卻說海瑞吩咐已畢，便與衆兵丁一齊來到行轅，海安業已將冠帶拿來伺候。海瑞整冠束帶，來見國柱。國柱起身迎接道：“貴縣辛苦了，請坐。”瑞告坐畢，呈上搜得劉東雄私書一束，共三十六札，都是嚴嵩及各部，並本省的官員往來關目利弊的書信。國柱看了，對海瑞說道：“此項書札，若復留之，只恐他們不安，莫如焚之，以安衆官之心，如何？”海瑞躬身道：“大人所見甚是。”隨令人取火至，當面焚之。海瑞又將點封東雄之財物各項清單呈上。國柱道：“這清單仍歸貴縣案卷就是。”海瑞把清單收了。隨將五個屍首現放在大安寺上，聽候相騐過，以便收殮的話稟明。又呈繳巡按印信一顆。國柱道：“此案事關重大，軍門亦不在主政，貴縣將人犯帶回讅確，詳辦就是。”海瑞應諾，就請提督著兵護解過縣。海瑞揖謝，方纔押著人犯進城。
到了衙門，進內用過膳，隨令升堂。留官兵在署防護，隨即出堂升座，三班衙役，兩傍伺候。海瑞吩咐把劉東雄帶上堂來。左右帶到，東雄立而不跪。海瑞叱道：“汝乃土豪勢惡，今日被我拴來，罪該萬死。怎麽見了本縣還不下跪？”東雄笑道：“若論百姓見了你，或竟要跪。只是你老爺見了汝這一個鳥官，不怪你不來迎接就罷了，怎麽反說是要你老爺下跪呢？這般不知好歹。且問你，我好端端的在家中，把我簇擁到這裏，爲什麽？”海瑞駡道：“你乃土豪勢惡，目無法紀，交結內官，逼斃人命，擅囚大臣，私立水牢，罪惡滔天，萬死難償。那關倫氏一案可即招來。”東雄道：“你老爺犯法，何止一宗。你問時，我亦記不得許多。莫費了你的氣罷。”海瑞道：“水牢內三個百姓是哪個哪個？從實招來！”東雄道：“莫說你是一個知縣，就是府裏，還不敢問我呢！”海瑞大怒喝道：“你平日恃著權勢，卻不把官府放在眼裏。今日要你曉得我海某厲害呢。”叱令左右拖下，取頭號大板子，先重打四十，然後再來問話。此際差役們看見本官盛怒之下，亦不敢用情，即來扯著衣服，拖翻在地，把東雄重重的打了四十板，打得兩股皮開，鮮血迸流。海瑞喝令上堂再問。東雄只是不招，還自怒目圓睜，駡不絕口，說道：“讓你怎麽的委曲于我，只恐一封書信到京，你這頂小紗帽還戴得牢否？”海瑞道；“王子犯法與庶民同罪。今汝恃著嚴嵩，便輒欲橫行天下？本縣是不能稍貸汝的！”吩咐帶去監禁，其餘家人，莊丁人等，一共四十五名，發在外羈押候聽讅。
海瑞退入私衙，自思：劉東雄這廝不肯招供，其意蓋欲遲延，待他好弄手腳。我偏與他個不然，坐供出詳便了。遂連夜查檢劉東雄歷巧巳款跡，錄案詳報上臺。其時巡按員缺，係布政司王綺兼護。文書詳到，王綺見了，便再三研勘，一則與劉東雄嚮有往來，二則知他是嚴嵩門下，卻有心回護，遂將詳文批駁：
據詳稱劉東雄恃財倚勢，淩虐鄉愚，侵田佔地，強奪良人妻女，並敢私設水牢，卒陷多人，並將巡按、知縣擅自囚害，如果屬實，亟應嚴辦。但查正德年間，有簡巡按來山東，未及到任即無蹤跡。其家人報乃風顛迷失，屢覓不獲。今據該縣指稱，前簡巡按屍首，現在劉東雄莊內水牢撈起，現有印信可據。查簡巡按自迷跡之日，屈指計算十有一年，豈有其屍尚未腐，仍捧印信耶？此固不足深信。候委員確騐詳復到日再爲核奪。其餘四屍，均著一體硷埋，候查案再奪。
這批文一下，海瑞料是上司有故縱劉東雄之意，若不嚴鞫招成，將來必至反案。遂即刻升堂，復提出劉東雄再讅。這一回極備嚴刑，五般重刑，均已用過，劉東雄打熬不過，只得招認。海瑞令人給與紙筆，，喚令畫招。劉東雄只得親筆招供，一共認了大小不法事情，總共計三十六款。水牢共淹斃五命，簡巡按爲首。其餘威逼自盡者，連關倫氏案共逼死七人，一一盡招，已成鐵案。海瑞即又詳上司，令人批解上去。此際上司見了親供，也不能爲他護衛，卻嘆其自招之速而已。次日，那巡按不忍自讅，乃委按察代訊過口供。海瑞便上院面請上方劍殺劉東雄。上司無奈，只得從其所請，遂挪劉東雄寸磔于市，人人稱快。其餘助虐之家人、莊丁，分別軍、流、徒、杖，發落完案。劉東雄之家屬，分別問罪。海瑞既除這劉東雄，所有平日匪類，聞風知警，各皆勉而爲善。海瑞復行出示，暴東雄之罪于市。一日宣傳到京，嚴嵩得知東雄爲海瑞所殺，心中大怒。觸起前仇，又要計陷于他。終日伺隙尋衅，只奈一時無從入手，暫且按下不表。
且說那南交地方，即今之交趾國是也，地近粵西、貴州等省。那國素來強悍，不遵王化，時有入寇之心。國王姓朱名臣，乃是漢人。只因其祖在南交貿易日久，宗族蕃大，遂廣施金帛以買衆心，首先倡亂，遂得南交一帶，自稱交王。太祖皇帝因其地遠難征，只得賜璽以服其心而已。及至正德年間，其國王乃名朱光裕，便妄自尊大，自稱南交大帝，便欲侵佔本朝土地。乃暗令番將瑚元領兵五萬，來至南關。這南關屬粵西南寧府界，那府裏衹有一員都司，領兵八百把守。此時瑚元領番兵一路奔殺前來，好不聲勢，分隊而進：頭一隊番將烏爾坤領兵五千爲先鋒；二隊番將一珠領兵五千爲副先鋒；三隊番將廣心領兵五千爲應護使；四隊番將五十七領兵五千爲合後；五隊番將陸海領兵五千爲解糧官；六隊番將乜先大領兵五千爲探聽使。六隊番將，一路奔殺前來。到了南關，一聲砲響，安下營寨。那都司與知府聽了番兵入寇，自見兵馬稀少，慌做一團，不敢出迎，惟令兵馬緊守關隘，飛報指揮使馬湘江。聽知如此利害，亦不敢擅動，急急申本奏聞朝廷，請旨定奪。
嚴嵩接著告急本章，喜道：“海瑞今番難逃吾手也！”連夜修起本章，次早入朝具奏。帝接奏章，展于龍案，只見寫道：
太師丞相臣嚴嵩謹奏：爲邊烽乍起，請旨定奪事：現據粵西指揮使臣馬湘江報稱，于本年二月內，有交趾國王某頓萌異志，特遣番將瑚元領卒五萬，前來侵界，兹已兵抵南關。其都司、郡守，以兵微將寡，不敢出迎，即指揮使亦不敢擅調大兵，飛章告急前來。臣竊思大祖皇帝朝，當時天威遠播，猶以地遠難征，賜予敕璽，以慰其心。今升平日久，政事廢馳，若與之決勝負，誠恐一旦稍敗，有辱國家銳氣。臣愚意以爲宜撫。陛下若遣一介素受番人仰望之臣，前往宣示聖諭，說以利害，則番將自當慰服。但查得現有歷城知縣海瑞，本乃瓊南人。粵東瓊州，鄰近南交，可悉番將情形。陛下若以之前往，必有可觀。不知有當聖意否？優乞皇上睿鑒施行，天下幸甚！
帝覽奏，即時下了一道旨意，差兵部差官星夜賫往山東。差官領了聖旨，飛馳前往，不日來到山東。當下文武官員，一齊恭迎聖旨。到那萬壽宮開讀，差官高聲朗誦道：
奉上諭。兹據粵西指揮使馬湘江奏稱，交趾國王不遵王化，遣兵入寇，已抵南關。該指揮以兵微將寡，未敢擅動，飛奏前來。復據丞相奏稱，非用名望素著之官，前往說以利害不可。今查歷城縣知縣海瑞爲人忠耿，乃瓊州本土，善諳番人言語。故特奏請，海瑞爲天使行人之職。朕如所請，今差官賫旨前來，加陞海瑞爲兵部郎中，並賜方物若干。汝于拜受恩命之日，即刻起程，前去講和。有功之日，再加陞賞。欽此！欽賜海瑞各物，計開：玉如意一枝，蟒袍一襲，角帶一圍，皂靴一對、飛魚袋一對、錦緞百端，黃金十錠。欽賜南交國王方物，計開：教書一度、銀璽一枚、蟒服一襲、平天冠一頂、皂靴一對、玉拱壁一雙、玉如意一枝、金爵杯十對、玉箸十對。
宣讀畢，海瑞謝恩，送天使于驛館安歇。次日，具表申謝，順付天使回朝訖，海瑞即時收拾起程，文武各官相送出城。海瑞把家眷留下，著海雄服侍夫人，自己帶領海安望著粵西地面而來。所過地方，文武護送。其時，嚴嵩暗中懽喜，以爲瑞必被番人所殺。正是：一心指望將人害，事到頭來陷自身。畢竟海瑞此去可得平安否，且聽下文分解。
卻說海瑞拜受恩命，即日賫捧著御賜敕璽，離了歷城，一路望著山東大路而行。出了本境，就由粵東肇慶水路進發。所過地方官供應船隻夫馬，自不必說。海瑞每到一處，先發告示一道，以杜滋擾。其示云：
欽差兵部郎中行人大使海，爲嚴禁滋索，以肅功令事：照得本府膺欽命，持節南交，並賫捧恩綸，寵賜番徼。所過地方州縣，不免供應。但本府自出境以來，除扛擡龍亭之外，只用一僕，日用兩餐，所費無幾，不必珍膳，即園蔬苦菜，亦堪下飯。你等州縣，不必特爲設置。如有匪類乘供借稱本府親隨，詐索船隻夫馬折價，以及飯食等弊，許爾等立即捉拿，解赴行轅，本府以憑嚴究，決不徇縱。你等一體遵照毋違。特示。
所過州縣，秋毫無犯。海瑞在路次，亦不與州縣官員交接。到了粵東，就由肇慶水路進發，過了多少險灘惡峽，來至南寧。該府君即時督率屬員，出郭迎接。海瑞此時因有王命在身，大小官員都來朝請聖安。當下海瑞進了館驛，將聖旨敕璽放下，隨赴有司衙門詢問軍情。太守道：“前月番王朱臣，命將瑚元領兵到此，本屬不過數百護城兵弁，自難迎敵。故此飛稟指揮使，指望發兵來援。誰知指揮心怯賊衆，不敢擅動，只令附近營哨之兵卒，同鄉民守護土城而已。今被困一月有餘，而賊仍未少退，城中絕了樵薪，四民嗟怨。觀此情形，亡在旦夕。幸得大人遠來，必有以賜教。”海瑞道：“番兵乃烏合之衆，乘興而來，若是日久，不許與戰，彼必糧盡而逸。此時乘勢擊之，必獲全勝。彼若敗北，吾遂以恩旨撫之，則彼無不乘機感激矣。”郡守應諾。海瑞迺在南寧住下。那指揮使聞得天使已到，即趕到南寧來與海瑞相見，便問皇上之意若何。海瑞道：“聖上以蠻夷地遠難征，故今特命僕賫捧御賜敕璽前來安慰。但不知大人之意若何？”指揮道：“番兵雖已逼近關隘，計有月餘。然我軍不出，南關堅固，彼亦不敢正視，如此相持而已。”海瑞道：“然則並不曾交鋒耶？”指揮道：“並不曾出戰，彼亦按兵紮寨而已。”海瑞道：“彼遠涉內地，糧草不繼，必當自退，虛而乘之，此勝算也。以愚意忖之，今軍中乏絕樵薪，此是第一樁緊要的事。今可馳檄鄰郡，飭令每郡供應柴薪十萬擔，即日取齊。若百姓得薪，則不致惶恐，可無內顧之憂。然後相時而動，乘彼遁逸之際，一鼓而下，則獲全勝矣。”指揮使道：“大人高見不差，但是天子有命，今故廷擱，倘將來朝廷知之，豈不致干未便耶？”海瑞道：“將在外，君命有所不受，蓋以機不可失，而事不固執者也。今若以敕璽前往，必致自討沒趣。夫彼主朱臣積懷不軌，非止一日矣。今貿貿而來，其鋒正不可當。若以弱示之，彼必自驕其志，不以爲備。糧盡，勢難久駐，當謀歸計。彼軍卒一退，我卻乘虛以襲其後，必獲大勝。隨以威命收撫之，彼必投降無疑矣。此乃兩得之力：一則可以保養士卒，二則恩威並濟。人有良心，豈不自忖？此將軍立功之時也，惟詳察之。”指揮使謝道：“大人所見極是，依計行之可也。”海瑞乃與指揮同駐南寧之內。指揮使即檄飭各營將佐，各以精兵赴南關聽調。
再說番將瑚元，已率兵三萬直抵南關。一聲砲響把南關圍了，只望明兵出迎。誰知一連十餘日並不見動靜。瑚元心疑，速令細作探聽。回報明兵俱扎于關內，並無出戰之意，惟日築垛塞缺，並督率民壯在內相守，防範十分嚴密。瑚元聽了，心中憂悶：“彼恃堅固，深溝高壘，不與我戰，是將欲老我師也。吾遠涉而來，利在速戰；若與久持，是必糧草不繼。似此如之奈何？”輾轉憂思，終夜不寐。次日升帳，召集諸將議曰：“吾等奉命而來，本欲與主上出力，奪取大明關隘。今到此將及一月，並不得利。吾料明兵之意所以堅壁不出者，欲老我師也。若與彼相持日久，我軍必疲，且恐糧草不繼，如之奈何？”諸將皆曰：“吾等自領兵以來，卻不曾與彼交過兵刃。今日事勢，元帥何不發書請戰，彼豈能忍辱耶？彼若肯出，吾等竭一朝之勇氣。或可成一世之功，亦未可定。不知元帥尊意若何？”瑚元聽了諸將之言，自忖若不請戰何以回報主上？乃即時令中軍幕官，立作戰書，令人到門下投遞。那守關的軍士接著，即呈與指揮使。指揮使便拆開來看，卻是本朝字體，並非番字。原來南交國俱讀四書，惟奉解縉，而不敬奉孔子，故此能作國家字體。當時指揮使細看，其書云：
南交國統兵大元帥瑚元謹頓首拜書于大明元戎麾下竊元奉國王之命，領兵五萬，欲將軍會獵于關外，以決雌雄。兹駐扎月餘，而未曾一睹大閫軍容。豈以元軍過弱，不足以交鋒刃耶？抑將軍實有馬頭不敢嚮西之意？如書到日，可即示知。如果畏威懼劍，則請即日來降，早獻關隘，吾主待下有禮。若將軍來歸，必蒙恩擢，定以元戎加之，此千古一時之功也。惟大元戎察之。專待來命不贅。上致大元戎老將軍麾下，瑚元拜訂。
指揮看了，不覺勃然大怒，擲書于地說道：“瑚元何人，敢將此不遜之詞前來欺侮！”便問投書人何在。左右答道：“今早番將著人前來致書，守關軍兵不敢放入，用麻繩縋木桶于關下，以接其書。那投書人早已回去了。”指揮即持書來見海瑞，備言其故。海瑞接來細看，說道：“大人知其意否？”指揮道：“此番人見我軍日久不出，故以此不遜之詞，前來激怒，蓋欲激我軍出戰，彼則奮力以劫吾關隘也。”海瑞拍掌笑道：“大人之言，明如指掌矣。今賊即欲劫我，大人卻有何妙策以禦之？”指揮道：“大人胸中具數萬甲兵，必有良謀，幸祈賜教。若僕則空空如夢矣，切勿吝卻。”海瑞謝道：“豈敢，但是爲今之計，大人可即批回。待瑞扮作小軍模樣，到彼寨中探聽虛實，並探熟彼之出入路徑。若知道便捷之徑，則容易進兵了。”指揮道；“番將不近人情，大人若到彼處，恐彼不情，將大人陷害，如之奈何？”海瑞道：“大妨，吾命繫于天，死生自有定數，何必患之？大人可即修書來，待瑞即去可也。”指揮乃立即脩下回書，用了印信，遞與海瑞觀看。只見上寫著：
大明粵西指揮使謹頓首復書于大元帥瑚元麾下：兹接來書，已悉一切。但本朝素以仁慈治政，所以我太祖洪武皇帝平定八荒，四海來歸，何止八十餘國。汝南交一隅之地，先亦伏闕來順。我太祖皇帝惠及天下，無不一視同仁。故以特予敕璽，封汝主爲南交國王。歷昔至今，皆區區伏德，不敢稍萌異志。迨後該國王某以酒失德，國人怨之。汝主以商販流民，詐譎成性，幸得起家，並圖大位，年來亦自護屈，惟恐我天朝興起問罪之師。而我世祖皇帝，復特加格外之恩，故免討逆之衆。今汝主不知報德悔罪，反敢逞此小丑，意慾跳梁，獨不思天朝一十三省雄兵猛將，何止百萬！汝乃一隅小國，輒敢與大國抗衡，此真所謂猶欲以卵敵石，安得不破者也。南關金湯之固，諒汝輩亦奚能爲耶？書信到日，可即棄甲抛戈，早爲悔罪，猶可予以自新。倘若執迷不悟，恐大兵一出，汝等無遺類矣。統限一月之內，盡行退回本國，上表請罪。如敢違抗，即當帥衆來勦。書不盡矣，爾意知悉。
海瑞看了贊道：“大人筆下如刀劍之利，彼等一見，自當碎膽矣。瑞當即行。”指揮道：“大人須要加意提防，幸勿輕入虎口。”海瑞應允，即便取小軍衣服換了，帶著戰書，獨自一人而往。只見關門已被大石頂住，瑞乃用繩繫腰，由城上縋下。既落在關外，即將繩索解脫，望著番營而來。早被伏路番將拿住。海瑞道：“我是大明元帥帳下的小卒，奉了本營主帥之命，特來下書與你家元帥的，煩一引進。”那個小番把海瑞看了一看，暗自笑道：“這般軟弱的軍士，怎能抵敵得我們過！所以閉門不出，卻原來就爲此也。”乃作笑容道：“你家元帥戰又不戰，只管把守著做什麽？這又不是來與你們考文的，怎麽書來書往做什麽？”海瑞道：“你且休問，相煩通傳一聲就是。”小軍遂將海瑞領著帶到轅門，時正交二鼓，小卒道：“天色尚早，你且在此候著，待等三鼓報了，我自然與你通傳就是。”海瑞只得應允，乃取了一錠銀子，送與小卒道：“這關外的地方，虧了我們是個本地的兵丁，卻不曾得見過關外的光景。如今天氣尚早，相煩老兄跟我走遭，看看關外地方的景色，也是好的。”小軍既得私餽，也不暇備細查問。正是：錢可通神，財能役鬼。從未知海瑞觀看景色如何，且看下回分解。
卻說小軍應允，將銀子收下，說道：“你既當兵，怎麽連地方不曾見過呢？”海瑞道：“我們是新充的，食糧不上兩月，所以不曾見過這關外的地方，故特煩老兄引我一遊。”小卒道：“雖則引你到外面玩賞一回，不是緊要。但你身上穿的號衣，不合我門軍中的樣，你可脫了下來，待我將這一件號褂與你穿上，就可以去得了。”海瑞道：“如此更好。”那小卒遂將自己的衣服換了，與海瑞穿著。隨即出了營門，領著海瑞到各處營寨觀看，復一一令其指示。小卒哪裏知得他的就裏，每到一處，便把怎麽怎麽，這般這般，說了出來，一則要自誇威勇，一則談談閒心。海瑞一一記清，不一會把番營大寨全行觀看清楚，記在心中。小卒道：“你可觀盡否？”海瑞道：“八門俱已看過，果然威風。但只欠了些糧草屯積。若是有了糧草，只恐我們都不能與你家相拒呢。”小卒道：“你說得是，我們沒有看糧草，你且隨著我去看一看呢。”遂領著海瑞轉過營後，只見一個小山頭上，有些小軍在那裏扎營，上面俱是被車。小卒指道，“這不是糧草麽？”海瑞故意道：“有限的，怎麽得夠支應？”小卒道：“你卻是個新當兵的，難道你家關內，也堆著十年二十年的糧草麽？不過是陸續運解而來。”海瑞又道：“我們解糧運草是鄰省接解來的，所以便捷。若是你們老遠的運解，豈不費力麽？”小卒道：“我們雖則遠涉，但是亦有以逸待勞之計。”海瑞道：“怎麽說是以逸待勞？我卻不曉得。”小卒道：“我們的糧草，卻是從貴州那邊偷運過來，到了東京口上岸，離這裏不過五百里之遙，兩三日便到了。”海瑞道：“如此卻纔容易，不然就運轉難矣。”小卒道：“好夜深！我們前去這時候大抵已報三鼓矣。我們且回去罷。”海瑞遂與小卒一同回到大寨而來。恰好那瑚元升帳理事，小卒令海瑞仍舊換回穿來原服，領了進去，稟道：“小番們奉令巡哨，拿著一個小軍。詢問起來，卻是大明營中遣來送書的，業已帶來，請令定奪。”瑚元道：“帶了上來！”小卒便將海瑞帶領到帳中跪下。海瑞叩了三個頭，說道：“小的乃是大明營中奉元戎差來下書的。”遂嚮袖中將書取出，呈遞上去。瑚元接來細看一遍，不覺勃然大怒，將書扯得粉碎，駡道：“你家戰又不敢戰，只管推延，這是何故？我卻不管，明日就引大軍前來攻關。好漢的只管出關迎敵，若不敢出，就算不得成的了，可即草表獻關。如若不然，有朝攻破城池，玉石俱焚。”海瑞唯唯領命，故意做出驚慌之狀，抱頭鼠竄而出。瑚元乃集諸將聽令道：“今日大明指揮有書回報，內中延已時日，其意卻真欲老我師也。本帥已對來使說了，準以明日攻關。諸帥宜各竭力嚮前，初陣須要得利，譬如破竹，數節之後，迎刃而解矣。”乃令烏爾坤領兵三千攻打頭陣；乜先大領兵二千往來接應。明日五更造飯，天明進兵。務要奮勇齊攻，如有怠惰不前者；即按軍法。衆領命各各準備去了，瑚元隨後點起大軍繼進，暫且按下不表。
再說海瑞急急奔回，到了關下，仍用麻繩吊了上去。來到行轅，見了指揮。指揮便問：“探得軍情如何？”海瑞道：“瑚元輕勇無備，不足懼之。”遂將瑚元如此這般，逐一說知。
