海瑞並不相陪，一面提犯讅訊。少頃家人搬了四味葷菜，兩盆素菜，一碗清湯，一壺水酒。說道：“家爺現在公堂讅案，不得奉陪，望乞公爺勿罪。”志伯看了，不覺啞然而笑道：“你家太爺，既有公事，只管自便罷。”遂將飯略用半碗，連酒也不吃。那親隨的人亦是這些飯菜，各人肚裏好生不悅，然見主人都不言語，也只得忍耐。志伯被這海瑞當著衆人搶白一場，心中大怒。便喚親隨來吩咐道：“你且到外面看這海瑞做甚勾當，即速回來報我。”親隨領命悄悄的來到外邊，只見海瑞正坐在大堂，提了一干人犯，在那裏讅問。親隨見了，急來回報，志伯便私到堂後竊看。只見海瑞口問手批，頃刻之間，把几案的事一一了結，無不折服。志伯回到花廳，自思此人果有卓然之才，只是可惜了，不得展其驥足。又轉念他今日如此行徑，倘若認真與我作對，這便如何是好？看來他在此地決得民心。如此能廉耿介，必定一些破綻都沒有的。我卻拿什麽來參革他？一味的胡思亂想，自不必說。
再說海瑞把公事辦完，退入私衙，喚了海安吩咐道：“你明日可領著三班衙役，共二十名，在碼頭聽候。待他起程之時，本縣卻與你等牽纜就是。”海安道：“小的們當差牽纜，固然本該的。但老爺身爲民牧，怎麽反去作此下賤之事？即此衙役，亦斷無當差之理。老爺何不喚那各處的地保前來，吩咐叫他立傳數十名民伕就是。”海瑞道：“這是什麽話？現今秋收之期，禾稻將次登場，若是抽取他，如何防守相望？倘有失，豈不枉了他們數月勞苦？這卻使不得的。你只管依我去做，不必多言。”海安應諾，即到外廂喚起差役，將海瑞的言語，對他們說知。衆役聽了笑道：“我們在本縣，也當了十數年的差，並未曾見代民當夫役的。不特不會，抑且失了衙門威風。煩大叔代回一聲，只說並無先例，求太爺另喚民伕就是。”海安道：“便是我亦這般說，只是老爺不依，說是恐失農務，你等只管伺候，明日老爺也來相幫我們呢。”衆役聽說，是太爺都幫著牽纜，不敢作聲，只得應允。
次日，天尚未明，志伯即便起身。海瑞便來參謁，稟請盤查倉庫。志伯道：“貴縣的倉庫，定然是夠足了，不必查騐了。本爵就要起馬。”海瑞道：“粗糲之飯，亦望明公一飽。”志伯道：“昨夜打攪不安。”即時吩咐起馬。海瑞也不強留，相送出了縣衙，來到碼頭。志伯下了坐船，張府家人正在那裏亂嚷，說是沒有纖夫，海瑞即與海安並差役等一同下了水把纜繩牽著。那些百姓看見，齊聲道：“豈有此理，本縣太爺是我們的父母，怎麽都來當人伕，要我們何用？”大家都跳在水裏，說道：“父母大人請上岸去，待小人們來牽纜就是。”海瑞道：“你們且去，休妨了大衆的農務。”百姓齊道：“父母大老爺說哪裏話來，我們當夫是應該的，怎麽要連纍太爺受苦。”遂一齊將纜頭牽住，志伯看見，急令人傳海瑞上船，謝道：“貴縣如此愛民，真乃社稷之福。本爵回京，自當奏聖上，陞官加級。”說罷，吩咐開船而去，連百姓也不用牽纜了。滿城之人，無不贊嘆。
不說海瑞回衙，再說張志伯一路巡察過了，即日回京復命。先將賍物陸續繳到嚴府。是時嚴嵩已爲丞相加太師，權傾人主。當下嚴嵩喚了來人訊問志伯行徑。志伯家人道：“家爺一路都已照中堂的言語行事，有清單呈上。”嚴嵩即令取來觀看，只見：
河南省：共得白金五十三萬，土物玩器共一百一十二箱。
山東省：共得白金四十二萬，土物玩器共三十九箱。
浙江省：共得白金三十六萬，土物玩器共七箱。
江西省：共得金條五十八條(巡撫送)，白金四十萬，土物玩器共七十六箱。
江蘇省：共得白金六十萬(梁太昌送)，土物綢緞共一百箱。
廣東省：共得黃金一百二十條(關差鄒炳春送)，洋鐘表共一百八十架，翡翠犀石念珠兩副，洋貨匹頭五百箱，白金共七十萬。
其餘各省俱是六十萬，土物不等。嚴嵩看了大喜。立即吩咐嚴二，照數收貯，待等志伯復旨後，再爲瓜分。正是：下虐民和吏，飽填貪壑中。要知後事如何，且聽下回分解。
卻說嚴嵩看了清單，滿心懽喜，吩咐家人嚴二，照單查收，且暫貯庫。待等張志伯見過了皇上，再作道理。按下不表。
再說張志伯次日早朝，于階下山呼舞蹈畢。帝賜平身，慰勞備至，問曰：“卿到各省，目擊地方風土如何？”志伯道：“各省糧稻均屬平平，人民亦甚安妥。”帝又問道：“天下官吏最關緊要者，即是州縣。州縣有司民之責，縣令賢否，即百姓憂樂所繫。卿歷各省，曾見有一二最稱廉介者、最稱濫墨者否？可爲朕言之。”志伯自忖道，海瑞如此刁強，我卻引他入京，徐徐圖之，以絕後患，有何不可？乃乘間奏道：“臣奉陛下聖命巡察各省，所過州縣，無不悉心訪察。山東歷城縣薛禮勤，貪墨民怨。臣甫入山東之境，即風聞其事。乃抵歷城，細加詳訊，該縣供認不諱。臣于讅得實據後，即恭請上方寶劍斬之，民皆稱快。及至浙江，有署淳安縣知縣海瑞，廣東瓊州人，由儒學教諭改任知縣。在任廉介，且愛民若子，臣到淳安時，正值旱淺之際，來往船隻，皆需牽纜。而又值農忙之候，海瑞則免民之役，躬率差役家丁代民牽纜。臣親自慰謝之。臣見天下之大，如此廉介耿直者，惟海瑞一人而已。若以之居側近禁，必有可觀。”帝聞奏大喜，即起吏部缺冊觀閱，衹有刑部雲南司主事員缺，帝即將海瑞名字注之冊上，敕吏部知照。
張志伯即謝恩而出，來到嚴府，與嚴嵩相見，彼此慰勞。三巡茶罷，嚴嵩笑道：“親家出此一差，不知費了多少心力纔得如此，可謂能事矣。”志伯道：“在下自從出京以後，一路上巡查而去，莫不心膽皆畏。惟至浙江淳安，那縣令十分矯強，與在下抗拒了一番。不知他怎生的厲害，沿途收受的禮物，彼亦得知，要與在下算賬，險些兒被他弄個不好看。後來只得勉強吞下這口氣，說多少言語纔得開交呢。”嚴嵩道：“這樣可惡的知縣，親家就該立請上方寶劍誅之。”志伯道：“在下亦是這樣想，只因海瑞在縣愛民如子，百姓敬之有如父母，若遽殺之，惟恐激變，故不得已隱忍之，另尋妙策除之。適纔朝見皇上之際，曾以海瑞具奏。天子愛其才廉，即時提了雲南司主事。業已敕吏知照了，不日海瑞來京。那時卻伺其短，因而殺之，方爲全計。”嚴嵩聽了大喜，即時吩咐家人備酒。一則與志伯接風，二則慶功慰勞。二人在席又說了許多各省陋弊。彼此一問一答，直飲至午後纔散。嚴嵩邀了志伯，到後花園來坐定，把所得的賍物分爲兩份。志伯道：“此物就暫寄在大庫，待在下陸續來取，不然只恐招人竊議。”嚴嵩點頭，志伯珍重而別。
再說海瑞自從送了張志伯之後回衙，更加恩惠于民，民樂爲之死。不兩月，朝廷有恩旨到，陞擢部曹。海瑞望闕謝訖，即便打點入京赴任。此時百姓聞之，皆來輓留，海瑞道：“非是本縣捨得汝等，只是朝廷之命，不敢推延。自古君命召，不俟駕而行，此之謂也。但願汝等守法奉公，父訓其子，兄勉其弟，悉爲良善，共樂此升平之福，則本縣大有厚望者也。”說罷，不覺掉下淚來，百姓亦隨著哭泣。海瑞將印信送與新任，隨即起程，帶著妻子一路望北京而來。
露宿風餐，曉行夜住，非止一日。到了皇都，暫且僑寓，次日即到吏部稟到。吏部收了手本，即令赴任，此際海瑞領著妻女，竟無處可住。那部裏嚮有主事公廨，只因年久傾倒，滿地荊棘，卻要脩整收拾，纔能住人。海瑞宦囊澀滯，哪有銀子？此時張老兒亦死已久，那李翰林散館後，陞了編修。海瑞只得又到他那裏告貸。李編脩正在拮據之時，勉強代爲打算了幾兩銀子，海瑞纔略蓋茅房三椽，安頓妻女。
既上了任，便要上衙門謁見。第一緊要就是丞相府，海瑞去了一連五朝，只不得見。你道爲何？卻因嚴二把持宅門，凡有官員初次稟見者，必要三百兩門包，不則任你十天半月，也不能見的。丞相怪將下來，又不是當耍的？所以內外的官員，每每都要受這嚴二挾制。海瑞次日又來伺候，嚴二危坐門房之內，只得忍氣吞聲走上前去，把自己的手本遞上，賠笑臉說道：“二先生，相煩通傳一聲，說擢刑部主事海瑞求見丞相已經數日，萬望方便。”嚴二將那手本擲在地上，說道：“好大的主事，二先生是你家養出來的麽，怎麽要與你奔走？好沒分曉，一些事也不懂得，還不快走！”一頓言語，說得海瑞紅了臉，覺得沒趣，走了出來，會在大門外板櫈上，一肚子的氣。海安看見主人這般光景，問道：“老爺因甚如此氣惱？莫非見了嚴相，有甚的糟蹋麽？”海瑞嘆道：“見了嚴相受些氣也罷了，只是白白受了那嚴二的鳥氣，實屬不值得呢。他說我不知分曉，你道有這等可惡的麽？’’海安道：“老爺有所不知。適間小的打聽得一件事來，正要對老爺說知。那嚴二是丞相的心腹家人，把持宅門，凡有內外的官員初次稟見丞相者，三百兩見面門包，另需送與丞相參謁禮。那就說不定一萬八千，至少都要上千，沒有就不能得見丞相。怪將下來，說是欺藐了他，即時對吏部說知除名掛劾，這等厲害！老爺不知其中陋弊，故此連來幾朝，都不得見。且勿氣惱，回去再作道理。”海瑞聽了嘆道：“輦轂之下，目無法紀如此，帝之任用小人，殊不察覺。”遂與海安同回。
張氏夫人問道：“老爺見了丞相有什麽話說？”海瑞只是搖頭不答，不禁嘆息。張夫人看見丈夫如此，心中疑惑，只道他爲了什麽不是之處，便私問海安。海安將如此如此，這般這般，逐一告訴。張氏方纔曉得。少頃用飯之際，海瑞只食了幾口，就放下了。張氏道：“老爺且莫煩惱，此是上壓下的勢了，煩惱亦無益的。還須打算到裏面稟見了纔好，不然這個官就有些不妥呢。”海瑞愕然道：“你卻從何而知？”夫人道：“問海安故得其情。”海瑞道：“想我一介窮官，那得這些銀子與他？前日收拾這三間茅房的銀子，還是在李編修處借的。世情如此艱難，京中又沒甚相好，可以挪借得的。我意慾拚這頂紗帽不戴，索性與他做個見識。”夫人道：“老爺，你休將卵撞石，自取破亡。想你十載寒窻，磨穿鐵硯，纔得這官。今日爲什麽事，就拚了這個前程。若是知者，便道老爺不阿權貴。有等不知者，還私相議論，說是老爺在任濫墨，致此免官而歸。還是忍氣待時爲是。”海瑞道：“夫人之言固屬愛我，但目下如何措辦呢？”夫人道：“妾自閨中積有數年，現有白銀二百，業已隨帶在身，以備老爺不時之需。今願奉君前去作贄，不知可能夠如數否？”海瑞道：“還差一百，另有參謁禮不在其數。”夫人說：“若是進見就是了，那嚴相千富萬有，那裏爭你這一份薄禮？況他看見你這樣狼狽，諒亦原宥的。今缺一百，妾有金首飾，料可抵數。老爺一總拿了去，暫應此急如何？”海瑞道：“去了這些首飾，夫人卻那裏得來飾鬢呢？”夫人道：“我嚮來不戴的，你只管拿去。”隨喚金姑去取來。金姑此時年已八歲，頗識人事，說道：“母親好好的東西，怎麽拿去與人？”夫人道：“你哪裏曉得？沒了這些東西，你的爹爹就難保得住這頂紗帽。沒了官，只怕連飯都沒得吃呢。快去拿來。”金姑道：“做官纔有飯吃，難道爹爹當日未做官時，就不吃飯麽？”夫人怒道：“小孩子嘴巴巴的，是要討打麽？”海瑞嘆道：“可知此物如此可愛，這難怪他。”因對金姑道：“我兒你且去拿來，爲父的自有一個主意，包管就帶回來與你就是。”金姑道：“爹爹說過的，休要失信。”海瑞道：“說過就是。”金姑隨即進去，少頃捧著一個小盒出來道：“在這裏，拿去罷。”海瑞接來，覺得沉重，揭開蓋一看，只見盒內放著珠花一對，金釧一對，金耳圈一對，扁簪一枝，另有東珠結成蝴蝶的花邊。海瑞道：“這些東西諒可抵得，夫人可將那二百兩拿了出來，即時就去。”夫人進內，把兩袋銀子拿了出來，交于海瑞。海瑞喚了海安上來捧著。別了夫人，望著丞相府而來。
時嚴二正在門首看著，海瑞看見，便上前笑臉相問道：“二先生用飯否？”嚴二只是不理。海瑞又道：“二先生，丞相可曾退朝回府否？”嚴二道：“退了朝，又怎麽？”海瑞道：“在下有個小茶東，敬送二先生買杯茶吃，相煩通傳一聲。”隨在海安手上拿了兩袋銀子，上前笑譆譆的，送與嚴二。嚴二接在手內問道：“多少？”海瑞道：“足二百兩。”嚴二聽了，忙把銀子擲在地下，笑道：“你真是頑皮，哪一個不曉得這裏的規矩，三百兩少一毫休想見的。”說罷便欲轉身，海瑞急上前說道：“二先生不必動怒，另有商量。”嚴二道：“你商量了再來。”海瑞道：“即此就與二先生商量。”隨嚮海安手拿了那個小盒子，遞與嚴二道：“在下一時不能措辦，尚缺一數，今有些須之物，諒可抵數，望乞二先生一觀如何？”嚴二遂揭開來看，見是些金器首飾，他本來不稀罕的，只見內有一對珠花，那珠子卻也圓瑩得好，嚴二心中大喜，便道：“既然如此，我只得將就罷。”遂收了，隨道：“太師的參謁禮呢？”海瑞道：“見了太師，自然面送。”嚴二道：“只是太師少憩在萬花樓上，你且在此候著。待太師起來，我覷個便，替你通傳就是。但太師的禮，是少不得的。”海瑞道：“這個自然，不須費心。”正是：任他姦巧計，自有主持人。畢竟海瑞見了嚴嵩，有甚說話，且看下回分解。
卻說嚴嵩退朝回府，用了早膳，自覺身子困倦，到萬花樓上睡息半時，誰知一覺直到未刻方纔起來。嚴二侍立于側，嚴嵩洗了臉，家人隨將八寶仙湯進上。嚴嵩一面吃著，問道：“今日有甚事情？”嚴二乘機進道：“新任刑部雲南司主事海瑞稟見。”隨將手本呈上。嚴嵩忽然觸起張志伯之言，遂勃然怒道：“他是幾時上任的，怎麽這時候纔來稟見？”嚴二道：“是本月初五日到京，初六日上任的，計到今日已是半月。但該員在外一連候了十餘日，只因太師有公務，小的不敢通傳。”嚴嵩道：“這海瑞前在淳安時，頗有循吏之聲，你們休受他的門禮。”嚴二道：“領命。”嚴嵩吩咐傳進。
嚴二即來門房，見了海瑞說道：“海老爺，你今日好造化，恰好太師起來了，今傳你進見。若見了時，只說三日後即來稟安，只因他有公事，門上的不敢通傳就是。”海瑞應諾。隨著嚴二來到後堂，轉彎抹角，不知過了多少座園亭，方纔得見。嚴嵩在那三影亭上憑椅危坐，旁邊立著十餘美貌的孌童。海瑞即便趨前參謁，行了庭參之禮。嚴嵩問道：“久聞貴司廉介，頗有仁聲。故天子特遷部曹，以資佐治，汝其勉之。”海瑞打參道：“卑職一介貧儒，屢試不第。謬蒙皇上格外殊恩，特賜額外進士，即受淳安儒學教諭。受命之日，跼蹐未安，惟恐無才，有忝厥職。復蒙當道以瑞才堪治縣，即以淳安縣改授。卑職到任，惟有飲水茹蘖，矢勤矢慎，以期仰副聖意而已，何期殊遇頻加，深荷太師格外提挈，得授斯職，實出意外，深感雲天之恩。自愧淺薄末才，辜負堪虞，伏乞太師復加訓誨，則卑職實感再造之恩矣。”嚴嵩道：“此是天子之意，與吾何干？你且退去罷。”海瑞復打一躬道：“卑職有個委曲下情，不揣冒昧，敢稟太師，不知可容訴否？”嚴嵩道：“有甚事情，只管說來。”海瑞先謝過了罪，隨說道：“太師大魁天下，四海聞名。今復佐君，總理庶務。燮理陰陽，調和鼎鼐，天下無不仰望，以爲久病乍得良醫，蒼生皆有起色。卑職昨到京來，赴任後，即到太師府稟見。其如太師家人嚴二，自稱嚴二先生者，每遇內外官員初次稟見，必要勒令三百兩銀子以作門禮，否則不肯通傳，還稱太師設有規習，每逢參謁者，必要千金爲壽，否則必捏以他事，名掛劾章。以此挾制，莫不竭囊供贄。似此，則聲名掃地矣。大抵太師皆未察覺，所以如此小人弄弊，太師豈可姑容？還望丞相詳察。”嚴嵩聽了海瑞面揭其短，心中大怒。本欲發作，只恐認真，遂故作懽容道：“微先生言，幾被這小人舞弄。但不知先生來時，嚴某可有勒索？”海瑞道：“若是沒有見證，卑職焉敢混說？”嚴嵩說道：“他卻取你多少？”海瑞道：“須要不多，無過卑職傾家相送，尚欠一百兩。尊管還不滿意，不肯代傳，又以危言恐嚇。卑職自念一頂烏紗雖然不是十分要緊，但是十載寒窻及妻女萬里相從，故亦有所不忍。卑職妻子苦夫失官，不得已盡將閨中金飾交于卑職，持送尊管作抵，尚費多少脣舌始得相通。今日得親顏色，亦非小可。然卑職從此衣食俱盡，丞相卻將何以訓誨？”嚴嵩聽了，不覺滿臉紅一塊青一塊的說道：“豈有此理！這奴真欲傾陷吾也。先生且暫少坐，容某訊之，如果屬實，則當正法，決不稍事姑容也。”海瑞道：“習性成慣，太師當以好言勸之。”嚴嵩越發大怒，即便喚了嚴二進來駡道：“你充當本衙家丁，有得你食，有得你穿，這就是了。怎麽在外瞞著我，如此滋事？你知罪否？”嚴二見海瑞在旁，又見嚴嵩發怒，諒是爲著此事發作，只得跪下說道：“小的自蒙爺收錄以來，無不遵法守分，並無過失。乞爺明示，死亦甘心。”海瑞在旁，卻忍不住插嘴道：“你休要瞞太師，你適間受的是什麽東西？”嚴二厲聲道：“你看見什麽東西？無端在我主人面前讒譖？”嚴嵩喝道：“休得多言，我且問你，海主事現在告你私收門包，可有麽？”嚴二道：“沒有。”海瑞作色道：“明明二百兩，另外一盒金器，經我親交與你手上的，難道白送了麽？”嚴二被海瑞質對著，諒不能抵賴，乃道：“我們當家人的，上則靠著主人賞賜，下則仗著你們老爺們賞封。適纔蒙老爺賞的，如今現放在門房裏，還未曾收起，怎麽就在主人面前讒害？既然老爺捨不得，就請拿了回去就是，又何必捏造這些言語。”海瑞道：“可是有的？如今當太師面前還我便罷，不然恐太師執法如山，不能稍寬汝矣。”嚴嵩在上，聽得真賍俱在，只得叱駡道：“不肖的奴才，怎麽大膽私受人家賞賜？還不拿來，當面繳還主事老爺麽！”嚴二不敢再說，只得急急走到門房，將那二百兩銀子，並小匣兒一齊捧將出來。跪著道：“這就是海老爺賞與小的之物，今當海老爺交還，算是小的多謝海老爺賞了。”嚴嵩笑道：“你是一個家奴，怎麽消受得起？這卻是海老爺故意與你作耍，你怎麽卻認真了？快些送還海老爺罷！”嚴二急忙將銀子釵飾，交還與海瑞。海瑞接著，便嚮嚴嵩拜謝道：“多蒙丞相破例相貺，使卑職銜結無已矣。”嚴嵩明知其言刺己，故作懽容道：“先生勿怪，旋當整治此奴矣。”立即吩咐家人備酒，與海瑞敘話。海瑞告辭道：“卑職乃是部屬微員，明公乃朝廷極品，焉敢忘本？只此告辭。”嚴嵩道：“偶爾便飯，吃一碗去。”海瑞只是告辭，堅執不從。嚴嵩道：“諸事不合，祈先生包涵，敢忘厚報？”海瑞唯唯，辭謝而歸。暫且不表。
再說嚴嵩打發海瑞去了，即喚嚴二責駡道：“你怎麽這般糊塗？我原說過的，叫你不要受他的禮物，怎麽竟收了？如今卻被他當場出醜，好生沒趣。想我自蒞任以來，衹有勢壓于人，並不曾稍出遜言。今爲你卻受了一肚子的鳥氣，真是豈有此理！”嚴二道；“老爺且息雷霆之怒，暫寬斧鉞之威。想小的自從跟隨老爺以來，于兹八稔，所行之事，無不與老爺商酌。自爺登仕以來，嚮設例規，無不凜遵，惟未見這個海瑞如此混帳。他適間膽敢毀謗老爺，何不立即參奏了他，以警將來？”嚴嵩道：“海瑞爲人剛直忠正，且不畏死。倘被奮然扣閽，陳說你我是非，則數載之勞苦心力一旦盡付東流矣。汝不見前者張國公之事耶？此即可爲前車之鑒矣。”嚴二道：“張國公奉旨糾察天下州縣官吏賢否，倉庫虛實，又何予海瑞之事？小的實所不知，乞爺明訓。”嚴嵩笑道：“虧汝還是一個宰相的家人。前者張國公奉旨巡察天下州縣，是奉旨躬代皇上巡幸，還有誰人敢稍抗逆？所以每過州縣，派令府縣供應銀兩，一路俱皆遵辦。惟到浙江時，海瑞初署淳安知縣，不特不爲供應，且驕傲，國公到縣，亦不爲禮。及張國公發怒，責其不恭之愆，彼則昂然不肯少屈，竟與國公抗衡。並面叱國公之非，還要與張公爺算賬。後來張公爺看見事勢不好，恐怕當場出醜，只得忍氣吞聲。後來還說了多少好話，纔得開交。張公爺尚且如此，何況我府近在禁坦，他雖職分卑微，然乃是一個部曹，若是央求一個尚書、侍郎，亦可以代上奏的。所以適間我也讓他。今後汝等再休惹他，吾自有主意，徐徐圖之。”嚴二應諾而出。從此嚴嵩心中挾恨海瑞，千籌百計尋事陷害，這是後話。
