卻說賈珍賈璉暗暗預備下大簸籮的錢，聽見賈母說「賞」，他們也忙命小廝們快撒錢。只聽滿臺錢響，賈母大悅。
二人遂起身，小廝們忙將一把新煖銀壺捧在賈璉手內，隨了賈珍趨至裏面。賈珍先至李嬸席上，躬身取下杯來，回身，賈璉忙斟了一盞，然後便至薛姨媽席上，也斟了。二人忙起身笑說：「二位爺請坐著罷了，何必多禮。」于是除邢王二夫人，滿席都離了席，俱垂手旁侍。賈珍等至賈母榻前，因榻矮，二人便屈膝跪了。賈珍在先捧杯，賈璉在後捧壺。雖止二人奉酒，那賈環弟兄等，卻也是排班按序，一溜隨著他二人進來，見他二人跪下，也都一溜跪下。寶玉也忙跪下了。史湘雲悄推他笑道：「你這會又幫著跪下作什麽？有這樣，你也去斟一巡酒豈不好？」寶玉悄笑道：「再等一會子再斟去。」說著，等他二人斟完起來，方起來。又與邢夫人王夫人斟過來。賈珍笑道：「妹妹們怎麽樣呢？」賈母等都說：「你們去罷，他們倒便宜些。」說了，賈珍等方退出。
當下天未二鼓，戲演的是《八義》中《觀燈》八出。正在熱鬧之際，寶玉因下席往外走。賈母因說：「你往那裏去！外頭爆竹利害，仔細天上掉下火紙來燒了。」寶玉回說：「不往遠去，只出去就來。」賈母命婆子們好生跟著。于是寶玉出來，衹有麝月秋紋並幾個小丫頭隨著。賈母因說：「襲人怎麽不見？他如今也有些拿大了，單支使小女孩子出來。」王夫人忙起身笑回道：「他媽前日沒了，因有熱孝，不便前頭來。」賈母聽了點頭，又笑道：「跟主子卻講不起這孝與不孝。若是他還跟我，難道這會子也不在這裏不成？皆因我們太寬了，有人使，不查這些，竟成了例了。」鳳姐兒忙過來笑回道：「今兒晚上他便沒孝，那園子裏也須得他看著，燈燭花砲最是耽險的。這裏一唱戲，園子裏的人誰不偷來瞧瞧。他還細心，各處照看照看。況且這一散後寶兄弟回去睡覺，各色都是齊全的。若他再來了，衆人又不經心，散了回去，鋪蓋也是冷的，茶水也不齊備，各色都不便宜，所以我叫他不用來，只看屋子。散了又齊備，我們這裏也不耽心，又可以全他的禮，豈不三處有益。老祖宗要叫他，我叫他來就是了。」賈母聽了這話，忙說：「你這話很是，比我想的週到，快別叫他了。但只他媽幾時沒了，我怎麽不知道。」鳳姐笑道：「前兒襲人去親自回老太太的，怎麽倒忘了。」賈母想了一想笑說：「想起來了。我的記性竟平常了。」衆人都笑說：「老太太那裏記得這些事。」賈母因又嘆道：「我想著，他從小兒伏侍了我一場，又伏侍了雲兒一場，末後給了一個魔王寶玉，虧他魔了這幾年。他又不是咱們家的根生土長的奴才，沒受過咱們什麽大恩典。他媽沒了，我想著要給他幾兩銀子發送，也就忘了。」鳳姐兒道：「前兒太太賞了他四十兩銀子，也就是了。」賈母聽說，點頭道：「這還罷了。正好鴛鴦的娘前兒也死了，我想他老子娘都在南邊，我也沒叫他家去走走守孝，如今叫他兩個一處作伴兒去。」又命婆子將些果子菜饌點心之類與他兩個吃去。琥珀笑說：「還等這會子呢，他早就去了。」說著，大家又吃酒看戲。
且說寶玉一徑來至園中，衆婆子見他回房，便不跟去，只坐在園門裏茶房裏烤火，和管茶的女人偷空飲酒鬭牌。寶玉至院中，雖是燈光燦爛，卻無人聲。麝月道：「他們都睡了不成？咱們悄悄的進去唬他們一跳。」于是大家躡足潛蹤的進了鏡壁一看，只見襲人和一人二人對面都歪在地炕上，那一頭有兩三個老嬤嬤打盹。寶玉只當他兩個睡著了，纔要進去，忽聽鴛鴦嘆了一聲，說道：「可知天下事難定。論理你單身在這裏，父母在外頭，每年他們東去西來，沒個定準，想來你是不能送終的了，偏生今年就死在這裏，你倒出去送了終。」襲人道：「正是。我也想不到能夠看父母回首。太太又賞了四十兩銀子，這倒也算養我一場，我也不敢妄想了。」寶玉聽了，忙轉身悄嚮麝月等道：「誰知他也來了。我這一進去，他又賭氣走了，不如咱們回去罷，讓他兩個清清靜靜的說一回。襲人正一個悶著，他幸而來的好。」說著，仍悄悄的出來。
寶玉便走過山石之後去站著撩衣，麝月秋紋皆站住背過臉去，口內笑說：「蹲下再解小衣，仔細風吹了肚子。」後面兩個小丫頭子知是小解，忙先出去茶房預備去了。這裏寶玉剛轉過來，只見兩個媳婦子迎面來了，問是誰，秋紋道：「寶玉在這裏，你大呼小叫，仔細唬著罷。」那媳婦們忙笑道：「我們不知道，大節下來惹禍了。姑娘們可連日辛苦了。」說著，已到了跟前。麝月等問：「手裏拿的是什麽？」媳婦們道：「是老太太賞金，花二位姑娘吃的。」秋紋笑道：「外頭唱的是《八義》，沒唱《混元盒》，那裏又跑出『金花孃娘』來了。」寶玉笑命：「揭起來我瞧瞧。」秋紋麝月忙上去將兩個盒子揭開。兩個媳婦忙蹲下身子，寶玉看了兩盒內都是席上所有的上等果品菜饌，點了一點頭，邁步就走。麝月二人忙胡亂擲了盒蓋，跟上來。寶玉笑道：「這兩個女人倒和氣，會說話，他們天天乏了，倒說你們連日辛苦，倒不是那矜功自伐的。」麝月道：「這好的也很好，那不知禮的也太不知禮。」寶玉笑道：「你們是明白人，耽待他們是粗笨可憐的人就完了。」一面說，一面來至園門。那幾個婆子雖吃酒鬭牌，卻不住出來打探，見寶玉來了，也都跟上了。來至花廳後廊上，只見那兩個小丫頭一個捧著小沐盆，一個搭著手巾，又拿著漚子壺在那裏久等。秋紋先忙伸手嚮盆內試了一試，說道：「你越大越粗心了，那裏弄的這冷水。」小丫頭笑道：「姑娘瞧瞧這個天，我怕水冷，巴巴的倒的是滾水，這還冷了。」正說著，可巧見一個老婆子提著一壺滾水走來。小丫頭便說：「好嬭嬭，過來給我倒上些。」那婆子道：「姐姐兒，這是老太太泡茶的，勸你走了舀去罷，那裏就走大了腳。」秋紋道：「憑你是誰的，你不給？我管把老太太茶弔子倒了洗手。」那婆子回頭見是秋紋，忙提起壺來就倒。秋紋道：「夠了。你這麽大年紀也沒個見識，誰不知是老太太的水！要不著的人就敢要了。」婆子笑道：「我眼花了，沒認出這姑娘來。」寶玉洗了手，那小丫頭子拿小壺倒了些漚子在他手內，寶玉漚了。秋紋麝月也趁熱水洗了一回，漚了，跟進寶玉來。
寶玉便要了一壺煖酒，也從李嬸薛姨媽斟起，二人也讓坐。賈母便說：「他小，讓他斟去，大家倒要乾過這杯。」說著，便自己乾了。邢王二夫人也忙乾了，讓他二人。薛李也只得乾了。賈母又命寶玉道：「連你姐姐妹妹一齊斟上，不許亂斟，都要叫他乾了。」寶玉聽說，答應著，一一按次斟了。至黛玉前，偏他不飲，拿起杯來，放在寶玉脣上邊，寶玉一氣飲乾。黛玉笑說：「多謝。」寶玉替他斟上一杯。鳳姐兒便笑道：「寶玉，別喝冷酒，仔細手顫，明兒寫不得字，拉不得弓。」寶玉忙道：「沒有吃冷酒。」鳳姐兒笑道：「我知道沒有，不過白囑咐你。」然後寶玉將裏面斟完，只除賈蓉之妻是丫頭們斟的。復出至廊上，又與賈珍等斟了。坐了一回，方進來仍歸舊坐。
一時上湯後，又接獻元宵來。賈母便命將戲暫歇歇：「小孩子們可憐見的，也給他們些滾湯滾菜的吃了再唱。」又命將各色果子元宵等物拿些與他們吃去。一時歇了戲，便有婆子帶了兩個門下常走的女先兒進來，放兩張杌子在那一邊命他坐了，將絃子琵琶遞過去。賈母便問李薛聽何書，他二人都回說：「不拘什麽都好。」賈母便問：「近來可有添些什麽新書？」那兩個女先兒回說道：「倒有一段新書，是殘唐五代的故事。」賈母問是何名，女先兒道：「叫做《鳳求鸞》。」賈母道：「這一個名字倒好，不知因什麽起的，先大概說說原故，若好再說。」女先兒道：「這書上乃說殘唐之時，有一位鄉紳，本是金陵人氏，名喚王忠，曾做過兩朝宰輔。如今告老還家，膝下衹有一位公子，名喚王熙鳳。」衆人聽了，笑將起來。賈母笑道：「這重了我們鳳丫頭了。」媳婦忙上去推他，「這是二嬭嬭的名字，少混說。」賈母笑道：「你說，你說。」女先兒忙笑著站起來，說：「我們該死了，不知是嬭嬭的諱。」鳳姐兒笑道：「怕什麽，你們只管說罷，重名重姓的多呢。」女先兒又說道：「這年王老爺打發了王公子上京趕考，那日遇見大雨，進到一個莊上避雨。誰知這莊上也有個鄉紳，姓李，與王老爺是世交，便留下這公子住在書房裏。這李鄉紳膝下無兒，衹有一位千金小姐。這小姐芳名叫作雛鸞，琴棋書畫，無所不通。」賈母忙道：「怪道叫作《鳳求鸞》。不用說，我猜著了，自然是這王熙鳳要求這雛鸞小姐爲妻。」女先兒笑道：「老祖宗原來聽過這一回書。」衆人都道：「老太太什麽沒聽過！便沒聽過，也猜著了。」賈母笑道：「這些書都是一個套子，左不過是些佳人才子，最沒趣兒。把人家女兒說的那樣壞，還說是佳人，編的連影兒也沒有了。開口都是書香門第，父親不是尚書就是宰相，生一個小姐必是愛如珍寶。這小姐必是通文知禮，無所不曉，竟是個絕代佳人。只一見了一個清俊的男人，不管是親是友，便想起終身大事來，父母也忘了，書禮也忘了，鬼不成鬼，賊不成賊，那一點兒是佳人？便是滿腹文章，做出這些事來，也算不得是佳人了。比如男人滿腹文章去作賊，難道那王法就說他是才子，就不入賊情一案不成？可知那編書的是自己塞了自己的嘴。再者，既說是世宦書香大家小姐都知禮讀書，連夫人都知書識禮，便是告老還家，自然這樣大家人口不少，嬭母丫鬟伏侍小姐的人也不少，怎麽這些書上，凡有這樣的事，就只小姐和緊跟的一個丫鬟？你們白想想，那些人都是管什麽的，可是前言不答後語？」衆人聽了，都笑說：「老太太這一說，是謊都批出來了。」賈母笑道：「這有個原故：編這樣書的，有一等妒人家富貴，或有求不遂心，所以編出來污穢人家。再一等，他自己看了這些書看魔了，他也想一個佳人，所以編了出來取樂。何嘗他知道那世宦讀書家的道理！別說他那書上那些世宦書禮大家，如今眼下真的，拿我們這中等人家說起，也沒有這樣的事，別說是那些大家子。可知是謅掉了下巴的話。所以我們從不許說這些書，丫頭們也不懂這些話。這幾年我老了，他們姊妹們住的遠，我偶然悶了，說幾句聽聽，他們一來，就忙歇了。」李薛二人都笑說：「這正是大家的規矩，連我們家也沒這些雜話給孩子們聽見。」
鳳姐兒走上來斟酒，笑道：「罷，罷！酒冷了，老祖宗喝一口潤潤嗓子再掰謊。這一回就叫作《掰謊記》，就出在本朝本地本年本月本日本時，老祖宗一張口難說兩家話，花開兩朵，各表一枝，是真是謊且不表，再整那觀燈看戲的人。老祖宗且讓這二位親戚吃一盃酒看兩出戲之後，再從昨朝話言掰起如何？」他一面斟酒，一面笑說，未曾說完，衆人俱已笑倒。兩個女先生也笑個不住，都說：「嬭嬭好剛口。嬭嬭要一說書，真連我們吃飯的地方也沒了。」薛姨媽笑道：「你少興頭些，外頭有人，比不得往常。」鳳姐兒笑道：「外頭的衹有一位珍大爺。我們還是論哥哥妹妹，從小兒一處淘氣了這麽大。這幾年因做了親，我如今立了多少規矩了。便不是從小兒的兄妹，便以伯叔論，那《二十四孝》上『斑衣戲綵』，他們不能來『戲綵』引老祖宗笑一笑，我這裏好容易引的老祖宗笑了一笑，多吃了一點兒東西，大家喜懽，都該謝我纔是，難道反笑話我不成？」賈母笑道：「可是這兩日我竟沒有痛痛的笑一場，倒是虧他纔一路笑的我心裏痛快了些，我再吃一鐘酒。」吃著酒，又命寶玉：「也敬你姐姐一杯。」鳳姐兒笑道：「不用他敬，我討老祖宗的壽罷。」說著，便將賈母的杯拿起來，將半杯剩酒吃了，將杯遞與丫鬟，另將溫水浸的杯換了一個上來。于是各席上的杯都撤去，另將溫水浸著待換的杯斟了新酒上來，然後歸坐。
女先生回說：「老祖宗不聽這書，或者彈一套曲子聽聽罷。」賈母便說道：「你們兩個對一套《將軍令》罷。」二人聽說，忙和絃按調撥弄起來。賈母因問：「天有幾更了。」衆婆子忙回：「三更了。」賈母道：「怪道寒浸浸的起來。」早有衆丫鬟拿了添換的衣裳送來。王夫人起身笑說道：「老太太不如挪進煖閣裏地炕上倒也罷了。這二位親戚也不是外人，我們陪著就是了。」賈母聽說，笑道：「既這樣說，不如大家都挪進去，豈不煖和？」王夫人道：「恐裏間坐不下。」賈母笑道：「我有道理。如今也不用這些桌子，只用兩三張並起來，大家坐在一處擠著，又親香，又煖和。」衆人都道：「這纔有趣。」說著，便起了席。衆媳婦忙撤去殘席，裏面直順並了三張大桌，另又添換了果饌擺好。賈母便說：「這都不要拘禮，只聽我分派你們就坐纔好。」說著便讓薛李正面上坐，自己西嚮坐了，叫寶琴、黛玉、湘雲三人皆緊依左右坐下，嚮寶玉說：「你挨著你太太。」于是邢夫人王夫人之中夾著寶玉，寶釵等姊妹在西邊，挨次下去便是婁氏帶著賈菌，尤氏李紈夾著賈蘭，下面橫頭便是賈蓉之妻。賈母便說：「珍哥兒帶著你兄弟們去罷，我也就睡了。」
賈珍忙答應，又都進來。賈母道：「快去罷！不用進來，纔坐好了，又都起來。你快歇著，明日還有大事呢。」賈珍忙答應了，又笑說：「留下蓉兒斟酒纔是。」賈母笑道：「正是忘了他。」賈珍答應了一個「是」，便轉身帶領賈璉等出來。二人自是懽喜，便命人將賈琮賈璜各自送回家去，便邀了賈璉去追懽買笑，不在話下。
這裏賈母笑道：「我正想著雖然這些人取樂，竟沒一對雙全的，就忘了蓉兒。這可全了，蓉兒就合你媳婦坐在一處，倒也團圓了。」因有媳婦回說開戲，賈母笑道：「我們娘兒們正說的興頭，又要吵起來。況且那孩子們熬夜怪冷的，也罷，叫他們且歇歇，把咱們的女孩子們叫了來，就在這臺上唱兩出給他們瞧瞧。」媳婦聽了，答應了出來，忙的一面著人往大觀園去傳人，一面二門口去傳小廝們伺候。小廝們忙至戲房將班中所有的大人一概帶出，只留下小孩子們。
一時，梨香院的教習帶了文官等十二個人，從遊廊角門出來。婆子們抱著幾個軟包，因不及擡箱，估料著賈母愛聽的三五出戲的綵衣包了來。婆子們帶了文官等進去見過，只垂手站著。賈母笑道：「大正月裏，你師父也不放你們出來逛逛。你等唱什麽？剛纔八出《八義》鬧得我頭疼，咱們清淡些好。你瞧瞧，薛姨太太這李親家太太都是有戲的人家，不知聽過多少好戲的。這些姑娘都比咱們家姑娘見過好戲，聽過好曲子。如今這小戲子又是那有名玩戲家的班子，雖是小孩子們，卻比大班還強。咱們好歹別落了褒貶，少不得弄個新樣兒的。叫芳官唱一出《尋夢》，只提琴至管蕭合，笙笛一概不用。」文官笑道：「這也是的，我們的戲自然不能入姨太太和親家太太姑娘們的眼，不過聽我們一個發脫口齒，再聽一個喉嚨罷了。」賈母笑道：「正是這話了。」李嬸薛姨媽喜的都笑道：「好個靈透孩子，他也跟著老太太打趣我們。」賈母笑道：「我們這原是隨便的頑意兒，又不出去做買賣，所以竟不大合時。」說著又道：「叫葵官唱一出《惠明下書》，也不用抹臉。只用這兩出叫他們聽個疏異罷了。若省一點力，我可不依。」文官等聽了出來，忙去扮演上臺，先是《尋夢》，次是《下書》。衆人都鴉雀無聞，薛姨媽因笑道：「實在虧他，戲也看過幾百班，從沒見用簫管的。」賈母道：「也有，只是象方纔《西樓·楚江晴》一支，多有小生吹蕭和的。這大套的實在少，這也在主人講究不講究罷了。這算什麽出奇？」指湘雲道：「我象他這麽大的時節，他爺爺有一班小戲，偏有一個彈琴的湊了來，即如《玉簪記》的《琴挑》，《續琵琶》的《胡茄十八拍》，竟成了真的了，比這個更如何？」衆人都道：「這更難得了。」賈母便命個媳婦來，吩咐文官等叫他們吹一套《燈月圓》。媳婦領命而去。
當下賈蓉夫妻二人捧酒一巡，鳳姐兒因見賈母十分高興，便笑道：「趁著女先兒們在這裏，不如叫他們擊鼓，咱們傳梅，行一個『春喜上眉梢』的令如何？」賈母笑道：「這是個好令，正對時對景。」忙命人取了一面黑漆銅釘花腔令鼓來，與女先兒們擊著，席上取了一枝紅梅。賈母笑道：「若到誰手裏住了，吃一杯，也要說個什麽纔好。」鳳姐兒笑道：「依我說，誰象老祖宗要什麽有什麽呢。我們這不會的，豈不沒意思。依我說也要雅俗共賞，不如誰輸了誰說個笑話罷。」衆人聽了，都知道他素日善說笑話，最是他肚內有無限的新鮮趣談。今兒如此說，不但在席的諸人喜懽，連地下伏侍的老小人等無不喜懽。那小丫頭子們都忙出去，找姐喚妹的告訴他們：「快來聽，二嬭嬭又說笑話兒了。」衆丫頭子們便擠了一屋子。于是戲完樂罷。賈母命將些湯點果菜與文官等吃去，便命響鼓。那女先兒們皆是慣的，或緊或慢，或如殘漏之滴，或如迸豆之疾，或如驚馬之亂馳，或如疾電之光而忽暗。其鼓聲慢，傳梅亦慢，鼓聲疾，傳梅亦疾。恰恰至賈母手中，鼓聲忽住。大家呵呵一笑，賈蓉忙上來斟了一杯。衆人都笑道：「自然老太太先喜了，我們纔托賴些喜。」賈母笑道：「這酒也罷了，只是這笑話倒有些個難說。」衆人都說：「老太太的比鳳姐兒的還好還多，賞一個我們也笑一笑兒。」賈母笑道：「並沒什麽新鮮發笑的，少不得老臉皮子厚的說一個罷了。」因說道：「一家子養了十個兒子，娶了十房媳婦。惟有第十個媳婦伶俐，心巧嘴乖，公婆最疼，成日家說那九個不孝順。這九個媳婦委屈，便商議說：『咱們九個心裏孝順，只是不象那小蹄子嘴巧，所以公公婆婆老了，只說他好，這委屈嚮誰訴去？』大媳婦有主意，便說道：『咱們明兒到閻王廟去燒香，和閻王爺說去，問他一問，叫我們託生人，爲什麽單單的給那小蹄子一張乖嘴，我們都是笨的。』衆人聽了都喜懽，說這主意不錯。第二日便都到閻王廟裏來燒了香，九個人都在供桌底下睡著了。九個魂專等閻王駕到，左等不來，右等也不到。正著急，只見孫行者駕著筋斗雲來了，看見九個魂便要拿金箍棒打，唬得九個魂忙跪下央求。孫行者問原故，九個人忙細細的告訴了他。孫行者聽了，把腳一跺，嘆了一口氣道：『這原故幸虧遇見我，等著閻王來了，他也不得知道的。』九個人聽了，就求說：『大聖發個慈悲，我們就好了。』孫行者笑道：』這卻不難。那日你們妯娌十個託生時，可巧我到閻王那裏去的，因爲撒了泡尿在地下，你那小嬸子便吃了。你們如今要伶俐嘴乖，有的是尿，再撒泡你們吃了就是了。」說畢，大家都笑起來。鳳姐兒笑道：「好的，幸而我們都笨嘴笨腮的，不然也就吃了猴兒尿了。』」尤氏婁氏都笑嚮李紈道：「咱們這裏誰是吃過猴兒尿的，別裝沒事人兒。」薛姨媽笑道：「笑話兒不在好歹，只要對景就發笑。」說著又擊起鼓來。小丫頭子們只要聽鳳姐兒的笑話，便悄悄的和女先兒說明，以咳嗽爲記。須臾傳至兩遍，剛到了鳳姐兒手裏，小丫頭子們故意咳嗽，女先兒便住了。衆人齊笑道：「這可拿住他了。快吃了酒說一個好的，別太逗的人笑的腸子疼。」鳳姐兒想了一想，笑道：「一家子也是過正月半，合家賞燈吃酒，真真的熱鬧非常，祖婆婆、太婆婆、婆婆、媳婦、孫子媳婦、重孫子媳婦、親孫子、姪孫子、重孫子、灰孫子、滴滴搭搭的孫子、孫女兒、外孫女兒、姨表孫女兒、姑表孫女兒，..噯喲喲，真好熱鬧！」衆人聽他說著，已經笑了，都說：「聽數貧嘴，又不知編派那一個呢。」尤氏笑道：「你要招我，我可撕你的嘴。」鳳姐兒起身拍手笑道：「人家費力說，你們混，我就不說了。」賈母笑道：「你說你說，底下怎麽樣？」鳳姐兒想了一想，笑道：「底下就團團的坐了一屋子，吃了一夜酒就散了。」衆人見他正言厲色的說了，別無他話，都怔怔的還等下話，只覺冰冷無味。史湘雲看了他半日。鳳姐兒笑道：「再說一個過正月半的。幾個人擡著個房子大的砲仗往城外放去，引了上萬的人跟著瞧去。有一個性急的人等不得，便偷著拿香點著了。只聽『噗哧』一聲，衆人鬨然一笑都散了。這擡砲仗的人抱怨賣砲仗的捍的不結實，沒等放就散了。」湘雲道：「難道他本人沒聽見響？」鳳姐兒道：「這本人原是聾子。」衆人聽說，一回想，不覺一齊失聲都大笑起來。又想著先前那一個沒完的，問他：「先一個怎麽樣？也該說完。」鳳姐兒將桌子一拍，說道：「好羅唆，到了第二日是十六日，年也完了，節也完了，我看著人忙著收東西還鬧不清，那裏還知道底下的事了。」衆人聽說，復又笑將起來。鳳姐兒笑道：「外頭已經四更，依我說，老祖宗也乏了，咱們也該『聾子放砲仗——散了』罷。」尤氏等用手帕子握著嘴，笑的前仰後閤，指他說道：「這個東西真會數貧嘴。」賈母笑道：「真真這鳳丫頭越發貧嘴了。」一面說，一面吩咐道：「他提砲仗來，咱們也把煙火放了解解酒。」
