，公子扮作客人，京娘扮作村姑，一般的戴個雪帽，齊眉遮了。兄妹二人作別景清。景清送出房門，忽然想起一事道：“賢姪，今日去不成，還要計較。”不知景清說出甚話來？正是：
鵲得羽毛方遠舉，虎無牙爪不成行。
景清道：“一馬不能騎兩人，這小娘子弓鞋襪小，怎跟得上？可不擔誤了程途？從容覓一輛車兒同去卻不好？”公子道：“此事算之久矣。有個車輛又費照顧，將此馬讓與妹子騎坐，俺誓願千里步行，相隨不憚。”京娘道：“小妹有纍恩人遠送，愧非男子，不能執鞭墜鐙，豈敢反佔尊騎？決難從命！”公子道：“你是女流之輩，必要腳力；趙某腳又不小，步行正合其宜。”京娘再四推辭，公子不允，只得上馬。公子跨了腰刀，手執渾鐵桿棒，隨後嚮景清一揖而別。景清道：“賢姪路上小心，恐怕遇了兩個響馬，須要用心堤防。下手斬絕些，莫帶纍我觀中之人。”公子道：“不妨，不妨。”說罷，把馬尾一拍，喝聲：“快走！”那馬拍騰騰便跑，公子放開腳步，緊緊相隨。
于路免不得饑餐渴飲，夜住曉行。不一日行至汾州介休縣地方。這赤麒麟原是千里龍駒馬，追風逐電，自清油觀至汾州不過三百里之程，不勾名馬半日馳驟。一則公子步行恐奔赴不及，二則京娘女流不慣馳聘，所以控轡緩緩而行。兼之路上賊寇生發，須要慢起早歇，每日止行一百餘里。
公子是日行到一個土岡之下，地名黃茅店。當初原有村落，因世亂人荒，都逃散了，還存得個小小店兒。日色將晡，前途曠野，公子對京娘道：“此處安歇，明日早行罷。”京娘道：“但憑尊意。”店小二接了包裹，京娘下馬，去了雪帽。小二一眼瞧見，舌頭吐出三寸，縮不進去。心下想道：“如何有這般好女子！”小二牽馬繫在屋後，公子請京娘進了店房坐下。小二哥走來跕著呆看。公子問道：“小二哥有甚話說？”小二道：“這位小娘子，是客官甚麽人？”公子道：“是俺妹子。”小二道：“客官，不是小人多口，千山萬水，路途間不該帶此美貌佳人同走！”公子道：“爲何？”小二道：“離此十五里之地，叫做介山，地曠人稀，都是綠林中好漢出沒之處。倘若強人知道，只好白白裏送與他做壓寨夫人，還要貼他個利市。”公子大怒駡道：“賊狗大膽，敢虛言恐唬客人！”照小二面門一拳打去。小二口吐鮮血，手掩著臉，嚮外急走去了。店家娘就在廚下發話。京娘道：“恩兄忒性躁了些。”公子道：“這廝言語不知進退，怕不是良善之人！先教他曉得俺些手段。”京娘道：“既在此借宿，惡不得他。”公子道：“怕他則甚？”京娘便到廚下與店家娘相見，將好言好語穩貼了他半晌，店家娘方纔息怒，打點動火做飯。
京娘歸房，房中尚有餘光，還未點燈。公子正坐，與京娘講話，只見外面一個人入來，到房門口探頭探腦。公子大喝道：“什麽人敢來瞧俺腳色？”那人道：“小人自來尋小二哥閒話，與客官無干。”說罷，到廚房下，與店家娘唧唧噥噥的講了一會方去。公子看在眼裏，早有三分疑心。燈火已到，店小二只是不回。店家娘將飯送到房裏，兄妹二人吃了晚飯，公子教京娘掩上房門先寢。自家只推水火，帶了刀棒繞屋而行。約莫二更時分，只聽得赤麒麟在後邊草屋下有嘶喊踢跳之聲。此時十月下旬，月光初起，公子悄步上前觀看，一個漢子被馬踢倒在地。見有人來，務能的掙﨩E起來就跑。公子知是盜馬之賊。追趕了一程，不覺數里，轉過溜水橋邊，不見了那漢子。只見對橋一間小屋，裏面燈燭輝煌，公子疑那漢子躲匿在內。步進看時，見一個白鬚老者，端坐于土床之上，在那裏誦經。怎生模樣？眼如迷霧，鬚若凝霜，眉如柳絮之飄，面有桃花之色。若非天上金星，必是山中社長。
那老者見公子進門，慌忙起身施禮。公子答揖，問道：“長者所誦何經？”老者道：“《天皇救苦經》。”公子道：“誦他有甚好處？”老者道：“老漢見天下分崩，要保佑太平天子早出，掃蕩煙塵，救民于塗炭。”公子聽得此言，暗合其機，心中也歡喜。公子又問道：“此地賊寇頗多，長者可知他的行藏麽？”老者道：“貴人莫非是同一位騎馬女子，下在坡下茅店裏的？”公子道：“然也。”老者道：“幸遇老夫，險些兒驚了貴人。”公子問其緣故。老者請公子上坐，自己傍邊相陪，從容告訴道：“這介山新生兩個強人，聚集嘍羅，打家劫舍，擾害汾潞地方。一個叫做滿天飛張廣兒，一個叫做著地滾周進。半月之間不知那裏搶了一個女子，二人爭娶未決，寄頓他方，待再尋得一個來，各成婚配。這裏一路店家，都是那強人分付過的，但訪得有美貌佳人，疾忙報他，重重有賞。晚上貴人到時，那小二便去報與周進知道，先差野火兒姚旺來探望虛實，說道：‘不但女子貌美，兼且騎一匹駿馬，單身客人，不足爲懼。’有個千里腳陳名，第一善走，一日能行三百里。賊人差他先來盜馬，衆寇在前面赤松林下屯扎。等待貴人五更經過，便要搶劫。貴人須要防備。”公子道：“原來如此，長者何以知之？”老者道：“老漢久居于此，動息都知，見賊人切不可說出老漢來。”公子謝道：“承教了。”綽棒起身，依先走回，店門兀自半開，公子捱身而入。
卻說店小二爲接應陳名盜馬，回到家中，正在房裏與老婆說話。老婆煖酒與他吃，見公子進門，閃在燈背後去了。公子心生一計，便叫京娘問店家討酒吃。店家娘取了一把空壺，在房門口酒缸內舀酒。公子出其不意，將鐵棒照腦後一下，打倒在地，酒壺也撇在一邊。小二聽得老婆叫苦，也取樸刀趕出房來。怎當公子以逸待勞，手起棍落，也打翻了。再復兩棍，都結果了性命。京娘大驚，急救不及。問其打死二人之故。公子將老者所言，敘了一遍。京娘嚇得面如土色道：“如此途路難行，怎生是好？”公子道：“好歹有趙某在此，賢妹放心。”公子撐了大門，就廚下煖起酒來，飲個半醉，上了馬料，將鑾鈴塞口，使其無聲。扎縛包裹停當，將兩個屍首拖在廚下柴堆上，放起火來。前後門都放了一把火。看火勢盛了，然後引京娘上馬而行。
此時東方漸白，經過溜水橋邊，欲再尋老者問路，不見了誦經之室。但見土墻砌的三尺高，一個小小廟兒。廟中社公坐于傍邊。方知夜間所見，乃社公引導。公子想道：“他呼我爲貴人，又見我不敢正坐，我必非常人也。他日倘然發跡，當加封號。”公子催馬前進，約行了數里，望見一座松林，如火雲相似。公子叫聲：“賢妹慢行，前面想是赤松林了。”言猶未畢，草荒中鑽出一個人來，手執鋼叉，望公子便搠。公子會者不忙，將鐵棒架住。那漢且鬭且走，只要引公子到林中去。激得公子怒起，雙手舉棒，喝聲：“著！”將半個天靈蓋劈下。那漢便是野火兒姚旺。公子叫京娘約馬暫住：“俺到前面林子裏結果了那夥毛賊，和你同行。”京娘道：“恩兄仔細！”公子放步前行。正是：