再說海瑞回衙中，妻子忙上前問道：“事體如何？”海瑞道：“幸喜不致失信。”遂喚海安，仍將小盒子交還小姐。金姑接著，喜不自勝。張夫人道：“且喜見了嚴相，這頂紗帽方保得穩呢。”暫且按下不表。
又說那張孃孃，自蒙皇上寵愛，在宮三載，產下太子，皇上十分懽喜，遂有立他爲后之意。尚未發言，而皇后已死。此際天下臣民掛孝，自不必說。到了小祥，皇上升殿，聚衆文武商議，欲立張氏爲后。時嚴嵩在旁奏道：“陛下立后，乃天下之大事，何無一女可當聖意者？貴妃張氏，乃出身微賤，伊父市儈之流。既蒙陛下立爲貴妃，則張氏之幸已過于望外。今陛下若欲冊爲正宮，不特該妃微賤，不足以配至尊，且恐臣民竊議，伏惟陛下思之。如陛下再續鸞膠，當于各臣宰之家，遴選其四字俱全者冊之，名正言順，誰曰不然。”帝聽奏不悅，道：“朕自別駕微員入居九五，亦由微而顯。今張妃雖乃市儈之女，然工容言德，靡所不僭。事朕以來，端莊嚴謹，況已生太子，朕冊立爲正宮，卿何諫阻？”遂即日冊張氏爲皇后，立其子朱某某爲太子，即遷于昭陽正院居住，封妃母仇氏爲榮國夫人，頒詔佈告天下。嚴嵩心中不悅，看官要知道他爲什麽不悅之意，原來嵩有甥女，姓郝名卿憐，年方一十七歲，生得傾城之美、羞花之貌，詩詞歌賦，無所不曉。居止閒雅，洵是神仙中人。其父郝秀，娶嵩之姊。郝秀曾爲部辦，擕妻在京。及嚴嵩得官之際，親戚來往。未幾郝秀病死，其姊亦相繼而歿。郝卿憐時年十四，無所依靠，嵩遂接歸府第，養爲己女。三年間，已長大成人，更有超凡的美媚。嵩日夕撫育，愛如掌珠。時延大內樂部女，教以歌舞，滿望進于皇上，以固己之寵。怎奈皇后尚在，張妃之寵未衰，無隙可乘。今皇后已薨，正欲進獻，忽帝要冊張貴妃爲后，故此嚴嵩從中諫阻。豈知天子不聽，決意冊立。嵩心中不悅，恨恨回府。自思有此機會，又被他人佔去。
如何不恨？正是：不如意事機偏巧，有心之人恨便多。要知將來嚴嵩果能把甥女進入宮否，請看下回分解。
卻說嚴嵩久欲將甥女卿憐進于天子，今見其志不遂，便恨恨而歸。回至府中，不勝憂悶，自思我著意許久，用了多少心血，纔得卿憐習諳歌舞。今大失所望，如何是好？千思萬慮，再不能算得一個好方法出來。忽然想起兵部給事趙文華素有學問，爲人多謀足智，與我相契，何不請他到來商議，或有計策，亦未可知。遂吩咐家人拿了一個名帖，到兵部中請趙文華過府閒話。家人領了名帖，便一徑來到兵部公廨，見了趙文華，將帖子遞上，致主人之意。趙文華看了帖子，即整衣冠，隨著來人急趨相府。
時嚴嵩早已令人預備下酒筵在那萬花樓上，嵩卻在花亭相候。文華來到花亭，見了嚴嵩，急急上前打躬請安。嵩一手挽起，相擕到萬花樓上，分賓主坐下。家僮獻上龍團香茗。趙文華躬身道：“旬日事忙，不曾到府上問安，罪甚、罪甚。不知老太師相召，有何訓諭？”嚴嵩道：“閒暇無聊，特邀先生與我一談。”文華道：“屢擾尊廚，醉酒飽德，不知何日銜結？”嵩道：“先生何必客套？自古道，天下知心無幾人。今吾與先生同朝，甚愜素懷，故無事之際，敬邀先生閒談。”文華就要把盞。嵩道：“先生不必客套。”遂對酌于樓上，彼此勸酬，備極懽暢，嵩道：“昨日皇上欲再冊后。僕欲以小女奉敬，不意今日已立張貴妃矣，先後只差一刻耳，誠爲恨事。”文華道：
“昨聞太師曾諫來，怎麽皇上如此固執？”嵩道：“皇上以張貴妃有子，故立之。”文華道：“張貴妃出身微賤，帝實不察，將來何以母儀天下？誠不可解也。”嵩道：“吾欲送小女進宮，但此刻張貴妃已正昭陽，且帝愛其子，因重其母，倘不肯納，如之奈何？”文華道：“今觀帝亦耽于酒色者，當以計餌之，自無不納之理。”嵩因問其計。文華道：“今皇上與太師乃是忘形之君臣。來日早朝，乘間奏請帝過相府賞花，帝必不推。若是駕臨，太師則盛飾女樂，親妝小姐而出，使之把盞進饌，則帝必樂。酒至半酣奏之，必然允納的。”嵩大喜，忙謝道：“先生真妙計也。”即與痛飲而別。
次日早朝，帝問嚴嵩道：“近日市中米價如何？”嚴奏道：“今春雨水調匀，正是‘雨暘時若’。各處禾稻豐足，真所謂‘一禾九穗’，實足爲豐年之慶也。”帝喜道：“若此，則朕無憂矣。”嵩呼萬歲，道：“陛下憂民若此，故上天特降豐年，此蒼生有幸，臣等不勝欣忭之至。際此升平之時，臣敢恭迓臺龍過臣第賞花，小顯君臣之樂，不知有當聖意否？”帝大喜道：“久聞相國園內佳雅，朕每欲一玩。今相國有心相邀，明日必至，惟恐有纍卿耳。”嵩忙謝道：“陛下聖駕一臨，草木生輝。臣不過水酒一杯相敬耳。”帝應允。嵩辭謝而去，回到了府中，即請文華到府佈置。文華應命，便即喚了嚴嵩的家人要那一件這一項，頃刻之間，擺設得如花團錦簇一般，水陸並陳。預將甥女卿憐修飾，又令各女樂預先打點。
至次早，嵩具朝服伺候。至午刻，只見黃門官飛奔而來，稱說聖駕起行，已離正陽門，將次到了。嵩即令人于路焚香恭迎。少頃只見黃傘飄影，遠遠望見鑾駕。嵩即手捧玉圭，跪于地下。那侍衛儀從一對對的不知過了多少，隨即有女樂十六人，一派笙歌嘹亮，一對香爐過去就是鑾輿。嵩即山呼萬歲，帝賜平身，嵩扶帝而行，一直來到內堂，方纔下輿。帝坐于當中，嵩復山呼舞蹈。帝賜坐問道：“卿居此第幾年？”嵩道：“蒙皇上天恩，臣秉鈞衡于兹三載，居此不覺三年矣。”帝笑道：“光陰似箭，日月如梭，卿與朕相處，屈指不覺將近十載矣。”嵩謝道：“臣以一介庸愚，謬蒙陛下知遇殊恩，不次超擢，惟有赤心一枚，以報陛下也。”須臾，筵宴齊備。嵩以小碧金車坐帝，令兩個美人牽拽以行，來到萬花樓。果見幽雅不凡，迥殊人世，儼然瑤島瓊臺，即大內亦無如此佈置。帝心甚喜，贊道：“此是神仙之府，聯焉得長處此也？”嵩謝不疊。賞玩了一番，隨即登樓。那樓高數仞，更且四面窻扇，皆以玻璃爲之。其中朱棟雕梁，自不必說。嵩請帝坐于當中玉龍墩上，帝仰望無際，青山遠曡，綠水瀠洄。正是：欲窮千里景，更上一層樓。當下帝觀眺良久，不覺心曠神怡。嵩即親自把盞，隨有女樂一十餘人，皆衣繡綺，油頭粉面，真如錦簇花團一般。爲首一女子，更覺美艷非常，立于詣女之中，如鷄羣之鶴，以春蔥捧玉卮，跪獻席前。帝注視良久，不覺神爲之蕩，笑道：“卿真乃神仙中人也。”頻以目視之，嵩乘間進曰：“此女有福，得見天顏，亦一時之大幸也。”帝笑道：“此女不減太真，朕欲爲三郎，未讅丞相肯見惠否？”嵩曰：“此臣女卿憐也，今年十七歲矣，尚未有問名者。然蒲柳之姿，恐不足近褻聖躬。”帝笑曰：“司空見慣，故以如此。使蘇州刺史斷腸幾回矣，丞相勿吝。”嵩即與卿憐齊呼萬歲，當席謝恩。帝大喜，即賜卿憐平身，命人以小車先載入宮，與嵩暢飲一番，然後回宮。嵩直護駕至宮門方回，好不懽喜。復與趙文華飲至月上東墻，方纔各散。至次日，聞帝即于是夕在翠華苑留幸嚴女。嵩得了這個喜信，以千金謝文華之妙計，從此與文華更加相厚，格外另眼相看。不一月，將文華改擢刑部郎中，暫且不表。
嚴氏卿憐自從一得帝寵幸，便做出百般媚態迷惑人主。帝寵之日深，遂被嚴氏所惑，常在嚴氏苑內。未幾月冊嚴氏爲上陽院貴妃，宮中稱爲嚴妃，十分寵愛，言無不從，嚴妃便欲謀爲皇后。適張后失寵；帝聽信嚴妃朝夕讒譖，遂決意廢張后而立嚴氏。羣臣聞之，多有上本阻諫者，帝只留中不發。八年五月，帝御溫德殿，以皇后本市曹女，不得母儀天下，廢爲庶人。立嚴妃爲皇后。羣臣不敢復諫，張后遂被廢矣。嚴氏既立，因見張后有子，恐他日己子不能立。乃復進曰：“皇后怨陛下深矣，不如仍復立之，庶無後患。”帝問：“何出此言？”嚴氏道：“張后怨陛下之廢彼爲庶人，心深慊怨，口出不恭之言，待其子稍長，即當復仇，故宜避之。”帝怒甚，即時囚張氏母子于冷宮，永不許朝見。可憐張后並無失德，一旦爲奸妃所害，囚于冷宮，不見天日。時太子年已三歲，日夜啼哭，后甚憂之。宮中之人，無不竊嘆。海瑞聞之，即上本申奏，勸帝復立張后，其內有云“太子久已儲位青宮，天下所共知也。今一旦被廢，竊恐無以取信于天下。惟陛下思之”等語。帝聞奏不悅，只念海瑞嚮日廉介，況又是正言，乃批其本尾云：
覽奏備悉，卿忠心爲朕，然事已更，豈可復手？俟後圖之，不負朕意也，汝其隱之。
海瑞見了批語，嘆道：“讒言惑主，雖有忠言，皆逆耳矣。”海瑞不覺已在部三年，應該報陞遷擢的。只因嚴嵩記其曾上過奏本，心中恨之，故特不遷瑞之官。瑞不以爲意，惟願天子早日省悟而已。
帝既惑于嚴氏，自然重信嚴嵩。此時嚴嵩位極人臣，其寵無比，乃尊爲國丈。嵩便肆行無忌，朝廷大小事務，悉歸嵩手。凡有陞遷降調一切，皆稟白于嵩，然後入奏。嵩又另植羣黨，以趙文華爲通政司。時張志伯已爲陝甘提督，嵩欲以志伯爲護衛，遂奏請撤回志伯爲京城兵馬都督。這缺是京城總管，掌理九門軍馬。志伯既得了恩命，即日起程赴京。先到嚴府請安，隨將禮單呈上。內開的是：
錦州大氈毯一張。黃州柑子一百簍。
寶石如意一枝。珍珠如意一枝。
碧玉寶帶一圍。金供器五件。
西洋時鐘一時。錦緞千端。
水晶簾一掛。
玻璃照身鏡二面(高九尺厚五寸許，紫檀鑲)。
浣火布一丈。
玉馬一匹(高五尺，有輪自能行走，轉動如生。)嚴嵩看了禮單，惟喜的是那張大氈毯。笑道：“僕因萬花樓高大，冬月欲得一方氈毯鋪于地上，以便煖坐，只苦無此大材料，常以爲憾。今見此毯，諒與樓之寬窄不差什麽。”志伯道：“丞相試鋪在樓上，看是如何！”嵩即令人展開鋪在樓上，果然一些不寬，一些不窄，儼如定制的一般。遂大喜道：“莫非親家量過了，然後命人織的麽！”志伯道：“然也。”嵩笑而謝之道：“親家真知我心也。”遂令人備宴，相與暢飲，盡懽而散。正是：只因心愛處，即便遂懷來。後來張志伯如何，且聽下回分解。
卻說張志伯次早入朝，朝見已畢，帝令平身，宣上殿來，慰勞畢問曰：“陝甘一帶近日如何？”志伯奏道：“陝西一省幸賴寧安，惟涼州一度隱于鄯善之夷，彼時有窺視之心。甘北界鄰胡地，胡亦圖入腳。臣到任後，即時加巡警，嚴飭戍士，所以守禦嚴而衅無從起耳。此乃陛下洪福，國家之幸也。”帝喜曰：“卿可謂能理而善治者也。今卿來京，不知守者可如卿萬一否？”志伯奏道：“臣奉恩命之日，即在各營鎮哨內悉心遴選。查有中營中鎮胡芳，年力精壯，善得撫守之法。且待軍士有恩，人樂爲之死。臣將軍務，令其暫署，候陛下簡放才幹兼優者赴任，以資彈壓。”帝道：“此任甚重，非素諳撫治之員，不剋勝任。卿意以何人可當此職？”志伯道：“臣觀才幹兼優者因不乏人，然非在外重鎮，即夾輔都城，恐不能移易。臣伏見相國族弟嚴源，年富力強，諳曉治道，具有王佐之才、孫吳之略。現爲駕部郎，這人可當此任。陛下試召之，面訊其治理之道，必有可觀。如否，則臣甘受欺君之罪。”帝曰：“卿爲社稷之計，舉賢才，薦忠良，乃大臣之禮。朕甚嘉尚，何罪之有？”遂令黃門官，持節到相府宣召嚴源，明日早朝見駕。黃門官領旨去訖，帝即對張志伯道：“明日吉辰，即當接印任事可也。”隨賜玉如意一枝，飛魚袋一個。志伯山呼萬歲，謝恩出朝。急忙來到相府，恰好嚴嵩正在書房用膳。張志伯進見，嵩即請同吃。志伯道：“飯且自吃，特爲君報喜而來。”嵩問：“有何喜事？”志伯便將帝問彼答，現在簡放令弟源老兄，已差黃門官持節來宣，明日早朝陛見，即爲大將軍的話說明。嵩聞言反覺不悅道：“蒙親翁美意，特爲舍弟吹噓。但舍弟自江西來，諸事未諳，僕無奈以一職而羈其身。今忽然膺此大任，只恐弗勝，誠不免畫蛇添足，似此如之奈何？”志伯尚未及答，人報黃門官奉節至，請爺快出接旨。嵩即穿朝服出至中堂，跪接聖旨。黃門官口誦聖旨道：
現據張志伯奏保丞相族弟嚴源，有王佐之才、孫吳之略，朕甚嘉悅。特著黃門官持簡到宣，卿宜擕弟明日早朝陛見，朕另有委諭，毋延，欽此。
嚴嵩謝恩已畢，嚮黃門官謝過了勞。黃門官道：“恭喜相國，令弟今承特召，必有大缺簡放，可喜可賀。”嵩謝道：“乃尊使福庇所致。”黃門官作別回朝，復帝不題。
再說嚴嵩打發天使回宮，即來與志伯商議道：“明日舍弟入朝，只恐皇上面詢其戍守方略，舍弟如何能答對得來，怎麽是好？”志伯道：“太師不須憂慮，可令人請令弟來此，僕自有以教之，必不致誤事的。”隨又著人到府中，取地輿圖來。二人領命，分頭去訖。少頃，嚴源來到。二人相見畢，志伯便嚮他道喜，源道：“何事可喜？乞即示知。”志伯道：“二爺旋作大將軍矣，豈猶未知耶？”遂將如何始末，備細說知。嚴源聽了，驚呆半晌，始道：“謬承親翁大人吹噓，恐僕有負所薦，如之奈何？”志伯道：“不妨，且坐片時，自有分曉。”言未畢，家人取圖來到。志伯展開懸壁上，乃是一幅地理圖。上載著陝甘兩省的山川關隘形勢，以及路徑險要，一一均有注腳。那裏爲最重要之地，何處是衝繁之區，指摘清楚，歷歷如見。志伯道：“二爺明日到了那裏，必要先整飭哪裏，次及哪裏。”細細爲之解說，再三指示。嚴源默記于心。志伯又將如何答應戍守之道，復爲開說。嚴源亦細心記之。嵩喜道：“非親翁之大教，真弄巧反拙也。”顧謂嚴源曰：“汝默記之，毋致臨時遺忘可也。”源當面稱謝，嵩即命人取酒共酌，志伯辭道：“現奉聖旨，僕明日上任。僕尚有事，只恐明日不能相從二君入朝，幸勿見怪。”遂辭去。嚴嵩恐源不能記憶，是夕竟不放嚴源歸，將圖形屢屢指點，復令其誦讀注腳之語，直至四更，始息片刻。
剛轉五更，兄弟雙雙抖擻朝衣，令家人提了絳籠，一徑入朝。金鷄三唱，天色漸曙，忽聞景陽鐘三響，各內侍鳴鞭靜殿，各文武分班立著。嵩與源二人跪于階下。少頃，御香氤氳，一派音樂，兩行宮女，及許多太監，擁簇著帝升殿，坐于九龍繡墩之上。文武山呼已畢，帝令捲簾，宣嚴嵩、嚴源。二人山呼萬歲，趨上御前，俯伏金階。帝賜平身，二人謝恩起立于龍書案側。帝顧嚴嵩曰：“此即汝族弟耶？”嵩奏道：“乃臣弟嚴源也。”帝隨問源道：“卿現居何職？”嚴源伏奏道：“臣現充駕部郎之職。”帝笑道：“志伯薦卿之才高，朕今日當展汝驥足，朕欲以卿爲陝甘提督諸軍，卿料能守此否？可爲朕言之。”源頓首道：“臣乃一介庸愚，毫無知識，謬蒙張都督過譽。臣不才，惟有竭盡忠誠，以報陛下高厚于萬一耳。至于守撫事宜，非可以預定者，見機而行，遇時而進，撫則不失爲討，討則仍復爲撫。撫討兩道，即治理之道，誠非臣所能逆料者也。”帝聞源語，大喜道：“真將才也，大將在謀，今卿得之矣。朕欲以全涼委卿，卿其勿負朕意。”源頓首道：“臣無才無識，誠恐弗克勝任，有負陛下委託之重。”帝道：“卿之才，朕已知之。”即以嚴源爲甘涼總督諸軍事，賜上方劍，即日起行。源九頓謝恩出朝，二人好生懽喜。少頃就有許多官員前來道喜，此際嚴源恰如山陰道上，竟然應接不暇。次日，趙文華即以千金爲壽，另有名馬玉帶之類相送嚴源既受恩命，即日打點赴任。吏部那邊，即著差人送了文札，並上諭訓旨過府。嚴源擇吉起程，一路上的供應迎送，所過州縣官，無不攢眉吞氣，儼然先日清算之張國公也。暫且不表。
光陰似箭，日月如梭。海瑞在部，不覺四年有餘，備極劬勞。二次報功，皆被嚴嵩駁回，不許填報卓異，且每欲尋隙陷之，只因海瑞辦事小心，又並無一些破綻，嵩故無從下手。時張志伯在京城，恐怕海瑞見帝，即敗露其故惡，每勸嚴嵩隱忍，總不遷其官爵，使彼不得見帝。因爲如此，瑞又在部年餘。一日，人傳嚴嵩與弟甘涼總督嚴源常有私書來往。嵩子世蕃，年方十五歲，終日在外嫖蕩，恃勢淩人。昨日在于翠勾欄院飲酒，一語不合，酒後使性，竟將院娘擊死。知縣前去相騐，拘問鄰人，方知是世蕃所爲。知縣竟不敢根究兇首，反把屍母扣押，令其遵依領埋。如此肆橫，種種不法，海瑞聽了嘆道：“似此則小民受害者，恐無寧晷矣！”但自己官職卑微，咫尺天顏，無由得見，心中煩悶。值部務稍暇，乃過李純陽編修處閒話。李翰林延至內堂，彼此談論。說起朝中之事，海瑞慨然曰：“皇上信任嚴嵩，則社稷將見傾危矣。”相語未畢，忽人傳李侍讀到拜。李純陽道：“海兄且少坐片刻，待小弟陪了客來，再來敘談。”海瑞笑道：“既有貴客至，請自便罷。”李純陽拱一拱手，往外陪客去了。且說海瑞獨坐無聊，遂將純陽的書籍翻閱，看了幾本。忽見一本書內，有一小折兒夾在其中。海瑞展開來看，卻不是別的，乃是嚴嵩的劣跡十二款。只見上寫道：
第一款：二年春三月，嵩在通政任內，窺見順城門張一敬之女美媚，以勢娶之。其父母不允，嵩諷縣令以橫事陷一敬于獄。嵩因娶其女爲側室，阻隔其父母往來。一敬幽死于獄，敬妻旋亦屈恨而死。嵩恐女爲父母復仇，夜縊死其女以滅口。
第二款：嵩改擢刑部尚書，凡有天下撫院所咨命盜各案，必取押咨銀若干兩，否則駁回。
第三款：嵩在刑部尚書任內，訊江南一家三命之案，兇首有財，令人賄賂嚴嵩，以白金三千爲壽。嵩受之而翻其案，使死者抱憾九泉。(五年九月事也)第四款：嵩遷丞相加太師，日益肆縱，目無君父，專擅朝政，所放之官，佈滿天下。六年五月，嵩以太保劉然不爲己用，遂矯旨收之，殺于獄中。
第五款：福建閩王某，因無貢物于帝，亦無嵩賄，嵩即譖于帝前，稱閩王不貢，便有不臣之意。閩省地接番夷，恐王爲患，勸帝早除之，免滋後患。帝乃賜閩王死。嵩復使該地方官抄籍王家解京，以肥己囊。
第六款：嵩善窺上意，每遇帝喜，必暗奏之，彼黨羽某人好，他人歹。帝惟嵩言是信，陞降不明，朝廷解體。
第七款：嵩有心固寵，欲爲椒房之戚，以甥女育爲己女，特請帝至府中獻弄，蠱毒君上，陷害張后以及青宮，皆廢爲庶人，現今幽于長門宮。
第八款：嵩與步軍統領張志伯，結爲黨羽，又爲兒女之親，屢屢保薦，直至封爵，出鎮大州。今復奏帝調回，總掌九門之鑰，其居心更有不可問者。
第九款：嵩與主事趙文華友善，朝夕綢繆，欲爲己用，超擢文華通政之職。遷擢由心，目無君上。
第十款：私加官關課稅，以飽貪壑。
第十一款：放縱家人嚴二，刻薄重利放債。
第十二款：府第款式，仿照大內，而更極其新巧，僭越有罪。
海瑞看了，隨大喜道：“有對證了。”即急急的收于袖中。正是：看明十二款，拚得一身亡。未知後事如何，且看下文分解。
卻說海瑞見了嚴嵩劣跡十二款，便急急攏入袖中，竟不辭而去。回到館寓，展開再看，愈加惱怒，拍案嘆道：“如此國賊，若不參奏，殊非爲君爲臣、忠君愛國之心矣。”遂即作稿具奏，將這十二款劣跡，書載于內。其奏稿云：