賈蓉聽了，忙出去帶著小廝們就在院內安下屏架，將煙火設吊齊備。這煙火皆係各處進貢之物，雖不甚大，卻極精巧，各色故事俱全，夾著各色花砲。林黛玉稟氣柔弱，不禁畢駁之聲，賈母便摟他在懷中。薛姨媽摟著湘雲。湘雲笑道：「我不怕。」寶釵等笑道：「他專愛自己放大砲仗，還怕這個呢。」王夫人便將寶玉摟入懷內。鳳姐兒笑道：「我們是沒有人疼的了。」尤氏笑道：「有我呢，我摟著你。也不怕臊，你這孩子又撒嬌了，聽見放砲仗，吃了蜜蜂兒屎的，今兒又輕逛起來。」鳳姐兒笑道：「等散了，咱們園子裏放去。我比小廝們還放的好呢。」說話之間，外面一色一色的放了又放，又有許多的滿天星，九龍入雲，一聲雷，飛天十響之類的零碎小爆竹。放罷，然後又命小戲子打了一回「蓮花落」，撒了滿臺錢，命那孩子們滿臺搶錢取樂。又上湯時，賈母說道：「夜長，覺的有些餓了。」鳳姐兒忙回說：「有預備的鴨子肉粥。」賈母道：「我吃些清淡的罷。」鳳姐兒忙道：「也有棗兒熬的粳米粥，預備太太們吃齋的。」賈母笑道：「不是油膩膩的就是甜的。」鳳姐兒又忙道：「還有杏仁茶，只怕也甜。」賈母道：「倒是這個還罷了。」說著，又命人撤去殘席，外面另設上各種精緻小菜。大家隨便隨意吃了些，用過漱口茶，方散。
十七日一早，又過寧府行禮，伺候掩了宗祠，收過影像，方回來。此日便是薛姨媽家請吃年酒。十八日便是賴大家，十九日便是寧府賴升家，二十日便是林之孝家，二十一日便是單大良家，二十二日便是吳新登家。這幾家，賈母也有去的，也有不去的，也有高興直待衆人散了方回的，也有興盡半日一時就來的。凡諸親友來請或來赴席的，賈母一概怕拘束不會，自有邢夫人、王夫人、鳳姐兒三人料理。連寶玉只除王子騰家去了，餘者亦皆不會，只說賈母留下解悶。所以倒是家下人家來請，賈母可以自便之處，方高興去逛逛。閒言不提，且說當下元宵已過——
且說元宵已過，只因當今以孝治天下，目下宮中有一位太妃欠安，故各嬪妃皆爲之減膳謝妝，不獨不能省親，亦且將宴樂俱免。故榮府今歲元宵亦無燈謎之集。
剛將年事忙過，鳳姐兒便小月了，在家一月，不能理事，天天兩三個太醫用藥。鳳姐兒自恃強壯，雖不出門，然籌畫計算，想起什麽事來，便命平兒去回王夫人，任人諫勸，他只不聽。王夫人便覺失了膀臂，一人能有許多的精神？凡有了大事，自己主張，將家中瑣碎之事，一應都暫令李紈協理。李紈是個尚德不尚纔的，未免逞縱了下人。王夫人便命探春合同李紈裁處，只說過了一月，鳳姐將息好了，仍交與他。誰知鳳姐稟賦氣血不足，兼年幼不知保養，平生爭強鬭智，心力更虧，故雖係小月，竟著實虧虛下來，一月之後，復添了下紅之癥。他雖不肯說出來，衆人看他面目黃瘦，便知失于調養。王夫人只令他好生服藥調養，不令他操心。他自己也怕成了大癥，遺笑于人，便想偷空調養，恨不得一時復舊如常。誰知一直服藥調養到八九月間，纔漸漸的起復過來，下紅也漸漸止了。此是後話。
如今且說目今王夫人見他如此，探春與李紈暫難謝事，園中人多，又恐失于照管，因又特請了寶釵來，托他各處小心：「老婆子們不中用，得空兒吃酒鬭牌，白日裏睡覺，夜裏鬭牌，我都知道的。鳳丫頭在外頭，他們還有個懼怕，如今他們又該取便了。好孩子，你還是個妥當人，你兄弟姊妹們又小，我又沒工夫，你替我辛苦兩天，照看照看。凡有想不到的事，你來告訴我，別等老太太問出來，我沒話回，那些人不好了，你只管說。他們不聽，你來回我。別弄出大事來纔好。」寶釵聽說只得答應了。
時屆孟春，黛玉又犯了嗽疾。湘雲亦因時氣所感，亦臥病于蘅蕪苑，一天醫藥不斷。探春同李紈相卒隔，二人近日同事，不比往年，來往回話人等亦不便，故二人議定：每日早晨皆到園門口南邊的三間小花廳上去會齊辦事，吃過早飯于午錯方回房。這三間廳原係預備省親之時衆執事太監起坐之處，故省親之後也用不著了，每日衹有婆子們上夜。如今天已和煖，不用十分修飾，只不過略略的鋪陳了，便可他二人起坐。這廳上也有一匾，題著「輔仁諭德」四字，家下俗呼皆只叫「議事廳」兒。如今他二人每日卯正至此，午正方散。凡一應執事媳婦等來往回話者，絡繹不絕。
衆人先聽見李紈獨辦，各各心中暗喜，以爲李紈素日原是個厚道多恩無罰的，自然比鳳姐兒好搪塞。便添了一個探春，也都想著不過是個未出閨閣的青年小姐，且素日也最平和恬淡，因此都不在意，比鳳姐兒前更懈怠了許多。只三四日後，幾件事過手，漸覺探春精細處不讓鳳姐，只不過是言語安靜，性情和順而已。可巧連日有王公侯伯世襲官員十幾處，皆係榮寧非親即友或世交之家，或有陞遷，或有黜降，或有婚喪紅白等事，王夫人賀吊迎送，應酬不暇，前邊更無人。他二人便一日皆在廳上起坐。寶釵便一日在上房監察，至王夫人回方散。每于夜間針線暇時，臨寢之先，坐了小轎帶領園中上夜人等各處巡察一次。他三人如此一理，更覺比鳳姐兒當差時倒更謹慎了些。因而裏外下人都暗中抱怨說：「剛剛的倒了一個『巡海夜叉』，又添了三個『鎮山太歲』，越性連夜裏偷著吃酒頑的工夫都沒了。」
這日王夫人正是往錦鄉侯府去赴席，李紈與探春早已梳洗，伺候出門去後，回至廳上坐了。剛吃茶時，只見吳新登的媳婦進來回說：「趙姨孃的兄弟趙國基昨日死了。昨日回過太太、太太說知道了，叫回姑娘嬭嬭來。」說畢，便垂手旁侍，再不言語。彼時來回話者不少，都打聽他二人辦事如何：若辦得妥當，大家則安個畏懼之心，若少有嫌隙不當之處，不但不畏伏，出二門還要編出許多笑話來取笑。吳新登的媳婦心中已有主意，若是鳳姐前，他便早已獻勤說出許多主意，又查出許多舊例來任鳳姐兒揀擇施行。如今他藐視李紈老實，探春是青年的姑娘，所以只說出這一句話來，試他二人有何主見。探春便問李紈。李紈想了一想，便道：「前兒襲人的媽死了，聽見說賞銀四十兩。這也賞他四十兩罷了。」吳新登家的聽了，忙答應了是，接了對牌就走。探春道：「你且回來。」吳新登家的只得回來。探春道：「你且別支銀子。我且問你：那幾年老太太屋裏的幾位老姨嬭嬭，也有家裏的也有外頭的這兩個分別。家裏的若死了人是賞多少，外頭的死了人是賞多少，你且說兩個我們聽聽。」一問，吳新登家的便都忘了，忙陪笑回說：「這也不是什麽大事，賞多少誰還敢爭不成？」探春笑道：「這話胡鬧。依我說，賞一百倒好。若不按例，別說你們笑話，明兒也難見你二嬭嬭。」吳新登家的笑道：「既這麽說，我查舊帳去，此時卻記不得。」探春笑道：「你辦事辦老了的，還記不得，倒來難我們。你素日回你二嬭嬭也現查去？若有這道理，鳳姐姐還不算利害，也就是算寬厚了！還不快找了來我瞧。再遲一日，不說你們粗心，反象我們沒主意了。」吳新登家的滿面通紅，忙轉身出來。衆媳婦們都伸舌頭。這裏又回別的事。
一時，吳家的取了舊帳來。探春看時，兩個家裏的賞過皆二十兩，兩個外頭的皆賞過四十兩。外還有兩個外頭的，一個賞過一百兩，一個賞過六十兩。這兩筆底下皆有原故：一個是隔省遷父母之柩，外賞六十兩，一個是現買葬地，外賞二十兩。探春便遞與李紈看了。探春便說：「給他二十兩銀子。把這帳留下，我們細看看。」吳新登家的去了。
忽見趙姨孃進來，李紈探春忙讓坐。趙姨孃開口便說道：「這屋裏的人都踩下我的頭去還罷了。姑娘你也想一想，該替我出氣纔是。」一面說，一面眼淚鼻涕哭起來。探春忙道：「姨孃這話說誰，我竟不解。誰踩姨孃的頭？說出來我替姨孃出氣。」趙姨孃道：「姑娘現踩我，我告訴誰！」探春聽說，忙站起來，說道：「我並不敢。」李紈也站起來勸。趙姨孃道：「你們請坐下，聽我說。我這屋裏熬油似的熬了這麽大年紀，又有你和你兄弟，這會子連襲人都不如了，我還有什麽臉？連你也沒臉面，別說我了！」探春笑道：「原來爲這個。我說我並不敢犯法違理。」一面便坐了，拿帳翻與趙姨孃看，又唸與他聽，又說道：「這是祖宗手裏舊規矩，人人都依著，偏我改了不成？也不但襲人，將來環兒收了外頭的，自然也是同襲人一樣。這原不是什麽爭大爭小的事，講不到有臉沒臉的話上。他是太太的奴才，我是按著舊規矩辦。說辦的好，領祖宗的恩典，太太的恩典，若說辦的不均，那是他糊塗不知福，也只好憑他抱怨去。太太連房子賞了人，我有什麽有臉之處，一文不賞，我也沒什麽沒臉之處。依我說，太太不在家，姨孃安靜些養神罷了，何苦只要操心。太太滿心疼我，因姨孃每每生事，幾次寒心。我但凡是個男人，可以出得去，我必早走了，立一番事業，那時自有我一番道理。偏我是女孩兒家，一句多話也沒有我亂說的。太太滿心裏都知道。如今因看重我，纔叫我照管家務，還沒有做一件好事，姨孃倒先來作踐我。倘或太太知道了，怕我爲難不叫我管，那纔正經沒臉，連姨孃也真沒臉！」一面說，一面不禁滾下淚來。趙姨孃沒了別話答對，便說道：「太太疼你，你越發拉扯拉扯我們。你只顧討太太的疼，就把我們忘了。」探春道：「我怎麽忘了？叫我怎麽拉扯？這也問你們各人，那一個主子不疼出力得用的人？那一個好人用人拉扯的？」李紈在旁只管勸說：「姨孃別生氣。也怨不得姑娘，他滿心裏要拉扯，口裏怎麽說的出來。」探春忙道：「這大嫂子也糊塗了。我拉扯誰？誰家姑娘們拉扯奴才了？他們的好歹，你們該知道，與我什麽相干。」趙姨孃氣的問道：「誰叫你拉扯別人去了？你不當家我也不來問你。你如今現說一是一，說二是二。如今你舅舅死了，你多給了二三十兩銀子，難道太太就不依你？分明太太是好太太，都是你們尖酸刻薄，可惜太太有恩無處使。姑娘放心，這也使不著你的銀子。明兒等出了閣，我還想你額外照看趙家呢。如今沒有長羽毛，就忘了根本，只揀高枝兒飛去了！」探春沒聽完，已氣的臉白氣噎，抽抽咽咽的一面哭，一面問道：「誰是我舅舅？我舅舅年下纔升了九熟點，那裏又跑出一個舅舅來？我倒素習按理尊敬，越發敬出這些親戚來了。既這麽說，環兒出去爲什麽趙國基又站起來，又跟他上學？爲什麽不拿出舅舅的款來？何苦來，誰不知道我是姨孃養的，必要過兩三個月尋出由頭來，徹底來翻騰一陣，生怕人不知道，故意的表白表白。也不知誰給誰沒臉？幸虧我還明白，但凡糊塗不知理的，早急了。」李紈急的只管勸，趙姨孃只管還嘮叨。
忽聽有人說：「二嬭嬭打發平姑娘說話來了。」趙姨孃聽說，方把口止住。只見平兒進來，趙姨孃忙陪笑讓坐，又忙問：「你嬭嬭好些？我正要瞧去，就只沒得空兒。」李紈見平兒進來，因問他來做什麽。平兒笑道：「嬭嬭說，趙姨嬭嬭的兄弟沒了，恐怕嬭嬭和姑娘不知有舊例，若照常例，只得二十兩。如今請姑娘裁奪著，再添些也使得。」探春早已拭去淚痕，忙說道：「又好好的添什麽，誰又是二十四個月養下來的？不然也是那出兵放馬背著主子逃出命來過的人不成？你主子真個倒巧，叫我開了例，他做好人，拿著太太不心疼的錢，樂的做人情。你告訴他，我不敢添減，混出主意。他添他施恩，等他好了出來，愛怎麽添了去。」平兒一來時已明白了對半，今聽這一番話，越發會意，見探春有怒色，便不敢以往日喜樂之時相待，只一邊垂手默侍。
時值寶釵也從上房中來，探春等忙起身讓坐。未及開言，又有一個媳婦進來回事。因探春纔哭了，便有三四個小丫鬟捧了沐盆，巾帕，靶鏡等物來。此時探春因盤膝坐在矮板榻上，那捧盆的丫鬟走至跟前，便雙膝跪下，高捧沐盆，那兩個小丫鬟，也都在旁屈膝捧著巾帕並靶鏡脂粉之飾。平兒見侍書不在這裏，便忙上來與探春挽袖卸鐲，又接過一條大手巾來，將探春面前衣襟掩了。探春方伸手嚮面盆中盥沐。那媳婦便回道：「回嬭嬭姑娘，家學裏支環爺和蘭哥兒的一年公費。」平兒先道：「你忙什麽！你睜著眼看見姑娘洗臉，你不出去伺候著，先說話來。二嬭嬭跟前你也這麽沒眼色來著？姑娘雖然恩寬，我去回了二嬭嬭，只說你們眼裏都沒姑娘，你們都吃了虧，可別怨我。」唬的那個媳婦忙陪笑道：「我粗心了。」一面說，一面忙退出去。
探春一面匀臉，一面嚮平兒冷笑道：「你遲了一步，還有可笑的：連吳姐姐這麽個辦老了事的，也不查清楚了，就來混我們。幸虧我們問他，他竟有臉說忘了。我說他回你主子事也忘了再找去？我料著你那主子未必有耐性兒等他去找。」平兒忙笑道：「他有這一次，管包腿上的筋早折了兩根。姑娘別信他們。那是他們瞅著大嬭嬭是個菩薩，姑娘又是個靦腆小姐，固然是托懶來混。」說著，又嚮門外說道：「你們只管撒野，等嬭嬭大安了，咱們再說。」門外的衆媳婦都笑道：「姑娘，你是個最明白的人，俗語說，『一人作罪一人當』，我們並不敢欺蔽小姐。如今小姐是嬌客，若認真惹惱了，死無葬身之地。」平兒冷笑道：「你們明白就好了。」又陪笑嚮探春道：「姑娘知道二嬭嬭本來事多，那裏照看的這些，保不住不忽略。俗語說，『旁觀者清』，這幾年姑娘冷眼看著，或有該添該減的去處二嬭嬭沒行到，姑娘竟一添減，頭一件于太太的事有益，第二件也不枉姑娘待我們嬭嬭的情義了。」話未說完，寶釵李紈皆笑道：「好丫頭，真怨不得鳳丫頭偏疼他！本來無可添減的事，如今聽你一說，倒要找出兩件來斟酌斟酌，不辜負你這話。」探春笑道：「我一肚子氣，沒人煞性子，正要拿他嬭嬭出氣去，偏他碰了來，說了這些話，叫我也沒了主意了。」一面說，一面叫進方纔那媳婦來問：「環爺和蘭哥兒家學裏這一年的銀子，是做那一項用的？」那媳婦便回說：「一年學裏吃點心或者買紙筆，每位有八兩銀子的使用。」探春道：「凡爺們的使用，都是各屋領了月錢的。環哥的是姨孃領二兩，寶玉的是老太太屋裏襲人領二兩，蘭哥兒的是大嬭嬭屋裏領。怎麽學裏每人又多這八兩？原來上學去的是爲這八兩銀子！從今兒起，把這一項蠲了。平兒，回去告訴你嬭嬭，我的話，把這一條務必免了。」平兒笑道：「早就該免。舊年嬭嬭原說要免的，因年下忙，就忘了。」那個媳婦只得答應著去了。就有大觀園中媳婦捧了飯盒來。
待書素雲早已擡過一張小飯桌來，平兒也忙著上菜。探春笑道：「你說完了話幹你的去罷，在這裏忙什麽。」平兒笑道：「我原沒事的。二嬭嬭打發了我來，一則說話，二則恐這裏人不方便，原是叫我幫著妹妹們伏侍嬭嬭姑娘的。」探春因問：「寶姑娘的飯怎麽不端來一處吃？」丫鬟們聽說，忙出至簷外命媳婦去說：「寶姑娘如今在廳上一處吃，叫他們把飯送了這裏來。」探春聽說，便高聲說道：「你別混支使人！那都是辦大事的管家孃子們，你們支使他要飯要茶的，連個高低都不知道！平兒這裏站著，你叫叫去。」
平兒忙答應了一聲出來。那些媳婦們都忙悄悄的拉住笑道：「那裏用姑娘去叫，我們已有人叫去了。」一面說，一面用手帕撢石磯，說：「姑娘站了半天乏了，這太陽影裏且歇歇。」平兒便坐下。又有茶房裏的兩個婆子拿了個坐褥鋪下，說：「石頭冷，這是極乾淨的，姑娘將就坐一坐兒罷。」平兒忙陪笑道：「多謝。」一個又捧了一碗精緻新茶出來，也悄悄笑說：「這不是我們的常用茶，原是伺候姑娘們的，姑娘且潤一潤罷。」平兒忙欠身接了，因指衆媳婦悄悄說道：「你們太鬧的不象了。他是個姑娘家，不肯發威動怒，這是他尊重，你們就藐視欺負他。果然招他動了大氣，不過說他個粗糙就完了，你們就現吃不了的虧。他撒個嬌兒，太太也得讓他一二分，二嬭嬭也不敢怎樣。你們就這麽大膽子小看他，可是鷄蛋往石頭上碰。」衆人都忙道：「我們何嘗敢大膽了，都是趙姨嬭嬭鬧的。」平兒也悄悄的說：「罷了，好嬭嬭們。『墻倒衆人推』，那趙姨嬭嬭原有些倒三不著兩，有了事都就賴他。你們素日那眼裏沒人，心術利害，我這幾年難道還不知道？二嬭嬭若是略差一點兒的，早被你們這些嬭嬭治倒了。饒這麽著，得一點空兒，還要難他一難，好幾次沒落了你們的口聲。衆人都道他利害，你們都怕他，惟我知道他心裏也就不算不怕你們呢。前兒我們還議論到這裏，再不能依頭順尾，必有兩場氣生。那三姑娘雖是個姑娘，你們都橫看了他。二嬭嬭這些大姑子小姑子裏頭，也就只單畏他五分。你們這會子倒不把他放在眼裏了。」
正說著，只見秋紋走來。衆媳婦忙趕著問好，又說：「姑娘也且歇一歇，裏頭擺飯呢。等撒下飯桌子，再回話去。」秋紋笑道：「我比不得你們，我那裏等得。」說著便直要上廳去。平兒忙叫：「快回來。」秋紋回頭見了平兒，笑道：「你又在這裏充什麽外圍的防護？」一面回身便坐在平兒褥上。平兒悄問：「回什麽？」秋紋道：「問一問寶玉的月銀我們的月錢多早晚纔領。」平兒道：「這什麽大事。你快回去告訴襲人，說我的話，憑有什麽事今兒都別回。若回一件，管駁一件，回一百件，管駁一百件。」秋紋聽了，忙問：「這是爲什麽了？」平兒與衆媳婦等都忙告訴他原故，又說：「正要找幾件利害事與有體面的人開例作法子，鎮壓與衆人作榜樣呢。何苦你們先來碰在這釘子上。你這一去說了，他們若拿你們也作一二件榜樣，又礙著老太太、太太，若不拿著你們作一二件，人家又說偏一個嚮一個，仗著老太太、太太威勢的就怕，也不敢動，只拿著軟的作鼻子頭。你聽聽罷，二嬭嬭的事，他還要駁兩件，纔壓的衆人口聲呢。」秋紋聽了，伸舌笑道：「幸而平姐姐在這裏，沒的臊一鼻子灰。我趕早知會他們去。」說著，便起身走了。
接著寶釵的飯至，平兒忙進來伏侍。那時趙姨孃已去，三人在板牀上吃飯。寶釵面南，探春面西，李紈面東。衆媳婦皆在廊下靜候，裏頭衹有他們緊跟常侍的丫鬟伺候，別人一概不敢擅入。這些媳婦們都悄悄的議論說：「大家省事罷，別安著沒良心的主意。連吳大娘纔都討了沒意思，咱們又是什麽有臉的。」他們一邊悄議，等飯完回事。只覺裏面鴉雀無聲，並不聞碗箸之聲。一時只見一個丫鬟將簾櫳高揭，又有兩個將桌擡出。茶房內早有三個丫頭捧著三沐盆水，見飯桌已出，三人便進去了，一回又捧出沐盆並漱盂來，方有待書、素雲、鶯兒三個，每人用茶盤捧了三蓋碗茶進去。一時等他三人出來，待書命小丫頭子：「好生伺候著，我們吃飯來換你們，別又偷坐著去。」衆媳婦們方慢慢的一個一個的安分回事，不敢如先前輕慢疏忽了。
探春氣方漸平，因嚮平兒道：「我有一件大事，早要和你嬭嬭商議，如今可巧想起來。你吃了飯快來。寶姑娘也在這裏，咱們四個人商議了，再細細問你嬭嬭可行可止。」平兒答應回去。
