李紈道：“就是這樣好。但序齒我大，你們都要依我的主意，管教說了大家合意。我們七個人起社，我和二姑娘四姑娘都不會做詩，須得讓出我們三個人去。我們三個人各分一件事。”探春笑道：“已有了號，還只管這樣稱呼，不如不有了。以後錯了，也要立個罰約纔好。”李紈道：“立定了社，再定罰約。我那裏地方兒大，竟在我那裏作社，我雖不能做詩，這些詩人竟不厭俗，容我做個東道主人，我自然也清雅起來了；還要推我做社長。我一個社長自然不夠，必要再請兩位副社長，就請菱洲藕榭二位學究來，一位出題限韻，一位謄錄監場。亦不可拘定了我們三個不做，若遇見容易些的題目韻腳，我們也隨便做一首，你們四個卻是要限定的。是這麽著就起，若不依我，我也不敢附驥了。”迎春惜春本性懶于詩詞，又有薛林在前，聽了這話，深合己意，二人皆說：“是極。”探春等也知此意，見他二人悅服，也不好相強，只得依了。因笑道：“這話罷了。只是自想好笑，好好兒的我起了個主意，反叫你們三個管起我來了。”
寶玉道：“既這樣，咱們就往稻香村去。”李紈道：“都是你忙。今日不過商議了，等我再請。”寶釵道：“也要議定幾日一會纔好。”探春道：“若只管會多了，又沒趣兒了。一月之中，只可兩三次。”寶釵說道：“一月只要兩次就夠了。擬定日期，風雨無阻。除這兩日外，倘有高興的，他情願加一社，或請到他那裏去，或附就了來，也使得。豈不活潑有越？”衆人都道：“這個主意更好。”探春道：“這原是我起的意，我須得先做個東道，方不負我這番高興。”李紈道：“既這樣說，明日你就先開一社不好嗎？”探春道：“明日不如今日，就是此刻好。你就出題，菱洲限韻，藕榭監場。”迎春道：“依我說，也不必隨一人出題限韻，竟是拈鬮兒公道。”李紈道：“方纔我來時，看見他們擡進兩盆白海棠來，倒很好，你們何不就詠起他來呢？”迎春道：“都還未賞，先倒做詩？”寶釵道：“不過是白海棠，又何必定要見了纔做。古人的詩賦也不過都是寄興寓情，要等見了做，如今也沒這些詩了。”迎春道：“這麽著，我就限韻了。”說著，走到書架前，抽出一本詩來隨手一揭。這首詩竟是一首七言律，遞與衆人看了，都該做七言律。迎春掩了詩，又嚮一個小丫頭道：“你隨口說個字來。”那丫頭正倚門站著，便說了個“門”字，迎春笑道：“就是‘門’字韻，‘十三元’了。起頭一個韻定要‘門’字。”門著又要了韻牌匣子過來，抽出“十三元”一屜，又命那丫頭隨手拿四塊。那丫頭便拿了“盆”“魂”“痕”“昏”四塊來。寶玉道：“這‘盆’‘門’兩個字不大好做呢！”
侍書一樣預備下四分紙筆，便都悄然各自思索起來。獨黛玉或撫弄梧桐，或看秋色，或又和丫鬟們嘲笑。迎春又命丫鬟點了一枝夢甜香。原來這夢甜香衹有三寸來長，有燈草粗細，以其易燼，故以此爲限，如香燼未成便要受罰。一時探春便先有了，自己提筆寫出，又改抹了一回，遞與迎春。因問寶釵：“蘅蕪君，你可有了？”寶釵道：“有卻有了，只是不好。”寶玉背著手在回廊上踱來踱去，因嚮黛玉說道：“你聽他們都有了。”黛玉道：“你別管我。”寶玉又見寶釵已謄寫出來，因說道：“了不得，香只剩下一寸了！我纔有了四句。”又嚮黛玉道：“香要完了，只管蹲在那潮地下做什麽？”黛玉也不理。寶玉道：“我可顧不得你了，管他好歹，寫出來罷。”說著，走到案前寫了。
李紈道：“我們要看詩了。若看完了還不交卷，是必罰的。”寶玉道：“稻香老農雖不善作，卻善看，又最公道，你的評閱，我們是都服的。”衆人點頭。于是先看探春的稿上寫道：
詠白海棠限門盆魂痕昏斜陽寒草帶重門，苔翠盈瀟雨後盆。玉是精神難比潔，雪爲肌骨易銷魂。芳心一點嬌無力，倩影三更月有痕。莫道縞仙能羽化，多情伴我詠黃昏。
大家看了，稱賞一回，又看寶釵的道：
珍重芳姿晝掩門，自擕手甕灌苔盆。胭脂洗出秋階影，冰雪招來露砌魂。淡極始知花更艷，愁多焉得玉無痕？欲償白帝宜清潔，不語婷婷日又昏。
李紈笑道：“到底是蘅蕪君！”說著，又看寶玉的道：
秋容淺淡映重門，七節攢成雪滿盆。出浴太真冰作影，捧心西子玉爲魂。曉風不散愁千點，宿雨還添淚一痕。獨倚畫欄如有意，清砧怨笛送黃昏。
大家看了，寶玉說探春的好。李紈終要推寶釵：“這詩有身分。”因又催黛玉。黛玉道：“你們都有了？”說著，提筆一揮而就，擲與衆人。李紈等看他寫的道：
半捲湘簾半掩門，碾冰爲土玉爲盆。
看了這句，寶玉先喝起綵來，說：“從何處想來！”又看下面道：
偷來梨蕊三分白，借得梅花一縷魂。
衆人看了，也都不禁叫好，說：“果然比別人又是一樣心腸。”又看下面道：
月窟仙人縫縞袂，秋閨怨女拭啼痕。嬌羞默默同誰訴？倦倚西風夜已昏。
衆人看了，都道：“是這首爲上。”李紈道：“若論風流別致，自是這首；若論含蓄渾厚，終讓蘅稿。”探春道：“這評的有理。瀟湘妃子當居第二。”李紈道：“怡紅公子是壓尾，你服不服？”寶玉道：“我的那首原不好，這評的最公。”又笑道：“只是蘅瀟二首，還要斟酌。”李紈道：“原是依我評論，不與你們相干，再有多說者必罰。”寶玉聽說，只得罷了。李紈道：“從此後，我定于每月初二、十六這兩日開社，出題限韻都要依我。這其間你們有高興的，只管另擇日子補開，那怕一個月每天都開社我也不管。只是到了初二、十六這兩日，是必往我那裏去。”寶玉道：“到底要起個社名纔是。”探春道：“俗了又不好，忒新了刁鑽古怪也不好。可巧纔是海棠詩開端，就叫個‘海堂詩社’罷，雖然俗些，因真有此事，也就不礙了。”說畢，大家又商議了一回。略用些酒果，方各自散去，也有回家的，也有往賈母王夫人處去的。當下無話。
且說襲人因見寶玉看了字帖兒，便慌慌張張同翠墨去了，也不知何事；後來又見後門上婆子送了兩盆海棠花來。襲人問那裏來的，婆子們便將前番原故說了。襲人聽說，便命他們擺好，讓他們在下房裏坐了。自己走到屋裏，稱了六錢銀子封好，又拿了三百錢走來，都遞給那兩個婆子道：“這銀子賞那擡花兒的小子們。這錢你們打酒喝罷。”那婆子們站起來，眉開眼笑，千恩萬謝的不肯受，見襲人執意不收，方領了。襲人又道：“後門上外頭可有該班的小子們？”婆子忙應道：“天天有四個，原預備裏頭差使的。姑娘有什麽差使？我們吩咐去。”襲人笑道：“我有什麽差使。今兒寶二叔要打發人到小侯爺家給史大姑娘送東西去，可巧你們來了，順便出去叫後門上小子們僱輛車來，回來你們就往這裏拿錢，不用叫他們往前頭混碰去。”婆子答應著去了。
襲人回至房中，拿碟子盛東西與湘雲送去。卻見槅子上碟子槽兒空著。因回頭見晴雯、秋紋、麝月等都在一處做針黹，襲人問道：“那個纏絲白瑪瑙碟子那裏去了？”衆人見問，你看我，我看你，都想不起來。半日，晴雯笑道：“給三姑娘送荔枝去了，還沒送來呢。”襲人道：“家常送東西的家夥多著呢，巴巴兒的拿這個。”晴雯道：“我也這麽說，但只那碟子配上鮮荔枝纔好看。我送去，三姑娘也見了，說好看，連碟子放著，就沒帶來。你再瞧那子盡上頭的一對聯珠瓶還沒收來呢。”秋紋笑道：“提起這瓶來，我又想起笑話兒來了。我們寶二爺說聲孝心一動，也孝敬到二十分：那日見園裏桂花，折了兩枝，原是自己要插瓶的，忽然想起來，說：‘這是自己園裏纔開的新鮮花兒，不敢自己先玩。’巴巴兒的把那對瓶拿下來，親自灌水插好了，叫個人拿著，親自送一瓶進老太太，又進一瓶給太太。誰知他孝心一動，連跟的人都得了福了。可巧那日是我拿去的，老太太見了喜的無可不可，見人就說：‘到底是寶玉孝順我，連一枝花兒也想的到。別人還只抱怨我疼他！’你們知道老太太素日不大和我說話，有些不入他老人家的眼；那日竟叫人拿幾百錢給我，說我‘可憐見兒的，生的單弱’。這可是再想不到的福氣。幾百錢是小事，難得這個臉面。及至到了太太那裏，太太正和二嬭嬭趙姨嬭嬭好些人翻箱子，找太太當日年輕的顏色衣裳，不知要給那一個；一見了，連信衣裳也不找了，且看花兒。又有二嬭嬭在傍邊湊趣兒，誇寶二爺又是怎麽孝順，又是怎麽知好歹，有的沒的說了兩車話。當著衆人，太太臉上又增了光，堵了衆人的嘴，太太越發喜懽了，現成的衣裳，就賞了我兩件。衣裳也是小事，年年橫豎也得，卻不像這個綵頭。”
晴雯笑道：“呸！好沒見世面的小蹄子！那是把好的給了人，挑剩下的纔給你，你還充有臉呢！”秋紋道：“憑他給誰剩的，到底是太太的恩典。”晴雯道：“要是我，我就不要。若是給別人的給他，剩的纔給我，我寧可不要，衝撞了太太，我也不受這口氣！”秋紋忙問道：“給這屋裏誰的？我因爲前日病了幾天，家去了，不知是給誰的，好姐姐，你告訴我知道。”晴雯道：“我告訴了你，難道你這會子退還太太去不成？”秋紋笑道：“胡說！我白聽了喜懽喜懽，那怕給這屋裏的狗剩下的，我只領太太的恩典，也不管別的事。”衆人聽了都笑道：“駡的巧，可不是給了那西洋花點子哈巴兒了！”襲人笑道：“你們這起爛了嘴的！得空兒就拿我取笑打牙兒，一個個不知怎麽死呢！”秋紋笑道：“原來姐姐得了！我實在不知道，我陪個不是罷。”襲人笑道：“少輕狂罷！你們誰取了碟子來是正經。”麝月道：“那瓶也該得空兒收來了。老太太屋裏還罷了，太太屋裏人多手雜，別人還可已，那個主兒的一夥子人見是這屋裏的東西，又該使黑心弄壞了纔罷。太太又不大管這些，不如早收來是正經。”晴雯聽說，便放下針線道：“這是等我取去呢。”秋紋道：“還是我取去罷，你取你的碟子去。”晴雯道：“我偏取一遭兒。是巧宗兒，你們都得了，難道不許我得一遭兒嗎？”麝月笑道：“統共秋丫頭得了一遭兒衣裳，那裏今兒又巧，你也遇見找衣裳不成？”晴雯冷笑道：“雖然碰不見衣裳，或者太太看見我勤謹，也把太太的公費裏一個月分出二兩銀子來給我，也定不得。”說著，又笑道：“你們別和我裝神弄鬼的，什麽事我不知道！”一面說，一面往外跑了。秋紋也同他出來，自去探春那裏取了碟子來。
襲人打點齊備東西，叫過本處的一個老宋媽媽來，嚮他說道：“你去好生梳洗了，換了出門的衣裳來，回來打發你給史大姑娘送東西去。”宋媽媽道：“姑娘只管交給我，有話說與我，我收拾了就好一順去。”襲人聽說，便端過兩個小攝絲盒子來。先揭開一個，裏面裝的是紅菱、鷄頭兩樣鮮果；又揭開那個，是一碟子桂花糖蒸的新栗粉糕。又說道：“這都是今年咱們這裏園裏新結的果子，寶二爺送來給姑娘嚐嚐。再前日姑娘說這瑪瑙碟子好，姑娘就留下玩罷。這絹包兒裏頭是姑娘前日叫我做的活計，姑娘別嫌粗糙，將就著用罷。替二爺問好，替我們請安，就是了。”宋媽媽道：“寶二爺不知還有什麽說的？姑娘再問問去，回來別又說忘了。”襲人因問秋紋：“方纔可是在三姑娘那裏麽？”秋紋道：“他們都在那裏商議起什麽詩社呢，又是做詩。想來沒話，你只管去罷。”宋媽媽聽了，便拿了東西出去，穿戴了，襲人又囑咐他：“你打後門去，有小子和車等著呢。”宋媽媽去了，不在話下。
一時寶玉回來，先忙著看了一回海棠，至屋裏告訴襲人起詩社的事，襲人也把打發宋媽媽給史湘雲送東西去的話告訴了寶玉。寶玉聽了，拍手道：“偏忘了他！我只覺心裏有件事，只是想不起來，虧你提起來，正是請他去。這詩社裏要少了他，還有個什麽意思！”襲人勸道：“什麽要緊，不過玩意兒。他比不得你們自在，家裏又作不得主兒。告訴他，他要來又由不得他，要不來他又牽腸掛肚的，沒的叫他不受用。”寶玉道：“不妨事，我回老太太，打發人接他去。”正說著，宋媽媽已經回來道生受，給襲人道乏，又說：“問二爺做什麽呢，我說：‘和姑娘們起什麽詩社做詩呢。’史姑娘道，他們做詩，也不告訴他去。急的了不得！”寶玉聽了，轉身便往賈母處來，立逼著叫人接去。賈母因說：“今兒天晚了，明日一早去。”寶玉只得罷了。回來悶悶的，次日一早，便又往賈母處來催逼人接去。
直到午後，湘雲纔來了，寶玉方放了心。見面時，就把始末原由告訴他，又要與他詩看。李紈等因說道：“且別給他看，先說給他韻腳；他後來的，先罰他和了詩。要好，就請入社；要不好，還要罰他一個東道兒再說。”湘雲笑道：“你們忘了請我，我還要罰你們呢。就拿韻來，我雖不能，只得勉強出醜。容我入社，掃地焚香，我了情願。”衆人見他這般有趣，越發喜懽，都埋怨：“昨日怎麽忘了他呢！”遂忙告訴他詩韻。
湘雲一心興頭，等不得推敲删改，一面只管和人說著話，心內早已和成，即用隨便的紙筆錄出，先笑說道：“我卻依韻和了兩首，好歹我都不知，不過應命而已。”說著，遞與衆人。衆人道：“我們四首也算想絕了，再一首也不能了，你倒弄了兩首！那裏有許多話說？必要重了我們的。”一面說，一面看時，只見那兩首詩寫道：
白海棠和韻神仙昨日降都門，種得藍田玉一盆。自是霜娥偏愛冷，非關倩女亦離魂。秋陰捧出何方雪？雨漬添來隔宿痕。卻喜詩人吟不倦，肯令寂寞度朝昏？其二蘅芷階通蘿薜門，也宜墻角也宜盆。花因喜潔難尋偶，人爲悲秋易斷魂。玉燭商乾風裏淚，晶簾隔破月中痕。幽情慾嚮嫦娥訴，無那虛廊月色昏。
衆人看一句驚訝一句，看到了贊到了都說：“這個不枉做了海棠詩！真該要起‘海棠社’了。”湘雲道：“明日先罰我個東道兒，就讓我先邀一社，可使得？”衆人道：“這更妙了。”因又將昨日的詩與他評論了一回。
至晚，寶釵將湘雲邀往蘅蕪院去安歇。湘雲燈下計議如何設東擬題。定釵聽他說了半日，皆不妥當，因嚮他說道：“既開社，就要作東。雖然是個玩意兒，也要瞻前顧後；又要自己便宜，又要不得罪了人，然後方大家有趣。你家裏你又做得主，一個月統共那幾吊錢，你還不夠使。這會子又幹這沒要緊的事，你嬸娘聽見了越發抱怨你了。況且你就都拿出來，做這個東也不夠，難道爲這個家去要不成？還是和這裏要呢？”一席話提醒了湘雲，倒躊躕起來。寶釵道：“這個我已經有個主意了。我們當鋪裏有個夥計，他們地裏出的好螃蟹，前兒送了幾個來。現在這裏的人，從老太太起，連上屋裏的人，有多一半都是愛吃螃蟹的，前日姨孃還說要請老太太在園裏賞桂花、吃螃蟹，因爲有事，還沒有請。你如今且把詩社別提起，只普同一請，等他們散了，咱們有多少詩做不得的？我和我哥哥說，要他幾簍極肥極大的螃蟹來，再往鋪子裏取上幾壇好酒來，再備四五桌果碟子，豈不又省事，又大家熱鬧呢？”湘雲聽了，心中自是感服，極贊想的週到。寶釵又笑道：“我是一片真心爲你的話，你可別多心，想著我小看了你，咱們兩個就白好了。你要不多心，我就好叫他們辦去。”湘雲忙笑道：“好姐姐！你這麽說，倒不是真心待我了。我憑怎麽胡塗，連個好歹也不知，還是個人嗎！我要不把姐姐當親姐姐待，上回那些家常煩難事，我也不肯盡情告訴你了。”寶釵聽說，便喚一個婆子來：“出去和大爺說，照前日的大螃蟹要幾簍來，明日飯後請老太太、姨孃賞桂花。你說與大爺：好歹別忘了，我今兒已經請下人了。”那婆子出去說明，回來無話。
這裏寶釵又嚮湘雲道：“詩題也別過于新巧了，你看古人中那裏有那些刁鑽古怪的題目和那極險的韻呢？若題目過于新巧，韻過于險，再不得好詩，倒幸子氣。詩固然怕說熟話，然也不可過于求生；頭一件，只要主意清新，措詞就不俗了。究竟這也算不得什麽，還是紡績針黹是你我的本等。一時閒了，倒是把那于身心有益的書看幾章，卻還是正經。”湘雲只答應著，因笑道：“我心裏想著，昨日做了海棠詩，我如今要做個菊花詩如何？”寶釵道：“菊花倒也合景，只是前人太多了。”湘雲道：“我也是這麽想著，恐怕落套。”寶釵想了一想，說道：“有了。如今以菊花爲賓，以人爲主，竟擬出幾個題目來，都要兩個字，一個虛字一個實字。實字就用‘菊’字，虛字便用通用門的。如此，又是詠菊，又是賦事，前人雖有這麽做的，還不很落套。賦景詠物兩關著，也倒新鮮大方。”湘雲笑道：“很好，只是不知用什麽虛字纔好？你先想一個我聽聽。”
寶釵想了一想，笑道：“‘菊夢’就好。”湘雲笑道：“果然好。我也有一個：‘菊影’可使得？”寶釵得：“也罷了，只是也有人做過。若題目多，這個也搭的上。我又有了一個。”湘雲道：“快說出來。”寶釵道：“‘問菊’如何？”湘雲拍案叫妙，因接說道：“我也有了：‘訪菊’好不好？”寶釵也贊有趣。因說道：“索性擬出十個來，寫上再來。”說著，二人研墨蘸筆，湘雲便寫，寶釵便唸，一時湊了十個。湘雲看了一遍，又笑道：“十個還不成幅，索性湊成十二個，就全了，也和人家的畫冊頁一樣。”寶釵聽說，又想了兩個，一共湊成十二個，說道：“既這麽著，一發編出個次序來。”湘雲道：“更妙，竟弄成個菊譜了。”
寶釵道：“起首是《憶菊》；憶之不得，故訪，第二是《訪菊》。訪之既得，便種，第三是《種菊》。種既盛開，故相對而賞，第四是《對菊》。相對而興有餘，故折來供瓶爲玩，第五是《供菊》。既供而不吟，而覺菊無綵色，第六便是《詠菊》。既入詞章，不可以不供筆墨，第七便是《畫菊》。既然畫菊，若是默默無言，究竟不知菊有何妙處，不禁有所問，第八便是《問菊》。菊若能解語，使人狂喜不禁，便越要親近他，第九章是《簪菊》。如此人事雖盡，猶有菊之可詠者，《菊影》《菊夢》二首，續在第十、第十一。末卷便以《殘菊》總收前題之感。這便是三秋的妙影妙事都有了。”湘雲依言將題錄出，又看了一回，又問：“該限何韻？”寶釵道：“我平生最不喜限韻，分明有好詩，何苦爲韻所縛？咱們別學那幸派。只出題，不拘韻：原爲大家偶得了好句取樂，並不爲以此難人。”湘雲道：“這話很是。既這樣，自然大家的詩還進一層。但只咱們五個人，這十二人題目，難道每人作十二首不成？”寶釵道：“那也太難人了。將這題目謄好，都要七言律詩，明日貼在墻上，他們看了，誰能那一個就做那一個。有力量都十二首都做也可，不能的作一首也可，高才捷足者爲尊。若十二首已全，便不許他趕著又做，罰他便完了。”湘雲道：“這也罷了。”二人商議妥貼，方纔息燈安寢。
要知端底，下回分解。
話說寶釵湘雲二人計議已妥，一宿無話。湘雲次日便請賈母等賞桂花。賈母等都說道：“是他有興頭，須要擾他這雅興。”至午，果然賈母帶了王夫人鳳姐兼請薛姨媽等進園來。賈母因問“那一處好？”王夫人道：“憑老太太愛在那一處，就在那一處。”鳳姐道：“藕香榭已經擺下了，那山坡下兩棵桂花開的又好，河裏的水又碧清，坐在河當中亭子上豈不敞亮，看著水眼也清亮。”賈母聽了，說：“這話很是。”說著，就引了衆人往藕香榭來。原來這藕香榭蓋在池中，四面有窻，左右有曲廊可通，亦是跨水接岸，後面又有曲折竹橋暗接。衆人上了竹橋，鳳姐忙上來攙著賈母，口裏說：“老祖宗只管邁大步走，不相乾的，這竹子橋規矩是咯吱咯喳的。”
一時進入榭中，只見欄桿外另放著兩張竹案，一個上面設著杯箸酒具，一個上頭設著茶筅茶盂各色茶具。那邊有兩三個丫頭煽風爐煮茶，這一邊另外幾個丫頭也煽風爐燙酒呢。賈母喜的忙問：“這茶想的到，且是地方，東西都乾淨。”湘雲笑道：“這是寶姐姐幫著我預備的。”賈母道：“我說這個孩子細緻，凡事想的妥當。”一面說，一面又看見柱上掛的黑漆嵌蚌的對子，命人唸。湘雲唸道：芙蓉影破歸蘭槳，菱藕香深寫竹橋。