刑部雲南司主事臣海瑞，誠惶誠恐，稽首頓首，謹奏，爲國賊專權，官民被害，亟請嚴旨，立除橫暴，以安臣民，以靖天下事：竊見丞相嚴嵩，身膺重祿，深負國恩。自蒙陛下殊渥以來，不次遷擢，以郎官薦陞通政，旋擢尚書，復蒙格外殊典，欽加太師職銜，義秉鈞衡。計嵩自及第筮仕以來，屈指未及十載。以獻媚上讒，遂致位極人臣，從古未有之幸。理當竭忠報國，以答高厚。然嵩自得寵以來，日肆暴虐貪戾，性成殘忍。甚至門庭如市，大開賣官鬻爵之權。公用賄賂，罔顧王章，植黨樹威，其心莫測。小人任爲心腹。君子視若寇仇。擅殺大臣，私放官職。如其族弟嚴源，從豫來京，白丁得職。復令其兒女親家，現在九門總督之張志伯，謬加混薦，乍膺鎮重託，以代志伯回京，以便結成一體。文武之權，悉歸嵩之掌握。誠欲危國家而爲不軌謀矣。臣受國恩深重，雖肝腦塗地，亦難仰答高厚于萬一。睹此國賊專擅肆橫，情難啞忍。不揣冒昧，謹列嵩歷行劣跡十二條于左，以冀陛下電察。乞將嚴嵩革職拿問，交三法司擬議。則國家幸甚，臣民幸甚矣。謹據確實以聞，臣不勝待命之至。
計列國賊嚴嵩劣跡共十二款。恭呈御覽。
次日五更，海瑞穿了朝服，竟趨朝覲帝。內有同僚見之問曰：“先生從來不曾趨朝，今日何故趨朝，有何大事？”海瑞道：“朝廷乃臣子陳說利害之地，但有事即得趨奏。公何必多問，自便罷了。”那同僚見他如此搶白，自覺沒趣，遂不再問。少頃金鐘響亮，帝已升殿，文武隨班朝賀，山呼舞蹈畢。海瑞越班而出，俯伏金階，奏道：“臣刑部主事海瑞，有本冒奏陛下，伏乞賜覽，臣不勝幸甚之至。”帝突見海瑞在階前，手捧奏章而跪，乃令內侍取來觀看。帝覽閱良久，自作沉吟之色，乃傳旨道：“卿且退，朕自有處。”竟將奏稿納于龍袖之內回宮。文武看了如此光景，皆不知何故，退出朝房，有來問訊的，海瑞笑道：“此乃機密，少頃便見。”衆皆疑惑不定，只得各別回去。海瑞亦別衆而回，于路大喜道：“倘蒙天子準了此本，則與臣民除害，縱瑞一死，也是值得。”回到私衙，又復懽笑。張夫人便問其何以甚喜，想必要遷陞官秩麽？海瑞道：“遷秩倒是小事，所可喜者，業已參奏了嚴嵩矣。”張夫人聽了，不覺大驚失色：“老爺瘋了？”海瑞道：“好端端的辦著正事，爲什麽說我瘋了？”張夫人道：“若不是瘋了，難道死活都不曉得嗎？今嚴嵩勢傾人主，炎權灼手。你竟敢參奏他，豈不是以卵擊石，自取其死耶？”海瑞道：“嚴嵩雖然勢大，但彼自犯法，理當懲創，怕他則甚？”夫人道：“雖則犯科作姦，律有明條。然彼女現爲皇后，吾料老爺不能與彼抗衡也，姑待之罷了。”海瑞道：“夫人且自寬心，吾以一介貧儒，受恩深重。今見國賊不奏，何以仰答聖主洪慈？縱爲奏嵩而死，亦所瞑目，夫人勿言。”
不說海瑞夫妻之話，再說嘉靖帝袖了海瑞奏稿，回至宮中，與皇后嚴氏觀看道：“汝父爲官不軌，致被廷臣參奏，卿意如何？”嚴后便俯伏在地哭奏道：“臣妾之父，待下過嚴，是以不得衆心，固而有此一端，伏乞陛下察之，妾與父不勝幸甚。”帝曰：“雖云不得于衆，而本內十二款，欵欵有據，朕若故爲庇護，未免過于偏袒。今當批行廷臣，秉公確訊，卻示意于承讅之員，彼此開解了事就是。”遂提起御筆，批其本尾云：
海瑞所奏，如果屬實，亟應嚴究。著三法司會同秉公確訊。如有稍虛，即加倍反坐，以警將來。嚴嵩、海瑞，即並押發收讅，三日具復。承讅官毋得稍存袒護，欽此。
這個旨意一出，隨差了兩名內侍，分頭到兩處押交。嚴后再拜謝恩不表。再說那三法司是太常寺卿，刑部尚書，都察院都御史。你道那三位是誰？——太常寺卿劉本茂，刑部尚書郭秀枝，兵部侍郎陳廷玉。
當下三法司接了旨意，即命廷尉提人。誰知硃票未出，內侍早已將兩人送到。郭秀枝即命權禁刑部司獄看守。懸牌明日聽讅。二人交到刑部司獄處，彼此分開看守。自不必說。
再講嚴后打聽三法司，乃是某人某人，即暗令小內侍，將三分禮物悄悄的送與三人，至囑方便。三人卻不敢收下，惟對使者道“謹遵懿旨”而已。郭秀枝平日是與嚴嵩相好的，心中自然要袒庇，又有孃孃之旨至囑，更要回護，即來見陳廷玉道：“僕觀此案，乃海瑞怨恨嚴太師不遷其官，故而有此一端。今奉懿旨，還當仰體聖意爲是。”陳廷玉道：“只是海瑞所奏十二款，似有確據，如何偏袒得來？只是皇后既有懿旨，等待臨時見機而行就是。”秀枝稱善。二人一同來見本茂，備以此意告知，本茂含混應允，然心究不平，姑應之而已。
少頃升堂，三人坐下，吩咐左右，先請嚴嵩問話。時嵩已青衣小帽，來到堂上；三人略略起身拱讓，便令人取大墊，鋪于地上，讓嵩坐下。秀枝問道：“聞得太師與海瑞有隙，不知是否？”嚴嵩道：“海瑞與某嚮不通問，有何仇隙？此事是海瑞怨某不遷其秩，故而冒奏，希圖洩忿。惟三位大人察之。”秀枝道：“太師之言，如見其心，且請自便。”嵩謝而退。秀枝即喚海瑞到堂，海瑞亦是青衣小帽，朝上打躬，秀枝卻不讓座，便問道：“汝告嚴太師十二款，可有確據否？”海瑞道：“嚴嵩專權罔上，肆暴恣橫，鬻爵賣官，植威樹黨，公行賄賂，天下之人，無不深知，何爲不確？”秀枝道：“爾卻不揣冒昧，但凡大臣有罪，諸廷臣會銜聯奏。汝乃是一介微員；輒敢妄奏國戚，汝知罪否？”海瑞笑道：“夫賊子亂臣，人人得而誅之，又何怪一部之微員也。海瑞受國厚恩，誓以死報。今姦臣蠹國，正瑞報主之時也，雖斷首捐軀，亦復何憾！”秀枝道：“汝即有確據，能指其人否？”海瑞道：“不能一一指出。但不論皇城內外，無人不知此一十二款。”秀枝怒道：“既未能指實據，豈不是冒奏麽？觀此必有他人主使，不然，這十二款從哪裏得來的？”海瑞道：“人人皆知，卻是哪裏沒有？”秀枝道：“聽此口訶，不打哪肯招認？”吩咐皂隷扯下去掌嘴。本茂急止道：“且慢！海瑞主事，爾此事卻從何處得來，亦不妨直說出來。否則徒受敲掠，終亦要說的，此非達士所爲也。”海瑞聽了本茂之言，忖思道：“有理，想我一時粗糙，竟不讅辨真僞，遂聞于上。今被郭賊問得無言可答，何不供出李翰林，亦得他來作個確證。”便道：“此十二款卻從史館得來的，難道還不確鑿麽？”秀枝道：“史館所載的事實，皆入于金滕櫃中。汝焉能取得？又是胡說的。”海瑞道：“現從編修李純陽書籍中得來的。如有不信，可即傳李純陽來問，便可以見其確鑿矣。”郭秀枝笑道：“原來是你與李純陽捏造的，且帶下去。”左右答應一聲，將海瑞簇下。本茂對二人道：“海瑞之言，必有來因，可喚李純陽來問便知端的。”即令廷尉官往喚純陽。
且說純陽，哪裏知道此事，正與客對弈，忽家人報道：“不好了，不知海主事怎樣，把老爺的密事宣洩于帝之前。今日奉旨，令三法司會訊嚴、海二人。誰知這位海主事卻把老爺扳扯在內。如今三法司已差了廷尉官來請老爺，現在堂上，請爺去相見。”李翰林聽了，不知這話從何說起，便丢下了棋子，急急出來迎接。那廷尉官見了純陽，將來意說知。李純陽道：“不知海公爲著甚事，扳扯在下，公可悉其情否？”廷尉官道：“原來尊駕還不知道麽？那海主事前日將嚴相參奏一本，具奏一十二款，帝即批發三法司會讅，在堂上供出太史來的。我們且到那裏再作計議可也。”李純陽道：“暫容入見妻子一訣。”廷尉官應允。純陽入內見了妻子，備將上項事情說知，其妻莫氏大驚，且泣道：“君家今日此去，可保生回否？”純陽道：“夫人莫要悲憂，此去即不能生還，亦無所憾。但我在生一世，衹有一子，年尚未冠，一生衹有這點骨肉，汝當善視之，毋負我意可也。”莫夫人道：“夫妻之義，父子之情，自不必說。老爺且自放心，吉人天相，諒亦無妨的。”此時李公子在旁，見了這般光景道：“父親不必如此戀戀作兒女態，生死有命，又何遲疑之有？”純陽聽了大喜道：“好好，有汝如此，吾死亦瞑目矣。”遂出外與廷尉官同到三法司堂上去了。正是：忠臣能有忠臣子，強將麾下無弱兵。未知李純陽此去可得生還否？且聽下回分解。
卻說李純陽聽了兒子李受蔭一番激烈言語，遂奮然就行，同著廷尉官一路望著三法司衙門而來。廷尉官進內稟知喚到，郭秀枝便吩咐，且候明日隨堂帶質，當下廷尉官將李純陽帶回看守。至次日午堂，一干人證俱到，三法司升堂危坐。先帶李純陽上堂，李純陽看見秀枝在座，嘆曰：“吾必死矣。”原來郭秀枝與李純陽同在翰林院時，兩不相睦。純陽最鄙其爲人，故相左。當下秀枝見了，分外眼明，儼然問官一般，威福擅作。乃把朱筆來點李純陽之名，書吏在旁高聲喝點，李純陽心中不忿，也不答應于他。郭秀枝連點三次，只見李純陽不應，乃怒道：“何物書呆，如此大膽！法堂之上，尚敢如此矯強耶。”純陽笑道：“實不敢自負，但賤名自殿試傳臚之日，經聖天子御筆點過，至今無人呼喚。不虞爲汝等所呼，大奇、大奇！”秀枝愈怒道：“汝自持爲太史，不服王法麽？”純陽道：“率土之濱，莫非王臣。有功受賞，有過領罪，何敢不服王法？但吾之名諱，非汝得而呼之者也。”本茂看見如此，皆難過意，遂從容道：“李太史之言，怕不有理？惟公既已奉勘，不得不如此。”純陽道：“此是奉旨否？”本茂道：“亦非奉旨，然事有因，故致勾攝太史，何太于過執？且說現在事罷。”因問道：“刑部主事海瑞，冒奏嚴太師一十二款，奉旨發在法堂聽勘，昨已嚴訊一切。惟海主事不能歷指事跡，致使再三研訊，稱說一十二款，乃從太史家內書籍中檢出，不知果有此否？”純陽聽了，如夢初覺，方知海瑞私自取了他的密緘具奏。乃道：“一十二款果是嚴嵩實在劣跡，但不知爲海瑞所盜耳。”本茂道：“太史身爲史官，凡有文武內外臣工以及大內一切賢否之事，均應密緘金櫃，何乃疏忽至此，爲海主事所盜。忽略之咎，只恐難辭。”純陽道：“嚴嵩所犯十二款，乃是確據無疑的，故此直書于史冊，惟恨一時未曾放入金櫃，不慮爲海瑞所盜。忽略之咎，固無可辭矣。但嚴嵩身爲貴戚大臣，犯科作姦，不知可有罪否？”本茂道：“太師犯法，自然皆與民同罪，無實據何以爲案？太史亦太造次矣。”純陽尚未及答，只見秀枝大怒，拍案叱道：“汝爲史官，不稽實跡，動輒秉筆誣捏，罪有應得，汝亦知否？”純陽道：“有無反復，盡屬公言，則朝廷可以不必設史館矣。”秀枝叱曰：“朝廷設立史館，原以直樸之臣，原以書載那廷臣賢否，豈容汝一人在內舞文弄墨，以傷正氣也。若不直供，只恐毛板無情，悔之不及矣。”純陽道：“事屬確切，須死不移。”秀枝大怒，便欲行刑。本茂道：“玉堂金馬之臣，未曾有受辱者。如果屬實，應具奏天子，當明正法。公切不可因一時之怒，辱及仕途，爲將來者怨。”秀枝怒氣未息，叱令發在廷尉看守，吩咐退堂。退入私衙，與二人商議道：“幸喜純陽不能實指的確，此案似可規避，不知二公之意若何？”陳廷玉尚在無可無不可之間，惟劉本茂不允，說道：“若反史館之案，則十部綱鑒，皆不足信矣。”獨不與聯銜會稿。郭秀枝看見劉本茂不允，乃私以陳廷玉名字，聯銜具復。其復稿云：
臣郭秀枝陳廷玉等謹奏，爲遵旨議復事：竊臣等奉教著三法司勘問刑部主事海瑞恭參太師嚴嵩一案。臣等遵即會合，秉公確訊。現據主事海瑞供稱，與太師嚮無交往，亦無仇怨。惟太師自秉鈞衡之後，海瑞日望其提挈遷秩。如是者引望數載，不得遷擢，遂以爲怨。故與翰林編修李純陽謀以捏造浮言，計共一十二款，希圖中傷之。經臣等再三研訊，矢口不移。旋傳李純陽到質。據稱伊與海瑞同鄉，更兼同年，梓里之情，故多來往。純陽自散館後，改授編修，心意未足，乃嚮嚴太師求卓異擢遷侍讀之缺。而嚴太師以正言責之。純陽誠恐有罪，遂思先中傷之，以滅宰相之口。故特挽刑部主事海瑞來家，故以一十二款作爲偶爾搜檢，冒昧上陳，彼此希圖承聽，共泄私憤等情。再三研訊，堅供不諱，似無遁飾。臣等伏查例載，下僚以私怨上司，捏造浮言，冀欲中傷者，首犯議斬主決；從則免官，仍治以枷杖之罪。臣等未敢擅便，謹將今訊過緣由，據實具復，伏乞皇上睿鑒，訓示遵行。臣等不勝待命之至。
這復本一上，天子看了，惟不見有劉本茂名字，心中疑惑。乃命內侍悄地宣召劉本茂進宮，細問原委。內侍領了密旨，來至劉本茂私第宣召。恰好劉本茂正因昨日郭、陳二人聯復之事，忖思海、李二人，本是爲國之誠，今一旦爲郭賊所誣陷，眼見得身首異處。我豈可袖手旁觀？況我亦是奉旨的，既不聯奏，亦當另復纔是。于是在窻下作稿，書繕正了，要待明早面呈御覽。忽家人報稱有天使至。本茂匆匆衣冠出迎，延入書院坐下，茶罷。本茂道：“天使光降，有何聖諭？望乞示知。”內侍道：“適因天子看了刑部尚書郭枝秀復奏本章，聖心疑惑，又見奏章上並無大人名字，故此特差喒家前來宣召老先生進宮問話呢。即請速行。”本茂即與內侍同到宮中，見帝于卿雲軒中。帝正將陳、郭二人復奏看閱。本茂上前俯伏，口稱萬歲。帝敕平身，隨賜繡墩。本茂叩謝畢，帝問道：“會訊海、嚴之案，卿亦在列。今是非均無定著，卿又不簽名聯奏，卻是爲何？莫非其中另有別情？卿當爲朕言之，毋使枉縱，以昭平允可也。”本茂奏道：“臣奉旨會勘海瑞恭奏嚴嵩一案，已得其情矣。只因郭秀枝、陳廷玉二人任情偏斷，故此臣不敢簽名，以壞陛下之法。今臣另有察勘嚴、海二人實情，具復小折呈覽。”遂在袖中取出一折，呈于帝前。帝展開一看，只見上寫著：
太常寺臣劉本茂謹奏，爲據實具復，以期聖鑒事：臣竊查海瑞，嚮與嚴相併無仇隙，而瑞性固耿直，每惡其爲人，常有參奏嚴嵩之心。但以微員，不獲睹天顏爲恨。故雖有奏嵩之心，而無可乘之隙。五中隱忍，非一日矣。瑞偶過翰林編修李純陽家閒話，適有客來訪，純陽便出款友。海瑞獨留書齋，久坐無聊，偶檢閱純陽案頭書籍。不意見純陽記嵩劣跡共一十二款。瑞見之益怒，遂有參奏之機。即時不別而行，連夜修成奏章，申奏陛下。其忠君愛國之心如此。而李純陽送客後，亦不曾覺。及瑞在堂供出純陽所記之事，臣等即傳伊到問，一字不差。此乃海、李二人之實情。但純陽身爲史官，自應慎事，何得以國家密事，存放家中案頭，殊屬忽略，難辭其咎；合依洩露機密律治罪。其主事海瑞無罪，毋庸置議。不知有合聖意否，伏乞皇上裁處。臣不勝幸甚之至。謹表以聞。
帝看畢，持疑未決，復問道：“卿何備得其情，若此真確？”本茂道：“臣于訊讅之後，私到廷尉處，叩其真情，是以知之爲確。”帝聽了沉吟不語，良久乃道：“卿且退，朕自有以處之。”本茂辭謝而出。不表。
又說那嘉靖帝看了兩處復奏，只見各執一詞，較之本茂所呈似近情理。然嵩有此一十二款，難怪海瑞參奏。諸臣不簽一字者，乃畏嵩之勢，而緘口結舌。幸有主事一人爲朕敷陳，不然則聽嵩蒙蔽不已。方欲批發，將嵩革職治罪。適嚴氏來到，俯伏階下，口呼萬歲。帝賜平身，便問道：“卿何至此？”嚴氏泣道：“妾父不得衆心，被海瑞誣陷，昨聞廷臣多有附會之者，惟陛下察之。”帝道：“卿父嚮與朕交厚，今復爲國戚，雖然作姦犯科，朕當宥之。但海瑞所奏一十二款，得之史館，事難反復，如之奈何？”嚴氏道：“史館有事，則不該宣洩于外，即此可見矣。譬如陛下立法之事，史臣亦可任意泄耶？李純陽忽略機密，罪無可逭，願陛下先誅純陽以警將來，則是非從兹定矣。”說罷，不勝哀泣。帝惑之，即時批了一道旨意云：
據三法司申復前來，海瑞本與相國並無怨嫌。惟編修李純陽，不合私造浮言，夾于書籍之中，故使海瑞得見。瑞即認真，動此忠君之念，旋以一十二款具陳朕以盡忠。其中委曲，爾毋庸再問。嚴嵩仍復原職。海瑞不合造次冒奏大臣，但念其因公，並非私意，尚可原情，仍著主事用。罰俸半年，以警不應。其編修李純陽不合忽略，故捏大臣，著即處斬完案。欽此。
這旨意一下，可憐這李純陽一旦身首危然。後人讀到此處，誰不爲之痛心哉。乃李純陽被斬之後，海瑞方纔得釋，聽得這個消息，即如飛的奔法場而來，撫屍大哭。且吩咐家人，勿要收殮，急奔朝堂而來。時已將晚，海瑞卻不能少候，直趨殿上鳴鼓。正是：只因全友誼，那惜此身軀？畢竟海瑞這一上殿如何，且看下回分解。
卻說海瑞在廷尉衙門得釋，聞知李純陽被害，遂急急來到法場，撫屍痛哭一番。隨令人看守，自己卻急急的走嚮朝房而來。此際天色已暗，海瑞也等不到明朝，悄悄的走到龍鳳鼓邊，拿起槌兒把鼓亂擊，咚咚連響，驚動了守禦的官軍，立將起來把海瑞拿住，問他所以。海瑞道：“我有隱情，除非見了萬歲爺，方可說的。”那些侍衛見他說話含糊，便把他帶住。少頃，有司禮監出來，問道：“誰人大膽擊鼓？”侍衛道：“刑部主事海瑞擊鼓，業已帶下，候旨定奪。”內監聽了，吩咐：“把這蠻子海瑞帶著，待喒家好去復旨。”侍衛應諾，內監即到內宮，奏知皇上。帝即出殿，時已曛黑，滿殿點著了燈燭，便傳海瑞進見。那些內侍如狼似虎的一般，走到外邊，把海瑞抓進殿來。海瑞連忙叩頭，口裏只呼萬歲。帝問道：“你乃一個微員，何故誣捏宰輔，罪有應得。朕念爾出于無心，故特加恩寬恕。如今復敢擊鼓，難道還有什麽委曲于爾麽？”海瑞頓首奏道：“微臣恭奏嚴嵩，原爲忠君起見。然臣蒙恩寬宥外，李翰林忽被斬首，此臣所以不敢媮生也。特詣寶殿，伏乞陛下立賜臣死，以全朋友之義，以明爲臣之志。”帝道：“李編修洩露機密，罪應正當，汝何獨爲他殉耶？”海瑞道：“陛下垂拱萬方，而凡百姓莫不羣承德澤。君臣、父子、兄弟、夫婦、朋友，乃五倫備者，夫婦有恩，朋友有義。今李純陽身爲編修，秉筆史館，書記嚴嵩一十二款，乃其分內之事。實不虞瑞之偶見而盜之。今蒙陛下賜以一刀之罪，純陽罪固當戮，死而無憾。然臣實是害純陽之人，敢獨媮生耶？伏乞陛下亦賜臣以一刀之戮，則微臣無憾矣。”帝聽了海瑞這一番言語，不覺長嘆道：“卿可謂不負人者也。然李純陽已死，不能復生。卿乃朕之直臣，朕忍輕棄耶？”乃傳旨，賜李純陽冠帶，用五品之禮安葬，追贈爲翰林學士。因海瑞之忠義，轉賜以玉如意一支，以旌其義。海瑞謝了恩，領旨下殿。早有禮部以五品冠帶一襲，交與海瑞。
海瑞接了，急急來到法場，時李夫人正與公子撫屍大慟。海瑞大呼尊嫂賢姪止哀，有恩旨來。李夫人聽得有人叫喚，便止了泣，只見海瑞到來。海瑞作揖道：“尊嫂且接恩旨。”李夫人便與公子跪著。海瑞捧住冠帶道：“奉旨以李翰林加五品職銜，賜冠帶殮葬，家屬謝恩。”夫人、公子口呼萬歲，把冠帶接收訖，旋各官僚皆來弔唁。海瑞此時穿了一身孝服，跪在一旁，如喪父母一般，逢人便道自己之過。少頃棺木已備齊了，隨即入殮，將柩寄于城外之資報寺。海瑞竟隨著靈柩相守，夫人與公子倒覺過意不去，勸道：“海老爺，不必憂焦了，如今且請回衙理事。亡夫之靈柩，自有愚母子服伺。”海瑞堅執不肯，直至小祥後，方纔回衙。即對夫人說道：“李年兄因我而死，今其家眷流于京邸，又無依靠，吾甚過意不去，意慾將女兒許配了他的公子，一則以報李年兄之恩，二則女兒終身有著，不知夫人意下如何？”張夫人道：“老爺之言甚善，如今他們母子無依，先接過來居住，且供應公子讀書。其婚姻之事慢慢再說。若是預早說明，只恐公子畏人談論，不肯過來同住呢。”海瑞大喜，次日即到公館來，見了李夫人，便將相往同住之意說了一遍。李夫人道：“多承叔叔厚意，但是愚母子在京亦是無用，不日當整歸鞭。惟是目下並無分文，難以行動耳。”海瑞道：“賢嫂且到舍下暫住，待愚叔打算盤費，再送尊嫂賢姪回家未遲，幸勿推卻。”李夫人不得已，乃與公子搬到海瑞私衙。張夫人加意慇懃，情同姊妹一般相待，自不必說。海瑞偶暇之時，更用心教那受蔭的經史，諄諄講解義理。李受蔭卻也聰明，一聽書便悟，因此海公更喜其聰慧，比自己生的還倍加愛惜。如此住了一年，過了禮儀的大祥。海瑞便請了冰人，對李夫人說合他兒子的親事。李夫人道：“愚母子流落天涯，上無片瓦，下無立錐，母子飄泊，猶如萍寄。我承海老爺提擕，使愚母子不致餓斃他鄉，則感恩靡既矣，焉敢仰扳千金小姐作媳。煩善爲我辭可也。”媒以李夫人之言回復，海瑞便自來見李夫人道：“以小女配令郎，實瑞所應報先人者也。尊嫂休得推卻。”李夫人看見海瑞如此情形，只得依允。只是並無聘禮，只得將玉簪一支，權爲聘禮。海瑞接了，從此改口相稱，此時又更加親厚矣。夫人雖然屢欲回家，怎奈海瑞堅留不放，一則要女婿近身攻書，二則又因盤費未備，不覺又過了一年。