鳳姐因問爲何去這一日，平兒便笑著將方纔的原故細細說與他聽了。鳳姐兒笑道：「好，好，好，好個三姑娘！我說他不錯。只可惜他命薄，沒託生在太太肚裏。」平兒笑道：「嬭嬭也說糊塗話了。他便不是太太養的，難道誰敢小看他，不與別的一樣看了？」鳳姐兒嘆道：「你那裏知道，雖然庶出一樣，女兒卻比不得男人，將來攀親時，如今有一種輕狂人，先要打聽姑娘是正出庶出，多有爲庶出不要的。殊不知別說庶出，便是我們的丫頭，比人家的小姐還強呢。將來不知那個沒造化的挑庶正誤了事呢，也不知那個有造化的不挑庶正的得了去。」說著，又嚮平兒笑道：「你知道，我這幾年生了多少鼠的法子，一家子大約也沒個不背地裏恨我的。我如今也是騎上老虎了。雖然看破些，無奈一時也難寬放；二則家裏出去的多，進來的少。凡百大小事仍是照著老祖宗手裏的規矩，卻一年進的產業又不及先時，多省儉了，外人又笑話，老太太、太太也受委屈，家下人也抱怨刻薄；若不趁早兒料理鼠之計，再幾年就都賠盡了。」平兒道：「可不是這話！將來還有三四位姑娘，還有兩三個小爺，一位老太太，這幾件大事未完呢。」鳳姐兒笑道：「我也慮到這裏，倒也夠了：寶玉和林妹妹他兩個一娶一嫁，可以使不著官中的錢，老太太自有梯己拿出來。二姑娘是大老爺那邊的，也不算。乘了三四個，滿破著每人花上一萬銀子。環哥娶親有限，花上三千兩銀子，不拘那裏省一抿子也就夠了。老太太事出來，一應都是全了又生出一兩件事來，可就了不得了。——咱們且別慮後事，你且吃了飯，快聽他商議什麽。這正碰了我的機會，我正愁沒個膀臂雖有個寶玉，他又不是這裏頭的貨，縱收伏了他也不中用。大嬭嬭是個佛爺，也不中用。二姑娘更不中用，亦且不是這屋裏的人。四姑娘小呢。蘭小子更小。環兒更是個燎毛的小凍貓子，只等有熱竈火坑讓他鑽去罷。真一個娘肚子裏跑出來這個天懸地隔的兩個人來。我想到這裏就不伏。再者林丫頭和寶姑娘他兩個倒好，偏又都是親戚，又不好管喒家務事。況且一個是美人燈兒，風吹吹就壞了；一個是拿定了主意，『不干己事不張口，一問搖頭三不知』，也難十分去問他。倒只剩因是趙姨孃那老東西鬧的，心裏卻是和寶玉一樣呢。比不得環兒，實在令人難疼，要依我的性早攆出去了。如今他既有這主意，正該和他協同，大家做個膀臂，我也不孤不獨了。按正理，天理良心上論，咱們有他這個人幫著，咱們也省些心，于太太的事也有些益。若暗地裏笑裏藏刀，咱們兩個纔四個眼睛，兩個心，一時不防，倒弄壞了。趁著緊溜之中，他出頭一料理，衆人就把往日咱們的恨暫可解了。還有一件，我雖知你極明白，恐怕你心裏挽不過來，如今囑咐你：他雖是姑娘家，心裏卻事事明白，不過是言語謹慎；他又比我知書識字，更利害一層了。如今俗語『擒賊必先擒王』，他如今要作法開端，一定是先拿我開端。倘或他要駁我的事，你可別分辯，你只越恭敬，越說駁的是纔好。千萬別想著怕我沒臉，和他一犟，就不好了。」平兒不等說完，便笑道：「你太把人看糊塗了。我纔已經行在先，這會子又反囑咐我。」鳳姐兒笑道：「我是恐怕你心裏眼裏衹有了我，一概沒有別人之故，不得不囑咐。既已行在先，更比我明白了。你又急了，滿口裏『你』『我』起來。」平兒道：「偏說『你』！你不依，這不是嘴巴子，再打一頓。難道這臉上還沒嚐過的不成！」鳳姐兒笑道：「你這小蹄子，要掂多少過子纔罷。看我病的這樣，還來慪我。過來坐下，橫豎沒人來，咱們一處吃飯是正經。」
說著，豐兒等三四個小丫頭子進來放小炕桌。鳳姐只吃燕窩粥，兩碟子精緻小菜，每日分例菜已暫減去。豐兒便將平兒的四樣分例菜端至桌上，與平兒盛了飯來。平兒屈膝于炕沿之上，半身猶立于炕下，陪著鳳姐兒吃了飯，伏侍漱盥。漱畢，囑咐了豐兒些話，方往探春處來。只見院中寂靜，人已散出。要知端的——
話說平兒陪著鳳姐兒吃了飯，伏侍盥漱畢，方往探春處來。只見院中寂靜，衹有丫鬟婆子諸內近人在窻外聽候。
平兒進入廳中，他姊妹三人正議論些家務，說的便是年內賴大家請吃酒他家花園中事故。見他來了，探春便命他腳踏上坐了，因說道：「我想的事不爲別的，因想著我們一月有二兩月銀外，丫頭們又另有月錢。前兒又有人回，要我們一月所用的頭油脂粉，每人又是二兩。這又同纔剛學裏的八兩一樣，重重曡曡，事雖小，錢有限，看起來也不妥當。你嬭嬭怎麽就沒想到這個？」平兒笑道：「這有個原故：姑娘們所用的這些東西，自然是該有分例。每月買辦買了，令女人們各房交與我們收管，不過預備姑娘們使用就罷了，沒有一個我們天天各人拿錢找人買頭油又是脂粉去的理。所以外頭買辦總領了去，按月使女人按房交與我們的。姑娘們的每月這二兩，原不是爲買這些的，原爲的是一時當家的嬭嬭太太或不在，或不得閒，姑娘們偶然一時可巧要幾個錢使，省得找人去。這原是恐怕姑娘們受委屈，可知這個錢並不是買這個纔有的。如今我冷眼看著，各房裏的我們的姊妹都是現拿錢買這些東西的，竟有一半。我就疑惑，不是買辦脫了空，遲些日子，就是買的不是正經貨，弄些使不得的東西來搪塞。」探春李紈都笑道：「你也留心看出來了。脫空是沒有的，也不敢，只是遲些日子，催急了，不知那裏弄些來，不過是個名兒，其實使不得，依然得現買。就用這二兩銀子，另叫別人的嬭媽子的或是弟兄哥哥的兒子買了來纔使得。若使了官中的人，依然是那一樣的。不知他們是什麽法子，是鋪子裏壞了不要的，他們都弄了來，單預備給我們？」平兒笑道：「買辦買的是那樣的，他買了好的來，買辦豈肯和他善開交，又說他使壞心要奪這買辦了。所以他們也只得如此，寧可得罪了裏頭，不肯得罪了外頭辦事的人。姑娘們衹能可使嬭媽媽們，他們也就不敢閒話了。」探春道「因此我心中不自在。錢費兩起，東西又白丢一半，通算起來，反費了兩折子，不如竟把買辦的每月蠲了爲是。此是一件事。第二件，年裏往賴大家去，你也去的，你看他那小園子比咱們這個如何？」平兒笑道：「還沒有咱們這一半大，樹木花草也少多了。」探春道：「我因和他家女兒說閒話兒，誰知那麽個園子，除他們帶的花，吃的筍菜魚蝦之外，一年還有人包了去，年終足有二百兩銀子剩。從那日我也知道，一個破荷葉，一根枯草根子，都是值錢的。」
寶釵笑道：「真真膏粱紈絝之談。雖是千金小姐，原不知這事，但你們都唸過書識字的，竟沒看見朱夫子有一篇《不自棄文》不成？」探春笑道：「雖看過，那不過是勉人自勵，虛比浮詞，那裏都真有的？」寶釵道：「朱子都有虛比浮詞？那句句都是有的。你纔辦了兩天時事，就利欲薰心，把朱子都看虛浮了。你再出去見了那些利弊大事，越發把孔子也看虛了！」探春笑道：「你這樣一個通人，竟沒看見子書？當日《姬子》有云：『登利祿之場，處運籌之界者，竊堯舜之詞，背孔孟之道。』」寶釵笑道：「底下一句呢？」探春笑道：「如今只斷章取意，唸出底下一句，我自己駡我自己不成？」寶釵道：「天下沒有不可用的東西，既可用，便值錢。難爲你是個聰敏人，這些正事大節目事竟沒經歷，也可惜遲了。」李紈笑道：「叫了人家來，不說正事，且你們對講學問。」寶釵道：「學問中便是正事。此刻于小事上用學問一提，那小事越發作高一層了。不拿學問提著，便都流入市俗去了。」
三人只是取笑之談，說了笑了一回，便仍談正事。探春因又接說道：「咱們這園子只算比他們的多一半，加一倍算，一年就有四百銀子的利息。若此時也出脫生發銀子，自然小器，不是咱們這樣人家的事。若派出兩個一定的人來，既有許多值錢之物，一味任人作踐，也似乎暴殄天物。不如在園子裏所有的老媽媽中，揀出幾個本分老誠能知園圃的事，派準他們收拾料理，也不必要他們交租納稅，只問他們一年可以孝敬些什麽。一則園子有專定之人脩理，花木自有一年好似一年的，也不用臨時忙亂，二則也不至作踐，白辜負了東西，三則老媽媽們也可借此小補，不枉年日在園中辛苦，四則亦可以省了這些花兒匠山子匠打掃人等的工費。將此有餘，以補不足，未爲不可。」寶釵正在地下看壁上的字畫，聽如此說一則，便點一回頭，說完，便笑道：「善哉，三年之內無饑饉矣！」李紈笑道：「好主意。這果一行，太太必喜懽。省錢事小，第一有人打掃，專司其職，又許他們去賣錢。使之以權，動之以利，再無不盡職的了。」平兒道：「這件事須得姑娘說出來。我們嬭嬭雖有此心，也未必好出口。此刻姑娘們在園裏住著，不能多弄些玩意兒去陪襯，反叫人去監管脩理，圖省錢，這話斷不好出口。」寶釵忙走過來，摸著他的臉笑道：「你張開嘴，我瞧瞧你的牙齒舌頭是什麽作的。從早起來到這會子，你說這些話，一套一個樣子，也不奉承三姑娘，也沒見你說嬭嬭纔短想不到，也並沒有三姑娘說一句，你就說一句是，橫豎三姑娘一套話出，你就有一套話進去，總是三姑娘想的到的，你嬭嬭也想到了，只是必有個不可辦的原故。這會子又是因姑娘住的園子，不好因省錢令人去監管。你們想想這話，若果真交與人弄錢去的，那人自然是一枝花也不許掐，一個果子也不許動了，姑娘們分中自然不敢，天天與小姑娘們就吵不清。他這遠愁近慮，不亢不卑。他嬭嬭便不是和咱們好，聽他這一番話，也必要自愧的變好了，不和也變和了。」探春笑道：「我早起一肚子氣，聽他來了，忽然想起他主子來，素日當家使出來的好撒野的人，我見了他便生了氣。誰知他來了，避貓鼠兒似的站了半日，怪可憐的。接著又說了那麽些話，不說他主子待我好，倒說『不枉姑娘待我們嬭嬭素日的情意了。』這一句，不但沒了氣，我倒愧了，又傷起心來。我細想，我一個女孩兒家，自己還鬧得沒人疼沒人顧的，我那裏還有好處去待人。」口內說到這裏，不免又流下淚來。李紈等見他說的懇切，又想他素日趙姨孃每生誹謗，在王夫人跟前亦爲趙姨孃所纍，亦都不免流下淚來，都忙勸道：「趁今日清淨，大家商議兩件興利剔弊的事，也不枉太太委託一場。又提這沒要緊的事做什麽？」平兒忙道：「我已明白了。姑娘竟說誰好，竟一派人就完了。」探春道：「雖如此說，也須得回你嬭嬭一聲。我們這裏搜剔小遺，已經不當，皆因你嬭嬭是個明白人，我纔這樣行，若是糊塗多蠱多妒的，我也不肯，倒象抓他乖一般。豈可不商議了行。」平兒笑道：「既這樣，我去告訴一聲。」說著去了，半日方回來，笑說：「我說是白走一趟，這樣好事，嬭嬭豈有不依的。」
探春聽了，便和李紈命人將園中所有婆子的名單要來，大家參度，大概定了幾個。又將他們一齊傳來，李紈大概告訴與他們。衆人聽了，無不願意，也有說：「那一片竹子單交給我，一年工夫，明年又是一片。除了家裏吃的筍，一年還可交些錢糧。」這一個說：「那一片稻地交給我，一年這些頑的大小雀鳥的糧食不必動官中錢糧，我還可以交錢糧。」探春纔要說話，人回：「大夫來了，進園瞧姑娘。」衆婆子只得去接大夫。平兒忙說：「單你們，有一百個也不成個體統，難道沒有兩個管事的頭腦帶進大夫來？」回事的那人說：「有，吳大娘和單大娘他兩個在西南角上聚錦門等著呢。」平兒聽說，方罷了。
衆婆子去後，探春問寶釵如何。寶釵笑答道：「幸于始者怠于終，繕其辭者嗜其利。」探春聽了點頭稱贊，便嚮冊上指出幾人來與他三人看。平兒忙去取筆硯來。他三人說道：「這一個老祝媽是個妥當的，況他老頭子和他兒子代代都是管打掃竹子，如今竟把這所有的竹子交與他。這一個老田媽本是種莊稼的，稻香村一帶凡有菜蔬稻稗之類，雖是頑意兒，不必認真大治大耕，也須得他去，再一按時加些培植，豈不更好？」探春又笑道：「可惜，蘅蕪苑和怡紅院這兩處大地方竟沒有出利息之物。」李紈忙笑道：「蘅蕪苑更利害。如今香料鋪並大市大廟賣的各處香料香草兒，都不是這些東西？算起來比別的利息更大。怡紅院別說別的，單只說春夏天一季玫瑰花，共下多少花？還有一帶籬笆上薔薇，月季，寶相、金銀藤、單這沒要緊的草花乾了，賣到茶葉鋪藥鋪去，也值幾個錢。」探春笑道：「原來如此。只是弄香草的沒有在行的人。」平兒忙笑道：「跟寶姑娘的鶯兒他媽就是會弄這個的，上回他還採了些曬乾了辮成花籃葫蘆給我頑的，姑娘倒忘了不成？」寶釵笑道：「我纔贊你，你到來捉弄我了。」三人都詫異，都問這是爲何。寶釵道：「斷斷使不得！你們這裏多少得用的人，一個一個閒著沒事辦，這會子我又弄個人來，叫那起人連我也看小了。我倒替你們想出一個人來：怡紅院有個老葉媽，他就是茗煙的娘。那是個誠實老人家，他又和我們鶯兒的娘極好，不如把這事交與葉媽。他有不知的，不必咱們說，他就找鶯兒的娘去商議了。那怕葉媽全不管，竟交與那一個，那是他們私情兒，有人說閒話，也就怨不到咱們身上了。如此一行，你們辦的又至公，于事又甚妥。」李紈平兒都道：「是極。」探春笑道：「雖如此，只怕他們見利忘義。」平兒笑道：「不相干，前兒鶯兒還認了葉媽做乾娘，請吃飯吃酒，兩家和厚的好的很呢。」探春聽了，方罷了。又共同斟酌出幾人來，俱是他四人素昔冷眼取中的，用筆圈出。
一時婆子們來回大夫已去。將藥方送上去。三人看了，一面遣人送出去取藥，監派調服，一面探春與李紈明示諸人：某人管某處，按四季除家中定例用多少外，餘者任憑你們採取了去取利，年終算帳。探春笑道：「我又想起一件事：若年終算帳歸錢時，自然歸到帳房，仍是上頭又添一層管主，還在他們手心裏，又剝一層皮。這如今我們興出這事來派了你們，已是跨過他們的頭去了，心裏有氣，只說不出來，你們年終去歸帳，他們還不捉弄你們等什麽？再者，這一年間管什麽的，主子有一全分，他們就得半分。這是家裏的舊例，人所共知的，別的偷著的在外。如今這園子裏是我的新創，竟別入他們手，每年歸帳，竟歸到裏頭來纔好。」寶釵笑道：「依我說，裏頭也不用歸帳，這個多了那個少了，倒多了事。不如問他們誰領這一分的，他就攬一宗事去。不過是園裏的人的動用。我替你們算出來了，有限的幾宗事：不過是頭油、胭粉、香、紙，每一位姑娘幾個丫頭，都是有定例的，再者，各處笤帚、撮箕、撣子並大小禽鳥、鹿、兔吃的糧食。不過這幾樣，都是他們包了去，不用帳房去領錢。你算算，就省下多少來？」平兒笑道：「這幾宗雖小，一年通共算了，也省的下四百兩銀子。」寶釵笑道：「卻又來，一年四百，二年八百兩，取租的房子也能看得了幾間，薄地也可添幾亩。雖然還有敷餘的，但他們既辛苦鬧一年，也要叫他們剩些，粘補粘補自家。雖是興利節用爲綱，然亦不可太嗇。縱再省上二三百銀子，失了大體統也不象。所以如此一行，外頭帳房裏一年少出四五百銀子，也不覺得很艱嗇了，他們裏頭卻也得些小補。這些沒營生的媽媽們也寬裕了，園子裏花木，也可以每年滋長蕃盛，你們也得了可使之物。這庶幾不失大體。若一味要省時，那裏不搜尋出幾個錢來。凡有些餘利的，一概入了官中，那時裏外怨聲載道，豈不失了你們這樣人家的大體？如今這園裏幾十個老媽媽們，若只給了這個，那剩的也必抱怨不公。我纔說的，他們只供給這個幾樣，也未免太寬裕了。一年竟除了這個之外，他每人不論有餘無餘，只叫他拿出若干貫錢來，大家湊齊，單散與園中這些媽媽們。他們雖不料理這些，卻日夜也是在園中照看當差之人，關門閉戶，起早睡晚，大雨大雪，姑娘們出入，擡轎子，撐船，拉冰牀。一應粗糙活計，都是他們的差使一年在園裏辛苦到頭，這園內既有出息，也是分內該霑帶些的。還有一句至小的話，越發說破了：你們只管了自己寬裕，不分與他們些，他們雖不敢明怨，心裏卻都不服，只用假公濟私的多摘你們幾個果子，多掐幾枝花兒，你們有冤還沒處訴。他們也霑帶了些利息，你們有照顧不到，他們就替你照顧了。」
衆婆子聽了這個議論，又去了帳房受鎋治，又不與鳳姐兒去算帳，一年不過多拿出若干貫錢來，各各懽喜異常，都齊說：「願意。強如出去被他揉搓著，還得拿出錢來呢。」那不得管地的聽了每年終又無故得分錢，也都喜懽起來，口內說：「他們辛苦收拾，是該剩些錢粘補的。我們怎麽好『穩坐吃三注』的？」寶釵笑道：「媽媽們也別推辭了，這原是分內應當的。你們只要日夜辛苦些，別躲懶縱放人吃酒賭錢就是了。不然，我也不該管這事，你們一般聽見，姨孃親口囑托我三五回，說大嬭嬭如今又不得閒兒，別的姑娘又小，托我照看照看。我若不依，分明是叫姨孃操心。你們嬭嬭又多病多痛，家務也忙。我原是個閒人，便是個街坊鄰居，也要幫著些，何況是親姨孃托我。我免不得去小就大，講不起衆人嫌我。倘或我只顧了小分沽名釣譽，那時酒醉賭博生出事來，我怎麽見姨孃？你們那時後悔也遲了，就連你們素日的老臉也都丢了。這些姑娘小姐們，這麽一所大花園，都是你們照看，皆因看得你們是三四代的老媽媽，最是循規遵矩的，原該大家齊心，顧些體統。你們反縱放別人任意吃酒賭博，姨孃聽見了，教訓一場猶可，倘若被那幾個管家孃子聽見了，他們也不用回姨孃，竟教導你們一番。你們這年老的反受了年小的教訓，雖是他們是管家。管的著你們，何如自己存些體統，他們如何得來作踐。所以我如今替你們想出這個額外的進益來，也爲大家齊心把這園裏週全的謹謹慎慎，使那些有權執事的看見這般嚴肅謹慎，且不用他們操心，他們心裏豈不敬伏。也不枉替你們籌畫進益，既能奪他們之權，生你們之利，豈不能行無爲之治，分他們之憂。你們去細想想這話。」家人都懽聲鼎沸說：「姑娘說的很是。從此姑娘嬭嬭只管放心，姑娘嬭嬭這樣疼顧我們，我們再要不體上情，天地也不容了。」
剛說著，只見林之孝家的進來說：「江南甄府裏家眷昨日到京，今日進宮朝賀。此刻先遣人來送禮請安。」說著，便將禮單送上去。探春接了，看道是：「上用的妝緞蟒緞十二匹，上用雜色緞十二匹，上用各色紗十二匹，上用宮綢十二匹，官用各色緞紗綢綾二十四匹。」李紈也看過，說：「用上等封兒賞他。」因又命人回了賈母。賈母便命人叫李紈，探春，寶釵等也都過來，將禮物看了。李紈收過，一邊吩咐內庫上人說：「等太太回來看了再收。」賈母因說：「這甄家又不與別家相同，上等賞封賞男人，只怕展眼又打發女人來請安，預備下尺頭。」一語未完，果然人回：「甄府四個女人來請安。」賈母聽了，忙命人帶進來。
那四個人都是四十往上的年紀，穿戴之物，皆比主子不甚差別。請安問好畢，賈母命拿了四個腳踏來，他四人謝了坐，待寶釵等坐了，方都坐下。賈母便問：「多早晚進京的？」四人忙起身回說：「昨日進的京。今日太太帶了姑娘進宮請安去了，故令女人們來請安，問候姑娘們。」賈母笑問道：「這些年沒進京，也不想到今年來。」四人也都笑回道：「正是，今年是奉旨進京的。」賈母問道：「家眷都來了？」四人回說：「老太太和哥兒，兩位小姐並別位太太都沒來，就只太太帶了三姑娘來了。」賈母道：「有人家沒有？」四人道：「尚沒有。」賈母笑道：「你們大姑娘和二姑娘這兩家，都和我們家甚好。」四人笑道：「正是。每年姑娘們有信回去說，全虧府上照看。」賈母笑道：「什麽照看，原是世交，又是老親，原應當的。你們二姑娘更好，更不自尊自大，所以我們纔走的親密。」四人笑道：「這是老太太過謙了。」賈母又問：「你這哥兒也跟著你們老太太？」四人回說：「也是跟著老太太。」賈母道：「幾歲了？」又問：「上學不曾？」四人笑說：「今年十三歲。因長得齊整，老太太很疼。自幼淘氣異常，天天逃學，老爺太太也不便十分管教。」賈母笑道：「也不成了我們家的了！你這哥兒叫什麽名字？」四人道：「因老太太當作寶貝一樣，他又生的白，老太太便叫作寶玉。」賈母便嚮李紈等道：「偏也叫作個寶玉。」李紈忙欠身笑道：「從古至今，同時隔代重名的很多。」四人也笑道：「起了這小名兒之後，我們上下都疑惑，不知那位親友家也倒似曾有一個的。只是這十來年沒進京來，卻記不得真了。」賈母笑道：「豈敢，就是我的孫子。人來。」衆媳婦丫頭答應了一聲，走近幾步。賈母笑道：「園裏把咱們的寶玉叫了來，給這四個管家孃子瞧瞧，比他們的寶玉如何？」