賈母聽了，又擡頭看匾，因回頭嚮薛姨媽道：“我先小時，家裏也有這麽一個亭子，叫做什麽‘枕霞閣’。我那時也只象他們這麽大年紀，同姊妹們天天頑去。那日誰知我失了腳掉下去，幾乎沒淹死，好容易救了上來，到底被那木釘把頭碰破了。如今這鬢角上那指頭頂大一塊窩兒就是那殘破了。衆人都怕經了水，又怕冒了風，都說活不得了，誰知竟好了。”風姐不等人說，先笑道：“那時要活不得，如今這大福可叫誰享呢！可知老祖宗從小兒的福壽就不小，神差鬼使碰出那個窩兒來，好盛福壽的。壽星老兒頭上原是一個窩兒，因爲萬福萬壽盛滿了，所以倒凸高出些來了。”未及說完，賈母與衆人都笑軟了。賈母笑道：“這猴兒慣的了不得了，只管拿我取笑起來，恨的我撕你那油嘴。”鳳姐笑道：“回來吃螃蟹，恐積了冷在心裏，討老祖宗笑一笑開開心，一高興多吃兩個就無妨了。”賈母笑道：“明兒叫你日夜跟著我，我倒常笑笑覺的開心，不許回家去。”王夫人笑道：“老太太因爲喜懽他，纔慣的他這樣，還這樣說，他明兒越發無禮了。”賈母笑道：“我喜懽他這樣，況且他又不是那不知高低的孩子。家常沒人，娘兒們原該這樣。橫豎禮體不錯就罷，沒的倒叫他從神兒似的作什麽。”
說著，一齊進入亭子，獻過茶，鳳姐忙著搭桌子，要杯箸。上面一桌，賈母、薛姨媽、寶釵、黛玉、寶玉；東邊一桌，史湘雲、王夫人、迎、探、惜；西邊靠門一桌，李紈和鳳姐的，虛設坐位，二人皆不敢坐，只在賈母王夫人兩桌上伺候。鳳姐吩咐：“螃蟹不可多拿來，仍舊放在蒸籠裏，拿十個來，吃了再拿。”一面又要水洗了手，站在賈母跟前剝蟹肉，頭次讓薛姨媽。薛姨媽道：“我自己掰著吃香甜，不用人讓。”鳳姐便奉與賈母。二次的便與寶玉，又說：“把酒燙的滾熱的拿來。”又命小丫頭們去取菊花葉兒桂花蕊薰的綠豆麪子來，預備洗手。史湘雲陪著吃了一個，就下座來讓人，又出至外頭，令人盛兩盤子與趙姨孃周姨孃送去。又見鳳姐走來道：“你不慣張羅，你吃你的去。我先替你張羅，等散了我再吃。”湘雲不肯，又令人在那邊廊上擺了兩桌，讓鴛鴦、琥珀、綵霞、綵雲、平兒去坐。鴛鴦因嚮鳳姐笑道：“二嬭嬭在這裏伺候，我們可吃去了。”鳳姐兒道：“你們只管去，都交給我就是了。”說著，史湘雲仍入了席。鳳姐和李紈也胡亂應個景兒。鳳姐仍是下來張羅，一時出至廊上，鴛鴦等正吃的高興，見他來了，鴛鴦等站起來道：“嬭嬭又出來作什麽？讓我們也受用一會兒。”鳳姐笑道：“鴛鴦小蹄子越發壞了，我替你當差，倒不領情，還抱怨我。還不快斟一鐘酒來我喝呢。”鴛鴦笑著忙斟了一盃酒，送至鳳姐脣邊，鳳姐一揚脖子吃了。琥珀綵霞二人也斟上一杯，送至鳳姐脣邊，那鳳姐也吃了。平兒早剔了一殼黃子送來，鳳姐道：“多倒些薑醋。”一面也吃了，笑道：“你們坐著吃罷，我可去了。”鴛鴦笑道：“好沒臉，吃我們的東西。”鳳姐兒笑道：“你和我少作怪。你知道你璉二爺愛上了你，要和老太太討了你作小老婆呢。”鴛鴦道：“啐，這也是作嬭嬭說出來的話！我不拿腥手抹你一臉算不得。”說著趕來就要抹。鳳姐兒央道：“好姐姐，饒我這一遭兒罷。”琥珀笑道：“鴛丫頭要去了，平丫頭還饒他？你們看看他，沒有吃了兩個螃蟹，倒喝了一碟子醋，他也算不會攬酸了。”平兒手裏正掰了個滿黃的螃蟹，聽如此奚落他，便拿著螃蟹照著琥珀臉上抹來，口內笑駡“我把你這嚼舌根的小蹄子！”琥珀也笑著往旁邊一躲，平兒使空了，往前一撞，正恰恰的抹在鳳姐兒腮上。鳳姐兒正和鴛鴦嘲笑，不防唬了一跳，噯喲了一聲。衆人撐不住都哈哈的大笑起來。鳳姐也禁不住笑駡道：“死娼婦！吃離了眼了，混抹你娘的。”平兒忙趕過來替他擦了，親自去端水。鴛鴦道：“阿彌陀佛！這是個報應。”賈母那邊聽見，一曡聲問：“見了什麽這樣樂，告訴我們也笑笑。”鴛鴦等忙高聲笑回道：“二嬭嬭來搶螃蟹吃，平兒惱了，抹了他主子一臉的螃蟹黃子。主子奴才打架呢。”賈母和王夫人等聽了也笑起來。賈母笑道：“你們看他可憐見的，把那小腿子臍子給他點子吃也就完了。”鴛鴦等笑著答應了，高聲又說道：“這滿桌子的腿子，二嬭嬭只管吃就是了。”鳳姐洗了臉走來，又伏侍賈母等吃了一回。黛玉獨不敢多吃，只吃了一點兒夾子肉就下來了。
賈母一時不吃了，大家方散，都洗了手，也有看花的，也有弄水看魚的，遊玩了一回。王夫人因回賈母說：“這裏風大，纔又吃了螃蟹，老太太還是回房去歇歇罷了。若高興，明日再來逛逛。”賈母聽了，笑道：“正是呢。我怕你們高興，我走了又怕掃了你們的興。既這麽說，咱們就都去罷。”回頭又囑咐湘云：“別讓你寶哥哥林姐姐多吃了。”湘雲答應著。又囑咐湘雲寶釵二人說：“你兩個也別多吃。那東西雖好吃，不是什麽好的，吃多了肚子疼。”二人忙應著送出園外，仍舊回來，令將殘席收拾了另擺。寶玉道：“也不用擺，咱們且作詩。把那大團圓桌就放在當中，酒菜都放著。也不必拘定坐位，有愛吃的大家去吃，散坐豈不便宜。”寶釵道：“這話極是。”湘雲道：“雖如此說，還有別人。”因又命另擺一桌，揀了熱螃蟹來，請襲人、紫鵑、司棋、待書、入畫、鶯兒、翠墨等一處共坐。山坡桂樹底下鋪下兩條花氈，命答應的婆子並小丫頭等也都坐了，只管隨意吃喝，等使喚再來。
湘雲便取了詩題，用針綰在墻上。衆人看了，都說：“新奇固新奇，只怕作不出來。”湘雲又把不限韻的原故說了一番。寶玉道：“這纔是正理，我也最不喜限韻。”林黛玉因不大吃酒，又不吃螃蟹，自令人掇了一個繡墩倚欄桿坐著，拿著釣竿釣魚。寶釵手裏拿著一枝桂花玩了一回，俯在窻檻上掐了桂蕊擲嚮水面，引的遊魚浮上來唼喋。湘雲出一回神，又讓一回襲人等，又招呼山坡下的衆人只管放量吃。探春和李紈惜春立在垂柳陰中看鷗鷺。迎春又獨在花陰下拿著花針穿茉莉花。寶玉又看了一回黛玉釣魚，一回又俯在寶釵旁邊說笑兩句，一回又看襲人等吃螃蟹，自己也陪他飲兩口酒。襲人又剝一殼肉給他吃。黛玉放下釣竿，走至座間，拿起那烏銀梅花自斟壺來，揀了一個小小的海棠凍石蕉葉杯。丫鬟看見，知他要飲酒，忙著走上來斟。黛玉道：“你們只管吃去，讓我自斟，這纔有趣兒。”說著便斟了半盞，看時卻是黃酒，因說道：“我吃了一點子螃蟹，覺得心口微微的疼，須得熱熱的喝口燒酒。”寶玉忙道：“有燒酒。”便令將那合懽花浸的酒燙一壺來。黛玉也只吃了一口便放下了。寶釵也走過來，另拿了一隻杯來，也飲了一口，便蘸筆至墻上把頭一個《憶菊》勾了，底下又贅了一個“蘅”字。寶玉忙道：“好姐姐，第二個我已經有了四句了，你讓我作罷。”寶釵笑道：“我好容易有了一首，你就忙的這樣。”黛玉也不說話，接過筆來把第八個《問菊》勾了，接著把第十一個《菊夢》也勾了，也贅一個“瀟”字。寶玉也拿起筆來，將第二個《訪菊》也勾了，也贅上一個“絳”字。探春走來看看道：“竟沒有人作《簪菊》，讓我作這《簪菊》。”又指著寶玉笑道：“纔宣過總不許帶出閨閣字樣來，你可要留神。”說著，只見史湘雲走來，將第四第五《對菊》《供菊》一連兩個都勾了，也贅上一個“湘”字。探春道：“你也該起個號。”湘雲笑道：“我們家裏如今雖有幾處軒館，我又不住著，借了來也沒趣。”寶釵笑道：“方纔老太太說，你們家也有這個水亭叫‘枕霞閣’，難道不是你的。如今雖沒了，你到底是舊主人。”衆人都道有理，寶玉不待湘雲動手，便代將“湘”字抹了，改了一個“霞”字。又有頓飯工夫，十二題已全，各自謄出來，都交與迎春，另拿了一張雪浪箋過來，一並謄錄出來，某人作的底下贅明某人的號。李紈等從頭看起：
憶菊蘅蕪君悵望西風抱悶思，蓼紅葦白斷腸時。空籬舊圃秋無跡，瘦月清霜夢有知。念念心隨歸雁遠，寥寥坐聽晚砧癡，誰憐我爲黃花病，慰語重陽會有期。訪菊怡紅公子閒趁霜晴試一遊，酒盃藥盞莫淹留。霜前月下誰家種，檻外籬邊何處愁。蠟屐遠來情得得，冷吟不盡興悠悠。黃花若解憐詩客，休負今朝掛杖頭。種菊怡紅公子擕鋤秋圃自移來，籬畔庭前故故栽。昨夜不期經雨活，今朝猶喜帶霜開。冷吟秋色詩千首，醉酹寒香酒一杯。泉溉泥封勤護惜，好知井徑絕塵埃。對菊枕霞舊友別圃移來貴比金，一叢淺淡一叢深。蕭疏籬畔科頭坐，清冷香中抱膝吟。數去更無君傲世，看來惟有我知音。秋光荏苒休辜負，相對原宜惜寸陰。供菊枕霞舊友彈琴酌酒喜堪儔，几案婷婷點綴幽。隔座香分三徑露，抛書人對一枝秋。霜清紙帳來新夢，圃冷斜陽憶舊遊。傲世也因同氣味，春風桃李未淹留。詠菊瀟湘妃子無賴詩魔昏曉侵，繞籬欹石自沉音。毫端蘊秀臨霜寫，口齒噙香對月吟。滿紙自憐題素怨，片言誰解訴秋心。一從陶令平章後，千古高風說到今。畫菊蘅蕪君詩餘戲筆不知狂，豈是丹青費較量。聚葉潑成千點墨，攢花染出幾痕霜。淡濃神會風前影，跳脫秋生腕底香。莫認東籬閒採掇，粘屏聊以慰重陽。問菊瀟湘妃子欲訊知情衆莫知，喃喃負手叩東籬。孤標傲世偕誰隱，一樣花開爲底遲？圃露庭霜何寂寞，鴻歸蛩病可相思？休言舉世無談者，解語何妨片語時。簪菊蕉下客瓶供籬栽日日忙，折來休認鏡中妝。長安公子因花癖，彭澤先生是酒狂。短鬢冷霑三徑露，葛巾香染九秋霜。高情不入時人眼，拍手憑他笑路旁。菊影枕霞舊友秋光曡曡復重重，潛度偷移三徑中。窻隔疏燈描遠近，籬篩破月鎖玲瓏。
寒芳留照魂應駐，霜印傳神夢也空。珍重暗香休踏碎，憑誰醉眼認朦朧。菊夢瀟湘妃子籬畔秋酣一覺清，和雲伴月不分明。登仙非慕莊生蝶，憶舊還尋陶令盟。睡去依依隨雁斷，驚回故故惱蛩鳴。醒時幽怨同誰訴，衰草寒煙無限情。殘菊蕉下客露凝霜重漸傾欹，宴賞纔過小雪時。蒂有餘香金淡泊，枝無全葉翠離披。半牀落月蛩聲病，萬里寒雲雁陣遲。明歲秋風知再會，暫時分手莫相思。
衆人看一首，贊一首，彼此稱揚不已。李紈笑道：“等我從公評來。通篇看來，各有各人的警句。今日公評：《詠菊》第一，《問菊》第二，《菊夢》第三，題目新，詩也新，立意更新，惱不得要推瀟湘妃子爲魁了，然後《簪菊》《對菊》《供菊》《畫菊》《憶菊》次之。”寶玉聽說，喜的拍手叫“極是，極公道。”黛玉道：“我那首也不好，到底傷于纖巧些。”李紈道：“巧的卻好，不露堆砌生硬。”黛玉道：“據我看來，頭一句好的是‘圃冷斜陽憶舊遊’，這句背面傅粉。‘抛書人對一枝秋’已經妙絕，將供菊說完，沒處再說，故翻回來想到未拆未供之先，意思深透。”李紈笑道：“固如此說，你的‘口齒噙香’句也敵的過了。”探春又道：“到底要算蘅蕪君沉著，‘秋無跡’，‘夢有知’，把個憶字竟烘染出來了。”寶釵笑道：“你的‘短鬢冷霑’，‘葛巾香染’，也就把簪菊形容的一個縫兒也沒了。”湘雲道：“‘偕誰隱’，‘爲底遲’，真個把個菊花問的無言可對。”李紈笑道：“你的‘科頭坐’，‘抱膝吟’，竟一時也不能別開，菊花有知，也必膩煩了。”說的大家都笑了。寶玉笑道：“我又落第。難道‘誰家種’，‘何處秋’，‘蠟屐遠來’，‘冷吟不盡’，都不是訪，‘昨夜雨’，‘今朝霜’，都不是種不成？但恨敵不上‘口齒噙香對月吟’，‘清冷香中抱膝吟’，‘短鬢’，‘葛巾’，‘金淡泊’，‘翠離披’，‘秋無跡’，‘夢有知’這幾句罷了。”又道：“明兒閒了，我一個人作出十二首來。”李紈道：“你的也好，只是不及這幾句新巧就是了。”
大家又評了一回，復又要了熱蟹來，就在大圓桌子上吃了一回。寶玉笑道：“今日持螯賞桂，亦不可無詩。我已吟成，誰還敢作呢？”說著，便忙洗了手提筆寫出。衆人看道：
持螯更喜桂陰涼，潑醋擂薑興欲狂。饕餮王孫應有酒，橫行公子卻無腸。臍間積冷饞忘忌，指上霑腥洗尚香。原爲世人美口腹，坡仙曾笑一生忙。
黛玉笑道：“這樣的詩，要一百首也有。”寶玉笑道：“你這會子才力已盡，不說不能作了，還貶人家。”黛玉聽了，並不答言，也不思索，提起筆來一揮，已有了一首。衆人看道：
鐵甲長戈死未忘，堆盤色相喜先嚐。螯封嫩玉雙雙滿，殼凸紅脂塊塊香。多肉更憐卿八足，助情誰勸我千觴。對斯佳品酬佳節，桂拂清風菊帶霜。
寶玉看了正喝綵，黛玉便一把撕了，令人燒去，因笑道：
“我的不及你的，我燒了他。你那個很好，比方纔的菊花詩還好，你留著他給人看。”寶釵接著笑道：“我也勉強了一首，未必好，寫出來取笑兒罷。”說著也寫了出來。大家看時，寫道是：
桂靄桐陰坐舉殤，長安涎口盼重陽。眼前道路無經緯，皮裏春秋空黑黃。
看到這裏，衆人不禁叫絕。寶玉道：“寫得痛快！我的詩也該燒了。”又看底下道：
酒未敵腥還用菊，性防積冷定須薑。于今落釜成何益，月浦空餘禾黍香。
衆人看畢，都說這是食螃蟹絕唱，這些小題目，原要寓大意纔算是大才，只是諷刺世人太毒了些。說著，只見平兒復進園來。不知作什麽，且聽下回分解。
話說衆人見平兒來了，都說：“你們嬭嬭作什麽呢，怎麽不來了？”平兒笑道：“他那裏得空兒來。因爲說沒有好生吃得，又不得來，所以叫我來問還有沒有，叫我要幾個拿了家去吃罷。”湘雲道：“有，多著呢。”忙令人拿了十個極大的。平兒道：“多拿幾個團臍的。”衆人又拉平兒坐，平兒不肯。李紈拉著他笑道：“偏要你坐。”拉著他身邊坐下，端了一盃酒送到他嘴邊。平兒忙喝了一口就要走。李紈道：“偏不許你去。顯見得衹有鳳丫頭，就不聽我的話了。”說著又命嬤嬤們：“先送了盒子去，就說我留下平兒了。”那婆子一時拿了盒子回來說：“二嬭嬭說，叫嬭嬭和姑娘們別笑話要嘴吃。這個盒子裏是方纔舅太太那裏送來的菱粉糕和鷄油捲兒，給嬭嬭姑娘們吃的。”又嚮平兒道：“說使你來你就貪住頑不去了。勸你少喝一杯兒罷。”平兒笑道：“多喝了又把我怎麽樣？”一面說，一面只管喝，又吃螃蟹。李紈攬著他笑道：“可惜這麽個好體面模樣兒，命卻平常，只落得屋裏使喚。不知道的人，誰不拿你當作嬭嬭太太看。”
平兒一面和寶釵湘雲等吃喝，一面回頭笑道：“嬭嬭，別只摸的我怪癢的。”李氏道：“噯喲！這硬的是什麽？”平兒道：“鑰匙。”李氏道：“什麽鑰匙？要緊梯己東西怕人偷了去，卻帶在身上。我成日家和人說笑，有個唐僧取經，就有個白馬來馱他，劉智遠打天下，就有個瓜精來送盔甲，有個鳳丫頭，就有個你。你就是你嬭嬭的一把總鑰匙，還要這鑰匙作什麽。”平兒笑道：“嬭嬭吃了酒，又拿了我來打趣著取笑兒了。”寶釵笑道：“這倒是真話。我們沒事評論起人來，你們這幾個都是百個裏頭挑不出一個來，妙在各人有各人的好處。”李紈道：“大小都有個天理。比如老太太屋裏，要沒那個鴛鴦如何使得。從太太起，那一個敢駁老太太的回，現在他敢駁回。偏老太太只聽他一個人的話。老太太那些穿戴的，別人不記得，他都記得，要不是他經管著，不知叫人誆騙了多少去呢。那孩子心也公道，雖然這樣，倒常替人說好話兒，還倒不依勢欺人的。”惜春笑道：“老太太昨兒還說呢，他比我們還強呢。”平兒道：“那原是個好的，我們那裏比的上他。”寶玉道：“太太屋裏的綵霞，是個老實人。”探春道：“可不是，外頭老實，心裏有數兒。太太是那麽佛爺似的，事情上不留心，他都知道。凡百一應事都是他提著太太行。連老爺在家出外去的一應大小事，他都知道。太太忘了，他背地裏告訴太太。”李紈道：“那也罷了。”指著寶玉道：“這一個小爺屋裏要不是襲人，你們度量到個什麽田地！鳳丫頭就是楚霸王，也得這兩隻膀子好舉千斤鼎。他不是這丫頭，就得這麽週到了！”平兒笑道：“先時陪了四個丫頭，死的死，去的去，只剩下我一個孤鬼了。”李紈道：“你倒是有造化的。鳳丫頭也是有造化的。想當初你珠大爺在日，何曾也沒兩個人。你們看我還是那容不下人的？天天只見他兩個不自在。所以你珠大爺一沒了，趁年輕我都打發了。若有一個守得住，我倒有個膀臂。”說著滴下淚來。衆人都道：“又何必傷心，不如散了倒好。”說著便都洗了手，大家約往賈母王夫人處問安。
衆婆子丫頭打掃亭子，收拾杯盤。襲人和平兒同往前去，讓平兒到房裏坐坐，再喝一杯茶。平兒說：“不喝茶了，再來罷。”說著便要出去。襲人又叫住問道：“這個月的月錢，連老太太和太太還沒放呢，是爲什麽？”平兒見問，忙轉身至襲人跟前，見方近無人，纔悄悄說道：“你快別問，橫豎再遲幾天就放了。”襲人笑道：“這是爲什麽，唬得你這樣？”平兒悄悄告訴他道：“這個月的月錢，我們嬭嬭早已支了，放給人使呢。等別處的利錢收了來，湊齊了纔放呢。因爲是你，我纔告訴你，你可不許告訴一個人去。”襲人道：“難道他還短錢使，還沒個足厭？何苦還操這心。”平兒笑道：“何曾不是呢。這幾年拿著這一項銀子，翻出有幾百來了。他的公費月例又使不著，十兩八兩零碎攢了放出去，只他這梯己利錢，一年不到，上千的銀子呢。”襲人笑道：“拿著我們的錢，你們主子奴才賺利錢，哄的我們呆獃的等著。”平兒道：“你又說沒良心的話。你難道還少錢使？”襲人道：“我雖不少，只是我也沒地方使去，就只預備我們那一個。”平兒道：“你倘若有要緊的事用錢使時，我那裏還有幾兩銀子，你先拿來使，明兒我扣下你的就是了。”襲人道：“此時也用不著，怕一時要用起來不夠了，我打發人去取就是了。”
平兒答應著，一徑出了園門，來至家內，只見鳳姐兒不在房裏。忽見上回來打抽豐的那劉姥姥和板兒又來了，坐在那邊屋裏，還有張材家的周瑞家的陪著，又有兩三個丫頭在地下倒口袋裏的棗子倭瓜並些野菜。衆人見他進來，都忙站起來了。劉姥姥因上次來過，知道平兒的身分，忙跳下地來問“姑娘好”，又說：“家裏都問好。早要來請姑嬭嬭的安看姑娘來的，因爲莊家忙。好容易今年多打了兩石糧食，瓜果菜蔬也豐盛。這是頭一起摘下來的，並沒敢賣呢，留的尖兒孝敬姑嬭嬭姑娘們嚐嚐。姑娘們天天山珍海味的也吃膩了，這個吃個野意兒，也算是我們的窮心。”平兒忙道：“多謝費心。”又讓坐，自己也坐了。又讓“張嬸子周大娘坐”，又令小丫頭子倒茶去。周瑞張材兩家的因笑道：“姑娘今兒臉上有些春色，眼圈兒都紅了。”平兒笑道：“可不是。我原是不吃的，大嬭嬭和姑娘們只是拉著死灌，不得已喝了兩盅，臉就紅了。”張材家的笑道：“我倒想著要吃呢，又沒人讓我。明兒再有人請姑娘，可帶了我去罷。”說著大家都笑了。周瑞家的道：“早起我就看見那螃蟹了，一斤只好秤兩個三個。這麽三大簍，想是有七八十斤呢。”周瑞家的道：“若是上上下下只怕還不夠。”平兒道：“那裏夠，不過都是有名兒的吃兩個子。那些散衆的，也有摸得著的，也有摸不著的。”劉姥姥道：“這樣螃蟹，今年就值五分一斤。十斤五錢，五五二兩五，三五一十五，再搭上酒菜，一共倒有二十多兩銀子。阿彌陀佛！這一頓的錢夠我們莊家人過一年了。”平兒因問：“想是見過嬭嬭了？”劉姥姥道：“見過了，叫我們等著呢。”說著又往窻外看天氣，說道：“天好早晚了，我們也去罷，別出不去城纔是饑荒呢。”周瑞家的道：“這話倒是，我替你瞧瞧去。”說著一徑去了，半日方來，笑道：“可是你老的福來了，竟投了這兩個人的緣了。”平兒等問怎麽樣，周瑞家的笑道：“二嬭嬭在老太太的跟前呢。我原是悄悄的告訴二嬭嬭，‘劉姥姥要家去呢，怕晚了趕不出城去。’二嬭嬭說：‘大遠的，難爲他扛了那些沉東西來，晚了就住一夜明兒再去。’這可不是投上二嬭嬭的緣了。這也罷了，偏生老太太又聽見了，問劉姥姥是誰。二嬭嬭便回明白了。老太太說：‘我正想個積古的老人家說話兒，請了來我見一見。’這可不是想不到天上緣分了。”說著，催劉姥姥下來前去。劉姥姥道：“我這生像兒怎好見的。好嫂子，你就說我去了罷。”
平兒忙道：“你快去罷，不相干的。我們老太太最是惜老憐貧的，比不得那個狂三詐四的那些人。想是你怯上，我和周大娘送你去。”說著，同周瑞家的引了劉姥姥往賈母這邊來。
