詞曰：
人生南北多歧路，將相神仙也要凡人做。百代興亡朝復暮，江風吹倒前朝樹。功名貴顯無憑據，費盡心機，總把流光誤。濁酒三杯沉醉去，水流花謝知何處？
這幾句鄙詞，不過說人生世上，承父母之精血，秉天地之靈氣，生而爲人。人爲萬物之靈，自當做一場刮目驚人的事業。雖不能流芳百世，中正綱常，使人志而不忘，以爲君子；即不能與世爭光亦當遺臭萬年，此亦君子小人之兩途也。然君子之流馨，事愈遠而人心愈近；小人之遺臭，事雖近而人心欲遠之，惟恐其稍近也。君子觀之，能不悚然而懼乎？吾于是有說。
卻說前明正德間，粵省瓊南有海璇者，字玉衡，世居瓊之睦賢鄉，離瓊山縣治不過數里。玉衡娶妻繆氏，乃同縣繆廩生之妹也。繆氏生于詩書之家，四德三從，是所稔悉。自適海門以來，夫妻和順，相敬如賓，真不愧梁鴻之配孟光也。玉衡屢試不中，遂無意功名，終日在家，詩書自娛，行善樂施而已。又過數年，玉衡已是四十三歲，膝下無兒。夫人繆氏，每以爲憂，常勸丈夫立妾以廣子嗣。玉衡正色道：“吾與汝素行善事，況海氏祖宗皆讀儒書，歷行陰德，吾諒不至絕嗣，姑待之。”繆氏道：“相公之言，可謂不礙于理者。然妾今年四十，天癸將止，誕育之念已灰，不復望弄璋弄瓦矣。故勸相公立妾者，乃是爲海氏祖宗起見。相公何故不以爲然？”玉衡笑道：“夫人所知者，情與理也。但今之世，人心澆薄，循理者少，悖理者多。但見人家妻妾滿室，妒爭紛然。何者？爲丈夫者不無偏愛，本欲取樂而反增懊惱，吾不忍見之。使璇命果有子，夫人年尚壯健，豈不能育子耶？璇如合絕嗣，即使姬妾羅列，亦不過徒事酒色而已，何益之有？”夫人看見丈夫如此堅執，也不再說，此後夫婦更加相愛。玉衡歷行善事，家雖不豐，而慷慨勇任。凡有親友鄰里稍可資助者，無不竭力爲之。
于是又過三年，繆氏夫人年已四十三歲。一日，天忽大雨，雷電交加，陰雲四起，暴雨奔騰。玉衡正在書房閒坐，忽見一物從空而下，惡貌猙獰，渾身毛片，金光奪目，奔嚮玉衡書案之下，倏忽不見。玉衡知是怪異避劫，乃任其躲藏，反以身障翼書案。少頃，雷電之光直射入書房，嚮著玉衡身上射來。這也古怪，那雷火一到玉衡身旁便滅。如是者約有半個時辰，那雷聲漸漸退去，火光亦熄。玉衡不勝驚惶，隨走開書案。此時天色復亮，雨止雷收。只見那怪獸，從案下出來，嚮著玉衡作叩首之狀。玉衡明知其故，乃叱之去。那物出了書房，不嚮外邊，卻往裏面去了。玉衡誠恐夫人受驚，隨即跟進。方至內堂，就不見了。心中好生疑惑，只是事屬怪誕，隱而不言。未及半月，夫人竟然癸水不至。初時尤以爲年老當止。三五月間，不覺腹中隆然矣，此際方知繆氏懷孕。玉衡大喜，對繆氏道：“天庇善人，今日信否？”繆氏亦笑道：“此乃相公福德所至，妾借有賴矣。”玉衡道：“凡，人好善，天必佑之。況夫人貞淑賢德，幽閒婉靜，不才亦拳拳好善，感格上天，憐于海氏，特賜麟兒矣！”從此心中懽喜，更勇于爲善。光陰迅速，日月如梭，不覺將近十月，胎期滿足，早晚就要分娩。海公預早僱了乳母、穩婆，在家伺候的。