時值皇上四旬萬壽，京都臣民各處張燈結綵，與帝恭祝稱慶。大小臣工，皆有恭祝貢物。海瑞是個窮官，更兼近日又多了幾口養活。可憐他自上任，衹有一領紅袍，直至于兹，冬夏也無更替的。如此勞苦，那裏還有甚銀子備辦貢物？不過空手隨班祝賀而已。是日帝大喜，遍賜諸臣之宴，海瑞亦在列內。只見嚴嵩手捧玉卮跪于帝前，頓首祝道：“臣願陛下福如東海，壽比南山，皇圖永固，帝道遐昌。臣有恭祝聖壽之詩一律，恭頌萬壽。”遂將詩呈上。帝看詩畢笑曰：“丞相過譽，朕恐不當。今日可謂太平筵宴，君臣之樂，無過于此，豈可無詩以紀其盛。凡爾諸臣等，各和一首何如？”諸臣皆呼萬歲。隨有刑部侍郎唐瑛，左春坊右庶子劉保邦，各吟一首，無非都是些贊揚之句。帝覽畢，乃嚮海瑞道：“諸人皆有詩章，主事何獨緘口？”海瑞俯伏奏道：“臣才遲鈍，今尚思索矣。”帝令速和，海瑞即便到自己的位上，濃磨香墨飽筆，題成一律呈上。帝覽詩，再四吟哦，復又沉吟半晌，不覺慨然長嘆，低頭不語。衆臣莫知其故，海瑞面上卻有懽容。帝即宣瑞到御座之前，諭道：“觀卿數語，使朕有愧于心。然事已至此，如之奈何？”海瑞頓首奏道：“陛下恩遍萬方，何惜一開金口，使彼母子亦得稱慶。”帝大喜道：“依卿所奏。”海瑞頓首謝恩，懽呼萬歲，退回原位。帝對文武百官道：“朕行年三十入繼大統，屈指不覺十載。回憶少年所行之事，大半乖錯，今甚悔之。現與卿等共聚一堂，詩酒相娛，亦可謂千古一時之盛，但缺一樂矣。”諸臣齊道：“陛下垂拱萬方，四海一家，乃極樂之天下，獨有缺者何也？伏乞陛下示知。”帝嘆道：“古人有云：‘有子萬事足，無官一身輕。’而今朕富有四海，汝諸臣工無不竭誠盡職，翼輔王室，可謂樂矣。但缺一樂者，惟朕無子。若有太子，今日席前稱慶，豈不稱全美乎？”諸臣未答。海瑞急急趨至御前，俯伏奏道：“陛下有子，何以云無？”帝故意道：“寡人何處有子？卿何以言之？”海瑞道：“張皇后產太子，曾經頒行天下，于今七載，陛下豈忘之耶？”帝作驚喜之狀道：“朕卻忘懷了，非卿言，朕幾不省。今日不可不使皇子一睹盛事。”海瑞復奏道：“太子稱慶，禮固宜然。今陛下何不召來，與諸臣相見？一則太子得親祝遐齡，亦稍盡人子之道，亦不負陛下以仁者治天下也。”帝正欲降旨，只見班中閃出一人，手執象笏，俯伏金殿，口稱：“萬歲，微臣嚴嵩有一言冒奏，伏乞陛下恩準，則臣等亦不勝幸甚。”帝笑道：“卿試言之。”正是：姦臣恐怕君恩降，故以讒言阻止君。未知嵩奏何事，且聽下回分解。
卻說嚴嵩在殿上，聽得海瑞與帝之語，誠恐特降恩旨，把太子赦了出來，仍居儲位，則己女之寵就衰矣，隨即俯伏金階，奏道：“前者皇子與張氏有罪，被廢已經數載，天下臣民皆知。陛下不宜聽海瑞之言，致有出乎反乎之譏。此必海瑞勾通長門，因此乘機巧說，以圖蠱惑，望陛下速誅之，則天下幸甚矣。”帝笑對嵩說道：“卿有子否？”嵩道：“臣只一子。”帝曰：“朕欲卿子代朕子幽禁數載，卿願否？”嵩道：“臣兒無罪，不得入此幽宮。”帝笑說：“可知道，又來了。汝子無罪，故不得入此長門。豈朕子有罪，合當長禁耶？丞相勿再言，且退。”嵩慚愧而出。帝即令內侍持節赦皇后、太子出冷宮，另備宴于綺春軒，父子相慶。諸臣隨駕回宮，各各散出。嚴嵩急急回府，再作計議。自不必說。
再談張皇后與太子自從貶入幽宮，不覺四載。母子二人，日夕惟有對泣而已。幸賴有馮保時時開解，不然則恐不能雙全矣。這日張后在冷宮，想起今日乃是皇上萬壽，又值四旬，遂對太子說道：“今日正是汝父四旬萬壽，天下臣民，皆來稱慶。若是我與爾不曾被廢，今日不知怎生高興呢。”太子聽了，含著一眶眼淚說道：“可恨奸妃狠毒，致使我父子不能見面。他日重睹青天，我怎肯與他干休。”說罷痛哭起來。馮保在旁勸慰道：“孃孃、太子爺，都莫要哭，朝廷豈無公論？且自寬懷忍耐而待之。”話猶未了，忽聽叩門之聲。馮保出問何人，只見司禮監胡斌，手捧節鉞說道：“皇爺有旨，特赦皇后、殿下二人，立即到綺春軒朝見，幸速前往。”張后與太子連望闕謝恩。旋有小內侍，捧著冠服進來，張后與太子換了吉服，隨著胡斌來到。時帝已在綺春軒等候，忽見張氏擕著太子而來。其時太子年已七歲，生得志氣軒昂。帝一見，不覺喜動顏色。皇后與太子俱伏于地下待罪，帝即下座，親手挽起后與太子，重新祝壽。帝動了父子之情，不覺流下幾點淚來。張后道：“罪妾幽閉深宮，以爲今生不能再見天日矣。何幸陛下突施格外天恩耶？”帝慚愧笑道：“昔日之事，毋煩絮說，且言今日之懽。”此時筵席已備，太子親自把盞，帝大喜，與張后敘些舊話，直至月上柳梢，方撤之。是夕帝與張后宿于綺春軒內，令馮保侍護太子于青宮。次日，帝令侍讀學士顏培源爲傅，教習太子詩書，改綺春軒爲重慶宮。卻只不題起改易之事情，張后亦不敢多言，百凡緘口而已。馮保打聽明白，纔知是海瑞之力，即奏知張后。張后感激海瑞之恩，召太子入宮謂曰：“吾與兒得復見天日者，皆海主事之力也。汝當銘之五內，他日毋忘其力。”太子道：“兒當鏤心刻骨，將來圖報恩人就是。”暫且不表。
又說那嚴氏卿憐，得知皇上復召張后，特赦太子，仍復青宮，心中大怒。又見帝久不臨幸，未免驚憂，終日嗟怨，淚不曾乾。乃修書一封，令人送與嚴嵩，令其爲計。嚴嵩正因女兒之事，心中憂悶，連日不曾上朝。忽然接到宮中書札，乃展視之，見寫著：
女卿憐百拜，敬稟者：女蒙大人豢養，並荷提撕，得侍椒房，亦云幸矣。不意坐位未煖，忽有此變。今張氏與太子皆蒙恩赦，女料不日皇上必復其位。太子今已復居青宮，張后現居綺春軒，帝即改爲重慶宮，觀此則可想矣。雖不明言更復，其改名重慶者，蓋有自也。倘一旦衰位，置吾何地？當先思所以自衛之計，庶免不測之慮。惟大人圖之可也。書不盡贅，惟早決。謹稟。
嚴嵩看了，沉吟半晌，無計可施。自思皇上之意卻要改復。未言者，是所不忍也。若不及早自衛，必有不測之禍矣。乃復書一札，令人持回。致復卿憐，叫他依書行事。來人持回，卿憐將書即時拆開，細看其書云：
覽閱來書，備如一切。但此事之禍機已伏，發在遲早，則未可料。其改重慶二字，乃重相懽慶之意。汝宜早退舊地，乃讓正院于彼。則帝喜汝之賢淑，而禍患盡息矣。汝宜悉想，毋致噬臍。吾爾與有榮施焉。此復，不盡所言，統惟早定大機可也。
嚴氏看了父親回書，自思讓位之說亦得。但我已在正院四載，今日復居人下，豈不被人恥笑？若不讓回正院與他，皇上必然有以怪我。此際更不可開交。左思右想，別無妙計，只得自作小奏一箋，令人持獻與帝。帝覽其奏云：
臣妄卿憐，誠惶誠悚，九頓謹奏：竊妄乃蒲姿柳質，謬蒙聖恩，持置正質，受恩之日，心身未安。時以聖意過深，不敢固辭，忍隱五中，直至于兹。今恭逢皇上四旬萬壽，八方慶洽，所有囚徒，皆被恩澤。皇后張氏，太子某，皆蒙恩赦，俾得重沐恩膏。安心數載之默祈者，一旦已酬。今謹具寸箋，伏乞皇上鑒原，仍以皇后張氏復正昭陽。妥仍侍側，不勝幸甚矣。謹奏以聞。伏乞陛下聖鑒。妄卿憐臨池，不勝惶恐之至。
帝覽奏即批其箋末云：
覽閱來奏，不勝欣忭。具見卿賢恭德淑，洵堪嘉尚。準如所請，著即日移居臨春院。其昭陽正院，著司禮太監王貞，即行灑掃。差禮部郎中侯植桐，備法駕恭迎張皇后復居故宮。其文武諸臣，仍往朝賀三日。欽此。
批畢，即令來人持回。嚴氏看了，即日移遷臨春宮去了。王貞把昭陽正院灑掃一番，張燈結綵伺候。郎中即齊了鑾駕儀從，引領著到綺春軒來。早有太監們進后冠服，張后穿了，望闕謝恩畢，隨即登輿。就有許多宮娥、侍女隨從。太子身穿吉服，腰懸寶劍，護駕而行。來到正院，一派音樂，迎入宮中。禮部率領文武諸臣朝賀畢，張后傳懿旨，捲起珠簾，宣諭諸臣曰：“哀家前者因咎被廢。今蒙皇上重加殊恩，復正昭陽。汝等皆宜忠君愛民爲首，毋負至意。”衆臣領命，其時海瑞亦列于內，張后看見，特宣上階諭道：“哀家今復昭陽者，賴卿之功也，特賜錦緞十匹、如意一枝。”海瑞叩頭謝恩。諸臣皆散，帝亦進宮，與張后稱慶，從此夫妻相愛如初，按下不表。
且說李夫人思念家鄉，堅意要回潮陽。海瑞亦不便強留，便嚮張夫人致意；“吾女年已及笄，必須婚配。今既回粵，彼此相隔數千里之遠。況我在京不知何日滿任，恐耽誤了親事。不若擇個吉日，就在衙中成親，甚爲兩便。”李夫人應允。海瑞便擇了吉日，把女兒金姑招贅李受蔭爲婿。不覺過了滿月，惟是沒有盤費打發他母子起程。海瑞焦悶了數日，並無一策。忽然想起太子待我恩深，今值此憂蹙之際，何不脩書，嚮他借貸少許？主意已定，遂即拂拭花箋，濃磨香墨，一揮而就。封緘完固，袖到青宮門首，候了半日，方見馮保出來。馮保見了，忙上前作揖道：“海恩公在此何幹？”海瑞回禮道：“殿下安否？”馮保道：“太子幸托清安，現在太傅處唸書呢。”海瑞道：“在下有寸緘，敢煩公公轉致如何？”馮保道：“這個使得。”海瑞便在袖中取了書札，交與馮保道：“相煩即送，明日在下來聽回信。”馮保答應，各相揖別。海瑞回到本衙，對張夫人說知。夫人道：“此書一到，太子必然見允的。”
不說海瑞盼望佳音，再談那馮保接了書信，急急來到青宮，恰好太子放學，馮保即把海瑞的書札呈上道：“海恩公今日在宮門外遇了奴婢，先請問爺的安，次將書札交與奴婢，說是要面呈殿下開拆。”太子接了札展開。只見上面是：
臣海瑞謹百拜，致書于青宮殿下。敬稟者：瑞因敝親家李純陽之家屬，即日回粵，苦無資斧，百貸莫應。敢冒昧敬干，乞貸千金，俾得借資敝親回粵，不致流落京城，並故翰林之樞，得歸故土，以正首丘，皆賴洪慈所賜矣。專佈並請金安太子看畢說道：“海恩人固已如此。但我一時沒有，怎生是好？”便嚮馮保問計。正是：惟有感恩與積恨，千年萬載不成塵。畢竟馮保說出什麽計策來，且看下回分解。
卻說太子看了海瑞的書札，自思年來幽禁冷宮，今始得出，縱有每月的月俸，亦是有限，如何便得千金來與他。然他是我一個大大的恩人，今日初次啟齒，卻怎好不應他命，情上難過。遂對馮保道：“目下海恩人急需，修札與我告貸千金。只是兩手空空，如何是好？”馮保道：“海恩人是必迫于不得已，方嚮千歲開口。今日卻要應承他纔是。”太子道：“固然如此。但此際卻到那裏去弄銀子來？你可替我想個主意。”馮保道：“爺何不到戶部去借一千兩銀子與他呢？”太子道：“吾亦知嚮戶部庫裏可以借得。但是動支庫項，該部必要奏請。倘彼動之，皇上知道，問吾要此銀子何用，勢要說出來的。汝豈不知青宮的規矩麽？凡有與外臣往來，以及私來相授受者，均干例禁。況且我奏赦未久，今與海恩人來往，倘嚴嵩借此爲詞，復施讒言，則我與汝恐又要入冷宮去矣，故此是使不得的。”馮保聽了，眉頭皺了幾皺，不覺計上心來，便道：“有了、有了。”太子道：“有了什麽？”馮保道：“奴婢想起來了，那嚴嵩他家現放著許多銀子，爺明日何不嚮他借幾萬兩來用呢？”太子道：“他與我不睦的，怎麽反嚮他去借銀子？虧你說得出來！”馮保又再三沉吟說道：“又有好計在此，說來聽如何？行則行之，否則另議罷。”太子道：“你且說來，看中用否？”馮保道：“太子爺明日可請嚴嵩進宮來，只說請他講解五經。來了的時候，理合讓坐獻茶。待奴婢先把一張椅子，砍去一隻腿兒，再將錦披圍住，自然是看不見的。復把一盞放在滾水之內煮至百滾，那盞兒自然是滾熱的。烹上了茶，卻不用茶船，就放在茶盤之上。待他來拿的時候，必然燙著了手。一時著熱，必然身手齊動，那三腿的椅子一動，豈不連人翻倒。那奸賊一倒，那盞茶卻難顧了，必定連茶也丢在一邊，打碎了茶盞，爺即變起臉來，將他抓著去見皇上，說他欺負爺不在眼上，好意請他入宮講經，優禮相待，他竟敢當面打碎了茶盞。就如親打爺一般。那時另有說話，怕奸賊不賠爺的茶盞麽？此際就大大的開口，要多少，隨爺說就是了。若得了銀子，將來送與海恩人。應剩下的，爺買果子吃也是好呢。”太子聽了大喜，不覺手舞足蹈起來。說道：“妙計、妙計！即依計而行可也。”遂先令馮保，去相府相請。
那嚴二看見是內宮的人，不敢怠慢，急急進內通報。是時嚴嵩正在書院坐著看書，只見嚴二來說：青宮內侍馮公公要見。嚴嵩便親出來相迎，延入書院讓座。馮保謙讓道：“咱們是個下役，怎敢與太師相國對坐，這卻不敢。”嚴嵩道：“公公乃是青宮近臣，理應坐下說話。”馮保還再讓謝，方纔就座。嚴嵩便先嚮馮保面前請問了太子的安。然後問道：“公公光降，有何見諭？”馮保道：“只因太子爺今歲就傅，所有五經俱未曾聽過講解。故特令喒家前來，敬請太師明日清晨進宮，太子爺親詣叫太師講解，故望太師明日光降。”嚴嵩道：“太子現有師傅，常在青宮侍讀，怎反喚老夫前往呢？”馮保道：“只因太傅不十分用心講解經史，爺大不愛他，所以特請太師爺前往呢。”嚴嵩道：“既蒙太子宣召，明日恭赴就是。”馮保便作別回宮而來，對太子說知。太子道：“這事盡在爾一人。你可預備，切勿臨時誤事。”馮保道：“奴婢自當理會得來。”
次日清晨，嚴嵩竟不上朝，來到青宮。時馮保早已把那椅子並茶盞弄妥了，在宮門候著。嚴嵩即便上前叫聲：“馮公公，恁早起來了麽。”馮保連忙說道：“太子候久了，請進裏面相見。”嚴嵩便隨著馮保而進。到了內面，只見太子坐在龍榻之上，見嵩至，即忙起身迎道：“先生光降不易。”嵩便嚮上朝躬，太子急忙扶起道：“先生少禮。”吩咐馮保拿座位來，嵩謙辭。太子道：“焉有不坐之理，請坐下說話。”嵩便謝恩坐下，馮保立在椅後，暗以自己的腿來頂住缺處，所以那椅子不動。嚴嵩道：“蒙太子宣召，今早趨朝，不知太子有何指示？”太子道：“孤昔者獲咎，奉禁四載，于前日蒙皇上特恩赦宥，使孤就傅。惟太傅不善講解五經，孤心厭之。故特召先生進宮求教，幸勿吝也。”嚴嵩道：“臣學淺才疏，不剋司鐸之任，還乞太子另宣有學之輩。”太子道：“久聞老先生博學宏才，淹貫諸經，故來求教，幸勿推卻。”遂喚內侍送茶，那內侍即便捧了兩盞茶來。先遞與太子，隨以眼色示意，太子會意，便拿了那一盞在手。餘下那一盞，便是滾熱的，送在嚴嵩面前。嚴嵩便將手來接，初時還只道是那茶水燙熱的，不以爲意，及拿在手內，如抓著一團紅炭一般，哪裏拿得住，便將手一縮；早將那茶盞丢在一邊去了；馮保在後面把腳放開，嚴嵩身子一動，那椅子就倒了，把他翻個筋斗，那茶竟濺著了太子的龍袍。太子此際強作怒容，駡道：“是何道理，在孤跟前撒潑麽？馮保與我抓著，扯他去見皇上分剖道理。”只嚇得嚴嵩魂不附體，即跪在地下，不住的磕頭謝過，說道：“臣不覺失手，冒犯殿下，實不敢欺藐知歲，伏乞殿下原情。”太子怒道：“孤亦明白，你看孤年幼，所以當面欺藐是真。孤豈肯受爾這一著的？去到皇上面前再說。”叱令馮保：“把嚴嵩帶住，孤與彼一同面聖去。”馮保此際心中暗笑，哪裏還肯放寬一線？把嚴嵩緊緊的抓著胸前的袍服，一竟扯到大殿而來，太子隨後押著，一同來到金鑾。此時早朝尚未曾散，文武看了不知何故，皆各驚疑。皇上一眼看見了，叱令馮保放手。馮保將嚴嵩鬆了。嵩即俯伏于地，頭也不敢擡起。太子走到龍案之前，俯身下拜，與皇上請了聖安。皇上賜令平身，上殿側坐。問道：“吾兒不在青宮誦讀，卻與馮保把太師抓到殿庭，是何緣故？”太子奏道：“臣兒蒙父王特恩，令臣就傅。只因兒五經未諳爲愧，故令馮保過相府，敬請嚴嵩進宮講解詩書。可奈這嚴嵩欺臣年幼，進得宮來，臣以師傅之禮相待，而嚴嵩竟敢把臣的茶盞當面打擲得粉碎，欺藐殊甚。所以特扯他來見陛下，伏乞陛下與臣作主。想相國欺臣，就是目無君上，乞陛下公斷。”帝聞奏，嚮嚴嵩道：“太子好意相延進宮講書，爾何故擅把御用茶盞擲打，是何道理？這就有罪不小了，汝可知否？”嵩叩首不疊，奏道“臣奉青宮令旨相宣，即時趨赴，蒙殿下賜茶。此際臣實不知茶盞故意弄得滾熱的，伸手來接，被燙失手，誤將茶盞打碎是真。臣焉敢欺藐，伏乞皇上詳察。”帝聞言自思，此必馮保所爲。但今日之事，惟有解開就是，便對太子道：“相國之失手本出于無心者。今已碎了，可令他賠還就是。”太子道：“明明是他有意將茶盞打碎的，今還說是茶盞故意弄得滾熱，只這一語，便可以見矣。今蒙父皇訓示，臣敢不遵。但嵩有驚駕之罪，不可因此以啟將來諸臣不敬之端。伏乞皇上著令相國立即賠臣的盞價，並治以不敬之罪。”帝道：“吾兒，汝卻要他賠還多少？”太子道：“臣只要他賠一千兩就是。”帝便宣諭道：“相國，你不合誤打碎了御盞。今著汝賠還銀子一千兩，明日清晨繳到青宮去，並與太子負荊請罪。汝本有不敬之罪，朕決不枉法，該著發往雲南充軍三年。但是朕今需人辦事，特加恩典，著發在雲南司過堂三日，以作其罪。”嚴嵩不敢再辯，只得叩謝天恩，各皆下殿。嚴嵩受了一肚子的屈氣，抱恨回府而去不表。
再說太子與馮保大喜，回到青宮說道：“今日有以報海恩人矣。”馮報道：“爺太公道，皇上問爺要賠多少，爺就說該要數萬，怎麽只說一千兩？如今有一千兩，送于海恩人，卻沒有餘剩的了。”太子笑道：“你我有衣有食，要他則甚？這就夠了，不必妄求了。”馮保口雖則應允，然心中實有不甘。自思虧我隨著爺與孃孃，受了四載之苦，哪裏去得一文半文來。今日有了這個機會，哪肯就此輕放了他？明日嚴嵩這老賊要來繳那一千兩銀子，待我故意將他受難，諒想他必要我相傳的，待咱詐他一些銀子用用，也是好的。想他們不知詐了人家的幾萬億數，我卻弄他三五百，可就似羊腿上拔去一根毛，有什麽相干。主意已定，專待行事。自語之間，不覺天將傍晚，馮保伺候晚膳已畢，時已二鼓，各歸安寢。然馮保把詐財之念思慕一夜，何曾合眼？
到了次早，天尚未明，即抽身起來，俟嚴嵩繳銀進來，好詐他一番。眼巴巴的望了半日，方纔見那嚴二引著兩人擡著一箱銀子來到。馮保一見，故作起模樣，假意作睡熟的光景。那嚴二走上前來，叫了幾聲公公，馮保只是不應。嚴二將他肩上拍了一下，馮保只作夢中驚覺的光景，駡道：“爾是什麽人，敢來打我？”嚴二走上前去賠了個笑臉說道：“馮公公，是我。”馮保把眼揉了幾揉道：“原來就是嚴二先生，休怪休怪。到來作什麽？”嚴二道：“奉了太師之命，送一千兩賠價銀子到來。相煩通傳一聲，請殿下閱收。”馮保笑道：“很好，我們的規矩可帶來了麽？”嚴二聽了，心中明白，便嚮袖中取了一錠銀子，約有五兩多重遞上，道：“這是區區之意，幸勿嫌輕。”馮保拿在手中一擲，擲到階上去了，說道：“豈有此理！你們是充家人的，難道不知規矩麽？你們丞相府中鬧熱得很。所以每遇內外官員稟見，就勒要三百兩。我這裏青宮冷淡，凡有要求見爺的，門包也是三百。若是少了半毫，再休想見得著呢。”嚴二聽了不覺好笑。正是：彼來我往皆以理，今日冤家遇對頭。畢竟後來嚴二卻與馮保多少銀子，且聽下回分解。