指揮驚道：“各路援兵，尚未到來，今大敵猝至，如之奈何？”海瑞道：“賊乃烏合之衆，全無隊伍。一則吾所恃者城池堅固，濠壑甚深，彼焉能立破？刻下可令隨營各將，連夜上城防守，且把鼓聲偃息，彼兵若到，且不理他。待至驕惰之際，然後以大砲乘高視下攻之，則彼必敗走矣。且先擋了目前這一陣，然後徐圖良策，截其糧草。彼軍乏食，不戰自亂矣，必速奔歸。那時我卻乘虛襲之，無不應手矣。”指揮聽了大喜，隨即傳令：各隨來將佐，率部下兵丁，盡伏城垛上，以大砲、擂木、灰瓶等物，預先藏著，聽得砲聲響處，一齊突起，放砲攻之。各營將佐，領了將令，即時盡率佐部上城。到了次日黎明時候，遠遠聽得人叫馬嘶。海瑞此時亦在城樓觀看，遠遠望見番兵旗幟。海瑞即令各人偃旗息鼓，各各伏于城上地基，不許交頭接耳。番兵來近，只見關上並無旗幟，又不見一卒在上，心中疑惑，急急報知烏爾坤。烏爾坤乘馬親來觀看，果如所云。自思道：此必明兵疑兵之計。吩咐各人奮力攻城，軍中鼓聲大震，衆番兵只顧奔前呐喊，卻不見一人。開砲打去，卻那城樓堅固得很，一連攻了半日，亦不見有人迎敵，城墻果然攻打不開。瑚元領了大隊隨後亦到。前軍報知，瑚元傳令各軍士下馬裸駡，以激其衆。軍士聽令各各下馬，坐在地下大駡道：“不早出降，攻破城池，草木同剷，悔之晚矣！”百般的辱駡，城上只是不應。竟有脫衣露體扇涼而駡者。約近巳時，海瑞在垛伏張良久，說道：“可矣。”指揮令人將號砲點著，一聲砲響，三軍一起突起，將火砲、灰瓶一齊施放。那番兵正得意之時，忽然被那砲子、灰瓶打來，哪裏抵擋得住？只顧躲避，急急奔逃。那灰塵乘著風勢，颳面吹來，開眼不得。霎時之間，被砲擊者不計其數。瑚元後軍，卻被前軍推動陣腳，自相踐踏，死者甚衆。城上發喊助威，番兵只道明兵開關殺出，急急奔走，逃去十餘里下寨。海瑞望見番兵去遠，乃令開關，乘勢出屯，就與指揮駐于關外。一則便于調遣人馬，二則且佔形勢，不致番兵迫近關門。當下瑚元敗了一陣，急奔十餘里，纔下寨紮住。查點折去五千餘軍，笑道：“我卻中了蠻子之計也。頭陣已此，後當加意便了。”忽然軍吏來報，糧草只剩五日。瑚元道：“如之奈何？新糧草未到，軍中乏食，必然生變。”即著了烏爾坤領兵一千，去寨外五里屯紮，以爲犄角之勢，一有消息，即刻回報。是時，烏爾坤領了將令，即部兵前往屯紮去了。瑚元又傳令著乜先大持令箭沿途催趕糧草接應，自不必說。
再說海瑞在關外屯了幾日，忽然城內郡守著人來報：所調兵馬俱已陸續到齊，請令定奪。海瑞即來對指揮說道：“刻下各營新兵已到，大人何不盡令出扎關外，好待在下調遣也。”指揮稱善，即傳令箭，立時傳了新兵，盡出關外駐扎。海瑞道：“吾料番將之糧不日將至，誰可去截他的？”帳下一將應聲出道：“末將不才，願去走遭。”海瑞視之，乃驍騎額附龐靖也。當下海瑞道：“此去東京口，乃是番將運糧上岸之所。你可領著一千軍士，到夜半偷至那裏埋伏，若是番將運糧上岸，待其盡，突起燒之。”龐靖應諾，立即點起軍兵，擕帶硫磺、焰硝引火之物，連夜起行，前去埋伏。
過了三日，番營各將俱以乏糧爲憂，乃皆來帳上稟瑚元道：“刻下營中乏食，解糧官未到，似此如之奈何？”瑚元道：“吾亦因此憂愁。前日已令乜先大前往催趕矣，諒不日亦至，汝等皆宜靜守，不得驚揚，恐怕敵人知之，必然乘虛來襲矣。”說尚未畢，人報乜先大奉命催糧，中途爲明軍所殺；明兵奪了本國衣甲並令箭，去到東京口候著。恰好運糧來到，被明軍詐稱元帥有令，令將糧草屯積荒野地。是夜三更時候，一齊火起，那糧草盡被燒完了，特來報知。”瑚元聽了此言，不覺大叫一聲道：“天亡我也！民以食爲天，兵亦以糧爲命，今糧被毀，目下又即乏食，如之奈何？”帳前幕官進道：“可即連夜遁歸，再作道理。”瑚元稱善，即令暗傳號令，令軍士各各束結，就今夜三更拔寨齊起，急急遁歸，不得違令。衆將應諾，各各準備不題。
再說海瑞在寨中正與指揮商議退敵之策，忽龐靖回來報稱，業已盡將番人糧草燒毀一空，特來繳令。瑞與指揮大喜，即將龐靖上了頭功。未幾，探子來報：番將因爲燒了糧草，現今營中乏食，即刻束裝，意慾遁歸，即來報知。瑞聽得急對指揮道：“今賊勢已蹙，即夜欲遁，我等可即賫捧敕璽前去勸降，彼必迎受矣。”指揮道：“賊勢既窘，我兵乘虛擊之，此爲上計；大人何故反縱之去？”瑞曰：“不然，彼先逞其跳梁之心，今不得利，又值乏食，其衆心已散，故此連夜遁歸，欲再復來。今我不以兵馬加之，而反以聖恩施之，使其復得興頭，所以服其心也。若以兵襲之，彼必大敗而怨愈深，彼返國旦夕皆思報復，則無限之邊患也。”指揮道：“大人果然善于算度，即可行之。”海瑞道：“請即令便行如何？”指揮道：“當以多少人馬隨往？”海瑞道：“一軍不用，只擕吾僕一人而往足矣。餘者扛擡賜物，照式人伕而已。”指揮即時傳令兵丁，改裝扮作扛擡夫役，仍藏利刃在身，以備不虞，立即隨跟海瑞星夜前往。
海瑞擕著海安，押著賜物，如飛的奔嚮番營而來。將近二更左側，已近番營。海瑞吩咐暫將夫馬各物扎在一里之外，先令海安一人前往通知。海安本欲不敢往，只因海瑞這般說話，又見主人如此用心，哪裏便敢推託，只得慨然而往，獨自一騎來到番營。那些番兵正在忙忙迫迫之時，收拾不疊，哪裏還有心前去了望。海安闖進鹿角，直至營門，纔見有兩個番兵，在那裏閒坐。海安拼膽上前說聲：“老爺！”那番兵卻一把將他拿住，駡道：“什麽奸細？敢來此探聽消息！”海安說道；“老爺且莫如此。我若奸細，亦決不直到此地，並顯然招呼老爺了！”番兵道：“如此，爾來何幹？”海安道：“我是特來報喜信的，相煩立即通報一聲。”番兵聽得報喜兩字，便不勝大喜，急應道：“如此隨著我來。”正是：欲知伊利鈍，但聽口中言。畢竟海安此時見了番將如何，且聽下回分解。
卻說海安隨著番兵，一直來到大營。番兵道：“你且站在這裏，待我進去通稟，然後再來喚你。”海安答應了。番兵即進帳中，恰好瑚元在帳督率各人收拾各物，忽見小番進來，便問何事。小番道：“現有大明營中差來一人，聲稱是朝廷天使海大人的家人，今奉了伊主之命，前來相請元帥，前往迎接天朝皇帝恩旨。”瑚元聽說，吩咐且喚那來人到來，有言相問。小番領命，即來到營外，帶領海安進帳。海安急忙跪下叩頭：“拜上大元帥！”瑚元道：“你是那裏來的？”海安稟道：“小的乃是大明營裏欽差海某家人，名喚海安，奉了家主之命，前來敬請大元帥出寨迎接恩旨。”瑚元道：“你家老爺奉著什麽恩旨前來，與我何干？爲甚的要請我去接呢？”海安道：“小的家主乃是兵部郎中，奉了天子聖諭，特賫恩旨而來，並有天子所賜敕書、銀璽、方物等項，故此特著小的前來，家主現在一里以外相候。”瑚元道：“你家主既到這裏，如何不直進帳，卻在一里之外相候，叫你前來通話，莫非其中有詐否？”海安道；“吾國以信義待人，從不作賊盜之事，因爲現有皇帝敕璽在身，故要大元帥前去迎接恩旨，並無別意。”瑚元自忖：彼既稱是奉欽差而來的，又有敕璽；我想當日我家先王，亦是曾受天朝恩典；既有敕璽之予我，今師既敗，彼有此惠，吾何不乘機就之？亦可以掙扎顏面。主意已定，便吩咐海安道：“汝且先回，本帥隨後就來迎接。”海安叩謝而出。瑚元一邊吩咐軍士擺隊迎接，一路火把齊明，接著海瑞齊到大營而來。海瑞開讀聖旨道：
奉天承運皇帝詔曰：大國有征伐之師，小國有預備之衆，此不得已而用。朝廷之有造于汝國者，不謂不深也。兹汝不思報本，而反欲弄兵潢池，是棄舊好而圖速滅也！朕垂拱八方，勇猛之將何止萬員，精銳之兵難計億兆。若以大旗一指，何難立滅此朝食？但不教而誅，有所不忍。今特差兵部官員，捧賫御賜方物，並予封爵汝其受之，自當革面洗心，無再自造其孽。封汝朱臣爲南交國王，銀璽一顆，以彰顯榮；其部下文武，各加一級。汝當恪遵，毋負至意。勗哉欽此！
宣讀已畢，瑚元謝恩。海瑞令人將御賜各物交替，呈上銀璽一顆。瑚元再拜而受之，復與海瑞見禮，並詢閥閱。海瑞通了姓名，說道：“今元戎既已奉詔，既當班師各守疆土，毋生妄念，歲脩好禮，永爲脣齒，則瑞實有厚望矣。”瑚元道：“大人放心，南人不復反矣。”時天色已明，海瑞辭回，瑚元直送至十里，方纔交別，隨即傳令班師回國。海瑞看見番營拔寨齊起，亦即與指揮作別，回京復命不題。
再說嚴嵩自從打發了海瑞去後，心中暗喜，以爲必借瑚元之力以殺之也。遂爾肆志橫行，無所不作，每欲傾害張皇后以及太子；然奈無從入手之外。日與趙文華、張居正等商議。趙文華獻計道：“太師何不尋覓一人作刺客，帶到宮中，待等聖駕出朝之時，突衝而出，必被拿獲。其人便稱張皇后與太子所使，帝必大怒，定發三法司讅議。此時張后與太子雖有雙翅，亦不能飛出宮闈矣！”嚴嵩聽了大喜道：“此計甚妙！然哪得其人爲我行此妙計？”張居正道：“在下現有一人，姓陳名春，乃山東青州人，投在府中，業有十載。在下待之甚厚，彼每欲以死圖報。今當與彼商之，許其不死，彼必應諾，則此事有濟也。”嚴嵩喜道：“既有此等妙人，大人即當爲僕行之，自當厚報。”張居正道：“這個當得竭力。”遂即告辭回府，喚陳春入內，以言挑之曰：“汝自來吾家，不覺已近十載，但是吾待汝似比諸僕厚之。今欲遣汝爲吾幹一事，不知汝願去否？”陳春道：“小的自投府上而來，蒙老爺愛如子女，小的受恩深厚，時愧捐軀莫報萬一；今老爺若有用小的之處，雖赴湯蹈火，粉身碎骨，亦不辭也。老爺但有使用，只管驅策就是。”居正道：“非吾要用你。只因那太師嚴嵩嚮我尋一個有膽有勇的人，所以我將你舉薦了他，過日可過府去，他有一事，與你商議。你與他去幹，就如報答我一般。”陳春道：“但不知太師要使我那件，老爺可知一二否？”居正道：“你乃吾之心腹，諒汝不肯洩漏我的機密，對你說知罷。只因嚴太師先日有位小姐，曾進于天子宮中，封爲昭陽正院，把前后張氏及太子皆貶于冷宮，已經四載。誰知那刑部主事海瑞，乘著皇上四旬萬壽之日，在天子面前再三聳諫。天子一時念起父子之情，準了海瑞的保本，立即恩赦了他母子出來，仍舊封爲昭陽正院，把嚴氏退出偏宮。今嚴氏失寵，太師心中不安，故屢欲以計去張后母子，仍復嚴氏之位。故此想出這條計策：明日你過去，充在他們家人隊內，跟到宮裏去。太師是常常與帝飲酒弈棋的，這日故意在宮到黑。你那時卻在宮中躲著，身懷利刃，五更三點，天子必然出朝，那時你卻直衝御道，一刀殺了皇上，嚴太師得了天下，你就是一個開國功臣，封王屢代不替。若是不能殺得，被儀從之人擒獲，你便大聲高叫：‘太子、皇后救我！’此際天子必要將你發在三法司去讅問，嚴太師必在其列。那時你只口口咬定是與馮保相好，他是太子心腹太監，叫我來如此如此，這般這般的是太子吩咐。若是他登了九五，必然顯爵相酬。太師必自超生于你，重在賞賜。你肯去否？”陳春道：“既是老爺將我薦了，怎麽叫爺失信？明日隨爺過府去見太師便是。”居正大喜，便立時賜以酒帛金珠。次日，果然帶著陳春來到嚴府相議，自不必說。
再說太子此時年已一十三歲，終日常侍帝側，帝甚愛其孝順聰慧。一日帝問道：“朕萬歲後傳位于汝，汝將何以治天下？”太子道：“臣奉祖宗遺法陛下現憲，加之仁慈，庶可以不忝厥職矣。”帝又問道：“然則處下如何？”太子道：“忠良之輩用爲股肱，俾以顯爵厚祿；小人則逐之。所謂親賢遠佞，恩威並濟。務使天下無貪墨之官殃我赤子。朝中有賢能之佐，以衛社稷，所以仰報陛下也。”帝道：“邊備如何？”太子道：“修城濬池，時刻預備，以能將鎮之；綏遠懷柔，使彼等馬首不敢西嚮。”帝道：“夫用將貴以老成，休任少年。老則歷練軍紀，討撫得宜；年少者則輕于趨進。汝其牢記之可也！”太子謝過。方欲出宮，忽然御前起了一陣怪風，颳面吹來。帝覺毛骨悚然，對太子道：“日午天睛，何以有此怪風？朕甚不解。”太子道：“此名旋風，乃驚報也。陛下宜防之。”帝笑道：“太平日久，君臣相樂，有甚不測之處？”乃呼酒與太子對飲。太子三爵後，即停杯止酒。帝問：“何以不飲？”太子道：“夫酒者，可以怡情，而適足以召禍；故兒少飲，以免禍耳。”帝道：“酒可怡情，故文人、墨客，皆以借爲消愁悶之由。朕亦性好之，寧可一日無飯，決不可無酒。”太子道：“聖人云：‘惟酒無量不及亂。’願陛下少節之，臣不勝幸甚矣。”帝喜道：“吾兒所謂善于機諫者也！”太子謝出，帝是夕宿于正宮。張后道：“陛下數日未曾臨朝，竊恐諸臣疑議，乞陛下以政務爲要。”帝道：“這幾日朕躬不快，今日粗安，後日即是朔日，當出聽政矣。”
到了次日，嚴嵩將陳春扮作家人，充在衆奴隊內隨進宮中，與帝問安。看官，你道臣子入宮，怎麽又帶得家人進去？只因他與別個臣子不同，一來又是國戚，二者帝寵之深。嵩常常入宮，與帝弈棋、飲酒時，或要取甚麽東西，要那中貴走動不便，帝即敕嵩準帶家人三四名，相隨入宮，以便使用。所以嚴府的家人，隨入宮之時，即在宮門外伺候。當下嚴嵩見帝問了聖安。帝道：“昨日暹邏國來貢西洋啞叨酒，其味香烈，今當與丞相試之。”嚴嵩謝道：“陛下愛臣過深，雖口食亦必予臣，臣粉身碎骨，無以報陛下于萬一也！”帝令左右將酒擺于百花亭上，與嚴嵩對飲暢談。酒至半酣，嚴嵩起奏道：“天氣炎熱，西洋之酒，其性過烈，陛下少飲爲佳。”帝道：“然則何以消此永日？”嚴嵩道：“與陛下手談如何？”帝喜，即令撤席，取棋與嚴嵩對著。嵩故意留神細看，每下一子，必致再三思索，以延時刻。帝連著三局，嵩起，抖亂棋子道：“陛下且休，何以嘔此心血！”帝因命侍夜膳。嵩在宮中，直至初更方出。此時陳春乘著黑暗之處，早已伏于復道之下，將身蹲著，專待五更行事。嵩辭出，帝帶酒來到昭陽，張后服侍安寢。纔五更，張后便請帝起身洗面穿衣，臨朝聽政。衆內侍以及侍衛人等，皆來隨從。帝出宮，兩行紅燈照一路而來。剛到復道，那陳春觀得真切，將及駕到之際，即時突出，持刀衝入道來。那侍衛驚覺，將陳春拿下，奪了利刃。陳春故意大叫道：“罷了罷了！謀事不成，天也！張孃孃，太子爺，快來救我！”帝大驚，聽得親切，即時退回內宮。侍衛等便將陳春行刺之事具奏。帝未深信，即發三法司讅訊確實具奏。正是：明槍容易擋，暗箭最難防。畢竟陳春此到三法司處，如何供出來，且聽下回分解。
卻說當下陳春被捉，口稱是張后、太子所使，又供馮保所薦，侍衛等即將緣由奏聞。帝沉吟未答，自思：青宮素來仁慈，未必敢行此不軌之事；況且太子年紀尚幼，亦無別個兄弟恐致別立，此事卻有疑難之處。又思：張皇后並無親眷在京，且已正位昭陽，未必有此。故特發下三法司會勘實情具復。此刻衆侍衛得了旨意，即時將陳春擁簇到廷尉衙內收管，聽候三法司提訊。嚴嵩早已知道，故意不出。及人至報陳春行刺皇上，今奉旨著三法司並太師會勘，嚴嵩故作驚愕之色道：“豈有此理，可曾究出主使之人否？”從者道：“事關內院主使，案情重大，故特旨命太師會勘！”嚴嵩即時吩咐打轎，來到法司衙門，那三法司早已在此等候。你道三法司是誰？就是這三位：刑部尚書趙文華，太常寺正卿張居正，都察院御史胡正道。
當下三人見了嚴嵩，各各見禮。趙、張二人自是一黨，自然會意，惟胡正道不與同心。當時嚴嵩對三人道：“此案情節重大，三位大人當如何讅判？”趙文華道：“此乃內院之事，你我自當秉公研訊。”隨即升堂，少頃將陳春提到，當堂跪下。嚴嵩問道：“你是哪裏人氏？”陳春道：“小的是山東青州人氏，姓陳名春。”嚴嵩道：“是山東青州，怎麽在這裏犯事呢？”陳春道：“只因小的來京貿易，折了本錢，無可生計，就在大街上賣棒爲生。”嚴嵩道：“你既是流落的人，怎麽反與內監相識？”陳春道：“那馮公公與小的本不相識，但因小的在街上賣拳，馮公公看見小的生得魁偉，兩脅有力，蒙他喚到酒樓談心，說起無依之苦，蒙馮公公施濟，認爲相知，與我一百兩銀子，在大街上尋了一個旅店住下，不時將些酒肉來與小的暢飲。彼此往來，共有半載，遂成莫逆之交。前月馮公公偶然與小的說起：‘欲做官否？’小的道：‘世上誰不欲富貴？’馮公公便嚮小的說道：‘你欲要富貴，但只肯依我一件，即便立可得官。’此際小的便問他有甚事務。馮公公道：‘如今正宮皇后與太子意慾尋一個有膽有識的人，去行刺皇上，若是事成之後，可做大官。’此時小的哪裏便敢應承。馮公公道：‘只管去做，自有我與太子擔承。’再三相求。小的看見他如此懇切，又有恩惠于小的身上，只得依允。次日，馮公公便領小的到東宮去見太子。蒙太子賞金帛、酒飯，並蒙太子當面吩咐，許小的做一將軍職銜，此際小的不合應允。過了幾日，太子復召小的進宮商議，他說皇上一連數日不曾御殿，明日屆當朔望之期必然御殿，隨令小的身懷利刃，藏在復道，待等駕到突出行刺。小的應允，蒙太子賞刀一把，黃金二十錠，並以酒食相餽。而小的既感太子與馮公公之深思，雖赴湯蹈火，自無不允。繼蒙孃孃召小的進昭陽正院，特賜以金珠、翡翠等物。所以小的不得已，隨時就從馮公公到復道中藏躲。及見聖駕。此時小的事出不已，即便趨前行兇是真。求列位大人開恩則個。”嚴嵩大怒，拍案駡道：“皇宮內院，豈是別人進得去的？難道宮門外都沒有人守的麽？且問你，你是昨夜進宮，還是預早進宮的？”陳春道：“小的是前月初九，蒙馮公公帶進宮去，直住到此時的。”嚴嵩怒道：“皇后賢淑，太子仁孝，天下共知。汝何妄思誣捏，以卸己罪？可即從實招來，如有半句支吾，我這裏刑法重得很呢！”陳春道：“小的今日既已被獲，哪敢說謊？此是確言，求爺詳察。”趙文華在旁插嘴道：“不肯招認，就要用刑，你是招不招？”陳春道：“小的一派都是真言，再沒一毫謊誣的了。”趙文華道：“不打如何肯招？”吩咐下去：“重打四十大板，看他招不招！”左右答應，一聲吆喝，如鷹拿虎捉一般，把陳春簇下。此時陳春只道勉強過便可以過去，也不言語，隨著衆人下階，被衆人按在地下，叫聲行杖。趙文華吩咐：“取頭號板子，與我重打！”左右即將頭號板子重重打下去。五板之後，陳春就不能叫喊了；打到四十板之後，竟不能少動彈，幾致失聲。趙文華叱令以冷水澆其面。少頃方纔醒來。陳春此時雖則復蘇，然痛極心迷，不知人事矣。文華叱令復拖上堂來，又問：“到底此是外邊甚麽人主使呢？快些說來！不然，復用三木矣。”陳春只是昏昏沉沉，不聞上面說話，又恐再用極刑，只得點頭，以冀免打。嚴嵩道：“此人句句確供，似無遁飾，亦不必苛求根株矣。”立即吩咐左右，仍帶往廷尉處收管，聽候再訊。胡正道在旁說道：“如此供詞，豈足憑信？當細心鞫之，方能澈其涇渭。”嚴嵩道：“彼已昏去，容當再訊。”于是各各散去。
是日，嚴嵩回府，即請趙文華、張居正二人過府商議。嚴嵩道：“今日雖然陳春這般口供，且看胡正道之言，似不深信。倘若再究真情，如何是好？”居正道：“這卻容易，今夜殺之以滅其口，則可以無憂矣！”嚴嵩道：“怎的能夠殺他？還望賜教。”居正道：“待座下今晚自往獄中殺之，明日敬來復命就是。”嚴嵩致謝道：“全仗駕上。”居正即便拜辭而出，回到府中，令家人立即辦下酒席一酌，以便等應用。旋又令家人到外邊取了毒藥爲末，然後將酒席擡了出來，居正已暗將毒藥攪在酒內。旋著人擡到刑部獄中而來。時趙文華早已在獄門等候。居正一到，即便開門放入，來到獄中倉神亭上，提出了陳春。居正道：“你怎的受了這般的苦楚，自己放心，我自有處。”陳春道：“小的有死無異，老爺再休見疑。”居正道：“這個我自有主，卻念著你自到此地，未嘗不飽衣足食，如今困在牢裏，只恐茶飯不敷，今特辦些酒飯在此，你可飽餐，且莫愁悶。”有從人將酒飯擡到陳春面前，說：“見你嚮日是穿吃慣的，如今在獄，諸事掣肘，我恐怕你餓了，所以把些酒飯來與你吃了，一面放開心事，不過旬日之問，便可以了局的了。”陳春叩謝訖，文華令人將他的刑具鬆了，等他好去吃酒吃飯。那陳春哪裏得知就是，遂放開量大爵一頓。此時酒飯肉餐，好生快活，竟自睡了。張居正、趙文華一齊來到相府回復，自不必說。