二門口該班的小廝們見了平兒出來，都站起來了，又有兩個跑上來，趕著平兒叫“姑娘”。平兒問：“又說什麽？”那小廝笑道：“這會子也好早晚了，我媽病了，等著我去請大夫。好姑娘，我討半日假可使的？”平兒道：“你們倒好，都商議定了，一天一個告假，又不回嬭嬭，只和我胡纏。前兒住兒去了，二爺偏生叫他，叫不著，我應起來了，還說我作了情。你今兒又來了。”周瑞家的道：“當真的他媽病了，姑娘也替他應著，放了他罷。”平兒道：“明兒一早來。聽著，我還要使你呢，再睡的日頭曬著屁股再來！你這一去，帶個信兒給旺兒，就說嬭嬭的話，問著他那剩的利錢。明兒若不交了來，嬭嬭也不要了，就越性送他使罷。”那小廝懽天喜地答應去了。
平兒等來至賈母房中，彼時大觀園中姊妹們都在賈母前承奉。劉姥姥進去，只見滿屋裏珠圍翠繞，花枝招展，並不知都係何人。只見一張榻上歪著一位老婆婆，身後坐著一個紗羅裹的美人一般的一個丫鬟在那裏捶腿，鳳姐兒站著正說笑。劉姥姥便知是賈母了，忙上來陪著笑，福了幾福，口裏說：“請老壽星安。”賈母亦欠身問好，又命周瑞家的端過椅子來坐著。那板兒仍是怯人，不知問候。賈母道：“老親家，你今年多大年紀了？”劉姥姥忙立身答道：“我今年七十五了。”賈母嚮衆人道：“這麽大年紀了，還這麽健朗。比我大好幾歲呢。我要到這麽大年紀，還不知怎麽動不得呢。”劉姥姥笑道：“我們生來是受苦的人，老太太生來是享福的。若我們也這樣，那些莊家活也沒人作了。”賈母道：“眼睛牙齒都還好？”劉姥姥道：“都還好，就是今年左邊的槽牙活動了。”賈母道：“我老了，都不中用了，眼也花，耳也聾，記性也沒了。你們這些老親戚，我都不記得了。親戚們來了，我怕人笑我，我都不會，不過嚼的動的吃兩口，睡一覺，悶了時和這些孫子孫女兒頑笑一回就完了。”劉姥姥笑道：“這正是老太太的福了。我們想這麽著也不能。”賈母道：“什麽福，不過是個老廢物罷了。”說的大家都笑了。賈母又笑道：“我纔聽見鳳哥兒說，你帶了好些瓜菜來，叫他快收拾去了，我正想個地裏現擷的瓜兒菜兒吃。外頭買的，不象你們田地裏的好吃。”劉姥姥笑道：“這是野意兒，不過吃個新鮮。依我們想魚肉吃，只是吃不起。”賈母又道：“今兒既認著了親，別空空兒的就去。不嫌我這裏，就住一兩天再去。我們也有個園子，園子裏頭也有果子，你明日也嚐嚐，帶些家去，你也算看親戚一趟。”鳳姐兒見賈母喜懽，也忙留道：“我們這裏雖不比你們的場院大，空屋子還有兩間。你住兩天罷，把你們那裏的新聞故事兒說些與我們老太太聽聽。”賈母笑道：“鳳丫頭別拿他取笑兒。他是鄉屯裏的人，老實，那裏擱的住你打趣他。”說著，又命人去先抓果子與板兒吃。板兒見人多了，又不敢吃。賈母又命拿些錢給他，叫小幺兒們帶他外頭頑去。劉姥姥吃了茶，便把些鄉村中所見所聞的事情說與賈母，賈母益發得了趣味。正說著，鳳姐兒便令人來請劉姥姥吃晚飯。賈母又將自己的菜揀了幾樣，命人送過去與劉姥姥吃。
鳳姐知道合了賈母的心，吃了飯便又打發過來。鴛鴦忙令老婆子帶了劉姥姥去洗了澡，自己挑了兩件隨常的衣服令給劉姥姥換上。那劉姥姥那裏見過這般行事，忙換了衣裳出來，坐在賈母榻前，又搜尋些話出來說。彼時寶玉姊妹們也都在這裏坐著，他們何曾聽見過這些話，自覺比那些瞽目先生說的書還好聽。那劉姥姥雖是個村野人，卻生來的有些見識，況且年紀老了，世情上經歷過的，見頭一個賈母高興，第二見這些哥兒姐兒們都愛聽，便沒了說的也編出些話來講。因說道：“我們村莊上種地種菜，每年每日，春夏秋冬，風裏雨裏，那有個坐著的空兒，天天都是在那地頭子上作歇馬涼亭，什麽奇奇怪怪的事不見呢。就象去年冬天，接連下了幾天雪，地下壓了三四尺深。我那日起的早，還沒出房門，只聽外頭柴草響。我想著必定是有人偷柴草來了。我爬著窻戶眼兒一瞧，卻不是我們村莊上的人。”賈母道：“必定是過路的客人們冷了，見現成的柴，抽些烤火去也是有的。”劉姥姥笑道：“也並不是客人，所以說來奇怪。老壽星當個什麽人？原來是一個十七八歲的極標緻的一個小姑娘，梳著溜油光的頭，穿著大紅襖兒，白綾裙子——”剛說到這裏，忽聽外面人吵嚷起來，又說：“不相干的，別唬著老太太。”賈母等聽了，忙問怎麽了，丫鬟回說“南院馬棚裏走了水，不相干，已經救下去了。”賈母最膽小的，聽了這個話，忙起身扶了人出至廊上來瞧，只見東南上火光猶亮。賈母唬的口內唸佛，忙命人去火神跟前燒香。王夫人等也忙都過來請安，又回說“已經下去了，老太太請進房去罷。”賈母足的看著火光息了方領衆人進來。寶玉且忙著問劉姥姥：“那女孩兒大雪地作什麽抽柴草？倘或凍出病來呢？”賈母道：“都是纔說抽柴草惹出火來了，你還問呢。別說這個了，再說別的罷。”寶玉聽說，心內雖不樂，也只得罷了。劉姥姥便又想了一篇，說道：“我們莊子東邊莊上，有個老嬭嬭子，今年九十多歲了。他天天吃齋唸佛，誰知就感動了觀音菩薩夜裏來托夢說：‘你這樣虔心，原來你該絕後的，如今奏了玉皇，給你個孫子。’原來這老嬭嬭衹有一個兒子，這兒子也只一個兒子，好容易養到十七八歲上死了，哭的什麽似的。後果然又養了一個，今年纔十三四歲，生的雪團兒一般，聰明伶俐非常。可見這些神佛是有的。”這一夕話，實合了賈母王夫人的心事，連王夫人也都聽住了。
寶玉心中只記掛著抽柴的故事，因悶悶的心中籌畫。探春因問他“昨日擾了史大妹妹，咱們回去商議著邀一社，又還了席，也請老太太賞菊花，何如？”寶玉笑道：“老太太說了，還要擺酒還史妹妹的席，叫咱們作陪呢。等著吃了老太太的，咱們再請不遲。”探春道：“越往前去越冷了，老太太未必高興。”寶玉道：“老太太又喜懽下雨下雪的。不如咱們等下頭場雪，請老太太賞雪豈不好？咱們雪下吟詩，也更有趣了。”林黛玉忙笑道：“咱們雪下吟詩？依我說，還不如弄一捆柴火，雪下抽柴，還更有趣兒呢。”說著，寶釵等都笑了。寶玉瞅了他一眼，也不答話。
一時散了，背地裏寶玉足的拉了劉姥姥，細問那女孩兒是誰。劉姥姥只得編了告訴他道：“那原是我們莊北沿地埂子上有一個小祠堂裏供的，不是神佛，當先有個什麽老爺。”說著又想名姓。寶玉道：“不拘什麽名姓，你不必想了，只說原故就是了。”劉姥姥道：“這老爺沒有兒子，衹有一位小姐，名叫茗玉。小姐知書識字，老爺太太愛如珍寶。可惜這茗玉小姐生到十七歲，一病死了。”寶玉聽了，跌足嘆惜，又問後來怎麽樣。劉姥姥道：“因爲老爺太太思念不盡，便蓋了這祠堂，塑了這茗玉小姐的像，派了人燒香撥火。如今日久年深的，人也沒了，廟也爛了，那個像就成了精。”寶玉忙道：“不是成精，規矩這樣人是雖死不死的。”劉姥姥道：“阿彌陀佛！原來如此。不是哥兒說，我們都當他成精。他時常變了人出來各村莊店道上閒逛。我纔說這抽柴火的就是他了。我們村莊上的人還商議著要打了這塑像平了廟呢。”寶玉忙道：“快別如此。若平了廟，罪過不小。”劉姥姥道：“幸虧哥兒告訴我，我明兒回去告訴他們就是了。”寶玉道：“我們老太太、太太都是善人，合家大小也都好善喜捨，最愛修廟塑神的。我明兒做一個疏頭，替你化些佈施，你就做香頭，攢了錢把這廟修蓋，再裝潢了泥像，每月給你香火錢燒香豈不好？”劉姥姥道：“若這樣，我托那小姐的福，也有幾個錢使了。”寶玉又問他地名莊名，來往遠近，坐落何方。劉姥姥便順口胡謅了出來。
寶玉信以爲真，回至房中，盤算了一夜。次日一早，便出來給了茗煙幾百錢，按著劉姥姥說的方嚮地名，著茗煙去先踏看明白，回來再做主意。那茗煙去後，寶玉左等也不來，右等也不來，急的熱鍋上的螞蟻一般。好容易等到日落，方見茗煙興興頭頭的回來。寶玉忙道：“可有廟了？”茗煙笑道：“爺聽的不明白，叫我好找。那地名座落不似爺說的一樣，所以找了一日，找到東北上田埂子上纔有一個破廟。”寶玉聽說，喜的眉開眼笑，忙說道：“劉姥姥有年紀的人，一時錯記了也是有的。你且說你見的。”茗煙道：“那廟門卻倒是朝南開，也是稀破的。我找的正沒好氣，一見這個，我說‘可好了’，連忙進去。一看泥胎，唬的我跑出來了，活似真的一般。”寶玉喜的笑道：“他能變化人了，自然有些生氣。”茗煙拍手道：“那裏有什麽女孩兒，竟是一位青臉紅發的瘟神爺。”寶玉聽了，啐了一口，駡道：“真是一個無用的殺才！這點子事也幹不來。”茗煙道：“二爺又不知看了什麽書，或者聽了誰的混話，信真了，把這件沒頭腦的事派我去碰頭，怎麽說我沒用呢？”寶玉見他急了，忙撫慰他道：“你別急。改日閒了你再找去。若是他哄我們呢，自然沒了，若真是有的，你豈不也積了陰騭。我必重重的賞你。”正說著，只見二門上的小廝來說：“老太太房裏的姑娘們站在二門口找二爺呢。”
話說寶玉聽了，忙進來看時，只見琥珀站在屏風跟前說：“快去吧，立等你說話呢。”寶玉來至上房，只見賈母正和王夫人衆姊妹商議給史湘雲還席。寶玉因說道：“我有個主意。既沒有外客，吃的東西也別定了樣數，誰素日愛吃的揀樣兒做幾樣。也不要按桌席，每人跟前擺一張高几，各人愛吃的東西一兩樣，再一個什錦攢心盒子，自斟壺，豈不別致。”賈母聽了，說“很是”，忙命傳與廚房：“明日就揀我們愛吃的東西作了，按著人數，再裝了盒子來。早飯也擺在園裏吃。”商議之間早又掌燈，一夕無話。
次日清早起來，可喜這日天氣清朗。李紈侵晨先起，看著老婆子丫頭們掃那些落葉，並擦抹桌椅，預備茶酒器皿。只見豐兒帶了劉姥姥板兒進來，說“大嬭嬭倒忙的緊。”李紈笑道：“我說你昨兒去不成，只忙著要去。”劉姥姥笑道：“老太太留下我，叫我也熱鬧一天去。”豐兒拿了幾把大小鑰匙，說道：“我們嬭嬭說了，外頭的高几恐不夠使，不如開了樓把那收著的拿下來使一天罷。嬭嬭原該親自來的，因和太太說話呢，請大嬭嬭開了，帶著人搬罷。”李氏便令素雲接了鑰匙，又令婆子出去把二門上的小廝叫幾個來。李氏站在大觀樓下往上看，令人上去開了綴錦閣，一張一張往下擡。小廝老婆子丫頭一齊動手，擡了二十多張下來。李紈道：“好生著，別慌慌張張鬼趕來似的，仔細碰了牙子。”又回頭嚮劉姥姥笑道：“姥姥，你也上去瞧瞧。”劉姥姥聽說，巴不得一聲兒，便拉了板兒登梯上去。進裏面，只見烏壓壓的堆著些圍屏、桌椅、大小花燈之類，雖不大認得，只見五綵炫耀，各有奇妙。唸了幾聲佛，便下來了。然後鎖上門，一齊纔下來。李紈道：“恐怕老太太高興，越性把舡上劃子、篙槳、遮陽幔子都搬了下來預備著。”衆人答應，復又開了，色色的搬了下來。令小廝傳駕娘們到舡塢裏撐出兩隻船來。
正亂著安排，只見賈母已帶了一羣人進來了。李紈忙迎上去，笑道：“老太太高興，倒進來了。我只當還沒梳頭呢，纔擷了菊花要送去。”一面說，一面碧月早捧過一個大荷葉式的翡翠盤子來，裏面盛著各色的折枝菊花。賈母便揀了一朵大紅的簪于鬢上。因回頭看見了劉姥姥，忙笑道：“過來帶花兒。”一語未完，鳳姐便拉過劉姥姥，笑道：“讓我打扮你。”說著，將一盤子花橫三豎四的插了一頭。賈母和衆人笑的了不得。劉姥姥笑道：“我這頭也不知修了什麽福，今兒這樣體面起來。”衆人笑道：“你還不拔下來摔到他臉上呢，把你打扮的成了個老妖精了。”劉姥姥笑道：“我雖老了，年輕時也風流，愛個花兒粉兒的，今兒老風流纔好。”
說笑之間，已來至沁芳亭子上。丫鬟們抱了一個大錦褥子來，鋪在欄桿榻板上。賈母倚柱坐下，命劉姥姥也坐在旁邊，因問他：“這園子好不好？”劉姥姥唸佛說道：“我們鄉下人到了年下，都上城來買畫兒貼。時常閒了，大家都說，怎麽得也到畫兒上去逛逛。想著那個畫兒也不過是假的，那裏有這個真地方呢。誰知我今兒進這園一瞧，竟比那畫兒還強十倍。怎麽得有人也照著這個園子畫一張，我帶了家去，給他們見見，死了也得好處。”賈母聽說，便指著惜春笑道：“你瞧我這個小孫女兒，他就會畫。等明兒叫他畫一張如何？”劉姥姥聽了，喜的忙跑過來，拉著惜春說道：“我的姑娘。你這麽大年紀兒，又這麽個好模樣，還有這個能幹，別是神仙託生的罷。”
賈母少歇一回，自然領著劉姥姥都見識見識。先到了瀟湘館。一進門，只見兩邊翠竹夾路，土地下蒼苔佈滿，中間羊腸一條石子漫的路。劉姥姥讓出路來與賈母衆人走，自己卻走土地。琥珀拉著他說道：“姥姥，你上來走，仔細蒼苔滑了。”劉姥姥道：“不相干的，我們走熟了的，姑娘們只管走罷。可惜你們的那繡鞋，別霑髒了。”他只顧上頭和人說話，不防底下果跴滑了，咕咚一跤跌倒。衆人拍手都哈哈的笑起來。賈母笑駡道：“小蹄子們，還不攙起來，只站著笑。”說話時，劉姥姥已爬了起來，自己也笑了，說道：“纔說嘴就打了嘴。”賈母問他：“可扭了腰了不曾？叫丫頭們捶一捶。”劉姥姥道：“那裏說的我這麽嬌嫩了。那一天不跌兩下子，都要捶起來，還了得呢。”紫鵑早打起湘簾，賈母等進來坐下。林黛玉親自用小茶盤捧了一蓋碗茶來奉與賈母。王夫人道：“我們不吃茶，姑娘不用倒了。”林黛玉聽說，便命丫頭把自己窻下常坐的一張椅子挪到下首，請王夫人坐了。劉姥姥因見窻下案上設著筆硯，又見書架上磊著滿滿的書，劉姥姥道：“這必定是那位哥兒的書房了。”賈母笑指黛玉道：“這是我這外孫女兒的屋子。”劉姥姥留神打量了黛玉一番，方笑道：“這那象個小姐的繡房，竟比那上等的書房還好。”賈母因問：“寶玉怎麽不見？”衆丫頭們答說：“在池子裏舡上呢。”賈母道：“誰又預備下舡了？”李紈忙回說：“纔開樓拿幾，我恐怕老太太高興，就預備下了。”賈母聽了方欲說話時，有人回說：“姨太太來了。”賈母等剛站起來，只見薛姨媽早進來了，一面歸坐，笑道：
“今兒老太太高興，這早晚就來了。”賈母笑道：“我纔說來遲了的要罰他，不想姨太太就來遲了。”
說笑一會，賈母因見窻上紗的顏色舊了，便和王夫人說道：“這個紗新糊上好看，過了後來就不翠了。這個院子裏頭又沒有個桃杏樹，這竹子已是綠的，再拿這綠紗糊上反不配。我記得咱們先有四五樣顏色糊窻的紗呢，明兒給他把這窻上的換了。”鳳姐兒忙道：“昨兒我開庫房，看見大板箱裏還有好些匹銀紅蟬翼紗，也有各樣折枝花樣的，也有流雲卍福花樣的，也有百蝶穿花花樣的，顏色又鮮，紗又輕軟，我竟沒見過這樣的。拿了兩匹出來，作兩床綿紗被，想來一定是好的。”賈母聽了笑道：“呸，人人都說你沒有不經過不見過，連這個紗還不認得呢，明兒還說嘴。”薛姨媽等都笑說：“憑他怎麽經過見過，如何敢比老太太呢。老太太何不教導了他，我們也聽聽。”鳳姐兒也笑說：“好祖宗，教給我罷。”賈母笑嚮薛姨媽衆人道：“那個紗，比你們的年紀還大呢。怪不得他認作蟬翼紗，原也有些象，不知道的，都認作蟬翼紗。正經名字叫作‘軟煙羅’。”鳳姐兒道：“這個名兒也好聽。只是我這麽大了，紗羅也見過幾百樣，從沒聽見過這個名色。”賈母笑道：“你能夠活了多大，見過幾樣沒處放的東西，就說嘴來了。那個軟煙羅衹有四樣顏色：一樣雨過天晴，一樣秋香色，一樣松綠的，一樣就是銀紅的，若是做了帳子，糊了窻屜，遠遠的看著，就似煙霧一樣，所以叫作‘軟煙羅’。那銀紅的又叫作‘霞影紗’。如今上用的府紗也沒有這樣軟厚輕密的了。”薛姨媽笑道：“別說鳳丫頭沒見，連我也沒聽見過。”鳳姐兒一面說，早命人取了一匹來了。賈母說：“可不是這個！先時原不過是糊窻屜，後來我們拿這個作被作帳子，試試也竟好。明兒就找出幾匹來，拿銀紅的替他糊窻子。”鳳姐答應著。衆人都看了，稱贊不已。
劉姥姥也覷著眼看個不了，唸佛說道：“我們想他作衣裳也不能，拿著糊窻子，豈不可惜？”賈母道：“倒是做衣裳不好看。”鳳姐忙把自己身上穿的一件大紅綿紗襖子襟兒拉了出來，嚮賈母薛姨媽道：“看我的這襖兒。”賈母薛姨媽都說：“這也是上好的了，這是如今的上用內造的，竟比不上這個。”鳳姐兒道：“這個薄片子，還說是上用內造呢，竟連官用的也比不上了。”賈母道：“再找一找，只怕還有青的。若有時都拿出來，送這劉親家兩匹，做一個帳子我掛，下剩的添上裏子，做些夾背心子給丫頭們穿，白收著霉壞了。”鳳姐忙答應了，仍令人送去。賈母起身笑道：“這屋裏窄，再往別處逛去。”劉姥姥唸佛道：“人人都說大家子住大房。昨兒見了老太太正房，配上大箱大櫃大桌子大床，果然威武。那櫃子比我們那一間房子還大還高。怪道後院子裏有個梯子。我想並不上房曬東西，預備個梯子作什麽？後來我想起來，定是爲開頂櫃收放東西，非離了那梯子，怎麽得上去呢。如今又見了這小屋子，更比大的越發齊整了。滿屋裏的東西都只好看，都不知叫什麽，我越看越捨不得離了這裏。”鳳姐道：“還有好的呢，我都帶你去瞧瞧。”說著一徑離了瀟湘館。
遠遠望見池中一羣人在那裏撐舡。賈母道：“他們既預備下船，咱們就坐。”一面說著，便嚮紫菱洲蓼漵一帶走來。未至池前，只見幾個婆子手裏都捧著一色捏絲戧金五綵大盒子走來。鳳姐忙問王夫人早飯在那裏擺。王夫人道：“問老太太在那裏，就在那裏罷了。”賈母聽說，便回頭說：“你三妹妹那裏就好。你就帶了人擺去，我們從這裏坐了舡去。”鳳姐聽說，便回身同了探春、李紈、鴛鴦、琥珀帶著端飯的人等，抄著近路到了秋爽齋，就在曉翠堂上調開桌案。鴛鴦笑道：“天天咱們說外頭老爺們吃酒吃飯都有一個篾片相公，拿他取笑兒。咱們今兒也得了一個女篾片了。”李紈是個厚道人，聽了不解。鳳姐兒卻知是說的是劉姥姥了，也笑說道：“咱們今兒就拿他取個笑兒。”二人便如此這般的商議。李紈笑勸道：“你們一點好事也不做，又不是個小孩兒，還這麽淘氣，仔細老太太說。”鴛鴦笑道：“很不與你相干，有我呢。”
正說著，只見賈母等來了，各自隨便坐下。先著丫鬟端過兩盤茶來，大家吃畢。鳳姐手裏拿著西洋布手巾，裹著一把烏木三鑲銀箸，佔支人位，按席擺下。賈母因說：“把那一張小楠木桌子擡過來，讓劉親家近我這邊坐著。”衆人聽說，忙擡了過來。鳳姐一面遞眼色與鴛鴦，鴛鴦便拉了劉姥姥出去，悄悄的囑咐了劉姥姥一席話，又說：“這是我們家的規矩，若錯了我們就笑話呢。”調停已畢，然後歸坐。薛姨媽是吃過飯來的，不吃，只坐在一邊吃茶。賈母帶著寶玉，湘雲，黛玉，寶釵一桌。王夫人帶著迎春姊妹三個人一桌，劉姥姥傍著賈母一桌。賈母素日吃飯，皆有小丫鬟在旁邊，拿著漱盂麈尾巾帕之物。如今鴛鴦是不當這差的了，今日鴛鴦偏接過麈尾來拂著。丫鬟們知道他要撮弄劉姥姥，便躲開讓他。鴛鴦一面侍立，一面悄嚮劉姥姥說道：“別忘了。”劉姥姥道：“姑娘放心。”那劉姥姥入了坐，拿起箸來，沉甸甸的不伏手。原是鳳姐和鴛鴦商議定了，單拿一雙老年四楞象牙鑲金的筷子與劉姥姥。劉姥姥見了，說道：“這叉爬子比俺那裏鐵鍁還沉，那裏犟的過他。”說的衆人都笑起來。