卻說嚴二聽得馮保要他三百兩銀子的門包，不覺啞然而笑道：“公公休要取笑：若是嫌少，又加些就是。”馮保道：“誰與爾作兒戲事？這是一定之例，少則不能見的。只怕遲了日子，爺在主子跟前說聲，你家丞相恐怕肩不起呢。”說罷，竟轉身將要入內之意，嚴二急急喚住道：“公公，且請少留貴步，有事慢慢的商酌。”馮保怒道：“有什麽商酌之處？只管在那裏絮絮叨叨的，令人好不耐煩呢！”嚴二道：“如今身上卻沒有許多銀子，故此要與公公商酌。”馮保道：“你只管說來看。嚴嚴二道：“我們實不曉青宮嚮有這個例規，如今方纔得知。若說三百兩，就要回去與主人商酌送來如何？”馮保道：“不是要你主人的銀子，是要你平日訛詐的。想你自從投在嚴府十有餘年，詐的銀子盈千纍萬。今日裏付我三百，只如氈上去下一根毛；有什麽相干？怎麽說出這話來？想必要將你的主人來壓喒家。好好的與我滾出去，這銀子休想繳進去。”嚴二見他如此說話，正是大拳打中了他的心坎，不得已道：“既蒙公公過愛，在下就送一百兩過來就是。”馮保搖首道：“不中用，不中用，少了一釐也不濟事，你自去商酌就是。”嚴二道：“只是目下哪得銀子如此方便，倘若誤了期限，如何是好？”馮保道：“只要爾肯出三百，我便肯掛個賒賬的。爾如情願，這裏有紙筆，爾可寫張借券來。”嚴二道：“如此可借一用。”
馮保引他進到門房，給與紙筆，嚴二即便寫了一紙借券，遞與馮保觀看。馮保接來一看，只見上寫著：
借券人嚴二，今因急需，借到馮保公公紋銀三百兩，約以本月內清還，恐後無憑，立券約以爲存照。
嘉靖年月日嚴二親筆。
馮保接了借約問道：“幾時交足？”嚴二道：“就依著這個月內便了。”馮保方纔應允，把借券收了，然後纔進內說知。太子道：“你在外收了進來就是。”馮保領命，便出對嚴二說：“咱爺吩咐，就此收了便是。”嚴二即令一人把一箱銀子擡到大殿之上，對著馮保點騐明白，方纔作別。馮保道，“爾的東道，是萬延不得的。若失了信，咱卻要與你算帳呢。”嚴二唯唯應諾，恨恨而歸不表。
再說馮保收了銀子，進內稟知。太子道：“即令你將原銀送到海恩人那裏去，道我多多拜上。”馮保應諾，即時喚了兩個內侍，把這一箱銀子擡起，自己引路，望著海瑞衙中而來。時海安正在閒立，馮保便將上項事情說知。海安急到裏面說知，海瑞急忙出迎。馮保令小侍把箱子擡到裏面，與海瑞相見畢，說道：“幸不辱命，咱爺多多拜上。若是恩公有什麽急需之處，不妨又來。現在一千兩，爾可收下。”海瑞謝道：“一之爲甚，其可再乎”便望空拜謝，復嚮馮保致謝一番。說道：“今瑞在窮厄之際，叨蒙公公與殿下恩施，得濟此急，海瑞惟有焚香頂祝，以報高厚耳，容日登堂叩謝。”馮保道：“區區意思，什麽相干，何必介意？若說到宮面謝，這卻不用。主人曾有言，恐怕爲嚴賊曉得，說是交結外臣，反爲不美呢。”海瑞道：“如此，煩公公轉致就是。”馮保作別回宮而去，自不必說。
海瑞既得若干銀子，便送到李夫人處，說是盤費。李夫人道：“哪用許多？不過二三百金足矣。”海瑞道：“剩下的以爲讀書膏火之資。”堅要全收，李夫人只得收下，擇吉起程，海瑞吩咐家人即去僱備夫馬。夫馬停妥，話不多贅。忽人來報：嚴嵩因爲打碎青宮的御用茶盞，被青宮抓去面奏皇上，罰他賠了一千兩銀子。又說他驚駕，要發往雲南充軍三年，只因朝中無人辦事，如今特加恩典，著發在老爺處過堂三日，權作三年。明日嚴相便來過堂，故此特著家人來稟說。海瑞聽了不覺大喜，手舞足蹈起來。笑道：“天呀，你真真報應不爽了。”又以手指著嚴府那邊說道：“奸賊，你平日專權肆橫，今日卻有這個日子。”遂傳了差役皂隷到來，吩咐道：“明日姦相嚴嵩過堂，你們只看我的眼色行事就是。若是叫你們拿下，你便拿下；若是叫你們動手打，你們即便動手重重的打就是。如違，重責不貸。”差役們應諾，海瑞恨不得就是次日好去報仇，一宵無話。
次日清晨，海瑞起來，即便吩咐海安，在門外伺候。海安領諾，即來門首候了半個時辰，見前面擺著幾對馬及隨從的家人，前遮後護，擁簇著嚴嵩到來，海安即便上前叩見。嚴嵩道：“請起。”遂下了馬，坐在一張馬鞍上，令海安進去通報。海安應諾，隨即稟知海瑞。海瑞聽了，即時吩咐三班衙役，開門伺候。然後出來，立在大堂之上，吩咐海安便請。海安便來稟道：“家爺在堂上，恭接太師。”嚴嵩此際隨即換轉了青衣小帽，把衆家人約在外邊，自己隨著海安而進。只見海瑞立在堂上，笑容可掬，嚴嵩即便趨前。海瑞作揖道：“恭請太師金安！”嚴嵩道：“剛峰安好！”海瑞道：“荒衙何幸，得太師光降？請坐，海瑞參見。”嚴嵩道：“慚愧，老夫有罪，今日奉旨過堂。正是：剛峰端坐，待老夫聽點。”海瑞道：“豈敢。想太師位極人臣，又是當今國戚，佐輔國家，多立奇勳，天下蒼生，仰如父母。今因小小瑕疵，聖天子不過略順青宮小意，不得已令太師光降。然太師貴步一臨，草木皆春。還請太師少坐，少盡一參之敬。”嚴嵩見海瑞這般慇懃謙恭，只道是真敬意，笑道：“如此有佔了。”競走到上座坐了。海瑞道：“太師少坐，待海瑞取茶來。”便進去了。嚴嵩坐在堂上，只見兩旁衙役立著，察其動靜，各皆似有怒容，自思海瑞平日是與我不合適的，今我既奉旨到此過堂。他不特不作一些氣，且還如此謙恭。既是如此，怎麽又令差役升堂，莫非有甚別故不成？正欲下座，海瑞忽然突出，嚮外役問道：“上面坐的是什麽人？”衙役答：“是嚴太師。”嚴嵩聽了，也站起來道，“就是本部堂在此，剛峰莫非眼花了麽？海瑞道：“來此何幹？”嚴嵩道：“奉旨到此過堂，汝豈不知耶？”帶著三分怒氣，復坐上，便道：“豈有此理，豈有此理。”瑞怒道：“你既奉旨前來過堂，就該遵著王法，報名聽點。怎麽反把我的座位公案佔了，是什麽道理？”嚴嵩亦怒道：“沒什麽道理，就是偏宮私殿，老夫亦不辭坐，何況這一座小小主事公堂耶？海瑞，爾這般怒氣不息的，到底爲著什麽？爾與誰來？”海瑞道：“就與爾來。”吩咐左右：“與我抓了嚴嵩！”那些差役，平日知道嚴嵩的厲害，不是好惹的，個個面面相覷，恰如泥雕木塑的一般，只見答應，卻不敢動手。海瑞看了大怒，即叱海安、海雄二人上前。安、雄二人一聲答應，如狼似虎的一般兇惡，走上公座，一把將那嚴嵩抓了下來。嚴嵩大怒駡道：“畜生，反了，反了！”海瑞即便升堂問道：“你這廝膽敢不遵聖旨，不報名，不應點，亦不過堂，反把公案佔了，皇上又不曾差你來此作問官，你知罪否？”嚴嵩笑道：“任你怎樣說，諒亦奈何我不得，你卻把我怎樣？”海瑞聽了此話，勃然大怒，正是：三屍神暴躁，七竅內生煙。當下海瑞大怒道：“你恃著權勢，諒我不能奈何于你。不思王子犯法，與庶民同罪。今汝既已獲罪，奉旨前來，尚敢如此矯強，我便打你一個藐法欺君。”吩咐說：“左右，扯將下去，重責四十大板。”各差役仍不敢動，惟安、雄二人把他扯翻階下，海瑞怒將八枝簽兒撒將落地。那衙役無奈，拾起大叫行杖。皂隷不得已，拿了一條三號板子，走到面前，還說了一聲告罪，纔將板子輕輕的打將下去。海瑞看了大怒，叱退皂隷，親自離座，接過了板子在手，重重的打了三十五板，以湊足四十之數。打得那嚴嵩皮開肉綻，鮮血迸流，在地下亂滾亂駡。海瑞大聲道：“此是初次，明日早些到來過堂。如再敢猖獗，又是四十大板。”叱令差役將嚴嵩扶了出去，吩咐退堂。
外面嚴府的家人，候久了，突然看見了主人這般狼狽而出，各人吃了大驚，急急上前致問。此際嚴嵩連話也說不出來，只是搖頭不答。家人們急急趕回府中，把一乘坐轎打來，纔將他坐了回府。嚴嵩痛極，躺在床上，竟不知人事一般。家人們不敢動問，只是守著伺候，直至過了一個時辰，嚴嵩痛定蘇醒，方纔說出話來。即喚兒子世蕃到床前謂曰：“可恨海瑞擅作威福，故意讓我坐在公案上。即又翻過臉來，將我責打四十，並將欺藐聖旨四字的大題目壓我，受了這一場虧，怎麽忍得？故此喚汝前來，就在此寫成草本，明日早朝，與這廝見個高低，定人生死，方可出我口氣。你可用心寫來。”世蕃聽了，連忙取過了文房四寶，把奏稿立時修起，對著父親唸了一遍。嚴嵩點頭示可，安息一宵。
次日早朝，嚴嵩令人擡到午門，衆文武看了，各各驚問何故？嚴嵩便將海瑞挾仇，假公洩忿，毒打四十，險些一命嗚呼，逐一說知。各人聽了私相嘆息，怎麽這海瑞恁般大膽，當朝一品，又是國戚，皇上素日心愛的近臣，怎麽卻下此毒手，豈不是自欲討死耶？各人爲他捏住這一把汗。有幾個心惡嚴嵩的，心中好生懽喜，恨打少了他。須臾，金鐘響處，鳴鞭淨殿，文武各各隨班而進，分站兩旁。內侍一對對出來，一派音樂之聲，一對雉尾宮扇，擁簇著天子出宮而來，升了寶座。兩班文武，上前山呼舞蹈畢。只見嵩故意一步步挨到龍書案前，口稱萬歲。天子見了，吃了一驚，便問道：“卿因甚事，如此狼狽？”嚴嵩即便叩頭奏道：正是：金殿幾句話，法場失三魂。畢竟嚴嵩怎麽樣啟奏，下文便知。
卻說嘉靖看見嚴嵩這般狼狽，便開金口道：“卿家爲甚這光景？”嵩泣奏道：“臣因獲咎，蒙陛下殊恩，格外姑寬，令臣到雲南司衙過堂。不料主事海瑞，意圖陷害，無端將臣毒打四十板，狼狽可憐。臣體受傷過重，只恐性命不保，伏乞陛下作主。”遂嚮袖中取了折章遞與內侍呈覽。帝賜平身，隨將奏本一看。只見寫道：
臣嚴嵩稽首頓首，謹泣奏，爲擅毆大臣，目無國憲，乞恩正法，以警將來事：竊臣原以不檢，誤傾青宮御茗，打碎御用茗盞，例應即死。仰蒙陛下殊恩，格外寬容，罰臣賠價銀一千兩，並發臣到雲南充軍三載。緣以庶務紛繁，需臣協辦，復蒙特典，發臣就近到雲南司衙門過堂應點。此陛下格外殊恩，亦不得已從權之事也。臣感激之外，遵即前往該司衙門聽點。孰料該主事海瑞，欲圖殺臣。無端發怒，喝令狼僕虎差，將臣扯下重打。復又自提大板，盡力行杖。致臣雙腿幾無完膚，旋即暈去。該主事復令狼僕，將臣拖出。幸有家奴擡回灌救，逾時始得蘇醒。忖思臣雖獲咎，叨蒙陛下格外施恩。今海瑞則不容于臣，是抗陛下也。況臣承恩，位備臺輔，而海瑞竟敢以一介部屬微員，擅杖宰相，不獨無法，仰且輕藐聖旨。有此悖逆，勢難稍寬，以致將來傚尤。伏乞陛下，飭著廷尉立即將該主事鎖拿嚴究，早正國法，則警將來傚尤者。臣等不勝幸甚之至。謹據實以聞。
帝覽畢，不覺龍顏大怒道：“何物海瑞，擅敢動打大臣，這還了得！”立即傳旨，令御林軍五名，前往鎖拿海瑞當殿問話。御林軍領了聖旨，飛奔前去，不一刻已將海瑞拿到，俯伏金階。天子大怒，駡道：“嚴相國偶因小有過失，朕著發在你的衙門過堂三朝。因甚爾卻這樣目無法紀，無端毒打大臣，你知罪否？”海瑞叩頭道：“臣該萬死，乞陛下容臣一言，死亦瞑目。”帝道：“爾尚有何說？”海瑞奏道：“嚴嵩藐視青宮，致奉旨發臣司過堂應卯，此乃陛下曠古未有之施也。乃嵩不遵聖旨，仍恃祿位，到臣衙門猶擺列儀從。及至公堂，勒要臣接，此際只得公堂迎接。而嵩即佔臣公案，危肆威權，如比問官，此法堂乃陛下特以肅規矩的。臣雖微員，亦爲陛下之所特設以執法也。嵩則自恃威權，不遵聖旨，臣乃食陛下之祿，爲陛下執法。是以臣不忍枉法，寧甘擅杖大臣之罪，于是執杖親毆，果然有的。但嵩位極人臣，猶敢肆其威福，則與欺君罔上幾？臣實如此，惟陛下察之。”嚴嵩在旁急奏道：“陛下猶有格外之恩，汝則不能遵耶？”帝聽罷，不覺顏色皆變，喝令御林軍把海瑞綁縛，推到西郊地，午時處決。左右一聲答應，把海瑞五花大綁起來，帝叱推出。海瑞亦不再言，面笑出之。
剛到午門，恰好遇了馮保。馮保一見，嚇的魂不附體，上前細問緣由，海瑞具以直告。馮保道：“恩公且自寬心，待我進宮啟知孃孃與殿下，必然有救的。”海瑞道：“多有不能夠了。煩公公善爲我辭，說海瑞叨沐殊恩，今生不能相報，統俟來世罷。”說罷，急趨而去。
馮保如飛的跑到昭陽正院，來見了張后，說道：“不好了，不好了！”張后忙問何故？馮保便將前事說明。張后大驚道：“如此怎麽？可速請殿下來商議。”馮保點頭，飛也似的跑到青宮，且不細說原故，稱說：“奉孃孃懿旨，請爺立即到宮中，現有緊要密事相商。”太子聽得這話，也急來到宮中。只見張后兩淚紛紛，不知如何，未免吃了一驚，急問所以之由。孃孃便把海瑞如此如此，這般這般，說了一遍。太子道：“似此如之奈何？難道看著恩人被殺麽？馮保，你可有什麽計策？快說來好去搭救恩人！”馮保道：“沒有甚計策，況且日子促迫，縱然保奏也遲了。莫若太子親到法場，對那監斬官說了，且將恩人帶回候旨。待等皇爺怒氣少息，然後再去說，或者可以赦免，不然竟無別策矣。”太子稱善，隨即拜別了母后，乘著快馬，與馮保望著法場而來。
再說海瑞被綁到法場中，自料再無生活之理，因舉首嚮天祝告道：“蒼天呀蒼天，想我海瑞，平日務以除暴安良是念。昨見奸賊嚴嵩，不合將他責打，觸怒皇上，致奉聖旨決斬，刻不容緩。但願瑞死之後，上蒼默佑，早除姦佞，俾得國家安樂，廊廟清寧。瑞在九泉，亦復何憾！”祝罷坐于石墩之上，專待行刑。少頃，就有三五位同僚部員，前來祭奠。海瑞一一稱謝，並無一句怨言，衆皆稱贊。未幾，只見四名擺手擁著一位官員來到，不是別人，正是嚴嵩門生姓張名聰，現充兵部郎中，乃是奉旨監斬而來。當下到了法場下馬，就在亭子內坐著，問左右是什麽時候？左右答以巳初，張聰道：“天色尚早，你們可小心看守，待等時候到了，立請催斬官來處決就是。”轉身進公廳後邊去了。
再說太子與馮保二騎趕到法場，一直闖到裏面方纔下馬。那些押解的官兵，那裏認得是青宮太子？又見他二人來得這般兇猛，忙喝道：“是什麽人，敢闖法場重地？還不去！在這裏想要死麽？”馮保叱道：“何物官軍大膽！敢是瞎了你們狗眼，認不得青宮，亦該認得咱老馮呢。”官軍聽了這話，吃了一驚，各人急急跪在地下叩頭不疊，說道：“有眼如瞎，死罪、死罪。”太子叱令起來，問道：“何人監斬？”官軍以張聰對，馮保道：“大膽的官員，殿下到此，卻不來接駕，這還了得！”那張聰在裏面聽得喧嚷，急急出來觀看。那些官軍見了，指著說道：“這就是監斬官了。”張聰猶不知備細，還在那裏作威作勢的道；“什麽人在此絮叨，與我拿下去見太師。”那些官軍帶笑說道：“老爺，爾道這二位是什麽人？”張聰道：“莫非是那死囚的親人嗎？與我一並拿下去打！”官軍們說道，“只怕老爺不敢，這就是青宮殿下呢。”張聰聽了，嚇得渾身發抖，忙俯伏于地下，不住的叩頭請罪。馮保叱道：“起來，慢慢再與爾等算賬。我且問爾，海老爺現在哪裏？張聰道：“海瑞在那邊石墩上，聽候行刑。”太子道：“快些放了，來見孤。”張聰不敢怠慢，急急走到石墩上，親把海瑞的索子鬆了，說道：“海老先生，你的救星到了，快些前往相見。”海瑞道：“怎麽說？”張聰道：“爾休細問，前去便知。”領著海瑞到廳上，太子一見，不覺竟流下淚來，叫了一聲：“海恩人。”海瑞見了太子，跪將下去，不禁流淚說道，“臣有何好處，敢蒙殿下龍駕到此？臣死不安矣。”太子親自扶起，命張聰取座位過來。海瑞道：“不可，此是法地，臣乃待刑之人。太子到此，已爲越禮矣，可與臣對坐的麽？今臣得見太子一面，死亦瞑目于九泉。惟願殿下善事聖上，惟仁慈孝友是務，則天下幸甚矣。餘無所請，請駕回宮。臣即當受戮矣。”說罷痛哭起來，太子亦流涕道：“恩人且當放心，孤當面見父皇，保公不死。”說話猶未畢，人報催斬官到了，太子便問是誰？左右答道：“是嚴太師之子嚴給事。”原來嚴世蕃此時已爲兵部給事兼刑部郎中了，所以著他爲催斬官。當時太子道：“宣來見孤。”左右領旨迎將出來。恰好嚴世蕃已下了馬，將要進廳的光景。官軍道：“殿下千歲有旨，著催斬官進見。”嚴世蕃聽得殿下兩字，心中暗忖道：“又遇著了他在此，包管這廝殺不成，深爲恨事。”只得上廳來見，說道：“臣嚴世蕃見駕，願殿下千歲！”太子道：“平身。”世蕃起來，侍立于側。太子故意問道：“尊官高姓？”世蕃道：“郎中姓嚴名世蕃，乃嚴嵩之子。”太子道：“原來就是相國公子，到此何幹？”世蕃道：“臣奉聖旨，前來催斬海瑞。”太子道：“海卿乃是忠良之士，不幸爲汝父所害，孤家今親來保他。你且回朝，待孤見了父皇，與你繳旨就是。”世蕃哪肯依從，便道：“殿下令旨，臣敢不遵？但海瑞一犯，乃是奉旨處決，立等繳旨的，臣不敢枉法。”太子怒道：“怎麽說是枉法？馮保，與孤趕了出去。”馮保便走來喝道：“不知死活的奸賊，在太子爺面前混言亂語麽？還不快滾出！”駡得世蕃唯唯應命，不敢出聲。無奈且與張聰退出廳外，無計可施，又不敢行刑，只得聽候而已。太子對海瑞道：“恩人且在此少候，待孤進宮見了皇上，好歹討個情來，只要不死就是。”即吩咐馮保，在此陪伴著海瑞，自己領張聰與嚴世蕃三人，來到朝門下馬。太子吩咐二人在此候旨，遂親自進宮而來。
恰好帝午睡未醒，張后此際亦在宮中，見了太子回來，急問道：“我兒，海恩人不知如何了？”太子道：“海恩人今在法場，兒已令馮保在彼作伴，特領著監斬官張聰、催斬官嚴世蕃前來候旨。母后有何妙計，可以救得恩人性命？”張后道：“吾亦思之再三。只是皇上未醒，若是醒時，爾我母子二人切實哀懇，或者帝怒稍解，則海恩人有救矣。”太子道：“倘若父皇不準，又如之何哉？”張后道：“我有言語，可以料得著的。亦諒皇上可以恩準。”母子說話之間，宮娥來稟皇爺醒了，張后便與太子急忙趨近龍榻問安。帝見了太子，便問道：“吾兒不在青宮習讀，來此何幹？”太子跪在榻前奏道：“臣兒有不揣之言，故來冒奏陛下的。”不知這一奏，有何分教。正是：受恩深思還恩倍，方是人間大丈夫。畢竟太子所奏何言，皇上準否，且看下回分解。
卻說當下太子見了皇上請問安畢。帝問道：“朕兒不在青宮誦讀，到此何故？”太子俯伏榻前奏道：“臣有下情，叩乞陛下恩準，容臣啟奏。”帝道：“汝小小年紀，有甚事情只管道來。”太子道：“刑部主事海瑞，不知身犯何罪，致奉旨西郊處斬？”臣敢保之。”帝道：“海瑞目無法紀，擅杖宰相，故此正法。兒何爲他保奏？”太子道：“海瑞有恩于臣母子，故願保之，以報其德。”帝笑道：“海瑞乃部屬一介司員，與兒固風馬牛不相及，有何恩德？”太子道：“臣奉旨幽禁，非海瑞苦諫陛下，何得今日父子完聚？實有大恩于臣，臣豈敢作負心人耶！陛下治天下，以仁義爲本。海瑞之杖宰相，自有解說。”帝問：“有何解說之處？”太子奏道：“夫宰相與部曹，則職位隔如天壤，下屬固不得問罪于上官者，例也。今者犯罪充軍，奉旨過堂，則不得以宰相目之也。嵩自仍復一宰相，而瑞則知奉旨之軍配犯人也。彼復自恃威權，不遵法度，公然佔坐公案，此海瑞故以杖之也。海瑞不敢執法，一任姦臣妄作妄爲，于瑞則爲諂謀之臣，陛下何所敢之？今瑞衹知奉旨，不避權貴，執法不徇，此陛下之直臣。陛下有此直臣，正自賀不暇，何反殺之？誠恐後來忠直之臣，望而爲諂佞之輩矣！惟陛下察之。”帝被太子這番言語說得心花都開了，自忖：彼雖年少，而條條確確正理。若殺海瑞，只恐後來之臣、相將畏縮；若竟釋之，則嚴嵩心必不甘。沉吟半響，乃道：“兒且退，朕爲瑞寬恩就是。”