再說那張皇后正在深宮，忽見馮保氣喘喘的急奔而來說道：“禍事到了！”張后是個受過驚恐的人，聽了這一句說話，嚇得魂不附體，急問道：“到底爲著什麽？快些說來。”馮保道：“如天大事，難道孃孃還不知道麽？”張后道：“我在這深宮內院，知道什麽來？有話快說，免得狐疑！”馮保道：“今早聖駕在孃孃這裏出宮，剛出到復道，突遇刺客走來，幸喜侍衛官捉住。這人姓陳名春，乃是山東青州人氏，供稱曾與小奴才相好，因而孃孃、太子與伊相議，教他伺便弑君，一一說出。如今皇上將這陳春發往三法司會勘去了。但不知究是何人所使，致纍內院，此特來報知。”張后聽得此言，吃驚不小，指著蒼天說道：“那個天殺的這般狠毒，要害我母子性命！”馮保道：“這也不妨，如今孃孃何不領著太子，一同前往到萬歲爺跟問個明白，卻不是好？”張后點頭稱善，即令馮保到青宮來請太子。太子聽得母后傳宣，即便趨赴。比及見了孃孃，孃孃說道：“你的大禍臨身，汝可知否？”太子聽了這一句，不知話從哪裏說起，呆了好一會，復問道：“母后，到底爲著什麽，說起這話來？”張后道：“你只曉得在青宮誦詩，卻不知這禍事呢！”遂將馮保所言，備細說知。太子聽了，嚇得三魂飄渺，七魄悠揚。自思：這樁罪案，卻也不小，似此則我母子無活命矣，乃嚮張后而泣。馮保在旁也覺不安，進曰：“孃孃、殿下，且止悲淚，事當從長計議纔是。”太子道：“汝有何策可解此危？”馮中道：“亦無別策，惟殿下與孃孃即當詣皇上面剖是非，庶或皇上恩愛不究，也未可知。”張后點頭，乃擕著太子望著帝處而來。于路十分驚懼，馮保亦不離左右。帝恰好在焚椒閣內，獨自一人坐著。張皇后母子進閣，俯伏于地而泣。帝令平身，問道：“卿與吾兒何故如此？”張皇后與太子、馮保皆免冠奏道：“臣等死罪，今突遭誣陷，因來匍叩金階，歷表清白，伏惟陛下察之。”帝隨道：“卿乃朕之內助，兒乃國之儲貳，豈不深愛耶？且起來說話。”張皇后與太子、馮保謝過了恩，起來侍立帝側。帝道：“你們所憂者，不過因陳春之事而已。然朕雖不讀書，亦頗明理，豈有受囑切而一口便說某人所囑者？朕未之信也。但該陳春口口聲稱爲馮保交好，輾轉傳言，然亦在理者；此事當細研訊之，務得其實。”太子復奏道：“臣蒙榮養之恩，于今一十有餘歲，然時時躬侍聖躬，又何暇得與別人徘徊？此事還望聖上詳察。”皇上笑道：“今據陳某所供，干纍內院，朕固不信；然以弑逆大罪，不得不發與法司會勘。汝且回宮，朕自有處。”太子山呼叩謝，回宮而去。張皇后甚屬不安，馮保亦甚惶恐。帝皆叱令各回所處：“朕已明白了，決不爲汝等害也。”張皇后與馮保各各謝恩，便即退回。正是：君命無妄僭，子孝父已寬。畢竟皇上打發三人去後，還有何說，下文分解。
卻說帝令太子與張后、馮保三人各退之後，自思：觀此情形，實不干他母子之事。若說沒有人引誘，這陳春怎得進宮？事屬孤疑，到底莫釋。乃召嚴嵩進宮，問其讅出陳春實情否。嚴嵩奏道：“陳春口供干連內院，臣正無設法之處，所以未曾得其確據。昨著刑部司獄收管，仍待復訊。”帝道：“此事雖乃陳春行刺有據，然彼有牽連內宮，朕家人父子豈骨肉自戕賊耶？此決不得以此定讞者，惟當究其主使實在之人可也。”嚴嵩道：“臣亦這般疑議。惟趙文華以陳春乃一介愚民，非有宮中擅能出入者引誘入內，陳春焉得直進宮門？所以只將陳春重責，而陳春則故意詐死，臣等不得已暫且緩訊，押于獄中，再行守奪。”帝道：“姑且研悉其情，幸勿造次，致謗宮廷。”嚴嵩唯唯領旨而出，心中伺悶不樂，恐怕一朝敗露，豈不弄巧反拙耶？及至府中人報，陳春已于昨夜死于獄中，嚴嵩方纔放心。這是沒得敗露的了；已成死供，再不能翻案的，暫且不題。
再說海瑞平定了南交，與指揮商酌定善後事宜，便起程回京復命。循著舊路而行，在路風餐露宿，夜住曉行，不必多贅。由粵至京，七千餘里，虧他歷盡馳驅，二月有餘，方纔到得盛京。先在丞相府銷了差名，然後見帝復命。帝見海瑞降夷回京，乃細詢其形：“如何到彼寨中宣讀聖旨之處。卿可備細奏朕知道。”海瑞遂將到粵西與指揮如何商議，復如何定計燒毀番人糧草，致彼糧盡遁去；即刻連夜追到某地，開讀聖諭；瑚元大喜，深以悔罪，拜受恩眷，逐一告知。帝喜甚，當殿賜酒與瑞慰勞，即擢海瑞爲都察御史，留京辦事。海瑞謝恩出朝，即日上任視事。此時，嚴嵩正自與張居正、趙文華一班人朋比爲奸，今見海公突任京秩，又陞都察御史，這京都多少官員，爲都察御史最堪畏懼的。三日一奏利弊，凡有大小官員，以及宗室親王，若有作姦犯科，皆由都察御史參劾。所以嚴嵩與張居正等，俱不得安。時又有行刺一案，正在狐疑之際，恰好胡正道與海瑞同衙辦事，未免把這宗案情對他細說。海瑞道：“這必是奸賊所爲。皇上怎麽發落？”胡正道說：“皇上明知此事不足爲據，只因陳春死于獄中，無可對質之處，所以皇上草草了事，也不題及了。”海瑞道：“豈有此理！若不嚴行徹究，則將來必傚尤。”次日，遂上一本草章，其事所奏略云：
都察御史臣海瑞謹奏，爲事涉煖昧，乞恩澈分涇渭事：竊臣蒙恩擢在御史，備位言官，不敢啞忍，以虧厥職。兹查得本年月日，有青州人陳春藏匿內廷，伺便劫駕，經侍衛臣登時拿獲，即聞陳春大呼“皇后、青宮救我”等語。旋奉聖旨，發交三法司，並嚴相等會勘，已經錄有供詞在案。次日，陳春即斃于獄，似此驟死，實屬起疑。夫陳春未曾受刑，當三司會讅之時，不過只杖四十，又非帶病受刑，何以猝然而死？臣竊疑之！今春已死，是案無可翻之日。然小人計毒，既欲牽連內院，並禍青宮，此與殺君奚異？豈可因陳春一死，而竟漠漠不問耶？以致事歸煖昧。伏乞皇上悉將陳春案卷發臣復核，務使葛藤立斷，澈清涇渭，則國憲有賴矣。伏乞皇上恩準施行，謹具以聞。
這本章一上，帝閱畢，自思海瑞之言，卻是有理。且將案卷發往他那裏去，看他怎麽憑空勘得出來。遂提起御筆，批其本尾云：
陳春一案業經三法司員會勘，錄供在案。第未經得實，而陳春已死，是爲疑案。今據該御史以事屬煖昧，請再復核，以斷葛藤，亦未爲不可。著將陳春一宗案卷，發交該御史復核具奏，欽此。
這旨意一下，嚴嵩吃了一驚，急請趙文華、張居正商議道：“刻下皇上因海瑞奏請，將陳春一案仍發交與他復訊，似此如之奈何？”居正道：“恩相不必憂心。今陳春已死，難道海瑞憑空去根究不成？”文華道：“不是這般說，海瑞讅事精詳，今值此無頭之案，正在無從入手之處，其奏章所雲‘陳春又非帶病受刑，何以猝死’這語，卻是要根究陳春病死之由。必要提取獄卒拷掠，他們受刑不過，必然招供出來，這豈不是連你我二人都拖在水裏麽？爲今之計，須要弄了計策，使海瑞不能出問這案，方纔得免。不然，我等三人皆爲海瑞所算矣。”嚴嵩道：“此言甚合我意。只是沒有什麽差使，叫他立即去的。”居正道：“有了，有了。往年各國俱有貢物來京，惟安南一國自那年就不曾入貢，屈指三載。今太師何不具奏，請差海瑞前往催貢，則可以免這禍患了。”嚴嵩大喜，乃即時修本，連夜入宮見帝。帝問：“卿乘夜來此何幹？”嵩奏道：“適聞人傳安南國造反，邊鄙之民，盡皆驚竄，臣竊慮之。倘若安南入寇，必連諸番，則兩粵之地不復爲國家有矣。”帝聞言也覺不安，對嵩道：“人言不知真否，怎麽並無邊報？”嵩道：“邊上未得若疾。譬如番人入寇，該指揮必然率兵堵禦，彼此相敵，勝則毋庸請兵，敗則具奏，如此，那得如此之快。若一動兵，必損錢糧兵馬，不如撫之爲愈也。”帝道：“誰人可往爲使？”嵩奏道：“前者南交不靖，乃都察御史海瑞前往。彼以利害說之，番人拱手聽命。陛下何不再令一往，必然有濟矣。”帝道：“海瑞出差回京，座席未煖，怎麽又令他去？似屬過于奔馳。”嵩道：“海瑞素著名望，番人欽仰，此去無不濟之理。”帝不得已準奏，加海瑞兵部侍郎，充天使之職，前往安南催貢，並察動靜，賜以一品儀從，立即前往。嚴嵩領旨出宮，心中大喜，即時到吏部去令人報知海瑞。
再說海瑞自上了那奏章，即便在寓靜候批發。海安道：“今日老爺已經升庭了，夫人尚在歷城。何不令小的前去迎接來京，同享榮華如何？”海瑞道：“且慢，現有疑案未決，待等皇上批發下來，辦清了案，然後再接來京未晚。”過了兩日，只不見聖旨下來。海瑞自思道：“莫非奸賊已知，故意留中不發否？”次日，吏部差人送欽加職銜並上諭處。海瑞看了上諭，只得拜受恩命，自怨自嗟道：“我正欲澈清涇渭，免玷宮廷，誰知又有這個遠差，不得已擱下。”且把行李收拾，打點起程。次日，吏部、禮部，各各差人送儀從聖旨到。海瑞謝恩畢，即與海安一路出京而來，望著粵省而去。嚴嵩看見海瑞出京去了，復與張居正商議道：“海瑞這廝雖然去了，彼若回來，卻又要與你我作對。何不趁早想條計策將他殺了，斬草除根乾淨，去了我們禍患。”居正道：“這有何難哉？海瑞一主一僕，此去未遠。在下又有一人姓沈名充，此人生來有膽，性喜殺人。令他趕上海瑞住宿之處，伺夜靜時，突入殺之可也。”嚴嵩道：“甚妙，可即行之。”居正即便回府，喚了沈充，吩咐如此如此，這般這般。賞他金帛，成功之日，保他一個千總之職。沈充領命，身藏匕首即日起程，如飛的追來，自不必說。
再說海瑞過了蘆溝橋，是夜宿于飯店。那橋頭有一座關帝古廟。海瑞吩咐海安道：“明日五更時候，便即喚我起來，到廟拈香。一則保佑皇圖永固，帝道遐昌；二來求庇你我一路平安，休得誤了。”即便燒湯沐浴。至五更，海安起來，請起海瑞。海瑞洗面更衣，恭肅至廟，點燭炷香，祝道：“弟子海瑞，蒙聖恩左往安南國催貢，伏乞神明福庇，該國王拱手悔罪，欽遵聖旨；二則祈保皇圖永固，帝道遐昌；三則求神恩保弟子與僕海安，一路平安至抵該國，無負聖恩。”說罷再拜起來，簽筒扯了一枝簽來，是要問路途上可有兇險之處否。見是第十九簽，海瑞謝了神命。海安便即跑去取了簽簿來看，只見上面寫的是：第十九簽下下。
波浪無端起，扁舟起復沉，野林防暴客，夜渡禍還深。
解曰：喜中驚，驚中喜，一朝時至矣，兩度皆全美。
海瑞看了一會，詳解不透，乃取了紙筆，抄錄懷于袖中。回到店中，天尚未明。海瑞嚮店主討了夫馬，用過早膳，與海安並十餘個挑夫出店，趁著早涼而行。正是：
披星非爲利，戴月豈圖名；只緣千祿重，萬里作長征。
海瑞在路上，尤以不得徹底根究陳春一案爲恨。走了一日，就到了野林店面，住了店。海瑞自思：簽語上有“野林防暴客”一句，今夜投居正是野林地面，莫非是今夜有甚兇險之處麽？滿腹疑猜，且用過晚膳。海瑞愈想愈慌，自忖神聖之言，不可不信，今夜必有暴客至此。暴客二字，非仇即盜。我一生不曾與人有仇，但只恐竊盜來偷取行李。況且現有聖旨在那篋中，倘或失去，如之奈何？遂開箱篋取出聖旨，端正供著在帳中，暗暗喚起海安道：“你今夜且與我躲在帳中，必有匪人至此，小心防守，庶無遺失之虞。”海安道：“不必在帳中，待小等躲在門後，那賊必然鑽門而入，那時拴之，豈不容易？”正是：防他有策，證彼無知。畢竟海安可拿得著賊否，且看下回分解。
當下海安道：“既有賊人到此，也不防。亦不必在帳中守候，小的躲在房門背後伏著，那賊人進來，必從房門而進，那時小的乘其不備，突起擒捉，有何難哉？”海瑞點頭稱善。且不題主僕二人計議。
再說那沈充領了張居正之命，藏帶匕首，一氣急急追隨著。這日追到野林地方，望見海瑞在前，他也不去掠動，諒海瑞必投店安歇，徐徐跟著。到了黃昏時候。海瑞主僕果然投店住宿。沈充大喜，待他入店之後，自身亦入此店，就在海瑞鄰房，專待夜靜時動手。吃過夜飯，又用了許多酒以壯其膽。在那店房內直等到二更之後，聽得滿店的客人俱已睡靜，沈充即便把衣服脫下，只穿一件皂布緊身，兩腿著套褲，足下登了快鞋，懷了匕首，輕輕的把自己房門開了，悄步潛蹤，印著腳兒，來到海瑞房門之外。只聽海瑞在內朗吟道：
百年秋露與春花，展放眉頭莫自嗟；詩吟幾首消塵慮，酒酌三杯度歲華。
敲殘棋予心情樂，撫罷瑤琴興趣賒；分外不加毫末事，且將風月作生涯。
沈充聽畢，自忖道：“這些舉動，真是腐儒之氣，這等時候不早去睡，還在那裏吟詠。”只得又等了片刻。又聞吟道：
小窻無計避炎氳，入手新詩廣異聞，笑對癡人曾說夢，思擕樽酒共論文。
揮毫墨灑千峰雨，噓氣光騰五綵雲，色即是空空即色，淮南春色共平分。
吟畢少晌，又聽裏面說道：“見此詩新異，令人閱之不忍釋手，當作一律以美之。”又復吟曰：
絕調新異已聞語，幾重舊案又翻新。
狐貍冢現衣冠古，傀儡場中面目真。
冰柱雪花空幻象，鷄鳴犬咬屬何人？
尋常事久非人想，領土輕雲亦染塵。
吟畢乃漸聞欠伸之聲；迨後寂然不聞復吟矣。沈充竊聽良久，自思：此時當睡去，乃從門縫之中窺視，只見孤燈一盞，帳子內鼻息如雷。沈充便大著膽，將那房門輕輕的推了一推，卻是挨實的。遂將匕首鑽了門縫，撬了幾撬，那門閂也就開了。此際海安正立著不動。沈充挨著門扇，輕輕的挨身進去，被海安黑地裏突出雙手將他揪住。叫道：“拿住了，拿住了！”海瑞卻從帳內跳出來，幫著海安。那沈充幾次掙扎，因海安蠻力雙手撕住，不但不能動彈，連氣險些被他撕絕了。海瑞道：“且勿放鬆，我把條麻繩來縛住，休教走去了！”沈充自知不好，欲動匕首，誰知撕住不能用力；剛要刺海安，卻被海安一丢，刀已落地。沈充見無法可施，只得哀求道；“不用綁我。如今既已捉住，料難走脫，不必費力。”海瑞乃將房門閂實，把一張交椅靠在門後，自己坐著，方叫海瑞將他放鬆。海安道：“放不得鬆的，他有兇器在身。先時拿一小刀來刺小的，幸得看見打落地下了，怕他身還有刀，放了必來刺人。”海瑞聞言，先把燈照過地下，將匕首拾起，又把他身搜過，見並無做賊器具，乃令海安釋放了他。沈充見手無寸鐵，料知插翅難飛，只得跪下哀告道：“小人肉眼不識泰山，冒犯尊顏。幸開一面之網，怒免小人之死，則生生世世感德靡既矣。”說罷，叩頭不疊。海瑞怒駡道：“我先還只道你是小戶貧民，逼于饑寒，故一時萌此不肖之念，覬覦行客。誰知你身藏匕首，意蓋欲行刺，並非作竊。我且問你，你係何人主使來？快些說來，還可略寬一線，不然夤夜懷刀，行刺欽差大臣，只恐寸斬有餘，而復纍及妻妾祖宗也。汝慎思之，毋貽後悔也。”沈充聽了海瑞這番言語，自思句句不差。既已被拿，自然不能逃脫。且又露兇器，不能強辯的了。不若直對他說，或者原諒我，係人所使來，係爲從犯，尚可寬恕。否則天明將我交與有司，只怕一頓板子夾棍，不得不招。那時官官相護，有司豈肯容我直供？如嚴刑鍛煉，逼我招認爲首，這是有冤難伸，豈不白白的坐了典刑？不如在他跟前直說爲妙。乃叩頭說道：“小的原是張居正府內家奴。只因大人出京之後，家主命小的身懷匕首，來趕上大人，不論什麽地方，殺卻大人，將首級回去領賞。可憐小的逼于主命，不得已來此，今爲大人所獲，罪該萬死。優乞恩開湯網，大發鴻慈。念小的係威逼而行，寬開性命，則來生犬馬圖報矣！”說罷又叩首。海瑞見他言詞直切，諒無遁飾之處，乃對沈充說道：“你的話，果是真的麽？”沈充道：“焉敢亂說，但望開恩！”海瑞道：“你身爲家奴，自然身不由己；主人有命，不得不從，自非你心中起意，吾自諒汝，汝且起來。”沈充叩頭稱謝起來立著。海瑞乃移椅轉座，將房門開了，問道：“你如今不成功，如何回見家主？”沈充道：“小的只幸大人不罪，就是沈氏歷代祖宗之幸。即此回去，家主雖將小的殺了，也不敢再萌異志了。”海瑞道：“不是這般說話，你既爲他家奴，自然要受他約束，不能抗違的了。如今又沒有首級回報他，豈不怒你？還要打個主意纔好。”沈充聽了，連忙雙膝跪下道：“小的蒙大人不殺之恩，無以爲報，情願投在府中，作個家人，早晚侍奉大人，以圖報答深恩，懇乞大人收錄。”海瑞道：“我如今要往安南催貢，一番跋涉，怎肯相纍你？也罷，住在店中，待我回時，再作商量罷。”
沈充聽得要往安南，只一句話，不覺喜得手舞足蹈起來，說道：“大人要往安南，小的最熟路徑，正要與大人出力，好報高厚之恩。”海瑞道：“怎麽，安南的路徑你卻熟識？”沈充道：“小的幼時從父親往安南去貿易，其國王姓黎名夢親，原是廣東廣州東莞人氏。其父名喚黎森，在安南貿易。那時尚是安南鄭王居位，無子，單生一位公主，名喚花花兒，生得美貌多才。這鄭王要招一位乘龍佳婿，不喜他本國的人，要招漢裔。遂高搭綵樓，便在五鳳樓前出下榜文，要招駙馬。此時所有各商人俱各齊齊整整的前去迎接綵球，以冀打中便爲駙馬。那黎森纔得二十二歲，生得面龐俊俏，此際亦走到人叢中去看一看。誰知天緣有在，恰好無千無萬的人，公主都不中意，偏偏就看了那黎森。一個繡球打將下來，正中那黎森的肩上。那些番人大聲齊說，‘有人中了！’大衆鬨然而散。須臾，一羣番女走下樓來，將黎森擁簇到裏面去見番王。那鄭王看見了黎森生得好相貌，不勝之喜。即時把番服與黎森更換，立即封爲駙馬。喚了禮儐，請公主與他拜了天地祖宗，合卺交懷，送入洞房，共成夫婦之禮。不上二年，那公主生下一子，鄭王也一病而死。國中無人掌權，番人看見他是個半子，就一齊議立黎森爲主。黎森雖然登寶位，不忍改易鄭王宗社，仍奉鄭氏爲主，自稱鄭王之後。在位五年，黎森亦死。其時黎森之子，方纔六歲，幸有大司馬侯光宗，忠心爲國，擁著那六歲之兒，取名黎夢龍即大位。及至夢龍到了一十二歲上，便曉得仁義，不敢蔑祖，仍以鄭氏爲主，取國號鄭黎氏，自號爲鄭繼王，如今已是十八歲了。小的隨著父親之際親見其事的。後來小的父親死在安南，小的不知長進，沒人管束，便任意花消，不半年已弄得乾乾淨淨一身無靠，又病起來，倒在大街之上。雖有鄉親，也不肯周濟分文，遂至一絲殘喘，待斃通衢。適值繼王出來郊天，見了小的，問起根由，動了惻隱之心，將小的帶回養病。足足養了半年方痊癒。又蒙繼王格外施恩，賞小的爲禁中軍士，在宮六年。想起父親棺柩無歸，乃嚮繼王哀懇，給假回家葬父棺柩。繼王大喜，說小的孝思不匱，賞了一百兩銀子，撥定船隻夫馬給與小的。自那年回家之後，葬了父柩，又沒生理經營，日復一日，就把那些銀子用光了，依然流落，幸得張居正老爺收錄。若說起到安南那裏，是小的最熟的路徑；二則可爲大人致意，或可少報大人恩典于萬一，伏乞大人俯賜收錄。”海瑞聽他說得有原有由，笑道：“你本是一個孝子，怎麽一時差錯，卻投在奸賊府中聽用，行此不仁不義、悖理逆天之事？好的是遇著了我，若是遇了別人，只恐你今夜就不得生全了。也罷，你若肯改邪歸正，隨我前去。若是回來之際，卻是始終如一，我薦你一個吃飯之處。若說要隨我回京城裏去，這卻不能的。那張、嚴等在彼見了你，怎肯相容？你自去想來，如果堅心，方纔可應允我呢。”沈充叩首道：“小的蒙大人這番恩典，怎肯懷著異心？”乃對天指燈發誓，海瑞方纔放心將他收下。次日，海瑞起程，擕帶著沈充而行。一路上多虧他用心用力的服侍。後人讀到此處，有詩單贊海瑞，能以正言點化頑劣。其詩云：
石中本有璞，只少切磋人，若得良工剖，堪爲席上珍。
凡人皆有性，慣習失其真，今得一木鐸，諄諄改易心。
惡念時時改，金言日日親，芝蘭同作伴，不覺有香薰。
試看沈充者，一念作好人。
畢竟沈充隨著海瑞到安南去，可催得貢物否，且聽下回分解。
話說海瑞，帶領著海安、沈充二人，一路望著安南而來，按下不表。