聖天子百靈助順，大將軍八面威風。
那赤松林下著地滾周進屯住四五十嘍羅，聽得林子外腳步響，只道是姚旺伏路報信，手提長槍，鑽將出來，正迎著公子。公子知是強人，幷不打話，舉棒便打。周進挺槍來敵。約鬭上二十餘合，林子內嘍羅知周進遇敵，篩起鑼一齊上前，團團圍住。公子道：“有本事的都來，”公子一條鐵棒，如金龍罩體，玉蟒纏身，迎著棒似秋葉翻風，近著身如落花墜地。打得三分四散，七零八落。周進膽寒起來，槍法亂了，被公子一棒打倒。衆嘍羅發聲喊，都落荒亂跑。公子再復一棒，結果了周進。回步已不見了京娘。急往四下抓尋，那京娘已被五六個嘍羅，簇擁過赤松林了。公子急忙趕上，大喝一聲：“賊徒那裏走？”衆嘍羅見公子追來，棄了京娘，四散去了。公子道：“賢妹受驚了！”京娘道：“適纔嘍羅內有兩個人，曾跟隨響馬到清油觀，原認得我。方纔說：‘周大王與客人交手，料這客人鬭大王不過，我們先送你在張大王那邊去。’”公子道：“周進這廝，已被俺勦除了，只不知張廣兒在于何處？”京娘道：“只願你不相遇更好。”公子催馬快行。
約行四十餘里，到一個市鎮。公子腹中饑餓，帶住轡頭，欲要扶京娘下馬上店。只見幾個店家都忙亂亂的安排炊爨，全不來招架行客。公子心疑，因帶有京娘，怕得生事，牽馬過了店門，只見家家閉戶。到盡頭處，一個小小人家，也關著門。公子心下奇怪，去敲門時，沒人答應。轉身到屋後，將馬拴在樹上，輕輕的去敲他後門。裏面一個老婆婆，開出來看了一看，意中甚是惶懼。公子慌忙跨進門內，與婆婆作揖道：“婆婆休訝。俺是過路客人，帶有女眷，要借婆婆家中火，吃了飯就走的。”婆婆拈神拈鬼的叫噤聲。京娘亦進門相見，婆婆便將門閉了。公子問道：“那邊店裏安排酒會，迎接什麽官府？”婆婆搖手道：“客人休管閒事。”公子道：“有甚閒事，直恁利害？俺這遠方客人，煩婆婆說明則個！”婆婆道：“今日滿天飛大王在此經過，這鄉村斂錢備飯，買靜求安。老身有個兒子，也被店中叫去相幫了。”公子聽說，思想：“原來如此。一不做二不休，索性與他個乾淨，絕了清油觀的禍根罷。”公子道：“婆婆，這是俺妹子，爲還南嶽香願到此，怕逢了強徒，受他驚恐。有煩婆婆家藏匿片時，等這大王過去之後方行，自當厚謝。”婆婆道：“好位小娘子，權躲不妨事，只客官不要出頭惹事！”公子道：“俺男子漢自會躲閃，且到路傍打聽消息則個。”婆婆道：“仔細！有見成饃饃，燒口熱水，等你來吃。飯卻不方便。”
公子提棒仍出後門，欲待乘馬前去迎他一步，忽然想道：“俺在清油觀中說出了‘千里步行’，今日爲懼怕強賊乘馬，不算好漢。”遂大踏步奔出路頭。心生一計，復身到店家，大盻的叫道：“大王即刻到了，灑家是打前站的，你下馬飯完也未？”店家道：“都完了。”公子道：“先擺一席與灑家吃。”衆人積威之下，誰敢辨其真假？還要他在大王面前方便，大魚大肉，熱酒熱飯，只顧搬將出來。公子放量大嚼，吃到九分九，外面沸傳：“大王到了，快擺香案。”公子不慌不忙，取了護身龍，出外看時，只見十餘對槍刀棍棒，擺在前導，到了店門，一齊跪下。
那滿天飛張廣兒騎著高頭駿馬，千里腳陳名執鞭緊隨。背後又有三五十嘍羅，十來乘車輛簇擁。你道一般兩個大王，爲何張廣兒恁般齊整？那強人出入聚散，原無定規；況且聞說單身客人，也不在其意了，所以周進未免輕敵。這張廣兒分路在外行劫，因千里腳陳名報道：“二大王已拿得有美貌女子，請他到介山相會。”所以整齊隊伍而來，行村過鎮，壯觀威儀。公子隱身北墻之側，看得真切。等待馬頭相近，大喊一聲道：“強賊看棒！”從人叢中躍出，如一隻老鷹半空飛下。說時遲，那時快，那馬驚駭，望前一跳。這裏棒勢去得重，打折了馬的一隻前蹄。那馬負疼就倒，張廣兒身鬆，早跳下馬。背後陳名持棍來迎，早被公子一棒打番。張廣兒舞動雙刀，來鬭公子。公子騰步到空闊處，與強人放對。鬭上十餘合，張廣兒一刀砍來，公子棍起，中其手指。廣兒右手失刀，左手便覺沒勢，回步便走。公子喝道：“你綽號滿天飛，今日不怕你飛上天去！”趕進一步，舉棒望腦後劈下，打做個肉粑。可憐兩個有名的強人，雙雙死于一口之內。正是：
三魂渺渺“滿天飛”，七魄悠悠“著地滾”。衆嘍羅卻待要走，公子大叫道：“俺是汴京趙大郎，自與賊人張廣兒、周進有仇。今日都已勦除了，幷不干衆人之事。”衆嘍羅棄了槍刀，一齊拜倒在地，道：“俺們從不見將軍恁般英雄，情願伏侍將軍爲寨主。”公子呵呵大笑道：“朝中世爵，俺尚不希罕，豈肯做落草之事！”公子看見衆嘍羅中，陳名亦在其內，叫出問道：“昨夜來盜馬的就是你麽？”陳名叩頭服罪。公子道：“且跟我來，賞你一餐飯。”衆人都跟到店中。公子分付店家：“俺今日與你地方除了二害。這些都是良民，方纔所備飯食，都著他飽餐，俺自有發放。其管待張廣兒一席留著，俺有用處。”店主人不敢不依。
衆人吃罷，公子叫陳名道：“聞你日行三百里，有用之才，如何失身于賊人？俺今日有用你之處，你肯依否？”陳名道：“將軍若有所委，不避水火。”公子道：“俺在汴京，爲打了御花園，又鬧了御勾欄，逃難在此。煩你到汴京打聽事體如何？半月之內，可在太原府清油觀趙知觀處等候我，不可失信！”公子借筆硯寫了叔父趙景清家書，把與陳名。將賊人車輛財帛，打開分作三分。一分散與市鎮人家，償其嚮來騷擾之費。就將打死賊人屍首及槍刀等項，著衆人自去解官請賞。其一分衆嘍羅分去爲衣食之資，各自還鄉生理。其一分又剖爲兩分，一半賞與陳名爲路費，一半寄與清油觀修理降魔殿門窻。公子分派已畢，衆心都伏，各各感恩。公子叫店主人將酒席一桌，擡到婆婆家裏。婆婆的兒子也都來了，與公子及京娘相見。嚮婆婆說知除害之事，各各歡喜。公子嚮京娘道：“愚兄一路不曾做得個主人，今日借花獻佛，與賢妹壓驚把盞。”京娘千恩萬謝，自不必說。
是夜，公子自取囊中銀十兩送與婆婆，就宿于婆婆家裏。京娘想起公子之恩：“當初紅拂一妓女，尚能自擇英雄；莫說受恩之下，愧無所報，就是我終身之事，捨了這個豪傑，更托何人？”欲要自薦，又羞開口；欲待不說，“他直性漢子，那知奴家一片真心？”左思右想，一夜不睡。不覺五更鶏唱，公子起身韝馬要走。京娘悶悶不悅。心生一計，于路只推腹痛難忍，幾遍要解。要公子扶他上馬，又扶他下馬。一上一下，將身偎貼公子，挽頸勾肩，萬般旖旎。夜宿又嫌寒道熱，央公子減被添衾，軟香溫玉，豈無動情之處。公子生性剛直，盡心伏侍，全然不以爲怪。