太子謝了恩出宮，復到西郊而來。海瑞跪接，太子一手挽起道：“恩人，救星至矣！”遂將進宮如何哀懇皇上，皇上如何傳旨，細細說知。海瑞復謝道：“太子之于瑞，可謂生死而肉骨也。”語畢，人報聖旨到。海瑞與監斬、催斬兩官，一齊跪接。只見馮保手捧聖旨而來，立在當中開讀曰：
海瑞擅杖宰相，罪當斬首。但嚴嵩以獲罪，奉朕教旨，發往其衙門點名應卯者，非親任宰輔之比，瑞固不合擅行刑杖。除嵩業已受刑，毋庸置議外，其海瑞照不應律，發廷尉衙門，重杖八十，監禁刑部獄三個月，以警將來。滿期，該有司具奏，請旨定奪。嵩著開復，以佐朕躬，協理庶務。欽此。
讀畢，海瑞山呼謝恩。太子即令人鬆了一應刑具。旋有差官來提海瑞，太子對那差官道：“海主事是孤恩人，今雖奉旨受杖，汝等休得故意狠毒。如敢抗違，孤是不依的！”差官唯唯應命。太子即命馮保親送海瑞前往，並至囑馮保：“須要看著行杖，如有故意肆狠，即來回我。”瑞復嚮太子泣謝道：“殿下愛臣之恩，猶如再造。瑞雖肝腦塗地，不足以報殿下之萬一也。”太子遂挽起慰之曰：“恩公請自放心。此去自有孤爲恩公作主，即寶眷亦有孤照應。”瑞再拜謝恩，隨與差官並馮保而去。太子與兩官回去不表。
又說嚴嵩遣人探聽海瑞得青宮保奏不死，今奉旨倍杖監禁。嚴嵩聽了，跌足道：“太子何故偏偏要如此與我不偶也？”遂即時修書一札，令人致于廷尉，卻爲就在廷尉杖下結果了海瑞性命。當下廷尉官接得嚴嵩書札，忙啟視之。只見上寫著是：
嵩拜書于廷尉大人座下：海瑞以一介微員，擅杖宰相。嵩以奏請聖旨，押送西郊正法。不料青宮爲之護衛，致皇上特開格外之典，赦宥海瑞得以不死。今奉聖旨發在貴衙門發落。但瑞與嵩有不共日月之仇。若瑞不死，嵩亦不得獨生也。專此致懇，祈爲鑒諒。倘海瑞到日，狼頭重棒八十之內。結果伊命。此恩此德，嵩當銘之五內，敢不仰報大德。美顯之缺，惟公欲之，決不食言。此致。
廷尉官看了書札，自思：嚴嵩之命，若是不遵，必然受怪；若從其議，則那海瑞與我無仇無怨，怎忍得他委曲？況又有太子爲他作主，此事屬在兩難之際。左思右想，卻無可如何。
少頃，人報海瑞已到衙了，青宮特差馮保公公護衛而來，稱說是來監杖的，請爺立即升堂發落。廷尉官聽見有青宮太監在此，即忙請馮保入內相見獻茶。馮保道：“海老爺是奉旨來貴衙門發落的，咱爺放心不下，特著喒家來監杖呢。”廷尉官道：“海老爺既是奉旨發落的，在下照應就是。”馮保道：“照應不照應，出在駕上，喒家哪裏管得許多，好歹都在眼裏看見的，自然有個道理。請升堂吧。”廷尉官唯唯應命，吩咐升堂，多擺一張椅子，請馮保同坐。馮保讓道：“這卻不敢，咱是個內官，怎敢坐這公堂？這是朝廷辦公的所在，使不得的，請便吧。”遂立在公案之側。廷尉官告了幾聲不當，方纔坐下。差官隨將海瑞帶上堂來。廷慰官看見馮保在此，便站起身來拱一拱手。海瑞跪在地下，廷慰官道：“海公今日是奉旨發落的，休怪晚生得罪了。”海瑞道：“這是理當。乞大人早施刑吧。”廷尉官即便吩咐左右：“好生扶海老爺下去。”海瑞聽了，自己卻走到階下。左右皂役上堂請杖。廷尉道：“二號。”馮保道：“哪裏受得起二號的，取七八號的來。”廷慰道：“沒有許多號數，只是三號的罷了。”馮保點頭，皂役取了三號的上堂看騐過。馮保道：“輕輕的，若是重了，只恐要你們狗腿割下來賠呢。”皂役唯唯領命，書吏高叫行杖，左右吆喝一聲，皂役動手。未五杖，海瑞叫痛起來。馮保道：“罷了，罷了。這就算了吧。”廷慰官道：“哪裏使得。這是奉旨的事，在下不敢枉縱。”馮保道：“既然如此，待咱替了他吧！”廷慰官道：“取笑了！”只是吩咐皂役，須要最輕的就是，皂役聽了言語，真是用盡了功夫，輕輕的打將下去。海瑞亦不覺得十分疼痛，又聽見了馮保的話，若是呼痛，誠恐連纍皂役陪杖，故此忍著，杖完了方喊。馮保即忙挽他起來，說道：“海恩公，今日杖已受過了，尚有三個月獄中的煩悶。你老人家只管進去安心坐著，自有咱爺不時來看你。”海瑞道：“多蒙殿下、公公的厚情大惠！煩爲多多拜上，說海瑞今生不能銜結，來生必爲犬馬相酬報恩。”馮保說：“知道了，請自珍重！”各自泣別，馮保回宮。
再說廷慰著人將海瑞送到刑部獄中而來。那刑部司獄將海瑞收下，誰知嚴嵩見廷慰不曾毒打海瑞，務要斬草除根，又著人對刑部侍郎桂岳說知，就中取事。桂岳原是嚴嵩門生，又新拜在嚴嵩膝下的，此際領了嵩命，立即傳了司獄來到，吩咐道：“今日發有本部主事海瑞到此，汝可想個計策，取張病狀結果了他。”司獄官胡坤道：“海瑞本與我等無仇，大人何故要將他斷送？況且又是本部的同僚，還該用些情面爲是。”桂岳笑道：“胡太爺，你衹知其一，卻未知其二也。”遂將嚴嵩本與海瑞有隙，現差人來說，要你我二人結果了他性命，好去回復，備說一遍。胡坤道：“這等說，既然太師爺有命，哪敢不從？卑職即行就是。”桂岳道：“你的意思何如？”胡坤道：“除非斷了水米，不過旬日就結果了。”桂岳點頭稱善。胡坤回獄中，喚了牢頭禁子入內吩咐，告了嚴嵩之意。禁子們領了言語，就將海瑞禁在“獄底”之中。那“獄底”是獄牢盡頭之處，黑漆一般，凡有將死及已死的犯人，便擡到那裏去，專候騐看過收殮，就叫“獄底”。若是好端端的人，到此坐著，只覺陰風透體，毛骨悚然，任你怎麽壯健的人，也逃不出性命。
當下海瑞被禁子們手銬足鐐的，又加上腦箍，舉動掣肘。蹲在地下，只覺得冷氣侵骨，時復一陣昏迷，睡坐不寧，竟然病將起來。那海安等二人送飯到獄，又不得入內，都被他們擋住。海安無計可施，便欲求見太子。誰知馮保這幾日有事在昭陽院中，不得出來。海安在宮門外，一連候了兩三日，並不曾見那馮保的影兒，只得歸與張夫人商議。張夫人道：“要見老爺的形跡，除非是他們刑部裏面的人，方可進得去，你們再休想見得著的了。”海安忽然想起一人來，說：“有了。刑部郎中鄧來儀老爺，乃是老爺的同年。他是廣州東莞縣人，大家都是鄉親，況且老爺與他相好，又是同部的。他每五日一到獄中，查看犯人，何不哀求他，帶小的進去見老爺一面，看有甚話說，也是好的。”張夫人道：“如此甚好。你可即速前去，道我本當前來親求的，只是嚴嵩耳目甚多，恐纍老爺不便，多多拜上就是。”
海安領命，如飛的跑去，來到鄧郎中的私第。他的管門家人都是東莞人，彼此都是鄉親。海安說了來意，那鄧管家代他回明了，來代吩咐著他進見。海安見了鄧郎中，即忙下跪叩頭，泣告道：“家主母特命小的前來代懇，說家老爺與姦相作對，在廷慰衙門被杖了八十，如今禁在獄中。而小的們幾次送膳進去，皆被守獄的擋住，不得進去，又不知家老爺在內怎麽的了。所以家主母放心不下，特令小的來代懇求，乞老爺念在鄉情，誼屬同僚，倘老爺明日查監，帶小的隨著進去，見家老爺一面就感激不盡了。”鄧郎中道：“聞得嚴嵩意慾令禁子們斷絕你老爺的水米，要在獄中結果了性命。又令嚴二把守獄門，不許送飯進去。想必此時你主已餓了兩日。至查監，要後日纔輪著我的班期。你後日清晨來此等候。”海安叩謝而回。正是：風聞遭難處，動了故鄉情。未知後事如何，且看下回分解。
卻說海安再三嚮鄧郎中哀懇，鄧郎中動起鄉情，便對海安道：“你且回去，上復夫人，說我後日方是值巡之期，自然進獄見你家老爺，好歹作個計策。你若要去，後日清早來此，充作我跟隨的人進去就是。”海安叩頭謝過了，隨即回去，對張夫人說知不表。
再說那鄧來儀應諾了海安所托，自忖思：海瑞今爲嚴嵩所禁，必然斷絕水米，若至後日進去，多管餓得慌了。此際又不能送飯與他吃，豈不是白白空走一遭，似此如何是好？左思有想，忽然想得一計，說道：“有了，有了！”即到裏面，嚮夫人取了米仁人參，隨喚家人到外邊買了二升糯米進來，吩咐丫環將米煮熟，用棒槌舂爛，又把人參槌爛，和于糯米之內，打成嬭餅一般，將一張紙包裹好了，直至後日清晨起來，殊不知海安早已來到，見了鄧郎中，又稱主母再三申意。鄧郎中道：“此時天色尚早，你且在我這裏用了早飯，然後相隨我去就是。”海安應允，隨著府內的家人們吃了早飯，鄧郎中喚了海安吩咐道：“少時我到獄中，你便跟著一同進去，只要見機行事，切不可造次。”海安應諾。鄧郎中穿了衣服，只喚三個家人和海安，共是四個相隨，來到刑部獄中。
誰知嚴二早已坐在獄之門首，見了鄧郎中，尤自不甚理會的光景。鄧郎中亦不言語，喚了禁卒，把監門打開了。海安並在從人之內，一齊混了進去。鄧郎中來到亭子上，有司獄前來參見。鄧郎中道：“這幾日可有新收犯人否？”司獄道：“新收犯人十八名，其中女犯一名，官犯六名，俱已入冊，請大人親點就是。”鄧郎中道：“取冊過來。”司獄忙將新收犯冊呈上。鄧郎中接冊在手，隨著書吏相隨，先到南一倉點名。書吏把著冊子叫道：
黃觀福，直隷大興縣人，犯因奸致命事。盧一志，直隷香河縣人，犯劫財斃命事。伍亞初，江南長洲人，犯拒捕殺人事。劉華，江西南昌人，犯毆斃叔父事。蔡鳴騶，湖文荊州人，犯聚毆斃命事。胡大猶，平縣人，犯積匪猾賊事。柳三，陝西長安人，犯妖邪惑衆事。共是七名，鄧郎中逐名點過，親行騐看過鐐銬，隨又到西三倉來。書吏把一起五名犯人喚了出來跪著，逐一叫名：侯三保，直隷東光縣人，犯毆斃發妻事。阿洪，天津衛人，犯醉殺家主事。廖松，江蘇吳縣人，犯鷄奸幼童事。郭容秀，江西南昌人，犯鬭毆殺人事。高鏡，江蘇無錫人，犯包攬詞訟事。點名既畢，鄧郎中逐一以好言慰之，復到北二倉來。書吏喚了一起，共是六名犯人，逐個點過了名。隨到女倉，只見女犯一名。鄧郎中間她姓名，乃是江南常州人，姓龔名賽花，犯謀殺親夫事，因爲孕未離胎，故以留禁。鄧郎中問過了，復來到官犯倉坐，令書吏點名。書吏持簿喝名道：
劉學元，粵東人，原任江西撫州府錄事，奉命進京候讅。柯柏仁，江西南安府人，原任浙江衢州通判，被百姓控告吞蝕社穀。
呂知機，徽州人，原任廣西遠平縣知縣，虧空餉。
柳春發，廣東大埔人，原任山西太原府知府，以醉毆上司，奉拿來京候讅。
徐微，江蘇太倉人，原任廣東龍川縣知縣，濫刑誤命事。
海瑞，廣東瓊州人，原任刑部雲南司主事，以擅毆上官，奉旨監禁。
鄧來儀點了五名，叫到海瑞名字，便不見有人答應。來儀道：“這人卻往哪裏去了？”書吏只稱不知，鄧來儀怒道：“監獄重地，怎說不知？”旋有獄卒上前跪稟道：“海主事現奉嚴相國之命，著監于獄底。”來儀道：“他們都是一般官犯，怎麽獨將他禁于獄底，是何意見？”獄卒道：“這是太師主意，小的們哪裏得知，不過奉命而已。”鄧來儀道：“且去那裏查點。”獄卒不敢違抗，只得引導鄧郎中來到獄底，只覺一派陰氣，黑漆一般，卻不見人，但聞咿唔之聲。來儀道：“這是何人之聲？”獄卒道：“這就是海老爺之聲。”來儀道：“爲甚的這般黑暗？快拿燈來。”獄卒隨即應諾，即到外邊取火。來儀四顧無人，便走近唔聲之旁，喚道：“你是海兄麽？”海瑞在黑暗之中，聽得有人叫他，便應道：“是我。你是哪一個？”來儀道：“我便是東莞鄧某，汝知否？是今日特爲救你而來。”旋在紗帽內取出那人參糯米餅兒，摸到海瑞身邊，交與道：“你且拿著，餓時便吃少許，即可以暫延殘喘。弟自有爲兄之計。”海安即便走進前去，正欲說話，忽見那獄卒點燈進來，海安急急走開。那獄卒將燈放在一邊，方纔得見海瑞那副狼狽形容。
鄧來儀故意點名騐看畢，旋到亭中坐定。時已未刻，那鄧郎中的家人，送點心來到。那嚴二在門首看見。恐怕他與海瑞相好，送進去就會分食海瑞，抵死不肯放他進去。那家丁大怒道：“你是什麽人，怎敢斷絕巡監老爺的點心！”硬要進去，嚴二大怒，把那點心傾在地下，彼此二人；在獄門大吵起來，驚動了司獄官，並那鄧郎中都出來查看，只見自己的家人卻被嚴二扭住撕打。鄧郎中喝住：“你們爲什麽喧鬧？這裏是什麽地方，敢如此大膽麽！”管家便將嚴二如此如此，這般這般，備說一番。嚴二猶自只在那裏不乾不淨的叫駡，惱了鄧郎中，喝道：“何處狂徒，敢在這裏撒潑！”嚴二道：“你又係哪裏來的呢？難道不曉俺嚴二先生的聲名麽？”來儀道：“原來你就是嚴太師的家奴，怎麽膽敢打我的家人，並把點心打碎，是何道理？”嚴二道：“俺奉了太師鈞旨，來此把守獄門。你的家人混將東西要送進獄，是以將它打碎，難道不應麽？”來儀聽了，越發怒道：“你家太師又不曾代理刑部，你怎麽卻來這裏把守？難道六部裏的事，你家把住不成！這點心是我用的，你敢將打碎，這還了得！可惡之至，不打你這奴才，何以見同僚于本部！”吩咐道：“左右，與我拿下！”那些獄卒俱不敢動手，來儀大怒，喝令家人上前。那四個家人，得了言語，急忙上前，把那嚴二抓著。來儀道：“快取大毛板來，與我重打！”海安是恨入骨髓的，急急嚮獄卒尋了一條頭號大毛板，盡力打去，不計其數。可憐打得那嚴二皮開肉綻，鮮血迸流，在地下亂滾亂駡。來儀怒氣未息，復令海安除下皮鞋，緊緊的掌了十下嘴巴。打得那嚴二的嘴恰似雷神一般，疼痛難當，這回就不敢駡了。來儀恨恨而去。海安滿心懽喜，亦自歸家，回復夫人去了。
再說那嚴二被打，動彈不得，令人取了一乘轎子來擡了回去。時嚴嵩正在堂上觀書，只見嚴二狼狽而回，急問其故。嚴二便將鄧來儀如此如此，這般這般，逐一說知。嚴嵩嘆道：“你卻不知好歹，他是一個該管的官員，進去巡查犯人，乃是奉旨的。送點心進去，亦是應該的。你怎麽不分皂白，竟把他的東西打碎？怎怪得他動怒？若是遇了我，還不止如此呢，你還算好造化呢！”一頓話，說得嚴二啞口無言，只得忍痛不語，回到府中好生銜怨，暫且不表。
再說海安回見張夫人，備言海瑞之苦。張夫人道：“似此如之奈何？非死即斃矣！”海安道：“若要解脫此厄，除非尋著了馮保公公，方能有濟呢。”張夫人道：“如此，你可再往等候，須要耐心等候，休再空回。”前者因馮保有事服役，整整數日不出，故海安不得一見。今張夫人故重囑之，令其耐守，切勿空回。
海安應諾，即便出了衙署，徑望著青宮而來。等了一日，卻只不見，悶悶回去。至次日天尚未明，便來宮門等候。直候至未時光景，方纔看見馮保從那邊而來。海安見了，此際恰如獲至寶一般，慌忙上前叩頭。馮保不知所以，急急挽起，說道：“尊管何故如此？”海安道：“可憐我家主人將要餓斃于獄中，故此家主母特著我來央求公公方便。自前五日已在此相候了，直至于今，幸得相見公公，家老爺有救了！”馮保聽了問道：“你家主人前者受杖，業已發往刑部獄中，迨三月之後，即便超脫，汝今何忽言此？”海安便把嵩恨海瑞，暗囑監卒如此如此；又令嚴二守獄門，恐怕有人照應，這般這般，備說一番。馮保不勝大怒道：“何物姦相，擅敢陷害！你且隨我到宮中去見爺爺。”海安謝了，隨著馮保進宮而來。時太子正在書齋觀史，忽見馮保領著海安來到，便問道：“海管家，來此何幹？”海安見問，跪在地下，只叫得一聲千歲，便痛哭起來，連話也說不出。太子看了不知何故，問道：“到底爲著何事，這般光景？”海安只是痛哭，馮保沒奈何，代他備細說了。太子聽了，不覺勃然大怒，說道：“嚴嵩，嚴嵩，你亦太逞刁了！一個人既服了罪，這就罷了，怎麽苦苦的偏要尋害。這卻豈有此理！海主事乃孤恩人，孤豈肯任汝肆毒耶！”便對海安道：“你且勿哭，孤自有主意，包管你主人安然無事就是。”海安聽了，叩謝不疊。太子即時穿了衣服，就命馮保、海安二人相隨，一直望那刑部獄中而來。正是：淚落千滴原爲主，怒生一刻要酬恩。畢竟太子此去，可能救得海瑞否，且聽下回分解。
卻說太子聽了海安之言，不覺勃然大怒，即時令海安、馮保二人相隨，竟往刑部衙門而來。到了大堂，只見並無一人出來接駕。馮保亦怒，高聲叫道：“有人麽？”叫了許久，方纔見一老者從內而出。馮保道：“你是什麽人在此？”老者道：“小老乃是看守衙署的。”馮保道：“他們官府都沒一個在此麽？”那老者道：“各位大人都有私衙，各各回去的。若有公事，均來聚會。清晨自然都到，過午時候，他們都各回私衙去了。所以把一兩銀子，僱小老在此看守東西。”馮保道：“原來如此。你可到各處通知，只說有人要見幾位大人說話。”那老者聽了笑道：“你這人好沒分曉。這是什麽所在？這是什麽官府？你是什麽人，動輒說這般大話？還不快走，想是要挨打麽！”馮保說：“你們各位大人到哪裏去了？”老者道：“今日是嚴太師那邊演戲，所以他們都到那裏去了。你到底是什麽人，只管在此絮絮叨叨什麽？快些走開去吧。”馮保說：“你要問我是哪裏來的麽？我就是你家各位大人的小主子，司禮太監馮太爺在此。”老者聽了，將馮保看了幾眼，說道：“老眼胡塗，一時不認得貴人，休要見怪！”馮保道：“我亦不來怪你，爾可即去各位大人處通知，只說青宮爺在此立等問話就是。”老者聽了，嚇得心膽俱驚，答應一聲，飛也似的跑到刑部尚書何階的府中報知。
何階聽得太子來到，不知爲著何事，便急急來到署內。只見太子坐于廳上，旁立二人。何階急趨上前道：“臣何階接駕來遲，乞望恕罪！”太子道：“主事海瑞身犯何條，怎麽你們竟要斷了他的水米，是何道理呢？”何階見問，自知太子此來，卻要尋覓對頭出氣的。因道：“海主事奉旨到獄，微臣一些不知。這幾天都是左侍郎桂岳輪值，殿下須著他來見，一問便知。”太子笑道：“雖然是桂岳輪值管事，難道你身爲尚書，竟不一問耶？如此廢馳，實屬不成政體。”何階唯唯服罪。太子道：“快與孤立傳桂岳來見。”何階叩謝訖，即刻令人請桂岳至。