再說那安南國番王黎夢龍，乘著父遺社稷，自稱繼王，有自大之意。往昔每年遣使到天朝進貢方物一次，自這黎夢龍登位以來，便欲妄自稱雄，起初一二年還遣官進貢，後來三年竟不來貢。其時有丞相何坤奏道：“伏見國家以來，皆與天朝通好。今聖上欲自尊大，三年不貢，天朝必然見罪，竊料不久當有問罪之師臨境矣。”黎夢龍道：“孤自蒙祖宗遺下社稷，復賴上天庇眷，物阜民豐，更兼鄰國皆懼孤威，莫不前來結好。全賴卿等同心協輔，兵精糧足，即使不貢，天朝諒亦無奈我何。孤不忍久居人下，自非池中之物。卿勿復言。”何坤見夢龍立此心意，也不再言，出而嘆曰：“僅得彈丸之地，而遽欲自大，故激大國，是猶欲以卵敵石，安得不破哉。”不說何坤嗟嘆。
再說海瑞與海安、沈充二人一路兼程而來。到粵西貴州一路兼程進發，直至南寧。此際，那郡守指揮忽然驚訝，只道他爲甚的復來，俱嚮海瑞問安。海瑞道：“在下來此非爲別事，只因安南國三年不貢，奉聖旨到彼催貢，經臨貴境，攪擾不安。”指揮道：“大人差竣未幾，何以又出遠差？”剛峰道：“食君之祿，當報君之恩，何分勞逸？”即欲出關而去，指揮道：“大人車騎到此，豈有一宵不宿即便出關的道理？不佞稍備一杯之敬，伏乞大人賞臉！”剛峰說道：“既蒙大人厚意，只得叨擾了。”是夜宿于關內。次日，指揮點了一百名精兵，護送剛峰前去。剛峰道：“不敢相煩。我有二僕服侍足矣。只要十數名挑夫，很夠了。”指揮道：“雖然如此，然不佞實不放心。今大人既實不欲多人相從，在下只撥三十名，以聽驅策，如何？”海瑞見他情意慇慇，只得應允。指揮便選了三十名悍兵相行，親與郡屬官員相送至關外十里，方纔作別。猶自千聲珍重，萬句叮嚀。
海瑞既出了南關，不遠就是安南地界。沈充道：“老爺且在這裏駐扎，待小的先到裏面說知番王，叫他前來迎接，方纔體面。”剛峰道：“此去須要小心，必要早早的回信。”沈充應諾了，即望安南城關而來。走了二個時辰，已到番城。沈充纔得入城，便有許多舊相識問安詢好。沈充此時都不暇應接，只顧望著皇殿而來。這日恰好是十五望日，諸番官文武俱到殿上朝賀。這繼王對著諸臣辦事，故此坐得許久，尚未退朝。沈充恰是走熟的道路，一直而進。那些侍衛都曉得他是繼王的家奴，沒一個不嚮他致意詢問寒溫的，所以並無阻攔。沈充一直走到大殿，正見諸臣侍立兩旁，繼王當中端坐。沈充即便趨至案前，俯伏道：“奴才沈充叩見，願大王千歲。”繼王開目看見是沈充，不覺喜動顏色，敕賜平身。問道：“沈充，你自別寡人，一去數載，今日卻記得回來看看孤麽？”沈充道：“奴才自從叩別龍顏，扶父骸骨歸葬，幸借大王福庇，一路風和浪靜，直抵家鄉。葬父之後，即欲回來服侍大王。誰想天不從人，一病三年，終然落魂，不知受了多少奔馳，流到京城。幸遇兵部侍郎海大人收落；又幸海大人欽奉聖旨，前來催貢，小的思念大王厚恩，故特前來請安。”繼王道：“什麽海大人？”沈充道：“是天朝的官員，現爲兵部侍郎。欽奉聖旨，前來我國催貢的。”繼王道：“如今現在哪裏？”沈充道：“他現在郊外十里坡扎下，特請大王前去迎接聖旨。這位海大人就如宋朝的包龍圖一般的人品性質，皇上十分喜愛他的。所以特旨命他前來。”繼王道：“當朝有名的，衹有一個嚴太師。怎麽不令他來，卻令這人到此？”沈充道：“嚴太師見了這海侍郎，猶如蛇見硫磺一般。”繼王道：“爲什麽緣故？”沈充道：“只因這位海大人生來性情耿直，衹知有公，不諳徇私，不避權貴。他自出身做知縣之時，便敢公然盤查國公的賍款。及至陞進京城，做了一個司員，他又奏劾嚴太師。後來太師有罪，皇上發他在彼衙過堂應卯，這位海爺竟敢將太師行杖。即此兩般，就是個不避權貴，概可見矣。此人乃是天朝一個真正之臣也。”繼王道：“他來我國何意？”沈充道：“不過與大王相見，要催貢物而已。”繼王道：“孤王不去接他，你且代孤請他進來相見，孤王殿下立等就是。”沈充應諾，辭了繼王，即便飛奔來見剛峰，備將言語說知。剛峰怒道：“夢龍何物，擅敢抗旨，敢不出郊迎接？”沈充道：“老爺且請息怒。耐著些性兒，到了那裏，卻以硬對硬，彼即喜也。”剛峰道：“原來他是這般性的。”遂與海安、沈充飛馬而來，一路昂然而入。繼王自沈充出去之後，即令帳下武士百人，各帶寶劍，分列兩行，自殿下直至階下。又將大鼎一隻，下堆紅炭數十斤，鼎內注了沸油，方請瑞入見。海瑞竟昂然而入。看見階下武士百餘人，各各手按刀鞘，怒目而視，海瑞全不以爲意，只顧上走。但見當中坐著一人，你道他是怎生打扮？
頭帶鹿皮雉尾冠，身穿錦絡繡龍蟠，獅蠻寶帶腰間繫，粉底皂靴綠線盤。
兩眉恰似殘掃把，雙眼渾似銅鈴懸。
一部落腮似胡草，鷹鈎大鼻膽難圓。
剛峰見了，長揖不拜。繼王道：“剛峰見孤，焉敢不拜？”剛峰笑道：“豈不聞大國之臣不拜下邦之王耶？”繼王道：“孤自定疆界，數年來未曾與你國通問，汝今來此，莫非要作刺客耶？汝亦有孤之武士足備否？”海瑞笑道：“大王衹知好武，不知脩文，不十年而國中之人皆目不識丁矣。社稷不亡，其可得乎？”繼王怒道：“吾國文修武備，汝何得言此？”剛峰笑道：“大王以文修武備四字來哄何人耶？”繼王道：“孤且舉其一二與汝知道：丞相何坤、侍中江元，翰林勞孔，皆有濟世之才，非書生之見，數黑論黃，口有千言，聊無一策，弄章摘句，抱膝長吟者。比武則有甕都督、齊總兵、王遊府、張全鎮等，皆有萬人不敵之勇，熟諳兵略，何謂無人？”剛峰道：“大王之文臣武將，衹能在此恐嚇番愚，若以之臨敵，則恐不戰而逃矣。瑞乃一介之使來到，而大王動輒百十餘人，設鼎以待，則脩文備武之度可知矣。”繼王聽了不覺赧顏，即下殿謝曰：“寡人有犯尊嚴，幸勿見罪。”遂請海瑞上座，問道：“先生遠辱敝邦，有何見教？”海瑞道：“久聞大王仁義卓識，素仰盛名，惟恨無由得瞻龍顏。今瑞有幸，奉使而至，得睹光儀，殊慰鄙念。吾天子嚮有俾于大國，而大國亦時脩好貢，臣服抒誠。今已隔絕三年矣，故寡君以大王爲不敬，如楚之不貢包茅，無以懸之以法，特命瑞在大國催徴，伏乞大王察之。早日預備貢物，俾瑞回朝復命，則不勝幸甚矣！”繼王道：“孤三年不貢者，蓋別有意也。今先生乃天朝直臣，不遠而來，孤不忍拂先生之意。且權屈旬日，侍孤飭令侍臣，趕緊商議，備辦貢物，遣使賫表，一同先生回朝請罪就是。”剛峰再拜謝之。繼王即宣丞相何坤設宴光祿寺，相陪于剛峰飯畢，送瑞于館驛安歇。沈充仍不時到宮中伏侍。繼王道：“你又無父母，何不仍在寡人宮中與孤掌管內務，豈不勝似奔走天涯海角麽？”沈充道：“新恩固好，舊義難忘，小的久有此心；但念海大人視小的恩如父子，高厚之德，未報萬一，故不忍遽離之也。今大王恩諭，明日小的對海大人說，仍來侍奉大王左右。”繼王大喜。沈充出宮，即將此意對海瑞說知。海瑞說：“吾亦有意，欲待別時把你交繼王。如今你既有言，明日搬進宮去就是。”沈充叩了頭。次日，又在海瑞面前說了一些好話，方纔別去。
光陰似箭，日月如梭。海瑞不覺在那裏住了月餘，貢物尚未曾收拾完備。剛峰恐怕皇上盼望，乃修了一紙奏章，令人遞回京中，以慰聖懷。嚴嵩接著，不知又是什麽緣故，遂私自拆開。看見寫道：
欽差大臣剛峰誠恐誠惶，稽首頓首謹奏，爲番酋奉詔悔罪事：竊臣不才，謬蒙聖恩，俾以行人之職，恭賫敕旨前往安南，傳諭催貢。遵即謹賫詔前往，開讀恩旨。該番酋深懼伏罪，稽首乞恩，請即趕緊備辦貢物。臣已仰體聖意，督同該番日夕並工趕辦。但需時日，約六月盡方能竣工。臣計離京五月有餘，誠恐有廑聖懷，並滋怠慢之罪；臣理合將該番伏罪情由，及趕辦貢物日期，先行恭折奏聞。俟該番工告竣之日，臣即督同番使押解進宮，伏乞皇上睿鑒！臣海瑞謹奏。
嚴嵩看了自忖道：“難怪沈充十去無蹤，誰知海瑞已到了安南。怎麽這黎夢龍又聽他的？只是不知這沈充如何下落？趕不上海瑞，畏罪不敢回來還好；倘是見了海瑞，被海瑞用軟言哄他，帶著他回往，將來回朝，就是有證有髒之禍事了，這便如何是好？”即令家人速請了居正來府說話。正是：一封奏至心驚恐，又用奸謀起禍殃。未知居正可曾來否，且聽下回分解。
卻說嚴嵩看了海瑞本章，恐怕他日敗露不便，遂使家人立即去往張府，請居正前來商議。當下居正聞召，速速來至相府。彼此敘會禮畢，嚴嵩擕了居正的手來到內書房，私自相竊議。嚴嵩道：“前者足下差沈充前往中途行事，至今半載，不見蹤跡。初時僕猶以爲彼因不能成功，畏罪逃匿，不敢回來。如今海瑞卻是有本章到京，稱說已到安南。如今番國伏罪，立即趕緊辦貢。恐怕聖上盼望，故此先行具奏。約以六月底在該處起程，不過九月間盡能回京。僕見此本，心卻疑惑。若是沈充不曾趕上猶可；若是趕上了，遇著海瑞，這廝是極會說好話的。一頓甜言蜜語，那沈充係一勇之夫，哪裏曉得利害。只顧免了目前之禍，卻不料後來之利害。或者跟著他一路嚮那安南而去了，亦未可定。日後回來，豈不是你我一場大禍麽？”居正聽了，如夢初醒一般，不禁跌足道：“是了不錯的。丞相一言，卻把在下提醒了，正所謂只因一句話，驚醒夢中人。這沈充他自幼隨父親到安南貿易，後來父死，他便流落難歸。這番王本是廣州東莞縣人，乃念鄉情，遂把沈充收爲內務家奴，十分得用。過了七八年，番王只因沈充之父柩未葬，特賜百金爲路費。沈充得了百金，便將父柩歸葬。後來一病三年，復行流落，沿至京城，在下收留爲奴。實見他身材雄偉，所以把這件差事委他。誰知他卻如此。丞相之言，猶如目見的一般。不然，海瑞竟能說得番王納款麽？必因沈充；他就是一個活證，這還了得，大家都有些不便之處，如何是好？”嚴嵩道：“我正爲此著急。足下才大，可想一妙計，能阻止海瑞不得回京麽？”居正一時怒嘴閉目、抓耳撓腮，沉吟思想了一會，拍掌笑道：“有了，有了！”嚴嵩急問：“足下有何妙計？”居正道：“便有了！只要丞相出名具奏方可。”嚴嵩道：“只須止得他不回京，又何惜略動紙筆？足下且說，看是如何。”居正道：“將計就計。目下湖南一帶，地方不靖，匪連黨類，白晝橫行。官兵亦無法可治。明日丞相可將海瑞奏本一並申奏，兼道湖廣利害，非海瑞前往不可。目今安南貢物將次解京，可以無庸海瑞督解，著其就近前往三楚鎮撫。若是皇上準了，那時丞相即著委兵部官員飛馳前往，攔住海瑞不必進京，就往三楚鎮撫。若海瑞不能進京，就緩緩的打探沈充消息，另作計議；所謂急則治其標也，惟丞相察之。”嚴嵩聽了，不勝大喜，說道：“果然妙計，當即行之。”遂修奏本，照依張居正口中之言，一一寫畢，遞與居正觀看。只見寫的是：
臣嚴嵩謹奏，爲據情轉奏，並乞恩改授，以資彈壓，以安黎庶而彰國憲事：照得奉旨欽差安南使臣海瑞飛章前來，據稱奉旨前往安南催貢，于本年月日業已到境，宣讀恩詔，該番仰誦皇仁，畏威懷德，即時稽首服罪。立飭番工採取奇珍異寶，日夕上緊趕辦各物貢獻。海瑞督辦在彼，約計六月底始可靠竣。計程九月間，始可回京復命。海瑞誠恐主上廑懷，故先行飛章具奏，候貢物工竣，即應督率回京等情，飛奏前來，據此，理合粘連海瑞原奏，一並上呈陛下。再者：湖廣全屬，地連貴州，交界巴蜀，其地慣出匪類，每多不守正業，遊手好閒，三五成羣，七九結黨，淩辱鄉民，種種不法，皆因地方官有司歷來廢馳所致。匪等見慣，竟成習性，不獨不知有天，而且蔑法，因此愈積愈多，幾如蝗蝻，勢難撲滅。即省垣有司嚴訪查拿，而該匪類勢必逃匿，充斥四鄉，村民轉難安枕。良善之家，畏其兇暴，縱被魚肉，竟不敢與較，忍氣吞聲，敢怒而不敢言。匪類借此肆無憚忌。被害之民，無可如何。欲控不敢。懼其報復慘烈。忍之難堪，卻之受害，幾有無以爲生之苦。似此則愈縱其囂張，勢將不靖。近年荒旱水火頻仍，若不乘時鎮撫，必致愈肆猖狂。臣不敢瞞隱，有負國恩。伏乞皇上早揀賢能，迅速前往鎮撫，嚴正捕獲。則匪等盡究有法，而良善之家，借此得安枕席，實我皇上仁慈所致。臣等不勝幸甚，荊楚黔黎亦不勝幸甚矣！臣嚴嵩具奏以聞。
張居正閱畢贊道：“文不加點，具見洞達利弊。此本一上，天子自無不準之理！若能得皇上批準，海瑞到了湖廣，然後太師發札遍諭闔省官員，遇便參奏，則可斷絕禍根矣。”
次日上朝，衆文武山呼畢，嚴嵩出班奏道：“昨據海瑞令人飛章具報，今將原奏並臣嚴嵩另有奏章，恭呈御覽，伏乞皇上睿鑒施行。天子令內侍接了奏章，展開細看，便道：“據海瑞所奏，不日安南貢物將至。有此一人前往，使徼外番酋，亦知大義，海瑞可謂使于四方，不辱君命，朕甚嘉之。他日回朝，自當格外擢用，以酬其勞。但丞相併言湖廣一帶匪類聚集爲害，亟當著人前往整飭，不致苦我黎民。但不知誰堪充此任役？丞相以爲何人可使，即須啟朕知道。”嚴嵩俯伏奏道：“現任安南欽差天使可充此職。皇上若以之前往，臣保得不三月當奏敷功矣。”皇上說道：“海侍郎品望才智有餘，以之前往，可必濟效。但他現在安南催貢，尚未差竣回京，哪得遣之？”嚴嵩奏道：“地方利弊，只在一時，若不早除其小丑，臣恐不止此矣！海瑞雖未差竣回京，然該番既已有心趕辦貢物，諒不日亦當告竣，決然遣官隨同欽差伏闕謝罪。優乞陛下以地方百姓爲重，敕令海瑞急催貢物完竣，催督番使即行起程。若入本境，則交有司地方官護送，督解來京。仍著海瑞紆道迅速飛趙荊楚鎮撫，不必回京。此則實爲兩理，伏乞陛下察之。”皇上聽奏大喜，即飭翰林院脩撰草詔，差了八百里的飛遞前往。嚴嵩得了旨意，謝恩出朝，竟到兵部遴選差官起程，方纔放心回府去了，不題。
且說那海瑞在安南時常嚮蠻王催貢，竣工俾得回京復命。又有沈充在內爲之照應一切。這沈充不時假傳王旨，到各處工場嚴催迫索，所以那些工匠不敢遲延，日夕趕辦。未及三月，貢物俱已告竣。當下安南王將貢物一一點騐，裝璜封誌，令翰林臣修了悔罪乞赦之表，具一清折，將所貢獻各物計註明白，隨請海瑞同到殿上，當面交代，呈上清單，請海瑞觀看。海瑞接過清單細看，上寫著：
金樹玉樹盆景四座，火浣布二十匹(長二丈、闊一尺二寸)，碧犀念珠一副(一共一百零八顆)，另佛頭間子(貓兒眼的)，象牙一雙(重一百八十餘斤)，火鷄四隻(每日食紅炭十斤)，石犬一對(如鼠大，共重二兩三錢)，石猴一對(如拳大，高三寸，善曉人意，能持文房四寶)，碧玉插屏一對(高五尺)，紅玉酒盃十隻(如血色光)，文犀燭一對(燃之能照水中怪物)，玄狐皮四張(可作冠罩，能御風火雨雪)，渾天球一個(能量天上廣狹、度數、時刻)。
海瑞看了，作揖拜謝。安南王即差御前丞相何坤、都督元成，領兵一百護送。各人領旨，遂往殿上擺酒送行。沈充亦來作餞，彼此實不忍捨。繼王與沈充直送出關外三十里，方纔分別。正是：一旦成知己，那堪賦別離。欲知海瑞回朝如何，且聽下回分解。
卻說海瑞領了何坤等衆，押著貢物，望著內地而來。此際方纔到桂林地方，即便接著兵部差官，喚住行腳，開讀聖旨道：
奉天承運皇帝詔曰：賢能廉介，國之股肱。盡瘁鞠躬，臣之大節。兹爾海瑞爲國爲民，屢著勞績。前者南定抗命，寇虐邊隅。爾乃多籌廣略，親宣朕德，故邊氛不作，一旦消除。今安南不貢，爾復代宣朕旨，三年不貢之酋，立即伏罪。卿之功績常載在旗，常理宜來京慰勞，左右匡襄。無如國而忘家，公而忘私，如卿之爲臣者卒少。今聞湖廣一帶匪逆甚衆，鴟張四鄉，放肆搶劫，害我良民。故復命爾鎮撫，無使寇逆滋蔓，擢爾爲湖廣巡撫，仍兼兵部侍郎銜監察都御史，拜受恩命之日，即便馳赴新任，毋用回京復命。其安南貢物，即于接旨之地，交該地方有司護送來京。爾其速赴到任。欽此。
海瑞接了聖旨，山呼謝恩畢。然後即對差官點明貢物，以及令差與何坤等相見，隨請該指揮交替，即時分路，領了海安轉途而行，望著湖廣進發。一路訪問民情，呈謝恩奏本，暫且按下不表。
再說湖廣地名三楚，界連貴粵，地方遼闊，水環山列。更兼民情獷悍，無業之家，不務生理；遊手好閒，恃強淩弱。又俗尚結會聯盟，動以百計。其黨甚夥，其兇愈烈，良善之家受其魚肉。匪徒又勾結兵弁，串通衙役，以作護符。那不肖兵役，心利分肥，不特縱匪爲害，且反爲匪所用。若是衙門中有甚消息，他們即便飛報。官差一出，而該罪早已遠揚。因而愈無忌憚，往往打家劫舍。官府未嘗不辦，無奈百票不獲一犯，以致如此。當時衡州有一著名匪類，姓周名大章，其人生得魁偉，性烈如猛火，兩臂有數百斤之力。其父原是一個商賈，遺下數千家財。母親余氏，現有一妹名喚蘭香，姿色美貌，更兼伶俐。這周大章自從父死之後，不安分生理。初時猶有幾分畏懼老母、鄰佑不過延請教師到他家中教他槍棒各技，漸至交結朋友太多。只因他有些產業，手裏呼應得來；更兼他疏財慷慨，揮金如土，每日裏那些不長進的狐朋狗友，邀同各處遊玩，或酒樓，或娼館，一舉一動無非是要鬧事的意思。終日醉而不醒，在街頭巷尾打架滋事。聲言好打抱不平，其實恃著人衆，分明尋事，捕風捉影的，良善之家，莫不受其暴虐。如此日復一日，朋友愈衆，家業頓消。不到三年光景，便將一副家財弄得精光了。他們是平日飲慣吃慣的，一旦窮了，哪裏便肯安分？不免糾約衆匪，做些沒本錢的生意。一次便思二次，二而三，三而四，其匪愈衆，膽愈大起來。雖衙門中有些知覺，官府票出拘拿，而該匪等又有賄賂官差，故得優遊自在。不一年，其膽更大，同黨佈滿一郡。這大章便在河干收拾一隻大渡船，每逢往來，必夠百人之數，然後開擺過去。遇了夜間，則行搜劫，日裏假名生理，民間受過了許多禍患。衡州之地，被劫之家，不下數百，而府裏竟無可如何。近有知者不敢搭船，稱呼船曰：“閻王渡”，其意謂渡者必死也。大章終日在那衡州碼頭擺渡，亦自恃其勇，非足百人不肯開。周大章復聚黨羽三百餘人，或綠林搶劫，或鑿壁穿窬，無所不至。同時有李阿寧、陳榮華等，各統匪類數百多人，日日在那湖廣攪擾。良善之家，幾不欲生。當下海瑞受了皇命，帶了海安一路訪問而來，並無一人知他是個現在特授巡撫。