又行了三四日，過曲沃地方，離蒲州三百餘里，其夜宿于荒村。京娘口中不語，心下躊躇：如今將次到家了，只管害羞不說，挫此機會，一到家中，此事便索罷休，悔之何及！黃昏以後，四宇無聲，微燈明滅，京娘兀自未睡，在燈前長嘆流淚。公子道：“賢妹因何不樂？”京娘道：“小妹有句心腹之言，說來又怕唐突，恩人莫怪！”公子道：“兄妹之間，有何嫌疑？盡說無妨！”京娘道：“小妹深閨嬌女，從未出門。只因隨父進香，誤陷于賊人之手，鎖禁清油觀中，還虧賊人去了，苟延數日之命，得見恩人。倘若賊人相犯，妾寧受刀斧，有死不從。今日蒙恩人拔離苦海，千里步行相送，又爲妾報仇，絕其後患。此恩如重生父母，無可報答。倘蒙不嫌貌醜，願備鋪床曡被之數，使妾少盡報效之萬一。不知恩人允否？”公子大笑道：“賢妹差矣！俺與你萍水相逢，出身相救，實出惻隱之心，非貪美麗之貌。況彼此同姓，難以爲婚，兄妹相稱，豈可及亂？俺是個坐懷不亂的柳下惠，你豈可學縱欲敗禮的吳孟子！休得狂言，惹人笑話。”京娘羞慚滿面，半晌無語，重又開言道：“恩人休怪妾多言，妾非淫污苟賤之輩，只爲弱體餘生，盡出恩人所賜，此身之外，別無報答。不敢望與恩人婚配，得爲妾婢，伏侍恩人一日，死亦瞑目。”公子勃然大怒道：“趙某是頂天立地的男子，一生正直，幷無邪佞。你把我看做施恩望報的小輩，假公濟私的奸人，是何道理？你若邪心不息，俺即今撒開雙手，不管閒事，怪不得我有始無終了。”公子此時聲色俱厲。京娘深深下拜道：“今日方見恩人心事，賽過柳下惠、魯男子。愚妹是女流之輩，坐井觀天，望乞恩人恕罪則個！”公子方纔息怒，道：“賢妹，非是俺膠柱鼓瑟，本爲義氣上千里步行相送。今日若就私情，與那兩個響馬何異？把從前一片真心化爲假意，惹天下豪傑們笑話。”京娘道：“恩兄高見，妾今生不能補報大德，死當銜環結草。”兩人說話，直到天明。正是：
落花有意隨流水，流水無情戀落花。
自此京娘愈加嚴敬公子，公子亦愈加憐憫京娘。一路無話，看看來到蒲州。京娘雖住在小祥村，卻不認得。公子問路而行。京娘在馬上望見故鄉光景，好生傷感。
卻說小祥村趙員外，自從失了京娘，將及兩月有餘，老夫妻每日思想啼哭。忽然莊客來報，京娘騎馬回來，後面有一紅臉大漢，手執桿棒跟隨。趙員外道：“不好了，響馬來討妝奩了！”媽媽道：“難道響馬衹有一人？且教兒子趙文去看個明白。”趙文道：“虎口裏那有回來肉？妹子被響馬劫去，豈有送轉之理？必是容貌相像的，不是妹子。”道猶未了，京娘已進中堂，爹媽見了女兒，相抱而哭。哭罷，問其得回之故。京娘將賊人鎖禁清油觀中，幸遇趙公子路見不平，開門救出，認爲兄妹，千里步行相送，幷途中連誅二寇大略，敘了一遍。“今恩人見在，不可怠慢。”趙員外慌忙出堂，見了趙公子拜謝道：“若非恩人英雄了得，吾女必陷于賊人之手，父子不得重逢矣！”遂令媽媽同京娘拜謝，又喚兒子趙文來見了恩人。莊上宰豬設宴，款待公子。
趙文私下與父親商議道：“‘好事不出門，惡事傳千里。’妹子被強人劫去，家門不幸。今日跟這紅臉漢子回來，‘人無利己，誰肯早起’？必然這漢子與妹子有情，千里送來，豈無緣故？妹子經了許多風波，又有誰人聘他？不如招贅那漢子在門，兩全其美，省得傍人議論。”趙公是個隨風倒舵沒主意的老兒，聽了兒子說話，便教媽媽喚京娘來問他道：“你與那公子千里相隨，一定把身子許過他了。如今你哥哥對爹說，要招贅與你爲夫，你意下如何？”京娘道：“公子正直無私，與孩兒結爲兄妹，如嫡親相似，幷無調戲之言。今日望爹媽留他在家，管待他十日半月，少盡其心，此事不可題起。”媽媽將女兒言語述與趙公，趙公不以爲然。
少間筵席完備，趙公請公子坐于上席，自己老夫婦下席相陪，趙文在左席，京娘右席。酒至數巡，趙公開言道：“老漢一言相告：小女餘生，皆出恩人所賜，老漢闔門感德，無以爲報。幸小女尚未許人，意欲獻與恩人，爲箕帚之妾，伏乞勿拒。”公子聽得這話，一盆烈火從心頭掇起，大駡道：“老匹夫！俺爲義氣而來，反把此言來污辱我。俺若貪女色時，路上也就成親了，何必千里相送！你這般不識好歹的，枉費俺一片熱心。”說罷，將桌子掀番，望門外一直便走。趙公夫婦唬得戰戰兢兢。趙文見公子粗魯，也不敢上前。衹有京娘心下十分不安，急走去扯住公子衣裾，勸道：“恩人息怒！且看愚妹之面。”公子那裏肯依，一手攦脫了京娘，奔至柳樹下，解了赤麒麟，躍上鞍轡，如飛而去。
京娘哭倒在地，爹媽勸轉回房，把兒子趙文埋怨了一場。趙文又羞又惱，也走出門去了。趙文的老婆聽得爹媽爲小姑上埋怨了丈夫，好生不喜，強作相勸，將冷語來奚落京娘道：“姑姑，雖然離別是苦事，那漢子千里相隨，恝然而去，也是個薄情的。他若是有仁義的人，就了這頭親事了。姑姑青年美貌，怕沒有好姻緣相配，休得愁煩則個！”氣得京娘淚流不絕，頓口無言。心下自想道：“因奴命蹇時乖，遭逢強暴，幸遇英雄相救，指望托以終身。誰知事既不諧，反涉瓜李之嫌。今日父母哥嫂亦不能相諒，何況他人？不能報恩人之德，反纍恩人的清名，爲好成歉，皆奴之罪。似此薄命，不如死于清油觀中，省了許多是非，到得乾淨，如今悔之無及。千死萬死，左右一死，也表奴貞節的心跡。”捱至夜深，爹媽睡熟，京娘取筆題詩四句于壁上，撮土爲香，望空拜了公子四拜，將白羅汗巾，懸梁自縊而死。
可憐閨秀千金女，化作南柯一夢人。
天明老夫婦起身，不見女兒出房，到房中看時，見女兒縊在梁間。吃了一驚，兩口兒放聲大哭，看壁上有詩云：
天付紅顔不遇時，受人淩辱被人欺。
今宵一死酬公子，彼此清名天地知。
趙媽媽解下女兒，兒子媳婦都來了。趙公玩其詩意，方知女兒冰清玉潔，把兒子痛駡一頓。免不得買棺成殮，擇地安葬，不在話下。
再說趙公子乘著千里赤麒麟，連夜走至太原，與趙知觀相會，千里腳陳名已到了三日。說漢後主已死，郭令公禪位，改國號曰周，招納天下豪傑。公子大喜，住了數日，別了趙知觀，同陳名還歸汴京，應募爲小校。從此隨世宗南征北討，纍功至殿前都點檢。後受周禪爲宋太祖。陳名相從有功，亦官至節度使之職。太祖即位以後，滅了北漢。追念京娘昔日兄妹之情，遣人到蒲州解良縣尋訪消息。使命錄得四句詩回報，太祖甚是嗟嘆，敕封爲貞義夫人，立祠于小祥村。那黃茅店溜水橋社公，敕封太原都土地，命有司擇地建廟，至今香火不絕。這段話，題做“趙公子大鬧清油觀，千里送京娘”。後人有詩贊云：
不戀私情不畏強，獨行千里送京娘。
漢唐呂武紛多事，誰及英雄趙大郎！
不是姻緣莫強求，姻緣前定不須憂。
任從波浪翻天起，自有中流穩渡舟。