一夜，海公方纔合眼睡熟，忽見三人身穿青衣，手持金節，嚮前揖曰：“奉玉帝敕，賜汝一子，汝其善視之。”旋有人擁一怪獸入。海公見其與前次避雷之獸無異，便問道：“既蒙玉帝賜子，怎麽將這獸物帶來？”持金節者笑道：“你那裏知道，此乃五指山之豸獸也，性直而喜啖猛虎、衛弱鳥，在山修煉七百餘年，數當遭劫，故彼曾避于君家書案之下。君乃善人，神鬼所欽，故雷火不敢近君，即回復玉旨。此獸因君得免其劫。然上天有制，凡羽毛苦修，性未馴善，不遭雷劫，即當過胎出世，先成人形，後歸正果。今上帝憐汝行善有功，故特賜與汝爲子。日後光大海氏門戶者，乃此子也。”說畢，將那獸推到內堂去了。忽聽得霹靂一聲，玉衡吃了一驚，不覺醒來，卻是南柯一夢。忽見丫環來報：“夫人產下一位小相公！”玉衡聞言大喜，正應夢中之事。急急來到房中，見嬰兒已經斷臍，包裹停當。玉衡持燭一看，果然生得眉清目秀，心中大喜，口中不言。一面安慰妻子好生調養，吩咐丫環們小心服侍。三朝洗兒，彌月請酒，自不必說。乃取名海瑞，這也不在話下。且說玉衡因有了兒子，萬事俱足，遂飄然有世外之想，把“功名”二字置之度外。正是：“有子萬事足，無官一身輕。”海公無事，以兒爲樂，或到名山勝境去遊玩，也覺優遊。
時光易過，又是幾年。海瑞已經七歲，雖在孩提之中，性至孝友，更兼資質聰明，耿直無私。每與鄰兒共遊，飲食之物，必要公同分食。若有多取者，瑞必詈之。玉衡教他讀書，過目輒能成誦。又過了三年，海瑞年已十歲。無書不讀，詩詞歌賦，靡有不通。是年玉衡一病身亡，海瑞哀痛欲絕，夫人亦痛哭不已。瑞痛父身亡，未能盡子道，意慾結廬于墓側，少展孝思。夫人勸阻曰：“汝雖性至孝順，但汝年紀幼稚，效外無靖，倘有不測，吾何賴焉？此欲盡孝而反增不孝也。”瑞聞母逾遂止，在家守制。夫人便晝夜令他誦讀，雖夏暑不輟。未幾服滿，瑞年已十三。或有勸瑞應童子試者，瑞對曰：“吾年尚幼，經史未通，若出應試，必被人笑，徒費筆墨。不如閉門苦讀，待我淹貫了，然後去也未爲遲。”夫人聞瑞在外答友之言，私喜曰：“此兒不務矜浮，日後必有實學。”于是更加約束，母子二人，切磋嚴如師弟一般。瑞性傲好菊，不喜趨承。嘗有《品菊》詩云：
繞籬一二費平章，五色迷離滿徑香。
晚節豈容分上下，蓬門畢竟育低昂。
范村譜訂名多誤，酈水空傳種最良。
欲嚮澹中尋更澹，鬢絲愁落滿頭霜。
《伴菊》詩云：
柴門重閉日悠悠，願嚮閒花穩臥遊。
俗骨不堪同入夢，芳心曾許獨深幽。
性情淡處常相對，清冷香中過此秋。
莫遣風仙借婢職，夜深墻角已低頭。
夫人見其詩雅淡，知瑞他日晚節獨堅，必爲一代忠臣。常謂之曰：“你終日讀書，不求聞達，究有何益哉？”瑞曰：“兒苦讀書，非不欲進取。但念母親年屆喜懼，兒恐一旦成名，就要遠離膝下，故此忍隱，不欲爲母親憂也。”夫人怒曰：“爲人子者，不欲揚名顯親，豈欲吾死後你方進取耶？馬鬣雖封，銘旌七尺，吾亦不得親見也。”瑞聞母怒，跪而慰之，謝罪不疊。夫人怒始稍息。瑞從此益勵詩書以圖進取。次年學院按臨，瑞便出應試，果掇芹香。夫人喜曰：“你得一衿，吾死瞑目矣。”簪花後，同庠諸友勸同赴省，以奪秋魁。瑞每以母在家無人侍奉爲辭，不欲行。及至其母聽了瑞答友之言，遂勉之曰：“你每以我在家，無人侍奉爲辭，不欲相離左右。但功名大事，我尚強健，你可前去，不必罷停念。”瑞見母如此吩咐，不敢有違，遂打點行李，會齊諸友，望著海康而來。
到了雷州，捨舟登岸趕路。一夜，月明風輕，瑞在旅店裏睡不著，偶步園中。時已三更嚮後，店中諸客俱已熟睡。仰望星斗滿天，萬籟俱寂。忽聞有人說道：“昨夜前村張家禳鬼，我們正好前去尋些飲食。偏偏又碰著這位海少保在此，土地爺好沒來由，卻派我們在此伺候，他老人家便安然坐著，好不教人忿氣呢！”一人道：“你莫怨他。他乃一方之主，你我都是受他管的，怎麽不聽使令？這是應該的，不必多說。恐怕這老兒聽見了，又要責罰呢。”一人道：“怕什麽？此老太不公道，但是有得奉承他的，便由人去橫行滋事；若是似我等窮鬼，他便專以此勞苦的來派著。”