只見一個媳婦端了一個盒子站在當地，一個丫鬟上來揭去盒蓋，裏面盛著兩碗菜。李紈端了一碗放在賈母桌上。鳳姐兒偏揀了一碗鴿子蛋放在劉姥姥桌上。賈母這邊說聲“請”，劉姥姥便站起身來，高聲說道：“老劉，老劉，食量大似牛，吃一個老母豬不擡頭。”自己卻鼓著腮不語。衆人先是發怔，後來一聽，上上下下都哈哈的大笑起來。史湘雲撐不住，一口飯都噴了出來；林黛玉笑岔了氣，伏著桌子噯喲；寶玉早滾到賈母懷裏，賈母笑的摟著寶玉叫“心肝”；王夫人笑的用手指著鳳姐兒，只說不出話來；薛姨媽也撐不住，口裏茶噴了探春一裙子；探春手裏的飯碗都合在迎春身上；惜春離了坐位，拉著他嬭母叫揉一揉腸子。地下的無一個不彎腰屈背，也有躲出去蹲著笑去的，也有忍著笑上來替他姊妹換衣裳的，獨有鳳姐鴛鴦二人撐著，還只管讓劉姥姥。劉姥姥拿起箸來，只覺不聽使，又說道：“這裏的鷄兒也俊，下的這蛋也小巧，怪俊的。我且得攮一個。”衆人方住了笑，聽見這話又笑起來。賈母笑的眼淚出來，琥珀在後捶著。賈母笑道：“這定是鳳丫頭促狹鬼兒鬧的，快別信他的話了。”那劉姥姥正誇鷄蛋小巧，要得攮一個，鳳姐兒笑道：“一兩銀子一個呢，你快嚐嚐罷，那冷了就不好吃了。”劉姥姥便伸箸子要夾，那裏夾的起來，滿碗裏鬧了一陣好的，好容易撮起一個來，纔伸著脖子要吃，偏又滑下來滾在地下，忙放下箸子要親自去撿，早有地下的人撿了出去了。劉姥姥嘆道：“一兩銀子，也沒聽見響聲兒就沒了。”衆人已沒心吃飯，都看著他笑。賈母又說：“這會子又把那個筷子拿了出來，又不請客擺大筵席。都是鳳丫頭支使的，還不換了呢。”地下的人原不曾預備這牙箸，本是鳳姐和鴛鴦拿了來的，聽如此說，忙收了過去，也照樣換上一雙烏木鑲銀的。劉姥姥道：“去了金的，又是銀的，到底不及俺們那個伏手。”鳳姐兒道：“菜裏若有毒，這銀子下去了就試的出來。”劉姥姥道：“這個菜裏若有毒，俺們那菜都成了砒霜了。那怕毒死了也要吃盡了。”賈母見他如此有趣，吃的又香甜，把自己的也端過來與他吃。又命一個老嬤嬤來，將各樣的菜給板兒夾在碗上。
一時吃畢，賈母等都往探春臥室中去說閒話。這裏收拾過殘桌，又放了一桌。劉姥姥看著李紈與鳳姐兒對坐著吃飯，嘆道：“別的罷了，我只愛你們家這行事。怪道說‘禮出大家’。鳳姐兒忙笑道：“你別多心，纔剛不過大家取笑兒。”一言未了，鴛鴦也進來笑道：“姥姥別惱，我給你老人家賠個不是。”劉姥姥笑道：“姑娘說那裏話，咱們哄著老太太開個心兒，可有什麽惱的！你先囑咐我，我就明白了，不過大家取個笑兒。我要心裏惱，也就不說了。”鴛鴦便駡人“爲什麽不倒茶給姥姥吃。”劉姥姥忙道：“剛纔那個嫂子倒了茶來，我吃過了。姑娘也該用飯了。”鳳姐兒便拉鴛鴦：“你坐下和我們吃了罷，省的回來又鬧。”鴛鴦便坐下了。婆子們添上碗箸來，三人吃畢。劉姥姥笑道：“我看你們這些人都只吃這一點兒就完了，虧你們也不餓。怪只道風兒都吹的倒。”鴛鴦便問：“今兒剩的菜不少，都那去了？”婆子們道：“都還沒散呢，在這裏等著一齊散與他們吃。”鴛鴦道：“他們吃不了這些，挑兩碗給二嬭嬭屋裏平丫頭送去。”鳳姐兒道：“他早吃了飯了，不用給他。”鴛鴦道：“他不吃了，餵你們的貓。”婆子聽了，忙揀了兩樣拿盒子送去。鴛鴦道：“素雲那去了？”李紈道：“他們都在這裏一處吃，又找他作什麽。”鴛鴦道：“這就罷了。”鳳姐兒道：“襲人不在這裏，你倒是叫人送兩樣給他去。”鴛鴦聽說，便命人也送兩樣去後，鴛鴦又問婆子們：“回來吃酒的攢盒可裝上了？”婆子道：“想必還得一會子。”鴛鴦道：“催著些兒。”婆子應喏了。
鳳姐兒等來至探春房中，只見他娘兒們正說笑。探春素喜闊朗，這三間屋子並不曾隔斷。當地放著一張花梨大理石大案，案上磊著各種名人法帖，並數十方寶硯，各色筆筒，筆海內插的筆如樹林一般。那一邊設著斗大的一個汝窰花囊，插著滿滿的一囊水晶毬兒的白菊。西墻上當中掛著一大幅米襄陽《煙雨圖》，左右掛著一副對聯，乃是顏魯公墨跡，其詞云：
煙霞閒骨格泉石野生涯案上設著大鼎。左邊紫檀架上放著一個大觀窰的大盤，盤內盛著數十個嬌黃玲瓏大佛手。右邊洋漆架上懸著一個白玉比目磬，旁邊掛著小錘。那板兒略熟了些，便要摘那錘子要擊，丫鬟們忙攔住他。他又要佛手吃，探春揀了一個與他說：“頑罷，吃不得的。”東邊便設著臥榻，拔步牀上懸著蔥綠雙繡花卉草蟲的紗帳。板兒又跑過來看，說“這是蟈蟈，這是螞蚱”。劉姥姥忙打了他一巴掌，駡道：“下作黃子，沒乾沒淨的亂鬧。倒叫你進來瞧瞧，就上臉了。”打的板兒哭起來，衆人忙勸解方罷。賈母因隔著紗窻往後院內看了一回，說道：“後廊簷下的梧桐也好了，就只細些。”正說話，忽一陣風過，隱隱聽得鼓樂之聲。賈母問”是誰家娶親呢？這裏臨街倒近。”王夫人等笑回道：“街上的那裏聽的見，這是咱們的那十幾個女孩子們演習吹打呢。”賈母便笑道：“既是他們演，何不叫他們進來演習。他們也逛一逛，咱們可又樂了。”鳳姐聽說，忙命人出去叫來，又一面吩咐擺下條桌，鋪上紅氈子。賈母道：“就鋪排在藕香榭的水亭子上，借著水音更好聽。回來咱們就在綴錦閣底下吃酒，又寬闊，又聽的近。”衆人都說那裏好。賈母嚮薛姨媽笑道：“咱們走罷。他們姊妹們都不大喜懽人來坐著，怕髒了屋子。咱們別沒眼色，正經坐一回子船喝酒去。”說著大家起身便走。探春笑道：“這是那裏的話，求著老太太姨太太來坐坐還不能呢。”賈母笑道：“我的這三丫頭卻好，衹有兩個玉兒可惡。回來吃醉了，咱們偏往他們屋裏鬧去。”
說著，衆人都笑了，一齊出來。走不多遠，已到了荇葉渚。那姑蘇選來的幾個駕娘早把兩隻棠木舫撐來，衆人扶了賈母，王夫人、薛姨媽、劉姥姥、鴛鴦、玉釧兒上了這一隻，落後李紈也跟上去。鳳姐兒也上去，立在舡頭上，也要撐舡。賈母在艙內道：“這不是頑的，雖不是河裏，也有好深的。你快不給我進來。”鳳姐兒笑道：“怕什麽！老祖宗只管放心。”說著便一篙點開。到了池當中，舡小人多，鳳姐只覺亂晃，忙把篙子遞與駕娘，方蹲下了。然後迎春姊妹等並寶玉上了那隻，隨後跟來。其餘老嬤嬤散衆丫鬟俱沿河隨行。寶玉道：“這些破荷葉可恨，怎麽還不叫人來拔去。”寶釵笑道：“今年這幾日，何曾饒了這園子閒了，天天逛，那裏還有叫人來收拾的工夫。”林黛玉道：“我最不喜懽李義山的詩，只喜他這一句：‘留得殘荷聽雨聲’。偏你們又不留著殘荷了。”寶玉道：“果然好句，以後咱們就別叫人拔去了。”說著已到了花漵的蘿港之下，覺得陰森透骨，兩灘上衰草殘菱，更助秋情。
賈母因見岸上的清廈曠朗，便問“這是你薛姑娘的屋子不是？”衆人道：“是。”賈母忙命攏岸，順著雲步石梯上去，一同進了蘅蕪苑，只覺異香撲鼻。那些奇草仙藤愈冷逾蒼翠，都結了實，似珊瑚豆子一般，纍垂可愛。及進了房屋，雪洞一般，一色玩器全無，案上衹有一個土定瓶中供著數枝菊花，並兩部書，茶奩茶杯而已。床上只吊著青紗帳幔，衾褥也十分樸素。賈母嘆道：”這孩子太老實了。你沒有陳設，何妨和你姨孃要些。我也不理論，也沒想到，你們的東西自然在家裏沒帶了來。”說著，命鴛鴦去取些古董來，又嗔著鳳姐兒：“不送些玩器來與你妹妹，這樣小器。”王夫人鳳姐兒等都笑回說：“他自己不要的。我們原送了來，他都退回去了。”薛姨媽也笑說：“他在家裏也不大弄這些東西的。”賈母搖頭說：“使不得。雖然他省事，倘或來一個親戚，看著不象；二則年輕的姑娘們，房裏這樣素淨，也忌諱。我們這老婆子，越發該住馬圈去了。你們聽那些書上戲上說的小姐們的繡房，精緻的還了得呢。他們姊妹們雖不敢比那些小姐們，也不要很離了格兒。有現成的東西，爲什麽不擺？若很愛素淨，少幾樣倒使得。我最會收拾屋子的，如今老了，沒有這些閒心了。他們姊妹們也還學著收拾的好，只怕俗氣，有好東西也擺壞了。我看他們還不俗。如今讓我替你收拾，包管又大方又素淨。我的梯己兩件，收到如今，沒給寶玉看見過，若經了他的眼，也沒了。”說著叫過鴛鴦來，親吩咐道：“你把那石頭盆景兒和那架紗桌屏，還有個墨煙凍石鼎，這三樣擺在這案上就夠了。再把那水墨字畫白綾帳子拿來，把這帳子也換了。”鴛鴦答應著，笑道：“這些東西都擱在東樓上的不知那個箱子裏，還得慢慢找去，明兒再拿去也罷了。”賈母道：“明日後日都使得，只別忘了。”說著，坐了一回方出來，一徑來至綴錦閣下。文官等上來請過安，因問“演習何曲”。賈母道：“只揀你們生的演習幾套罷。”文官等下來，往藕香榭去不提。
這裏鳳姐兒已帶著人擺設整齊，上面左右兩張榻，榻上都鋪著錦裀蓉簟，每一榻前有兩張雕漆几，也有海棠式的，也有梅花式的，也有荷葉式的，也有葵花式的，也有方的，也有圓的，其式不一。一個上面放著爐瓶，一分攢盒；一個上面空設著，預備放人所喜食物。上面二榻四几，是賈母薛姨媽；下面一椅兩几，是王夫人的，餘者都是一椅一几。東邊是劉姥姥，劉姥姥之下便是王夫人。西邊便是史湘雲，第二便是寶釵，第三便是黛玉，第四迎春、探春、惜春挨次下去，寶玉在末。李紈鳳姐二人之几設于三層檻內，二層紗廚之外。攢盒式樣，亦隨几之式樣。每人一把烏銀洋鏨自斟壺，一個十錦琺瑯杯。
大家坐定，賈母先笑道：“咱們先吃兩杯，今日也行一令纔有意思。”薛姨媽等笑道：“老太太自然有好酒令，我們如何會呢，安心要我們醉了。我們都多吃兩杯就有了。”賈母笑道：“姨太太今兒也過謙起來，想是厭我老了。”薛姨媽笑道：“不是謙，只怕行不上來倒是笑話了。”王夫人忙笑道：“便說不上來，就便多吃一盃酒，醉了睡覺去，還有誰笑話咱們不成。”薛姨媽點頭笑道：“依令。老太太到底吃一杯令酒纔是。”賈母笑道：“這個自然。”說著便吃了一杯。
鳳姐兒忙走至當地，笑道：“既行令，還叫鴛鴦姐姐來行更好。”衆人都知賈母所行之令必得鴛鴦提著，故聽了這話，都說“很是”。鳳姐兒便拉了鴛鴦過來。王夫人笑道：“既在令內，沒有站著的理。”回頭命小丫頭子：“端一張椅子，放在你二位嬭嬭的席上。”鴛鴦也半推半就，謝了坐，便坐下，也吃了一鐘酒，笑道：“酒令大如軍令，不論尊卑，惟我是主。違了我的話，是要受罰的。”王夫人等都笑道：“一定如此，快些說來。”鴛鴦未開口，劉姥姥便下了席，擺手道：“別這樣捉弄人家，我家去了。”衆人都笑道：“這卻使不得。”鴛鴦喝令小丫頭子們：“拉上席去！”小丫頭子們也笑著，果然拉入席中。劉姥姥只叫“饒了我罷！”鴛鴦道：“再多言的罰一壺。”劉姥姥方住了聲。鴛鴦道：“如今我說骨牌副兒，從老太太起，順領說下去，至劉姥姥止。比如我說一副兒，將這三張牌拆開，先說頭一張，次說第二張，再說第三張，說完了，合成這一副兒的名字。無論詩詞歌賦，成語俗話，比上一句，都要叶韻。錯了的罰一杯。”衆人笑道：“這個令好，就說出來。”鴛鴦道：“有了一副了。左邊是張‘天’。”賈母道：“頭上有青天。”衆人道：“好。”鴛鴦道：“當中是個‘五與六’。”賈母道：“六橋梅花香徹骨。”鴛鴦道：“剩得一張‘六與幺’。”賈母道：“一輪紅日出雲霄。”鴛鴦道：“湊成便是個‘蓬頭鬼’。”賈母道：“這鬼抱住鍾馗腿。”說完，大家笑說：“極妙。”賈母飲了一杯。鴛鴦又道：“有了一副。左邊是個‘大長五’。”薛姨媽道：“梅花朵朵風前舞。”鴛鴦道：“右邊還是個‘大五長’。”薛姨媽道：“十月梅花嶺上香。”鴛鴦道：“當中‘二五’是雜七。”薛姨媽道：“織女牛郎會七夕。”鴛鴦道：“湊成‘二郎遊五嶽’。”薛姨媽道：“世人不及神仙樂。”說完，大家稱賞，飲了酒。鴛鴦又道：“有了一副。左邊‘長幺’兩點明。”湘雲道：“雙懸日月照乾坤。”鴛鴦道：“右邊‘長幺’兩點明。”湘雲道：“閒花落地聽無聲。”鴛鴦道：“中間還得‘幺四’來。”湘雲道：”日邊紅杏倚雲栽。”鴛鴦道：“湊成‘櫻桃九熟’。”湘雲道：“御園卻被鳥銜出。”說完飲了一杯。鴛鴦道：“有了一副。左邊是‘長三’。”寶釵道：“雙雙燕子語梁間。”鴛鴦道：“右邊是‘三長’。”寶釵道：“水荇牽風翠帶長。”鴛鴦道：“當中‘三六’九點在。”寶釵道：“三山半落青天外。”鴛鴦道：“湊成‘鐵鎖練孤舟’。”寶釵道：“處處風波處處愁。”說完飲畢。鴛鴦又道：“左邊一個‘天’。”黛玉道：“良辰美景奈何天。”寶釵聽了，回頭看著他。黛玉只顧怕罰，也不理論。鴛鴦道：“中間‘錦屏’顏色俏。”黛玉道：“紗窻也沒有紅娘報。”鴛鴦道：“剩了‘二六’八點齊。”黛玉道：“雙瞻玉座引朝儀。”鴛鴦道：“湊成‘籃子’好採花。”黛玉道：“仙杖香挑芍藥花。”說完，飲了一口。鴛鴦道：“左邊‘四五’成花九。”迎春道：“桃花帶雨濃。”衆人道：“該罰！錯了韻，而且又不象。”迎春笑著飲了一口。原是鳳姐兒和鴛鴦都要聽劉姥姥的笑話，故意都令說錯，都罰了。至王夫人，鴛鴦代說了個，下便該劉姥姥。劉姥姥道：“我們莊家人閒了，也常會幾個人弄這個，但不如說的這麽好聽。少不得我也試一試。”衆人都笑道：“容易說的。你只管說，不相干。”鴛鴦笑道：“左邊‘四四’是個人。”劉姥姥聽了，想了半日，說道：“是個莊家人罷。”衆人鬨堂笑了。賈母笑道：“說的好，就是這樣說。”劉姥姥也笑道：“我們莊家人，不過是現成的本色，衆位別笑。”鴛鴦道：“中間‘三四’綠配紅。”劉姥姥道：“大火燒了毛毛蟲。”衆人笑道：“這是有的，還說你的本色。”鴛鴦道：“右邊‘幺四’真好看。”劉姥姥道：“一個蘿蔔一頭蒜。”衆人又笑了。鴛鴦笑道：“湊成便是一枝花。”劉姥姥兩隻手比著，說道：“花兒落了結個大倭瓜。”衆人大笑起來。只聽外面亂嚷——
話說劉姥姥兩隻手比著說道：“花兒落了結個大倭瓜。”衆人聽了鬨堂大笑起來。于是吃過門杯，因又逗趣笑道：“實告訴說罷，我的手腳子粗笨，又喝了酒，仔細失手打了這瓷杯。有木頭的杯取個子來，我便失了手，掉了地下也無礙。”衆人聽了，又笑起來。鳳姐兒聽如此說，便忙笑道：“果真要木頭的，我就取了來。可有一句先說下：這木頭的可比不得瓷的，他都是一套，定要吃遍一套方使得。”劉姥姥聽了心下佔支敠道：“我方纔不過是趣話取笑兒，誰知他果真竟有。我時常在村莊鄉紳大家也赴過席，金杯銀杯倒都也見過，從來沒見有木頭杯之說。哦，是了，想必是小孩子們使的木碗兒，不過誆我多喝兩碗。別管他，橫豎這酒蜜水兒似的，多喝點子也無妨。”想畢，便說：“取來再商量。”鳳姐乃命豐兒：“到前面裏間屋，書架子上有十個竹根套杯取來。”豐兒聽了，答應纔要去，鴛鴦笑道：“我知道你這十個杯還小。況且你纔說是木頭的，這會子又拿了竹根子的來，倒不好看。不如把我們那裏的黃楊根整摳的十個大套杯拿來，灌他十下子。”鳳姐兒笑道：“更好了。”鴛鴦果命人取來。劉姥姥一看，又驚又喜：驚的是一連十個，挨次大小分下來，那大的足似個小盆子，第十個極小的還有手裏的盃子兩個大，喜的是雕鏤奇絕，一色山水樹木人物，並有草字以及圖印。因忙說道：“拿了那小的來就是了，怎麽這樣多？”鳳姐兒笑道：“這個杯沒有喝一個的理。我們家因沒有這大量的，所以沒人敢使他。姥姥既要，好容易尋了出來，必定要挨次吃一遍纔使得。”劉姥姥唬的忙道：“這個不敢。好姑嬭嬭，饒了我罷。”賈母，薛姨媽，王夫人知道他上了年紀的人，禁不起，忙笑道：“說是說，笑是笑，不可多吃了，只吃這頭一杯罷。”劉姥姥道：“阿彌陀佛！我還是小杯吃罷。把這大杯收著，我帶了家去慢慢的吃罷。”說的衆人又笑起來。鴛鴦無法，只得命人滿斟了一大杯，劉姥姥兩手捧著喝。賈母薛姨媽都道：“慢些，不要嗆了。”薛姨媽又命鳳姐兒佈了菜。鳳姐笑道：“姥姥要吃什麽，說出名兒來，我搛了餵你。”劉姥姥道：“我知什麽名兒，樣樣都是好的。”賈母笑道：“你把茄鯗搛些餵他。”鳳姐兒聽說，依言搛些茄鯗送入劉姥姥口中，因笑道：“你們天天吃茄子，也嚐嚐我們的茄子弄的可口不可口。”劉姥姥笑道：“別哄我了，茄子跑出這個味兒來了，我們也不用種糧食，只種茄子了。”衆人笑道：”真是茄子，我們再不哄你。”劉姥姥詫異道：“真是茄子？我白吃了半日。姑嬭嬭再餵我些，這一口細嚼嚼。”鳳姐兒果又搛了些放入口內。劉姥姥細嚼了半日，笑道：“雖有一點茄子香，只是還不象是茄子。告訴我是個什麽法子弄的，我也弄著吃去。”鳳姐兒笑道：“這也不難。你把纔下來的茄子把皮刨了，只要淨肉，切成碎釘子，用鷄油炸了，再用鷄脯子肉並香菌、新筍、蘑菇、五香腐乾、各色乾菓子，俱切成釘子，用鷄湯煨乾，將香油一收，外加糟油一拌，盛在瓷罐子裏封嚴，要吃時拿出來，用炒的鷄瓜一拌就是。”劉姥姥聽了，搖頭吐舌說道：“我的佛祖！倒得十來隻鷄來配他，怪道這個味兒！”一面說笑，一面慢慢的吃完了酒，還只管細玩那杯。鳳姐笑道：“還是不足興，再吃一杯罷。”劉姥姥忙道：“了不得，那就醉死了。我因爲愛這樣範，虧他怎麽作了。”鴛鴦笑道：“酒吃完了，到底這盃子是什麽木的？”劉姥姥笑道：“怨不得姑娘不認得，你們在這金門繡戶的，如何認得木頭！我們成日家和樹林子作街坊，困了枕著他睡，乏了靠著他坐，荒年間餓了還吃他，眼睛裏天天見他，耳朵裏天天聽他，口兒裏天天講他，所以好歹真假，我是認得的。讓我認一認。”一面說，一面細細端詳了半日，道：“你們這樣人家斷沒有那賤東西，那容易得的木頭，你們也不收著了。我掂著這杯體重，斷乎不是楊木，這一定是黃松的。”衆人聽了，鬨堂大笑起來。
只見一個婆子走來請問賈母，說：“姑娘們都到了藕香榭，請示下，就演罷還是再等一會子？”賈母忙笑道：“可是倒忘了他們，就叫他們演罷。”那個婆子答應去了。不一時，只聽得簫管悠揚，笙笛並發。正值風清氣爽之時，那樂聲穿林度水而來，自然使人神怡心曠。寶玉先禁不住，拿起壺來斟了一杯，一口飲盡。復又斟上，纔要飲，只見王夫人也要飲，命人換煖酒，寶玉連忙將自己的杯捧了過來，送到王夫人口邊，王夫人便就他手內吃了兩口。一時煖酒來了，寶玉仍歸舊坐，王夫人提了煖壺下席來，衆人皆都出了席，薛姨媽也立起來，賈母忙命李、鳳二人接過壺來：“讓你姨媽坐了，大家纔便。”王夫人見如此說，方將壺遞與鳳姐，自己歸坐。賈母笑道：“大家吃上兩杯，今日著實有趣。”說著擎杯讓薛姨媽，又嚮湘雲寶釵道：“你姐妹兩個也吃一杯。你妹妹雖不大會吃，也別饒他。”說著自己已乾了。湘雲、寶釵、黛玉也都乾了。當下劉姥姥聽見這般音樂，且又有了酒，越發喜的手舞足蹈起來。寶玉因下席過來嚮黛玉笑道：“你瞧劉姥姥的樣子。”黛玉笑道：“當日聖樂一奏，百獸率舞，如今纔一牛耳。”衆姐妹都笑了。
須臾樂止，薛姨媽出席笑道：“大家的酒想也都有了，且出去散散再坐罷。”賈母也正要散散，于是大家出席，都隨著賈母遊玩。賈母因要帶著劉姥姥散悶，遂擕了劉姥姥至山前樹下盤桓了半晌，又說與他這是什麽樹，這是什麽石，這是什麽花。劉姥姥一一的領會，又嚮賈母道：“誰知城裏不但人尊貴，連雀兒也是尊貴的。偏這雀兒到了你們這裏，他也變俊了，也會說話了。”衆人不解，因問什麽雀兒變俊了，會講話。劉姥姥道：“那廊下金架子上站的綠毛紅嘴是鸚哥兒，我是認得的。那籠子裏黑老鴰子怎麽又長出鳳頭來，也會說話呢。”衆人聽了都笑將起來。