衆媳婦聽了，忙去了，半刻圍了寶玉進來。四人一見，忙起身笑道：「唬了我們一跳。若是我們不進府來，倘若別處遇見，還只道是我們的寶玉後趕著也進了京了呢。」一面說，一面都上來拉他的手，問長問短。寶玉忙也笑問好。賈母笑道：「比你們的長的如何？」李紈等笑道：「四位媽媽纔一說，可知是模樣相仿了。」賈母笑道：「那有這樣巧事？大家子孩子們再養的嬌嫩，除了臉上有殘疾十分黑醜的，大概看去都是一樣的齊整。這也沒有什麽怪處。」四人笑道：「如今看來，模樣是一樣。據老太太說，淘氣也一樣。我們看來，這位哥兒性情卻比我們的好些。」賈母忙問：「怎見得？」四人笑道：「方纔我們拉哥兒的手說話便知。我們那一個只說我們糊塗，慢說拉手，他的東西我們略動一動也不依。所使喚的人都是女孩子們。」四人未說完，李紈姊妹等禁不住都失聲笑出來。賈母也笑道：「我們這會子也打發人去見了你們寶玉，若拉他的手，他也自然勉強忍耐一時。可知你我這樣人家的孩子們，憑他們有什麽刁鑽古怪的毛病兒，見了外人，必是要還出正經禮數來的。若他不還正經禮數，也斷不容他刁鑽去了。就是大人溺愛的，是他一則生的得人意，二則見人禮數竟比大人行出來的不錯，使人見了可愛可憐，背地裏所以纔縱他一點子。若一味他只管沒裏沒外，不與大人爭光，憑他生的怎樣，也是該打死的。」四人聽了，都笑說：「老太太這話正是。雖然我們寶玉淘氣古怪，有時見了人客，規矩禮數更比大人有禮。所以無人見了不愛，只說爲什麽還打他。殊不知他在家裏無法無天，大人想不到的話偏會說，想不到的事他偏要行，所以老爺太太恨的無法。就是弄性，也是小孩子的常情，胡亂花費，這也是公子哥兒的常情，怕上學，也是小孩子的常情，都還治的過來。第一，天生下來這一種刁鑽古怪的脾氣，如何使得。」一語未了，人回：「太太回來了。」王夫人進來問過安。他四人請了安，大概說了兩句。賈母便命歇歇去。王夫人親捧過茶，方退出。四人告辭了賈母，便往王夫人處來。說了一會家務，打發他們回去，不必細說。
這裏賈母喜的逢人便告訴，也有一個寶玉，也卻一般行景。衆人都爲天下之大，世宦之多，同名者也甚多，祖母溺愛孫者也古今所有常事耳，不是什麽罕事，故皆不介意。獨寶玉是個迂闊呆公子的性情，自爲是那四人承悅賈母之詞。後至蘅蕪苑去看湘雲病去，史湘雲說他：「你放心鬧罷，先是『單絲不成線，獨樹不成林』，如今有了個對子，鬧急了，再打很了，你逃走到南京找那一個去。」寶玉道：「那裏的謊話你也信了，偏又有個寶玉了？」湘雲道：「怎麽列國有個藺相如，漢朝又有個司馬相如呢？」寶玉笑道：「這也罷了，偏又模樣兒也一樣，這是沒有的事。」湘雲道：「怎麽匡人看見孔子，只當是陽虎呢？」寶玉笑道：「孔子陽虎雖同貌，卻不同名，藺與司馬雖同名，而又不同貌，偏我和他就兩樣俱同不成？」湘雲沒了話答對，因笑道：「你衹會胡攪，我也不和你分證。有也罷，沒也罷，與我無干。」說著便睡下了。
寶玉心中便又疑惑起來：若說必無，然亦似有，若說必有，又並無目睹。心中悶了，回至房中榻上默默盤算，不覺就忽忽的睡去，不覺竟到了一座花園之內。寶玉詫異道：「除了我們大觀園，更又有這一個園子？」正疑惑間，從那邊來了幾個女兒，都是丫鬟。寶玉又詫異道：「除了鴛鴦、襲人、平兒之外，也竟還有這一干人？」只見那些丫鬟笑道：「寶玉怎麽跑到這裏來了？」寶玉只當是說他，自己忙來陪笑說道：「因我偶步到此，不知是那位世交的花園，好姐姐們，帶我逛逛。」衆丫鬟都笑道：「原來不是咱們的寶玉。他生的倒也還乾淨，嘴兒也倒乖覺。」寶玉聽了，忙道：「姐姐們，這裏也更還有個寶玉？」丫鬟們忙道：「寶玉二字，我們是奉老太太、太太之命，爲保佑他延壽消災的。我叫他，他聽見喜懽。你是那裏遠方來的臭小廝，也亂叫起他來。仔細你的臭肉，打不爛你的。」又一個丫鬟笑道：「咱們快走罷，別叫寶玉看見，又說同這臭小廝說了話，把咱薰臭了。」說著一徑去了。
寶玉納悶道：「從來沒有人如此塗毒我，他們如何更這樣？真亦有我這樣一個人不成？」一面想，一面順步早到了一所院內。寶玉又詫異道：「除了怡紅院，也更還有這麽一個院落。」忽上了臺磯，進入屋內，只見榻上有一個人臥著，那邊有幾個女孩兒做針線，也有嘻笑頑耍的。只見榻上那個少年嘆了一聲。一個丫鬟笑問道：「寶玉，你不睡又嘆什麽？想必爲你妹妹病了，你又胡愁亂恨呢。」寶玉聽說，心下也便吃驚。只見榻上少年說道：「我聽見老太太說，長安都中也有個寶玉，和我一樣的性情，我只不信。我纔作了一個夢，竟夢中到了都中一個花園子裏頭，遇見幾個姐姐，都叫我臭小廝，不理我。好容易找到他房裏頭，偏他睡覺，空有皮囊，真性不知那裏去了。」寶玉聽說，忙說道：「我因找寶玉來到這裏。原來你就是寶玉？」榻上的忙下來拉住：「原來你就是寶玉？這可不是夢裏了。」寶玉道：「這如何是夢？真而又真了。」一語未了，只見人來說：「老爺叫寶玉。」唬得二人皆慌了。一個寶玉就走，一個寶玉便忙叫：「寶玉快回來，快回來！」
襲人在旁聽他夢中自喚，忙推醒他，笑問道：「寶玉在那裏？」此時寶玉雖醒，神意尚恍惚，因嚮門外指說：「纔出去了。」襲人笑道：「那是你夢迷了。你揉眼細瞧，是鏡子裏照的你影兒。」寶玉嚮前瞧了一瞧，原是那嵌的大鏡對面相照，自己也笑了。早有人捧過漱盂茶滷來，漱了口。麝月道：「怪道老太太常囑咐說小人屋裏不可多有鏡子。小人魂不全，有鏡子照多了，睡覺驚恐作胡夢。如今倒在大鏡子那裏安了一張床。有時放下鏡套還好，往前去，天熱困倦不定，那裏想的到放他，比如方纔就忘了。自然是先躺下照著影兒頑的，一時合上眼，自然是胡夢顛倒，不然如何得看著自己叫著自己的名字？不如明兒挪進床來是正經。」一語未了，只見王夫人遣人來叫寶玉，不知有何話說——
話說寶玉聽王夫人喚他，忙至前邊來，原來是王夫人要帶他拜甄夫人去。寶玉自是懽喜，忙去換衣服，跟了王夫人到那裏。見其家中形景，自與榮寧不甚差別，或有一二稍盛者。細問，果有一寶玉。甄夫人留席，竟日方回，寶玉方信。因晚間回家來，王夫人又吩咐預備上等的席面，定名班大戲，請過甄夫人母女。後二日，他母女便不作辭，回任去了，無話。
這日寶玉因見湘雲漸愈，然後去看黛玉。正值黛玉纔歇午覺，寶玉不敢驚動，因紫鵑正在回廊上手裏做針黹，便來問他：「昨日夜裏咳嗽可好了？」紫鵑道：「好些了。」寶玉笑道：「阿彌陀佛！寧可好了罷。」紫鵑笑道：「你也唸起佛來，真是新聞！」寶玉笑道：「所謂『病篤亂投醫』了。」一面說，一面見他穿著彈墨綾薄綿襖，外面只穿著青緞夾背心，寶玉便伸手嚮他身上摸了一摸，說：「穿這樣單薄，還在風口裏坐著，看天風饞，時氣又不好，你再病了，越發難了。」紫鵑便說道：「從此咱們只可說話，別動手動腳的。一年大二年小的，叫人看著不尊重。打緊的那起混帳行子們背地裏說你，你總不留心，還只管和小時一般行爲，如何使得。姑娘常常吩咐我們，不叫和你說笑。你近來瞧他遠著你還恐遠不及呢。」說著便起身，擕了針線進別房去了。
寶玉見了這般景況，心中忽澆了一盆冷水一般，只瞅著竹子，發了一回呆。因祝媽正來挖筍修竿，便怔怔的走出來，一時魂魄失守，心無所知，隨便坐在一塊山石上出神，不覺滴下淚來。直呆了五六頓飯工夫，千思萬想，總不知如何是可。偶值雪雁從王夫人房中取了人參來，從此經過，忽扭項看見桃花樹下石上一人手托著腮頰出神，不是別人，卻是寶玉。雪雁疑惑道：「怪冷的，他一個人在這裏作什麽？春天凡有殘疾的人都犯病，敢是他犯了呆病了？」一邊想，一邊便走過來蹲下笑道：「你在這裏作什麽呢？」寶玉忽見了雪雁，便說道：「你又作什麽來找我？你難道不是女兒？他既防嫌，不許你們理我，你又來尋我，倘被人看見，豈不又生口舌？你快家去罷了。」雪雁聽了，只當是他又受了黛玉的委屈，只得回至房中。
黛玉未醒，將人參交與紫鵑。紫鵑因問他：「太太做什麽呢？」雪雁道：「也歇中覺，所以等了這半日。姐姐你聽笑話兒：我因等太太的工夫，和玉釧兒姐姐坐在下房裏說話兒，誰知趙姨嬭嬭招手兒叫我。我只當有什麽話說，原來他和太太告了假，出去給他兄弟伴宿坐夜，明兒送殯去，跟他的小丫頭子歇祥兒沒衣裳，要借我的月白緞子襖兒。我想他們一般也有兩件子的，往髒地方兒去恐怕弄髒了，自己的捨不得穿，故此借別人的。借我的弄髒了也是小事，只是我想，他素日有些什麽好處到咱們跟前，所以我說了：『我的衣裳簪環都是姑娘叫紫鵑姐姐收著呢。如今先得去告訴他，還得回姑娘呢。姑娘身上又病著，更費了大事，誤了你老出門，不如再轉借罷。』」紫鵑笑道：「你這個小東西子倒也巧。你不借給他，你往我和姑娘身上推，叫人怨不著你。他這會子就下去了，還是等明日一早纔去？」雪雁道「這會子就去的，只怕此時已去了。」紫鵑點點頭。雪雁道：「姑娘還沒醒呢，是誰給了寶玉氣受，坐在那裏哭呢。」紫鵑聽了，忙問在那裏。雪雁道：「在沁芳亭後頭桃花底下呢。」
紫鵑聽說，忙放下針線，又囑咐雪雁好生聽叫：「若問我，答應我就來。」說著，便出了瀟湘館，一徑來尋寶玉，走至寶玉跟前，含笑說道：「我不過說了那兩句話，爲的是大家好，你就賭氣跑了這風地裏來哭，作出病來唬我。」寶玉忙笑道：「誰賭氣了！我因爲聽你說的有理，我想你們既這樣說，自然別人也是這樣說，將來漸漸的都不理我了，我所以想著自己傷心。」紫鵑也便挨他坐著。寶玉笑道：「方纔對面說話你尚走開，這會子如何又來挨我坐著？」紫鵑道：「你都忘了？幾日前你們姊妹兩個正說話，趙姨孃一頭走了進來，——我纔聽見他不在家，所以我來問你。正是前日你和他纔說了一句『燕窩』就歇住了，總沒提起，我正想著問你。」寶玉道：「也沒什麽要緊。不過我想著寶姐姐也是客中，既吃燕窩，又不可間斷，若只管和他要，也太托實。雖不便和太太要，我已經在老太太跟前略露了個風聲，只怕老太太和鳳姐姐說了。我告訴他的，竟沒告訴完了他。如今我聽見一日給你們一兩燕窩，這也就完了。」紫鵑道：「原來是你說了，這又多謝你費心。我們正疑惑，老太太怎麽忽然想起來叫人每一日送一兩燕窩來呢？這就是了。」寶玉笑道：「這要天天吃慣了，吃上三二年就好了。」紫鵑道：「在這裏吃慣了，明年家去，那裏有這閒錢吃這個。」寶玉聽了，吃了一驚，忙問：「誰？往那個家去？」紫鵑道：「你妹妹回蘇州家去。」寶玉笑道：「你又說白話。蘇州雖是原籍，因沒了姑父姑母，無人照看，纔就了來的。明年回去找誰？可見是扯謊。」紫鵑冷笑道：「你太看小了人。你們賈家獨是大族人口多的，除了你家，別人只得一父一母，房族中真個再無人了不成？我們姑娘來時，原是老太太心疼他年小，雖有叔伯，不如親父母，故此接來贅年。大了該出閣時，自然要送還林家的。終不成林家的女兒在你賈家一世不成？林家雖貧到沒飯吃，也是世代書宦之家，斷不肯將他家的人丢在親戚家，落人的恥笑。所以早則明年春天，遲則秋天。這裏縱不送去，林家亦必有人來接的。前日夜裏姑娘和我說了，叫我告訴你：將從前小時頑的東西，有他送你的，叫你都打點出來還他。他也將你送他的打曡了在那裏呢。」寶玉聽了，便如頭頂上響了一個焦雷一般。紫鵑看他怎樣回答，只不作聲。忽見晴雯找來說：「老太太叫你呢，誰知道在這裏。」紫鵑笑道：「他這裏問姑娘的病癥。我告訴了他半日，他只不信。你倒拉他去罷。」說著，自己便走回房去了。
晴雯見他呆獃的，一頭熱汗，滿臉紫脹，忙拉他的手，一直到怡紅院中。襲人見了這般，慌起來，只說時氣所感，熱汗被風撲了。無奈寶玉發熱事猶小可，更覺兩個眼珠兒直直的起來，口角邊津液流出，皆不知覺。給他個枕頭，他便睡下；扶他起來，他便坐著；倒了茶來，他便吃茶。衆人見他這般，一時忙起來，又不敢造次去回賈母，先便差人出去請李嬤嬤。
一時李嬤嬤來了，看了半日，問他幾句話也無回答，用手嚮他脈門摸了摸，嘴脣人中上邊著力掐了兩下，掐的指印如許來深，竟也不覺疼。李嬤嬤只說了一聲「可了不得了」，「呀」的一聲便摟著放聲大哭起來。急的襲人忙拉他說：「你老人家瞧瞧，可怕不怕？且告訴我們去回老太太、太太去。你老人家怎麽先哭起來？」李嬤嬤搥牀搗枕說：「這可不中用了！我白操了一世心了！」襲人等以他年老多知，所以請他來看，如今見他這般一說，都信以爲實，也都哭起來。
晴雯便告訴襲人，方纔如此這般。襲人聽了，便忙到瀟湘館來，見紫鵑正伏侍黛玉吃藥，也顧不得什麽，便走上來問紫鵑道：「你纔和我們寶玉說了些什麽？你瞧他去，你回老太太去，我也不管了！」說著，便坐在椅上。黛玉忽見襲人滿面急怒，又有淚痕，舉止大變，便不免也慌了，忙問怎麽了。襲人定了一回，哭道：「不知紫鵑姑嬭嬭說了些什麽話，那個獃子眼也直了，手腳也冷了，話也不說了，李媽媽掐著也不疼了，已死了大半個了！連李媽媽都說不中用了，那裏放聲大哭。只怕這會子都死了！」黛玉一聽此言，李媽媽乃是經過的老嫗，說不中用了，可知必不中用。哇的一聲，將腹中之藥一概嗆出，抖腸搜肺，熾胃扇肝的痛聲大嗽了幾陣，一時面紅髮亂，目腫筋浮，喘的擡不起頭來。紫鵑忙上來搥背，黛玉伏枕喘息半晌，推紫鵑道：「你不用捶，你竟拿繩子來勒死我是正經！」紫鵑哭道：「我並沒說什麽，不過是說了幾句頑話，他就認真了。」襲人道：「你還不知道他，那傻子每每頑話認了真。」黛玉道：「你說了什麽話，趁早兒去解說，他只怕就醒過來了。」紫鵑聽說，忙下了床，同襲人到了怡紅院。
誰知賈母王夫人等已都在那裏了。賈母一見了紫鵑，眼內出火，駡道：「你這小蹄子，和他說了什麽？」紫鵑忙道：「並沒說什麽，不過說幾句頑話。」誰知寶玉見了紫鵑，方噯呀了一聲，哭出來了。衆人一見，方都放下心來。賈母便拉住紫鵑，只當他得罪了寶玉，所以拉紫鵑命他打。誰知寶玉一把拉住紫鵑，死也不放，說：「要去連我也帶了去。」衆人不解，細問起來，方知紫鵑說「要回蘇州去」一句頑話引出來的。賈母流淚道：「我當有什麽要緊大事，原來是這句頑話。」又嚮紫鵑道：「你這孩子素日最是個伶俐聰敏的，你又知道他有個呆根子，平白的哄他作什麽？」薛姨媽勸道：「寶玉本來心實，可巧林姑娘又是從小兒來的，他姊妹兩個一處長了這麽大，比別的姊妹更不同。這會子熱剌剌的說一個去，別說他是個實心的傻孩子，便是冷心腸的大人也要傷心。這並不是什麽大病，老太太和姨太太只管萬安，吃一兩劑藥就好了。」
正說著，人回林之孝家的單大良家的都來瞧哥兒來了。賈母道：「難爲他們想著，叫他們來瞧瞧。」寶玉聽了一個「林」字，便滿床鬧起來說：「了不得了，林家的人接他們來了，快打出去罷！」賈母聽了，也忙說：「打出去罷。」又忙安慰說：「那不是林家的人。林家的人都死絕了，沒人來接他的，你只放心罷。」寶玉哭道：「憑他是誰，除了林妹妹，都不許姓林的！」賈母道：「沒姓林的來，凡姓林的我都打走了。」一面吩咐衆人：「以後別叫林之孝家的進園來，你們也別說『林』字。好孩子們，你們聽我這句話罷！」衆人忙答應，又不敢笑。一時寶玉又一眼看見了十錦格子上陳設的一隻金西洋自行船，便指著亂叫說：「那不是接他們來的船來了，灣在那裏呢。」賈母忙命拿下來。襲人忙拿下來，寶玉伸手要，襲人遞過，寶玉便掖在被中，笑道：「可去不成了！」一面說，一面死拉著紫鵑不放。
一時人回大夫來了，賈母忙命快進來。王夫人、薛姨媽、寶釵等暫避裏間，賈母便端坐在寶玉身旁，王太醫進來見許多的人，忙上去請了賈母的安，拿了寶玉的手診了一回。那紫鵑少不得低了頭。王大夫也不解何意，起身說道：「世兄這癥乃是急痛迷心。古人曾云：『痰迷有別。有氣血虧柔，飲食不能熔化痰迷者；有怒惱中痰裹而迷者；有急痛壅塞者。』此亦痰迷之癥，係急痛所致，不過一時壅蔽，較諸痰迷似輕。」賈母道：「你只說怕不怕，誰同你背藥書呢。」王太醫忙躬身笑說：「不妨，不妨。」賈母道：「果真不妨？」王太醫道：「實在不妨，都在晚生身上。」賈母道：「既如此，請到外面坐，開藥方。若吃好了，我另外預備好謝禮，叫他親自捧來送去磕頭；若耽誤了，打發人去拆了太醫院大堂。」王太醫只躬身笑說：「不敢，不敢。」他原聽了說「另具上等謝禮命寶玉去磕頭」，故滿口說「不敢」，竟未聽見賈母後來說拆太醫院之戲語，猶說「不敢」，賈母與衆人反倒笑了。一時，按方煎了藥來服下，果覺比先安靜。無奈寶玉只不肯放紫鵑，只說他去了便是要回蘇州去了。賈母王夫人無法，只得命紫鵑守著他，另將琥珀去伏侍黛玉。
黛玉不時遣雪雁來探消息，這邊事務盡知，自己心中暗嘆。幸喜衆人都知寶玉原有些呆氣，自幼是他二人親密，如今紫鵑之戲語亦是常情，寶玉之病亦非罕事，因不疑到別事去。
晚間寶玉稍安，賈母王夫人等方回房去。一夜還遣人來問訊幾次。李嬭母帶領宋嬤嬤等幾個年老人用心看守，紫鵑，襲人，晴雯等日夜相伴。有時寶玉睡去，必從夢中驚醒，不是哭了說黛玉已去，便是有人來接。每一驚時，必得紫鵑安慰一番方罷。彼時賈母又命將祛邪守靈丹及開竅通神散各樣上方秘制諸藥，按方飲服。次日又服了王太醫藥，漸次好起來。寶玉心下明白，因恐紫鵑回去，故有時或作佯狂之態。紫鵑自那日也著實後悔，如今日夜辛苦，並沒有怨意。襲人等皆心安神定，因嚮紫鵑笑道：「都是你鬧的，還得你來治。也沒見我們這獃子聽了風就是雨，往後怎麽好。」暫且按下。