一人道：“你且說他怎的不公平呢？”那人道：“即此張家一事，就可見其不公矣。張家的女兒，昨因上墓拜掃，被這個王小三在路上撞見了。他欺人孤兒寡婦，就跟了回去，作起祟來，他被他弄了飲食。那張寡婦好不驚慌。到此老兒處禱告，求他驅除。這老兒初時甚怒，立刻拘了王小三到廟，說什麽要打、要罰他。後來王小三慌了，即忙應許了些金帛。這老兒便喜懽到極處，不但不責罰他，反至助紂爲虐，任他肆擾呢！”一人道：“怪不得張家今夜大設飲食，他便安安穩穩的前去受領，卻遣我們在此伺候這海少保呢。”一人道：“怪不得你說他。”海瑞聽得明白，纔知是鬼在此議論，暗喜自己有了少保的身份。不覺咳嗽一聲，倏而寂然。海瑞亦回房中安息。自思土地亦受鬼賄，心中大怒。至天明起來，梳洗了，諸友便要起程。海瑞道：“且慢著，今日有一奇事，待我弄來你們看看。”諸友不解其故，忙問道：“荒郊野店，有什麽奇事？不如莫管閒事，趕路要緊呢。”海瑞道：“列位有所不知，這裏張家寡婦有一女兒，被野鬼王小三作祟，大索祭祀。本坊土地，反與鬼通同擾攪，你道奇麽？”諸友問道：“你怎的知道？”海瑞便將夜聞鬼言，備細告知，但不說鬼稱自己是少保。諸友聽了，各各驚異。況且都是少年，未免好事。各人都慫恿海瑞，要看他怎麽處置那土地。海瑞便嚮店主人間明，哪裏是土地廟並張家的住址。用了早飯，便望著那土地廟而來。正是：正氣能驅魅，無私可服神。畢竟海公到了那裏如何，且聽下回分解。
詩曰：
三生石上舊姻緣，萍水朱陳百載堅；信是嫦娥先有意，廣寒已贈一枝先。
卻說海瑞在旅店，因先夜聞得衆鬼說那土地不公，縱容野鬼王小三在張家攪擾，圖其祭祀飲食的話，遂忙用早膳，擕著諸友，取路先來至那土地廟。只見那廟靠著路旁，高不滿三尺，闊纔二尺，上塑神像。惟是香煙冷落，廟內的蛛絲張滿。有一張尺餘高的桌案，塵積寸許。衆人見了，不覺大笑曰：“如此荒涼冷落，怪不得他要收受賄賂。不然，十載都沒有一炷香呢。”海瑞聽了，不勝大怒，便指著那神像駡道：“何物邪神，膽敢憑陵作祟，肆虐村民。今日我海瑞卻要與你分剖個是非。爲神者，正直聰明，爲民捍衛殃難，賞善罰惡，庶不愧享受萬民香煙。何乃不循天理，只顧貪焚！既不能爲民造福，倒也罷了。怎麽卻與野鬼串通，魅人閨秀，走石揚砂，百般怪祟，唬嚇婦女，索詐楮帛、祭食？此上天所不容，人神所共憤。吾海瑞生平忠正俠直，午夜捫心，對天無愧，羞見這等野鬼邪神。”遂以手指著，喝聲：“還不服罪！”說尚未畢，那泥塑的神像，一聲響亮，竟自跌將下來，打得個粉碎。衆人見了，哈哈大笑。
內中一人道：“雖然土地不合，到底是個神像。今海兄如此冒瀆，故神怒示警，竟將本身顯聖。海兄總當賠個不是纔好呢！”海瑞聽了怒道：“你們亦是這般胡塗，怎麽還不替我將這鳥廟拆了，反來左袒？真是豈有此理！”衆人看見海瑞作色，乃道：“海兄正直無私，即此鬼神，亦當欽服。如今既已示辱于神，這就算了事。我們還是到張家去走遭，看是怎的。”海瑞道：“如此纔是正理呢。”一行人遠離了土地廟，取路望著張家村而來。話分兩頭，暫且按下不表。