話說正德年間，蘇州府昆山縣大街有一居民，姓宋名敦，原是宦家之後。渾家盧氏，夫妻二口，不做生理，靠著祖遺田地，見成收些租課爲活。年過四十，幷不曾生得一男半女。宋敦一日對渾家說：“自古道：‘養兒待老，積穀防饑。’你我年過四旬，尚無子嗣。光陰似箭，眨眼頭白。百年之事，靠著何人？”說罷，不覺淚下。盧氏道：“宋門積祖善良，未曾作惡造業；況你又是單傳，老天決不絕你祖宗之嗣。招子也有早晚，若是不該招時，便是養得長成，半路上也抛撇了，勞而無功，枉添許多悲泣。”宋敦點頭道是。
方纔拭淚未乾，只聽得坐啓中有人咳嗽，叫喚道：“玉峰在家麽？”原來蘇州風俗，不論大家小家，都有個外號，彼此相稱。玉峰就是宋敦的外號。宋敦側耳而聽，叫喚第二句，便認得聲音，是劉順泉。那劉順泉雙名有才，積祖駕一隻大船，攬載客貨，往各省交卸。趁得好些水腳銀兩，一個十全的家業，團團都做在船上。就是這隻船本，也值幾百金，渾身是香楠木打造的。江南一水之地，多有這行生理。那劉有才是宋敦最契之友，聽得是他聲音，連忙趨出坐啓。彼此不須作揖，拱手相見，分坐看茶，自不必說。宋敦道：“順泉今日如何得暇？”劉有才道：“特來與玉峰借件東西。”宋敦笑道：“寶舟缺什麽東西，到與寒家相借？”劉有才道：“別的東西不來干瀆。只這件，是宅上有餘的，故此敢來啓口。”宋敦道：“果是寒家所有，決不相吝。”劉有才不慌不忙，說出這件東西來。正是：
背後幷非擎詔，當前不是圍胸。鵝黃細布密針縫，淨手將來供奉。
還願曾裝冥鈔，祈神幷襯威容。名山古刹幾相從，染下爐香浮動。
原來宋敦夫妻二口，因難于得子，各處燒香祈嗣，做成黃布袱、黃布袋、裝裹佛馬楮錢之類。燒過香後，懸掛于家中佛堂之內，甚是志誠。劉有才長于宋敦五年，四十六歲了，阿媽徐氏亦無子息。聞得徽州有鹽商求嗣，新建陳州娘娘廟于蘇州閶門之外，香火甚盛，祈禱不絕。劉有才恰好有個方便，要駕船往楓橋接客，意欲進一炷香，卻不曾做得布袱布袋，特特與宋家告借。其時說出緣故，宋敦沈思不語。劉有才道：“玉峰莫非有吝借之心麽？若污壞時，一個就賠兩個。”宋敦道：“豈有此理！只是一件，既然娘娘廟靈顯，小子亦欲附舟一往。只不知幾時去？”劉有才道：“即刻便行。”宋敦道：“布袱布袋，拙荊另有一副，共是兩副，盡可分用。”劉有才道：“如此甚好。”宋敦入內，與渾家說知欲往郡城燒香之事。劉氏也歡喜。宋敦于佛堂掛壁上取下兩副布袱布袋，留下一副自用，將一副借與劉有才。劉有才道：“小子先往舟中伺候，玉峰可快來。船在北門大阪橋下，不嫌怠慢時，吃些見成素飯，不消帶米。”宋敦應允。當下忙忙的辦下些香燭紙馬阡張定段，打曡包裹，穿了一件新聯就的潔白湖綢道袍，趕出北門下船。趁著順風，不勾半日，七十里之程，等閒到了。舟泊楓橋，當晚無話。有詩爲證：
月落烏啼霜滿天，江楓漁火對愁眠。
姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船。
次日起個黑早，在船中洗盥罷，吃了些素食，淨了口手，一對兒黃布袱馱了冥財，黃布袋安插紙馬文疏，掛于項上，步到陳州娘娘廟前，剛剛天曉。廟門雖開，殿門還關著。二人在兩廊遊繞，觀看了一遍，果然造得齊整。正在贊嘆，“呀”的一聲，殿門開了，就有廟祝出來迎接進殿。其時香客未到，燭架尚虛，廟祝放下琉璃燈來取火點燭，討文疏替他通陳禱告。二人焚香禮拜已畢，各將幾十文錢，酬謝了廟祝，化紙出門。劉有才再要邀宋敦到船，宋敦不肯。當下劉有才將布袱布袋交還宋敦，各各稱謝而別。劉有才自往楓橋接客去了。
宋敦看天色尚早，要往婁門趁船回家。剛欲移步，聽得墻下呻吟之聲。近前看時，卻是矮矮一個蘆席棚，搭在廟垣之側。中間臥著個有病的老和尚，懨懨欲死，呼之不應，問之不答。宋敦心中不忍，停眸而看。傍邊一人走來說道：“客人，你只管看他則甚？要便做個好事了去。”宋敦道：“如何做個好事？”那人道：“此僧是陝西來的，七十八歲了，他說一生不曾開葷，每日只誦《金剛經》。三年前在此募化建菴，沒有施主。搭這個蘆席棚兒住下，誦經不輟。這裏有個素飯店，每日只上午一餐，過午就不用了。也有人可憐他，施他些錢米，他就把來還了店上的飯錢、不留一文。近日得了這病，有半個月不用飯食了。兩日前還開口說得話，我們問他：‘如此受苦，何不早去罷？’他說：‘因緣未到，還等兩日。’今早連話也說不出了，早晚待死。客人若可憐他時，買一口薄薄棺材，焚化了他，便是做好事。他說‘因緣未到’，或者這因緣就在客人身上。”宋敦想道：“我今日爲求嗣而來，做一件好事回去，也得神天知道。”便問道：“此處有棺材店麽？”那人道：“出巷陳三郎家就是。”宋敦道：“煩足下同往一看。”
那人引路到陳家來。陳三郎正在店中支分鎦匠鋸木。那人道：“三郎，我引個主顧作成你。”三郎道：“客人若要看壽板，小店有真正婺源加料雙軿的在裏面；若要見成的，就店中但憑揀擇。”宋敦道：“要見成的。”陳三郎指著一副道：“這是頭號，足價三兩。”宋敦未及還價，那人道：“這個客官是買來捨與那蘆席棚內老和尚做好事的，你也有一半功德，莫要討虛價。”陳三郎道：“既是做好事的，我也不敢要多，照本錢一兩六錢罷，分毫少不得了。”宋敦道：“這價錢也是公道了。”想起汗巾角上帶得一塊銀子，約有五六錢重，燒香剩下，不上一百銅錢，總湊與他，還不勾一半。“我有處了，劉順泉的船在楓橋不遠。”便對陳三郎道：“價錢依了你，只是還要到一個朋友處借辦，少頃便來。”陳三郎到罷了，說道：“任從客便。”那人咈然不樂道：“客人既發了個好心，卻又做脫身之計。你身邊沒有銀子，來看則甚？”
說猶未了，只見街上人紛紛而過，多有說這老和尚，可憐半月前還聽得他唸經之聲，今早嗚呼了。正是：
三寸氣在千般用，一旦無常萬事休。
那人道：“客人不聽得說麽？那老和尚已死了，他在地府睜眼等你斷送哩！”宋敦口雖不語，心下復想道，“我既是看定了這具棺木，倘或往楓橋去，劉順泉不在船上，終不然呆坐等他回來。況且常言得‘價一不擇主”，倘別有個主顧，添些價錢，這副棺木買去了，我就失信于此僧了。罷，罷！”便取出銀子，剛剛一塊，討等來一稱，叫聲慚愧。原來是塊元寶，看時像少，稱時便多，到有七錢多重，先教陳三郎收了。將身上穿的那一件新聯就的潔白湖綢道袍脫下，道：“這一件衣服，價在一兩之外，倘嫌不值，權時相抵，待小子取贖；若用得時，便乞收算。”陳三郎道：“小店大膽了，莫怪計較。”將銀子衣服收過了。宋敦又在髻上拔下一根銀簪，約有二錢之重，交與那人道：“這枝簪，相煩換些銅錢，以爲殯殮雜用。”當下店中看的人都道：“難得這位做好事的客官，他擔當了大事去。其餘小事，我們地方上也該湊出些錢鈔相助。”衆人都湊錢去了。