因此時湘雲之癥已愈，天天過來瞧看，見寶玉明白了，便將他病中狂態形容了與他瞧，引的寶玉自己伏枕而笑。原來他起先那樣竟是不知的，如今聽人說還不信。無人時紫鵑在側，寶玉又拉他的手問道：「你爲什麽唬我？」紫鵑道：「不過是哄你頑的，你就認真了。」寶玉道：「你說的那樣有情有理，如何是頑話。」紫鵑笑道：「那些頑話都是我編的。林家實沒了人口，縱有也是極遠的。族中也都不在蘇州住，各省流寓不定。縱有人來接，老太太必不放去的。」寶玉道：「便老太太放去，我也不依。」紫鵑笑道：「果真的你不依？只怕是口裏的話。你如今也大了，連親也定下了，過二三年再娶了親，你眼裏還有誰了？」寶玉聽了，又驚問：「誰定了親？定了誰？」紫鵑笑道：「年裏我聽見老太太說，要定下琴姑娘呢。不然那麽疼他？」寶玉笑道：「人人只說我傻，你比我更傻。不過是句頑話，他已經許給梅翰林家了。果然定下了他，我還是這個形景了？先是我發誓賭咒砸這勞什子，你都沒勸過，說我瘋的？剛剛的這幾日纔好了，你又來慪我。」一面說，一面咬牙切齒的，又說道：「我只願這會子立刻我死了，把心迸出來你們瞧見了，然後連皮帶骨一概都化成一股灰，——灰還有形跡，不如再化一股煙，——煙還可凝聚，人還看見，須得一陣大亂風吹的四面八方都登時散了，這纔好！」一面說，一面又滾下淚來。紫鵑忙上來握他的嘴，替他擦眼淚，又忙笑解說道：「你不用著急。這原是我心裏著急，故來試你。」寶玉聽了，更又詫異，問道：「你又著什麽急？」紫鵑笑道：「你知道，我並不是林家的人，我也和襲人鴛鴦是一夥的，偏把我給了林姑娘使。偏生他又和我極好，比他蘇州帶來的還好十倍，一時一刻我們兩個離不開。我如今心裏卻愁，他倘或要去了，我必要跟了他去的。我是合家在這裏，我若不去，辜負了我們素日的情常；若去，又棄了本家。所以我疑惑，故設出這謊話來問你，誰知你就傻鬧起來。」寶玉笑道：「原來是你愁這個，所以你是傻子。從此後再別愁了。我只告訴你一句躉話：活著，咱們一處活著；不活著，咱們一處化灰化煙，如何？」紫鵑聽了，心下暗暗籌畫。忽有人回：「環爺蘭哥兒問候。」寶玉道：「就說難爲他們，我纔睡了，不必進來。」婆子答應去了。紫鵑笑道：「你也好了，該放我回去瞧瞧我們那一個去了。」寶玉道：「正是這話。我昨日就要叫你去的，偏又忘了。我已經大好了，你就去罷。」紫鵑聽說，方打曡鋪蓋妝奩之類。寶玉笑道：「我看見你文具裏頭有三兩面鏡子，你把那面小菱花的給我留下罷。我擱在枕頭旁邊，睡著好照，明兒出門帶著也輕巧。」紫鵑聽說，只得與他留下，先命人將東西送過去，然後別了衆人，自回瀟湘館來。
林黛玉近日聞得寶玉如此形景，未免又添些病癥，多哭幾場。今見紫鵑來了，問其原故，已知大愈，仍遣琥珀去伏侍賈母。夜間人定後，紫鵑已寬衣臥下之時，悄嚮黛玉笑道：「寶玉的心倒實，聽見咱們去就那樣起來。」黛玉不答。紫鵑停了半晌，自言自語的說道：「一動不如一靜。我們這裏就算好人家，別的都容易，最難得的是從小兒一處長大，脾氣情性都彼此知道的了。」黛玉啐道：「你這幾天還不乏，趁這會子不歇一歇，還嚼什麽蛆。」紫鵑笑道：「倒不是白嚼蛆，我倒是一片真心爲姑娘。替你愁了這幾年了，無父母無兄弟，誰是知疼著熱的人？趁早兒老太太還明白硬朗的時節，作定了大事要緊。俗語說，『老健春寒秋後熱』，倘或老太太一時有個好歹，那時雖也完事，只怕耽誤了時光，還不得趁心如意呢。公子王孫雖多，那一個不是三房五妾，今兒朝東，明兒朝西？要一個天仙來，也不過三夜五夕，也丢在脖子後頭了，甚至于爲妾爲丫頭反目成仇的。若娘家有人有勢的還好些，若是姑娘這樣的人，有老太太一日還好一日，若沒了老太太，也只是憑人去欺負了。所以說，拿主意要緊。姑娘是個明白人，豈不聞俗語說：『萬兩黃金容易得，知心一個也難求』。」黛玉聽了，便說道：「這丫頭今兒不瘋了？怎麽去了幾日，忽然變了一個人。我明兒必回老太太退回去，我不敢要你了。」紫鵑笑道：「我說的是好話，不過叫你心裏留神，並沒叫你去爲非作歹，何苦回老太太，叫我吃了虧，又有何好處？」說著，竟自睡了。黛玉聽了這話，口內雖如此說，心內未嘗不傷感，待他睡了，便直泣了一夜，至天明方打了一個盹兒。次日勉強盥漱了，吃了些燕窩粥，便有賈母等親來看視了，又囑咐了許多話。
目今是薛姨媽的生日，自賈母起，諸人皆有祝賀之禮。黛玉亦早備了兩色針線送去。是日也定了一本小戲請賈母王夫人等，獨有寶玉與黛玉二人不曾去得。至散時，賈母等順路又瞧他二人一遍，方回房去。次日，薛姨媽家又命薛蝌陪諸夥計吃了一天酒，連忙了三四天方完備。
因薛姨媽看見邢岫煙生得端雅穩重，且家道貧寒，是個釵荊裙布的女兒。便欲說與薛蟠爲妻。因薛蟠素習行止浮奢，又恐遭踏人家的女兒。正在躊躇之際，忽想起薛蝌未娶，看他二人恰是一對天生地設的夫妻，因謀之于鳳姐兒。鳳姐兒嘆道：「姑媽素知我們太太有些左性的，這事等我慢謀。」因賈母去瞧鳳姐兒時，鳳姐兒便和賈母說：「薛姑媽有件事求老祖宗，只是不好啟齒的。」賈母忙問何事，鳳姐兒便將求親一事說了。賈母笑道：「這有什麽不好啟齒？這是極好的事。等我和你婆婆說了，怕他不依？」因回房來，即刻就命人來請邢夫人過來，硬作保山。邢夫人想了一想：薛家根基不錯，且現今大富，薛蝌生得又好，且賈母硬作保山，將機就計便應了。賈母十分喜懽，忙命人請了薛姨媽來。二人見了，自然有許多謙辭。邢夫人即刻命人去告訴邢忠夫婦。他夫婦原是此來投靠邢夫人的，如何不依，早極口的說妙極。賈母笑道：「我愛管個閒事，今兒又管成了一件事，不知得多少謝媒錢？」薛姨媽笑道：「這是自然的。縱擡了十萬銀子來，只怕不希罕。但只一件，老太太既是主親，還得一位纔好。」賈母笑道：「別的沒有，我們家折腿爛手的人還有兩個。」說著，便命人去叫過尤氏婆媳二人來。賈母告訴他原故，彼此忙都道喜。賈母吩咐道：「咱們家的規矩你是盡知的，從沒有兩親家爭禮爭面的。如今你算替我在當中料理，也不可太嗇，也不可太費，把他兩家的事週全了回我。」尤氏忙答應了。薛姨媽喜之不盡，回家來忙命寫了請帖補送過寧府。尤氏深知邢夫人情性，本不欲管，無奈賈母親囑咐，只得應了，惟有忖度邢夫人之意行事。薛姨媽是個無可無不可的人，倒還易說。這且不在話下。
如今薛姨媽既定了邢岫煙爲媳，合宅皆知。邢夫人本欲接出岫煙去住，賈母因說：「這又何妨，兩個孩子又不能見面，就是姨太太和他一個大姑，一個小姑，又何妨？況且都是女兒，正好親香呢。」邢夫人方罷。
蝌岫二人前次途中皆曾有一面之遇，大約二人心中也皆如意。只是邢岫煙未免比先時拘泥了些，不好與寶釵姊妹共處閒語；又兼湘雲是個愛取戲的，更覺不好意思。幸他是個知書達禮的，雖有女兒身分，還不是那種佯羞詐愧一味輕薄造作之輩。寶釵自見他時，見他家業貧寒，二則別人之父母皆年高有德之人，獨他父母偏是酒糟透之人，于女兒分中平常；邢夫人也不過是臉面之情，亦非真心疼愛；且岫煙爲人雅重，迎春是個有氣的死人，連他自己尚未照管齊全，如何能照管到他身上，凡閨閣中家常一應需用之物，或有虧乏，無人照管，他又不與人張口，寶釵倒暗中每相體貼接濟，也不敢與邢夫人知道，亦恐多心閒話之故耳。如今卻出人意料之外奇緣作成這門親事。岫煙心中先取中寶釵，然後方取薛蝌。有時岫煙仍與寶釵閒話，寶釵仍以姊妹相呼。
這日寶釵因來瞧黛玉，恰值岫煙也來瞧黛玉，二人在半路相遇。寶釵含笑喚他到跟前，二人同走至一塊石壁後，寶釵笑問他：「這天還冷的很，你怎麽倒全換了夾的？」岫煙見問，
低頭不答。寶釵便知道又有了原故，因又笑問道：「必定是這個月的月錢又沒得。鳳丫頭如今也這樣沒心沒計了。」岫煙道：「他倒想著不錯日子給，因姑媽打發人和我說，一個月用不了二兩銀子，叫我省一兩給爹媽送出去，要使什麽，橫豎有二姐姐的東西，能著些兒搭著就使了。姐姐想，二姐姐也是個老實人，也不大留心，我使他的東西，他雖不說什麽，他那些媽媽丫頭，那一個是省事的，那一個是嘴裏不尖的？我雖在那屋裏，卻不敢很使他們，過三天五天，我倒得拿出錢來給他們打酒買點心吃纔好。因一月二兩銀子還不夠使，如今又去了一兩。前兒我悄悄的把綿衣服叫人當了幾吊錢盤纏。」寶釵聽了，愁眉嘆道：「偏梅家又合家在任上，後年纔進來。若是在這裏，琴兒過去了，好再商議你這事。離了這裏就完了。如今不先定了他妹妹的事，也斷不敢先娶親的。如今倒是一件難事。再遲兩年，又怕你熬煎出病來。等我和媽再商議，有人欺負你，你只管耐些煩兒，千萬別自己熬煎出病來。不如把那一兩銀子明兒也越性給了他們，倒都歇心。你以後也不用白給那些人東西吃，他尖刺讓他們去尖刺，很聽不過了，各人走開。倘或短了什麽，你別存那幸兒女氣，只管找我去。並不是作親後方如此，你一來時咱們就好的。便怕人閒話，你打發小丫頭悄悄的和我說去就是了。」岫煙低頭答應了。寶釵又指他裙上一個碧玉珮問道：「這是誰給你的？」岫煙道：「這是三姐姐給的。」寶釵點頭笑道：「他見人人皆有，獨你一個沒有，怕人笑話，故此送你一個。這是他聰明細緻之處。但還有一句話你也要知道，這些妝飾原出于大官富貴之家的小姐，你看我從頭至腳可有這些富麗閒妝？然七八年之先，我也是這樣來的，如今一時比不得一時了，所以我都自己該省的就省了。將來你這一到了我們家，這些沒有用的東西，只怕還有一箱子。咱們如今比不得他們了，總要一色從實守分爲主，不比他們纔是。」岫煙笑道：「姐姐既這樣說，我回去摘了就是了。」寶釵忙笑道：「你也太聽說了。這是他好意送你，你不佩著，他豈不疑心。我不過是偶然提到這裏，以後知道就是了。」岫煙忙又答應，又問：「姐姐此時那裏去？」寶釵道：「我到瀟湘館去。你且回去把那當票叫丫頭送來，我那裏悄悄的取出來，晚上再悄悄的送給你去，早晚好穿，不然風扇了事大。但不知當在那裏了？」岫煙道：「叫作『恆舒典』，是鼓樓西大街的。」寶釵笑道：「這鬧在一家去了。夥計們倘或知道了，好說『人沒過來，衣裳先過來』了。」岫煙聽說，便知是他家的本錢，也不覺紅了臉一笑，二人走開。
寶釵就往瀟湘館來。正值他母親也來瞧黛玉，正說閒話呢。寶釵笑道：「媽多早晚來的？我竟不知道。」薛姨媽道：「我這幾天連日忙，總沒來瞧瞧寶玉和他。所以今兒瞧他二個，都也好了。」黛玉忙讓寶釵坐了，因嚮寶釵道：「天下的事真是人想不到的，怎麽想的到姨媽和大舅母又作一門親家。」薛姨媽道：「我的兒，你們女孩家那裏知道，自古道：『千里姻緣一線牽』。管姻緣的有一位月下老人，預先註定，暗裏只用一根紅絲把這兩個人的腳絆住，憑你兩家隔著海，隔著國，有世仇的，也終久有機會作了夫婦。這一件事都是出人意料之外，憑父母本人都願意了，或是年年在一處的，以爲是定了的親事，若月下老人不用紅線拴的，再不能到一處。比如你姐妹兩個的婚姻，此刻也不知在眼前，也不知在山南海北呢。」寶釵道：「惟有媽，說動話就拉上我們。」一面說，一面伏在他母親懷裏笑說：「咱們走罷。」黛玉笑道：「你瞧，這麽大了，離了姨媽他就是個最老道的，見了姨媽他就撒嬌兒。」薛姨媽用手摩弄著寶釵，嘆嚮黛玉道：「你這姐姐就和鳳哥兒在老太太跟前一樣，有了正經事就和他商量，沒了事幸虧他開開我的心。我見了他這樣，有多少愁不散的。」黛玉聽說，流淚嘆道：「他偏在這裏這樣，分明是氣我沒娘的人，故意來刺我的眼。」寶釵笑道：「媽瞧他輕狂，倒說我撒嬌兒。」薛姨媽道：「也怨不得他傷心，可憐沒父母，到底沒個親人。」又摩娑黛玉笑道：「好孩子別哭。你見我疼你姐姐你傷心了，你不知我心裏更疼你呢。你姐姐雖沒了父親，到底有我，有親哥哥，這就比你強了。我每每和你姐姐說，心裏很疼你，只是外頭不好帶出來的。你這裏人多口雜，說好話的人少，說歹話的人多，不說你無依無靠，爲人作人配人疼，只說我們看老太太疼你了，我們也洑上水去了。」黛玉笑道：「姨媽既這麽說，我明日就認姨媽做娘，姨媽若是棄嫌不認，便是假意疼我了。」薛姨媽道：「你不厭我，就認了纔好。」寶釵忙道：「認不得的。」黛玉道：「怎麽認不得？」寶釵笑問道：「我且問你，我哥哥還沒定親事，爲什麽反將邢妹妹先說與我兄弟了，是什麽道理？」黛玉道：「他不在家，或是屬相生日不對，所以先說與兄弟了。」寶釵笑道：「非也。我哥哥已經相準了，只等來家就下定了，也不必提出人來，我方纔說你認不得娘，你細想去。」說著，便和他母親擠眼兒發笑。黛玉聽了，便也一頭伏在薛姨媽身上，說道：「姨媽不打他我不依。」薛姨媽忙也摟他笑道：「你別信你姐姐的話，他是頑你呢。」寶釵笑道：「真個的，媽明兒和老太太求了他作媳婦，豈不比外頭尋的好？」黛玉便夠上來要抓他，口內笑說：「你越發瘋了。」薛姨媽忙也笑勸，用手分開方罷。因又嚮寶釵道：「連邢女兒我還怕你哥哥遭踏了他，所以給你兄弟說了。別說這孩子，我也斷不肯給他。前兒老太太因要把你妹妹說給寶玉，偏生又有了人家，不然倒是一門好親。前兒我說定了邢女兒，老太太還取笑說：『我原要說他的人，誰知他的人沒到手，倒被他說了我們的一個去了。』雖是頑話，細想來倒有些意思。我想寶琴雖有了人家，我雖沒人可給，難道一句話也不說。我想著，你寶兄弟老太太那樣疼他，他又生的那樣，若要外頭說去，斷不中意。不如竟把你林妹妹定與他，豈不四角俱全？」林黛玉先還怔怔的，聽後來見說到自己身上，便啐了寶釵一口，紅了臉，拉著寶釵笑道：「我只打你！你爲什麽招出姨媽這些老沒正經的話來？」寶釵笑道：「這可奇了！媽說你，爲什麽打我？」紫鵑忙也跑來笑道：「姨太太既有這主意，爲什麽不和太太說去？」薛姨媽哈哈笑道：「你這孩子，急什麽，想必催著你姑娘出了閣，你也要早些尋一個小女婿去了。」紫鵑聽了，也紅了臉，笑道：「姨太太真個倚老賣老的起來。」說著，便轉身去了。黛玉先駡：「又與你這蹄子什麽相干？」後來見了這樣，也笑起來說：「阿彌陀佛！該，該，該！也臊了一鼻子灰去了！」薛姨媽母女及屋內婆子丫鬟都笑起來。婆子們因也笑道：「姨太太雖是頑話，卻倒也不差呢。到閒了時和老太太一商議，姨太太竟做媒保成這門親事是千妥萬妥的。」薛姨媽道：「我一出這主意，老太太必喜懽的。」
一語未了，忽見湘雲走來，手裏拿著一張當票，口內笑道：「這是個帳篇子？」黛玉瞧了，也不認得。地下婆子們都笑道：「這可是一件奇貨，這個乖可不是白教人的。」寶釵忙一把接了，看時，就是岫煙纔說的當票，忙折了起來。薛姨媽忙說：「那必定是那個媽媽的當票子失落了，回來急的他們找。那裏得的？」湘雲道：「什麽是當票子？」衆人都笑道：「真真是個獃子，連個當票子也不知道。」薛姨媽嘆道：「怨不得他，真真是侯門千金，而且又小，那裏知道這個？那裏去有這個？便是家下人有這個，他如何得見？別笑他獃子，若給你們家的小姐們看了，也都成了獃子。」衆婆子笑道：「林姑娘方纔也不認得，別說姑娘們。此刻寶玉他倒是外頭常走出去的，只怕也還沒見過呢。」薛姨媽忙將原故講明。湘雲黛玉二人聽了方笑道：「原來爲此。人也太會想錢了，姨媽家的當鋪也有這個不成？」衆人笑道：「這又呆了。『天下老鴰一般黑』，豈有兩樣的？」薛姨媽因又問是那裏拾的？湘雲方欲說時，寶釵忙說：「是一張死了沒用的，不知那年勾了帳的，香菱拿著哄他們頑的。」薛姨媽聽了此話是真，也就不問了。一時人來回：「那府裏大嬭嬭過來請姨太太說話呢。」薛姨媽起身去了。
這裏屋內無人時，寶釵方問湘雲何處拾的。湘雲笑道：「我見你令弟媳的丫頭篆兒悄悄的遞與鶯兒。鶯兒便隨手夾在書裏，只當我沒看見。我等他們出去了，我偷著看，竟不認得。知道你們都在這裏，所以拿來大家認認。」黛玉忙問：「怎麽，他也當衣裳不成？既當了，怎麽又給你去？」寶釵見問，不好隱瞞他兩個，遂將方纔之事都告訴了他二人。黛玉便說「兔死狐悲，物傷其類」，不免感嘆起來。史湘雲便動了氣說：「等我問著二姐姐去！我駡那起老婆子丫頭一頓，給你們出氣何如？」說著，便要走。寶釵忙一把拉住，笑道：「你又發瘋了，還不給我坐著呢。」黛玉笑道：「你要是個男人，出去打一個報不平兒。你又充什麽荊軻聶政，真真好笑。」湘雲道：「既不叫我問他去，明兒也把他接到咱們苑裏一處住去，豈不好？」寶釵笑道：「明日再商量。」說著，人報：「三姑娘四姑娘來了。」三人聽了，忙掩了口不提此事。要知端的，且聽下回分解。
話說他三人因見探春等進來，忙將此話掩住不提。探春等問候過，大家說笑了一會方散。
誰知上回所表的那位老太妃已薨，凡誥命等皆入朝隨班按爵守制。敕諭天下：凡有爵之家，一年內不得筵宴音樂，庶民皆三月不得婚嫁。賈母、邢、王、尤、許婆媳祖孫等皆每日入朝隨祭，至未正以後方回。在大內偏宮二十一日後，方請靈入先陵，地名曰孝慈縣。這陵離都來往得十來日之功，如今請靈至此，還要停放數日，方入地宮，故得一月光景。寧府賈珍夫妻二人，也少不得是要去的。兩府無人，因此大家計議，家中無主，便報了尤氏產育，將他騰挪出來，協理榮寧兩處事體。因又托了薛姨媽在園內照管他姊妹丫鬟。薛姨媽只得也挪進園來。因寶釵處有湘雲香菱；李紈處目今李嬸母女雖去，然有時亦來住三五日不定，賈母又將寶琴送與他去照管；迎春處有岫煙；探春因家務冗雜，且不時有趙姨孃與賈環來嘈聒，甚不方便；惜春處房屋狹小；況賈母又千叮嚀萬囑咐托他照管林黛玉，薛姨媽素習也最憐愛他的，今既巧遇這事，便挪至瀟湘館來和黛玉同房，一應藥餌飲食十分經心。黛玉感戴不盡，以後便亦如寶釵之呼，連寶釵前亦直以姐姐呼之，寶琴前直以妹妹呼之，儼似同胞共出，較諸人更似親切。賈母見如此，也十分喜悅放心。薛姨媽只不過照管他姊妹，禁約得丫頭輩，一應家中大小事務也不肯多口。尤氏雖天天過來，也不過應名點卯，亦不肯亂作威福，且他家內上下也只剩他一個料理，再者每日還要照管賈母王夫人的下處一應所需飲饌鋪設之物，所以也甚操勞。
當下榮寧兩處主人既如此不暇，並兩處執事人等，或有人跟隨入朝的，或有朝外照理下處事務的，又有先跴踏下處的，也都各各忙亂。因此兩處下人無了正經頭緒，也都媮安，或乘隙結黨，與權暫執事者竊弄威福。榮府只留得賴大並幾個管事照管外務。這賴大手下常用幾個人已去，雖另委人，都是些生的，只覺不順手。且他們無知，或賺騙無節，或呈告無據，或舉薦無因，種種不善，在在生事，也難備述。
又見各官宦家，凡養優伶男女者，一概蠲免遣發，尤氏等便議定，待王夫人回家回明，也欲遣發十二個女孩子，又說：「這些人原是買的，如今雖不學唱，盡可留著使喚，令其教習們自去也罷了。」王夫人因說：「這學戲的倒比不得使喚的，他們也是好人家的兒女，因無能賣了做這事，裝丑弄鬼的幾年。如今有這機會，不如給他們幾兩銀子盤費，各自去罷。當日祖宗手裏都是有這例的。咱們如今損陰壞德，而且還小器。如今雖有幾個老的還在，那是他們各有原故，不肯回去的，所以纔留下使喚，大了配了咱們家的小廝們了。」尤氏道：「如今我們也去問他十二個，有願意回去的，就帶了信兒，叫上父母來親自來領回去，給他們幾兩銀子盤纏方妥當。若不叫上他父母親人來，只怕有混帳人頂名冒領出去又轉賣了，豈不辜負了這恩典。若有不願意回去的，就留下。」王夫人笑道：「這話妥當。」尤氏等又遣人告訴了鳳姐兒。一面說與總理房中，每教習給銀八兩，令其自便。凡梨香院一應物件，查清注冊收明，派人上夜。將十二個女孩子叫來面問，倒有一多半不願意回家的：也有說父母雖有，他只以賣我們爲事，這一去還被他賣了；也有父母已亡，或被叔伯兄弟所賣的；也有說無人可投的；也有說戀恩不捨的。所願去者止四五人。王夫人聽了，只得留下。將去者四五人皆令其乾娘領回家去，單等他親父母來領；將不願去者分散在園中使喚。賈母便留下文官自使，將正旦芳官指與寶玉，將小旦蕊官送了寶釵，將小生藕官指與了黛玉，將大花面葵官送了湘雲，將小花面豆官送了寶琴，將老外艾官送了探春，尤氏便討了老旦茄官去。當下各得其所，就如倦鳥出籠，每日園中遊戲。衆人皆知他們不能針黹，不慣使用，皆不大責備。其中或有一二個知事的，愁將來無應時之技，亦將本技丢開，便學起針黹紡績女工諸務。