一日，海瑞訪到衡州，在路即聞周大章“閻王渡”之名，意慾前往乘渡。海安道：“老爺休要輕往。小的曾記得，在橋頭關帝廟祈得簽語上，有‘閻王渡’字樣，是要遇驚險的。今日恰逢其名，神聖之言不可不信。莫若老爺且俟到任之後，再訪未遲。”海瑞說：“非也，夫國家養士，原欲爲君分憂、爲民除害者也。今我欽奉聖旨，來訪利弊，豈可因‘閻王渡’一節，便退縮不前，誠有負國厚恩！爾勿多言，只在左右伺候便了。”海安聽了主人這一番言語，也不敢再言，只得遠遠的相隨，跟著海瑞來到衡州渡頭。只見並無船隻，卻有許多人聚在一處說道：“今夜三更，方纔開船。我們卻要候到三更了。”有一老者道：“即此待到五更，亦要耐煩，不然到哪裏去找渡船？”一少年道：“我們幸喜沒有要緊的事，若有要緊的事，只怕誤了呢！”海瑞聽得親切，便走到那說話的人前問道：“我們是外江的人，到此不知風俗。適間我聽得列位之言，好生詫異。”那老者聽了，忙忙搖手道：“休得多言多語，連纍我們。”海瑞道：“老丈怎麽說這話？就是官渡，人來遲了些，也難怪不得人家說話。”老者道：“你乃外江人，哪裏曉得我們的鄉風。這只渡船，不是當耍的，若得罪他，只怕你們當不起呢！”海瑞道：“難得是他擺渡，領了本府的文憑照會，輸餉擺渡，有什麽不可說之處？”老者道：“你到底是個外江人，不曉得利弊。偏偏我們這渡船不曾領帖輸捐，又不是官渡，從這位‘閻王渡’主出世，比那有文照官渡者更厲害著多呢！”海瑞道：“若無文憑，不輸國餉，便是自擺私渡，有干禁例，何以如此厲害？”老者道：“這裏本是一個合郡的擺渡生理。自此‘閻王’一到，他便把那一概渡船逐去，並不許一隻小舟在此灣泊，惟有這一隻港船在此開擺。每一開船，必足百人之數，然後解纜。若是少一人，再去不成的。”海瑞道：“嚮來各渡皆借此以爲餬口，難道被他佔了，就不敢出聲麽？”老者道：“且勿高聲，待我與你說個透徹罷了。”海瑞知意，即拖了那老者的手，去到對面陰涼樹下坐著，問道：“適聞老丈吩咐莫要高聲，是何緣故？我們是異鄉人，不知貴地利害，敢煩老丈指示，庶免有犯鄉規，感激無既。”老者復把海瑞看了一會，說道：“吾不說明，你不知情，且坐著待我說與你聽。”海瑞道：“你我二人雲水一天，有什麽話但說無妨。你看那渡船尚早，你我何不坐此一談以解呆悶如何？”老者笑道：“因是沒可消遣的，待我說來。那‘閻王渡’主，姓周名大章，此人生來好勇剛，兩臂有千斤之力，又是一個破落戶。他從先爲人仗義疏財，專肯結交英雄好漢，情願把這一副家私花消了，固結下許多朋友。又好相識衙門中的差役，所以他就有意作姦犯科，衙門裏亦將委曲從他。如此，數年以來，這周大章不知犯了多少重案，官府雖知而不辦，各衙門俱爲護衛。所以他便佔了這個碼頭，將從前的渡船多皆逐去，自己起造了一隻大船，日只一歸，夜只一往。百人爲率，多亦不落，少也不開。若有人說那些不知世務的話，在碼頭上包管有禍。所以人多畏懼，改他爲‘閻王渡’，連官府也不敢徴他渡稅。我看你是個外江人，不曉得其中厲害，故說你知：在此間少要多嘴，自招禍患呢。”海瑞道：“難道這周大章多沒有家小的，一味在碼頭胡鬧麽？”老者道：“怎麽沒有？現在前面獅子坡居住，他家還有人呢。”海瑞道：“還有何人？”老者道：“老母、幼妹。”海瑞道：“既有相牽，就該體念骨肉之情，怎麽又橫行？一朝犯法，只恐悔之無及。”老者道：“休要管他，他自有無邊的法力呢？我們且到那裏等渡去罷。”正是：是非只爲多開口，煩惱皆因強出頭。
老者與海瑞作別，乃往碼頭去了。海瑞自思：“據老者之言確確有據。但這周大章既有家眷在岸，我何不到彼家中探其虛實，好叫差人前來拿獲？”遂不回碼頭，竟大踏步嚮著老者所指之地行去。只見沿河一帶俱是人家，細詢周大章的住址，俱言：“彼家現在前面居住。過了此街，到屋宇盡頭之處，約一里外便是溪源。此地並無別家，惟有茆屋三間，就是周大章屋了。”海瑞聽了不勝之喜，急忙嚮著河邊而來，果見一帶俱是人家。及走至郊外，望見一片野地，獨有三間茆屋。海瑞自思：“此必周大章的家了。”遂挺身嚮前，只見雙扉緊閉，似甚寂寥。海瑞又不敢叩門，只得在對門河邊坐下。少頃，見一個婦人，開門出來，手提水桶，約有六十餘歲，走到河邊汲水。海瑞自思：“此必大章之母也。我若去探消息，就在此人身上。”乃故意作出嗟嘆之聲。這余氏亦聽得明白，不覺動了惻隱之心，便問道：“這位客官，我看你不是這裏人，怎麽在此長嘆？”海瑞道：“小子乃是粵東人氏，只因爲有個密友在此參茸生理，小子特來投他。誰想這朋友于正月間已經回東去了。小子盤纏用盡，寸步難行，只得沿路訪找鄉親，望其念些鄉情，少助資斧，俾得借此回家。今我一路飄泊至此，自忖身上並無分文，又不敢客寓居住，只得在此坐著，但不知今夜寄宿何處也。”余氏見他說得可憐，說道：“你在此也無用，倒不如及早前往，找尋個把鄉親，幫你三文二文也是好的。”海瑞假泣道：“小子亦知如此甚好，但是囊中乏鈔，怎生行走？況且昨日就沒有吃飯，今早起來，又走了許多的路，如今覺得身子空虛，竟走不起了。”余氏嘆道：“你既是饑餓不起，也罷，隨我進去，待我弄飯你吃。暫且舍下權宿一宵，明日一早起行罷。”
海瑞道：“多謝姥姥，尊姓何名？”余氏道：“我先夫姓周，老身余氏。”海瑞道：“聽姥姥說來，姥姥是孀居了。可有幾位令郎、令嬡？”余氏道：“有一子一女。兒名大章，在這村前擺渡營生。請問客人尊姓大名？”欲知海瑞如何答應，再看下回分解。
卻說余氏憐念海公孤旅無依，慨然動念，遂將海公喚到家中，留其過宿，周濟酒飯。當下海公謝了，便隨著余氏進了茆屋。余氏提。水進來，問道：“適間忘了，未曾請教尊姓大名。”海公道：“小子姓鍾名生，乃是廣東海康人。”余氏道：“原來是個大邊省人，不遠數千里而來，亦云苦矣。那邊小房空著，請貴駕到裏面暫屈一宵，少頃茶飯便到。”海公再拜謝之，便隨著余氏進內。只見一間小小的茆房，正面鋪著一張土炕，兩邊擺了竹椅，壁上有架，上面放著許多槍刀器械，白閃閃的鋒利無比，令人心膽俱寒。海瑞想道：“這就是賊人兇器了。”少頃余氏拿了一碗飯，四碟葷菜出來，俱係些珍惜之品。海端謝道：“多承媽媽厚惠，小子何以報德？”余氏道：“偶爾方便，何須介意？”海瑞便將菜物略用了些，就罷了。余氏道：“你既苦饑，爲什麽只用這些？難道是嫌粗糲，不堪下咽耶？”海端道：“吾聞古人有云：‘饑食過飽，必殞命。’小子已餓三天，若是飽餐一頓，未免有纍，故寧可少食。”余氏笑道：“這也說得有理。”徐徐將家夥收了進去，掌出燈來，放在桌上，說道：“你且在此安歇，明日用了早膳纔去。”海瑞道：“今已打攪不安，哪敢再擾郇廚？”余氏道：“行得方便且方便。”帶笑而去，把房門反扣了。海公坐在燈下，自思：余氏爲人還近人情，可憐其子法外營生，波及其母。將來破案之時，吾必格外寬恕，報以一飯之德。但如今坐在這裏，也是無用，對著這個客堂有何益處？我卻來錯了。輾轉沉思，愈加煩惱，哪裏睡得著？忽見案頭放著一札，海公便拿起來看。只見上面有“周大章老兄手披”數字。海公便取出書箋來看。上寫著：
前者接得尊諭云云。但此案現據失主黃三小稱，伊夜過渡船，背負紋銀七百兩，過了對岸時已三更。正行之際，忽聞後面追呼之聲，轉瞬十餘人直至，將彼銀子搶去淨盡。月光之下，惟認得足下面貌。供詞堅甚，似不肯于甘休者。弟深以彼昏夜搭船，何得獨負多銀，使招匪人眼目？意慾移重就輕。奈彼堅執不從，以搶爲劫。弟實無奈，暫批候訪拘追。但此案若以三限期滿，不能破獲，彼必上控，似此如之奈何？愚見欲煩足下留心，察其出入，乘便刺之，以緘其口。否則賍情重大，必須勒限嚴緝，深恐上憲添差會營訪緝，似有不利于足下。惟祈高裁，弟不勝幸甚！專此佈達，並請近安。
呈大章老兄臺鑒關工遙泐海公看了，暗自怒道：“那關上遙乃是衡州知府，怎麽反與賊通？不肖劣員，其罪實堪髮指！”乃收其書札于袖內，以爲他日質證。
少頃，忽聞扣門聲甚急，海公伏在門裏竊聽，裏面余氏答應出來開了門，又聽得男子之聲說道：“什麽時候了？如何恁早關門！”余氏道：“又到哪裏吃得這等大醉回來？今夜又作出不好事來呢？”那人道：“你且休管，扶我到裏面睡罷。”余氏道：“你且在草堂上坐著，待我說與你聽。”那人道：“且到裏面睡了，再說罷。”醉得緊了，就要嘔吐出來。余氏道：“裏面有一位迷路的客人在那裏借宿，這時必定睡了，休要驚動他。你且在這裏睡罷。”大章聽了母親一席話，不覺吃了一驚，說道：“我的房裏有許多要緊的東西在內，怎麽留過客在裏面？”便帶著醉，一步一跌的走到房門口。此際海瑞大驚，聽他口氣分明就是周大章無疑，又聽得腳步聲要進來，此時欲退不得，欲往不能。正在驚疑之間，忽然一聲響亮，那門被周大章挨倒，連人跌進來了。那余氏便拿燈來照。周大章已爬起來，不見猶可，見了海瑞，不覺怒從心上起，惡嚮膽邊生。不分清白，把海瑞抓住駡道：“你是什麽人，敢來窺探我的事情？”海瑞道：“請快放手，待我說來。”大章將手放開。海瑞被其一推，早已跌在地下。那余氏急來挽起道：“勿驚，勿驚。他是吃醉了的人，休要見怪！”海瑞猶未及回答，那周大章厲聲大叱道：“還不快說！敢是要叫我動手麽？”海公道：“勿怒，勿怒！”只嚇得戰戰兢兢的道：“我是個過路趕不上站頭的，承蒙老太太好意，喚我進來歇宿。不知壯士回來，有失回避，幸勿見怪！”大章道：“你是失站的，怎麽不嚮大路上走，卻嚮我家這條斷路上來？這明明是來窺伺我家消息。好呀，你卻不知老子的厲害。到這裏來，是個自來送死的了。正是：天堂有路多不走，地獄無門卻要來！到底你是什麽人？快快說來，如有隱瞞，受我一刀！”說罷，身上取出把利刀，擲在地下道：“你還是說不說？”海瑞道：“小子實係迷路的；若是認得路途，就不會走進這條斷路來了。”余氏亦在旁代爲分辯，求他寬恕，大章哪裏肯聽。余氏自進裏面去了；他卻將房門反扣著說道：“老子此時精神困了，明早再來與你算帳！”說罷，帶醉的把一張大椅頂住房門躺著，不覺呼呼的睡去了。再說海公看見明亮亮的利刃擲在地下，又見門已扣了。聽得大章呼呼的鼻息如雷，正在房門之處，自料不能得脫身，對著利刃道：“再不想我海瑞今日是這般盡頭的了。”不覺慘然悲泣起來。
且說余氏回房見了女兒蘭香，說道：“往日你哥哥卻不回來；今夜留了這個歇宿，偏偏他跑回來。如今將利刃丢在地下，又將房門反扣了，豈不是明明要他性命麽？好端端的一個人，卻被我斷送了性命，于心不安。”說罷竟掉下淚來。蘭香道：“明明知哥哥這般性氣的，怎好留那人在家過夜？這就是母親少了打點之處。況且哥哥平生心最多疑，哪肯即便放了過去？這般光景，如何是好？”余氏道：“雖然如此，還要想個計救他纔好呢。不然這罪孽是了不得的。”蘭香說道：“有什麽計能放走他就好了。”余氏道：“做不得，他把那人關在房內，你哥哥又頂住門睡的，如何救得人出來？”蘭香道：“既如此，待我想個計策出來。”正是：眉頭方一皺，妙計上心來。蘭香思了一回說：“有了！如今趁哥哥未醒，可將外窻門撬開，母輕輕喚此人跳出，帶至後門口放了，回身把窻門放在地上。哥哥醒來，只道他曉得此道的，卻不連害我們的了。”余氏聽了大喜，即時走到小房門口，細聽大章呼呼鼻息。正在黑暗之中，余氏將窻門解脫，悄悄的輕喚海瑞跳出。海瑞一聽，連忙嚮窻門跳出，上前求救。余氏道：“且勿高聲，若要活命，快些隨著我來。”海公便緊緊的隨著余氏，黑夜之中不辨東西，只是隨步而行，約略轉了兩三個彎，余氏止步，把門開了，說道：“你只從此條路轉過西去，急急前進，如有遲延，恐難逃了性命。”海瑞得了活路，謝過了余氏，便依著余氏所指的路，飛奔而去。正是：鰲魚脫了金鈎釣，擺尾搖頭再不來。後人讀史至此，有詩贊海公忠心爲國。詩曰：
爲國憂民不憚勞，幾經兇險幾多遭，身危虎穴終難禍，命寄懸梁亦脫牢。
信是忠誠能感格，焉知正直不須逃，海公幸有余婆救，否則黃梁熟已糟。
又有贊余氏心誠慈善，終有好報，詩曰：
余婦賢良女，心存惻隱時，憐窮施碗飯，恤寡寄棲遲。
孰料兒爲梗，翻憑女巧思。
一朝疏密網，萬載羨奇功。
有心憐性命，無計束頑兒，吾欽余氏女，千古令人思。
又有人以詩贊蘭香慧心巧思，詩曰：
二八深閨女，胸中有巧思，能施活命計，慷慨勝男兒。
只恨兄心毒，翻憐自好姿，赤繩何日繫，誰畫妾雙眉？
令女欽嘆賞，當贈五言詩。
當下海瑞得脫了性命，急急的望西而走，幸有微月引路。時已五更天氣，海公只顧狂奔，乃至天明，已見城開。便走回店中，叫海安伺候，穿了衣服，來至指揮衙門，正值衙門纔發頭梆。海安上前，嚮那把門的軍官說道：“新任巡按到拜，有機密事要見你家大人。”那把門的軍官聽了，即忙進內通報。指揮急忙出堂迎接，擕手入內。海瑞亦無暇告訴別事，便將‘閻王渡’事情，如此如此，這般這般，逐一說知。立即請去拿人。指揮聽罷，吃了一驚，喜得巡按未遭毒手。即令中軍官點兵三百，前去拿人。正是：只因平日作邪人，惹起官兵動殺聲。未知官兵此去如何，且看下文分解。
不說指揮聽得海瑞所說，吃了一驚，急急傳令左右兩旁遊擊，各帶百五十名官兵，前往捉拿週大章。再說周大章睡到五更酒醒起來，喚醒余氏點燈。余氏自從放走了海瑞，哪裏去睡得著？今忽然聽兒子叫喚，故意不即答應，裝成熟睡的光景，周大章叫了好幾聲，方纔應道：“好端端的睡了，又叫什麽？”大章道：“快些點個燈來。”余氏方纔爬起床來，打著了火，點上燈，拿將過來。周大章即便接過，自拿到小房面前一看，只見兩扇窻門兒開了，不覺大驚。急忙進內瞧看，不見了海瑞。大章復到後門來看，只見門已開了。忙轉身到房細看，說道：“不好了！這廝亦會此道，怪不得走了。這就是我酒醉誤事。”轉問余氏：“可曾聽得什麽動靜否？”余氏道：“三更以後，我還與爾說話；想必是四更走的呢。”大章懊悔不已，急忙到房內檢點各物，惟是不見了書札，跌足道：“不好了，這書被此人盜去，這還了得！吾料他亦走不遠，勢必追回，著他取到書札，纔免禍根。”正欲出門時，天色已明。忽然一派聲叫，前後門打將進來，擁了一屋官兵。大章見了，自知不好，急忙要走，早被軍兵拿下。大章大叫道：“你們拿我做什麽？”官兵道：“你是個積匪大盜，怎麽不拿你去見官爺？”說罷，蜂擁而去。余氏與蘭香此際亦無可如何，只是哭泣，請人探聽消息而已。這裏，海瑞辭了指揮使，回到店中。那地方有司早已知道，頃刻之間多來問安參見。海瑞吩咐：“回衙理事，候上了任然後接見。一切供應俱免。本部院並無眷屬，只擕一僕，日常兩餐蔬菜下飯已足。地方官聽了，不敢照常供應，惟略具而已。次日，海瑞清晨起來，梳洗已畢，穿起那件大紅布圓領，戴了烏紗。不多時，就有地方官領著儀從來到。三聲砲響，海瑞升輿。一路鳴鑼喝道，來到巡按公署。海瑞下轎，拈香祭門，行了大禮入衙後出正堂，兩旁書差各役整齊，分班站立。掌印使捧上印盒，跪請開印。用印畢，即有司道府各官進上手本稟見。海瑞看了，吩咐單請兩司入見。須臾，兩司趨入，行了庭參大禮。海瑞吩咐另設兩張公案，請兩司左右坐下，獨傳本地知府關上遙進見。那知府只道有體面，得意揚揚的趨進大堂，朝上唱銜行禮畢，侍立于旁。海瑞道：“貴府榮遷此任，有幾年了？”知府道：“卑職前年調補來任的。”海瑞笑著說道：“貴府令望久聞，衡民倚之如父母者，正貴府之功德也。”知府忙打一躬道：“卑職無才無識，謬蒙聖恩知遇，並荷列位大人培植，飭守此郡，自愧有負聖明與列位大人鴻恩。”海瑞道：“本院欽奉聖旨，按臨此地，在路稔聞本處匪類甚多。貴府在此已經二年有餘，郡內頗有著名匪類否？”知府說道：“湖廣民情獷悍，性好勇武，多有不務正業者，惟長沙、貴陽爲最。敝屬前有數名頗肆梟張。自卑府到任，概已拘拿，立置之法；今幸寧靜，無煩大人掛懷。”海瑞道：“多方貴府設法衛民，驅除奸徒，百姓得以安枕，皆君之力也。但聞本地有周大章，其人不守本分，又好結黨橫行，現在碼頭開擺‘閻王渡’，貴府可聞乎？”知府說道：“周大章不過一渡夫耳，何得有此強暴？渡名‘閻王’者，以大章面黑似閻王也，惟大人察之。”海公道：“大章面貌亦不甚黑，且頗見魁偉。本院昨夜曾在他家歇宿，承他照拂。現在一札托本院轉致，惟君收看便知。”即令海安，將一紙書札，傳與他看。知府接書到手，不覺吃了一驚。認得是自己手跡，寄與大章的。此際正是：三魂飄海外，七魄在天邊。知府自思：此書如何得到他手裏？只得免冠叩頭說道：“這非大章之書，亦非卑職之筆。此必有人栽禍，還望大人明鑒。”海瑞道：“既非貴府筆跡，想必名姓相同者，而本院錯傳了，可將此札交回本院。”知府此時不敢怎的，只得原札仍復呈上公案。那海瑞接回，又對兩司道：“兩位大人有所不知。只因本院昨過周大章家中，大章將此書札托本院轉致于他，誰知倒錯了，今煩兩位大人看是如何。”遂令海安將書札遞與兩司看，兩司同立起來共看。可憐知府此際恰如熱盆上螞蟻一般，不知所以，渾身汗下，跪在階上，只是叩頭，口稱“該死”。兩司看畢，共說道：“這知府同賊交通，瞞稟大人，實罪無可逭之理，求大人參辦就是了。卑職等有失稽查屬吏，亦難免咎，並求大人處分。”說畢退立階下。海瑞道：“二位且請復坐，本院自有話說。凡爲府州縣者，乃民之父母；更沐皇上殊恩，當以愛國保民爲本務。何期身膺四秩，位列黃堂，而乃與賊交通，抹案縱盜行兇，殊覺有負天子厚恩。似此何以居民之上？本院若不正之以法，則將來傚尤者不一而足，只恐民不聊生矣。”兩司躬身道：“該府有罪應得，惟大人施行。”海公便對知府道：“爾平日只是爲盜，今日有何話說？”知府叩頭自說：“死罪，求大人格外施恩！”海瑞道：“害民縱盜之賊，哪裏還有恩典與你！”吩咐左右將知府穿榜剝下，且帶往獄中監禁，聽候奏辦。左右答應一聲，如鷹拿虎抓一般，早把知府簇擁下去，押往司獄收管去了。
少頃，人報指揮使大人委中軍官押解周大章到了。海公大怒，吩咐“標滾”進來。施刀手答應一聲，飛奔出頭門而來，將周大章一滾三標的滾到大堂階下伏著。海公問道：“周大章，你可認得我麽？”周大章道：“小的乃是村民，怎麽認得大人？”海公道：“你且擡頭一看，本院是誰？”大章道：“小的有罪，怎敢擡頭？”海公道：“恕你無罪，你且擡頭一看！”大章擡頭一看，不覺吃了一驚，呆了半晌，自思：這位大人，我昨夜不該得罪了他。遂叩頭如搗蒜一般，說道：“小的真是不曾會過金面的。”海公笑道：“昨夜二更之時，你曾在家將利刃交我自決。怎麽這時候，就不認得本院了？你的款跡本院是曉得的。你從實招來，免受刑法之苦。”大章道：“小的本來不肖，今已被拘，生死惟大人操之。”海瑞怒道：“本院怎敢擅主人之生死。因你犯法，特此會二位大人在這公堂勘問，怎麽說這話來？快些招供，如遲刑杖立加矣。”大章只是不承認。海瑞大怒，即對按察司道：“這廝不承認，還要相煩大人刑訊，務取實供歸案爲要。”說罷拱一拱手，退入內堂去了。當下二司送過了海公，也退回司法所來，喚了差役人等將周大章提到案前嚴訊。大章只肯招稱：“平日不守本分，所作所爲之事業多不正道；至于搶劫殺人，實係小的不敢。”臬司道：“胡說！你的所爲早已被巡撫大人訪得確切。昨夜大人宿在你家，搜出書札。如今吳知府已經監在本司監獄，聽候奏辦。諒你一犯人，何敢屢屢不招！它堅強不供，即可漏網？”立即吩咐左右動刑，先取皮巴掌盡力重打一百。左右答應一聲，即將大章扯到階下，掌了一百個皮巴掌，大章還不招供。臬司大怒，命取夾棍上來。左右將大章上了夾棍，收緊了繩子，把這周大章昏了過去。忙用冰水噴面，少頃醒來。周大章被夾得五內皆裂。打一百個嘴巴掌，雖則口吐鮮血，這夾棍比他十分苦痛。將此夾棍漸漸提起，繩子鬆開，大章坐在階地，臬司又問道：“你今可願招供麽？”此際大章思想：如不招來，又恐夾棍起來，五內迸裂，慌忙道：“小的情願招了。”臬司道：“不怕你不肯招承。”令左右授他筆硯，令其自己寫供。周大章無奈，只得執筆親供。一共認了一十二款，寫完呈上堂來。臬司接過一看，只見上寫道：
具供招人周大章，只因自幼不肖，不思學習正業，與那匪類朋友商議，要做無本錢事業。業已犯過一十二案。今在大人臺前，切實供明，並不敢隱瞞，求乞開恩！案款列左：一案犯白日強奸幼童黃阿榼，未經告發。一案犯夤夜入劫梁阿興家衣服、銀錢，業經屢控，院司未破。一案犯酗酒打架，傷任阿六，到案。
一案犯擺渡行劫，在本郡河面擺渡，每遇黑夜便劫掠行客衣物。
一案犯白日持刀，殺死本街吳錯元妻女兩口。
一案犯毆斃茶坊小乙胡亞六，經控未獲。
一案犯夥竊本城劉大紳家衣服、首飾物件，拒捕傷家丁。
一案犯攔街截搶屠戶古阿珍買豬銀兩，經告木獲。