一時只見丫鬟們來請用點心。賈母道：“吃了兩盃酒，倒也不餓。也罷，就拿了這裏來，大家隨便吃些罷。”丫鬟便去擡了兩張几來，又端了兩個小捧盒。揭開看時，每個盒內兩樣：這盒內一樣是藕粉桂糖糕，一樣是松穰鵝油捲，那盒內一樣是一寸來大的小餃兒，..賈母因問什麽餡兒，婆子們忙回是螃蟹的。賈母聽了，皺眉說：“這油膩膩的，誰吃這個！”那一樣是嬭油炸的各色小面果，也不喜懽。因讓薛姨媽吃，薛姨媽只揀了一塊糕，賈母揀了一個捲子，只嚐了一嚐，剩的半個遞與丫鬟了。劉姥姥因見那小麪菓子都玲瓏剔透，便揀了一朵牡丹花樣的笑道：“我們那裏最巧的姐兒們，也不能鉸出這麽個紙的來。我又愛吃，又捨不得吃，包些家去給他們做花樣子去倒好。”衆人都笑了。賈母道：”家去我送你一罎子。你先趁熱吃這個罷。”別人不過揀各人愛吃的一兩點就罷了，劉姥姥原不曾吃過這些東西，且都作的小巧，不顯盤堆的，他和板兒每樣吃了些，就去了半盤子。剩的，鳳姐又命攢了兩盤並一個攢盤，與文官等吃去。忽見嬭子抱了大姐兒來，大家哄他頑了一會。那大姐兒因抱著一個大柚子玩的，忽見板兒抱著一個佛手，便也要佛手。丫鬟哄他取去，大姐兒等不得，便哭了。衆人忙把柚子與了板兒，將板兒的佛手哄過來與他纔罷。那板兒因頑了半日佛手，此刻又兩手抓著些果子吃，又忽見這柚子又香又圓，更覺好頑，且當球踢著玩去，也就不要佛手了。
當下賈母等吃過茶，又帶了劉姥姥至櫳翠菴來。妙玉忙接了進去。至院中見花木繁盛，賈母笑道：“到底是他們脩行的人，沒事常常脩理，比別處越發好看。”一面說，一面便往東禪堂來。妙玉笑往裏讓，賈母道：“我們纔都吃了酒肉，你這裏頭有菩薩，衝了罪過。我們這裏坐坐，把你的好茶拿來，我們吃一杯就去了。”妙玉聽了，忙去烹了茶來。寶玉留神看他是怎麽行事。只見妙玉親自捧了一個海棠花式雕漆填金雲龍獻壽的小茶盤，裏面放一個成窰五綵小蓋鐘，捧與賈母。賈母道：“我不吃六安茶。”妙玉笑說：“知道。這是老君眉。”賈母接了，又問是什麽水。妙玉笑回“是舊年蠲的雨水。”賈母便吃了半盞，便笑著遞與劉姥姥說：“你嚐嚐這個茶。”劉姥姥便一口吃盡，笑道：“好是好，就是淡些，再熬濃些更好了。”賈母衆人都笑起來。然後衆人都是一色官窰脫胎填白蓋碗。
那妙玉便把寶釵和黛玉的衣襟一拉，二人隨他出去，寶玉悄悄的隨後跟了來。只見妙玉讓他二人在耳房內，寶釵坐在榻上，黛玉便坐在妙玉的蒲團上。妙玉自嚮風爐上扇滾了水，另泡一壺茶。寶玉便走了進來，笑道：“偏你們吃梯己茶呢。”二人都笑道：“你又趕了來飺茶吃。這裏並沒你的。”妙玉剛要去取杯，只見道婆收了上面的茶盞來。妙玉忙命：“將那成窰的茶杯別收了，擱在外頭去罷。”寶玉會意，知爲劉姥姥吃了，他嫌髒不要了。又見妙玉另拿出兩隻杯來。一個旁邊有一耳，杯上鐫著“分句瓟”三個隷字，後有一行小真字是“晉王愷瓜瓜珍玩”，又有“宋元豐五年四月眉山蘇軾見于祕府”一行小字。
妙玉便斟了一，遞與寶釵。那一隻形似缽而小，也有三個垂珠篆字，鐫著“點犀喬皿”。妙玉斟了一喬與黛玉。仍將前番自皿己常日吃茶的那只綠玉斗來斟與寶玉。寶玉笑道：“常言‘世法平等’，他兩個就用那樣古玩奇珍，我就是個俗器了。”妙玉道：“這是俗器？不是我說狂話，只怕你家裏未必找的出這麽一個俗器來呢。”寶玉笑道：“俗說‘隨鄉入鄉’，到了你這裏，自然把那金玉珠寶一概貶爲俗器了。”妙玉聽如此說，十分懽喜，遂又尋出一隻九曲十環一百二十節蟠虯整雕竹根的一個大臺皿出來，笑道：“就剩了這一個，你可吃的了這一海？”寶玉喜的忙道：“吃的了。”妙玉笑道：“你雖吃的了，也沒這些茶糟踏。豈不聞‘一杯爲品，二杯即是解渴的蠢物，三杯便是飲牛飲騾了’。你吃這一海便成什麽？”說的寶釵、黛玉、寶玉都笑了。妙玉執壺，只嚮海內斟了約有一杯。寶玉細細吃了，果覺輕浮無比，賞贊不絕。妙玉正色道：“你這遭吃的茶是托他兩個福，獨你來了，我是不給你吃的。”寶玉笑道：“我深知道的，我也不領你的情，只謝他二人便是了。”妙玉聽了，方說：“這話明白。”黛玉因問：“這也是舊年的雨水？”妙玉冷笑道：“你這麽個人，竟是大俗人，連水也嚐不出來。這是五年前我在玄墓蟠香寺住著，收的梅花上的雪，共得了那一鬼臉青的花甕一甕，總捨不得吃，埋在地下，今年夏天纔開了。我只吃過一回，這是第二回了。你怎麽嚐不出來？隔年蠲的雨水那有這樣輕浮，如何吃得。”黛玉知他天性怪僻，不好多話，亦不好多坐，吃完茶，便約著寶釵走了出來。
寶玉和妙玉陪笑道：“那茶杯雖然髒了，白撂了豈不可惜？依我說，不如就給那貧婆子罷，他賣了也可以度日。你道可使得。”妙玉聽了，想了一想，點頭說道：“這也罷了。幸而那盃子是我沒吃過的，若我使過，我就砸碎了也不能給他。你要給他，我也不管你，只交給你，快拿了去罷。”寶玉笑道：“自然如此，你那裏和他說話授受去，越發連你也髒了。只交與我就是了。”妙玉便命人拿來遞與寶玉。寶玉接了，又道：“等我們出去了，我叫幾個小幺兒來河裏打幾桶水來洗地如何？”妙玉笑道：“這更好了，只是你囑咐他們，擡了水只擱在山門外頭墻根下，別進門來。”寶玉道：“這是自然的。”說著，便袖著那杯，遞與賈母房中小丫頭拿著，說：“明日劉姥姥家去，給他帶去罷。”交代明白，賈母已經出來要回去。妙玉亦不甚留，送出山門，回身便將門閉了。不在話下。
且說賈母因覺身上乏倦，便命王夫人和迎春姊妹陪了薛姨媽去吃酒，自己便往稻香村來歇息。鳳姐忙命人將小竹椅擡來，賈母坐上，兩個婆子擡起，鳳姐李紈和衆丫鬟婆子圍隨去了，不在話下。這裏薛姨媽也就辭出。王夫人打發文官等出去，將攢盒散與衆丫鬟們吃去，自己便也乘空歇著，隨便歪在方纔賈母坐的榻上，命一個小丫頭放下簾子來，又命他捶著腿，吩咐他：“老太太那裏有信，你就叫我。”說著也歪著睡著了。
寶玉湘雲等看著丫鬟們將攢盒擱在山石上，也有坐在山石上的，也有坐在草地下的，也有靠著樹的，也有傍著水的，倒也十分熱鬧。一時又見鴛鴦來了，要帶著劉姥姥各處去逛，衆人也都趕著取笑。一時來至“省親別墅”的牌坊底下，劉姥姥道：“噯呀！這裏還有個大廟呢。”說著，便爬下磕頭。衆人笑彎了腰。劉姥姥道：“笑什麽？這牌樓上字我都認得。我們那裏這樣的廟宇最多，都是這樣的牌坊，那字就是廟的名字。”衆人笑道：“你認得這是什麽廟？”劉姥姥便擡頭指那字道：“這不是‘玉皇寶殿’四字？”衆人笑的拍手打腳，還要拿他取笑。劉姥姥覺得腹內一陣亂響，忙的拉著一個小丫頭，要了兩張紙就解衣。衆人又是笑，又忙喝他“這裏使不得！”忙命一個婆子帶了東北上去了。那婆子指與地方，便樂得走開去歇息。
那劉姥姥因喝了些酒，他脾氣不與黃酒相宜，且吃了許多油膩飲食，發渴多喝了幾碗茶，不免通瀉起來，蹲了半日方完。及出廁來，酒被風禁，且年邁之人，蹲了半天，忽一起身，只覺得眼花頭眩，辨不出路徑。四顧一望，皆是樹木山石樓臺房舍，卻不知那一處是往那裏去的了，只得認著一條石子路慢慢的走來。及至到了房舍跟前，又找不著門，再找了半日，忽見一帶竹籬，劉姥姥心中自忖道：“這裏也有扁豆架子。”一面想，一面順著花障走了來，得了一個月洞門進去。只見迎面忽有一帶水池，衹有七八尺寬，石頭砌岸，裏面碧瀏清水流往那邊去了，上面有一塊白石橫架在上面。劉姥姥便度石過去，順著石子甬路走去，轉了兩個彎子，只見有一房門。于是進了房門，只見迎面一個女孩兒，滿面含笑迎了出來。劉姥姥忙笑道：“姑娘們把我丢下來了，要我碰頭碰到這裏來。”說了，只覺那女孩兒不答。劉姥姥便趕來拉他的手，“咕咚”一聲，便撞到板壁上，把頭碰的生疼。細瞧了一瞧，原來是一幅畫兒。劉姥姥自忖道：“原來畫兒有這樣活凸出來的。”一面想，一面看，一面又用手摸去，卻是一色平的，點頭嘆了兩聲。一轉身方得了一個小門，門上掛著蔥綠撒花軟簾。劉姥姥掀簾進去，擡頭一看，只見四面墻壁玲瓏剔透，琴劍瓶爐皆貼在墻上，錦籠紗罩，金綵珠光，連地下踩的塼，皆是碧綠鑿花，竟越發把眼花了，找門出去，那裏有門？左一架書，右一架屏。剛從屏後得了一門轉去，只見他親家母也從外面迎了進來。劉姥姥詫異，忙問道：“你想是見我這幾日沒家去，虧你找我來。那一位姑娘帶你進來的？”他親家只是笑，不還言。劉姥姥笑道：“你好沒見世面，見這園裏的花好，你就沒死活戴了一頭。”
他親家也不答。便心下忽然想起：“常聽大富貴人家有一種穿衣鏡，這別是我在鏡子裏頭呢罷。”說畢伸手一摸，再細一看，可不是，四面雕空紫檀板壁將鏡子嵌在中間。因說：“這已經攔住，如何走出去呢？”一面說，一面只管用手摸。這鏡子原是西洋機括，可以開合。不意劉姥姥亂摸之間，其力巧合，便撞開消息，掩過鏡子，露出門來。劉姥姥又驚又喜，邁步出來，忽見有一副最精緻的床帳。他此時又帶了七八分醉，又走乏了，便一屁股坐在床上，只說歇歇，不承望身不由己，前仰後閤的，朦朧著兩眼，一歪身就睡熟在床上。
且說衆人等他不見，板兒見沒了他姥姥，急的哭了。衆人都笑道：“別是掉在茅廁裏了？快叫人去瞧瞧。”因命兩個婆子去找，回來說沒有。衆人各處搜尋不見。襲人其道路：“是他醉了迷了路，順著這一條路往我們後院子裏去了。若進了花障子到後房門進去，雖然碰頭，還有小丫頭們知道，若不進花障子再往西南上去，若繞出去還好，若繞不出去，可夠他繞回子好的。我且瞧瞧去。”一面想，一面回來，進了怡紅院便叫人，誰知那幾個房子裏小丫頭已偷空頑去了。
襲人一直進了房門，轉過集錦子，就聽的鼾齁如雷。忙進來，只聞見酒屁臭氣，滿屋一瞧，只見劉姥姥扎手舞腳的仰臥在床上。襲人這一驚不小，慌忙趕上來將他沒死活的推醒。那劉姥姥驚醒，睜眼見了襲人，連忙爬起來道：“姑娘，我失錯了！並沒弄髒了床帳。”一面說一面用手去撣。襲人恐驚動了人，被寶玉知道了，只嚮他搖手，不叫他說話。忙將鼎內貯了三四把百合香，仍用罩子罩上。些須收拾收拾，所喜不曾嘔吐，忙悄悄的笑道：“不相干，有我呢。你隨我出來。”劉姥姥跟了襲人，出至小丫頭們房中，命他坐了，嚮他說道：“你就說醉倒在山子石上打了個盹兒。”劉姥姥答應知道。又與他兩碗茶吃，方覺酒醒了，因問道：“這是那個小姐的繡房，這樣精緻？我就象到了天宮裏的一樣。”襲人微微笑道：“這個麽，是寶二爺的臥室。”那劉姥姥嚇的不敢作聲。襲人帶他從前面出去，見了衆人，只說他在草地下睡著了，帶了他來的。衆人都不理會，也就罷了。
一時賈母醒了，就在稻香村擺晚飯。賈母因覺懶懶的，也不吃飯，便坐了竹椅小敞轎，回至房中歇息，命鳳姐兒等去吃飯。他姊妹方復進園來。要知端的——
話說他姊妹復進園來，吃過飯，大家散出，都無別話。
且說劉姥姥帶著板兒，先來見鳳姐兒，說：“明日一早定要家去了。雖住了兩三天，日子卻不多，把古往今來沒見過的，沒吃過的，沒聽見過的，都經騐了。難得老太太和姑嬭嬭並那些小姐們，連各房裏的姑娘們，都這樣憐貧惜老照看我。我這一回去後沒別的報答，惟有請些高香天天給你們唸佛，保佑你們長命百歲的，就算我的心了。”鳳姐兒笑道：“你別喜懽。都是爲你，老太太也被風吹病了，睡著說不好過，我們大姐兒也著了涼，在那裏發熱呢。”劉姥姥聽了，忙嘆道：“老太太有年紀的人，不慣十分勞乏的。”鳳姐兒道：“從來沒象昨兒高興。往常也進園子逛去，不過到一二處坐坐就回來了。昨兒因爲你在這裏，要叫你逛逛，一個園子倒走了多半個。大姐兒因爲找我去，太太遞了一塊糕給他，誰知風地裏吃了，就發起熱來。”劉姥姥道：“小姐兒只怕不大進園子，生地方兒，小人兒家原不該去。比不得我們的孩子，會走了，那個墳圈子裏不跑去。一則風撲了也是有的；二則只怕他身上乾淨，眼睛又淨，或是遇見什麽神了。依我說，給他瞧瞧祟書本子，仔細撞客著了。”一語提醒了鳳姐兒，便叫平兒拿出《玉匣記》著綵明來唸。綵明翻了一回唸道：“八月二十五日，病者在東南方得遇花神。用五色紙錢四十張，嚮東南方四十步送之，大吉。”鳳姐兒笑道：“果然不錯，園子裏頭可不是花神！只怕老太太也是遇見了。”一面命人請兩分紙錢來，著兩個人來，一個與賈母送祟，一個與大姐兒送祟。果見大姐兒安穩睡了。
鳳姐兒笑道：“到底是你們有年紀的人經歷的多。我這大姐兒時常肯病，也不知是個什麽原故。”劉姥姥道：“這也有的事。富貴人家養的孩子多太嬌嫩，自然禁不得一些兒委曲，再他小人兒家，過于尊貴了，也禁不起。以後姑嬭嬭少疼他些就好了。”鳳姐兒道：“這也有理。我想起來，他還沒個名字，你就給他起個名字。一則借借你的壽，二則你們是莊家人，不怕你惱，到底貧苦些，你貧苦人起個名字，只怕壓的住他。”劉姥姥聽說，便想了一想，笑道：“不知他幾時生的？”鳳姐兒道：“正是生日的日子不好呢，可巧是七月初七日。”劉姥姥忙笑道：“這個正好，就叫他是巧哥兒。這叫作‘以毒攻毒，以火攻火’的法子。姑嬭嬭定要依我這名字，他必長命百歲。日後大了，各人成家立業，或一時有不遂心的事，必然是遇難成祥，逢凶化吉，卻從這‘巧’字上來。”
鳳姐兒聽了，自是懽喜，忙道謝，又笑道：“只保佑他應了你的話就好了。”說著叫平兒來吩咐道：“明兒咱們有事，恐怕不得閒兒。你這空兒把送姥姥的東西打點了，他明兒一早就好走的便宜了。”劉姥姥忙說：“不敢多破費了。已經遭擾了幾日，又拿著走，越發心裏不安起來。”鳳姐兒道：“也沒有什麽，不過隨常的東西。好也罷，歹也罷，帶了去，你們街坊鄰舍看著也熱鬧些，也是上城一次。”只見平兒走來說：“姥姥過這邊瞧瞧。”
劉姥姥忙趕了平兒到那邊屋裏，只見堆著半炕東西。平兒一一的拿與他瞧著，說道：“這是昨日你要的青紗一匹，嬭嬭另外送你一個實地子月白紗作裡子。這是兩個繭綢，作襖兒裙子都好。這包袱裏是兩匹綢子，年下做件衣裳穿。這是一盒子各樣內造點心，也有你吃過的，也有你沒吃過的，拿去擺碟子請客，比你們買的強些。這兩條口袋是你昨日裝瓜果子來的，如今這一個裏頭裝了兩斗御田粳米，熬粥是難得的，這一條裏頭是園子裏果子和各樣乾菓子。這一包是八兩銀子。這都是我們嬭嬭的。這兩包每包裏頭五十兩，共是一百兩，是太太給的叫你拿去或者作個小本買賣，或者置幾亩地，以後再別求親靠友的。”說著又悄悄笑道：“這兩件襖兒和兩條裙子，還有四塊包頭，一包絨線，可是我送姥姥的。衣裳雖是舊的，我也沒大狠穿，你要棄嫌我就不敢說了。”平兒說一樣劉姥姥就唸一句佛，已經唸了幾千聲佛了，又見平兒也送他這些東西，又如此謙遜，忙唸佛道：“姑娘說那裏話？這樣好東西我還棄嫌！我便有銀子也沒處去買這樣的呢。只是我怪臊的，收了又不好，不收又辜負了姑娘的心。”平兒笑道：“休說外話，咱們都是自己，我纔這樣。你放心收了罷，我還和你要東西呢，到年下，你只把你們曬的那個灰條菜乾子和豇豆、扁豆、茄子、葫蘆條兒各樣乾菜帶些來，我們這裏上上下下都愛吃。這個就算了，別的一概不要，別罔費了心。”劉姥姥千恩萬謝答應了。平兒道：“你只管睡你的去。我替你收拾妥當了就放在這裏，明兒一早打發小廝們僱輛車裝上，不用你費一點心的。”
劉姥姥越發感激不盡，過來又千恩萬謝的辭了鳳姐兒，過賈母這一邊睡了一夜，次早梳洗了就要告辭。因賈母欠安，衆人都過來請安，出去傳請大夫。一時婆子回大夫來了。老媽媽請賈母進幔子去坐。賈母道：“我也老了，那裏養不出那阿物兒來，還怕他不成！不要放幔子，就這樣瞧罷。”衆婆子聽了，便拿過一張小桌來，放下一個小枕頭，便命人請。
一時只見賈珍、賈璉、賈蓉三個人將王太醫領來。王太醫不敢走甬路，只走旁階，跟著賈珍到了階磯上。早有兩個婆子在兩邊打起簾子，兩個婆子在前導引進去，又見寶玉迎了出來。只見賈母穿著青皺綢一斗珠的羊皮褂子，端坐在榻上，兩邊四個未留頭的小丫鬟都拿著蠅帚漱盂等物，又有五六個老嬤嬤雁翅擺在兩旁，碧紗櫥後隱隱約約有許多穿紅著綠戴寶簪珠的人。王太醫便不敢擡頭，忙上來請了安。賈母見他穿著六品服色，便知御醫了，也便含笑問：“供奉好？”因問賈珍：“這位供奉貴姓？”賈珍等忙回：“姓王”。賈母道：“當日太醫院正堂王君效，好脈息。”王太醫忙躬身低頭，含笑回說：“那是晚晚生家叔祖。”賈母聽了，笑道：“原來這樣，也是世交了。”一面說，一面慢慢的伸手放在小枕上。老嬤嬤端著一張小杌：連忙放在小桌前，略偏些。王太醫便屈一膝坐下，歪著頭診了半日，又診了那隻手，忙欠身低頭退出。賈母笑說：“勞動了。珍兒讓出去好生看茶。”
賈珍賈璉等忙答了幾個“是”，復領王太醫出到外書房中。王太醫說：“太夫人並無別癥，偶感一點風涼，究竟不用吃藥，不過略清淡些，煖著一點兒，就好了。如今寫個方子在這裏，若老人家愛吃便按方煎一劑吃，若懶待吃，也就罷了。”說著吃過茶寫了方子。剛要告辭，只見嬭子抱了大姐兒出來，笑說：“王老爺也瞧瞧我們。”王太醫聽說忙起身，就嬭子懷中，左手托著大姐兒的手，右手診了一診，又摸了一摸頭，又叫伸出舌頭來瞧瞧，笑道：“我說姐兒又駡我了，只是要清清淨淨的餓兩頓就好了。不必吃煎藥，我送丸藥來，臨睡時用薑湯研開，吃下去就是了。”說畢作辭而去。
賈珍等拿了藥方來，回明賈母原故，將藥方放在桌上出去，不在話下。這裏王夫人和李紈、鳳姐兒、寶釵姊妹等見大夫出去，方從櫥後出來。王夫人略坐一坐，也回房去了。
劉姥姥見無事，方上來和賈母告辭。賈母說：“閒了再來。”又命鴛鴦來：“好生打發劉姥姥出去。我身上不好，不能送你。”劉姥姥道了謝，又作辭，方同鴛鴦出來。到了下房，鴛鴦指炕上一個包袱說道：“這是老太太的幾件衣服，都是往年間生日節下衆人孝敬的，老太太從不穿人家做的，收著也可惜，卻是一次也沒穿過的。昨日叫我拿出兩套兒送你帶去，或是送人，或是自己家裏穿罷，別見笑。這盒子裏是你要的麪菓子。這包子裏是你前兒說的藥：梅花點舌丹也有，紫金錠也有，活絡丹也有，催生保命丹也有，每一樣是一張方子包著，總包在裏頭了。這是兩個荷包，帶著頑罷。”說著便抽繫子，掏出兩個筆錠如意的錁子來給他瞧，又笑道：“荷包拿去，這個留下給我罷。”劉姥姥已喜出望外，早又唸了幾千聲佛，聽鴛鴦如此說，便說道：“姑娘只管留下罷。”鴛鴦見他信以爲真，仍與他裝上，笑道：“哄你頑呢，我有好些呢。留著年下給小孩子們罷。”說著，只見一個小丫頭拿了個成窰鐘子來遞與劉姥姥，“這是寶二爺給你的。”劉姥姥道：“這是那裏說起。我那一世修了來的，今兒這樣。”說著便接了過來。鴛鴦道：“前兒我叫你洗澡，換的衣裳是我的，你不棄嫌，我還有幾件，也送你罷。”劉姥姥又忙道謝。鴛鴦果然又拿出兩件來與他包好。劉姥姥又要到園中辭謝寶玉和衆姊妹王夫人等去。鴛鴦道：“不用去了。他們這會子也不見人，回來我替你說罷。閒了再來。”又命了一個老婆子，吩咐他：“二門上叫兩個小廝來，幫著姥姥拿了東西送出去。”婆子答應了，又和劉姥姥到了鳳姐兒那邊一並拿了東西，在角門上命小廝們搬了出去，直送劉姥姥上車去了。不在話下。