宋敦又復身到蘆席邊，看那老僧，果然化去，不覺雙眼垂淚，分明如親戚一般，心下好生酸楚，正不知什麽緣故。不忍再看，含淚而行。到婁門時，航船已開，乃自喚一隻小船，當日回家。渾家見丈夫黑夜回來，身上不穿道袍，面又帶憂慘之色，只道與人爭競，忙忙的來問。宋敦搖首道：“話長哩！”一徑走到佛堂中，將兩副布袱布袋掛起，在佛前磕了個頭，進房坐下，討茶吃了，方纔開談，將老和尚之事備細說知。渾家道：“正該如此。”也不嗔怪。宋敦見渾家賢慧，到也回愁作喜。
是夜夫妻二口睡到五更，宋敦夢見那老和尚登門拜謝道：“檀越命合無子，壽數亦止于此矣。因檀越心田慈善，上帝命延壽半紀。老僧與檀越又有一段因緣，願投宅上爲兒，以報蓋棺之德。”盧氏也夢見一個金身羅漢走進房裏，夢中叫喊起來，連丈夫也驚醒了。各言其夢，似信似疑，嗟嘆不已。正是：
種瓜還得瓜，種豆還得豆；勸人行好心，自作還自受。
從此盧氏懷孕，十月滿足，生下一個孩兒。因夢見金身羅漢，小名金郎，官名就叫宋金。夫妻歡喜，自不必說。此時劉有才也生一女，小名宜春。各各長成，有人攛掇兩家對親。劉有才到也心中情願。宋敦卻嫌他船戶出身，不是名門舊族。口雖不語，心中有不允之意。那宋金方年六歲，宋敦一病不起，嗚呼哀哉了。自古道：“家中百事興，全靠主人命。”十個婦人，敵不得一個男子。自從宋敦故後，盧氏掌家，連遭荒歉，又里中欺他孤寡，科派戶役。盧氏撐持不定，只得將田房漸次賣了，賃屋而居。初時，還是詐窮，以後坐吃山崩，不上十年，弄做真窮了，盧氏亦得病而亡。
斷送了畢，宋金只剩得一雙赤手，被房主趕逐出屋，無處投奔。且喜從幼學得一件本事，會寫會算。偶然本處一個范舉人選了浙江衢州府江山縣知縣，正要尋個寫算的人。有人將宋金說了，范公就教人引來。見他年紀幼小，又生得齊整，心中甚喜。叩其所長，果然書通真草，算善歸除。當日就留于書房之中，取一套新衣與他換過，同桌而食，好生優待。擇了吉日，范知縣與宋金下了官船，同往任所。正是：
冬冬畫鼓催征棹，習習和風蕩錦帆。
卻說宋金雖然貧賤，終是舊家子弟出身。今日做范公門館，豈肯卑污苟賤，與童僕輩和光同塵，受其戲侮。那些管家們欺他年幼，見他做作，愈有不然之意。自昆山起程，都是水路，到杭州便起旱了。衆人攛掇家主道：“宋金小廝家，在此寫算服事老爺，還該小心謙遜，他全不知禮。老爺優待他忒過分了，與他同坐同食。舟中還可混帳，到陸路中火歇宿，老爺也要存個體面。小人們商議，不如教他寫一紙靠身文書，方纔妥帖。到衙門時，他也不敢放肆爲非。”范舉人是棉花做的耳朵，就依了衆人言語，喚宋金到艙，要他寫靠身文書。宋金如何肯寫？逼勒了多時，范公發怒，喝教剝去衣服，喝出船去。衆蒼頭拖拖拽拽，剝的乾乾淨淨，一領單布衫，趕在岸上。氣得宋金半晌開口不得。只見轎馬紛紛伺候范知縣起陸。宋金噙著雙淚，只得回避開去。身邊幷無財物，受餓不過，少不得學那兩個古人：
伍相吹簫于吳門，韓王寄食于漂母。
日間街坊乞食，夜間古廟棲身。還有一件，宋金終是舊家子弟出身，任你十分落泊，還存三分骨氣，不肯隨那叫街丐戶一流，奴言婢膝，沒廉沒恥。討得來便吃了，討不來忍餓，有一頓沒一頓。過了幾時，漸漸面黃肌瘦，全無昔日豐神。正是：
好花遭雨紅俱褪，芳草經霜綠盡雕。
時值暮秋天氣，金風催冷，忽降下一場大雨。宋金食缺衣單，在北新關關王廟中擔饑受凍，出頭不得。這雨自辰牌直下至午牌方止。宋金將腰帶收緊。那步出廟門來。未及數步，劈面遇著一人。宋金睜眼一看，正是父親宋敦的最契之友，叫做劉有才，號順泉的。宋金無面目“見江東父老”，不敢相認，只得垂眼低頭而走。那劉有才早已看見，從背後一手挽住，叫道：“你不是宋小官麽？爲何如此模樣？”宋金兩淚交流，乂手告道：“小姪衣衫不齊，不敢爲禮了，承老叔垂問。”如此如此，這般這般，將范知縣無禮之事，告訴了一遍。劉翁道：“惻隱之心，人皆有之。你肯在我船上相幫，管教你飽煖過日。”宋金便下跪道：“若得老叔收留，便是重生父母。”
當下劉翁引著宋金到于河下。劉翁先上船，對劉嫗說知其事。劉嫗道：“此乃兩得其便，有何不美。”劉翁就在船頭上招宋小官上船，于自身上脫下舊布道袍，教他穿了。引他到後艄，見了媽媽徐氏。女兒宜春在傍，也相見了。宋金走出船頭。劉翁道：“把飯與宋小官吃。”劉嫗道：“飯便有，只是冷的。”宜春道：“有熱茶在鍋內。”宜春便將瓦罐子舀了一罐滾熱的茶。劉嫗便在廚櫃內取了些醃菜，和那冷飯，付與宋金道：“宋小官，船上買賣，比不得家裏，胡亂用些罷！”宋金接得在手。又見細雨紛紛而下，劉翁叫女兒：“後艄有舊氈笠，取下來與宋小官戴。”宜春取舊氈笠看時，一邊已自綻開。宜春手快，就盤髻上拔下針綫將綻處縫了，丟在船篷之上，叫道：“拿氈笠去戴。”宋金戴了破氈笠，吃了茶淘冷飯。劉翁教他收拾船上家火，掃抹船隻，自往岸上接客，至晚方回，一夜無話。
次日，劉翁起身，見宋金在船頭上閒坐，心中暗想：“初來之人，莫慣了他。”便吆喝道：“個兒郎吃我家飯，穿我家衣，閒時搓些繩，打些索，也有用處，如何空坐？”宋金連忙答應道：“但憑驅使，不敢有違。”劉翁便取一束麻皮，付與宋金，教他打索子。正是：
在他矮簷下，怎敢不低頭。
宋金自此朝夕小心，辛勤做活，幷不偷懶，兼之寫算精通，凡客貨在船，都是他記帳，出入分毫不爽。別船上交易，也多有央他去拿算盤，登帳薄。客人無不敬而愛之，都誇道好個宋小官，少年伶俐。劉翁劉嫗見他小心得用，另眼相待，好衣好食的管顧他。在客人面前，認爲表姪。宋金亦自以爲得所，心安體適，貌日豐腴。凡船戶中無不欣羨。
光陰似箭，不覺二年有餘。劉翁一日暗想：“自家年紀漸老，止有一女，要求個賢婿以靠終身，似宋小官一般，到也十全之美。但不知媽媽心下如何？”是夜與媽媽飲酒半醺，女兒宜春在傍，劉翁指著女兒對媽媽道：“宜春年紀長成，未有終身之托，奈何？”劉嫗道：“這是你我靠老的一樁大事，你如何不上緊？”劉翁道：“我也日常在念，只是難得個十分如意的。像我船上宋小官恁般本事人才，千中選一，也就不能勾了。”劉嫗道：“何不就許了宋小官？”劉翁假意道：“媽媽說那裏話！他無家無倚，靠著我船上吃飯。手無分文，怎好把女兒許他？”劉嫗道：“宋小官是宦家之後，況係故人之子。當初他老子存時，也曾有人議過親來，你如何忘了？今日雖然落薄，看他一表人材，又會寫，又會算，招得這般女婿，須不辱了門面。我兩口兒老來也得所靠。”劉翁道：“媽媽，你主意已定否？”劉嫗道：“有什麽不定！”劉翁道：“如此甚好。”