二司看了笑道：“你何止犯一十二條案件？還有與那知府通賄這一案，怎的不承認，快些一並寫來。”大章道：“小的自己犯法，寧甘萬死。怎忍連坐公祖之官。”臬司道：“該府自己均已供明舊案，你何苦獨欲拌煞？只恐他亦不能爲你救也。”周大章無奈，只得提筆再寫。正是：平時貪賄賂，一旦見諸書。畢竟大章供了知府，後來如何，且聽下文分解。
卻說按察司取了周大章的口供，即與布政司會同呈上公堂。海瑞看了大章的口供，即發該司擬議。二司不免再三會酌，方纔擬了上去。海瑞將詳文一看，只見上寫著道：
湖廣布、按二司張敬齊等爲會議詳復事：職等會議周大章一案，情罪重大，共犯二十餘款，刻難緩決。合依大盜擾害地方律，擬議淩遲處死。其通盜之知府，實屬不肖，有玷官箴。合依貪墨縱盜倒，請旨定奪。但該犯在該屬歷肆擾害，受害之家平日畏其兇悍，敢怒而不敢言者，不知凡幾。今經讅明合行恭請上方寶劍，立將該犯押赴市曹，淩遲處死，以快人心，特彰顯戮。其有供開夥黨，候即嚴拿務獲，按律懲辦。職等會議，不知有當否？伏候大人察核遵行。須至會詳者。右申欽命巡按湖廣部院海。嘉靖年月日申海瑞看了詳文，即行批道：該司會辦殊屬協允，如詳可也。復即令書吏立時懸牌一張，其牌示云：
巡按湖廣部院海示：照得匪犯周大章業經戈獲，讅明在案，合行處決。爲此牌仰按察司差役知悉，于本月初十日，即將匪犯周大章帶赴轅門，聽候本部院會同指揮部堂，督同司道當堂研訊，恭請王命處決，毋違。特示切切。
當下將牌懸在轅門。海瑞立即差人持帖往請指揮；這是個故套，原是不來，不過遵道著“節制”這兩個字而已。次日各司道早已在轅門伺候，海瑞整衣冠而出，三聲砲響，升了公座，各司道等上堂參見畢，分東西兩旁而坐。海瑞令將周大章帶上堂來，按差答應一聲，即時把那周大章由東角門帶進，跪于階下。海公道：“周大章，你今日還有悔恨否？”大章道：“小的犯法，萬死不恨。惟有老母、幼妹，未曾安結，尚思念耳。”海公道：“你之母，妹，自有本院格外恩恤，你可不必記掛矣。”隨令綁下推出。劊子手一聲吆喝，將大章五花大綁了。海瑞提起朱筆勾了，吩咐推出。左右將大章簇擁而下，由西角門帶出，旋有官兵護押而行。海瑞特請上方寶劍，令中軍官接著；按察司二員親押犯匪大章到市曹處決。頃刻之間，周大章已經首身俱碎，見者無不快心懽喜。中軍官等繳令已畢，海瑞令海安將銀子十兩周恤余氏，撥送老人普濟堂，俾余氏終老，以報其相救之恩。惟知府尚在獄中。海瑞即便修了本章，將知府以及周大章犯案情形，具折奏聞，差官馳驛進京。差官領了奏章，即便飛馳而去。自不必說。
海瑞既清了周大章及黨羽匪犯一切，遂起馬巡按他郡。一路訪察而來，所過地方，俱不許有司供給。每到一處，必告示先行，貼于要緊之地。其告示十分嚴肅，略云：
欽差巡按湖廣部院海，爲關防詐僞，以肅功令事：照得本院恭膺簡命，巡按此邦。先宜關防慎密，毋使有借端之弊。本院雖非起家詞翰，然以一榜出身，仰蒙恩眷，由司鐸而轉縣尹，歷任部曹。後承殊遇，俾任封疆。受恩深重，圖報維艱。本院惟有矢公矢慎，飲冰茹蘖，以報國恩。所有文案，一切皆出親裁，並無假手他人。其餘一切交遊早已屏絕；山人、墨客、醫卜、星相素無往來。倘有不肖匪徒冒充本院知交，謂關節可通，面情可托，希圖誆騙，亦未可定。爲此亦諭合屬諸色人等知悉：知有前項匪類，假稱本院知交，從中舞弊，許爾等立時扭獲，交地方官有司詳解行轅，以憑重究。各宜懍遵毋違，特示。
卻說這告示先行，海瑞隨後繼至，所以經過地方秋毫無犯。那些百姓聞得海瑞來到，即便沿途迎接，簞食壺漿，以迎其駕。有屈抑者，即到馬前呈訴，海瑞即爲申理。懽聲載道，百姓忭舞。
一日來到府屬，海瑞想起武當山十分靈應，只是要到山上進香者必須齋戒沐浴，果然問心無愧者，方能上得山上。否則那當殿的玉靈官，就是一鞭打落山下，所以到那裏進頭炷香者甚少。當下海瑞來到山下紮住。是夕齋戒沐浴。次日五更，即便起來換了新衣，連茶也不吃了一口，即便拈香步行前進。海安打著火把引路。那山果真險峻，海瑞掙扎了精神，許久方纔到得山上，遠遠聽得鐘鼓之聲。及至山門，就有道士出來迎接。海瑞來到殿前，擡頭一看，見那王靈官神像，手執金鞭，立于當門，恰如生的一般。海瑞再行盥手炷香，只見那爐已有了頭炷香在此。海瑞自思：上山衹有一條路上的；我五更來此，並無一人同行，怎麽已有頭炷香燒好在此爐中？想必我心不誠所至。遂上了二炷香，拜祝道：“弟子海瑞，蒙天眷佑、當今天子殊恩。伏乞神明鑒察。一願皇圖永固，帝道遐昌；二願湖廣合省黎民，皆知孝友仁慈，共爲良善；三願風調雨順，五穀豐登。”祝畢再拜而退，道士進茶。海瑞問道：“今早可有人來上香否？”道士答道：“就是大人一人來此。”海瑞道：“既沒有人來參拜，怎麽頭炷香已有人燒了？莫非是你們上的麽？”道士答道：“小道們上香點燭，是在殿外的。這炷香的爐，乃是等那誠心的信士來上的。”海瑞道：“這又奇了，又沒有人來燒，又不是你們燒的，怎麽卻有香在爐上？”道士答道：“大人有所不知，這裏神道最靈，或來上頭香的信士身心稍有些不清淨，就不能上得頭香；那怕三更到來，也有香在爐上。”海瑞道：“原來如此，想必是我身心上不得乾淨，明日再來罷。”說罷起身下山而去。一路思想：“我平生卻沒有一些不清不白的事，若說身子上不乾淨，昨夜沐浴，又未茹葷，怎麽神聖卻不鑒我誠心？”忽又轉念道：“是了。只因我未曾戒齋三日，又末得盡其苦心，是以如此。”回到店中，即嚮海安說道：“我今要齋戒三日，然後前往燒香拜神。你等亦宜齋戒沐浴，方隨我去。”海安應允。是日爲始，致齋三日。
到了第四日，海瑞從四更將盡，便起來梳洗更衣，仍令海安引線。一路上黑暗如漆，四面松聲，幽鳴斷澗，猿啼鶴唳，甚不可聞，海瑞只顧前行，卻不理會。惟海安一人不免心驚膽戰。來到廟前，只見雙扉還閉，側耳細聽，遠聞五鼓。海瑞喜道：“吾今定燒得頭炷香矣。”遂令海安叩門。道士此際尚未起來，聽得外邊有人叫門，即便起來看一看，神前燈火尚明，那香爐內已有頭炷香在內。海瑞即喚開門，那道士連忙開門。海瑞恭恭敬敬的走到殿上，又看已有頭炷香上在爐內。海公即喚道士問道：“日前我是不曾齋戒，所以不得上的頭香。下官自從下山，即時沐浴齋戒，不特葷酒不茹，連一杯清茶也未曾吃。成夜無眠，候至四更五點，即便起程而來。來到寶山，山門尚閉，怎麽卻又有頭炷香在爐內？”道士說道：“大人只要一些不犯，纔上得了頭炷香呢！若是不信，請大人即就今夜在此歇宿，看明日如何。”海公說道：“也罷，我且在此過宿一宵。”如是喚了海安，到寓所取了鋪蓋，以及自備的素菜淡飯，來到廟裏。道士見了不勝驚愕道：“怎麽大人一口飯，一口茶，也不肯賞臉，遠遠的還要纍大叔搬來？”海安說道：“不是這般說。我家老爺，平生是一個潔廉耿介之官，自做官以來，從不曾吃過百姓一杯茶酒。不特今日身爲巡按，即是當日出身縣令也是這般舉動，一切可不用道長費心。”道士見他說得懇切，也不勉強，只得由他主僕自便去了。當時海公吃過了飯，復令海安取了熱水，重新沐浴一番，夜宿于道房。到了三更，即便起來洗臉梳髮，海安即將香湯送上。海公再三盥浴，復又換了衣服，即到大殿而來。道士們已是成夜守著的，及至海瑞上殿之時，仍是寂然的。海公私自道：“此時纔交三更，諒這香定是我上得頭炷了！”訢然趨上殿廷，不覺吃了一驚，細看爐中，亦是一炷香煙繚燒。海瑞此時，實無可如何，連自己的香也不燒，便來方丈坐下，道士侍立于側。海瑞嘆道：“吾自筮仕以來，曾未嘗虐民貪賄，怎麽欲進一頭香而不可得，這是何故？”道士對曰：“大人前者在寓安歇，貧道竊意稍有不潔，致不竭誠。今晚卻宿在貧道山中，自然清潔。只是不能燒得頭香，貧道竊亦不解其故？”海公道：“道院之中，難道亦未潔淨的麽？”道士道：“道院固屬潔淨。大人今日宿院潔淨，何以未得頭香，實所不解。”旁有一行者道：“師勿疑矣！吾觀大人自從來此，無不誠心。一連三日而不能上頭香者，吾以爲大人所穿之靴乃是皮的。本山最禁殺牛，豈非因此耶？”海瑞道：“我靴固是牛皮所造，但那大殿之鼓，又豈非牛皮所造耶？”說聲未了，忽聞殿上一聲響亮，恰如天崩地裂一般，把衆人嚇得一跳。大衆正在驚疑之際，忽行者來說道：“大殿上牛皮鼓，忽然無故自破，其鼓上之皮，紛紛都撒于山門之外。”海瑞聽了，不覺吃了一驚，嘆道：“神靈不爽，今信然也。”正是：
一誠能感格，神豈不聽人。畢竟海瑞後來如何，且聽下文分解。
卻說海瑞正說之間，忽聽外面響聲如雷，正在驚疑之際，見行者來報道：“殿上大鼓，不知何故，無故破得粉碎，鼓皮紛紛飛出山門之外。”海公與道士各皆驚訝，同出方丈，擕手來到殿上，果見架上只剩得一個鼓圈在此。海公道：“我就當場說了句話，故此鼓面破了。”道士曰：“大人適纔說了這一句話，而神道顯靈如此之速，是真可敬！”于是海瑞隨到神前謝過。是夜，海公仍宿于道院，暫按下不表。
又說武當山供奉的玄元上帝，及諸神將聖像，最爲靈感。只由神明聽得海瑞這一句話，所以立刻將鼓皮撤去。帝尊即傳王靈官一道法旨：“今有海瑞，自持耿直，以不得上頭炷香爲恨，故將鼓皮撤去，以示靈應。明日與他當上頭炷香。你卻于他進香之後，即隨著他行走。如有半點歪邪之念，許將他金鞭打死，回來復旨。”王靈官領了法旨，專一侍候著海瑞。次日，海瑞果然上了頭炷香，不勝之喜。遂賞了道士五錢銀子，即便起馬巡按他郡。卻不知帝尊法旨，敕王靈官日夕隨著，察其動靜。一日，海瑞巡按到湘潭地面，時當天氣炎熱，走的又是山路，況且又是改裝私行，所以地方有司竟無知者。海瑞走了半日，仍在萬山之中。此刻炎熱溽暑，渾身是汗，喉中又渴，山上又無茶肆。海瑞嚮海安道：“如此煩渴，怎麽是好？”海安道：“對面一派是瓜田，老爺且走那裏去，摘一個瓜來解渴亦好。”海瑞此時渴得慌了，遂依了海安之言。走到對面瓜田之中，只見一個個西瓜結熟在那田上。海瑞吩咐海安取一個瓜上來解渴。海安領命，即便取來。不知那王靈官在後面看著，不覺動怒起來，正要舉鞭打來。忽轉念：想他如今方纔摘瓜，看他食罷如何，再作道理。海瑞取瓜，令海安割開，自己吃了一半，只覺涼沁心骨，頓覺涼生腑下。餘者與海安解渴。二人食訖，海瑞便問道：“此瓜可值幾何？”海安道：“只值二十文。”海瑞道：“可取四十文，穿在瓜蒂之上，以作相酬之意。”海安道：“只值二十文，何故加倍償之，豈非太過？”海瑞道：“不然，物各有主，今因一時之渴，不問自取，已屬不應，故倍其價而償之，以贖不問自取之咎，庶不有愧于心。”此刻王靈官方纔解了怒氣。而海瑞又何曾知道？後來，王靈官直跟了三年，見海瑞毫無一些破綻，纔去回復帝旨。此是後話。
海瑞巡按各郡畢，仍回長沙府駐扎，更加勤慎，愛民如子，仁聲大著。海安道：“老爺自從到任已經年餘，可憐夫人此時在歷城，不知怎生的苦了。”海瑞道：“不是你言，我幾忘之矣。你可即日前往迎接夫人來任。”遂將一百兩銀子交與海安前去迎接張夫人前來，共享榮華，暫且按下不表。
又說那嚴嵩把海瑞截往他省，不使回京。此時無所忌憚，越發肆其兇殘。此刻，嚴世蕃已經夤緣內監王惇，現爲吏部侍郎。王惇以司禮內監轉管東厰。看官須知，自宣宗朝起即以內監干預政事。或有諫者，帝曰：“彼宮中之人，只圖衣食足矣，此外更無他求。況這等人乃朕家使用之人，何礙之有？”自此以後，竟無敢諫者。歷代相沿，皆以內監兼管宰相各部事。正德年間，分設東西兩厰，東厰監吏、刑、兵三部。西厰監戶、禮、工三部。所有天下大小事情，皆要關照會稿具奏，惟兩厰之權是重。當下嚴世蕃專意奉承王悖，王惇亦要他輔助，彼此往來甚密。世番有了王惇這個保鏢，便自目中無人；而王惇又恃著帝寵，愈加狂悖，遂與世蕃朋比爲奸，種種兇頑，不堪枚舉。
即如定親王朱宏謀有一內侍任寬，偶出王府閒遊，恰當世蕃退朝，在轎內看見，不覺神魂飄蕩，在轎內自思道：“天下那有這樣的絕色男子！但不知彼何人斯，生得這般美貌？倘得同他一夜之樂，奚啻身入仙界？”一路思想不置，回到府中，只是默默思念，連飯也不要吃。那家奴任吉看見主人這般煩惱，連飯也不要吃，便問道：“老爺每日退朝，縱有什麽大事，都不在意，多是懽天喜地的，今日回府，如何這般悶悶不樂。莫非朝中有大事故麽？”世蕃笑道：“吾父在朝權秉鈞衡，在皇上跟前言必聽，計必從。我又同王內監情同骨肉，即有什麽彌天大禍，有此二人保鏢，還怕什麽大事！只因我有一件心事，只是難言，所以悶悶不樂。”任吉道：“老爺有甚心事，只管嚮奴僕們說知，何必悶悶若此？或可代老爺分憂。”世蕃道：“適纔退朝，在大街上偶然見了一個絕色少年，果然奪人魂魄。但不知他是何人之子，又不知其姓名，只可冥想，故此悶悶不樂。”任吉道：“老爺，莫非在那翠花衚衕見的那個穿繡衣直綴的小後生麽？”世蕃道：“不錯，不錯，就是那個人。”任吉道：“小的只道老爺看見了什麽再世的潘安，復生的宋玉，誰知就是這個。不是別人，就是小的同宗，他的名字喚做任寬，今年纔一十七歲，現在定親王府中充役。這定親王就是朱宏謀，乃先朝王爺兄弟。只因這位王爺性好男風，不理政務，所以朝廷不肯封藩，將就封爲定親王，使其在京居住，只此以樂餘年。他府中的少年約有四十餘人，俱是十六、十七歲的，個個美貌如花。這定親王分他們爲四班，每班十人，每五日一換。個個皆曉得歌唱，更能傚女妓婆娑之舞。四十多人中，惟任寬最是定親王之寵愛，比他人更加十倍。昨日老爺所見者，即此人也。”世蕃道：“你既知是一個王爺的親隨，又與你同宗，大抵與你相知，你可能招致來否？”任吉道：“他是小的同姓兄弟，彼此往來甚密。老爺若要他來，何難之有？待小的明日去拉他來吃酒，那時老爺撞將出來，見機而行就是。”世蕃道：“你若引得他來，我重重的賞你！”任吉道：“小的明日引來就是了。”世蕃大喜。任吉即便前去幹事不題。
再說定親王朱宏謀自受封以來，卻未曾出鎮，只是在京閒住，終日只以男風爲事。皇上念他是個皇叔，且他不理政事，惟此醉好後庭花，所以不去理會。這定親王日與一羣少年取樂，惟任寬美而多詐，百事承順，善寬主人之意，所以定親王再不能離任寬片刻。正所謂食則同器，寢則同牀。任寬自恃寵幸，有母現在內城居住，定親王愛其子兼及其母，即賞賜他一間宅子，其日用薪水，一切皆代爲給辦。任寬雖屬長隨，然門庭光綵，以及宅內所用一切器皿，皆與公侯相等，只因俱是王府另給的。這一日，任寬適而到外邊遊玩，不料爲世蕃看見，彼卻不知，仍回王府而去。次日，忽見任吉來訪，彼此相見，略敘寒溫。任吉道：“賢弟近日何如？”任寬道：“近日天氣炎熱，少到外邊，只在府中避暑，所以許久不曾見兄。老兄近日可好麽？”任吉道：“愚兄只是終日忙忙碌碌的，不得半刻的空閒，所以少候多時，今日偷空特來看看我弟。”任寬道：“多謝我兄關照。如此天熱，我們到哪裏去乘涼好？”任吉道：“這城內哪一處不是如火熱的？惟有我們府裏新起的涼亭，甚是涼快，內中花柳森森，前面荷花靄靄，洵足一樂。我們何不到那裏走走，談談心事罷。”任寬道：“甚好，甚好！”于是二人出了王府，直至嚴府世蕃宅中而來。任吉引他進到裏面，來到花亭。果是花木陰翳，金碧輝煌。玉石欄榦之外，就是荷花池。
那池中的荷花紅白相間；花下數對鴛鴦，戲于水上，果然清幽雅致，香風徐來，沁人心骨。當下，任吉請他到亭子上坐著。隨即有兩個小廝上來伺候，獻過香茗。任寬飲了兩口，只覺香氣異常，那茶色碧青。任寬道：“小弟在王府三載，所有各處茗茶，也亦嚐過，惟此種茶卻不知名目。”任吉道：“不瞞弟說，這茶並不是日常雜用的茗葉，此乃皇上所用的玉泉龍團香茗。其茶出于棧道之玉泉澗，澗甚深，內黑，多巉巖怪石，且深不可測，人難得到。澗內出茶樹，乘霧而生，人固不能往採。惟澗中有白猿作巢，人若採葉，即到邊澗坐下，以鮮果擲去，與猿相換，方纔到手。澗中所產無多，每年地方官只貢十餘斤。這是御用之物，天子賜與太師的。家老爺是太師那裏得來的。昨日愚兄值日，恰好王內監到來，家老爺命我煮此御茗，所以纔偷些出來。恰好賢弟今日來此，此亦我弟有口福也。”任寬道：“多蒙我兄見愛，只恐沒福消受。”任吉道：“捨得在這嚴家，怕沒得御用之物？”旋有一小廝，捧著一個果盒進來。任吉便令將一張八角棹子靠玉石欄榦擺著。小廝把果盒放下，將一對玉杯，兩雙玉筷，對面安放。任吉便讓任寬坐下，二人對酌。任寬本來量小，略飲幾杯，便覺昏昏不能安坐；便要告辭。任吉道：“人世幾何，酒盃在手，對此良辰美景，若不暢飲幾杯，豈不被花鳥所笑乎？”遂再三苦勸。任寬卻情勿過，又飲幾杯。此際真是酩酊，人事不知矣。伏在桌上，任吉恐他嘔吐，便令小廝將他扶到亭子內涼床睡了。任寬醉得狠了，依著枕頭便睡，鼻息呼呼，已入睡鄉矣。任吉看見，是個真醉，即來到世蕃內宅。此時世蕃專聽佳音已久，見任吉到來，不勝懽喜。忙問道：“事情究竟辦好否？”任吉道：“那任寬早已睡倒了。”世蕃即問道：“任寬現在睡在哪裏？”任吉道：“就睡在荷花亭內涼床上，真醉睡著了。”世蕃大喜道：“你在屏門外守著，不許閒人入內。”任吉答應一聲，即到園門口守著，自不必說。世蕃此際恰似拾得活寶一般，喜滋滋的來到花園內。走上荷花亭子來，只見那涼床上，任寬朝外睡著。那任寬臉上兩頰紅暈，恰好桃花帶雨一般，令人魂飛魄散，于是乎有此一端。畢竟世蕃與任寬如何，且看下文分解。
卻說嚴世蕃乘著任寬醉中，竟只風雨摧殘。任寬在醉夢之中驚醒，開目看時，方纔得知是世蕃。此際掙扎不得，復兼酒醉身子軟癱，只得任其所爲。事畢後，世蕃起來，那任寬已不勝其苦矣。當下任寬勉強出來，不覺掉下淚來。世蕃著意撫慰道：“卿勿怪唐突，只緣卿冶容迷人魂魄也。”任寬說道：“侍郎何欺人太甚？雖小人不堪憐念，亦當體念俺家王爺纔是。”世蕃道：“我只愛卿，卿何必以王爺壓我？我豈懼此，而斷愛卿之心哉！”大笑不止。任寬帶怒而出，路至園門，恰見任吉在這裏，任寬更加氣怒，乃駡道：“我往日以你爲好人，故認爲兄弟。誰知你是這般不堪之輩，虧我瞎了雙眼，不識歹人。”一路大駡而去。任吉自覺慚愧，無言可答，只得來見世蕃。未曾開口，世蕃先說：“任寬如此矯強，你有何計可使他常在我處？”任吉道：“適間小的正在園門口，與他相遇，卻被他搶白了一場，恨恨而去。料彼此去必對王爺說知，因這小事卻要惹出大事來。”世蕃道：“你且寬心。即使定親王知覺怒了，我亦不懼的。有了我父親及王公公，還怕什麽人？”遂不以爲意。
當下任寬負痛而回，那定親王正在花園內與諸少年取樂。恰好任寬來到，見了定親王，即忙跪在地下，放聲大哭。定親王卻不知何緣故，即挽起來抱在膝上問道：“你好好不在宅內，到哪裏去了？如何這般光景？”任寬哭著說道：“小的被嚴世蕃欺負了。”便將任吉如何引誘，如何被世蕃淩辱等情，一一說知備細，說罷又哭將起來。定親王不覺勃然大怒，按捺不住。正是：怒從心上起，惡嚮膽邊生。