桂岳當下見了太子。太子大怒道：“海主事是奉旨發來監禁的，你怎麽卻把他如此難爲？想要斷送了他的性命麽！他與你有什麽仇？”桂岳只推不知。太子道：“主政在你，怎說不知？可速請海主事出來。”桂岳領命，急急來到獄中。其時海瑞得了那人參糯米餅充饑，漸覺有些起色，臥在地上。桂岳急令獄卒扶了出來。桂岳將他一看，只見形容枯槁，那棒瘡不知怎的發將起來，行走不便，舉動維艱。桂岳見了，急急上前安慰道：“主事安否？”海瑞道：“這幾天很安靜，只是地下太濕了些。”桂岳道：“都是他們之過，待在下把他們警責就是。如今青宮太子前來望你，請到外邊相會去。”海瑞聽得太子到來，便故意倒在地下，作呻吟之聲道：“我遍體疼痛，舉動不得，不去了。”桂岳道：“如此怎好？”說未畢，只見馮保走了進來，一見了大駡道：“你們這等壞良心！一個好端端的人，放在這裏不過幾天，就弄成這般光景。且到外邊，再與你等算帳！”海瑞道：“馮公公，可憐我自到獄以來，被他們旦夕狠打，于今變成了一個殘病之人，走又走不得，煩你取板來，將我擡出去；見殿下一面，死亦瞑目。”馮保叱桂岳道：“好，好，好！你卻將他打得渾身痛楚，行走不得。如今太子爺立即要他問話，這卻怎的？也罷，你且與我背了他出去。”桂岳被馮保駡得慌了，無可奈何，只得上前把海瑞背負。那海瑞是心中恨極他的了，故意在他脖子上吐了許多津涎鼻涕。桂岳一路吞聲忍耐而走，來到刑部大堂放下。太子與海安見了，急急走來問候。瑞便翻身來，俯伏地下泣謝道：“臣何幸蒙殿下龍駕辱降，使瑞身心不安，雖犬馬不足以報萬一也。”太子道：“海恩人，爲甚這般狼狽？請道始末，我自與恩人作主就是。”海瑞便道：“始初進獄，即遭桂岳等舞弄；嚴二把住獄門，禁家中送飯，要生生的將我餓死。放在‘獄底’黑暗之中，蹲在地下，過了幾晝夜，只因地氣潮濕，把身子弄得殘廢了，今成了半身不遂，乞殿下作主。”太子聽了，勃然大怒，喚桂岳上前駡道：“海主事與你無仇無隙，虧你下得這等狠毒心腸。若不是孤今日來看，多管死于‘獄底’！他是奉旨而來的。今後孤將他交與你服侍，每日三餐，如有缺少，我是不依的。”桂岳唯唯應命，馮保在旁言道：“就是我們走了，背後他又是這般的苛刻奈何？爲今之計，卻將海恩公把大秤來稱過，看有多少斤數，上了冊子，交與這廝供養。若是養輕了，要這廝將肉刮了下來賠補就是。”太子點頭稱善，便喚轉桂岳吩咐如此如此，這般這般。若有差失，孤只要你的肉割下來賠補就是。”桂岳不敢不遵，說道：“遵旨。”太子吩咐；“海安，你有甚話，上前去說。”海安即便走到海瑞身邊問道：“老爺有甚言語吩咐，小的回去。”海瑞道：“我亦沒甚吩咐，你回見夫人，只說我身安，不用掛念。不過期滿便釋的，餘無別囑了。”海安慶諾。太子復命馮保，將一套新衣服與海瑞換了，然後叮嚀而別。臨行又吩咐了桂岳道：“只管好生服侍海主事，孤五日親來秤騐一次，須要打點，勿謂孤言之不預也。”方纔與馮保乘馬回宮去了。
桂岳受了滿肚子屈氣，又不敢嚮海瑞發作，只得令人將海瑞送在官倉裏住下，每日好酒好菜供奉，真不敢有一些怠慢。海瑞自出仕以來，卻不曾受過這般安享，每日在那醉鄉之中，私嘆道；“此間樂不思蜀矣。想我海瑞，在家不過就是一行作吏，終日裏縈縈擾擾，惟恐政事不清，哪得這般享受。今日卻口厭粱肉，身厭綺羅了，恨不得在此多住幾年。”果然五日一次，馮保親來問候。不上半月，把個海瑞養成一個胖子一般，暫且不表。
再說嚴嵩滿望托囑桂岳，把海瑞餓死獄裏，以報私仇。這一日，忽見桂岳慌慌張張的走來說道：“太師之謀又不成矣，如之奈何？”嚴嵩愕然，急問何故。桂岳便將太子與馮保到獄，怎生叱駡，卻又怎的勒要供養。上了秤，五日一騐，若是輕了，就要將孩兒身上的肉割下賠補，逐一說知。嚴嵩聽了跌足道：“有了這人在朝，我這私仇何日得報？必要想個計策除了此人，你我方纔立得腳穩，徐徐圖之。你且回衙理事，這遭就算便宜了他吧。”桂岳謝別而去，嚴嵩從此更深恨海瑞，時刻未曾去懷，暫且按下不表。
再說張后在宮，日夕憂念海瑞在獄，無由得出。忽一日，帝在宮中飲宴，後乘機進曰：“海瑞乃陛下直臣，諸文武中不可多得，陛下宜加恩赦之。”帝道：“朕已加恩，赦其死罪，著令刑部監禁三月，待等期滿，將畀以外任，兩相了事。不然彼與嚴嵩勢不兩立的。”後曰：“既蒙陛下殊恩，三月亦是一般。于今天氣炎熱，囹圄倍苦，陛下常有寬囚之典，今何不一視同仁，赦宥海瑞，彼也感恩靡既矣。”帝聽后言，點頭稱善，笑道：“朕當釋之，卿勿掛心。”張后謝過，是夜帝宿于宮中。次日早朝，帝即傳旨一道，著吏部侍郎封樾，賫往刑部獄中，特赦瑞出獄。
封樾領旨，賫旨來到獄中，傳了海瑞來到亭中，宣讀聖旨道：
奉天承運皇帝詔曰：國家有律，有犯必懲；亦惟有恩可原則赦。兹爾海瑞，爲國竭忠，敢言奏宰相，朕前已赦之。今復狠杖國戚，罪有應誅。朕念忠誠，故加格外之施，免其死罪，借杖償辜，復令監禁百日，以儆將來不敬者。今值三伏之際，溽暑炎熱。每念坐囚者手足被繫，舉動維艱，自覺倍刑熱苦。故國家定有寬刑之律，每逢盛暑之時，則寬于縲紲，俾得舒暢。此我國家之殊恩者也，行之歷久。今海瑞亦廁其列。彼是忠藎之臣，更宜特加曠典。兹著加恩赦宥出獄，汝其欽遵，隨使來朝，朕另有旨，速赴毋延。欽宣詔已畢，海瑞懽呼萬歲，隨同欽使出獄，直趨金殿見帝。海瑞二十四拜，謝帝赦宥之恩。帝宣諭曰：“非朕枉法，每念竭忠之臣，倍加愛惜，以勵將來者。今赦汝出獄，著往山東濟南府，以歷城縣知縣用，如有循聲，再行內召重用。汝其勗之，即便起程赴任可也。”海瑞叩謝龍恩出朝，竟不回家，直進青宮叩謝。太子道：“恩人此去，自當珍重，不過三年後，復得相見也。”瑞叩謝而別回來，張夫人此際夫妻復聚，其樂可知。
次日，太子特命馮保賜白金三百，俾爲赴任之需。海瑞道：“屢蒙殿下殊恩，深愧萬無一報。今復愧領，殊屬不安。”馮保道：“不必介意，咱爺愛你，故有此賜。恩人到任，請自爲官，自有咱爺在內照應。”叮嚀而別。少頃，吏部令人送了文憑到來，海瑞便到青宮謝賜，又到吏部裏謝照訖，擇日起行。只擕著海安、海雄，並張夫人一共四人，及蕭條行李而已。出了京城，便望著大路而去。夜住曉行，饑餐渴飲，四人在路上竟無人知是出京赴任的知縣。
到了山東道上，海瑞就將家眷住在旅店，且不上任，帶了海安，改扮測字先生的模樣，一路訪查將來，只留海雄在店服侍夫人。海瑞每日裏就在各處熱鬧的所在，去擺攤測字，海安不離左右。如此半月有餘，訪了幾宗大案。正是：要悉民情處，全在費工夫。畢竟海瑞查訪得甚的案件出來，且聽下回分解。
卻說山東地方，多聚富豪之家，一府之中，必有數千餘家，都是鉅萬之富者。因其地氣厚，每發科用，較勝于他省。其時濟南府歷城縣，有一富戶姓劉名東雄，富甲一郡。只因這東雄爲富不仁，恃財淩貪；族又蕃衍，又復恃強貶小。各村坊的小戶，受其欺淩迫逼，一則畏他財可通神，二者懼他丁強人衆。這東雄武斷鄉曲，視人有如無物。廣有田地，騾馬成羣。自己卻建了一所莊院，離著縣城五里，其中倉廒庫房俱備，盛栽花木。娶有十數個美妾，以實其中，朝夕懽樂。又有一十餘個惡僕，分管各處租業亭園，計每年徴銀六十五兩外，其餘放債、各項批貨，諸籌筆難盡矣。東雄既已富甲一鄉，便無惡不作，鬧出事來，拚把一二萬金子去了，便己好不冠冕！所以遠近之人，實不敢犯他私令。若是近著歷城的村莊，某人有女美貌，這東雄便要娶歸作妾。其父母不肯，東雄就千方百計，務必得到手裏，方肯甘心。竟有率領家人，白日搶回莊上，旋以百金置其家中，以爲聘禮，其家父母無如之何。又重利放債，譬如小戶人家間有急需，問彼借貸，必倍其利。而貧戶急需之時，則不計其利害。而東雄故意不索，直至數月，計其本利相對，則令家人日夕嚴討，勢必不能償還，或押以田地，亦或勒取其子女，如不遂意，即行送官究辦。那知縣因與東雄結好，所言無不依從。于是負欠之家，並遭其害。知縣受了囑托，自然順著人情，故作威福。那些貧戶敢不忍氣吞聲，鬻妻賣子，勉強償還。所以劉東雄財雄一方，勢霸一郡，歷年已久，鄰郡皆知。一則富于財帛，故東省官員，無不樂與交接。東雄既做這樁昧良的事，自然要結交官府。本府本縣固知加意奉承，其餘閹省官員，東雄無不趨奉。東雄恃著這腳，便恣意妄爲，無所不作。其被害者，不知凡幾。
當下海瑞改裝，私行訪察二十餘日，已經訪得親切，心中大怒，便即上任視事。點卯過了，即時檢閱案卷，查看得劉東雄犯卷曡。即時出了一張硃票，差人立拿劉東雄到案讅辦。那差役拿了硃票來看，只見上寫著道：
山東濟南府歷城縣正堂，爲訪查拿究事：照得本縣下車以來，訪聞得樂逸莊劉東雄，武斷鄉曲，重利剝民，目無法紀，妄作威福，遺害閭閻，爲害殊甚。本縣念切民休，亟應立拿重究。毋使良莠不齊。爲此票差本役，速即冊去，按址協同地保，立即鎖拿劉東雄帶赴本縣，以憑嚴究擬處，去役毋得故縱干咎。速速須票。
嘉靖年月日兵房承限一日銷縣行！
差役把硃票看了，笑道：“再不料這位太爺一些世務不諳，如今卻來作此威福。這票子慢道一張，就是千張萬張，也只好拿來覆甕糊窻而已。”遂不以爲意，只管放在一邊。過了幾日，海瑞只不見到，立即傳了承票差役進內問道：“昨差之票怎麽這時候還不把犯人帶到，這是什麽緣故？”差役稟道：“蒙太爺恩賞硃票，小的們即速前去。奈這劉東雄府第深沉，小的們不敢進去，所以不能拿來。太老爺如欲拿這劉東雄，除非躬親前往他的家中，方纔可以獲得。”海瑞道：“我亦知道他是本縣一個土豪，你們常常與他來往，貪受私賂，與他結成一塊，衙門有事即往通報。如此情形，本縣早已稔悉。今再勒限，五日內務要拿獲劉東雄到案，如若不獲，即提正身嚴比。”衆差役唯唯領命。及至下來的時節，大家都笑起來說道：“這位太爺，想必訪得劉大爺的富豪，意慾吃他一口。但是劉大爺的銀子，是要甜順的纔得咽下，若是他這般擅作威福，不特劉大爺不肯與他，還只怕在上司那裏弄送他呢。”內中一人道：“你我休要管他，就把這硃票拿去劉大爺看，他見了必然大怒，那時你我卻將這些話說來聳動他，他必然不肯甘休的，到上司那裏去弄送，管教他不好下場呢！”衆人齊道：“有理，有理。”遂各各拿出硃票，一程來到劉府，對莊丁說知。時劉東雄正在莊下悶坐。忽見家丁來稟，縣差某某求見。東雄道：“且傳他進來見我。”莊丁領命，復出莊前，對差役說道：“你們好造化，恰好我家員外在那裏閒坐，如今喚你們進去，可隨著我來。”衆差役說聲相煩，便隨著莊丁進內，轉彎抹角，不知過了幾處園亭，纔得到那亭子上。只見員外在亭子內坐，差役急忙上前叩首請安。劉東雄道：“請起，有甚話說？”衆差役道：“乞大爺恕罪，小的方敢直說。”劉東雄道：“說過就是，只管說來。”衆役齊道：“大爺莫怪，只因新任太爺，姓海名瑞，原是部曹降調來的。這太爺卻不曉得世務，到任未及十天，就出了一張票子，把大爺的尊諱寫上了，立要小的們來請。小的哪有閒心理他，把票子擱了幾天，只道罷了。誰知今早喚了小的們進去問，請到大爺否？小的們只說大爺是個有體面的鄉紳，實不敢票喚。他便大怒，說我們故縱，勒了五天的限，如有不能喚到，即要倍比。所以小的們不得已，敬詣府上來，稟知大爺。還求大爺作主，免得小的們受苦，這就感恩不淺了。”劉東雄聽了問道：“票子在哪裏？”差役們道：“現在小的身上，卻不敢與大爺觀看，恐怕得罪呢。”東雄道：“爾且拿了出來我看。”差役說：“看過，大爺請休怪。”遂懷中取了出來，遞到東雄手上。東雄接過仔細一看，笑道：“且自由他。我卻明白了，正是他初出京來，囊中乏鈔，意慾與我打個抽豐是真，但是他不曉得奉承的意思。若要用我銀子，這也不難，除非恭恭敬敬的寫個帖子來拜，我卻送他個下馬禮，有甚要緊。如此行爲，我只好與他個沒趣，叫他知道我劉東雄手段。不干你們之事，請回去至囑他，說我的言語，叫他好好的做這知縣，倘若不懂得好歹，我這一封書，管教他名掛劾章呢。”吩咐家丁，取了十兩銀子，賞與衆人，衆差役們連忙叩謝而去。
到了五日限滿，海瑞還不見他們回話，乃令兵房送簽，帶比該房。即時將簽稿繕正，一齊送進署內。海瑞立時簽押訖，差了皂役前去，即刻帶赴聽比。皂役領了朱簽，急急來到快壯兩班，尋著了他們，把簽與看。那幾名差役便將簽接轉同看，只見上寫著：
特授歷城縣正堂海簽：差本役急速前去快壯兩班，喚齊承辦劉東雄一案，日久並不弋獲之玩役張青、劉能、胡斌、何貴、槐立等，帶赴本縣當堂嚴比。去役毋得刻延，致干並比，速速。
差皂役張源衆差役看了道：“這位太爺真是不曉事的，今日只得對著說明。張老兄你且回館，到了午堂，我們就去便了，決不干纍的。”張源應諾。到了午後，海瑞升堂，立傳皂役回話。張源即便領著張青等五人跪到案前，當堂銷差。瑞視五人笑道：“好差役！爾卻會刁逆，辦公就一毫都不在意。五日之限已滿，爾怎麽巧說亦難免這二十大板。”張青道：“小的罪固應得，但有個下情稟明，立斃杖下亦所不憾。”海瑞道：“且自說來。”張青道：“小的們奉了太爺鈞票，即到劉東雄莊內，闖了進去。恰好東雄在內，小的們便欲下手上鎖。只奈他的家丁共有百十餘人，見了硃票，個個如狼似虎的，眈目相視，不肯甘休之勢。小的們衹有十數人，自料寡衆不敵，故以善說知。雄即冷笑道：‘濟南一帶官吏，亦知我的所爲，並沒一差一吏敢上我門。若是你家縣令要打抽豐，除非好好奉承還有想頭，似這般不敬，只恐自討一場沒趣。倘若大老爺不知好歹，我只一封書札到京，管教大老爺卸任。’是這等說。”海瑞便問：“他是什麽人，爲何一封書札到京，便叫我做不得這個縣尹？”張青道：“大老爺還不知麽？這東雄富甲一郡，守士官吏以及巡按指揮，皆與他來往交厚，當今位極人臣的嚴太師乃是他乾爹。故此他有此腳力，一慨不懼。這話就在嚴太師身上，老爺休要惹他罷。”海瑞聽了不覺勃然大怒。正是：只因一句話，激怒百般尋。畢竟海瑞可能拿獲得劉東雄否，且聽下回分解。
卻說海瑞聽了衆役之言，不覺勃然大怒道：“這是劉東雄親口說的麽？”張青道：“正是。”海瑞道：“你既見他，怎麽不將他拿來？想是得了銀子。”張青道：“那莊上強壯佃丁，何止百計。小的們若是下手，只好白白送了性命。”海瑞道：“然則你們是再不敢拿他的了？”張青道：“小的們實實不敢。”海瑞大怒道：“可見你們慣于賣放匪徒，所以如此！”吩咐皂役把衆人拖下，每人重責三十大板。皂役們一聲答應，將五人扭下。海瑞吩咐，用頭號板子重打，如有徇情三板不見血，執板人陪打。皂役聽了，不敢徇情，果然三板就見血，打得五人皮開肉綻，鮮血迸流，在地下亂滾，險些兒起不來。海瑞道：“今日比了，還要勒限，如再違限，將來枷比。將家眷先行監禁，伺獲犯之日釋放。”青等唯唯，又勒了五日的限。海瑞又差了十名散役，隨同張青等前往幫辦。旋命皂役先將張青等五人家眷拿到監禁。然後退堂。
海瑞入到私衙自思：我如今在此作縣，不能除得這個土豪，還與百姓除什麽害？今日張青等之言，這劉東雄是恃著強勢的大光棍，所以府縣都不敢奈何他。想必歷任的府縣，都與他來往，受他的賄賂，所以弄得根深本固，不得搖動得倒。即使張青等此去，亦是無用，徒將他們委曲矣，但是立法不得不如此。想了半晌，忽喚海安到來，對著他耳畔說道：“如此如此，這般這般。”海安應諾，旋即來到班館。張青等正在那裏敷棒瘡藥，見了海安，衆人齊立起來。海安道：“請自方便。你們今日受了委曲了。”張青嘆道：“今日真是委曲。在堂上挨了三十重重的板子，又勒了限，妻子又提去監禁了。這條賤命料亦走不去的。”海安道：“你們做了許多年的差役，難道官的意思都不曉得麽？”張青道：“大老爺的意思我們怎麽曉得？乞大叔說知，這就感恩不淺了。”海安道：“我見你們可憐，待我實說與你們聽罷。我家老爺是在京降調來的，幸得嚴丞相提擕，纔得了這個知縣。一路出京而來，就聞得這位劉東雄是本縣大大一個富豪，故此到任就出票拿他，卻欲弄他三五千兩。誰知你們拿不到手，他便生氣，在公堂之上下不得場，所以將你們重打，遮掩衆人耳目。你們說他是嚴太師的乾兒子，恰好我們這太爺又是拜在嚴太師膝下的，如今甚悔。你們不用憂心，只管將養就是，這事是罷手的了。你們家眷不上三日包管出來。”青等聽了如夢初覺，方纔悟道：“原來如此，這有何難？這位劉大爺是好揮霍的，每常哪一位新太爺到，他不來交結？待我們棒瘡好了，走到他的莊上說知此意，包管是有禮送來的。連大叔你老人家也得霑點風氣呢。”海安又說了許多話，方纔別去。青等私相笑道：“這位太爺怎麽這樣，弄銀子都沒方法？若是早有聲息，這時候銀子到手了。”胡斌道：“我們明日去對劉大爺說，看他如何。好歹叫他送個禮來就是，免得我們受苦了。”衆人齊聲道：“有理。”
過了三五日，各人的棒瘡都痊癒了，遂一同來劉東雄莊上見了，以此意說知。東雄笑道：“這叫做過後尋舟——不得渡矣。他先前若是恭恭敬敬的，我即與他個臉面，如今知我是相爺的人，他便轉過話來，我卻不吃這一注的。”衆役齊道：“大爺好歹賞些薄面與他，救一救小的們性命則個。”東雄道：“你們且回，我自有處。”差役謝了回衙不表。再說海瑞自命海安與衆差役說話之後，時令海安打探他們口氣。海安這一日來說，差役業已前往劉東雄處說了，他說自有主意等語。海瑞聽了點點頭兒，卻不言語。
又說劉東雄正在莊上，忽然莊丁傳進一札，說是北京千里馬付來。東雄折書觀看。其書云：
屢接厚惠，感佩良深，只以途遙，未遑面謝爲歉。兹有義兒海瑞，原在部曹，緣事左遷，出爲貴縣令尹，前月已抵貴境。但此人赤貧，自行作吏，悉僕提擕。今遠隔一天，自難照拂。惟先生推此屋鳥之愛，時濟惠之，並賜教言，使彼知避兇趨吉，則有造于僕者也。專此佈達，並候近福。
不一！
東雄先生文幾分宜嚴嵩頓首東雄看畢，便問投書人何在。莊丁道：“其人手拿許多書信，說還有幾處投遞，忙迫去了。”東雄自思：差役來說的話不差。今既太師有書到此叫我照應他。也罷，看在太師面情，與他一個分上罷。次日具了十色禮物，一個名帖，著莊丁送到縣署而來。海安接著禮單並帖子拿與海瑞。海瑞暗喜道：“中吾計矣。”只見禮單上是：
金爵杯十對，玉箸子一雙，錦緞十端，西氈毯一席，白金一千兩，黃金四錠，紹酒十罎，金華茶腿十隻，燕窩一盒，鈎翅四桶。
海瑞吩咐收了，又將名帖來看，只見上寫著：“年家眷同門弟劉東雄頓首拜。”海瑞不覺笑了起來，照舊回了一個帖子，賞了一兩銀子與那莊丁，著海安出來致謝。海瑞吩咐送來的東西，一概封誌，不許動了一些。次日對安、雄二人道：“昨日劉東雄送了一份厚禮前來，我已故意收下，以穩其心。今卻要回送過去，方纔象樣。怎能夠得些禮物來呢？你二人可爲我到哪裏借一借禮物，擋一擋架子何如？”海雄道：“別的可以借得，若是這些東西，縱然借了來，送到那邊去，倘若他竟收了，卻將什麽來去還人？”海瑞道：“你們且到店內，與掌櫃的商量，他肯借時，卻問明白了價。若是他那邊收了，照價送還。待等冬季領了俸薪銀兩，照依原價發給就是。”海安道：“如此，恐怕他店內的不肯。”海瑞道：“大抵你們不願去，自覺難于啟齒是真。也罷，你可將名帖分頭去請那京果店、紹酒店、綢緞店、玉器店四處的掌櫃到來，我當面嚮他求借就是。”海安、海雄二人只得分頭去請。到了下午，請了四處掌櫃來到。海瑞衣冠出迎，請到花廳內坐。那些掌櫃的哪裏肯坐，說道：“大老爺是小的們父母，小的們焉敢冒坐。”海瑞道：“這原是私見，就是與賓主。公堂之上，方拘正禮。”再三推讓，方纔坐下。那綢緞店裏的姓魯名祺。當下說道；“不知父臺老大人相召，有何吩咐？”海瑞道：“說來慚愧。只因本縣在此一貧如洗，前日有個鄉紳送了我幾色禮物，雖然不曾受他的，只是禮相送還，本縣亦要回敬過去。只奈沒有一些東西，又沒銀子去買，故特請列位到來商議，要嚮寶店內各借幾色，裝一裝臉。若是那邊收了，該多少價錢，照依送還就是。”各人道：“大老爺吩咐，小的們凜遵就是。要取多少只管著人到店取來。”海瑞道：“不是這等說，本縣不過權宜之事，你等不必疑心。每店只要動借四色就很夠了。”各人唯唯應命，叩謝而出。海瑞復喚轉來，吩咐道：“只要四色，若是我的家人多借一些，你等須來見我。”店人齊叫道：“真難得這位太爺這樣清廉，真是我們行戶有福。若是往時新任的官來，便是那一位官親掛帖，這一位師父賒取，其餘家人們各、各來侵霑小利。怎似得這位太爺這般清淨，嚮我們借幾樣東西，還是這樣恭恭敬敬，真是不愧上蒼的知縣了。”各人回到店中，將貨物上好的揀了四色，即刻送至署內。