再說張家村離大路不遠，村中二百餘家都是姓張的。那被魔的女子，就是張寡婦的女兒，年方一十六歲，史喚宮花。生得如花似玉，知書識禮，又兼孝順。其父名張芝，曾舉孝廉，出仕做過一任通判。後來因爲倭寇作亂，死于軍前。夫人溫氏，擕著這位小姐，從十歲守節至今。事因三月清明，母女上山掃墓。豈料中途遇了這野鬼王小三，欺他孤寡，跟隨到家，欲求祭祀。是夜宮花睡在床中，忽見一人，披髮吐舌，嚮他索食。宮花嚇得魂不附體，大喊起來。那野鬼即便作祟，弄得宮花渾身發熱，頭昏眼花，亂駡亂笑，嚇得溫夫人不知所措。請醫診治，俱言無病，係爲祟所侵。夫人慌了，想道，此病定是因上墳而起。細細訪之，始知路旁有一土地廟宇。想道，山野墳墓之鬼，必爲土地所鎋，便具疏到土地廟中禱告，求神驅逐。祭畢回家，誰知宮花愈加狂暴，口中亂駡道：“何物溫氏，膽敢混嚮土地廟處告我！我是奉了玉旨敕命來的，只因你們舊日在任時，曾許過願心，至今未酬。上帝最怒的是欺誑鬼神，故此特差我來索取。你若好好地設祭就罷，否則立取你等之命去見上帝。”溫夫人聽了，自思往時自己卻不曾許過什麽心願。女兒年幼，是不必說的。就是老爺在日，忠直居心，愛民若子，又沒有什麽不好之處。且平日不喜求神許願的，怎麽說有這個舊願？自古道：寧可信其有，不可信其無。這是小事，就祭祀與他，亦不費什麽大錢財，只要女兒病愈就是了。乃嚮宮花道：“既是我家曾經許願，年深日久，一旦忘了，故勞尊神降臨。今知罪咎，即擇吉日，虔具祭儀酬還。伏乞尊神釋放小女元神復體，則合家頂祝于無既矣。”只見宮花點頭應道：“你們既如罪戾也罷。後日黃道良辰，至晚可具楮鏹品物，還願罷了。”溫氏唯唯答應。至期，即吩咐家人，買備祭品香燭之類，到了點燭的時候，虔誠拜祭一番。只見那宮花便作喜悅色，說道：“雖然具祭，只是太薄歉了，可再具豐盛的來。明日三更，吾即復旨去也。”溫氏又只得答承。這一夜宮花卻也略見安靜些。
次日，夫人正要吩咐家人再去備辦祭品。只見宮花雙眉緊皺，十分驚慌的模樣，在床上蹲伏不安，口中喃喃不知何語。夫人正在驚疑之際，只見家人來說道：“外面有一位秀才，自稱海瑞，能驅邪逐魅。路過于此，知我家小姐中了邪魔，如今要來收妖呢。”夫人聽了，半信半疑，只得令家人請進。少頃，海瑞領著那幾個朋友，一齊來到大廳，兩旁坐下。溫夫人出來見了衆人，見過了禮，便問道：“哪一位是海秀才呢？”衆人便指著海瑞道：“這位便是。”溫夫人便將海瑞一看，只見他年紀最輕，心中有幾分不信，便問道：“海相公有什麽妙術，能驅妖魅？何以知道小女著祟？請道其詳。”海瑞道：“因昨夜旅店聽得有幾個鬼，私自在那裏講本坊土地故縱鬼作祟索祭的話，故此前來驅逐妖魅。”溫夫人聽了好生驚異。心中卻也喜懽，說道：“小女倘得海相公驅魔，病得痊癒，不敢有忘大德。”便吩咐家人備酒。海瑞急止之曰：“不必費心破鈔，我們原是爲一點好意而來，非圖飲食者也。”再三推讓。溫夫人道：“列位休嫌簡慢，老身不過薄具三杯家釀，少壯列位威氣而已。”海瑞見他如此真誠，便說道：“既矇夫人賜飲，自古道‘恭敬不如從命’，只得愧領了。但是不必過費，我們纔得安心。”溫夫人便令家人擺了酒菜，就在大廳上坐下。鄰居的堂叔張元，前來相陪。海瑞等在廳上懽飲。溫夫人便進女兒房中來。只見宮花比前夜大不相同，卻似好時一般。見了夫人進來，便以手指著榻下的一個大瓦罐，復以兩手作鬼入罐內的形狀。夫人已解其意，即時出了廳上，對衆人說知。海瑞便道：“是了，這個邪鬼知道我們前來，無處躲避，故此走入罐內。可即將罐口封了，那時還怕他走到哪裏去？”衆人齊聲道：“有理。”于是夫人引導來到繡房，小姐回避入帳後。海瑞便問罐在何處？夫人令侍婢去拿，只見侍婢再三掇不起來，說道：“好奇怪，這是個空罐，怎麽這樣沉重！”海瑞道：“你且走開，待我去拿。”便走近榻前，俯著身子，一手拿了出來，並不見沉重。笑道：“莫非走了麽？”衆人說道：“不是不是，他既走得去早就走了，又何必入罐？自古道‘鬼計多端’，故此輕飄飄的，想哄我們是真呢。”海瑞道：“且不管他，只是封了就是。”遂令人取過筆墨，先用濕泥封了罐口，後用一副紙皮，貼在泥頭之上。海瑞親自用筆寫著幾個字：“永遠封禁，不得復出。海瑞的筆親封。”寫畢，令人將罐拿了出去，將他在山腳下埋了。溫夫人一如所教，千恩萬謝。張元便讓衆人復出廳前飲酒。