原來劉有才平昔是個怕婆的，久已看上了宋金，只愁媽媽不肯。今見媽媽慨然，十分歡喜。當下便喚宋金，對著媽媽面許了他這頭親事。宋金初時也謙遜不當，見劉翁夫婦一團美意，不要他費一分錢鈔，只索順從。劉翁往陰陽生家選擇周堂吉日，回復了媽媽，將船駕回昆山。先與宋小官上頭，做一套綢絹衣服與他穿了，渾身新衣、新帽、新鞋、新襪，妝扮得宋金一發標緻。
雖無子建才八斗，勝似潘安貌十分。
劉嫗也替女兒備辦些衣飾之類。吉日已到，請下兩家親戚，大設喜筵，將宋金贅入船上爲婿。次日，諸親作賀，一連吃了三日喜酒。宋金成親之後，夫妻恩愛，自不必說。從此船上生理，日興一日。
光陰似箭，不覺過了一年零兩個月。宜春懷孕日滿，産下一女。夫妻愛惜如金，輪流懷抱。期歲方過，此女害了痘瘡，醫藥不效，十二朝身死。宋金痛念愛女，哭泣過哀，七情所傷，遂得了個癆瘵之疾。朝涼暮熱，飲食漸減，看看骨露肉消，行遲走慢。劉翁、劉嫗初時還指望他病好，替他迎醫問卜。延至一年之外，病勢有加無減。三分人，七分鬼，寫也寫不動，算也算不動，到做了眼中之釘，巴不得他死了乾淨，卻又不死。兩個老人家懊悔不曡，互相抱怨起來：“當初只指望半子靠老，如今看這貨色，不死不活，分明一條爛死蛇纏在身上，擺脫不下，把個花枝般女兒，誤了終身，怎生是了？爲今之計，如何生個計較，送開了那冤家，等女兒另招個佳婿，方纔稱心。”兩口兒商量了多時，定下個計策，連女兒都瞞過了。只說有客貨在于江北，移船往載。行至池州五溪地方，到一個荒僻的所在，但見孤山寂寂，遠水滔滔，野岸荒崖，絕無人跡。是日小小逆風，劉公故意把舵使歪，船便嚮沙岸上閣住，卻教宋金下水推舟。宋金手遲腳慢，劉公就駡道：“癆病鬼！沒氣力使船時，岸上野柴也砍些來燒燒，省得錢買。”宋金自覺惶愧，取了砟刀，掙扎到岸上砍柴去了。劉公乘其未回，把舵用力撐動，撥轉船頭，掛起滿風帆，順流而下。
不愁骨肉遭顛沛，且喜冤家離眼睛。
且說宋金上岸打柴，行到茂林深處，樹木雖多，那有氣力去砍伐？只得擡些兒殘柴，割些敗棘，抽取枯藤，束做兩大捆，卻又沒有氣力背負得去。心生一計，再取一條枯藤，將兩捆野柴穿做一捆，露出長長的藤頭，用手挽之而行，如牧童牽牛之勢。行了一時，想起忘了砟刀在地，又復身轉去，取了砟刀，也插入柴捆之內，緩緩的拖下岸來。到于泊舟之處，已不見了船，但見江煙沙島，一望無際。宋金沿江而上，且行且看，幷無蹤影。看看紅日西沈，情知爲丈人所棄。上天無路，入地無門，不覺痛切于心，放聲大哭。哭得氣咽喉乾，悶絕于地，半晌方蘇。忽見岸上一老僧，正不知從何而來，將拄杖卓地，問道：“檀越伴侶何在？此非駐足之地也！”宋金忙起身作禮，口稱姓名：“被丈人劉翁脫賺，如今孤苦無歸，求老師父提挈，救取微命。”老僧道：“貧僧茅菴不遠，且同往暫住一宵，來日再做道理。”宋金感謝不已，隨著老僧而行。
約莫里許，果見茅菴一所。老僧敲石取火，煮些粥湯，把與宋金吃了，方纔問道：“令岳與檀越有何仇隙？願聞其詳。”宋金將入贅船上及得病之由，備細告訴了一遍。老僧道：“老檀越懷恨令岳乎？”宋金道：“當初求乞之時，蒙彼收養婚配；今日病危見棄，乃小生命薄所致，豈敢懷恨他人！”老僧道：“聽子所言，真忠厚之士也。尊恙乃七情所傷，非藥餌可治。惟清心調攝可以愈之。平日間曾奉佛法誦經否？”宋金道：“不曾。”老僧于袖中取出一卷相贈，道：“此乃《金剛般若經》，我佛心印。貧僧今教授檀越，若日誦一遍，可以息諸妄念，卻病延年，有無窮利益。”宋金原是陳州娘娘廟前老和尚轉世來的，前生專誦此經。今日口傳心受，一遍便能熟誦，此乃是前因不斷。宋金和老僧打坐，閉眼誦經，將次天明，不覺睡去。及至醒來，身坐荒草坡間，幷不見老僧及茅菴在那裏，《金剛經》卻在懷中，開卷能誦。宋金心下好生詫異，遂取池水淨口，將經朗誦一遍，覺萬慮消釋，病體頓然健旺。方知聖僧顯化相救，亦是夙因所致也。宋金嚮空叩頭，感謝龍天保佑。然雖如此，此身如大海浮萍，沒有著落，信步行去，早覺腹中饑餒。望見前山林木之內，隱隱似有人家，不免再溫舊稿，嚮前乞食。只因這一番，有分教：宋小官兇中化吉，難過福來。正是：
路逢盡處還開徑，水到窮時再發源。
宋金走到前山一看，幷無人煙，但見槍刀戈戟，遍插林間。宋金心疑不決，放膽前去。見一所敗落土地廟，廟中有大箱八隻，封鎖甚固，上用松茅遮蓋。宋金暗想：“此必大盜所藏，佈置槍刀，乃惑人之計。來歷雖則不明，取之無礙。”心生一計，乃折取松枝插地，記其路徑，一步步走出林來，直至江岸。也是宋金時亨運泰，恰好有一隻大船，因逆浪沖壞了舵，停泊于岸下修舵。宋金假作慌張之狀，嚮船上人說道：“我陝西錢金也。隨吾叔父走湖廣爲商，道經于此，爲強賊所劫。叔父被殺，我只說是跟隨的小郎，久病乞哀，暫容殘喘。賊乃遣夥內一人，與我同住土地廟中，看守貨物。他又往別處行劫去了。天幸同夥之人，昨夜被毒蛇咬死，我得脫身在此。幸方便載我去。”舟人聞言，不甚信。宋金又道：“見有八鉅箱在廟內，皆我家財物。廟去此不遠，多央幾位上岸，擡歸舟中。願以一箱爲謝，必須速往，萬一賊徒回轉，不惟無及于事，且有禍患。”
衆人都是千里求財的，聞說有八箱貨物，一個個欣然願往。當時聚起十六籌後生，準備八副繩索槓棒，隨宋金往土地廟來。果見鉅箱八隻，其箱甚重。每二人擡一箱，恰好八槓。宋金將林子內槍刀收起藏于深草之內，八個箱子都下了船，舵已修好了。舟人問宋金道：“老客今欲何往？”宋金道：“我且往南京省親。”舟人道：“我的船正要往瓜州，卻喜又是順便。”當下開船，約行五十餘里，方歇。衆人奉承陝西客有錢，到湊出銀子，買酒買肉，與他壓驚稱賀。次日西風大起，掛起帆來，不幾日，到了瓜州停泊。那瓜州到南京只隔十來里江面，宋金另喚了一隻渡船，將箱籠只揀重的擡下七個，把一個箱子送與舟中衆人以踐其言。衆人自去開箱分用，不在話下。
宋金渡到龍江關口，尋了店主人家住下，喚鐵匠對了匙鑰，打開箱看時，其中充牣，都是金玉珍寶之類。原來這夥強盜積之有年，不是取之一家，獲之一時的。宋金先把一箱所蓄，鬻之于市，已得數千金。恐主人生疑，遷寓于城內，買家奴伏侍，身穿羅綺，食用膏粱。餘六箱，只揀精華之物留下，其他都變賣，不下數萬金。就于南京儀鳳門內買下一所大宅，改造廳堂園亭，制辦日用家火，極其華整。門前開張典鋪，又置買田莊數處，家僮數十房，出色管事者十人，又蓄美童四人，隨身答應。滿京城都稱他爲錢員外，出乘輿馬，入擁金資。自古道：“居移氣，養移體。”宋金今日財發身發，肌膚充悅，容採光澤，絕無嚮來枯瘠之容，寒酸之氣。正是：