卻說定親王忍耐不住，即便吩咐家奴何德道：“你可傳齊府中人役，立即備馬，從孤有事去。”何德不敢怠慢，立刻傳喚府中人役，共四十名，各人備了馬匹。定親王即上了馬，令各人都隨他去，徑到世蕃府中而來。不一刻，已到府門，下馬直奔進去。那守門的如何敢來攔阻，只得由他進去。當下定親王直入內堂，恰與世蕃對面，撞個滿懷。定親王一見，無名火起，急把他一把捉住，大駡道：“賊子，怎敢如此膽大，欺負孤家！”說罷，發拳就打。幸得衆家人用力攔勸。世蕃見勢頭不好，方得脫手，即往內面走了，令人將三堂門緊閉。定親王哪肯罷手，追入裏面。只見門扉緊閉，即令家人用力打開，直闖進去，要找世蕃。誰知此府有後門可出的，世蕃聽見打門之聲，即時已從後門走了。及定親王進來，已尋找不見。定親王忿氣不伸，乃令衆家人：“把他的衆家人與我痛打一頓！”家人們答應一聲，即奮起拳頭，逢人便打，遇物即毀，鬧了一個翻江攪海，把府內許多物件打得粉碎，一衆家人，又被他們家人打得頭破血流，個個奔逃不已。定親王乘興還要去尋世蕃，卻被衆家丁勸阻回去。按下不表。
又說那嚴世蕃出了後門，無處可逃，只得到父親相府而來。嚴嵩見了，便問何故？世蕃謊說道：“好端端的，不料那定親王率領匪徒百餘人，打進孩兒府中，搶掠物件。孩兒與他理論，亦被他打了幾拳，若是孩兒走遲了一步，險被他送了性命。現今還在那裏胡鬧呢！”嚴嵩聽罷，吃了一驚，說道：“這事從哪裏說起？我家與他平口並無仇隙，怎麽青天白日打劫我家，這是何故？”即刻打轎，領著世蕃如飛的趕到新宅來。此時定親王已自回去了，只見衆家人個個頭破血流，上前稟說，是如此如此，這般這般，自然加些使人動怒的話頭。嚴嵩聽衆家人之言，勃然大怒；又見那些東西物件，盡行損毀，正是火上加油。即大駡道：“素日與爾無怨，怎麽這樣糟蹋我兒家中？爾雖是親王，我怎肯干休！”遂吩咐打道進宮，來見天子。帝見丞相面色不和，便問道：“太師今日何故不悅？”嚴嵩俯伏奏道：“臣蒙天子厚恩，父子皆叨顯爵。臣兒另有第宅，不知定親王何故，突于今日率領著不識姓名匪徒，約有百餘人，進宅打搶，把臣兒扭住苦打，又喝令衆匪將臣兒家人打傷，搶劫一空，其餘搶不去的東西多行損毀。幸得臣兒走脫，不然亦遭毒手，性命難逃矣！伏乞陛下作主。”帝聞嵩言，不解何故，便問道：“嚮日太師可與皇叔有往來否？”嚴嵩道：“臣嚮未與皇叔結交。”帝曰：“既沒有來往，必無仇隙。彼何以突然尋禍，只是何解？”嵩乘機奏道：“臣略有聞，伏乞皇上屏退左右，方可奏聞。”帝乃叱退內侍，問道：“卿有何見聞，只管奏來。”嚴嵩走近御前，低聲奏道：“臣聞定親王素懷大志，不願伏吾主之下。每有欲出外鎮之心，以便樹植羽黨，行其大事。只因皇上不令他出外鎮，不得遂其不臣之志，深怨皇上。久蓄死士于府中，屢欲大舉。只因臣父子在朝礙目，故此率匪類先欲收臣父子，以便舉事。惟陛下察之。”帝聞奏，便問道：“他尊朕一輩，朕仰體先帝之心，特封爲親王，使之尊貴。奈他忽懷異心，忘本至此！太師且退，朕自有處。”嚴嵩謝恩，出宮而去。
帝即宣吏部尚書唐瑛進宮，問道：“諸王皆出外鎮，惟定親王在京，朕恐他不得外鎮爲怨，欲以邊藩封之，使其受國。天官以爲何如？”唐瑛奏道：“諸王皆可封爲外藩，惟定親王則不宜俾以外任，惟陛下察之。”帝問道：“何以不宜出外？卿可細細奏來。”唐瑛奏道：“定親王自幼便無大志，凡事迂腐。先帝在日，便知其不能爲民牧者，故久未受封，只留在宮養閒而已。得陛下登極，方封親王。然王自受職以來，曾不理問外事，終日只與家奴爲樂，日夜嬉笑，全然不知一此尊貴。似此若使之外出，只恐徒惹人笑矣。”帝即說道：“卿卻未知王之心。今王久懷大志，欲謀不軌，常以朕不封彼爲外鎮生怨。故此在京陰蓄死士，屢欲大舉逐朕。奈有嚴嵩父子在朝爲梗，不敢舉動。今將世蕃毒打，並領匪徒將嚴府劫搶一空，其反跡已彰明于外。朕欲除之，卿以爲何如？”唐瑛聽了，大驚失色，慌忙俯伏奏道：“陛下何出此言？必有姦臣暗奏矣。定親王乃陛下之叔，何得有此不臣之事？若說別人，臣不敢信，況王乃廢腐之人，豈懂作此事乎？伏乞陛下詳明察之，休聽姦佞之言，致傷骨肉之情，則天下幸甚矣。”皇上說道：“卿不必代爲飾說，且退出，勿再多言。”唐瑛只得退出宮廷。
帝即命廷尉特旨，即將定親王下獄，發交三法司嚴訊歹情。那廷尉領了聖旨，即把定親王拿在獄中。次日，三法司再三嚴訊，無奈朱宏謀不肯承認，要對頭質證。三法司只得奏復。帝見本上寫：
三法司臣爲奉旨嚴訊事：案奉聖旨發交定親王發臣等會讅謀反實情，臣等遵旨再三研訊，而定親王實無此情，堅不承認，必須質證，方可輸服。臣等只得仍將定親王禁下，請旨早發所指定親王之確證，臣等復訊。俾得輸服。臣等謹奏，伏乞皇上聖鑒。謹表以聞。
帝看畢，遂與姦相嚴嵩商議。嵩曰：“陛下若發臣往彼對質，則廷臣不無私議。臣爲陛下謀去親王者，惟陛下思之。”帝聞言點頭不語，良久乃道：“如此，則何以處之？”嵩奏道：“爲今之計，陛下可將他這本章留住不發，該法司又不敢輕縱之，永遠禁于獄中，臣另有計，可以爲陛下除之。”帝準奏。留本不發。三法司候了半月，只不見旨下，各皆猜疑，然不敢再奏，只得任他便了。這定親王在獄中，又不能立見皇上，只得終日愁悶。又想起府中那一班少年，不知何如下落，恐其走了，不得回去作樂，直至淚下。今且按下不表。
再說那一位海瑞，已滿了任，即便請旨回京。皇上心中忽然想起忠直，海瑞恰有三載未見，當時即批一道聖諭云：
海瑞出巡湖廣，于兹三載。在省訪拿匪類，遂致地方寧謐，甚屬可嘉。著即來京辦事。其所遺湖廣巡按一缺，即著嚴世蕃去。欽此。
聖旨一下，那跑折子的官，即便嚮湖廣復命。不日已至本省，呈繳了回頭折子。海瑞即日打點回京陛見，將印信交送于指揮署理，擇日擕了家眷起馬。那湖廣百姓個個都來扳留。海瑞俱用好言慰之，竟有流涕不捨者。不說海瑞回京，一路無事。再說嚴世蕃得了聖旨，滿心懽喜。自思又好訛作百姓，即日出京，臨行時謂其父曰：“海瑞不日回京，皇上必然重用。父親不可與他作對，凡事稍須依順他一點兒就放心。”又拜托王惇代爲照應一切，方纔出京而去。正是：只爲尊年遠禍，致教拜囑諄諄。欲知海瑞回京如何，再看下回便知。
卻說海瑞一路星馳進京而來。到了內城，將妻子暫且寄寓。次日入朝見了天子，山呼萬歲畢，帝慰勞道：“卿自筮仕以來，多著勞績，真股肱之臣也。今封卿爲戶部尚書，都察院左都御史。汝其勗哉！”海瑞再拜謝恩而出，將家眷搬入戶部衙門居住。聞得定親王犯法，現在獄中未決，遂再三詳訪，盡知始末情由，勃然大怒道：“如此目無君上，將來不知作何定局了？”即寫表，次日早朝奏上。天子覽其表曰：
戶部尚書兼都察院左都御史臣海瑞，誠惶誠恐謹奏，爲事無確據，誣捏顯然，乞恩睿鑒事：竊照定親王犯法一案，蒙聖旨發交三法司會勘，其有無謀逆不軌等情，已經三法司再三細究，而定親王堅不承認；復加嚴訊，始終並無供認。想王係玉葉金枝，綿繡叢中長大，乃備嚐刑楚，並不供認一詞，其無悖逆之心可見矣。三法司不敢再加嚴刑鍛煉，曾經聯名伏奏，請旨發出確證對質。至今三月未蒙批發，案疑莫決，使定親王久羈禁獄，案結無期。豈久羈可以自明耶？此臣竊有所不解者。陛下以仁孝治天下，復何忍聽姦佞之言，以乖友愛之義。伏乞陛下早發指控定親王確證，俾三法司得以結案，而定親王則死亦分所應得，在所甘受也。如無確證，則其事必外人誣捏無疑。乞陛下即將誣捏親王之人，發交三法司，治以反坐，以儆姦宄，以肅律令。則朝廷幸甚矣！臣海瑞不勝懇切待命之至。謹表以聞。
帝覽畢，自覺難決。復召嚴嵩入宮，將海瑞奏本與他一看。嚴嵩不覺汗流浹背，奏道：“海瑞自恃其才，故翻舊案。陛下宜叱之，以儆將來，使諸諫臣以爲前車之鑒也！”帝曰：“不然，定親王乃朕之叔，非比別犯。今海瑞所奏之言，皆有井條，勢難留中不發。朕意慾釋之，奈王法大逆，若遽釋之，如同兒戲。如何設法，太師爲朕思之。”嚴嵩道：“陛下既欲釋放定親王，何不就令海瑞保其出獄？令彼具狀保出，那時釋放，便可掩飾矣！”帝首肯。即批在奏章上云：
據奏已悉，準將定親王釋放，但無人敢保。汝即知其忠誠，汝能保之，即子釋放，仍歸藩封可也。
硃批已下，海瑞看了不勝之喜，即時具了保狀呈進宮中。定親王得釋，曷勝感激海瑞。惟王惇與嚴嵩二人心中不快，私相議道，欲害海瑞，奈無隙可乘。王惇又修書于嚴世嵩說道“海瑞到京師，即保朱宏謀出獄”等語。世蕃看不勝驚訝，也不回書，即將原書尾批云：“伏虎容易捉虎難。”王惇得了這句話，便心中只是不安然，追悔無及，只得隱忍。暫且按下不表。
再說嚴世蕃自到任以來，卻不以政務爲心，專要賄賂，所巡地方，勒索供給鋪墊銀一萬兩，如有不足者，立即搜羅其失，立時參劾。湖廣合省官吏，幾不聊生。然畏他有勢，無可奈何，敢怒而不敢言，恨入骨髓。加之世蕃性好男風，在行專好選用少年美貌者，充作跟班，閒時取樂，不分晝夜。時有胡湘東者，貌美潘安，才比宋玉，年十六歲，即遊泮水。一日，世蕃詣太學宣講聖諭，時湘東亦在執事列內。世蕃偶見其貌，不覺魂飛魄散，已不成體。宣諭畢，世蕃坐于明倫堂上，該學教官率領諸生參謁。各各打躬作揖畢，嚴世蕃問湘東名字，湘東打躬道：“生員姓胡名湘東。”世蕃笑道：“好個美名。正所謂‘湘東品第留金管’也。”復問：“已進學幾年？”湘東道：“三載。”世蕃道：“今歲正當科場，宜用心舉業，以圖上進。本部院實有厚望焉！”湘東揖謝。世蕃起身上衙而去。回來自思，湘東又高任寬數倍，焉能同其親近，亦是一大快事。轉念彼又非任寬可比，寬乃是小人，彼乃膠庠之士，倘彼不允，反弄得不象樣子。輾轉思念，是夜目不交睫，慕想不止。
次日清晨起來，發了一通名刺，著人持去學中請那教官前來問話。那教官見了巡按名帖，即刻穿了衣服趨署，連帖親自繳還。世蕃令人請進。教官參謁畢，侍立于側，世蕃喚令坐下。教官道：“大人在上，卑職理當侍立聽命，焉敢僭越就坐？”世蕃道：“燕室私見，即爲賓主，哪有不坐之理？”教官道謝，方纔坐下，說道：“不知大人有何教誨？乞即示知。”世蕃道：“並沒甚事相勞，因昨日偶見貴門人胡湘東者，其人詞氣溫雅，文藝必佳。本院衙門少一書稟西席，欲請胡先生爲之，未知老師心中以爲可否？”教官起身道：“胡生才學頗優，大人不棄，以爲主書啟之席，必有可觀。此大人栽培之恩，而胡生之幸也。卑職即當令其趨叩崇階，早晚聽訓誨也。”世蕃道：“既老師代爲應諾，在下有關書贄儀，統煩帶去。”旋令家人取了一百兩銀子，關書一札，交與教官。那教官接了銀子、關書，作謝而別。回到學署，即令門斗去胡湘東家傳他來見。湘東聽得老師請往，隨著門斗來到學宮內見老師。湘東問曰：“老師見召，有何教諭？”教官道：“賢契運來矣，可喜可賀！”湘東道：“門生一介貧儒，有何喜賀？伏祈老師明示。”教官笑道：“昨日巡撫大人，偶見賢契詞氣清華，心切仰慕。今日特召我去，意慾延足下，代主筆硯之任。現有關書、贄儀，著我代請，不知足下意味何如？”湘東道：“門生是一介儒生，兼之庸愚成性，毫無知識，何敢受此大任？”教官道：“巡按以足下才貌過人，故欲延置之幕府，此所謂禮賢下士也。”湘東道：“既有關聘，煩借一看。”教官乃將關書、銀子，遞與湘東觀看。湘東見其關書上寫，束脩銀子一年一千兩整；又見贄儀一百兩，喜不自勝，便訢然應允。教官亦喜，即日回復按院。嚴世蕃一聽教官回復應聃之言，喜不自勝，真愜心願。過了兩日，嚴府令親隨、跟班來接湘東。湘東訢然就館。初見賓主甚懽，而世蕃深心達算，故不露其面目，凡有書契之類，悉送湘東代筆。
光陰似箭，日月如梭，早已過了兩月。世蕃巡按各郡，東與之俱往。一日，巡到辰州，此時朔風驟至，彤雲密佈，十分寒冷。人役多皆畏寒。是日世蕃傳令，且停車馬，就在館驛之中紮住。湘東主掌書箋，自然相隨在內。世蕃久有此心，然無隙可乘。有時語及猥褻，湘東則正色不答，是以空有扳花之心，實乏僥幸之便。這日世蕃卻忍不住，心生一計，吩咐近身家人，叫取些濛汗藥來，帶在身邊，說道：“我請胡師爺吃酒，酒至半酣，你可將濛汗藥放于酒中，即是你之頭功，自有重賞。”那家人應諾，即到外邊取來，專備應用。世蕃即辦酒來請湘東賞雪飲酒。湘東正在無卿之時，便訢然赴宴。當下二人見禮畢，分賓主坐下。世蕃坐下道：“今日本欲前往按臨，但見大雪漫漫飄下太甚。夫役難以進前，故暫止于此地。然值此寒日無聊之際，無可排遣，故備一杯水酒同先生賞雪。”湘東道：“燒葉煖酒，取雪烹茶，正文人雅事，當與雅人共之。”世蕃道：“先生本屬雅人，請先生共之。”旋即令家人將酒筵擺上，彼此坐下，相與暢飲。二人酒至半酣，世蕃即道：“值此佳景，先生豈可無章句以志詠耶？今以三分安息香爲限，如詩不成，罰以金穀酒數杯。”此時湘東詩酒之興正豪，訢然應允，即請命題。世蕃故以險韻作難，乃道：“即賞雪題景可也。但韻限用八庚，若過香限者，罰鉅觥三大爵，仍再作新詩。”湘東應諾。世蕃令人取過紙筆兩具，各放一旁。相與罷飲搆思。果然世蕃詩才敏捷，香未及半，已經脫稿，而湘東始得首句。世蕃故意諄諄絮絮，同家人共語，以亂其心。香限已過，湘東之詩，方纔急急脫稿寫成。世蕃笑道：“香已過限，無用看閱，先生當罰三大爵，再作。”遂將花箋放下。湘東道：“過限受罰，理所應得。”立飲之。世蕃復令點香，說道：“先生今當急作矣。但不得與前詩相合一字，以杜襲前之弊，如違照罰三爵，另起爐竈。”湘東終是個年輕之人，英氣勃勃，不覺大聲應之。復揮毫思索，只因前詩已被他拿去，若犯一字，不特不算，反要受罰。所以湘東左思右想，將八句詩詞，塗抹不盡，及至脫稿，香限早已過了。世蕃說道：“今番又過了限，如何是好？也罷，倍飲以終其令罷。”湘東道：“晚生學力遲鈍，酒量淺小，惟大人諒之。”世蕃遂以三爵勸湘東，而自己飲三杯相陪。湘東此時酒已八分，又一連飲了幾大觥，就有十分醉意。說道：“不限香，晚生就與大人聯句罷。”正是：酒興詩豪難制伏，故教勇奪詩壇幟。畢竟湘東後事如何，且看下回分解。
卻說世蕃又以香限已過，不肯收閱。乃道：“兄才過于脩整，只患不工，故以遲鈍，今已連做兩首，足見真才矣。但先已有令，兄飲六觥就算完了酒令罷。”湘東是個好勝之人，便訢然而飲。飲畢，將詩呈于世蕃觀看。世蕃看畢，大加稱賞道：“今藝比前藝更佳，妍麗非常，果是大才，無關遲疾也。”復以鉅觥相敬，湘東不得已，勉飲一觥。此時酒氣上湧，不覺嘔吐狼藉，醉臥于几上，人事不知。世蕃見他沉醉得很，乃令人去其外面污衣，扶到床上。湘東醉眼朦朧，仿彿乃是世蕃，然此際頭重身輕，欲動不能，掙扎幾回，旋復沉沉睡去。直至深夜，湘東酒纔稍醒，即時掙扎起來，猶見殘燈在几上，舉步維艱，不覺勃然大怒。回視床中，正見世蕃鼻息呼呼，此刻不能按捺，無名火起，只見几上有大石硯一個，急取手內擲嚮床中。世蕃假作睡狀，觀其所以。今見湘東怒擲石硯，急起躲閃。那硯塊擲去，幸而未中世蕃身上，一大塊石硯，把床梆打得粉碎，世蕃不覺大怒，走下床來，將湘東抱住，大叫家丁：“快來！快來！”連說有賊。那些家人正在夢中，聽得是家主房中喊賊，一統來到房中，只見是湘東與世蕃相持。世蕃見家人來了，急喚道：“快來捉那賊子！”衆家人走將上前把湘東拿下。世蕃道：“這賊夤夜入內行刺。代我權且看守，到了天明，自有處法。”衆家人將湘東擁下，胡湘東亦不言語。
次日天明，世蕃寫了一道文書到學裏，先行斥革湘東功名，隨令發去府獄監禁。這裏教官，將公文展開一看，只見上面寫道：
吏部侍郎巡按嚴爲逆生謀殺事：照得該學生員胡湘東，乃一介寒儒，本院愛其清才延至幕府，厚其束脩，一則冀養其才，二則俾以箋啟之任。本院愛才不謂不深，栽培不謂不厚。今該生潛入行轅，暗藏利刃，入帳行刺。幸本院知覺得早，不然命已喪于該生之刃下矣。立即呼起家人拿獲，搜得利刃行刺之具，現在賍證顯然。除將該生即發府監禁押聽候提訊讅理，合移知學道並檄悉該學照遵，立刻將該生詳革，以憑本都院提訊究辦。該學毋庸拘延干咎，速速須至檄者。
教官看罷不覺吃了一驚。呆了半晌，自思：胡生沉潛蘊藉，豈有此事？況且嚴公與胡生素無仇隙，而生何故行此悖逆之事？其中必有緣故。然一檄已下，不得不詳，遂將湘東所犯事跡上詳學道。這學道姓朱名茝字佩蘭，原是探花出身，由禮部郎中得授此職。爲人耿介不阿。今見該學申詳，大爲詫異。細想：天下刺客盡多，但未見有秀才持刀殺人者，況詳稱該生現與嚴公爲賓主，而該生無故欲行刺于行轅之中，此事難憑一面之詞。今已將該生發府監禁，必飭該府訊詳。況嚴氏權勢正炎，地方官不無仰承其意。胡生怎免冤屈之禍？吾爲學道，但此學中艱難之日，可不一拯手耶？遂吩咐書吏立備移文一道，前往嚴公行轅投遞，移提胡生到轅問訊。書吏領了言語，即時寫好呈上，那朱茝連忙押了簽，由驛飛馳前往，自不必說。
又說那胡湘東當日下了監禁，也不言語，任由他拘押，再不作聲。那知府受了世蕃囑托，立時提出湘東讅訊，要他承認行刺。湘東笑道：“秀才行刺，此是新聞。公祖大人照樣法辦就是了！”知府道：“你這話又奇了！那嚴公以你爲一介飽學秀才，故此不惜千金聘你。你卻不知報德，而反以爲仇，身懷利刃，私入臥內，非行刺而何？到底你同嚴公有甚仇恨之處，只管對著本府直供，或可原宥，亦未可定。如若不直說來，今日本府又奉嚴公面諭，豈可草率以了其事不成！若再三推諉，三木之刑將及你矣。”湘東笑道：“若論世蕃以千金之聘，則爲過厚。況以書契之席何須千金？老公祖亦可想見矣。至于無故受人厚聘，正愧無功從享其祿。賓主相懽，並無一言不合；出入俱隨，其賓主之情可謂深矣，又何得謂之仇隙耶？實而以行刺之罪誣人，惟公祖大人察之。欲直說來，則有玷斯文體面；若不承認，則無從解說。所謂啞子食黃連，自家有苦自家知者也。”知府聽了，疑其言語有因，乃緩其刑，仍復收監再訊。過了幾時，那學道移文已至世蕃行轅投遞。世蕃展開一看，只見寫道：
湖廣學道朱爲移提事：案據辰州府學申詳，稱該學生員胡湘東蒙聘請爲幕，以主書箋西席，關書、贄儀皆經該學手送。該學應聘馳赴行轅，蒙格外之施，按臨各郡，出入俱隨。突于本年月日，奉檄內聞，該生于某月日夜懷利刃，私入行轅幕帳，意將行刺。想該生讀書明理，受恩必報，其人何意行刺行轅，被喊衆當場拿獲，發府監候讅訊。檄飭詳革該生，奉此，合即遵照。據詳前來，查該生身隷既微，蒙恩隆聘，侍于按院，以爲望外之幸。兹敢突懷悖逆行刺大僚，殊堪詫異。理合移提來省：本道親訊，以正刑章，而戒合學之將來。希照移提事，乞將該生移解來省，以便按擬，實爲公便。須至移者。右移欽差巡按部院嚴。
嘉靖年月日移世蕃看了，忖思：學道忽然移文前來移提，若不發往，即屬不實；倘若發去，只恐前事一旦敗露，醜態不堪，反爲不美。躊躇不決，乃吩咐家人前去請知府來。家人領命，去不多時，把知府請至行轅。參見畢，世蕃道：“前者發來該犯，至今已久，還不見動靜，是什麽緣故？”知府道：“據訊該生不認不諱，事涉嫌疑，故此復行監禁。再行復訊。”世蕃道：“該生刁狡，彼既犯法，便欲含血噴人，扯人入水。貴府即不能定獄，也罷，本部院卻有個善法，汝當依法行之。”隨即袖中取出一個小柬，遞交知府道：“歸請看閱，依法而行，幸勿有誤。日後定然厚報。”知府中唯唯而退，回到府中，將小柬拆開，只見上面寫道：
伏虎容易捉虎難，幸勿輕輕使歸山；須當聊傚東窻事，何必區區方寸間？