一日正是朝中大祭，賈母等五更便去了，先到下處用些點心小食，然後入朝。早膳已畢，方退至下處，用過早飯，略歇片刻，復入朝待中晚二祭完畢，方出至下處歇息，用過晚飯方回家。可巧這下處乃是一個大官的家廟，乃比丘尼焚修，房舍極多極淨。東西二院，榮府便賃了東院，北靜王府便賃了西院。太妃少妃每日宴息，見賈母等在東院，彼此同出同入，都有照應。外面細事不消細述。
且說大觀園中因賈母王夫人天天不在家內，又送靈去一月方回，各丫鬟婆子皆有閒空，多在園中遊玩。更又將梨香院內伏侍的衆婆子一概撤回，並散在園內聽使，更覺園內人多了幾十個。因文官等一干人或心性高傲，或倚勢淩下，或揀衣挑食，或口角鋒芒，大概不安分守理者多。因此衆婆子無不含怨，只是口中不敢與他們分證。如今散了學，大家稱了願，也有丢開手的，也有心地狹窄猶懷舊怨的，因將衆人皆分在各房名下，不敢來廝侵。
可巧這日乃是清明之日，賈璉已備下年例祭祀，帶領賈環，賈琮，賈蘭三人去往鐵檻寺祭柩燒紙。寧府賈蓉也同族中幾人各辦祭祀前往。因寶玉未大愈，故不曾去得。飯後發倦，襲人因說：「天氣甚好，你且出去逛逛，省得丢下粥碗就睡，存在心裏。」寶玉聽說，只得拄了一支杖，靸著鞋，步出院外。因近日將園中分與衆婆子料理，各司各業，皆在忙時，也有脩竹的，也有烏刂樹的，也有栽花的，也有種豆的，池中又有駕娘們行著船夾泥種藕。香菱、湘雲、寶琴與丫鬟等都坐在山石上，瞧他們取樂。寶玉也慢慢行來。湘雲見了他來，忙笑說：「快把這船打出去，他們是接林妹妹的。」衆人都笑起來。寶玉紅了臉，也笑道：「人家的病，誰是好意的，你也形容著取笑兒。」湘雲笑道：「病也比人家另一樣，原招笑兒，反說起人來。」說著，寶玉便也坐下，看著衆人忙亂了一回。湘雲因說：「這裏有風，石頭上又冷，坐坐去罷。」
寶玉便也正要去瞧林黛玉，便起身拄拐辭了他們，從沁芳橋一帶堤上走來。只見柳垂金線，桃吐丹霞，山石之後，一株大杏樹，花已全落，葉稠陰翠，上面已結了豆子大小的許多小杏。寶玉因想道：「能病了幾天，竟把杏花辜負了！不覺倒『綠葉成蔭子滿枝』了！」因此仰望杏子不捨。又想起邢岫煙已擇了夫婿一事，雖說是男女大事，不可不行，但未免又少了一個好女兒。不過兩年，便也要「綠葉成蔭子滿枝」了。再過幾日，這杏樹子落枝空，再幾年，岫煙未免烏髮如銀，紅顏似槁了，因此不免傷心，只管對杏流淚嘆息。正悲嘆時，忽有一個雀兒飛來，落于枝上亂啼。寶玉又發了呆性，心下想道：「這雀兒必定是杏花正開時他曾來過，今見無花空有子葉，故也亂啼。這聲韻必是啼哭之聲，可恨公冶長不在眼前，不能問他。但不知明年再發時，這個雀兒可還記得飛到這裏來與杏花一會了？」
正胡思間，忽見一股火光從山石那邊發出，將雀兒驚飛。寶玉吃了一大驚，又聽那邊有人喊道：「藕官，你要死，怎弄些紙錢進來燒？我回去回嬭嬭們去，仔細你的肉！」寶玉聽了，益發疑惑起來，忙轉過山石看時，只見藕官滿面淚痕，蹲在那裏，手裏還拿著火，守著些紙錢灰作悲。寶玉忙問道：「你與誰燒紙錢？快不要在這裏燒。你或是爲父母兄弟，你告訴我姓名，外頭去叫小廝們打了包袱寫上名姓去燒。」藕官見了寶玉，只不作一聲。寶玉數問不答，忽見一婆子惡恨恨走來拉藕官，口內說道：「我已經回了嬭嬭們了，嬭嬭氣的了不得。」藕官聽了，終是孩氣，怕辱沒了沒臉，便不肯去。婆子道：「我說你們別太興頭過餘了，如今還比你們在外頭隨心亂鬧呢。這是尺寸地方兒。」指寶玉道：「連我們的爺還守規矩呢，你是什麽阿物兒，跑來胡鬧。怕也不中用，跟我快走罷！」寶玉忙道：「他並沒燒紙錢，原是林妹妹叫他來燒那爛字紙的。你沒看真，反錯告了他。」藕官正沒了主意，見了寶玉，也正添了畏懼，忽聽他反掩飾，心內轉憂成喜，也便硬著口說道：「你很看真是紙錢了麽？我燒的是林姑娘寫壞了的字紙！」那婆子聽如此，亦發狠起來，便彎腰嚮紙灰中揀那不曾化盡的遺紙，揀了兩點在手內，說道：「你還嘴硬，有據有證在這裏。我只和你廳上講去！」說著，拉了袖子，就拽著要走。寶玉忙把藕官拉住，用拄杖敲開那婆子的手，說道：「你只管拿了那個回去。實告訴你：我昨夜作了一個夢，夢見杏花神和我要一掛白紙錢，不可叫本房人燒，要一個生人替我燒了，我的病就好的快。所以我請了這白錢，巴巴兒的和林姑娘煩了他來，替我燒了祝贊。原不許一個人知道的，所以我今日纔能起來，偏你看見了。我這會子又不好了，都是你衝了！你還要告他去。藕官，只管去，見了他們你就照依我這話說。等老太太回來，我就說他故意來衝神祇，保祐我早死。」藕官聽了益發得了主意，反倒拉著婆子要走。那婆子聽了這話，忙丢下紙錢，陪笑央告寶玉道：「我原不知道，二爺若回了老太太，我這老婆子豈不完了？我如今回嬭嬭們去，就說是爺祭神，我看錯了。」寶玉道：「你也不許再回去了，我便不說。」婆子道：「我已經回了，叫我來帶他，我怎好不回去的。也罷，就說我已經叫到了他，林姑娘叫了去了。」寶玉想一想，方點頭應允。那婆子只得去了。
這裏寶玉問他：「到底是爲誰燒紙？我想來若是爲父母兄弟，你們皆煩人外頭燒過了，這裏燒這幾張，必有私自的情理。」藕官因方纔護庇之情感激于衷，便知他是自己一流的人物，便含淚說道：「我這事，除了你屋裏的芳官並寶姑娘的蕊官，並沒第三個人知道。今日被你遇見，又有這段意思，少不得也告訴了你，只不許再對人言講。」又哭道：「我也不便和你面說，你只回去背人悄問芳官就知道了。」說畢，佯常而去。
寶玉聽了，心下納悶，只得踱到瀟湘館，瞧黛玉益發瘦的可憐，問起來，比往日已算大愈了。黛玉見他也比先大瘦了，想起往日之事，不免流下淚來，些微談了談，便催寶玉去歇息調養。寶玉只得回來。因記掛著要問芳官那原委，偏有湘雲香菱來了，正和襲人芳官說笑，不好叫他，恐人又盤詰，只得耐著。
一時芳官又跟了他乾娘去洗頭。他乾娘偏又先叫了他親女兒洗過了後，纔叫芳官洗。芳官見了這般，便說他偏心，「把你女兒剩水給我洗。我一個月的月錢都是你拿著，霑我的光不算，反倒給我剩東剩西的。」他乾娘羞愧變成惱，便駡他：「不識擡舉的東西！怪不得人人說戲子沒一個好纏的。憑你甚麽好人，入了這一行，都弄壞了。這一點子小崽子，也挑幺挑六，鹹嘴淡舌，咬羣的騾子似的！」娘兒兩個吵起來。襲人忙打發人去說：「少亂嚷，瞅著老太太不在家，一個個連句安靜話也不說。」晴雯因說：「都是芳官不省事，不知狂的什麽也不是，會兩出戲，倒象殺了賊王，擒了反叛來的。」襲人道：「一個巴掌拍不響，老的也太不公些，小的也太可惡些。」寶玉道：「怨不得芳官。自古說：『物不平則鳴』。他少親失眷的，在這裏沒人照看，賺了他的錢。又作賤他，如何怪得。」因又嚮襲人道：「他一月多少錢？以後不如你收了過來照管他，豈不省事？」襲人道：「我要照看他那裏不照看了，又要他那幾個錢纔照看他？沒的討人駡去了。」說著，便起身至那屋裏取了一瓶花露油並些鷄卵、香皂、頭繩之類，叫一個婆子來送給芳官去，叫他另要水自洗，不要吵鬧了。他乾娘益發羞愧，便說芳官「沒良心，花掰我剋扣你的錢。」便嚮他身上拍了幾把，芳官便哭起來。寶玉便走出，襲人忙勸：「作什麽？我去說他。」晴雯忙先過來，指他乾娘說道：「你老人家太不省事。你不給他洗頭的東西，我們饒給他東西，你不自臊，還有臉打他。他要還在學裏學藝，你也敢打他不成！」那婆子便說：「一日叫娘，終身是母。他排場我，我就打得！」襲人喚麝月道：「我不會和人拌嘴，晴雯性太急，你快過去震嚇他兩句。」麝月聽了，忙過來說道：「你且別嚷。我且問你，別說我們這一處，你看滿園子裏，誰在主子屋裏教導過女兒的？便是你的親女兒，既分了房，有了主子，自有主子打得駡得，再者大些的姑娘姐姐們打得駡得，誰許老子娘又半中間管閒事了？都這樣管，又要叫他們跟著我們學什麽？越老越沒了規矩！你見前兒墜兒的娘來吵，你也來跟他學？你們放心，因連日這個病那個病，老太太又不得閒心，所以我沒回。等兩日消閒了，咱們痛回一回，大家把威風煞一煞兒纔好。寶玉纔好了些，連我們不敢大聲說話，你反打的人狼號鬼叫的。上頭能出了幾日門，你們就無法無天的，眼睛裏沒了我們，再兩天你們就該打我們了。他不要你這乾娘，怕糞草埋了他不成？」寶玉恨的用拄杖敲著門檻子說道：「這些老婆子都是些鐵心石頭腸子，也是件大奇的事。不能照看，反倒折挫，天長地久，如何是好！」晴雯道：「什麽『如何是好』，都攆了出去，不要這些中看不中喫的！」那婆子羞愧難當，一言不發。那芳官只穿著海棠紅的小棉襖，底下絲綢撒花夾褲，敞著褲腳，一頭烏油似的頭髮披在腦後，哭的淚人一般。麝月笑道：「把一個鶯鶯小姐，反弄成拷打紅娘了！這會子又不妝扮了，還是這麽鬆怠怠的。」寶玉道：「他這本來面目極好，倒別弄緊襯了。」晴雯過去拉了他，替他洗淨了髮，用手巾擰乾，鬆鬆的挽了一個慵妝髻，命他穿了衣服過這邊來了。
接著司內廚的婆子來問：「晚飯有了，可送不送？」小丫頭聽了，進來問襲人。襲人笑道：「方纔胡吵了一陣，也沒留心聽鐘幾下了。」晴雯道：「那勞什子又不知怎麽了，又得去收拾。」說著，便拿過表來瞧了一瞧說：「略等半鐘茶的工夫就是了。」小丫頭去了。麝月笑道：「提起淘氣，芳官也該打幾下。昨兒是他擺弄了那墜子，半日就壞了。」說話之間，便將食具打點現成。一時小丫頭子捧了盒子進來站住。晴雯麝月揭開看時，還是只四樣小菜。晴雯笑道：「已經好了，還不給兩樣清淡菜吃。這稀飯鹹菜鬧到多早晚？」一面擺好，一面又看那盒中，卻有一碗火腿鮮筍湯，忙端了放在寶玉跟前。寶玉便就桌上喝了一口，說：「好燙！」襲人笑道：「菩薩，能幾日不見葷，饞的這樣起來。」一面說，一面忙端起輕輕用口吹。因見芳官在側，便遞與芳官，笑道：「你也學著些伏侍，別一味呆憨獃睡。口勁輕著，別吹上唾沫星兒。」芳官依言果吹了幾口，甚妥。
他乾娘也忙端飯在門外伺候。嚮日芳官等一到時原從外邊認的，就同往梨香院去了。這乾婆子原係榮府三等人物，不過令其與他們漿洗，皆不曾入內答應，故此不知內幃規矩。今亦托賴他們方入園中，隨女歸房。這婆子先領過麝月的排場，方知了一二分，生恐不令芳官認他做乾娘，便有許多失利之處，故心中只要買轉他們。今見芳官吹湯，便忙跑進來笑道：「他不老成，仔細打了碗，讓我吹罷。」一面說，一面就接。晴雯忙喊：「出去！你讓他砸了碗，也輪不到你吹。你什麽空兒跑到這裏子來了？還不出去。」一面又駡小丫頭們：「瞎了心的，他不知道，你們也不說給他！」小丫頭們都說：「我們攆他，他不出去，說他，他又不信。如今帶纍我們受氣，你可信了？我們到的地方兒，有你到的一半，還有你一半到不去的呢。何況又跑到我們到不去的地方還不算，又去伸手動嘴的了。」一面說，一面推他出去。階下幾個等空盒家夥的婆子見他出來，都笑道：「嫂子也沒用鏡子照一照，就進去了。」羞的那婆子又恨又氣，只得忍耐下去。
芳官吹了幾口，寶玉笑道：「好了，仔細傷了氣。你嚐一口，可好了？」芳官只當是頑話，只是笑看著襲人等。襲人道：「你就嚐一口何妨。」晴雯笑道：「你瞧我嚐。」說著就喝了一口。芳官見如此，自己也便嚐了一口，說：「好了。」遞與寶玉。寶玉喝了半碗，吃了幾片筍，又吃了半碗粥就罷了。衆人揀收出去了。小丫頭捧了沐盆，盥漱已畢，襲人等出去吃飯。寶玉使個眼色與芳官，芳官本自伶俐，又學幾年戲，何事不知？便裝說頭疼不吃飯了。襲人道：「既不吃飯，你就在屋裏作伴兒，把這粥給你留著，一時餓了再吃。」說著，都去了。
這裏寶玉和他只二人，寶玉便將方纔從火光發起，如何見了藕官，又如何謊言護庇，又如何藕官叫我問你，從頭至尾，細細的告訴他一遍，又問他祭的果係何人。芳官聽了，滿面含笑，又嘆一口氣，說道：「這事說來可笑又可嘆。」寶玉聽了，忙問如何。芳官笑道：「你說他祭的是誰？祭的是死了的菅官。」寶玉道：「這是友誼，也應當的。」芳官笑道：「那裏是友誼？他竟是瘋傻的想頭，說他自己是小生，菅官是小旦，常做夫妻，雖說是假的，每日那些曲文排場，皆是真正溫存體貼之事，故此二人就瘋了，雖不做戲，尋常飲食起坐，兩個人竟是你恩我愛。菅官一死，他哭的死去活來，至今不忘，所以每節燒紙。後來補了蕊官，我們見他一般的溫柔體貼，也曾問他得新棄舊的。他說：『這又有個大道理。比如男子喪了妻，或有必當續弦者，也必要續弦爲是。便只是不把死的丢過不提，便是情深意重了。若一味因死的不續，孤守一世，妨了大節，也不是理，死者反不安了。』你說可是又瘋又呆？說來可是可笑？」寶玉聽說了這篇呆話，獨合了他的呆性，不覺又是懽喜，又是悲嘆，又稱奇道絕，說：「天既生這樣人，又何用我這鬚眉濁物玷辱世界。」因又忙拉芳官囑道：「既如此說，我也有一句話囑咐他，我若親對面與他講未免不便，須得你告訴他。」芳官問何事。寶玉道：「以後斷不可燒紙錢。這紙錢原是後人異端，不是孔子遺訓。以後逢時按節，只備一個爐，到日隨便焚香，一心誠虔，就可感格了。愚人原不知，無論神佛死人，必要分出等例，各式各例的。殊不知只一『誠心』二字爲主。即值倉皇流離之日，雖連香亦無，隨便有土有草，只以潔淨，便可爲祭，不獨死者享祭，便是神鬼也來享的。你瞧瞧我那案上，只設一爐，不論日期，時常焚香。他們皆不知原故，我心裏卻各有所因。隨便有清茶便供一鐘茶，有新水就供一盞水，或有鮮花，或有鮮果，甚至葷羹腥菜，只要心誠意潔，便是佛也都可來享，所以說，只在敬不在虛名。以後快命他不可再燒紙。」芳官聽了，便答應著。一時吃過飯，便有人回：「老太太、太太回來了。」——
話說寶玉聽說賈母等回來，遂多添了一件衣服，拄杖前邊來，都見過了。賈母等因每日辛苦，都要早些歇息，一宿無話，次日五鼓，又往朝中去。
離送靈日不遠，鴛鴦、琥珀、翡翠、玻璃四人都忙著打點賈母之物，玉釧、綵雲、綵霞等皆打曡王夫人之物，當面查點與跟隨的管事媳婦們。跟隨的一共大小六個丫鬟，十個老婆子媳婦子，男人不算。連日收拾馱轎器械。鴛鴦與玉釧兒皆不隨去，只看屋子。一面先幾日預發帳幔鋪陳之物，先有四五個媳婦並幾個男人領了出來，坐了幾輛車繞道先至下處，鋪陳安插等候。
臨日，賈母帶著蓉妻坐一乘馱轎，王夫人在後亦坐一乘馱轎，賈珍騎馬率了衆家丁護衛。又有幾輛大車與婆子丫鬟等坐，並放些隨換的衣包等件。是日薛姨媽尤氏率領諸人直送至大門外方回。賈璉恐路上不便，一面打發了他父母起身趕上賈母王夫人馱轎，自己也隨後帶領家丁押後跟來。
榮府內賴大添派人丁上夜，將兩處廳院都關了，一應出入人等，皆走西邊小角門。日落時，便命關了儀門，不放人出入。園中前後東西角門亦皆關鎖，只留王夫人大房之後常係他姊妹出入之門，東邊通薛姨媽的角門，這兩門因在內院，不必關鎖。裏面鴛鴦和玉釧兒也各將上房關了，自領丫鬟婆子下房去安歇。每日林之孝之妻進來，帶領十來個婆子上夜，穿堂內又添了許多小廝們坐更打梆子，已安插得十分妥當。
一日清曉，寶釵春困已醒，搴帷下榻，微覺輕寒，啟戶視之，見園中土潤苔青，原來五更時落了幾點微雨。于是喚起湘雲等人來，一面梳洗，湘雲因說兩腮作癢，恐又犯了杏癍癬，因問寶釵要些薔薇硝來。寶釵道：「前兒剩的都給了妹子。」因說：「顰兒配了許多，我正要和他要些，因今年竟沒發癢，就忘了。」因命鶯兒去取些來。鶯兒應了纔去時，蕊官便說：「我同你去，順便瞧瞧藕官。」說著，一徑同鶯兒出了蘅蕪苑。
二人你言我語，一面行走，一面說笑，不覺到了柳葉渚，順著柳堤走來。因見柳葉纔吐淺碧，絲若垂金，鶯兒便笑道：「你會拿著柳條子編東西不會？」蕊官笑道：「編什麽東西？」鶯兒道：「什麽編不得？頑的使的都可。等我摘些下來，帶著這葉子編個花籃兒，採了各色花放在裏頭，纔是好頑呢。」說著，且不去取硝，且伸手挽翠披金，採了許多的嫩條，命蕊官拿著。他卻一行走一行編花籃，隨路見花便採一二枝，編出一個玲瓏過梁的籃子。枝上自有本來翠葉滿佈，將花放上，卻也別致有趣。喜的蕊官笑道：「姐姐，給了我罷。」鶯兒道：「這一個咱們送林姑娘，回來咱們再多採些，編幾個大家頑。」說著，來至瀟湘館中。
黛玉也正晨妝，見了籃子，便笑說：「這個新鮮花籃是誰編的？」鶯兒笑說：「我編了送姑娘頑的。」黛玉接了笑道：「怪道人贊你的手巧，這頑意兒卻也別致。」一面瞧了，一面便命紫鵑掛在那裏。鶯兒又問侯了薛姨媽，方和黛玉要硝。黛玉忙命紫鵑包了一包，遞與鶯兒。黛玉又道：「我好了，今日要出去逛逛。你回去說與姐姐，不用過來問候媽了，也不敢勞他來瞧我，梳了頭同媽都往你那裏去，連飯也端了那裏去吃，大家熱鬧些。」
鶯兒答應了出來，便到紫鵑房中找蕊官，只見藕官與蕊官二人正說得高興，不能相捨，因說：「姑娘也去呢，藕官先同我們去等著豈不好？」紫鵑聽如此說，便也說道：「這話倒是，他這裏淘氣的也可厭。」一面說，一面便將黛玉的匙箸用一塊洋巾包了，交與藕官道：「你先帶了這個去，也算一趟差了。」
藕官接了，笑譆譆同他二人出來，一徑順著柳堤走來。鶯兒便又採些柳條，越性坐在山石上編起來，又命蕊官先送了硝去再來。他二人只顧愛看他編，那裏捨得去。鶯兒只顧催說：「你們再不去，我也不編了。」藕官便說：「我同你去了再快回來。」二人方去了。
這裏鶯兒正編，只見何婆的小女春鷰走來，笑問：「姐姐織什麽呢？」正說著，蕊藕二人也到了。春鷰便嚮藕官道：「前兒你到底燒什麽紙？被我姨媽看見了，要告你沒告成，倒被寶玉賴了他一大些不是，氣的他一五一十告訴我媽。你們在外頭這二三年積了些什麽仇恨，如今還不解開？」藕官冷笑道：「有什麽仇恨？他們不知足，反怨我們了。在外頭這兩年，別的東西不算，只算我們的米菜，不知賺了多少家去，合家子吃不了，還有每日買東買西賺的錢在外。逢我們使他們一使兒，就怨天怨地的。你說說可有良心？」春鷰笑道：「他是我的姨媽，也不好嚮著外人反說他的。怨不得寶玉說：『女孩兒未出嫁，是顆無價之寶珠；出了嫁，不知怎麽就變出許多的不好的毛病來，雖是顆珠子，卻沒有光綵寶色，是顆死珠了；再老了，更變的不是珠子，竟是魚眼睛了。分明一個人，怎麽變出三樣來？』這話雖是混話，倒也有些不差。別人不知道，只說我媽和姨媽，他老姊妹兩個，如今越老了越把錢看的真了。先時老姐兒兩個在家抱怨沒個差使，沒個進益，幸虧有了這園子，把我挑進來，可巧把我分到怡紅院。家裏省了我一個人的費用不算外，每月還有四五百錢的餘剩，這也還說不夠。後來老姊妹二人都派到梨香院去照看他們，藕官認了我姨媽，芳官認了我媽，這幾年著實寬裕了。如今挪進來也算撒開手了，還只無厭。你說好笑不好笑？我姨媽剛和藕官吵了，接著我媽爲洗頭就和芳官吵。芳官連要洗頭也不給他洗。昨日得月錢，推不去了，買了東西先叫我洗。我想了一想：我自有錢，就沒錢要洗時，不管襲人、晴雯、麝月、那一個跟前和他們說一聲，也都容易，何必借這個光兒？好沒意思。所以我不洗。他又叫我妹妹小鳩兒洗了，纔叫芳官，果然就吵起來。接著又要給寶玉吹湯，你說可笑死了人？我見他一進來，我就告訴那些規矩。他只不信，只要強做知道的，足的討個沒趣兒。幸虧園裏的人多，沒人分記的清楚誰是誰的親故。若有人記得，衹有我們一家人吵，什麽意思呢？你這會子又跑來弄這個。這一帶地上的東西都是我姑娘管著，一得了這地方，比得了永遠基業還利害，每日早起晚睡，自己辛苦了還不算，每日逼著我們來照看，生恐有人遭踏，又怕誤了我的差使。如今進來了，老姑嫂兩個照看得謹謹慎慎，一根草也不許人動。你還掐這些花兒，又折他的嫩樹，他們即刻就來，仔細他們抱怨。」鶯兒道：「別人亂折亂掐使不得，獨我使得。自從分了地基之後，每日裏各房皆有分例，吃的不用算，單管花草頑意兒。誰管什麽，每日誰就把各房裏姑娘丫頭戴的，必要各色送些折枝的去，還有插瓶的。惟有我們說了：『一概不用送，等要什麽再和你們要。』究竟沒有要過一次。我今便掐些，他們也不好意思說的。」