人逢運至精神爽，月到秋來光綵新。
話分兩頭。且說劉有才那日哄了女婿上岸，撥轉船頭，順風而下，瞬息之間，已行百里。老夫婦兩口暗暗歡喜。宜春女兒猶然不知，只道丈夫還在船上，煎好了湯藥，叫他吃時，連呼不應。還道睡著在船頭，自要去喚他。卻被母親劈手奪過藥甌，嚮江中一潑，駡道：“癆病鬼在那裏？你還要想他！”宜春道：“真個在那裏？”母親道：“你爹見他病害得不好，恐霑染他人，方纔哄他上岸打柴，徑自轉船來了。”宜春一把扯住母親，哭天哭地叫道：“還我宋郎來！”劉公聽得艄內啼哭，走來勸道：“我兒，聽我一言，婦道家嫁人不著，一世之苦。那害癆的死在早晚，左右要拆散的，不是你因緣了，到不如早些開交乾淨，免致擔誤你青春。待做爹的另揀個好郎君，完你終身，休想他罷！”宜春道：“爹做的是什麽事！都是不仁不義，傷天理的勾當。宋郎這頭親事，原是二親主張，既做了夫妻，同生同死，豈可翻悔？就是他病勢必死，亦當待其善終，何忍棄之于無人之地？宋郎今日爲奴而死，奴決不獨生！爹若可憐見孩兒，快轉船上水，尋取宋郎回來，免被傍人譏謗。”劉公道：“那害癆的不見了船，定然轉往別處村坊乞食去了，尋之何益？況且下水順風，相去已百里之遙，一動不如一靜，勸你息了心罷！”宜春見父親不允，放聲大哭，走出船舷，就要跳水。喜得劉媽手快，一把拖住。宜春以死自誓，哀哭不已。
兩個老人家不道女兒執性如此，無可奈何，準準的看守了一夜。次早只得依順他，開船上水。風水俱逆，弄了一日，不勾一半之路。這一夜啼啼哭哭又不得安穩。第三日申牌時分，方到得先前閣船之處。宜春親自上岸尋取丈夫，只見沙灘上亂柴二捆，砟刀一把，認得是船上的刀，眼見得這捆柴，是宋郎馱來的。物在人亡，愈加疼痛，不肯心死，定要往前尋覓。父親只索跟隨同去。走了多時，但見樹黑山深，杳無人跡。劉公勸他回船，又啼哭了一夜。第四日黑早，再教父親一同上岸尋覓，都是曠野之地，更無影響。只得哭下船來，想道：“如此荒郊，教丈夫何處乞食？況久病之人，行走不動，他把柴刀抛棄沙崖，一定是赴水自盡了。”哭了一場，望著江心又跳，早被劉公攔住。宜春道：“爹媽養得奴的身，養不得奴的心。孩兒左右是要死的，不如放奴早死，以見宋郎之面。”
兩個老人家見女兒十分痛苦，甚不過意，叫道：“我兒，是你爹媽不是了，一時失于計較，干出這事，差之在前，懊悔也沒用了。你可憐我年老之人，止生得你一人。你若死時，我兩口兒性命也都難保。願我兒恕了爹媽之罪，寬心度日，待做爹的寫一招子，于沿江市鎮各處粘貼。倘若宋郎不死，見我招帖，定可相逢。若過了三個月無信，憑你做好事，追薦丈夫。做爹的替你用錢，幷不吝惜。”宜春方纔收淚謝道：“若得如此，孩兒死也瞑目。”劉公即時寫個尋婿的招帖，粘于沿江市鎮墻壁觸眼之處。過了三個月，絕無音耗。宜春道：“我丈夫果然死了。”即忙製備頭梳麻衣，穿著一身重孝，設了靈位祭奠，請九個和尚，做了三晝夜功德。自將簪珥布施，爲亡夫祈福。劉翁、劉嫗愛女之心無所不至，幷不敢一些違拗，鬧了數日方休。兀自朝哭五更，夜哭黃昏。鄰船聞之，無不感嘆。有一班相熟的客人，聞知此事，無不可惜宋小官，可憐劉小娘者。宜春整整的哭了半年六個月方纔住聲。劉翁對阿媽道：“女兒這幾日不哭，心下漸漸冷了，好勸他嫁人；終不然我兩個老人家守著個孤孀女兒，緩急何靠？”劉嫗道：“阿老見得是。只怕女兒不肯，須是緩緩的偎他。”
又過了月餘，其時十二月二十四日，劉翁回船到昆山過年，在親戚家吃醉了酒，乘其酒興來勸女兒道：“新春將近，除了孝罷！”宜春道：“丈夫是終身之孝，怎樣除得？”劉翁睜著眼道：“什麽終身之孝！做爹的許你帶時便帶，不許你帶時，就不容你帶。”劉嫗見老兒口重，便來收科道：“再等女兒帶過了殘歲，除夜做碗羹飯起了靈，除孝罷！”宜春見爹媽話不投機，便啼哭起來道：“你兩口兒合計害了我丈夫，又不容我帶孝，無非要我改嫁他人。我豈肯失節以負宋郎？寧可帶孝而死，決不除孝而生。”劉翁又待發作，被婆子駡了幾句，劈頸的推嚮船艙睡了。宜春依先又哭了一夜。
到月盡三十日除夜，宜春祭奠了丈夫，哭了一會。婆子勸住了，三口兒同吃夜飯。爹媽見女兒葷酒不聞，心中不樂，便道：“我兒！你孝是不肯除了，略吃點葷腥，何妨得？少年人不要弄弱了元氣。”宜春道：“未死之人，苟延殘喘，連這碗素飯也是多吃的，還吃甚葷菜？”劉嫗道：“既不用葷，吃杯素酒兒，也好解悶。”宜春道：“‘一滴何曾到九泉。’想著死者，我何忍下咽！”說罷，又哀哀的哭將起來，連素飯也不吃就去睡了。劉翁夫婦料道女兒志不可奪，從此再不強他。後人有詩贊宜春之節。詩曰：
閨中節烈古今傳，船女何曾閱簡編？誓死不移金石志，《柏舟》端不愧前賢。
話分兩頭。再說宋金住在南京一年零八個月，把家業掙得十全了，卻教管家看守門墻，自己帶了三千兩銀子，領了四個家人，兩個美童，顧了一隻航船，徑至昆山來訪劉翁、劉嫗。鄰舍人家說道：“三日前往儀真去了。”宋金將銀兩販了布匹，轉至儀真，下個有名的主家，上貨了畢。
次日，去河口尋著了劉家船隻，遙見渾家在船艄麻衣素妝，知其守節未嫁，傷感不已。回到下處，嚮主人王公說道：“河下有一舟婦，帶孝而甚美。我已訪得是昆山劉順泉之船，此婦即其女也。吾喪偶已將二年，欲求此女爲繼室。”遂于袖中取出白金十兩，奉與王公道：“此薄意權爲酒資，煩老翁執伐。成事之日，更當厚謝。若問財禮，雖千金吾亦不吝。”王公接銀歡喜，徑往船上邀劉翁到一酒館，盛設相款，推劉翁于上坐。劉翁大驚道：“老漢操舟之人，何勞如此厚待？必有緣故。”王公道：“且吃三杯，方敢啓齒。”劉翁心中愈疑道：“若不說明，必不敢坐。”王公道，“小店有個陝西錢員外，萬貫家財。喪偶將二載，慕令愛小娘子美貌，欲求爲繼室，願出聘禮千金。特央小子作伐，望勿見拒。”劉翁道：“舟女得配富室，豈非至願。但吾兒守節甚堅，言及再婚，便欲尋死。此事不敢奉命，盛意亦不敢領。”便欲起身。王公一手扯住道：“此設亦出錢員外之意，托小子做個主人。既已費了，不可虛之，事雖不諧，無害也。”劉翁只得坐了。飲酒中間，王公又說起：“員外相求，出于至誠，望老翁回舟，從容商議。”劉翁被女兒幾遍投水唬壞了，只是搖頭，略不統口。酒散各別。