且說寶釵等吃過早飯，又往賈母處問過安，回園至分路之處，寶釵便叫黛玉道：“顰兒跟我來，有一句話問你。”黛玉便同了寶釵，來至蘅蕪苑中。進了房，寶釵便坐了笑道：“你跪下，我要讅你。”黛玉不解何故，因笑道：“你瞧寶丫頭瘋了！讅問我什麽？”寶釵冷笑道：“好個千金小姐！好個不出閨門的女孩兒！滿嘴說的是什麽？你只實說便罷。”黛玉不解，只管發笑，心裏也不免疑惑起來，口裏只說：“我何曾說什麽？你不過要捏我的錯兒罷了。你倒說出來我聽聽。”寶釵笑道：“你還裝憨兒。昨兒行酒令你說的是什麽？我竟不知那裏來的。”黛玉一想，方想起來昨兒失于檢點，那《牡丹亭》《西廂記》說了兩句，不覺紅了臉，便上來摟著寶釵，笑道：“好姐姐，原是我不知道隨口說的。你教給我，再不說了。”寶釵笑道：“我也不知道，聽你說的怪生的，所以請教你。”黛玉道：“好姐姐，你別說與別人，我以後再不說了。”寶釵見他羞得滿臉飛紅，滿口央告，便不肯再往下追問，因拉他坐下吃茶，欵欵的告訴他道：“你當我是誰，我也是個淘氣的。從小七八歲上也夠個人纏的。我們家也算是個讀書人家，祖父手裏也愛藏書。先時人口多，姊妹弟兄都在一處，都怕看正經書。弟兄們也有愛詩的，也有愛詞的，諸如這些‘西廂’‘琵琶’以及‘元人百種’，無所不有。他們是偷背著我們看，我們卻也偷背著他們看。後來大人知道了，打的打，駡的駡，燒的燒，纔丢開了。所以咱們女孩兒家不認得字的倒好。男人們讀書不明理，尚且不如不讀書的好，何況你我。就連作詩寫字等事，原不是你我分內之事，究竟也不是男人分內之事。男人們讀書明理，輔國治民，這便好了。只是如今並不聽見有這樣的人，讀了書倒更壞了。這是書誤了他，可惜他也把書糟踏了，所以竟不如耕種買賣，倒沒有什麽大害處。你我只該做些針黹紡織的事纔是，偏又認得了字，既認得了字，不過揀那正經的看也罷了，最怕見了些雜書，移了性情，就不可救了。”一席話，說的黛玉垂頭吃茶，心下暗伏，衹有答應”是”的一字。忽見素雲進來說：“我們嬭嬭請二位姑娘商議要緊的事呢。二姑娘、三姑娘、四姑娘、史姑娘、寶二爺都在那裏等著呢。”寶釵道：“又是什麽事？”黛玉道：“咱們到了那裏就知道了。”說著便和寶釵往稻香村來，果見衆人都在那裏。
李紈見了他兩個，笑道：“社還沒起，就有脫滑的了，四丫頭要告一年的假呢。”黛玉笑道：“都是老太太昨兒一句話，又叫他畫什麽園子圖兒，惹得他樂得告假了。”探春笑道：“也別要怪老太太，都是劉姥姥一句話。”林黛玉忙笑道：“可是呢，都是他一句話。他是那一門子的姥姥，直叫他是個‘母蝗蟲’就是了。”說著大家都笑起來。寶釵笑道：“世上的話，到了鳳丫頭嘴裏也就盡了。幸而鳳丫頭不認得字，不大通，不過一概是市俗取笑，更有顰兒這促狹嘴，他用‘春秋’的法子，將市俗的粗話，撮其要，删其繁，再加潤色比方出來，一句是一句。這‘母蝗蟲’三字，把昨兒那些形景都現出來了。虧他想的倒也快。”衆人聽了，都笑道：“你這一註解，也就不在他兩個以下。”李紈道：”我請你們大家商議，給他多少日子的假。我給了他一個月他嫌少，你們怎麽說？”黛玉道：“論理一年也不多。這園子蓋纔蓋了一年，如今要畫自然得二年工夫呢。又要研墨，又要蘸筆，又要鋪紙，又要著顏色，又要..”剛說到這裏，衆人知道他是取笑惜春，便都笑問說“還要怎樣？”黛玉也自己掌不住笑道：“又要照著這樣兒慢慢的畫，可不得二年的工夫！”衆人聽了，都拍手笑個不住。寶釵笑道：“‘又要照著這個慢慢的畫’，這落後一句最妙。所以昨兒那些笑話兒雖然可笑，回想是沒味的。你們細想顰兒這幾句話雖是淡的，回想卻有滋味。我倒笑的動不得了。”惜春道：“都是寶姐姐贊的他越發逞強，這會子拿我也取笑兒。”黛玉忙拉他笑道：“我且問你，還是單畫這園子呢，還是連我們衆人都畫在上頭呢？”惜春道：“原說只畫這園子的，昨兒老太太又說，單畫了園子成個房樣子了，叫連人都畫上，就象‘行樂’似的纔好。我又不會這工細樓臺，又不會畫人物，又不好駁回，正爲這個爲難呢。”黛玉道：“人物還容易，你草蟲上不能。”李紈道：“你又說不通的話了，這個上頭那裏又用的著草蟲？或者翎毛倒要點綴一兩樣。”黛玉笑道：“別的草蟲不畫罷了，昨兒‘母蝗蟲’不畫上，豈不缺了典！”衆人聽了，又都笑起來。黛玉一面笑的兩手捧著胸口，一面說道：“你快畫罷，我連題跋都有了，起個名字，就叫作《擕蝗大嚼圖》。”衆人聽了，越發鬨然大笑，前仰後閤。只聽“咕咚”一聲響，不知什麽倒了，急忙看時，原來是湘雲伏在椅子背兒上，那椅子原不曾放穩，被他全身伏著背子大笑，他又不提防，兩下裏錯了勁，嚮東一歪，連人帶椅都歪倒了，幸有板壁擋住，不曾落地。衆人一見，越發笑個不住。寶玉忙趕上去扶了起來，方漸漸止了笑。寶玉和黛玉使個眼色兒。黛玉會意，便走至裏間將鏡袱揭起，照了一照，只見兩鬢略鬆了些，忙開了李紈的妝奩，拿出抿子來，對鏡抿了兩抿，仍舊收拾好了，方出來，指著李紈道：“這是叫你帶著我們作針線教道理呢，你反招我們來大頑大笑的。”李紈笑道：“你們聽他這刁話。他領著頭兒鬧，引著人笑了，倒賴我的不是。真真恨的我只保佑明兒你得一個利害婆婆，再得幾個千刁萬惡的大姑子小姑子，試試你那會子還這麽刁不刁了。”
林黛玉早紅了臉，拉著寶釵說：“咱們放他一年的假罷。”寶釵道：“我有一句公道話，你們聽聽。藕丫頭雖會畫，不過是幾筆寫意。如今畫這園子，非離了肚子裏頭有幾幅丘壑的纔能成畫。這園子卻是象畫兒一般，山石樹木，樓閣房屋，遠近疏密，也不多，也不少，恰恰的是這樣。你就照樣兒往紙上一畫，是必不能討好的。這要看紙的地步遠近，該多該少，分主分賓，該添的要添，該減的要減，該藏的要藏，該露的要露。這一起了稿子，再端詳斟酌，方成一幅圖樣。第二件，這些樓臺房舍，是必要用界劃的。一點不留神，欄桿也歪了，柱子也塌了，門窻也倒豎過來，階磯也離了縫，甚至于桌子擠到墻裏去，花盆放在簾子上來，豈不倒成了一張笑‘話’兒了。第三，要插人物，也要有疏密，有高低。衣折裙帶，手指足步，最是要緊，一筆不細，不是腫了手就是跏了腿，染臉撕發倒是小事。依我看來竟難的很。如今一年的假也太多，一月的假也太少，竟給他半年的假，再派了寶兄弟幫著他。並不是爲寶兄弟知道教著他畫，那就更誤了事，爲的是有不知道的，或難安插的，寶兄弟好拿出去問問那會畫的相公，就容易了。”
寶玉聽了，先喜的說：“這話極是。詹子亮的工細樓臺就極好，程日興的美人是絕技，如今就問他們去。”寶釵道：“我說你是無事忙，說了一聲你就問去。等著商議定了再去。如今且拿什麽畫？”寶玉道：“家裏有雪浪紙，又大又托墨。”寶釵冷笑道：“我說你不中用！那雪浪紙寫字畫寫意畫兒，或是會山水的畫南宗山水，托墨，禁得皴搜。拿了畫這個，又不託色，又難滃，畫也不好，紙也可惜。我教你一個法子。原先蓋這園子，就有一張細緻圖樣，雖是匠人描的，那地步方嚮是不錯的。你和太太要了出來，也比著那紙大小，和鳳丫頭要一塊重絹，叫相公礬了，叫他照著這圖樣删補著立了稿子，添了人物就是了。就是配這些青綠顏色並泥金泥銀，也得他們配去。你們也得另爖上風爐子，預備化膠、出膠、洗筆。還得一張粉油大案，鋪上氈子。你們那些碟子也不全，筆也不全，都得從新再置一分兒纔好。”惜春道：“我何曾有這些畫器？不過隨手寫字的筆畫畫罷了。就是顏色，衹有赭石、廣花、藤黃、胭脂這四樣。再有，不過是兩支著色筆就完了。”寶釵道：“你不該早說。這些東西我卻還有，只是你也用不著，給你也白放著。如今我且替你收著，等你用著這個時候我送你些，也只可留著畫扇子，若畫這大幅的也就可惜了的。今兒替你開個單子，照著單子和老太太要去。你們也未必知道的全，我說著，寶兄弟寫。”寶玉早已預備下筆硯了，原怕記不清白，要寫了記著，聽寶釵如此說，喜的提起筆來靜聽。寶釵說道：“頭號排筆四支，二號排筆四支，三號排筆四支，大染四支，中染四支，小染四支，大南蟹爪十支，小蟹爪十支，鬚眉十支，大著色二十支，小著色二十支，開面十支，柳條二十支，箭頭朱四兩，南赭四兩，石黃四兩，石青四兩，石綠四兩，管黃四兩，廣花八兩，蛤粉四匣，胭脂十片，大赤飛金二百帖，青金二百帖，廣匀膠四兩，淨礬四兩。礬絹的膠礬在外，別管他們，你只把絹交出去叫他們礬去。這些顏色，咱們淘澄飛跌著，又頑了，又使了，包你一輩子都夠使了。再要頂細絹籮四個，粗絹籮四個，擔筆四支，大小乳缽四個，大粗碗二十個，五寸粗碟十個，三寸粗白碟二十個，風爐兩個，沙鍋大小四個，新瓷罐二口，新水桶四隻，一尺長白布口袋四條，浮炭二十斤，柳木炭一斤，三屜木箱一個，實地紗一丈，生薑二兩，醬半斤。”黛玉忙道：“鐵鍋一口，鍋剷一個。”寶釵道：“這作什麽？”黛玉笑道：“你要生薑和醬這些作料，我替你要鐵鍋來，好炒顏色吃的。”衆人都笑起來。寶釵笑道：“你那裏知道。那粗色碟子保不住不上火烤，不拿薑汁子和醬預先抹在底子上烤過了，一經了火是要炸的。”衆人聽說，都道：“原來如此。”
黛玉又看了一回單子，笑著拉探春悄悄的道：“你瞧瞧，畫個畫兒又要這些水缸箱子來了。想必他糊塗了，把他的嫁妝單子也寫上了。”探春“噯”了一聲，笑個不住，說道：“寶姐姐，你還不擰他的嘴？你問問他編排你的話。”寶釵笑道：“不用問，狗嘴裏還有象牙不成！”一面說，一面走上來，把黛玉按在炕上，便要擰他的臉。黛玉笑著忙央告：“好姐姐，饒了我罷！顰兒年紀小，衹知說，不知道輕重，作姐姐的教導我。姐姐不饒我，還求誰去？”衆人不知話內有因，都笑道：“說的好可憐見的，連我們也軟了，饒了他罷。”寶釵原是和他頑，忽聽他又拉扯前番說他胡看雜書的話，便不好再和他廝鬧，放起他來。黛玉笑道：“到底是姐姐，要是我，再不饒人的。”寶釵笑指他道：“怪不得老太太疼你，衆人愛你伶俐，今兒我也怪疼你的了。過來，我替你把頭髮攏一攏。”黛玉果然轉過身來，寶釵用手攏上去。寶玉在旁看著，只覺更好，不覺後悔不該令他抿上鬢去，也該留著，此時叫他替他抿去。正自胡思，只見寶釵說道：“寫完了，明兒回老太太去。若家裏有的就罷，若沒有的，就拿些錢去買了來，我幫著你們配。”寶玉忙收了單子。
大家又說了一回閒話。至晚飯後又往賈母處來請安。賈母原沒有大病，不過是勞乏了，兼著了些涼，溫存了一日，又吃了一劑藥疏散一疏散，至晚也就好了。不知次日又有何話，且聽下回分解。
話說王夫人因見賈母那日在大觀園不過著了些風寒，不是什麽大病，請醫生吃了兩劑藥也就好了，便放了心，因命鳳姐來吩咐他預備給賈政帶送東西。正商議著，只見賈母打發人來請，王夫人忙引著鳳姐兒過來。王夫人又請問“這會子可又覺大安些？”賈母道：“今日可大好了。方纔你們送來野鷄崽子湯，我嚐了一嚐，倒有味兒，又吃了兩塊肉，心裏很受用。”王夫人笑道：”這是鳳丫頭孝敬老太太的。算他的孝心虔，不枉了素日老太太疼他。”賈母點頭笑道：“難爲他想著。若是還有生的，再炸上兩塊，鹹浸浸的，吃粥有味兒。那湯雖好，就只不對稀飯。”鳳姐聽了，連忙答應，命人去廚房傳話。
這裏賈母又嚮王夫人笑道：“我打發人請你來，不爲別的。初二是鳳丫頭的生日，上兩年我原早想替他做生日，偏到跟前有大事，就混過去了。今年人又齊全，料著又沒事，咱們大家好生樂一日。”王夫人笑道：“我也想著呢。既是老太太高興，何不就商議定了？”賈母笑道：“我想往年不拘誰作生日，都是各自送各自的禮，這個也俗了，也覺生分的似的。今兒我出個新法子，又不生分，又可取笑。”王夫人忙道：“老太太怎麽想著好，就是怎麽樣行。”賈母笑道：“我想著，咱們也學那幸子大家湊分子，多少盡著這錢去辦，你道好頑不好頑？”
王夫人笑道：“這個很好，但不知怎麽湊法？”賈母聽說，益發高興起來，忙遣人去請薛姨媽邢夫人等，又叫請姑娘們並寶玉，那府裏珍兒媳婦並賴大家的等有頭臉管事的媳婦也都叫了來。
衆丫頭婆子見賈母十分高興也都高興，忙忙的各自分頭去請的請，傳的傳，沒頓飯的工夫，老的，少的，上的，下的，烏壓壓擠了一屋子。只薛姨媽和賈母對坐，邢夫人王夫人只坐在房門前兩張椅子上，寶釵姊妹等五六個人坐在炕上，寶玉坐在賈母懷前，地下滿滿的站了一地。賈母忙命拿幾個小杌子來，給賴大母親等幾個高年有體面的媽媽坐了。賈府風俗，年高伏侍過父母的家人，比年輕的主子還有體面，所以尤氏鳳姐兒等只管地下站著，那賴大的母親等三四個老媽媽告個罪，都坐在小杌子上了。
賈母笑著把方纔一席話說與衆人聽了。衆人誰不湊這趣兒？再也有和鳳姐兒好的，有情願這樣的，有畏懼鳳姐兒的，巴不得來奉承的：況且都是拿的出來的，所以一聞此言，都訢然應諾。賈母先道：“我出二十兩。”薛姨媽笑道：“我隨著老太太，也是二十兩了。”邢夫人王夫人道：“我們不敢和老太太並肩，自然矮一等，每人十六兩罷了。”尤氏李紈也笑道：“我們自然又矮一等，每人十二兩罷。”賈母忙和李紈道：“你寡婦失業的，那裏還拉你出這個錢，我替你出了罷。”鳳姐忙笑道：“老太太別高興，且算一算帳再攬事。老太太身上已有兩分呢，這會子又替大嫂子出十二兩，說著高興，一會子回想又心疼了。過後兒又說‘都是爲鳳丫頭花了錢’，使個巧法子，哄著我拿出三四分子來暗裏補上，我還做夢呢。”說的衆人都笑了。賈母笑道：“依你怎麽樣呢？”鳳姐笑道：“生日沒到，我這會子已經折受的不受用了。我一個錢饒不出，驚動這些人實在不安，不如大嫂子這一分我替他出了罷了。我到了那一日多吃些東西，就享了福了。”邢夫人等聽了，都說“很是”。賈母方允了。鳳姐兒又笑道：“我還有一句話呢。我想老祖宗自己二十兩，又有林妹妹寶兄弟的兩分子。姨媽自己二十兩，又有寶妹妹的一分子，這倒也公道。只是二位太太每位十六兩，自己又少，又不替人出，這有些不公道。老祖宗吃了虧了！”賈母聽了，忙笑道：“倒是我的鳳姐兒嚮著我，這說的很是。要不是你，我叫他們又哄了去了。”鳳姐笑道：“老祖宗只把他姐兒兩個交給兩位太太，一位占一個，派多派少，每位替出一分就是了。”賈母忙說：“這很公道，就是這樣。”賴大的母親忙站起來笑說道：“這可反了！我替二位太太生氣。在那邊是兒子媳婦，在這邊是內姪女兒，倒不嚮著婆婆姑娘，倒嚮著別人。這兒媳婦成了陌路人，內姪女兒竟成了個外姪女兒了。”說的賈母與衆人都大笑起來了。賴大之母因又問道：“少嬭嬭們十二兩，我們自然也該矮一等了。”賈母聽說，道：“這使不得。你們雖該矮一等，我知道你們這幾個都是財主，分位雖低，錢卻比他們多。你們和他們一例纔使得。”衆媽媽聽了，連忙答應。賈母又道：“姑娘們不過應個景兒，每人照一個月的月例就是了。”又回頭叫鴛鴦來：“你們也湊幾個人，商議湊了來。”鴛鴦答應著，去不多時帶了平兒、襲人、綵霞等還有幾個小丫鬟來，也有二兩的，也有一兩的。賈母因問平兒：“你難道不替你主子作生日，還入在這裏頭？”平兒笑道：“我那個私自另外有了，這是官中的，也該出一分。”賈母笑道：“這纔是好孩子。”鳳姐又笑道：“上下都全了。還有二位姨嬭嬭，他出不出，也問一聲兒。盡到他們是理，不然，他們只當小看了他們了。”賈母聽了，忙說：“可是呢，怎麽倒忘了他們！只怕他們不得閒兒，叫一個丫頭問問去。”說著，早有丫頭去了，半日回來說道：“每位也出二兩。”賈母喜道：“拿筆硯來算明，共計多少。”尤氏因悄駡鳳姐道：“我把你這沒足厭的小蹄子！這麽些婆婆嬸子來湊銀子給你過生日，你還不足，又拉上兩個苦瓠子作什麽？”鳳姐也悄笑道：“你少胡說，一會子離了這裏，我纔和你算帳。他們兩個爲什麽苦呢？有了錢也是白填送別人，不如拘來咱們樂。”
說著，早已合算了，共湊了一百五十兩有餘。賈母道：“一日戲酒用不了。”尤氏道：“既不請客，酒席又不多，兩三日的用度都夠了。頭等，戲不用錢，省在這上頭。”賈母道：“鳳丫頭說那一班好，就傳那一班。”鳳姐兒道：“咱們家的班子都聽熟了，倒是花幾個錢叫一班來聽聽罷。”賈母道：“這件事我交給珍哥媳婦了。越性叫鳳丫頭別操一點心，受用一日纔算。”尤氏答應著。又說了一回話，都知賈母乏了，纔漸漸的都散出來。
尤氏等送邢夫人王夫人二人散去，便往鳳姐房裏來商議怎麽辦生日的話。鳳姐兒道：“你不用問我，你只看老太太的眼色行事就完了。”尤氏笑道：“你這阿物兒，也忒行了大運了。我當有什麽事叫我們去，原來單爲這個。出了錢不算，還要我來操心，你怎麽謝我？”鳳姐笑道：“你別扯臊，我又沒叫你來，謝你什麽！你怕操心？你這會子就回老太太去，再派一個就是了。”尤氏笑道：“你瞧他興的這樣兒！我勸你收著些兒好。太滿了就潑出來了。”二人又說了一回方散。
次日將銀子送到寧國府來，尤氏方纔起來梳洗，因問是誰送過來的，丫鬟們回說：“是林大娘。”尤氏便命叫了他來。丫鬟走至下房，叫了林之孝家的過來。尤氏命他腳踏上坐了，一面忙著梳洗，一面問他：“這一包銀子共多少？”林之孝家的回說：“這是我們底下人的銀子，湊了先送過來。老太太和太太們的還沒有呢。”
正說著，丫鬟們回說：“那府裏太太和姨太太打發人送分子來了。”尤氏笑駡道：“小蹄子們，專會記得這些沒要緊的話。昨兒不過老太太一時高興，故意的要學那幸子湊分子，你們就記得，到了你們嘴裏當正經的說。還不快接了進來好生待茶，再打發他們去。”丫鬟應著，忙接了進來，一共兩封，連寶釵黛玉的都有了。尤氏問還少誰的，林之孝家的道：“還少老太太、太太、姑娘們的和底下姑娘們的。”尤氏道：“還有你們大嬭嬭的呢？”林之孝家的道：“嬭嬭過去，這銀子都從二嬭嬭手裏發，一共都有了。”
說著，尤氏已梳洗了，命人伺候車輛，一時來至榮府，先來見鳳姐。只見鳳姐已將銀子封好，正要送去。尤氏問：“都齊了？”鳳姐兒笑道：“都有了，快拿了去罷，丢了我不管。”尤氏笑道：“我有些信不及，倒要當面點一點。”說著果然按數一點，只沒有李紈的一分。尤氏笑道：“我說你鬧鬼呢，怎麽你大嫂子的沒有？”鳳姐兒笑道：“那麽些還不夠使？短一分兒也罷了，等不夠了我再給你。”尤氏道：“昨兒你在人跟前作人，今兒又來和我賴，這個斷不依你。我只和老太太要去。”鳳姐兒笑道：“我看你利害。明兒有了事，我也丁是丁卯是卯的，你也別抱怨。”尤氏笑道：“你一般的也怕。不看你素日孝敬我，我纔是不依你呢。”說著，把平兒的一分拿了出來，說道：“平兒，來！把你的收起去，等不夠了，我替你添上。”平兒會意，因說道：“嬭嬭先使著，若剩下了再賞我一樣。”尤氏笑道：“只許你那主子作弊，就不許我作情兒。”平兒只得收了。尤氏又道：“我看著你主子這麽細緻，弄這些錢那裏使去！使不了，明兒帶了棺材裏使去。”
一面說著，一面又往賈母處來。先請了安，大概說了兩句話，便走到鴛鴦房中和鴛鴦商議，只聽鴛鴦的主意行事，何以討賈母的喜懽。二人計議妥當。尤氏臨走時，也把鴛鴦二兩銀子還他，說：“這還使不了呢。”說著，一徑出來，又至王夫人跟前說了一回話。因王夫人進了佛堂，把綵雲一分也還了他。見鳳姐不在跟前，一時把周、趙二人的也還了。他兩個還不敢收。尤氏道：“你們可憐見的，那裏有這些閒錢？鳳丫頭便知道了，有我應著呢。”二人聽說，千恩萬謝的方收了。于是尤氏一徑出來，坐車回家。不在話下。