一語未了，他姑媽果然拄了拐走來。鶯兒春鷰等忙讓坐。那婆子見採了許多嫩柳，又見藕官等都採了許多鮮花，心內便不受用；看著鶯兒編，又不好說什麽，便說春鷰道：「我叫你來照看照看，你就貪住頑不去了。倘或叫起你來，你又說我使你了，拿我做隱身符兒你來樂。」春鷰道：「你老又使我，又怕，這會子反說我。難道把我劈做八瓣子不成？」鶯兒笑道：「姑媽，你別信小燕的話。這都是他摘下來的，煩我給他編，我攆他，他不去。」春鷰笑道：「你可少頑兒，你只顧頑兒，老人家就認真了。」那婆子本是愚頑之輩，兼之年近昏眊，惟利是命，一概情面不管，正心疼肝斷，無計可施，聽鶯兒如此說，便以老賣老，拿起柱杖來嚮春鷰身上擊上幾下，駡道：「小蹄子，我說著你，你還和我強嘴兒呢。你媽恨的牙根癢癢，要撕你的肉吃呢。你還來和我強梆子似的。」打的春鷰又愧又急，哭道：「鶯兒姐姐頑話，你老就認真打我。我媽爲什麽恨我？我又沒燒胡了洗臉水，有什麽不是！」鶯兒本是頑話，忽見婆子認真動了氣，忙上去拉住，笑道：「我纔是頑話，你老人家打他，我豈不愧？」那婆子道：「姑娘，你別管我們的事，難道爲姑娘在這裏，不許我管孩子不成？」鶯兒聽見這般蠢話，便賭氣紅了臉，撒了手冷笑道：「你老人家要管，那一刻管不得，偏我說了一句頑話就管他了。我看你老管去！」說著，便坐下，仍編柳籃子。
偏又有春鷰的娘出來找他，喊道：「你不來舀水，在那裏做什麽呢？」那婆子便接聲兒道：「你來瞧瞧，你的女兒連我也不服了！在那裏排揎我呢。」那婆子一面走過來說：「姑嬭嬭，又怎麽了？我們丫頭眼裏沒娘罷了，連姑媽也沒了不成？」鶯兒見他娘來了，只得又說原故。他姑媽那裏容人說話，便將石上的花柳與他娘瞧道：「你瞧瞧，你女兒這麽大孩子頑的。他先領著人糟踏我，我怎麽說人？」他娘也正爲芳官之氣未平，又恨春鷰不遂他的心，便走上來打耳刮子，駡道：「小娼婦，你能上去了幾年？你也跟那起輕狂浪小婦學，怎麽就管不得你們了？乾的我管不得，你是我屄裏掉出來的，難道也不敢管你不成！既是你們這起蹄子到的去的地方我到不去，你就該死在那裏伺侯，又跑出來浪漢。」一面又抓起柳條子來，直送到他臉上，問道：「這叫作什麽？這編的是你娘的屄！」鶯兒忙道：「那是我們編的，你老別指桑駡槐。」那婆子深妒襲人晴雯一干人，已知凡房中大些的丫鬟都比他們有些體統權勢，凡見了這一干人，心中又畏又讓，未免又氣又恨，亦且遷怒于衆，復又看見了藕官，又是他令姊的冤家，四處湊成一股怒氣。
那春鷰啼哭著往怡紅院去了。他娘又恐問他爲何哭，怕他又說出自己打他，又要受晴雯等之氣，不免著起急來，又忙喊道：「你回來！我告訴你再去。」春鷰那裏肯回來？急的他娘跑了去又拉他。他回頭看見，便也往前飛跑。他娘只顧趕他，不防腳下被青苔滑倒，引的鶯兒三個人反都笑了。鶯兒便賭氣將花柳皆擲于河中，自回房去。這裏把個婆子心疼的只唸佛，又駡：「促狹小蹄子！遭踏了花兒，雷也是要打的。」自己且掐花與各房送去不提。
卻說春鷰一直跑入院中，頂頭遇見襲人往黛玉處去問安。春鷰便一把抱住襲人，說：「姑娘救我！我娘又打我呢。」襲人見他娘來了，不免生氣，便說道：「三日兩頭兒打了乾的打親的，還是買弄你女兒多，還是認真不知王法？」這婆子來了幾日，見襲人不言不語是好性的，便說道：「姑娘你不知道，別管我們閒事！都是你們縱的，這會子還管什麽？」說著，便又趕著打。襲人氣的轉身進來，見麝月正在海棠下晾手巾，聽得如此喊鬧，便說：「姐姐別管，看他怎樣。」一面使眼色與春鷰，春鷰會意，便直奔了寶玉去。衆人都笑說：「這可是沒有的事都鬧出來了。」麝月嚮婆子道：「你再略煞一煞氣兒，難道這些人的臉面，和你討一個情還討不下來不成？」那婆子見他女兒奔到寶玉身邊去，又見寶玉拉了春鷰的手說：「別怕，有我呢。」春鷰又一行哭，又一行說，把方纔鶯兒等事都說出來。寶玉越發急起來，說：「你只在這裏鬧也罷了，怎麽連親戚也都得罪起來？」麝月又嚮婆子及衆人道：「怨不得這嫂子說我們管不著他們的事，我們雖無知錯管了，如今請出一個管得著的人來管一管，嫂子就心伏口伏，也知道規矩了。」便回頭叫小丫頭子：「去把平兒給我叫來！平兒不得閒就把林大娘叫了來。」那小丫頭子應了就走。衆媳婦上來笑說：「嫂子，快求姑娘們叫回那孩子罷。平姑娘來了，可就不好了。」那婆子說道：「憑你那個平姑娘來也憑個理，沒有娘管女兒大家管著娘的。」衆人笑道：「你當是那個平姑娘？是二嬭嬭屋裏的平姑娘。他有情呢，說你兩句；他一翻臉，嫂子你吃不了兜著走！」
說話之間，只見小丫頭子回來說：「平姑娘正有事，問我作什麽，我告訴了他，他說：『既這樣，且攆他出去，告訴了林大娘在角門外打他四十板子就是了。』」那婆子聽如此說，自不捨得出去，便又淚流滿面，央告襲人等說：「好容易我進來了，況且我是寡婦，家裏沒人，正好一心無掛的在裏頭伏侍姑娘們。姑娘們也便宜，我家裏也省些攪過。我這一去，又要自己生火過活，將來不免又沒了過活。」襲人見他如此，早又心軟了，便說：「你既要在這裏，又不守規矩，又不聽說，又亂打人。那裏弄你這個不曉事的來，天天鬭口，也叫人笑話，失了體統。」晴雯道：「理他呢，打發去了是正經。誰和他去對嘴對舌的。」那婆子又央衆人道：「我雖錯了，姑娘們吩咐了，我以後改過。姑娘們那不是行好積德。」一面又央告春鷰道：「原是我爲打你起的，究竟沒打成你，我如今反受了罪？你也替我說說。」寶玉見如此可憐，只得留下，吩咐他不可再鬧。那婆子走來一一的謝過了下去。
只見平兒走來，問係何事。襲人等忙說：「已完了，不必再提。」平兒笑道：「『得饒人處且饒人』，得省的將就些事也罷了。能去了幾日，只聽各處大小人兒都作起反來了，一處不了又一處，叫我不知管那一處的是。」襲人笑道：「我只說我們這裏反了，原來還有幾處。」平兒笑道：「這算什麽。正和珍大嬭嬭算呢，這三四日的工夫，一共大小出來了八九件了。你這裏是極小的，算不起數兒來，還有大的可氣可笑之事。」不知襲人問他果係何事，且聽下回分解。
話說襲人因問平兒，何事這樣忙亂。平兒笑道：「都是世人想不到的，說來也好笑，等幾日告訴你，如今沒頭緒呢，且也不得閒兒。」一語未了，只見李紈的丫鬟來了，說：「平姐姐可在這裏，嬭嬭等你，你怎麽不去了？」平兒忙轉身出來，口內笑說：「來了，來了。」襲人等笑道：「他嬭嬭病了，他又成了香餑餑了，都搶不到手。」平兒去了不提。
寶玉便叫春鷰：「你跟了你媽去，到寶姑娘房裏給鶯兒幾句好話聽聽，也不可白得罪了他。」春鷰答應了，和他媽出去。寶玉又隔窻說道：「不可當著寶姑娘說，仔細反叫鶯兒受教導。」
娘兒兩個應了出來，一壁走著，一面說閒話兒。春鷰因嚮他娘道：「我素日勸你老人家再不信，何苦鬧出沒趣來纔罷。」他娘笑道：「小蹄子，你走罷，俗語道：『不經一事，不長一智。』我如今知道了。你又該來支問著我。」春鷰笑道：「媽，你若安分守己，在這屋裏長久了，自有許多的好處。我且告訴你句話：寶玉常說，將來這屋裏的人，無論家裏外頭的，一應我們這些人，他都要回太太全放出去，與本人父母自便呢。你只說這一件可好不好？」他娘聽說，喜的忙問：「這話果真？」春鷰道：「誰可扯這謊作什麽？」婆子聽了，便唸佛不絕。
當下來至蘅蕪苑，正值寶釵，黛玉，薛姨媽等吃飯。鶯兒自去泡茶，春鷰便和他媽一徑到鶯兒前，陪笑說：「方纔言語冒撞了，姑娘莫嗔莫怪，特來陪罪」等語。鶯兒忙笑讓坐，又倒茶。他娘兒兩個說有事，便作辭回來。忽見蕊官趕出叫：「媽媽姐姐，略站一站。」一面走上來，遞了一個紙包給他們，說是薔薇硝，帶與芳官去檫臉。春鷰笑道：「你們也太小氣了，還怕那裏沒這個與他，巴巴的你又弄一包給他去。」蕊官道：「他是他的，我送的是我的。好姐姐，千萬帶回去罷。」春鷰只得接了。娘兒兩個回來，正值賈環賈琮二人來問候寶玉，也纔進去。春鷰便嚮他娘說：「只我進去罷，你老不用去。」他娘聽了，自此便百依百隨的，不敢倔強了。
春鷰進來，寶玉知道回復，便先點頭。春鷰知意，便不再說一語，略站了一站，便轉身出來，使眼色與芳官。芳官出來，春鷰方悄悄的說與他蕊官之事，並與了他硝。寶玉並無與琮環可談之語，因笑問芳官手裏是什麽。芳官便忙遞與寶玉瞧，又說是擦春癬的薔薇硝。寶玉笑道：「虧他想得到。」賈環聽了，便伸著頭瞧了一瞧，又聞得一股清香，便彎著腰嚮靴桶內掏出一張紙來托著，笑說：「好哥哥，給我一半兒。」寶玉只得要與他。芳官心中因是蕊官之贈，不肯與別人，連忙攔住，笑說道：「別動這個，我另拿些來。」寶玉會意，忙笑包上，說道：「快取來。」
芳官接了這個，自去收好，便從奩中去尋自己常使的。啟奩看時，盒內已空，心中疑惑，早間還剩了些，如何沒了？因問人時，都說不知。麝月便說：「這會子且忙著問這個，不過是這屋裏人一時短了。你不管拿些什麽給他們，他們那裏看得出來？快打發他們去了，咱們好吃飯。」芳官聽了，便將些茉莉粉包了一包拿來。賈環見了就伸手來接。芳官便忙嚮炕上一擲。賈環只得嚮炕上拾了，揣在懷內，方作辭而去。
原來賈政不在家，且王夫人等又不在家，賈環連日也便裝病逃學。如今得了硝，興興頭頭來找綵雲。正值綵雲和趙姨孃閒談，賈環譆譆嚮綵雲道：「我也得了一包好的，送你檫臉。你常說，薔薇硝擦癬，比外頭的銀硝強。你且看看，可是這個？」綵雲打開一看，嗤的一聲笑了，說道：「你和誰要來的？」賈環便將方纔之事說了。綵雲笑道：「這是他們在哄你這鄉老呢。這不是硝，這是茉莉粉。」賈環看了一看，果然比先的帶些紅色，聞聞也是噴香，因笑道：「這也是好的，硝粉一樣，留著檫罷，自是比外頭買的高便好。」綵雲只得收了。趙姨孃便說：「有好的給你！誰叫你要去了，怎怨他們耍你！依我，拿了去照臉摔給他去，趁著這回子撞屍的撞屍去了，挺床的便挺床，吵一出子，大家別心淨，也算是報仇。莫不是兩個月之後，還找出這個碴兒來問你不成？便問你，你也有話說。寶玉是哥哥，不敢衝撞他罷了。難道他屋裏的貓兒狗兒，也不敢去問問不成！」賈環聽說，便低了頭。綵雲忙說：「這又何苦生事，不管怎樣，忍耐些罷了。」趙姨孃道：「你快休管，橫豎與你無干。乘著抓住了理，駡給那些浪淫婦們一頓也是好的。」又指賈環道：「呸！你這下流沒剛性的，也只好受這些毛崽子的氣！平白我說你一句兒，或無心中錯拿了一件東西給你，你倒會扭頭暴筋瞪著眼蹾摔娘。這會子被那起屄崽子耍弄也罷了。你明兒還想這些家裏人怕你呢。你沒有屄本事，我也替你羞。」賈環聽了，不免又愧又急，又不敢去，只摔手說道：「你這麽會說，你又不敢去，指使了我去鬧。倘或往學裏告去捱了打，你敢自不疼呢？遭遭兒調唆了我鬧去，鬧出了事來，我捱了打駡，你一般也低了頭。這會子又調唆我和毛丫頭們去鬧。你不怕三姐姐，你敢去，我就伏你。」只這一句話，便戳了他娘的肺，便喊說：「我腸子爬出來的，我再怕不成！這屋裏越發有的說了。」一面說，一面拿了那包子，便飛也似往園中去。綵雲死勸不住，只得躲入別房。賈環便也躲出儀門，自去頑耍。
趙姨孃直進園子，正是一頭火，頂頭正遇見藕官的乾娘夏婆子走來。見趙姨孃氣恨恨的走來，因問：「姨嬭嬭那去？」趙姨孃又說：「你瞧瞧，這屋裏連三日兩日進來的唱戲的小粉頭們，都三般兩樣掂人分兩放小菜碟兒了。若是別一個，我還不惱，若叫這些小娼婦捉弄了，還成個什麽！」夏婆子聽了，正中己懷，忙問因何。趙姨孃悉將芳官以粉作硝輕侮賈環之事說了。夏婆子道：「我的嬭嬭，你今日纔知道，這算什麽事。連昨日這個地方他們私自燒紙錢，寶玉還攔到頭裏。人家還沒拿進個什麽兒來，就說使不得，不乾不淨的忌諱。這燒紙倒不忌諱？你老想一想，這屋裏除了太太，誰還大似你？你老自己撐不起來；但凡撐起來的，誰還不怕你老人家？如今我想，乘著這幾個小粉頭兒恰不是正頭貨，得罪了他們也有限的，快把這兩件事抓著理扎個筏子，我在旁作證據，你老把威風抖一抖，以後也好爭別的禮。便是嬭嬭姑娘們，也不好爲那起小粉頭子說你老的。」趙姨孃聽了這話，益發有理，便說：「燒紙的事不知道，你卻細細的告訴我。」夏婆子便將前事一一的說了，又說：「你只管說去。倘或鬧起，還有我們幫著你呢。」趙姨孃聽了越發得了意，仗著膽子便一徑到了怡紅院中。
可巧寶玉聽見黛玉在那裏，便往那裏去了。芳官正與襲人等吃飯，見趙姨孃來了，便都起身笑讓：「姨嬭嬭吃飯，有什麽事這麽忙？」趙姨孃也不答話，走上來便將粉照著芳官臉上撒來，指著芳官駡道：「小淫婦！你是我銀子錢買來學戲的，不過娼婦粉頭之流！我家裏下三等奴才也比你高貴些的，你都會看人下菜碟兒。寶玉要給東西，你攔在頭裏，莫不是要了你的了？拿這個哄他，你只當他不認得呢！好不好，他們是手足，都是一樣的主子，那裏你小看他的！」芳官那裏禁得住這話，一行哭，一行說：「沒了硝我纔把這個給他的。若說沒了，又恐他不信，難道這不是好的？我便學戲，也沒往外頭去唱。我一個女孩兒家，知道什麽是粉頭面頭的！姨嬭嬭犯不著來駡我，我又不是姨嬭嬭家買的。『梅香拜把子——都是奴几』呢！」襲人忙拉他說：「休胡說！」趙姨孃氣的便上來打了兩個耳刮子。襲人等忙上來拉勸，說：「姨嬭嬭別和他小孩子一般見識，等我們說他。」芳官捱了兩下打，那裏肯依，便拾頭打滾，潑哭潑鬧起來。口內便說：「你打得起我麽？你照照那模樣兒再動手！我叫你打了去，我還活著！」便撞在懷裏叫他打。衆人一面勸，一面拉他。晴雯悄拉襲人說：「別管他們，讓他們鬧去，看怎麽開交！如今亂爲王了，什麽你也來打，我也來打，都這樣起來還了得呢！」
外面跟著趙姨孃來的一干的人聽見如此，心中各各稱願，都唸佛說：「也有今日！」又有一干懷怨的老婆子見打了芳官，也都稱願。
當下藕官蕊官等正在一處作耍，湘雲的大花面葵官，寶琴的豆官，兩個聞了此信，慌忙找著他兩個說：「芳官被人欺侮，咱們也沒趣，須得大家破著大鬧一場，方爭過氣來。」四人終是小孩子心性，只顧他們情分上的義憤，便不顧別的，一齊跑入怡紅院中。豆官先便一頭，幾乎不曾將趙姨孃撞了一跌。那三個也便擁上來，放聲大哭，手撕頭撞，把個趙姨孃裹住。晴雯等一面笑，一面假意去拉。急的襲人拉起這個，又跑了那個，口內只說：「你們要死！有委曲只好說，這沒理的事如何使得！」趙姨孃反沒了主意，只好亂駡。蕊官藕官兩個一邊一個，抱住左右手；葵官豆官前後頭頂住。四人只說：「你只打死我們四個就罷！」芳官直挺挺躺在地下，哭得死過去。
正沒開交，誰知晴雯早遣春鷰回了探春。當下尤氏、李紈、探春三人帶著平兒與衆媳婦走來，將四個喝住。問起原故，趙姨孃便氣的瞪著眼粗了筋，一五一十說個不清。尤李兩個不答言，只喝禁他四人。探春便嘆氣說：「這是什麽大事，姨孃也太肯動氣了！我正有一句話要請姨孃商議，怪道丫頭說不知在那裏，原來在這裏生氣呢，快同我來。」尤氏李氏都笑說：「姨孃請到廳上來，咱們商量。」
趙姨孃無法，只得同他三人出來，口內猶說長說短。探春便說：「那些小丫頭子們原是些頑意兒，喜懽呢，和他們說說笑笑；不喜懽便可以不理他。便他不好了，也如同貓兒狗兒抓咬了一下子，可恕就恕，不恕時也只該叫了管家媳婦們去說給他去責罰，何苦自己不尊重，大吆小喝失了體統。你瞧周姨孃，怎不見人欺他，他也不尋人去。我勸姨孃且回房去煞煞性兒，別聽那些混帳人的調唆，沒的惹人笑話，自己呆自給人作粗活。心裏有二十分的氣，也忍耐這幾天，等太太回來自然料理。」一席話說得趙姨孃閉口無言，只得回房去了。
這裏探春氣的和尤氏李紈說：「這麽大年紀，行出來的事總不叫人敬伏。這是什麽意思，值得吵一吵，並不留體統，耳朵又軟，心裏又沒有計算。這又是那起沒臉面的奴才們的調停，作弄出個呆人替他們出氣。」越想越氣，因命人查是誰調唆的。媳婦們只得答應著，出來相視而笑，都說是「大海裏那裏尋針去？」只得將趙姨孃的人並園中喚來盤詰，都說不知道。衆人沒法，只得回探春：「一時難查，慢慢訪查，凡有口舌不妥的，一總來回了責罰。」
探春氣漸漸平服方罷。可巧艾官便悄悄的回探春說：「都是夏媽和我們素日不對，每每的造言生事。前兒賴藕官燒錢，幸虧是寶玉叫他燒的，寶玉自己應了，他纔沒話說。今兒我與姑娘送手帕去，看見他和姨嬭嬭在一處說了半天，嘁嘁喳喳的，見了我纔走開了。」探春聽了，雖知情弊，亦料定他們皆是一黨，本皆淘氣異常，便只答應，也不肯據此爲實。
誰知夏婆子的外孫女兒蟬姐兒便是探春處當役的，時常與房中丫鬟們買東西呼喚人，衆女孩兒都和他好。這日飯後，探春正上廳理事，翠墨在家看屋子，因命蟬姐兒出去叫小幺兒買糕去。蟬兒便說：「我纔掃了個大園子，腰腿生疼的，你叫個別的人去罷。」翠墨笑說：「我又叫誰去？你趁早兒去，我告訴你一句好話，你到後門順路告訴你老娘防著些兒。」說著，便將艾官告他老娘話告訴了他。蟬姐聽了，忙接了錢道：「這個小蹄子也要捉弄人，等我告訴去。」說著，便起身出來。至後門邊，只見廚房內此刻手閒之時，都坐在階砌上說閒話呢，他老娘亦在內。蟬兒便命一個婆子出去買糕。他且一行駡，一行說，將方纔之話告訴與夏婆子。夏婆子聽了，又氣又怕，便欲去找艾官問他，又欲往探春前去訴冤。蟬兒忙攔住說：「你老人家去怎麽說呢？這話怎得知道的，可又叨登不好了。說給你老防著就是了，那裏忙到這一時兒。」