須臾之間，綢緞、火腿、紹酒、京果、玉器，共十六色俱已齊備。海瑞寫個名帖，夾著禮單，令海安、海雄擡了送去，並囑其留心窺察莊上來往路徑。海安二人領命，擡著禮物來到莊上。莊丁問了來歷，即來報知。劉東雄看了禮單名帖，笑道：“這纔是個道理呢，他是個貧知縣，怎好受他的禮物。”一些不收，賞了來人十兩銀子，禮物仍復發回出來。海安有心要窺探他的地方，便對莊丁道：“家老家略備些須之敬，今大爺不肯受，是不肯賞臉與家老爺，乞大叔引在下到大爺面前面懇賞收，不然就連這賞錢都不敢領了。”莊丁遂引著二人進內，轉彎抹角，過了一帶粉墻，進三重朱門就是水閣，過了水閣又是一座小橋，橋下有大池，池中許多蓮花紅白相間，三間煖閣纔是劉東雄坐的地方。海安進到裏面，只見劉東雄身穿單衿坐在一張湘妃竹椅上。海安二人慌忙叩頭請安問好，道了海瑞想慕的意思，東雄也不說請起，大端端的坐著不動，說道：“就煩二位尊管歸報主人，說我心收就是。”海安道：“小的家主素慕大爺慷慨，又屬同門，忽承大爺賜惠，不以客套，故將厚禮全收，以顯相好。今主人稍備一芹之敬，而大爺揮之門外，豈不屑與家主人相交耶？”劉東雄道：“不過一刺到了便是，何必定要收下？今尊管既然如此，就收將一二色禮就是。”乃吩咐莊丁，將兩罎紹酒收下，其餘的壁回。海安復又再三相懇，劉東雄道：“主意已定，無須尊管強勸矣。”復令每人賞銀五兩，海安、海雄叩謝而出，擡了禮物循著舊路而回。正是：有心窺捷徑，奸惡豈能知。畢竟海安回署，見了海瑞如何說話，且聽下文分解。
卻說海安、海雄二人，把禮物擡回，來見海瑞，備言其事，並說其得了二十兩銀子的賞封。海瑞道：“除了兩罎紹酒的價銀，餘者你二人拿去，買些衣物。”想海安、海雄二人自隨海公作吏不下十載，今日卻得了二十兩，這是他二人大造化之處。安、雄二人叩謝。海瑞道：“你可曾探得路徑否？”海安便將莊內的路徑，口說指畫，備說一番。海瑞聽了，心中記著。
過了兩天，就是七月十五日中元盛會。探得那劉東雄，延僧仗衆在荒地搭起一座高臺，做功德，超幽施食。如此歹惡心腸，即做大千億萬功德亦難補缺。想必因陷害人口過多，故特設此盂蘭盆會，以冀萬一之懺悔矣。莊上張燈結綵，十分熱鬧，遠近的人，都到那裏去看。當下海瑞得知這個信息，即便改了裝，扮作算命先生的模樣，由署後而出，隨著行人來到莊上。只見燈燭輝煌，梵音咒韻。其中又設茶缸十餘個施茶，往往來來的不知多少人數。正面就是八個僧人，在臺上唸經開解。臺左一所小廳樣，擺設著八張學士椅，俱係顧繡大紅緞椅帔。中間一張香几，一張紫榆八仙桌子。那桌上東邊是插屏，西邊是天青色大花瓶，上供著幾枝玉簪花，當中一個寶鴨仙爐，內焚沉檀，香氣撲鼻，卻沒有人在此。海瑞暗想，必是劉東雄坐的。便故意走到椅子上坐著。少頃，只見三兩個高長大漢子來到。海瑞料是助紂爲虐的莊丁，竟不出聲，只管坐著。那莊丁上前喝道：“你這人好沒分曉。既來看高興，若是渴了，東廊下有茶，又有板櫈，那裏歇腳吃茶，豈不是甚便麽，竟在這裏則甚！看你的打扮，莫非是個算命的麽？”海瑞便立起身來道：“我正是個算命的。”內中一人道：“我幾年的運氣怎麽這般顛倒，先生，你且與我算一算命，看是如何。”海瑞道：“今年貴庚？”那人道：“丙申三月十一巳時。”海瑞故意推算良久，說道：“大叔莫怪，在下直講：你這八字，雖然不少穿，不少吃，惟是賓強主弱，都要靠著他人的，卻不能自振家聲。行至己巳、庚午這兩個字，還卻有些意思，亦是有限的財帛。壽享八旬，一子一女成家。”那人聽了帶笑謝道：“先生真是再生鬼谷，是眼見的一般。”衆人聽說，都要求他占算。海瑞一一贈之，左撞右盤，自然有幾分合著。直算到點燈時候，恰遇劉東雄出來。那莊丁們見了，急急走開。
東雄見了海瑞卻不認得，便問衆莊丁道：“這是什麽人？你們在此做什麽？”莊丁道：“他是算命的，偶來此觀看高興。遇了小的們叫他占算，果然靈騐非常，再沒一句話假的。所以大家都叫他推算，直至這個時候，不料撞了大爺。”海瑞聽他叫大爺，知是東雄，便急急上前作揖道：“小可不知，多有得罪大爺。”東雄笑道：“他們說你占算十分靈騐，你可與我推算一紙如何？”海瑞乘機道：“大爺提挈是最好的，只是天色黑了，小可還要進城，明日一早來罷。”東雄笑道：“這時候城門已閉了，你且先與我推算。這裏很有便鋪，你不必過慮。”海瑞謝道：“怎好打擾？”東雄道：“這時候諒亦餓矣，且請用晚膳再算罷。”因對莊丁道：“外面喧嘩，你們可引到紅渠閣去，那裏又清淨，就在那裏擺飯，不論你們哪一個相陪，用了飯我卻來呢。”海瑞又謝了。那莊丁便引著海瑞來到閣中。只見那沼裏滿栽紅蓮，一片清香。進得閣來，明窻淨几，放著文房四寶、瑤琴、寶劍，原來是東雄常坐的所在。那莊丁搬了一桌酒菜到來，坐以相陪。海瑞恐怕醉了誤事，卻推不飲酒的，只是用飯。飯畢，莊丁收拾去了。少頃，只見兩個絳紗燈籠照東雄而來，海瑞急忙起身迎接。東雄帶著醉意坐下道：“先生不要拘禮，請坐。”海瑞坐下。東雄道：“在下生于戊申年正月初五子時，煩先生直言一算。”海瑞即將八字排開，推算一回說道：“此乃繫雙蝴蝶之格，大富大貴之命也。”東雄笑道：“先生休獎，須要直言。”海瑞道：“臺造于戊申年所生。戊乃中央之土，土能生金，故主大富；申庚皆金，金旺生水，水旺生財，故斷得大富。若論貴字，得怪勿怪，一生得貴人提挈，至四十一歲，必得異路功名，正途則無分也，得官不在三秩之下。若論子息，三枝送老，但妻宮略要少些爲妙。尊駕一生疏財仗義，雖然揮霍，每遇謀望，皆事事如願。貿易則利倍于本。此時正交子運，目下雖未用定，卻現有貴人扶持，綠馬暗動，官秩不日就有消息。壽可至九十。此是在下直言，幸勿見怪。”東雄一邊聽，一邊點頭說道：“先生真是靈騐，所言皆合。不才仰承祖父所遺，頗稱饒富。若說貴字，在下雖不善讀書，然幸得大貴人與我交好，若論二三品的官秩，他不過吹噓之力，便可爲得的。今歲正月間，曾有信息來知會我，約在明年，可以得官。今先生之言，恰好親見一般。尚有小兒及拙荊、小妾的八字，亦求先生一算。今夜辛苦了，且宿一宵，明時起來再推罷。”海瑞道：“不妨的，夜靜人稀，心清氣靜，更是精神。請大爺寫下八字，明早來取。待小可逐一批評如何？”東雄便將兒子、妻妾八字寫下了，交與海瑞。又說了許多好話，方纔作別道：“先生就在此相屈一宵。只因今夜功德圓滿，焰口超幽之時，在下要去參佛，不能相陪，先生休怪。”海瑞道：“大爺請便。”東雄別去。
海瑞看見天氣尚早，纔交二更，乃挑起燈來，把八字排畢。少頃，只見一個丫環，十五六歲，捧著一壺香茗、一盤點心進來，放在桌上說道：“這是大娘送來與先生下茶的。先生爲我們推算辛苦，大娘說煩先生留意直言，明日重謝呢。”說罷自去。海瑞想道：“如此婦人卻這般有禮，可惜錯配匪人。”且把門來閉上，自思：我今日之來，原爲著要打探劉東雄的犯罪實跡，好去稟知上憲，如今卻坐在裏面，濟得甚事？獨坐無卿，只見桌几上堆著好些書札在內，海瑞即隨手撿一札來看。事有湊巧，卻是嚴嵩從京來的，其書云：字付東雄老誼臺先生閣下。啟者：前蒙惠我東珠百顆，光潔圓淨，洵罕希之珍。拜登之下，深銘五內。貴省巡按熊岳，乃僕門下生也，今將次到任，若是抵省之後自當來拜候矣。但彼人地生疏，諸事之中還祈指示。前者所言關倫氏一案，該撫業已具題，以威逼斃命爲定讞。僕駁飭之矣。至于捐銜一節，朝廷定例，捐二品封典以贈父母則有。如若捐自身職銜則不許，惟四品可矣。以僕忖之：莫若來年到京，援例加捐郎中，此際復加捐即用，僕自當以刑、兵兩部掌印握篆爲君謀之。旋以績最，隨奏擢侍郎，則不三年可出外任矣。如此籌度，不知有當尊意否？如可行之，則賜回示。俾是日報捐，預爲根本，後期庶毋庸又費周章也。專此佈達，並候近祺。
海瑞看畢，自思道：“這廝真是財可通神，他竟有本事勾通姦相。若不早除，他日養成氣候，得了官爵。則天下百姓無遺類矣！但關倫氏到底何人？又見上有威逼斃命字樣，此必這廝所犯之案，上司具題，故彼賄賂嚴嵩，將案駁回，遂使冤無可伸了。怎的本縣卻不見有這案卷移交？這就奇了。將此書且收起，明日卻將爲證，奏嵩殺府尊在此書矣。復又翻閱別札，都是各省官員與他來往致候之札，內中有兼敘案件者，有特托夤緣者。閱至尾後一札，卻是本府的，內云：啟者：前云關倫氏一案，聞上憲業已具題。然先生能致意于嚴相，則必奏駁。但見證之張三姥，矢口不移，將來似難移轉。今該縣已將該氏押候，必欲令其改供。而張三姥再四不肯，似此殊礙結案。前日該令曾有密函來稟，欲在旬日內將該氏鴆卻，以免疑礙。但該氏一死，則案易于轉動矣。專此佈復，並候日安！海瑞看了，纔明白，但不知關倫氏屬哪一縣的百姓，料亦在濟南府屬，這是還可以查訪得的，亦將這書取了。不覺已是四更將盡，其時實覺困乏，乃就几上睡了。天明，莊丁持水進來，只見門尚未開，又見紗窻未閉，便從窻口而入。見海瑞隱几而臥，鼻息訏訏。近視案上書札，翻得亂了，莊丁便想道：“書札怎麽這般亂了？莫非這先生翻閱了麽？”遂走近案前，將書曡齊，只不見兩封書。莊丁自思道：“這兩封書札未知是閒書押或事關緊要？卻不見了，必是他偷藏過了。”遂急急搖醒海瑞問道：“先生，你可曾翻閱這書札否？”海瑞道：“我在案上推算八字，直至五更方纔睡了，卻有甚空時去翻閱你的書札？”莊丁道：“你休要瞞隱，那些書札都亂了！”便一把抓住往外就跑。正是：一札私書能致禍，總因失檢遭奸殃。畢竟那莊丁抓住了海瑞往外就走，欲到何處，海瑞的性命如何，且看下回分解。
卻說那莊丁搜書不見，心疑海瑞偷盜，上前把海瑞叫醒，便問書信。海瑞道：“我在此推算八字，哪裏見你家什麽書信。”莊丁怎肯依他，一手抓著海瑞，一手開門，竟扯到劉東雄面前來。那劉東雄正在書院打坐，忽見莊丁扯著算命的過來，便問：“你們爲什麽？怎的把先生抓著，成何規矩？”莊丁說道：“他是個歹人！”東雄道：“怎知他是歹人？”莊丁道：“昨夜大爺好意，叫他在閣中安歇。誰知他竟把大爺的書札偷了，想來是個歹人，不知是哪裏來的？大爺讅他便知來歷。”海瑞叫道：“勿要屈我。我從二更推算八字，直至五更方纔睡去的，不信且看桌上批評了幾紙八字，就可以知道了。”東雄道：“都不用多辯。但在你身上搜得書札出來，便是真的。”遂叱命莊丁把他身上遍搜，果然搜出兩封書信。東雄看了，不覺大怒道：“可巧天地哀憐窺破，不然我的性命送在你手。”乃喚：“莊丁，抓到後花園去，待我來讅問來歷！”衆莊丁答應一聲，早把海瑞簇下，擁到後花園來。
到亭子上，只見儼然擺著公案刑具。海瑞自悔失于檢點，今一旦卻遭在這廝手上。東雄坐在正面，吩咐將這歹人帶上來。衆莊丁把海瑞擁到面前，叱令海瑞跪下。海瑞勃然大怒道：“你是什麽人，本縣卻來跪你？”東雄聽得本縣二字，心中猛笑道：“你莫非歷城知縣海瑞麽？”瑞笑道：“本縣便是，你敢無禮麽？”東雄大怒，叱道：“畜生，你自視得一個知縣恁大，卻想來胡弄我麽？今日被我拿住，又有何說？”海瑞道：“我乃堂堂縣令，是你父母，你敢把本縣做什麽？”東雄道：“慢說你是這一個畜生，不知多少巡按、府縣葬于水牢者不知凡幾。”吩咐莊丁：“把他推到水牢去，叫他知道利害。”莊丁應諾，將剛峰蜂擁而去，過了一帶高墻，又是一重小門，開了小門，推到裏面。只見黑暗暗的不辨東西，聽到水聲潺潺。卻原來這所在乃是跨濠搭篷的，上是大板，下是濠塹。將人推到裏面，斷了水米，七日間必然餓死。隨將屍首推在水裏，下面團團豎了木樁，那屍首在內卻流不出去的，所以無人知覺。此時剛峰被推到裏面，聽得莊丁將門鎖了，自思：“這個所在，必死無生的。我剛峰亦是爲民起見，今日卻要死于此地。海安哪裏知道？就是夫人亦難明白吾之去嚮。過了幾日，衙內沒了官，他們必然去報上司知道，另換新官來署。我那家眷卻不知作何光景？況且宦囊如洗，安、雄二人哪裏弄得盤費送夫人回家？上司還說我不肖，逃官而去。這劉東雄還怕不肯干休，又要斬草除根，連家屬都要陷害，這是可知的。”想到此處，不覺掉下淚來，長嘆道：“我剛峰一生未償有欺暗之事，怎的如此折磨？”然亦無可如何，只得坐在板上，不禁長嘆。不知紅日西沉，又不知曉暮，遠遠聽得更鼓之聲，方知入夜。
剛峰此際又餓又倦，把身子躺在板上。矇矓之間，似有一人衣冠楚楚，立在面前，說道：“剛峰，你不用憂愁，自然有個出頭的日子。但吾等含冤于此十有餘載，屍骸水浸，還望剛峰超雪。”剛峰道：“你是甚人？在此爲甚的被害？可說來我聽。若有出頭日子，自然與你伸冤雪恨。”其人道：“吾乃江南華亭縣人，姓簡名纕字佩蘭，于正德庚辰科鄉薦，旋叩鼎甲第二名，即蒙親點巡按此省。一出京城，沿途密訪，已知劉東雄稔惡。到了本省，未及上任，先改扮混入此地，以冀密訪東雄實跡。誰知被他窺破。飽打一頓，備極非刑，推在這裏，饑寒而死，將吾屍體推在水內，屈指十有一年，現有巡按印信爲證，尚在懷中。明日剛峰上去，可即稟知提督，乞其領兵前來，將此莊圍住。先拿了東雄，隨來此地搜檢。下面有五個屍體，一是太守李珠斗，一是本縣尹劉東升，其餘三個乃是本縣百姓：一因妻子被搶，尋妻受害；一因欠了東雄米穀，被陷于此；一因妹子被搶，尋妹遭禍，竟無發覺者。剛峰前途遠大，正未有艾，不日自當出去。”言罷，一陣陰風，倏忽不見。卻把剛峰驚醒，原來是南柯一夢。剛峰自思：“我難道還有出頭之日子麽？夢中之言，大抵不差。但不知怎的得出去纔好。”乃立起身來，再拜道：“倘君有靈，立即指示我路途，再見天日，何懼冤仇不復！”說畢，忽聞風聲吼吼，少頃雷雨大作，電光射入牢來。剛峰叫道：“天呀！可憐剛峰今日爲國爲民，反陷身于此。瑞死何足惜，但有六人之冤，無由得泄。倘蒙眷佑，俾瑞得出牢籠，收除兇惡，共白沉冤，則瑞死無所憾矣！”言未已，忽然一陣紅光射入，一聲霹靂打將下來，把那水牢打一個大洞。一陣光亮，狂風大作。此際剛峰心搖膽戰，不知所以。誰知這陣大風，竟把海瑞擄出牢外。少頃，雷聲少息，電光尚未息時，有光亮射來。海瑞醒了轉來，卻不是牢裏，憑著電光細看，乃是一座危橋，自身坐于橋上。剛峰暗想：“適間雷雨，就是救我的。”遂望空叩謝，乘著雨而走，亦不辨東西。但聽得前面更鼓之聲，側耳聽時，已交五更。剛峰便嚮著更鼓之處而奔，此際顧不得衣衫淋濕。遠遠透出燈光，卻原來就是提督行署。
明朝所設提督，每三年一次巡邊，所以各府俱有行署，以備巡察駐腳的。當下剛峰到燈光近處，方纔知道是一所衙門，便闖進裏面，卻被更夫拿住，叱道：“什麽人，敢是奸細麽？”剛峰說道：“我乃是歷城縣知縣。”更夫笑道：“你是知縣，怎麽這般狼狽？快些直說！”剛峰便問：“這是什麽人員的衙署？”那更夫道：“這是提督行署。你既是知縣，爲什麽不見你來叩接我們大人？”剛峰聽了，喜的手舞足蹈的說道：“我正要求見大人，相煩通傳一聲，說歷城縣知縣海瑞要見，有機密事面稟。”更夫道：“你休要走了。”海瑞道：“我是特來求見的，怎肯走？你若不信，可與我一同擕著手，去門上大叔處說話。”更夫應諾，便與剛峰來到大門，叫醒了那守門的家人，說了上項事情。那家人把剛峰看了一看，說道：“你且在門房坐著，待我上去稟明了大人。”
且說那提督姓錢名國柱，乃是浙江嚴州人，由武狀元出身，歷任到提督，平生耿直，不避權貴。家人走到面前，當下便報有歷城知縣海瑞冒雨而至，聲稱有機密事要面見大人等語。錢國柱自忖：這知縣是在城裏的，如今冒雨而至，想必有甚關係本縣的事，故此冒雨而來，便吩咐即傳進見。家人領命，急急來到門房說道：“大人起來了，傳你進見呢！”剛峰隨著家人來到穿堂，燈光之下，見提督行了庭參之禮。國柱道：“貴縣何以冒雨一人至此？請道其詳。”剛峰便將如何訪察，被劉東雄關在水牢，幸得某人夢中示知，及雷雨相救，逐一告知。國柱聽了道：“哪裏有這等土豪勢惡！可見當時府縣廢馳政務，致此養虎爲患。依貴縣尊意若何？”剛峰道：“求大人立即傳令兵丁前往，把劉東雄莊上圍住，一齊打進裏面，不分好歹，見人就拿。若是遲延，東雄知風必然遠飏了。”提督依允，即時傳令點兵三百，命中軍官領著，隨海瑞前往莊上，捉拿劉東雄全家。這令一下，中軍官立即點齊兵丁，同著海瑞如飛而來。及至到了莊前，天尚未明，剛峰道：“先分一百五十名，將這莊子團團圍住；一百五十名，隨我進去。”中軍官應允，即令兵依計而行。一聲呐喊，剛峰在前領導，打進莊來。那些莊丁一個個夢中驚起，不知何故，有的穿衣不及已被拿了的。一百五十名兵丁，奮勇拿人。那些莊丁雖然有勇，然值此倉猝之際，又見是官兵來拿，各各手軟腳酸的，被他拿了。當時東雄正在驚慌，急急披衣走出來看，卻被剛峰看見，喚令兵丁上前拿下。至此時，天色大亮，剛峰對中軍官道：“大老爺，且先押解犯人前往行轅請功，待卑職在此拆毀水牢，打撈屍首。”中軍官應諾，傳令留下五十名官兵，聽候剛峰使用，餘者押犯回轅而去。剛峰即時把那紅渠閣中的私書，盡行放在身上。遂令十名官兵把守莊門，餘者帶著來至水牢。令四十人一齊動手，即時把水牢拆去，地板揭起，只見下面盡是濁水。剛峰令人把水略略車乾，然後命十人下去，躍入水裏，果然負了五個屍首上來。只因其被水浸著的，所以不爛，但一身黑腫，不辨面目矣，衣服仍在。及至負出水上，其屍就卸了，只剩白骨。剛峰親自細查一番，內中有一屍，中有鋼印一顆。剛峰細視，印上有文曰：“山東巡安關防”六字。剛峰道：“此必簡巡按之屍也。”即忙拜謝其陰相之恩，令人別以錦被裹之。但不知哪個是前任縣令屍首，再加詳檢。只見一屍的衣服，尚有角帶在內，剛峰道：“此必是前縣令也。”亦嚮著再拜。拜了，亦令人別以布裹之，親書記認。餘者三屍，悉用布帛包好，取了五張竹笪，把五個屍首盛著，令人先行擡到莊外之大安寺前放著。其時海安、海雄二人尋到莊上來。只見主人渾身濕透，仍自在那裏指手劃腳的，竟不知自己身上濕了。安、雄二人上前見了，纔把自己的衣脫下，去與剛峰換了。海瑞令他二人先回，隨將東雄莊上各物，當衆點過，上了清單，一一封誌。其諸婦女關在一室。不許他人擾亂。留兵丁三十人把守，自己來行轅繳令。正是：不惜身勞苦，爲民除害先。要知劉東雄如何，且聽下回分解。