展眼已是九月初二日，園中人都打聽得尤氏辦得十分熱鬧，不但有戲，連耍百戲並說書的男女先兒全有，都打點取樂頑耍。李紈又嚮衆姊妹道：“今兒是正經社日，可別忘了。寶玉也不來，想必他只圖熱鬧，把清雅就丢開了。”說著，便命丫鬟去瞧作什麽，快請了來。丫鬟去了半日，回說：“花大姐姐說，今兒一早就出門去了。”衆人聽了，都詫異說：“再沒有出門之理。這丫頭糊塗，不知說話。”因又命翠墨去。一時翠墨回來說：“可不真出了門了。說有個朋友死了，出去探喪去了。”探春道：“斷然沒有的事。憑他什麽，再沒今日出門之理。你叫襲人來，我問他。”剛說著，只見襲人走來。李紈等都說道：“今兒憑他有什麽事，也不該出門。頭一件，你二嬭嬭的生日，老太太都這等高興，兩府上下衆人來湊熱鬧，他倒走了；第二件，又是頭一社的正日子，他也不告假，就私自去了！”襲人嘆道：“昨兒晚上就說了，今兒一早起有要緊的事到北靜王府裏去，就趕回來的。勸他不要去，他必不依。今兒一早起來，又要素衣裳穿，想必是北靜王府裏的要緊姬妾沒了，也未可知。”李紈等道：“若果如此，也該去走走，只是也該回來了。”說著，大家又商議：“咱們只管作詩，等他回來罰他。”剛說著，只見賈母已打發人來請，便都往前頭來了。襲人回明寶玉的事，賈母不樂，便命人去接。
原來寶玉心裏有件私事，于頭一日就吩咐茗煙：“明日一早要出門，備下兩匹馬在後門口等著，不要別一個跟著。說給李貴，我往北府裏去了。倘或要有人找我，叫他攔住不用找，只說北府裏留下了，橫豎就來的。”茗煙也摸不著頭腦，只得依言說了。今兒一早，果然備了兩匹馬在園後門等著。天亮了，只見寶玉遍體純素，從角門出來，一語不發跨上馬，一彎腰，順著街就下去了。茗煙也只得跨馬加鞭趕上，在後面忙問：“往那裏去？”寶玉道：“這條路是往那裏去的？”茗煙道：“這是出北門的大道。出去了冷清清沒有可頑的。”寶玉聽說，點頭道：“正要冷清清的地方好。”說著，越性加了鞭，那馬早已轉了兩個彎子，出了城門。茗煙越發不得主意，只得緊緊跟著。
一氣跑了七八里路出來，人煙漸漸稀少，寶玉方勒住馬，回頭問茗煙道：“這裏可有賣香的？”茗煙道：“香倒有，不知是那一樣？”寶玉想道：“別的香不好，須得檀、芸、降三樣。”茗煙笑道：“這三樣可難得。”寶玉爲難。茗煙見他爲難。因問道：“要香作什麽使？我見二爺時常小荷包有散香，何不找一找。”一句提醒了寶玉，便回手嚮衣襟上拉出一個荷包來，摸了一摸，竟有兩星沉速，心內懽喜：“只是不恭些。”再想自己親身帶的，倒比買的又好些。于是又問爐炭。茗煙道：“這可罷了。荒郊野外那裏有？用這些何不早說，帶了來豈不便宜。”寶玉道：“糊塗東西，若可帶了來，又不這樣沒命的跑了。”茗煙想了半日，笑道：“我得了個主意，不知二爺心下如何？我想二爺不止用這個呢，只怕還要用別的。這也不是事。如今我們往前再走二里地，就是水仙菴了。”寶玉聽了忙問：“水仙菴就在這裏？更好了，我們就去。”說著，就加鞭前行，一面回頭嚮茗煙道：“這水仙菴的姑子長往咱們家去，咱們這一去到那裏，和他借香爐使使，他自然是肯的。”茗煙道：“別說他是咱們家的香火，就是平白不認識的廟裏，和他借，他也不敢駁回。只是一件，我常見二爺最厭這水仙菴的，如何今兒又這樣喜懽了？”寶玉道：“我素日因恨俗人不知原故，混供神混蓋廟，這都是當日有錢的老公們和那些有錢的愚婦們聽見有個神，就蓋起廟來供著，也不知那神是何人，因聽些野史小說，便信真了。比如這水仙菴裏面因供的是洛神，故名水仙菴，殊不知古來並沒有個洛神，那原是曹子建的謊話，誰知這起愚人就塑了像供著。今兒卻合我的心事，故借他一用。”
說著早已來至門前。那老姑子見寶玉來了，事出意外，竟象天上掉下個活龍來的一般，忙上來問好，命老道來接馬。寶玉進去，也不拜洛神之像，卻只管賞鑒。雖是泥塑的，卻真有”翩若驚鴻，婉若遊龍”之態，“荷出綠波，日映朝霞”之姿。寶玉不覺滴下淚來。老姑子獻了茶。寶玉因和他借香爐。那姑子去了半日，連香供紙馬都預備了來。寶玉道：“一概不用。”便命茗煙捧著爐出至後院中，揀一塊乾淨地方兒，竟揀不出。茗煙道：“那井臺兒上如何？”寶玉點頭，一齊來至井臺上，將爐放下。
茗煙站過一旁。寶玉掏出香來焚上，含淚施了半禮，回身命收了去。茗煙答應，且不收，忙爬下磕了幾個頭，口內祝道：“我茗煙跟二爺這幾年，二爺的心事，我沒有不知道的，衹有今兒這一祭祀沒有告訴我，我也不敢問。只是這受祭的陰魂雖不知名姓，想來自然是那人間有一，天上無雙，極聰明極俊雅的一位姐姐妹妹了。二爺心事不能出口，讓我代祝：若芳魂有感，香魂多情，雖然陰陽間隔，既是知己之間，時常來望候二爺，未嚐不可。你在陰間保佑二爺來生也變個女孩兒，和你們一處相伴，再不可又託生這鬚眉濁物了。”說畢，又磕幾個頭，纔爬起來。
寶玉聽他沒說完，便撐不住笑了，因踢他道：“休胡說，看人聽見笑話。”茗煙起來收過香爐，和寶玉走著，因道：“我已經和姑子說了，二爺還沒用飯，叫他隨便收拾了些東西，二爺勉強吃些。我知道今兒咱們裏頭大排筵宴，熱鬧非常，二爺爲此纔躲了出來的。橫豎在這裏清淨一天，也就盡到禮了。若不吃東西，斷使不得。”寶玉道：“戲酒既不吃，這隨便素的吃些何妨。”茗煙道：“這便纔是。還有一說，咱們來了，還有人不放心。若沒有人不放心，便晚了進城何妨？”若有人不放心，二爺須得進城回家去纔是。第一老太太、太太也放了心；第二禮也盡了，不過如此。就是家去了看戲吃酒，也並不是二爺有意，原不過陪著父母盡孝道。二爺若單爲了這個不顧老太太、太太懸心，就是方纔那受祭的陰魂也不安生。二爺想我這話如何？”寶玉笑道：“你的意思我猜著了，你想著只你一個跟了我出來，回來你怕擔不是，所以拿這大題目來勸我。我纔來了，不過爲盡個禮，再去吃酒看戲，並沒說一日不進城。這已完了心願，趕著進城，大家放心，豈不兩盡其道。”茗煙道：“這更好了。”說著二人來至禪堂，果然那姑子收拾了一桌素菜，寶玉胡亂吃了些，茗煙也吃了。
二人便上馬仍回舊路。茗煙在後面只囑咐：“二爺好生騎著，這馬總沒大騎的，手裏提緊著。”一面說著，早已進了城，仍從後門進去，忙忙來至怡紅院中。襲人等都不在房裏，衹有幾個老婆子看屋子，見他來了，都喜的眉開眼笑，說：“阿彌陀佛，可來了！把花姑娘急瘋了！上頭正坐席呢，二爺快去罷。”寶玉聽說忙將素服脫了，自去尋了華服換上，問在什麽地方坐席，老婆子回說在新蓋的大花廳上。
寶玉聽說，一徑往花廳來，耳內早已隱隱聞得歌管之聲。剛至穿堂那邊，只見玉釧兒獨坐在廊簷下垂淚，一見他來，便收淚說道：“鳳凰來了，快進去罷。再一會子不來，都反了。”寶玉陪笑道：“你猜我往那裏去了？”玉釧兒不答，只管擦淚。寶玉忙進廳裏，見了賈母王夫人等，衆人真如得了鳳凰一般。寶玉忙趕著與鳳姐兒行禮。賈母王夫人都說他不知道好歹，“怎麽也不說聲就私自跑了，這還了得！明兒再這樣，等老爺回家來，必告訴他打你。”說著又駡跟的小廝們都偏聽他的話，說那裏去就去，也不回一聲兒。一面又問他到底那去了，可吃了什麽，可唬著了。寶玉只回說：“北靜王的一個愛妾昨日沒了，給他道惱去。他哭的那樣，不好撇下就回來，所以多等了一會子。”賈母道：“以後再私自出門，不先告訴我們，一定叫你老子打你。”寶玉答應著。因又要打跟的小子們，衆人又忙說情，又勸道：“老太太也不必過慮了，他已經回來，大家該放心樂一回了。”賈母先不放心，自然發狠，如今見他來了，喜且有餘，那裏還恨，也就不提了，還怕他不受用，或者別處沒吃飽，路上著了驚怕，反百般的哄他。襲人早過來伏侍。大家仍舊看戲。當日演的是《荊釵記》。賈母薛姨媽等都看的心酸落淚，也有嘆的，也有駡的。要知端的，下回分解。
話說衆人看演《荊釵記》，寶玉和姐妹一處坐著。林黛玉因看到《男祭》這一出上，便和寶釵說道：“這王十朋也不通的很，不管在那裏祭一祭罷了，必定跑到江邊子上來作什麽！俗語說，‘睹物思人’，天下的水總歸一源，不拘那裏的水舀一碗看著哭去，也就盡情了。”寶釵不答。寶玉回頭要熱酒敬鳳姐兒。
原來賈母說今日不比往日，定要叫鳳姐痛樂一日。本來自己懶待坐席，只在裏間屋裏榻上歪著和薛姨媽看戲，隨心愛吃的揀幾樣放在懈上，隨意吃著說話兒，將自己兩桌席面賞那沒有席面的大小丫頭並那應差聽差的婦人等，命他們在窻外廊簷下也只管坐著隨意吃喝，不必拘禮。王夫人和邢夫人在地下高桌上坐著，外面幾席是他姊妹們坐。賈母不時吩咐尤氏等：“讓鳳丫頭坐在上面，你們好生替我待東，難爲他一年到頭辛苦。”尤氏答應了，又笑回說道：“他坐不慣首席，坐在上頭橫不是豎不是的，酒也不肯吃。”賈母聽了，笑道：“你不會，等我親自讓他去。”鳳姐兒忙也進來笑說：“老祖宗別信他們的話，我吃了好幾鐘了。”賈母笑著，命尤氏：“快拉他出去，按在椅子上，你們都輪流敬他。他再不吃，我當真的就親自去了。”尤氏聽說，忙笑著又拉他出來坐下，命人拿了臺盞斟了酒，笑道：“一年到頭難爲你孝順老太太，太太和我。我今兒沒什麽疼你的，親自斟盃酒，乖乖兒的在我手裏喝一口。”鳳姐兒笑道：“你要安心孝敬我，跪下我就喝。”尤氏笑道：“說的你不知是誰！我告訴你說，好容易今兒這一遭，過了後兒，知道還得象今兒這樣不得了？趁著盡力灌喪兩鐘罷。”鳳姐兒見推不過，只得喝了兩鐘。接著衆姊妹也來，鳳姐也只得每人的喝一口。賴大媽媽見賈母尚這等高興，也少不得來湊趣兒，領著些嬤嬤們也來敬酒。鳳姐兒也難推脫，只得喝了兩口。鴛鴦等也來敬，鳳姐兒真不能了，忙央告道：“好姐姐們，饒了我罷，我明兒再喝罷。”鴛鴦笑道：“真個的，我們是沒臉的了？就是我們在太太跟前，太太還賞個臉兒呢。往常倒有些體面，今兒當著這些人，倒拿起主子的款兒來了。我原不該來。不喝，我們就走。”說著真個回去了。鳳姐兒忙趕上拉住，笑道：“好姐姐，我喝就是了。”說著拿過酒來，滿滿的斟了一杯喝乾。鴛鴦方笑了散去，然後又入席。
鳳姐兒自覺酒沉了，心裏突突的似往上撞，要往家去歇歇，只見那耍百戲的上來，便和尤氏說：“預備賞錢，我要洗洗臉去。”尤氏點頭。鳳姐兒瞅人不防，便出了席，往房門後簷下走來。平兒留心，也忙跟了來，鳳姐兒便扶著他。纔至穿廊下，只見他房裏的一個小丫頭正在那裏站著，見他兩個來了，回身就跑。鳳姐兒便疑心忙叫。那丫頭先只裝聽不見，無奈後面連平兒也叫，只得回來。鳳姐兒越發起了疑心，忙和平兒進了穿堂，叫那小丫頭子也進來，把扇關了，鳳姐兒坐在小院子的臺階上，命那丫頭子跪了，喝命平兒：“叫兩個二門上的小廝來，拿繩子鞭子，把那眼睛裏沒主子的小蹄子打爛了！”那小丫頭子已經唬的魂飛魄散，哭著只管碰頭求饒。鳳姐兒問道：“我又不是鬼，你見了我，不說規規矩矩站住，怎麽倒往前跑？”小丫頭子哭道：“我原沒看見嬭嬭來。我又記掛著房裏無人，所以跑了。”鳳姐兒道：“房裏既沒人，誰叫你來的？你便沒看見我，我和平兒在後頭扯著脖子叫了你十來聲，越叫越跑。離的又不遠，你聾了不成？你還和我強嘴！”說著便揚手一掌打在臉上，打的那小丫頭一栽，這邊臉上又一下，登時小丫頭子兩腮紫脹起來。平兒忙勸：“嬭嬭仔細手疼。”鳳姐便說：“你再打著問他跑什麽。他再不說，把嘴撕爛了他的！”那小丫頭子先還強嘴，後來聽見鳳姐兒要燒了紅烙鐵來烙嘴，方哭道：“二爺在家裏，打發我來這裏瞧著嬭嬭的，若見嬭嬭散了，先叫我送信兒去的。不承望嬭嬭這會子就來了。”鳳姐兒見話中有文章，“叫你瞧著我作什麽？難道怕我家去不成？必有別的原故，快告訴我，我從此以後疼你。你若不細說，立刻拿刀子來割你的肉。”說著，回頭嚮頭上拔下一根簪子來，嚮那丫頭嘴上亂戳，唬的那丫頭一行躲，一行哭求道：“我告訴嬭嬭，可別說我說的。”平兒一旁勸，一面催他，叫他快說。丫頭便說道：“二爺也是纔來房裏的，睡了一會醒了，打發人來瞧瞧嬭嬭，說纔坐席，還得好一會纔來呢。二爺就開了箱子，拿了兩塊銀子，還有兩根簪子，兩匹緞子，叫我悄悄的送與鮑二的老婆去，叫他進來。他收了東西就往咱們屋裏來了。二爺叫我來瞧著嬭嬭，底下的事我就不知道了。”
鳳姐聽了，已氣的渾身發軟，忙立起來一徑來家。剛至院門，只見又有一個小丫頭在門前探頭兒，一見了鳳姐，也縮頭就跑。鳳姐兒提著名字喝住。那丫頭本來伶俐，見躲不過了，越性跑了出來，笑道：“我正要告訴嬭嬭去呢，可巧嬭嬭來了。”鳳姐兒道：“告訴我什麽？”那小丫頭便說二爺在家這般如此如此，將方纔的話也說了一遍。鳳姐啐道：“你早作什麽了？這會子我看見你了，你來推乾淨兒！”說著也揚手一下打的那丫頭一個趔趄，便攝手攝腳的走至窻前。往裏聽時，只聽裏頭說笑。那婦人笑道：“多早晚你那閻王老婆死了就好了。”賈璉道：“他死了，再娶一個也是這樣，又怎麽樣呢？”那婦人道：“他死了，你倒是把平兒扶了正，只怕還好些。”賈璉道：“如今連平兒他也不叫我霑一霑了。平兒也是一肚子委曲不敢說。我命裏怎麽就該犯了‘夜叉星’。”
鳳姐聽了，氣的渾身亂戰，又聽他倆都贊平兒，便疑平兒素日背地裏自然也有憤怨語了，那酒越發湧了上來，也並不忖奪，回身把平兒先打了兩下，一腳踢開門進去，也不容分說，抓著鮑二家的撕打一頓。又怕賈璉走出去，便堵著門站著駡道：“好淫婦！你偷主子漢子，還要治死主子老婆！平兒過來！你們淫婦忘八一條藤兒，多嫌著我，外面兒你哄我！”說著又把平兒打幾下，打的平兒有冤無處訴，只氣得乾哭，駡道：“你們做這些沒臉的事，好好的又拉上我做什麽！”說著也把鮑二家的撕打起來。賈璉也因吃多了酒，進來高興，未曾作的機密，一見鳳姐來了，已沒了主意，又見平兒也鬧起來，把酒也氣上來了。鳳姐兒打鮑二家的，他已又氣又愧，只不好說的，今見平兒也打，便上來踢駡道：“好娼婦！你也動手打人！”平兒氣怯，忙住了手，哭道：“你們背地裏說話，爲什麽拉我呢？”鳳姐見平兒怕賈璉，越發氣了，又趕上來打著平兒，偏叫打鮑二家的。平兒急了，便跑出來找刀子要尋死。外面衆婆子丫頭忙攔住解勸。這裏鳳姐見平兒尋死去，便一頭撞在賈璉懷裏，叫道：“你們一條藤兒害我，被我聽見了，倒都唬起我來。你也勒死我！”賈璉氣的墻上拔出劍來，說道：“不用尋死，我也急了，一齊殺了，我償了命，大家乾淨。”正鬧的不開交，只見尤氏等一羣人來了，說：“這是怎麽說，纔好好的，就鬧起來。”賈璉見了人，越發“倚酒三分醉”，逞起威風來，故意要殺鳳姐兒。鳳姐兒見人來了，便不似先前那般潑了，丢下衆人，便哭著往賈母那邊跑。
此時戲已散出，鳳姐跑到賈母跟前，爬在賈母懷裏，只說：“老祖宗救我！璉二爺要殺我呢！”賈母、邢夫人、王夫人等忙問怎麽了。鳳姐兒哭道：“我纔家去換衣裳，不防璉二爺在家和人說話，我只當是有客來了，唬得我不敢進去。在窻戶外頭聽了一聽，原來是和鮑二家的媳婦商議，說我利害，要拿毒藥給我吃了治死我，把平兒扶了正。我原氣了，又不敢和他吵，原打了平兒兩下，問他爲什麽要害我。他臊了，就要殺我。”賈母等聽了，都信以爲真，說：“這還了得！快拿了那下流種子來！”一語未完，只見賈璉拿著劍趕來，後面許多人跟著。賈璉明仗著賈母素習疼他們，連母親嬸母也無礙，故逞強鬧了來。邢夫人王夫人見了，氣的忙攔住駡道：“這下流種子！你越發反了，老太太在這裏呢！”賈璉乜斜著眼，道：“都是老太太慣的他，他纔這樣，連我也駡起來了！”邢夫人氣的奪下劍來，只管喝他“快出去！”那賈璉撒嬌撒癡，涎言涎語的還只亂說。賈母氣的說道：“我知道你也不把我們放在眼睛裏，叫人把他老子叫來！”賈璉聽見這話，方趔趄著腳兒出去了，賭氣也不往家去，便往外書房來。
這裏邢夫人王夫人也說鳳姐兒。賈母笑道：“什麽要緊的事！小孩子們年輕，饞嘴貓兒似的，那裏保得住不這麽著。從小兒世人都打這麽過的。都是我的不是，他多吃了兩口酒，又吃起醋來。”說的衆人都笑了。賈母又道：“你放心，等明兒我叫他來替你賠不是。你今兒別要過去臊著他。”因又駡：“平兒那蹄子，素日我倒看他好，怎麽暗地裏這麽壞。”尤氏等笑道：“平兒沒有不是，是鳳丫頭拿著人家出氣。兩口子不好對打，都拿著平兒煞性子。平兒委曲的什麽似的呢，老太太還駡人家。”賈母道：“原來這樣，我說那孩子倒不象那狐媚魘道的。既這麽著，可憐見的，白受他們的氣。”因叫琥珀來：“你出去告訴平兒，就說我的話：我知道他受了委曲，明兒我叫鳳姐兒替他賠不是。今兒是他主子的好日子，不許他胡鬧。”
原來平兒早被李紈拉入大觀園去了。平兒哭的哽咽難擡。寶釵勸道：“你是個明白人，素日鳳丫頭何等待你，今兒不過他多吃一口酒。他可不拿你出氣，難道倒拿別人出氣不成？別人又笑話他吃醉了。你只管這會子委曲，素日你的好處，豈不都是假的了？”正說著，只見琥珀走來，說了賈母的話。平兒自覺面上有了光輝，方纔漸漸的好了，也不往前頭來。寶釵等歇息了一回，方來看賈母鳳姐。
寶玉便讓平兒到怡紅院中來。襲人忙接著，笑道：“我先原要讓你的，只因大嬭嬭和姑娘們都讓你，我就不好讓的了。”平兒也陪笑說“多謝”。因又說道：“好好兒的從那裏說起，無緣無故白受了一場氣。”襲人笑道：“二嬭嬭素日待你好，這不過是一時氣急了。”平兒道：“二嬭嬭倒沒說的，只是那淫婦治的我，他又偏拿我湊趣，況還有我們那糊塗爺倒打我。”說著便又委曲，禁不住落淚。寶玉忙勸道：“好姐姐，別傷心，我替他兩個賠不是罷。”平兒笑道：“與你什麽相干？”寶玉笑道：“我們弟兄姊妹都一樣。他們得罪了人，我替他賠個不是也是應該的。”又道：“可惜這新衣裳也霑了，這裏有你花妹妹的衣裳，何不換了下來，拿些燒酒噴了熨一熨。把頭也另梳一梳，洗洗臉。”一面說，一面便吩咐了小丫頭子們舀洗臉水，燒熨斗來。平兒素習只聞人說寶玉專能和女孩兒們接交，寶玉素日因平兒是賈璉的愛妾，又是鳳姐兒的心腹，故不肯和他廝近，因不能盡心，也常爲恨事。平兒今見他這般，心中也暗暗的占支敠：果然話不虛傳，色色想的週到。又見襲人特特的開了箱子，拿出兩件不大穿的衣裳來與他換，便趕忙的脫下自己的衣服，忙去洗了臉。寶玉一旁笑勸道：“姐姐還該擦上些脂粉，不然倒象是和鳳姐姐賭氣了似的。況且又是他的好日子，而且老太太又打發了人來安慰你。”平兒聽了有理，便去找粉，只不見粉。寶玉忙走至妝臺前，將一個宣窰瓷盒揭開，裏面盛著一排十根玉簪花棒，拈了一根遞與平兒。又笑嚮他道：“這不是鉛粉，這是紫茉莉花種，研碎了兌上香料制的。”平兒倒在掌上看時，果見輕白紅香，四樣俱美，攤在面上也容易匀淨，且能潤澤肌膚，不似別的粉青重澀滯。然後看見胭脂也不是成張的，卻是一個小小的白玉盒子，裏面盛著一盒，如玫瑰膏子一樣。寶玉笑道：“那市賣的胭脂都不幹淨，顏色也薄。這是上好的胭脂擰出汁子來，淘澄淨了渣滓，配了花露蒸曡成的。只用細簪子挑一點兒抹在手心裏，用一點水化開抹在脣上，手心裏就夠打頰腮了。平兒依言妝飾，果見鮮艷異常，且又甜香滿頰。寶玉又將盆內的一枝並蒂秋蕙用竹剪刀擷了下來，與他簪在鬢上。忽見李紈打發丫頭來喚他，方忙忙的去了。寶玉因自來從未在平兒前盡過心，——且平兒又是個極聰明極清俊的上等女孩兒，比不得那起俗蠢拙物——深爲恨怨。今日是金釧兒的生日，故一日不樂。不想落後鬧出這件事來，竟得在平兒前稍盡片心，亦今生意中不想之樂也。因歪在床上，心內怡然自得。忽又思及賈璉惟知以淫樂悅己，並不知作養脂粉。又思平兒並無父母兄弟姊妹，獨自一人，供應賈璉夫婦二人。賈璉之俗，鳳姐之威，他竟能週全妥貼，今兒還遭荼毒，想來此人薄命，比黛玉猶甚。想到此間，便又傷感起來，不覺灑然淚下。因見襲人等不在房內，盡力落了幾點痛淚。復起身，又見方纔的衣裳上噴的酒已半乾，便拿熨斗熨了曡好，見他的手帕子忘去，上面猶有淚漬，又拿至臉盆中洗了晾上。又喜又悲，悶了一回，也往稻香村來，說一回閒話，掌燈後方散。平兒就在李紈處歇了一夜，鳳姐兒只跟著賈母。賈璉晚間歸房，冷清清的，又不好去叫，只得胡亂睡了一夜。次日醒了，想昨日之事，大沒意思，後悔不來。邢夫人記掛著昨日賈璉醉了，忙一早過來，叫了賈璉過賈母這邊來。賈璉只得忍愧前來在賈母面前跪下。賈母問他：“怎麽了？”賈璉忙陪笑說：“昨兒原是吃了酒，驚了老太太的駕了，今兒來領罪。”賈母啐道：“下流東西，灌了黃湯，不說安分守己的挺屍去，倒打起老婆來了！鳳丫頭成日家說嘴，霸王似的一個人，昨兒唬得可憐。要不是我，你要傷了他的命，這會子怎麽樣？”賈璉一肚子的委屈，不敢分辯，只認不是。賈母又道：“那鳳丫頭和平兒還不是個美人胎子？你還不足！成日家偷鷄摸狗，髒的臭的，都拉了你屋裏去。爲這起淫婦打老婆，又打屋裏的人，你還虧是大家子的公子出身，活打了嘴了。若你眼睛裏有我，你起來，我饒了你，乖乖的替你媳婦賠個不是，拉了他家去，我就喜懽了。要不然，你只管出去，我也不敢受你的跪。”賈璉聽如此說，又見鳳姐兒站在那邊，也不盛妝，哭的眼睛腫著，也不施脂粉，黃黃臉兒，比往常更覺可憐可愛。想著：“不如賠了不是，彼此也好了，又討老太太的喜懽了。”想畢，便笑道：“老太太的話，我不敢不依，只是越發縱了他了。”賈母笑道：“胡說！我知道他最有禮的，再不會衝撞人。他日後得罪了你，我自然也作主，叫你降伏就是了。”