王公回家，將劉翁之語，述與員外。宋金方知渾家守志之堅。乃對王公說道：“姻事不成也罷了，我要僱他的船載貨往上江出脫，難道也不允？”王公道：“天下船載天下客。不消說，自然從命。”王公即時與劉翁說了顧船之事，劉翁果然依允。宋金乃分付家童，先把鋪陳行李發下船來，貨且留岸上，明日發也未遲。宋金錦衣貂帽，兩個美童，各穿綠絨直身，手執薰爐如意跟隨。劉翁夫婦認做陝西錢員外，不復相識。到底夫婦之間，與他人不同，宜春在艄尾窺視，雖不敢便信是丈夫，暗暗的驚怪道：“有七八分廝像。”只見那錢員外纔上得船，便嚮船艄說道：“我腹中饑了，要飯吃；若是冷的，把些熱茶淘來罷。”宜春已自心疑。那錢員外又吆喝童僕道：“個兒郎吃我家飯，穿我家衣，閒時搓些繩，打些索，也有用處，不可空坐！”這幾句分明是宋小官初上船時劉翁分付的話。宜春聽得，愈加疑心。
少頃，劉翁親自捧茶奉錢員外。員外道：“你船艄上有一破氈笠，借我用之。”劉翁愚蠢，全不省事，徑與女兒討那破氈笠。宜春取氈笠付與父親，口中微吟四句：
氈笠雖然破，經奴手自縫。
因思戴笠者，無復舊時容。
錢員外聽艄後吟詩，嘿嘿會意，接笠在手，亦吟四句：
仙凡已換骨，故鄉人不識。
雖則錦衣還，難忘舊氈笠。
是夜宜春對翁嫗道：“艙中錢員外，疑即宋郎也。不然何以知吾船有破氈笠，且面龐相肖，語言可疑，可細叩之。”劉翁大笑道：“癡女子！那宋家癆病鬼，此時骨肉俱消矣。就使當年未死，亦不過乞食他鄉，安能致此富盛乎？”劉嫗道：“你當初怪爹娘勸你除孝改嫁，動不動跳水求死。今見客人富貴，便要認他是丈夫，倘你認他不認，豈不可羞？”宜春滿面羞慚，不敢開口。劉翁便招阿媽到背處道：“阿媽你休如此說。姻緣之事，莫非天數。前日王店主請我到酒館中飲酒，說陝西錢員外願出千金聘禮，求我女兒爲繼室。我因女兒執性，不曾統口。今日難得女兒自家心活，何不將機就機，把他許配錢員外，落得你我下半世受用。”劉嫗道：“阿老見得是。那錢員外來顧我家船隻，或者其中有意，阿老明日可往探之。”劉翁道：“我自有道理。”
次早，錢員外起身，梳洗已畢，手持破氈笠于船頭上翻復把玩。劉翁啓口而問道：“員外，看這破氈笠則甚？”員外道：“我愛那縫補處，這行針綫，必出自妙手。”劉翁道：“此乃小女所縫，有何妙處？前日王店主傳員外之命，曾有一言，未知真否？”錢員外故意問道：“所傳何言？”劉翁道：“他說員外喪了孺人，已將二載，未曾繼娶，欲得小女爲婚。”員外道：“老翁願也不願？”劉翁道：“老漢求之不得。但恨小女守節甚堅，誓不再嫁，所以不敢輕諾。”員外道：“令婿爲何而死？”劉翁道：“小婿不幸得了個癆瘵之疾，其年因上岸打柴未還，老漢不知，錯開了船。以後曾出招帖尋訪了三個月，幷無動靜，多是投江而死了。”員外道：“令婿不死，他遇了個異人，病都好了，反獲大財致富。老翁若要會令婿時，可請令愛出來。”
此時宜春側耳而聽，一聞此言，便哭將起來，駡道：“薄幸錢郎！我爲你帶了三年重孝，受了千辛萬苦，今日還不說實話，待怎麽？”宋金也墮淚道：“我妻，快來相見！”夫妻二人抱頭大哭。劉翁道：“阿媽，眼見得不是什麽錢員外了，我與你須索去謝罪。”劉翁、劉嫗走進艙來，施禮不曡。宋金道：“丈人丈母，不須恭敬。只是小婿他日有病痛時，莫再脫賺！”兩個老人家羞慚滿面。宜春便除了孝服，將靈位抛嚮水中。宋金便喚跟隨的童僕來與主母磕頭。翁嫗殺鶏置酒，管待女婿，又當接風，又是慶賀筵席。安席已畢，劉翁敘起女兒自來不吃葷酒之意，宋金慘然下淚，親自與渾家把盞，勸他開葷。隨對翁嫗道：“據你們設心脫賺，欲絕吾命，恩斷義絕，不該相認了。今日勉強吃你這杯酒，都看你女兒之面。”宜春道：“不因這番脫賺，你何由發跡？況爹媽日前也有好處，今後但記恩，莫記怨。”宋金道：“謹依賢妻尊命。我已立家于南京，田園富足。你老人家可棄了駕舟之業，隨我到彼，同享安樂，豈不美哉！”翁嫗再三稱謝，是夜無話，次日，王店主聞知此事，登船拜賀，又吃了一日酒。
宋金留家童三人于王店主家發布取帳，自己開船先往南京大宅子。住了三日，同渾家到昆山故鄉掃墓，追薦亡親。宗族親黨各有厚贈。此時范知縣已罷官在家，聞知宋小官發跡還鄉，恐怕街坊撞見沒趣，躲嚮鄉里，有月餘不敢入城。宋金完了故鄉之事，重回南京，闔家歡喜，安享富貴，不在話下。
再說宜春見宋金每早必進佛堂中拜佛誦經，問其緣故。宋金將老僧所傳《金剛經》卻病延年之事，說了一遍。宜春亦起信心，要丈夫教會了，夫妻同誦，到老不衰。後享壽各九十餘，無疾而終。子孫爲南京世富之家，亦有發科第者。後人評云：
劉老兒爲善不終，宋小官因禍得福。
《金剛經》消除災難，破氈笠團圓骨肉。
怒氣雄聲出海門，舟人云是子胥魂。
天排雪浪晴雷吼，地擁銀山萬馬奔。
上應天輪分晦朔，下臨宇宙定朝昏。
吳征越戰今何在？一曲漁歌過晚村。
這首詩，單題著杭州錢塘江潮，元來非同小可：刻時定信，幷無差錯。自古至今，莫能考其出沒之由。從來說道天下有四絕，卻是：
雷州換鼓，廣德埋藏，登州海市，錢塘江潮。
這三絕，一年止則一遍。惟有錢塘江湖，一日兩番。自古喚做羅刹江，爲因風濤險惡，鉅浪滔天，常翻了船，以此名之。南北兩山，多生虎豹，名爲虎林。後因虎字犯了唐高祖之祖父御諱，改名武林。又因江潮險迅，怒濤洶湧，沖害居民，因取名寧海軍。後至唐末五代之間，去那徑山過來，臨安邑人錢寬生得一子。生時紅光滿室，里人見者，將謂火發，皆往救之。卻是他家產下一男，兩足下有青色毛，長寸餘，父母以爲怪物，欲殺之。有外母不肯，乃留之，因此小名婆留。看看長大成人，身長七尺有餘，美容貌，有智勇，諱鏐字鉅美，幼年專作私商無賴。因官司緝捕甚緊，乃投徑山法濟禪師躲難。法濟夜聞寺中伽藍云：“今夜錢武肅王在此，毋令驚動！”法濟知他是異人，不敢相留，乃作書薦鏐往蘇州投太守安綬。綬乃用鏐爲帳下都部署，每夜在府中馬院宿歇。
時遇炎天酷熱，太守夜起獨步後園，至馬院邊，只見錢鏐睡在那裏。太守方坐間，只見那正廳背後，有一眼枯井，井中走出兩個小鬼來，戲弄錢鏐。卻見一個金甲神人，把那小鬼一喝都走了，口稱道：“此乃武肅王在此，不得無禮！”太守聽罷，大驚，急回府中，心大異之，以此好生看待錢鏐。後因黃巢作亂，錢鏐破賊有功，僖宗拜爲節度使。後遇董昌作亂，錢鏐收討平定，昭宗封爲吳越國王。因杭州建都，治得國中寧靜。只是地方狹窄，更兼長江洶湧，心常不悅。