知府看了尋思道：“這幾句話，分明要我傚那秦檜害岳飛之事，想此生必有冤抑，我今若遽殺之，何以對天地鬼神與孔子？寧可棄官不做，豈可害人性命！”便有釋放該生之意。伺至深夜，令人于獄中提出該生，來到內堂，細訊原委，湘東只是不言。知府道：“今君生死在即，只爭一言，若不早說，自悔無及。我以你讀書人，未必有此悖逆之事，不忍加害。足下不言，死立至矣。”湘東道：“事實有因，言難啟口，乞賜紙筆一用。”知府即令家人，去其刑具，給其文房四寶。湘東原有不欲下筆之意，知府道：“生死關頭，在此一刻了！”胡生不得已，把筆寫了幾句道：
丈夫貧豈受人欺，儒士何勞厚聘錢。
堪恨將人爲媵妄，餘桃焉肯啖他先？
秀才不作龍陽寵，國士哪堪入帳緣。
酒醉被污誰忍得，端州石硯把床穿。
使君若問何原故，只看其中字與言！
寫畢呈上知府。知府笑將起來道：“彼亦太無廉恥，豈可把秀才作龍陽者乎？”湘東不覺紅漲滿臉。知府忽然大怒道：“國賊辱及斯文，這還了得！”遂將世蕃之柬，與胡生觀。看畢，泣告道：“願公祖大人早刻行事罷，免得有纍公祖。”知府道：“非也，若是本府允以所使，亦不肯將柬與你看了。爲今之計，當釋于你。你可星夜奔往京師，去那海大人處，告他一狀，以申其冤可也。”湖東道：“雖蒙公祖大人恩釋，但生員此去，豈不纍及公祖大人麽？”知府道：“我亦不欲久在此爲官。況我又無家眷在此，不過數名家人相隨，今夜就與足下棄官而逃如何？”湘東道：“公祖十載寒窻，纔博得黃堂四秩，前程遠大，正未可量，何必區區爲此一人而棄官耶？”知府道：“不必多言，且隨我去。”叱令家人將湘東刑具多行釋放。急收拾行李細軟物件，將印信掛于梁上。當下收拾畢，知府帶了家人同湘東，從衙門內後門奔逃而去。比及天明，衙役起來過堂時候，還不見裏面有動靜之處。及進內一看，方知知府合家逃走去了。衙役書吏立即飛報上司。正是：有道則治世，此官亦足嘉。畢竟後來知府、湘東如何，且聽下回分解。
卻說那些衙役，次日見署內無人出入，又見印箱懸于梁上，方知知府棄官而逃，連著湘東亦不見了，急忙報知本道。這兵備道即來查騐倉庫，卻不曾虧空，便收了印信，申詳巡按及指揮。世蕃一見大怒，即誣控知府主使湘東行刺，今又私釋重犯，棄官同逃。立了文案，一面委員暫署府篆，一面通飭合屬訪拿，按下不表。
且說那學道聽了這個消息，十分狐疑，只得罷了。再說那知府同湘東帶家人等行未及三日，見通街遍貼榜文，嚴拿甚緊。遂不敢日行，惟有夜走而已。可憐他們受盡多少風霜之苦，方纔捱到京師，知府尋覓寓處，同湘東寓下。打聽得現爲戶部尚書海瑞大人清如白水，當時遂寫了狀子，著湘東前去攔輿喊冤。適當海大人退朝，出了午門，將至衙前，忽見一人大叫冤枉。湘東道：“清天大人伸冤！”正喊著，海大人止住轎，便問那人道：“你是哪裏人？姓甚名誰？縱有冤枉，該赴地方官處呈控，怎麽到此攔輿叫冤？”湘東道：“生員姓胡名湘東，乃湖廣辰州府人氏，原是府學生員。冤被巡按嚴世蕃所陷，如今如此千難萬難，纔得到大人跟前伸冤，伏乞恩準。”海大人聽是嚴世蕃心中對頭，就是幾分喜悅，遂問道：“你既有冤情前來告狀，可有狀呈否？”湘東遂嚮袖中取出呈子送上。海大人接了狀詞，便吩咐道：“且將胡湘東押候，待本院作主就是了。”湘東叩謝了，海瑞回轉衙門，把狀詞拿出放案上觀看，只見上寫著道：
告狀人湖廣辰州府學生員胡湘東，稟爲目無法紀，辱及斯文事，竊生以一介寒儒，于某年得遊泮水，于本年因在府學宣講聖諭，冤遇現任巡按嚴世蕃，窺生年少，意慾移甲作乙，監作龍陽。預伏姦心，故托本學某，致生關書贄儀，稱延聘生入幕，以主書啟之席。孰知其用心深苦，初見並無一語相戲。生在彼兩月有餘，豈料于某年某月日，以酒將生灌醉，竟污于體。及生酒醒忿怒，以石硯擲之。奸則登時喚令家奴將生綁縛，發交府監候，誣害生員突至臥室內行刺。幸托知府某體仰上蒼，以事涉嫌疑，權且監候，再行復訊。孰料世蕃又懷惡念，欲置生于死地。私授知府小柬，央令將生傚岳王東窻之事，則奸之心如秦檜可知。知府不忍害生，承彼大義，放生奔逃。生以釋已纍人，亦所不忍，復不肯行。而知府某仗義棄官，與生同逃至此。伏乞大人申此奇冤，究此不法，則天下幸甚！霑恩上赴大人爵前作主。
海瑞看完了狀子，勃然大怒，駡道：“那有此事！世蕃賊奴欺人太甚！辱及斯文，復又坑害，這還了得！”即批道：“閱悉狀詞，殊堪髮指。候具奏差提世蕃來京質訊，如果屬實，立即按擬，爾乃靜候可也。其該府棄官同逃，因事逼于從權，原無過犯，尚屬可嘉，著即前往吏部衙門具呈，聽候奏辦可也。”將批語懸于衙前，海瑞便連夜修起本章，將世蕃所犯事款，以及該府仗義釋放胡湘東，同逃進京控告各情，逐一具列在上。
次早入朝，海瑞俯伏金階說道：“臣海瑞有本章啟奏陛下。”帝說道：“卿有何奏？”海瑞便將胡湘東如何被污，怎的受陷，知府某如何棄官同逃，逐一奏知。遂將本章呈上龍案。天子看了本章，笑道：“哪有這等奇事？如今知府某在于何處？”海瑞道：“現在內城寓處，同胡湘東居住。”天子道：“可即宣來見朕。”海瑞領旨出朝，著人隨湘東至寓所，宣召知府某上殿。及至，天子問道：“你是某知府麽？”知府奏道：“臣就是某府某某。”天子說道：“胡湘東一事，你盡知否？”知府便將胡湘東爲何受聘被污，世蕃怎麽陷害，他便如何釋放湘東，備細奏聞一遍。天子聞奏說道：“你尚有仁心，朕敕吏部註名入冊，仍以府道用。”那知府謝恩而出，天子問海瑞道：“卿意如何辦法？”海瑞奏道：“王子犯法，同于庶民。今嚴世蕃身爲大員，而作禽獸之行，且又誣捏故陷，情罪重大。伏乞陛下立提進京，交臣嚴讅按擬，則國家除此姦臣，而天下幸甚矣。”天子道：“依卿所奏就是。”即下一道旨意云：
據戶部尚書海瑞所奏，嚴世蕃在任，汙辱秀士胡湘東，復行誣陷，致該知府某不忍陷害，仗義釋放湘東，同逃來京控告，殊堪駭異。著廷尉官立即差緹騎，前往該省鎖拿劣員嚴世蕃來京，交戶部尚書，會同三法司讅擬具奏，欽業已。
這旨一下，廷尉官即差了緹騎，前往鎖拿嚴世蕃去了。
再說那嚴世蕃之父，聽得此事大驚失色，急請張居正、趙文華到府問計。文華道：“偏偏又發在戶部去讅，若是別人，還可以說個情分。這海瑞嚮來同我們不對的，如何是好？”居正道：“此事除非去求王惇，方可有濟。他同令郎相好，必然肯出力在皇上跟前保奏的。”嚴嵩道：“足下所說甚好，就煩足下一行。”居正應諾，即便告辭，一路來到東厰。
時王惇權威日甚，兼理西厰事務，六部之權，多歸掌握，其門如市，所有六部人員每日清晨俱來參謁，竟擁擠不堪。居正在門房候了半日，方才略覺清靜。又值王惇用點心，又候了一個時辰，始得傳進。居正隨著小太監，來至內堂。只見王惇危坐几上，手執柳木牙簽，在那裏剔牙。居正跪下，口稱：“王公公！”那王惇只似未曾聽見一般。居正不敢復語，跪在地下。約有一個時辰，王惇方纔問道：“下面跪的何人？”左右小太監答道：“禮部尚書張居正，早已在此。”王惇道：“早參已過，來此何幹？”居正道：“卑職奉太師的鈞命，來請公公過太師府上一敘。”王惇道：“既是奉太師之命，可即起來說話。”居正謝了，起立于側。王惇問道：“太師安否？”居正答道：“太師借庇安康；太師亦著卑職來請公公安好。”王惇笑道：“這幾日還吃的斤把燒酒，太師請咱去做什麽？”居正道：“太師有要話請公公光降面陳。”王悖道：“你也不知麽？”居正道：“卑職略知一二，未悉其詳。”王惇道：“你且略略說與我知道。”居正道：“只因太師令郎出任湖廣巡按，現有辰州秀才胡湘東與某知府前來控告嚴少爺汙辱斯文等事，皇上大怒，發交戶部海瑞會同三法司讅訊。現已差人前往鎖拿少爺。太師此際不知所主，因念公公同少爺曾有八拜之交，故特命卑職前來，敬請過府商議。”王惇道：“這從哪裏起的？”居正道：“就是那胡湘東來京告狀鬧出的。”王惇道：“難道他竟告了御狀麽？”居正道：“亦不曾告了御狀，只是那戶部裏告的。”王惇道：“此事定是海瑞在皇上跟前說的？”居正道：“正是。他還請旨，發在他那裏讅問。纔是冤家難解呢！”王惇道：“且自由他！咱也不到相府去了，待在明日上朝，說個分上就是。”居正謝道：“略得公公吹噓之力，則少爺可以不死矣。”王惇道：“你且放心，一面回復太師：說我既與他令郎相好，彼事就是咱事一般！”居正聽言後，辭謝而出，回到相府，復言不表。
且說王惇思想了一夜，若說不辦，又礙法憲；若說要辦，則世蕃不能幸免。次早入朝侍于帝側，文武山呼，奏事已畢。帝退入內宮，王惇亦隨侍于側。帝問道：“汝在此做什麽？”王惇便俯伏在地奏道：“奴才有個下情，上瀆天聽，伏乞皇上俯容奴言。”天子道：“有什麽事，只管起來細奏。”王惇謝恩起來，奏道：“嚴家父子有功于國，今爲狂生所陷，致被戶部尚書加以誣奏罪，天威震怒，立差緹騎拿問。但胡湘東不過一狂生也，貪他人之賄賂，未免含血噴人，欲扯世蕃俱入渾水，惟陛下察之。”帝道：“胡湘東之言固難憑信；現在某府釋犯逃官，經朕面訊此事，卻明明不爽。豈能爲彼掩過耶？”王惇說：“某知府安得又不聽從闔省有司上憲所使，有意誣害忠良？然陛下不可不察。”帝道：“世蕃所犯，誠屬有之。但朕念其父子功勳，未忍立究，欲爲之庇護，又無法可解，如之奈何？”王惇道：“陛下誠開一面之網，則奴才自有解禍之法。”帝問道：“你有何法可解？”王惇奏道：“陛下主天下生死之大權，欲恕一臣子，只在一言耳！今胡湘東既已前來告狀，亦經陛下準了海瑞的奏章，若遽不問，則廷臣必有竊議。且胡湘東心中不服，必致嘵嘵瀆聽。爲今之計，陛下廣施仁澤，仰體上天好生之德，將世蕃罰俸三年，革職留任。亦足以蔽其辜。況《春秋》有云：罪不加尊。今世蕃身爲封疆大吏，亦足爲尊貴矣。陛下誠能仿《春秋》之義，恩赦世蕃，誰不云天子有德，善準人情？”天子聽了大喜道：“汝乃一內宦，猶知大義。朕依你所奏，即差兵部快馬追回聖旨。”正是：只因幾句話，遺下萬年譏！畢竟差官飛馬馳去，可能趕得到否，且看下回分解。
話說王惇再三在天子面前爲嚴世蕃解說，天子準奏。即時差了兵部快馬，限日行八百里，追回廷尉官，另頒聖旨，著吏、兵兩部知會，將嚴世蕃罰俸三年，革職留任。胡湘東加恩賞賜舉人，留京會試，以償其辱。聖旨既下，各各凜遵。海瑞聞知不勝之怒：“我想如此大事，王惇一言便可免議，似此則無青天矣！若宦官專權，將來朝廷法令俱爲他敗壞了。”于是連夜修成本章，要與王惇去做對頭。其奏章云：
戶部尚書臣海瑞奏爲宦官近禁，理宜復閹，以杜復萌，以肅宮闈事：竊照內侍一項，原因自宮而進，充役于內廷，聽候驅使。但古諺云：飽煖思淫慾，饑寒起盜心。今該宦等，承恩豢養，飽食終日，無所事事；復近禁幃，日恆與諸宮娥雜沓，春花秋月，不無有感。似此聲息易通，往來皆便，不可料之事難免無虞。倘有不測，污玷宮闈。非此等宦官，不足以驅使；今既捨之不能，則當思其所以制之之法。請得以五年爲期，差令宗人府丞查騐復閹，則可以無患矣。伏乞皇上睿鑒施行，臣海瑞謹奏表以聞。
次日早朝，海瑞拿了本章，趨殿朝賀畢。天子道：“有事啟奏，無事退班。”海瑞當時奏道：“臣戶部尚書海瑞有本章面奏陛下。”天子道：“卿又有何事？”海瑞俯伏金殿，將本章呈上。內侍手接放于龍案之上。天子細看畢，笑道：“卿家所奏之言，殊爲有理。朕亦每常以此爲慮。今卿家所奏正合朕意，即當舉行。宗人府丞事務煩多，恐不能分理，委卿主政就是。”是時海瑞謝恩，當著殿前大呼道：“奉旨著戶部尚書海瑞，查騐內廷宦官，如有隱匿者，即以違制律治之。”當下海瑞大呼三次。此是海瑞恐怕日久，皇上悔約，故此當殿大呼，以爲君無戲言，使衆聞知，而不能改命之意也。那些內侍們聽了，個個嚇得面如土色。
海瑞領了聖旨，即日傳了掌理宮闈總管老太監沙惠元來到，將聖意對他說知。沙惠元道：“依大人的尊意如何？”海瑞道：“這是皇上的旨意。如今特請老公公到此，非爲別的，煩將宮內所有年近二十者，不問好歹，俱要開列名字、年歲，備造清冊，送過敝衙門來。待在下好點騐。如應割者，再行閹割；如不應割者，免之。此是欽命，老公公幸勿遲誤。如其不然，大家多有處分。”沙惠元笑道：“咱如今年已經八十二歲，還要閹割否？”海瑞道：“事有定例，七十以上者毋庸閹割。老公公即此未屆六十，也可以免騐的。”沙惠元道：“這是大人的恩典了。”哈哈大笑，方纔別去。過了兩日，沙惠元著小太監送清冊過府。那小太監見了海瑞叩頭不已。海瑞笑道：“你之意不過要求免騐否？”小太監復叩頭道：“求大人恩典免騐罷了。”海瑞道：“你叫什麽名字？”那小太監道：“小的喚做進祿，今年纔一十三歲。”海瑞道；“你年纔得一十三歲，休慌，且去罷。”進祿叩謝回宮不題。海瑞將送來花名冊子，展開細看，只見上面寫載甚悉，共有一十八處，各有所統。共有一千五百人，處處聲敘得明白，且看下面便知：
總理內府掌管司禮監沙爲備造清冊，移送查核事：現奉聖旨，準戶部尚書海咨準前情，合備清冊，以備憑查核，須至冊者。計開：正大光明殿，俱殿司禮太監四名，率領副司禮太監六名，統領小太監共九十名。
當下海瑞看了花名冊子，隨即喚手下書吏進衙，吩咐道：“即日就要查騐諸內侍，你們諸書吏中，選六十名，伺候本部堂。再到有司衙門去借六十名精壯差役，並懸示日期，聽候查騐。”衆書吏領命，即去備辦。正是：三年一割斷淫根，內侍聞知也失魂。
畢竟海公如何再行閹割，且看下文分解。
卻說書吏領了海瑞言語，立將應行事宜，逐一備辦，行文到大興縣裏，去相借得精壯差役六十名，前來供役。書吏遂將牌示送來，剛峰簽押畢，掛了出去，懸在那午門之外。此際驚動許多內監，前來觀看。人人無不吐舌、皺眉，都道：“好厲害！”惟有嘆氣而已。其牌示云：
欽差查檢海爲曉諭事：照得本院恭奉聖旨，查騐內外宮監，如有應再閹割者，即行閹割。如不需閹割者，即行注冊免割，欽尊在案，合行牌示內監等知悉：凡有爾等應行再割者，于某月日齊赴本堂衙門東邊站立，聽候親行查騐再割。如無需復閹者，亦如應割之內侍，齊集西邊，站立聽騐，注冊免割。如有一名不到，即係抗違聖旨，本部堂即以違制律處之。各宜凜遵毋違，特示。
衆內侍看了，人人愁悶，個人吃驚。其時王惇亦已知曉，那小太監道：“明日海蠻子要將咱們再行閹割，不知爲何這樣冤業呢？”王惇道：“他們自有他們的事，再不干連咱們的。前日老沙造花名冊子時，也著小廝前來這裏知會，被咱搶白了幾句。後來又著人來說，卻不敢把咱們這裏的人名字上冊，愁他怎的？”
不表王惇自固，再說海瑞將冊子反復細看，卻不見有王惇名字，尋思道：這沙惠元亦怕這個人，連王惇二字也不敢上冊了，我正要收拾這廝，今日怎肯由他漏網？明日要他知我這海蠻子的厲害呢！即時吩咐海安道：“你明日伺候時節，卻將聖旨以及萬歲龍牌，供在當中，吩咐刀斧手、皂隷、人役等，俱要齊集。我一喝打，立即拿下，決不容情。”海安聽命自去備辦，且不必說。海瑞又想道：“他們到底是天子的親近家奴，我若遽然行刑，須有礙他們體面。思忖已定，急急入宮見帝。帝問海瑞進宮何幹，海瑞奏道：“臣奉命明日查騐諸宦官，但恐有躲匿不到，畏懼再割者，臣即當拘提。此輩乃陛下家奴，若不繩之以法，則不成憲典。臣若行刑，則手亦不便，故臣特來請旨。”帝道：“這是朕躬所行之事，他們何敢不遵？彼輩如有躲匿不遵者，卿即以法律繩之，休得容情！”海瑞謝恩。天子又恐他們恃強不服，乃點了四名御前侍衛，如有諸宦不遵，你等立即拘提，便宜行事。當下四名御前侍衛，隨著海瑞出宮而來，聽候差遣。海瑞回到衙門中，即令廚下備了一席酒筵，特請了四名侍衛進內共飲。飲至半酣，海瑞道：“四位是奉了聖旨來的，他們如有藏匿，怕再割者，諸位不須畏懼，只管前往拘提就是；”伺衛道：“俺等受足了這班狗子的污氣非止一日，明日他們不犯便罷，若稍有犯，俺等怎肯依他？”海瑞道：“如此方纔是與天子辦事的。”當時相與盡懽而散。
次日清早，海瑞升堂坐下。沙惠元早已伺候。海瑞念其年老，厚禮待之，令取椅來讓他旁坐。沙惠元道：“大人不再閹咱就夠，怎敢邀坐？”海瑞道：“哪裏說來這話？都是與朝廷出力，焉有不坐之理？”沙惠元再謝而坐。當下海瑞就問惠元道：“他們曾來否？”惠元道：“俱已到齊，聽候大人查騐！”海瑞吩咐閹割手，前來伺候。隨令應再閹割者進。須臾，五
百餘人，一齊進來，立于東邊，個個面如土色。海瑞看了笑道：“不必憂，割過的就永不用割了。”隨令六十名書吏，分作六隊，每名領著內侍五名，詳加搜騐。六十名差役，督率閹割手用刀，不得私徇，如違者立斃杖下。一面點名，一起起的叫了過堂，押去騐割。須臾，聽得東廡下喊疼之聲大作。沙惠元聽了，不覺手塞了兩耳，合了雙眼，恰似呆的一般。真兔死狐悲，無不淒然。海瑞談笑自若。不上兩個時辰，早已閹割完了。隨又傳進不應割的來到，仍令吏著差役督率查騐，一面注冊，不一時完了。海瑞問道：“惟有東厰王惇，西厰柏霜，爲何不到？”沙惠元道：“他二人咱也曾遣人前去知會，奈彼不肯注冊，稱是厰臣，不到內院，不須過騐。”海瑞聽了，怒道：“豈有此理！他雖在厰，亦是家奴一例，怎敢違抗聖旨？”即吩咐侍衛官四名，立刻分提二人到來問話。四人聽了如飛的前往。恰好王惇這日，原是要躲這厄，走到嚴府裏下棋去了。侍衛官到東厰、西厰二處，只看見柏霜，不見王惇，二人將柏霜擁去，餘者二人尋覓殆遍，不見王惇，只得回復。海瑞道：“他沒什麽地方去躲，只在嚴府裏面，你等可到嚴府內去尋，必然見的。”當下四個侍衛官如飛而去。海瑞指著柏霜道：“你這狗奴才！本部堂今日欽奉聖旨查騐，爾等竟敢不來伺候麽？”柏霜笑道：“我只道是什麽事情。咱乃侍奉皇上的人，怎麽受你的約束？你小小的一個尚書，也不受咱節制，怎麽這等大模大樣的？”海瑞大怒，吩咐海安備下香案，請過聖旨、龍牌，供在當中。海瑞與沙惠元皆退坐一旁。柏霜方纔朝著聖旨跪下。海瑞道：“本部堂面承聖諭，如諸宦官不遵查騐者，立行提拘究懲。今你敢在本部堂面前違抗，就與違旨的一般罪名。”吩咐左右拖下，先打八十板，再行騐割。柏霜此際知道上了當，也不敢矯強，只得哀求海瑞道：“望大人施恩！”海瑞道：“那裏施恩于你這等殘人。左右，速速行杖！”左右答應一聲，不由分說，竟將柏霜剝去冠袍，扯到丹墀之下，重重地打了四十大板。柏霜早已失聲。海瑞叱令止杖，以冷水噴其面，須臾復蘇。海瑞叱令按著在地騐過。只見陽具稍長一寸有餘，海瑞即令閹割手齊根割去。可憐那柏霜咬牙暈去，鮮血進流。海瑞令擡過一邊。急見四個侍衛，簇擁著王惇而來。王惇一眼看見了柏霜這般光景，又見有聖旨供在當中，急急跪下認罪。海瑞道：“爲什麽不早來伺候？”王惇道：“只因今早皇上召進宮去問話，是以來遲，伏乞恕罪！”海瑞道：“也罷，既是皇上那裏宣召，卻還恕得過。”吩咐帶將下去騐割。王惇叩頭道：“求大人看在厰臣面上免騐罷！”海瑞道：“這是朝廷公事，海某怎敢以私廢公，這斷使不得的。”吩咐帶轉來親騐，此時王惇也不敢作聲，一任由他。海瑞親自走下座來，仔細騐過，只見本不是甚長，衹有一寸突出。海瑞隨令齊根割了。王惇痛不可忍，大呼幾聲，登時暈了過去。海瑞道：“不割死這廝，留他在朝何用？”約有半個時辰之久，方纔蘇醒。海瑞道：“今番你卻自在了。本部堂有幾句言語，你直聽著，則永無憂矣。”王惇道：“敬聽教訓。”海瑞在座上吟了八句詩道：