正說著，忽見芳官走來，扒著院門，笑嚮廚房中柳家媳婦說道：「柳嫂子，寶二爺說了：晚飯的素菜要一樣涼涼的酸酸的東西，只別擱上香油弄膩了。」柳家的笑道：「知道。今兒怎遣你來了告訴這麽一句要緊話。你不嫌髒，進來逛逛兒不是？」芳官纔進來，忽有一個婆子手裏托了一碟糕來。芳官便戲道：「誰買的熱糕？我先嚐一塊兒。」蟬兒一手接了道：「這是人家買的，你們還稀罕這個。」柳家的見了，忙笑道：「芳姑娘，你喜吃這個？我這裏有纔買下給你姐姐吃的，他不曾吃，還收在那裏，乾乾淨淨沒動呢。」說著，便拿了一碟出來，遞與芳官，又說：「你等我進去替你燉口好茶來。」一面進去，現通開火頓茶。芳官便拿了熱糕，問到蟬兒臉上說：「稀罕吃你那糕，這個不是糕不成？我不過說著頑罷了，你給我磕個頭，我也不吃。」說著，便將手內的糕一塊一塊的掰了，擲著打雀兒頑，口內笑說：「柳嫂子，你別心疼，我回來買二斤給你。」小蟬氣的怔怔的，瞅著冷笑道：「雷公老爺也有眼睛，怎不打這作孽的！他還氣我呢。我可拿什麽比你們，又有人進貢，又有人作乾奴才，溜你們好上好兒，幫襯著說句話兒。」衆媳婦都說：「姑娘們，罷呀，天天見了就咕唧。」有幾個伶透的，見了他們對了口，怕又生事，都拿起腳來各自走開了。當下蟬兒也不敢十分說他，一面咕嘟著去了。
這裏柳家的見人散了，忙出來和芳官說：「前兒那話兒說了不曾？」芳官道：「說了。等一二日再提這事。偏那趙不死的又和我鬧了一場。前兒那玫瑰露姐姐吃了不曾，他到底可好些？」柳家的道：「可不都吃了。他愛的什麽似的，又不好問你再要的。」芳官道：「不值什麽，等我再要些來給他就是了。」
原來這柳家的有個女兒，今年纔十六歲，雖是廚役之女，卻生的人物與平、襲、紫、鶯皆類。因他排行第五，因叫他是五兒。因素有弱疾，故沒得差。近因柳家的見寶玉房中的丫鬟差輕人多，且又聞得寶玉將來都要放他們，故如今要送他到那裏應名兒。正無頭路，可巧這柳家的是梨香院的差役，他最小意慇懃，伏侍得芳官一干人比別的乾娘還好。芳官等亦待他們極好，如今便和芳官說了，央芳官去與寶玉說。寶玉雖是依允，只是近日病著，又見事多，尚未說得。
前言少述，且說當下芳官回至怡紅院中，回復了寶玉。寶玉正在聽見趙姨孃廝吵，心中自是不悅，說又不是，不說又不是，只得等吵完了，打聽著探春勸了他去後方從蘅蕪苑回來，勸了芳官一陣，方大家安妥。今見他回來，又說還要些玫瑰露與柳五兒吃去。寶玉忙道：「有的，我又不大吃，你都給他去罷。」說著命襲人取了出來，見瓶中亦不多，遂連瓶與了他。
芳官便自擕了瓶與他去。正值柳家的帶進他女兒來散悶，在那邊犄角子上一帶地方兒逛了一回，便回到廚房內，正吃茶歇腳兒。芳官拿了一個五寸來高的小玻璃瓶來，迎亮照看，裏面小半瓶胭脂一般的汁子，還道是寶玉吃的西洋葡萄酒。母女兩個忙說：「快拿鏇子燙滾水，你且坐下。」芳官笑道：「就剩了這些，連瓶子都給你們罷。」五兒聽了，方知是玫瑰露，忙接了，謝了又謝。芳官又問他「好些？」五兒道：「今兒精神些，進來逛逛。這後邊一帶，也沒什麽意思，不過見些大石頭大樹和房子後墻，正經好景緻也沒看見。」芳官道：「你爲什麽不往前去？」柳家的道：「我沒叫他往前去。姑娘們也不認得他，倘有不對眼的人看見了，又是一番口舌。明兒托你擕帶他有了房頭，怕沒有人帶著他逛呢，只怕逛膩了的日子還有呢。」芳官聽了，笑道：「怕什麽，有我呢。」柳家的忙道：「噯喲喲，我的姑娘，我們的頭皮兒薄，比不得你們。」說著，又倒了茶來。芳官那裏吃這茶，只漱了一口就走了。柳家的說道：「我這裏佔著手，五丫頭送送。」
五兒便送出來，因見無人，又拉著芳官說道：「我的話到底說了沒有？」芳官笑道：「難道哄你不成？我聽見屋裏正經還少兩個人的窩兒，並沒補上。一個是紅玉的，璉二嬭嬭要去還沒給人來；一個是墜兒的，也還沒補。如今要你一個也不算過分。皆因平兒每每的和襲人說，凡有動人動錢的事，得挨的且挨一日更好。如今三姑娘正要拿人紮筏子呢，連他屋裏的事都駁了兩三件，如今正要尋我們屋裏的事沒尋著，何苦來往網裏碰去。倘或說些話駁了，那時老了，倒難回轉。不如等冷一冷，老太太、太太心閒了，憑是天大的事先和老的一說，沒有不成的。」五兒道：「雖如此說，我卻性急等不得了。趁如今挑上來了，一則給我媽爭口氣，也不枉養我一場，二則添上月錢，家裏又從容些，三則我的心開一開，只怕這病就好了。——便是請大夫吃藥，也省了家裏的錢。」芳官道：「我都知道了，你只放心。」二人別過，芳官自去不提。
單表五兒回來，與他娘深謝芳官之情。他娘因說：「再不承望得了這些東西，雖然是個珍貴物兒，卻是吃多了也最動熱。竟把這個倒些送個人去，也是個大情。」五兒問：「送誰？」他娘道：「送你舅舅的兒子，昨日熱病，也想這些東西吃。如今我倒半盞與他去。」五兒聽了，半日沒言語，隨他媽倒了半盞子去，將剩的連瓶便放在家夥廚內。五兒冷笑道：「依我說，竟不給他也罷了。倘或有人盤問起來，倒又是一場事了。」他娘道：「那裏怕起這些來，還了得了。我們辛辛苦苦的，裏頭賺些東西，也是應當的。難道是賊偷的不成？」說著，一徑去了。直至外邊他哥哥家中，他姪子正躺著，一見了這個，他哥嫂姪男無不懽喜。現從井上取了涼水，和吃了一碗，心中一暢，頭目清涼。剩的半盞，用紙覆著，放在桌上。
可巧又有家中幾個小廝同他姪兒素日相好的，走來問侯他的病。內中有一小夥名喚錢槐者，乃係趙姨孃之內姪。他父母現在庫上管帳，他本身又派跟賈環上學。因他有些錢勢，尚未娶親，素日看上了柳家的五兒標緻，和父母說了，欲娶他爲妻。也曾央中保媒人再四求告。柳家父母卻也情願，爭奈五兒執意不從，雖未明言，卻行止中已帶出，父母未敢應允。近日又想往園內去，越發將此事丢開，只等三五年後放出來，自嚮外邊擇婿了。錢家見他如此，也就罷了。怎奈錢槐不得五兒，心中又氣又愧，發恨定要弄取成配，方了此願。今也同人來瞧望柳姪，不期柳家的在內。
柳家的忽見一羣人來了，內中有錢槐，便推說不得閒，起身便走了。他哥嫂忙說：「姑媽怎麽不吃茶就走？倒難爲姑媽記掛。」柳家的因笑道：「只怕裏面傳飯，再閒了出來瞧姪子罷。」他嫂子因嚮抽屜內取了一個紙包出來，拿在手內送了柳家的出來，至墻角邊遞與柳家的，又笑道：「這是你哥哥昨兒在門上該班兒，誰知這五日一班，竟偏冷淡，一個外財沒發。只有昨兒有粵東的官兒來拜，送了上頭兩小簍子茯苓霜。餘外給了門上人一簍作門禮，你哥哥分了這些。這地方千年松柏最多，所以單取了這茯苓的精液和了藥，不知怎麽弄出這怪俊的白霜兒來。說第一用人乳和著，每日早起吃一鐘，最補人的，第二用牛嬭子，萬不得，滾白水也好。我們想著，正宜外甥女兒吃。原是上半日打發小丫頭子送了家去的，他說鎖著門，連外甥女兒也進去了。本來我要瞧瞧他去，給他帶了去的，又想主子們不在家，各處嚴緊，我又沒甚麽差使，有要沒緊跑些什麽。況且這兩日風聲，聞得裏頭家反宅亂的，倘或霑帶了倒值多的。姑娘來的正好，親自帶去罷。」
柳氏道了生受，作別回來。剛到了角門前，只見一個小幺兒笑道：「你老人家那裏去了？裏頭三次兩趟叫人傳呢，我們三四個人都找你老去了，還沒來。你老人家卻從那裏來了？這條路又不是家去的路，我倒疑心起來。」那柳家的笑駡道：「好猴兒崽子，..」要知端的，且聽下回分解。
那柳家的笑道：「好猴兒崽子，你親嬸子找野老兒去了，你豈不多得一個叔叔，有什麽疑的！別討我把你頭上的榪子蓋似的幾根屄毛撏下來！還不開門讓我進去呢。」這小廝且不開門，且拉著笑說：「好嬸子，你這一進去，好歹偷些杏子出來賞我吃。我這裏老等。你若忘了時，日後半夜三更打酒買油的，我不給你老人家開門，也不答應你，隨你乾叫去。」柳氏啐道：「發了昏的，今年不比往年，把這些東西都分給了衆嬭嬭了。一個個的不象抓破了臉的，人打樹底下一過，兩眼就象那黧鷄似的，還動他的果子！昨兒我從李子樹下一走，偏有一個蜜蜂兒往臉上一過，我一招手兒，偏你那好舅母就看見了。他離的遠看不真，只當我摘李子呢，就屄聲浪嗓喊起來，說又是『還沒供佛呢』，又是『老太太、太太不在家還沒進鮮呢，等進了上頭，嫂子們都有分的』，倒象誰害了饞癆等李子出汗呢。叫我也沒好話說，搶白了他一頓。可是你舅母姨孃兩三個親戚都管著，怎不和他們要的，倒和我來要。這可是『倉老鼠和老鴰去借糧——守著的沒有，飛著的有』。」小廝笑道：「哎喲喲，沒有罷了，說上這些閒話！我看你老以後就用不著我了？就便是姐姐有了好地方，將來更呼喚著的日子多，只要我們多答應他些就有了。」柳氏聽了，笑道：「你這個小猴精，又搗鬼吊白的，你姐姐有什麽好地方了？」那小廝笑道：「別哄我了，早已知道了。單是你們有內牽，難道我們就沒有內牽不成？我雖在這裏聽哈，裏頭卻也有兩個姊妹成個體統的，什麽事瞞了我們！」
正說著，只聽門內又有老婆子嚮外叫：「小猴兒們，快傳你柳嬸子去罷，再不來可就誤了。」柳家的聽了，不顧和小廝說話，忙推門進去，笑說：「不必忙，我來了。」一面來至廚房，——雖有幾個同伴的人，他們都不敢自專，單等他來調停分派——一面問衆人：「五丫頭那去了？」衆人都說：「纔往茶房裏找他們姊妹去了。」
柳家的聽了，便將茯苓霜擱起，且按著房頭分派菜饌。忽見迎春房裏小丫頭蓮花兒走來說：「司棋姐姐說了，要碗鷄蛋，燉的嫩嫩的。」柳家的道：「就是這樣尊貴。不知怎的，今年這鷄蛋短的很，十個錢一個還找不出來。昨兒上頭給親戚家送粥米去，四五個買辦出去，好容易纔湊了二千個來。我那裏找去？你說給他，改日吃罷。」蓮花兒道：「前兒要吃豆腐，你弄了些餿的，叫他說了我一頓。今兒要鷄蛋又沒有了。什麽好東西，我就不信連鷄蛋都沒有了，別叫我翻出來。」一面說，一面真個走來，揭起菜箱一看，只見裏面果有十來個鷄蛋，說道：「這不是？你就這麽利害！吃的是主子的，我們的分例，你爲什麽心疼？又不是你下的蛋，怕人吃了。」柳家的忙丢了手裏的活計，便上來說道：「你少滿嘴裏混唚！你娘纔下蛋呢！通共留下這幾個，預備菜上的澆頭。姑娘們不要，還不肯做上去呢，預備接急的。你們吃了，倘或一聲要起來，沒有好的，連鷄蛋都沒了。你們深宅大院，水來伸手，飯來張口，衹知鷄蛋是平常物件，那裏知道外頭買賣的行市呢。別說這個，有一年連草根子還沒了的日子還有呢。我勸他們，細米白飯，每日肥鷄大鴨子，將就些兒也罷了。吃膩了膈，燙焯又鬧起故事來了。鷄蛋，豆腐，又是什麽麪筋，醬蘿蔔炸兒，敢自倒換口味，只是我又不是答應你們的，一處要一樣，就是十來樣。我倒別伺候頭層主子，只預備你們二層主子了。」蓮花聽了，便紅了面，喊道：「誰天天要你什麽來？你說上這兩車子話！叫你來，不是爲便宜卻爲什麽。前兒小燕來，說『晴雯姐姐要吃蘆蒿』，你怎麽忙的還問肉炒鷄炒？小燕說『葷的因不好纔另叫你炒個麪筋的，少擱油纔好。』你忙的倒說『自己發昏』，趕著洗手炒了，狗顛兒似的親捧了去。今兒反倒拿我作筏子，說我給衆人聽。」柳家的忙道：「阿彌陀佛！這些人眼見的。別說前兒一次，就從舊年一立廚房以來，凡各房裏偶然間不論姑娘姐兒們要添一樣半樣，誰不是先拿了錢來，另買另添。有的沒的，名聲好聽，說我單管姑娘廚房省事，又有剩頭兒，算起帳來，惹人惡心：連姑娘帶姐兒們四五十人，一日也只管要兩隻鷄，兩隻鴨子，十來斤肉，一吊錢的菜蔬。你們算算，夠作什麽的？連本項兩頓飯還撐持不住，還擱的住這個點這樣，那個點那樣，買來的又不吃，又買別的去。既這樣，不如回了太太，多添些分例，也象大廚房裏預備老太太的飯，把天下所有的菜蔬用水牌寫了，天天轉著吃，吃到一個月現算倒好。連前兒三姑娘和寶姑娘偶然商議了要吃個油鹽炒枸杞芽兒來，現打發個姐兒拿著五百錢來給我，我倒笑起來了，說：『二位姑娘就是大肚子彌勒佛，也吃不了五百錢的去。這三二十個錢的事，還預備的起。』趕著我送回錢去。到底不收，說賞我打酒吃，又說『如今廚房在裏頭，保不住屋裏的人不去叨登，一鹽一醬，那不是錢買的。你不給又不好，給了你又沒的賠。你拿著這個錢，全當還了他們素日叨登的東西窩兒。』這就是明白體下的姑娘，我們心裏只替他唸佛。沒的趙姨嬭嬭聽了又氣不忿，又說太便宜了我，隔不了十天，也打發個小丫頭子來尋這樣尋那樣，我倒好笑起來。你們竟成了例，不是這個，就是那個，我那裏有這些賠的。」
正亂時，只見司棋又打發人來催蓮花兒，說他：「死在這裏了，怎麽就不回去？」蓮花兒賭氣回來，便添了一篇話，告訴了司棋。司棋聽了，不免心頭起火。此刻伺候迎春飯罷，帶了小丫頭們走來，見了許多人正吃飯，見他來的勢頭不好，都忙起身陪笑讓坐。司棋便喝命小丫頭子動手，「凡箱櫃所有的菜蔬，只管丢出去餵狗，大家賺不成。」小丫頭子們巴不得一聲，七手八腳搶上去，一頓亂翻亂擲的。衆人一面拉勸，一面央告司棋說：「姑娘別誤聽了小孩子的話。柳嫂子有八個頭，也不敢得罪姑娘。說鷄蛋難買是真。我們纔也說他不知好歹，憑是什麽東西，也少不得變法兒去。他已經悟過來了，連忙蒸上了。姑娘不信瞧那火上。」
司棋被衆人一頓好言，方將氣勸的漸平。小丫頭們也沒得摔完東西，便拉開了。司棋連說帶駡，鬧了一回，方被衆人勸去。柳家的只好摔碗丢盤自己咕嘟了一回，蒸了一碗蛋令人送去。司棋全潑了地下了。那人回來也不敢說，恐又生事。
柳家的打發他女兒喝了一回湯，吃了半碗粥，又將茯苓霜一節說了。五兒聽罷，便心下要分些贈芳官，遂用紙另包了一半，趁黃昏人稀之時，自己花遮柳隱的來找芳官。且喜無人盤問。一徑到了怡紅院門前，不好進去，只在一簇玫瑰花前站立，遠遠的望著。有一盞茶時，可巧小燕出來，忙上前叫住。小燕不知是那一個，至跟前方看真切，因問作什麽。五兒笑道：「你叫出芳官來，我和他說話。」小燕悄笑道：「姐姐太性急了，橫豎等十來日就來了，只管找他做什麽。方纔使了他往前頭去了，你且等他一等。不然，有什麽話告訴我，等我告訴他。恐怕你等不得，只怕關園門了。」五兒便將茯苓霜遞與了小燕，又說這是茯苓霜，如何吃，如何補益，「我得了些送他的，轉煩你遞與他就是了。」說畢，作辭回來。
正走蓼漵一帶，忽見迎頭林之孝家的帶著幾個婆子走來，五兒藏躲不及，只得上來問好。林之孝家的問道：「我聽見你病了，怎麽跑到這裏來？」五兒陪笑道：「因這兩熱好些，跟我媽進來散散悶。纔因我媽使我到怡紅院送家夥去。」林之孝家的說道：「這話岔了。方纔我見你媽出來我纔關門。既是你媽使了你去，他如何不告訴我說你在這裏呢，竟出去讓我關門，是何主意？可知是你扯謊。」五兒聽了，沒話回答，只說：「原是我媽一早教我取去的，我忘了，挨到這時我纔想起來了。只怕我媽錯當我先出去了，所以沒和大娘說得。」
林之孝家的聽他辭鈍色虛，又因近日玉釧兒說那邊正房內失落了東西，幾個丫頭對賴，沒主兒，心下便起了疑。可巧小蟬，蓮花兒並幾個媳婦子走來，見了這事，便說道：「林嬭嬭倒要讅讅他。這兩日他往這裏頭跑的不象，鬼鬼唧唧的，不知幹些什麽事。」小蟬又道：「正是。昨兒玉釧姐姐說，太太耳房裏的櫃子開了，少了好些零碎東西。璉二嬭嬭打發平姑娘和玉釧姐姐要些玫瑰露，誰知也少了一罐子。若不是尋露，還不知道呢。」蓮花兒笑道：「這話我沒聽見，今兒我倒看見一個露瓶子。」林之孝家的正因這些事沒主兒，每日鳳姐兒使平兒催逼他，一聽此言，忙問在那裏。蓮花兒便說：「在他們廚房裏呢。」林之孝家的聽了，忙命打了燈籠，帶著衆人來尋。五兒急的便說：「那原是寶二爺屋裏的芳官給我的。」林之孝家的便說：「不管你方官圓官，現有了賍證，我只呈報了，憑你主子前辯去。」一面說，一面進入廚房，蓮花兒帶著，取出露瓶。恐還有偷的別物，又細細搜了一遍，又得了一包茯苓霜，一並拿了，帶了五兒，來回李紈與探春。
那時李紈正因蘭哥兒病了，不理事務，只命去見探春。探春已歸房。人回進去，丫鬟們都在院內納涼，探春在內盥沐，衹有待書回進去。半日，出來說：「姑娘知道了，叫你們找平兒回二嬭嬭去。」林之孝家的只得領出來。到鳳姐兒那邊，先找著了平兒，平兒進去回了鳳姐。鳳姐方纔歇下，聽見此事，便吩咐：「將他娘打四十板子，攆出去，永不許進二門。把五兒打四十板子，立刻交給莊子上，或賣或配人。」平兒聽了，出來依言吩咐了林之孝家的。五兒唬的哭哭啼啼，給平兒跪著，細訴芳官之事。平兒道：「這也不難，等明日問了芳官便知真假。但這茯苓霜前日人送了來，還等老太太、太太回來看了纔敢打動，這不該偷了去。」五兒見問，忙又將他舅舅送的一節說了出來。平兒聽了，笑道：「這樣說，你竟是個平白無辜之人，拿你來頂缸。此時天晚，嬭嬭纔進了藥歇下，不便爲這點子小事去絮叨。如今且將他交給上夜的人看守一夜，等明兒我回了嬭嬭，再做道理。」林之孝家的不敢違拗，只得帶了出來交與上夜的媳婦們看守，自便去了。
這裏五兒被人軟禁起來，一步不敢多走。又兼衆媳婦也有勸他說，不該做這沒行止之事，也有報怨說，正經更還坐不上來，又弄個賊來給我們看，倘或眼不見尋了死，逃走了，都是我們不是。于是又有素日一乾與柳家不睦的人，見了這般，十分趁願，都來奚落嘲戲他。這五兒心內又氣又委屈，竟無處可訴，且本來怯弱有病，這一夜思茶無茶，思水無水，思睡無衾枕，嗚嗚咽咽直哭了一夜。
誰知和他母女不和的那些人，巴不得一時攆出他們去，惟恐次日有變，大家先起了個清早，都悄悄的來買轉平兒，一面送些東西，一面又奉承他辦事簡斷，一面又講述他母親素日許多不好。平兒一一的都應著，打發他們去了，卻悄悄的來訪襲人，問他可果真芳官給他露了。襲人便說：「露卻是給芳官，芳官轉給何人我卻不知。」襲人于是又問芳官，芳官聽了，唬天跳地，忙應是自己送他的。芳官便又告訴了寶玉，寶玉也慌了，說：「露雖有了，若勾起茯苓霜來，他自然也實供。若聽見了是他舅舅門上得的，他舅舅又有了不是，豈不是人家的好意，反被咱們陷害了。」因忙和平兒計議：「露的事雖完，然這霜也是有不是的。好姐姐，你叫他說也是芳官給他的就完了。」平兒笑道：「雖如此，只是他昨晚已經同人說是他舅舅給的了，如何又說你給的？況且那邊所丢的露也是無主兒，如今有賍證的白放了，又去找誰？誰還肯認？衆人也未必心服。」晴雯走來笑道：「太太那邊的露再無別人，分明是綵雲偷了給環哥兒去了。你們可瞎亂說。」平兒笑道：「誰不知是這個原故，但今玉釧兒急的哭，悄悄問著他，他應了，玉釧也罷了，大家也就混著不問了。難道我們好意兜攬這事不成！可恨綵雲不但不應，他還擠玉釧兒，說他偷了去了。兩個人窩裏發砲，先吵的合府皆知，我們如何裝沒事人。少不得要查的。殊不知告失盜的就是賊，又沒賍證，怎麽說他。」寶玉道：「也罷，這件事我也應起來，就說是我唬他們頑的，悄悄的偷了太太的來了。兩件事都完了。」襲人道：「也倒是件陰騭事，保全人的賊名兒。只是太太聽見又說你小孩子氣，不知好歹了。」平兒笑道：「這也倒是小事。如今便從趙姨孃屋裏起了賍來也容易，我只怕又傷著一個好人的體面。別人都別管，這一個人豈不又生氣。我可憐的是他，不肯爲打老鼠傷了玉瓶。」說著，把三個指頭一伸。襲人等聽說，便知他說的是探春。大家都忙說：「可是這話，竟是我們這裏應了起來的爲是。」平兒又笑道：「也須得把綵雲和玉釧兒兩個業障叫了來，問準了他方好。不然他們得了益，不說爲這個，倒象我沒了本事問不出來，煩出這裏來完事，他們以後越發偷的偷，不管的不管了。」襲人等笑道：「正是，也要你留個地步。」