賈璉聽說，爬起來，便與鳳姐兒作了一個揖，笑道：“原來是我的不是，二嬭嬭饒過我罷。”滿屋裏的人都笑了。賈母笑道：“鳳丫頭，不許惱了，再惱我就惱了。”說著，又命人去叫了平兒來，命鳳姐兒和賈璉兩個安慰平兒。賈璉見了平兒，越發顧不得了，所謂“妻不如妾，妾不如偷”，聽賈母一說，便趕上來說道：“姑娘昨日受了屈了，都是我的不是。嬭嬭得罪了你，也是因我而起。我賠了不是不算外，還替你嬭嬭賠個不是。”說著，也作了一個揖，引的賈母笑了，鳳姐兒也笑了。賈母又命鳳姐兒來安慰他。平兒忙走上來給鳳姐兒磕頭，說：“嬭嬭的千秋，我惹了嬭嬭生氣，是我該死。”鳳姐兒正自愧悔昨日酒吃多了，不念素日之情，浮躁起來，爲聽了旁人的話，無故給平兒沒臉。今反見他如此，又是慚愧，又是心酸，忙一把拉起來，落下淚來。平兒道：“我伏侍了嬭嬭這麽幾年，也沒彈我一指甲。就是昨兒打我，我也不怨嬭嬭，都是那淫婦治的，怨不得嬭嬭生氣。”說著，也滴下淚來了。賈母便命人將他三人送回房去，“有一個再提此事，即刻來回我，我不管是誰，拿拐棍子給他一頓。”
三個人從新給賈母，邢王二位夫人磕了頭。老嬤嬤答應了，送他三人回去。至房中，鳳姐兒見無人，方說道：“我怎麽象個閻王，又象夜叉？那淫婦咒我死，你也幫著咒我。千日不好，也有一日好。可憐我熬的連個淫婦也不如了，我還有什麽臉來過這日子？”說著，又哭了。賈璉道：“你還不足？你細想想，昨兒誰的不是多？今兒當著人還是我跪了一跪，又賠不是，你也爭足了光了。這會子還叨叨，難道還叫我替你跪下纔罷？太要足了強也不是好事。”說的鳳姐兒無言可對，平兒嗤的一聲又笑了。賈璉也笑道：“又好了！真真我也沒法了。”
正說著，只見一個媳婦來回說：“鮑二媳婦弔死了。”賈璉鳳姐兒都吃了一驚。鳳姐忙收了怯色，反喝道：“死了罷了，有什麽大驚小怪的！”一時，只見林之孝家的進來悄回鳳姐道：“鮑二媳婦弔死了，他娘家的親戚要告呢。”鳳姐兒笑道：“這倒好了，我正想要打官司呢！”林之孝家的道：“我纔和衆人勸了他們，又威嚇了一陣，又許了他幾個錢，也就依了。”
鳳姐兒道：“我沒一個錢！有錢也不給，只管叫他告去。也不許勸他，也不用震嚇他，只管讓他告去。告不成倒問他個‘以屍訛詐’！”林之孝家的正在爲難，見賈璉和他使眼色兒，心下明白，便出來等著。賈璉道：“我出去瞧瞧，看是怎麽樣。”鳳姐兒道：“不許給他錢。”賈璉一徑出來，和林之孝來商議，著人去作好作歹，許了二百兩發送纔罷。賈璉生恐有變，又命人去和王子騰說，將番役仵作人等叫了幾名來，幫著辦喪事。那些人見了如此，縱要復辨亦不敢辨，只得忍氣吞聲罷了。賈璉又命林之孝將那二百銀子入在流年帳上，分別添補開銷過去。又梯己給鮑二些銀兩，安慰他說：“另日再挑個好媳婦給你。”鮑二又有體面，又有銀子，有何不依，便仍然奉承賈璉，不在話下。
裏面鳳姐心中雖不安，面上只管佯不理論，因房中無人，便拉平兒笑道：“我昨兒灌喪了酒了，你別憤怨，打了那裏，讓我瞧瞧。”平兒道：“也沒打重。”只聽得說，嬭嬭姑娘都進來了。要知端的，下回分解。
話說鳳姐兒正撫恤平兒，忽見衆姊妹進來，忙讓坐了，平兒斟上茶來。鳳姐兒笑道：“今兒來的這麽齊，倒象下貼子請了來的。”探春笑道：“我們有兩件事：一件是我的，一件是四妹妹的，還夾著老太太的話。”鳳姐兒笑道：“有什麽事，這麽要緊？”探春笑道：“我們起了個詩社，頭一社就不齊全，衆人臉軟，所以就亂了。我想必得你去作個監社御史，鐵面無私纔好。再四妹妹爲畫園子，用的東西這般那般不全，回了老太太，老太太說：‘只怕後頭樓底下還有當年剩下的，找一找，若有呢拿出來，若沒有，叫人買去。’”鳳姐笑道：“我又不會作什麽濕的乾的，要我吃東西去不成？”探春道：“你雖不會作，也不要你作。你只監察著我們裏頭有媮安怠惰的，該怎麽樣罰他就是了。”鳳姐兒笑道：“你們別哄我，我猜著了，那裏是請我作監社御史！分明是叫我作個進錢的銅商。你們弄什麽社，必是要輪流作東道的。你們的月錢不夠花了，想出這個法子來拗了我去，好和我要錢。可是這個主意？”一席話說的衆人都笑起來了。李紈笑道：“真真你是個水晶心肝玻璃人。”鳳姐兒笑道：“虧你是個大嫂子呢！把姑娘們原交給你帶著唸書學規矩針線的，他們不好，你要勸。這會子他們起詩社，能用幾個錢，你就不管了？老太太、太太罷了，原是老封君。你一個月十兩銀子的月錢，比我們多兩倍銀子。老太太，太太還說你寡婦失業的，可憐，不夠用，又有個小子，足的又添了十兩，和老太太、太太平等。又給你園子地，各人取租子。年終分年例，你又是上上分兒。你娘兒們，主子奴才共總沒十個人，吃的穿的仍舊是官中的。一年通共算起來，也有四五百銀子。這會子你就每年拿出一二百兩銀子來陪他們頑頑，能幾年的限？他們各人出了閣，難道還要你賠不成？這會子你怕花錢，調唆他們來鬧我，我樂得去吃一個河枯海乾，我還通不知道呢！”
李紈笑道：“你們聽聽，我說了一句，他就瘋了，說了兩車的無賴泥腿市俗專會打細算盤分斤撥兩的話出來。這東西虧他託生在詩書大宦名門之家做小姐，出了嫁又是這樣，他還是這麽著，若是生在貧寒小戶人家，作個小子，還不知怎麽下作貧嘴惡舌的呢！天下人都被你算計了去！昨兒還打平兒呢，虧你伸的出手來！那黃湯難道灌喪了狗肚子裏去了？氣的我只要給平兒打報不平兒。忖奪了半日，好容易‘狗長尾巴尖兒’的好日子，又怕老太太心裏不受用，因此沒來，究竟氣還未平。你今兒又招我來了。給平兒拾鞋也不要，你們兩個只該換一個過子纔是。”說的衆人都笑了。鳳姐兒忙笑道：“竟不是爲詩爲畫來找我，這臉子竟是爲平兒來報仇的。竟不承望平兒有你這一位仗腰子的人。早知道，便有鬼拉著我的手打他，我也不打了。平姑娘，過來！我當著大嬭嬭姑娘們替你賠個不是，擔待我酒後無德罷。”說著，衆人又都笑起來了。李紈笑問平兒道：“如何？我說必定要給你爭爭氣纔罷。”平兒笑道：“雖如此，嬭嬭們取笑，我禁不起。”李紈道：“什麽禁不起，有我呢。快拿了鑰匙叫你主子開了樓房找東西去。”
鳳姐兒笑道：“好嫂子，你且同他們回園子裏去。纔要把這米帳合算一算，那邊大太太又打發人來叫，又不知有什麽話說，須得過去走一趟。還有年下你們添補的衣服，還沒打點給他們做去。”李紈笑道：“這些事我都不管，你只把我的事完了我好歇著去，省得這些姑娘小姐鬧我。”鳳姐兒忙笑道：“好嫂子，賞我一點空兒。你是最疼我的，怎麽今兒爲平兒就不疼我了？往常你還勸我說，事情雖多，也該保養身子，撿點著偷空兒歇歇，你今兒反倒逼我的命了。況且誤了別人的年下衣裳無礙，他姊妹們的若誤了，卻是你的責任，老太太豈不怪你不管閒事，這一句現成的話也不說？我寧可自己落不是，豈敢帶纍你呢。”李紈笑道：“你們聽聽，說的好不好？把他會說話的！我且問你，這詩社你到底管不管？”鳳姐兒笑道：“這是什麽話，我不入社花幾個錢，不成了大觀園的反叛了，還想在這裏吃飯不成？明兒一早就到任，下馬拜了印，先放下五十兩銀子給你們慢慢作會社東道。過後幾天，我又不作詩作文，只不過是個俗人罷了。‘監察’也罷，不‘監察’也罷，有了錢了，你們還攆出我來！”說的衆人又都笑起來。鳳姐兒道：“過會子我開了樓房，凡有這些東西都叫人搬出來你們看，若使得，留著使，若少什麽，照你們單子，我叫人替你們買去就是了。畫絹我就裁出來。那圖樣沒有在太太跟前，還在那邊珍大爺那裏呢。說給你們，別碰釘子去。我打發人取了來，一並叫人連絹交給相公們礬去，如何？”李紈點首笑道：“這難爲你，果然這樣還罷了。既如此，咱們家去罷，等著他不送了去再來鬧他。”說著，便帶了他姊妹就走。鳳姐兒道：“這些事再沒兩個人，都是寶玉生出來的。”李紈聽了，忙回身笑道：“正是爲寶玉來，反忘了他。頭一社是他誤了。我們臉軟，你說該怎麽罰他？”鳳姐想了一想，說道：“沒有別的法子，只叫他把你們各人屋子裏的地罰他掃一遍纔好。”衆人都笑道：“這話不差。”
說著纔要回去，只見一個小丫頭扶了賴嬤嬤進來。鳳姐兒等忙站起來，笑道：“大娘坐。”又都嚮他道喜。賴嬤嬤嚮炕沿上坐了，笑道：“我也喜，主子們也喜。若不是主子們的恩典，我們這喜從何來？昨兒嬭嬭又打發綵哥兒賞東西，我孫子在門上朝上磕了頭了。”李紈笑道：“多早晚上任去？”賴嬤嬤嘆道：“我那裏管他們，由他們去罷！前兒在家裏給我磕頭，我沒好話，我說：‘哥哥兒，你別說你是官兒了，橫行霸道的！你今年活了三十歲，雖然是人家的奴才，一落娘胎胞，主子恩典，放你出來，上托著主子的洪福，下托著你老子娘，也是公子哥兒似的讀書認字，也是丫頭、老婆、嬭子捧鳳凰似的，長了這麽大。你那裏知道那‘奴才’兩字是怎麽寫的！衹知道享福，也不知道你爺爺和你老子受的那苦惱，熬了兩三輩子，好容易掙出你這麽個東西來。從小兒三災八難，花的銀子也照樣打出你這麽個銀人兒來了。到二十歲上，又蒙主子的恩典，許你捐個前程在身上。你看那正根正苗的忍饑挨餓的要多少？你一個奴才秧子，仔細折了福！如今樂了十年，不知怎麽弄神弄鬼的，求了主子，又選了出來。州縣官兒雖小，事情卻大，爲那一州的州官，就是那一方的父母。你不安分守己，盡忠報國，孝敬主子，只怕天也不容你。”李紈鳳姐兒都笑道：“你也多慮。我們看他也就好了。先那幾年還進來了兩次，這有好幾年沒來了，年下生日，只見他的名字就罷了。前兒給老太太、太太磕頭來，在老太太那院裏，見他又穿著新官的服色，倒發的威武了，比先時也胖了。他這一得了官，正該你樂呢，反倒愁起這些來！他不好，還有他父親呢，你只受用你的就完了。閒了坐個轎子進來，和老太太鬭一日牌，說一天話兒，誰好意思的委屈了你。家去一般也是樓房廈廳，誰不敬你，自然也是老封君似的了。”
平兒斟上茶來，賴嬤嬤忙站起來接了，笑道：“姑娘不管叫那個孩子倒來罷了，又折受我。”說著，一面吃茶，一面又道：“嬭嬭不知道。這些小孩子們全要管的嚴。饒這麽嚴，他們還偷空兒鬧個亂子來叫大人操心。知道的說小孩子們淘氣，不知道的，人家就說仗著財勢欺人，連主子名聲也不好。恨的我沒法兒，常把他老子叫來駡一頓，纔好些。”因又指寶玉道：“不怕你嫌我，如今老爺不過這麽管你一管，老太太護在頭裏。當日老爺小時挨你爺爺的打，誰沒看見的。老爺小時，何曾象你這麽天不怕地不怕的了。還有那大老爺，雖然淘氣，也沒象你這扎窩子的樣兒，也是天天打。還有東府裏你珍哥兒的爺爺，那纔是火上澆油的性子，說聲惱了，什麽兒子，竟是讅賊！如今我眼裏看著，耳朵裏聽著，那珍大爺管兒子倒也象當日老祖宗的規矩，只是管的到三不著兩的。他自己也不管一管自己，這些兄弟姪兒怎麽怨的不怕他？你心裏明白，喜懽我說，不明白，嘴裏不好意思，心裏不知怎麽駡我呢。”
正說著，只見賴大家的來了，接著周瑞家的張材家的都進來回事情。鳳姐兒笑道：“媳婦來接婆婆來了。”賴大家的笑道：“不是接他老人家，倒是打聽打聽嬭嬭姑娘們賞臉不賞臉？”賴嬤嬤聽了，笑道：“可是我糊塗了，正經說的話且不說，且說陳穀子爛芝麻的混搗熟。因爲我們小子選了出來，衆親友要給他賀喜，少不得家裏擺個酒。我想，擺一日酒，請這個也不是，請那個也不是。又想了一想，托主子洪福，想不到的這樣榮耀，就傾了家，我也是願意的。因此吩咐他老子連擺三日酒：頭一日，在我們破花園子裏擺幾席酒，一臺戲，請老太太、太太們，嬭嬭姑娘們去散一日悶，外頭大廳上一臺戲，擺幾席酒，請老爺們，爺們去增增光，第二日再請親友，第三日再把我們兩府裏的伴兒請一請。熱鬧三天，也是托著主子的洪福一場，光輝光輝。”李紈鳳姐兒都笑道：“多早晚的日子？我們必去，只怕老太太高興要去也定不得。”賴大家的忙道：“擇了十四的日子，只看我們嬭嬭的老臉罷了。”鳳姐笑道：“別人不知道，我是一定去的。先說下，我是沒有賀禮的，也不知道放賞，吃完了一走，可別笑話。”賴大家的笑道：“嬭嬭說那裏話？嬭嬭要賞，賞我們三二萬銀子就有了。”賴嬤嬤笑道：“我纔去請老太太，老太太也說去，可算我這臉還好。”說畢又叮嚀了一回，方起身要走，因看見周瑞家的，便想起一事來，因說道：“可是還有一句話問嬭嬭，這周嫂子的兒子犯了什麽不是，攆了他不用？”鳳姐兒聽了，笑道：“正是我要告訴你媳婦，事情多也忘了。賴嫂子回去說給你老頭子，兩府裏不許收留他小子，叫他各人去罷。”
賴大家的只得答應著。周瑞家的忙跪下央求。賴嬤嬤忙道：“什麽事？說給我評評。”鳳姐兒道：“前日我生日，裏頭還沒吃酒，他小子先醉了。老娘那邊送了禮來，他不說在外頭張羅，他倒坐著駡人，禮也不送進來。兩個女人進來了，他纔帶著小幺們往裏擡。小幺們倒好，他拿的一盒子倒失了手，撒了一院子饅頭。人去了，打發綵明去說他，他倒駡了綵明一頓。這樣無法無天的忘八羔子，不攆了作什麽！”賴嬤嬤笑道：“我當什麽事情，原來爲這個。嬭嬭聽我說：“他有不是，打他駡他，使他改過，攆了去斷乎使不得。他又比不得是咱們家的家生子兒，他現是太太的陪房。嬭嬭只顧攆了他，太太臉上不好看。依我說，嬭嬭教導他幾板子，以戒下次，仍舊留著纔是。不看他娘，也看太太。”鳳姐兒聽說，便嚮賴大家的說道：“既這樣，打他四十棍，以後不許他吃酒。”賴大家的答應了。周瑞家的磕頭起來，又要與賴嬤嬤磕頭，賴大家的拉著方罷。然後他三人去了，李紈等也就回園中來。至晚，果然鳳姐命人找了許多舊收的畫具出來，送至園中。寶釵等選了一回，各色東西可用的衹有一半，將那一半又開了單子，與鳳姐兒去照樣置買，不必細說。
一日，外面礬了絹，起了稿子進來。寶玉每日便在惜春這裏幫忙。探春、李紈、迎春、寶釵等也多往那裏閒坐，一則觀畫，二則便于會面。寶釵因見天氣涼爽，夜復漸長，遂至母親房中商議打點些針線來。日間至賈母處王夫人處省候兩次，不免又承色陪坐閒話半時，園中姊妹處也要度時閒話一回，故日間不大得閒，每夜燈下女工必至三更方寢。黛玉每歲至春分秋分之後，必犯嗽疾，今秋又遇賈母高興，多遊玩了兩次，未免過勞了神，近日又復嗽起來，覺得比往常又重，所以總不出門，只在自己房中將養。有時悶了，又盼個姊妹來說些閒話排遣，及至寶釵等來望候他，說不得三五句話又厭煩了。衆人都體諒他病中，且素日形體嬌弱，禁不得一些委屈，所以他接待不周，禮數粗忽，也都不苛責。
這日寶釵來望他，因說起這病癥來。寶釵道：“這裏走的幾個太醫雖都還好，只是你吃他們的藥總不見效，不如再請一個高明的人來瞧一瞧，治好了豈不好？每年間鬧一春一夏，又不老又不小，成什麽？不是個常法。”黛玉道：“不中用。我知道我這樣病是不能好的了。且別說病，只論好的日子我是怎麽形景，就可知了。”寶釵點頭道：“可正是這話。古人說‘食穀者生’，你素日吃的竟不能添養精神氣血，也不是好事。”黛玉嘆道：“‘死生有命，富貴在天’，也不是人力可強的。今年比往年反覺又重了些似的。”說話之間，已咳嗽了兩三次。寶釵道：“昨兒我看你那藥方上，人參肉桂覺得太多了。雖說益氣補神，也不宜太熱。依我說，先以平肝健胃爲要，肝火一平，不能克土，胃氣無病，飲食就可以養人了。每日早起拿上等燕窩一兩，冰糖五錢，用銀銚子熬出粥來，若吃慣了，比藥還強，最是滋陰補氣的。”
黛玉嘆道：“你素日待人，固然是極好的，然我最是個多心的人，只當你心裏藏奸。從前日你說看雜書不好，又勸我那些好話，竟大感激你。往日竟是我錯了，實在誤到如今。細細算來，我母親去世的早，又無姊妹兄弟，我長了今年十五歲，竟沒一個人象你前日的話教導我。怨不得雲丫頭說你好，我往日見他贊你，我還不受用，昨兒我親自經過，纔知道了。比如若是你說了那個，我再不輕放過你的；你竟不介意，反勸我那些話，可知我竟自誤了。若不是從前日看出來，今日這話，再不對你說。你方纔說叫我吃燕窩粥的話，雖然燕窩易得，但只我因身上不好了，每年犯這個病，也沒什麽要緊的去處。請大夫，熬藥，人參肉桂，已經鬧了個天翻地覆，這會子我又興出新文來熬什麽燕窩粥，老太太、太太、鳳姐姐這三個人便沒話說，那些底下的婆子丫頭們，未免不嫌我太多事了。你看這裏這些人，因見老太太多疼了寶玉和鳳丫頭兩個，他們尚虎視耽耽，背地裏言三語四的，何況于我？況我又不是他們這裏正經主子，原是無依無靠投奔了來的，他們已經多嫌著我了。如今我還不知進退，何苦叫他們咒我？”寶釵道：“這樣說，我也是和你一樣。”黛玉道：“你如何比我？你又有母親，又有哥哥，這裏又有買賣地土，家裏又仍舊有房有地。你不過是親戚的情分，白住了這裏，一應大小事情，又不霑他們一文半個，要走就走了。我是一無所有，吃穿用度，一草一紙，皆是和他們家的姑娘一樣，那起小人豈有不多嫌的。”寶釵笑道：“將來也不過多費得一副嫁妝罷了，如今也愁不到這裏。”黛玉聽了，不覺紅了臉，笑道：“人家纔拿你當個正經人，把心裏的煩難告訴你聽，你反拿我取笑兒。”寶釵笑道：“雖是取笑兒，卻也是真話。你放心，我在這裏一日，我與你消遣一日。你有什麽委屈煩難，只管告訴我，我能解的，自然替你解一日。我雖有個哥哥，你也是知道的，衹有個母親比你略強些。咱們也算同病相憐。你也是個明白人，何必作‘司馬牛之嘆’？你纔說的也是，多一事不如省一事。我明日家去和媽媽說了，只怕我們家裏還有，與你送幾兩，每日叫丫頭們就熬了，又便宜，又不驚師動衆的。”黛玉忙笑道：“東西事小，難得你多情如此。”寶釵道：“這有什麽放在口裏的！只愁我人人跟前失于應候罷了。只怕你煩了，我且去了。”黛玉道：“晚上再來和我說句話兒。”寶釵答應著便去了，不在話下。