夫人便私問宮花道：“適間你見什麽來？”小姐道：“只見那披髮的惡鬼慌慌張張的自言自語道‘怎麽怎麽海少保來了？’左顧右盼，似無處藏躲之狀。忽然懽喜，望榻下的罐子，將身搖了幾搖，竟把身子縮小，鑽在罐內。孩兒就精神爽快了。故此母親進來，不敢大聲說出，恐怕他走了，又來作祟。適間哪位是海少保？他有何法術，鬼竟怕他呢？”夫人聽了，心中大喜：他乃是一個秀才，鬼竟稱他爲少保，想必此人日後大貴。
忖思女兒的命是他救活的，無可爲報。不如就將宮花許配與他爲妻。我膝下有這樣的半子，盡可畢此餘生了。于是便將海瑞聽見羣鬼之言，方知你的病源，故此特來相救的話，說了一遍。宮花聽了嘆道：“如此好人，世上難得。況兼又有少保的祿命，不知他父母幾多年紀，纔得這個兒子呢？”夫人道：“吾兒性命，都虧相公救活的，無可爲報，吾意慾將你許配這海恩人爲妻。我家得了這樣女婿，亦足依靠，光耀門間。二則你身有所靠，不枉你的才貌，你心下如何，可否應允？”宮花聽了，不覺漲紅了臉，低頭不語。夫人知他心允，便著人請了張元進來，細將己意告知，並乞張元說合。張元道：“此事雖好，惟是別府人氏，姪女嫁了他家去，未免要遠渡重洋，甚是不便，如何是好？”夫人道：“女兒已心允了，便是我亦主意定了。煩叔叔一說，就感激不盡了。”張元聽說，便訢然應諾，走到前邊，對著海瑞謝了收鬼之恩，然後對著衆人說知夫人要將宮花許配海瑞之意。海瑞起立謝道：“豈有此理，小姐乃是千金之體，小生何敢仰扳！況小生是爲好意，仗義而來，今一旦坦腹東床，怎免外人物議？這決使不得的。煩老先生善爲我辭可也。”說罷，便欲起身告辭。張元道：“海兄且少屈一刻，老朽復有話說。”海瑞只得復坐下，便又問道：“老先生有何見教？”張元道：“相公年紀，恰與舍姪女差不上下，況又未曾訂親。今舍姪女既蒙救命之恩，天高地厚，安嫂無可酬報的，要將姪女作配，亦稍盡酬謝之心。二者乃是終身大事，又不費海兄一絲半線的聘禮，何故見拒如此？想必相公嫌我們寒微，故低昂不合，是以卻拒。”海瑞聽說，忙答道：“豈敢，區區小事，奚足言恩。瑞乃一介貧儒，家居遙遠，敢纍千金之體耶？故不敢妄攀，實非見棄，惟祈老先生諒之。”張元復又再三央懇。衆人見了，也替張元代說道：“海兄何必拘執至此。夫人既有此意，理當順從纔是呢。”海瑞道：“非弟不肯，但是婚姻大事，自有高堂主張，非弟可得而主之也，故不敢自專。倘矇夫人不棄，又叨張老先生諄諄教諭，敢不聽從。但是未曾稟命高堂，不敢自主，以增不孝之罪。尚容歸稟，徐徐商議可也。”張元聽了這話，知他堅執不從，只得進內對夫人說知。夫人笑道：“叔叔可問他們，現寓何處，店名什麽？吾自有妙計，包管叫他應允就是。”張元乃出來陪著衆人，問道：“列位今在誰店作寓？”衆人道：“現在張小乙店中，暫宿一夜，明早即欲起程。因有尊府之事，故而遲延。明日定必起程。”說完，海瑞決意告辭。張元只得相送出門，屢稱感謝。海瑞稱謝，與衆人回店中去了。正是：姻緣本是前生定，五百年前結下來。畢竟海瑞後來能否與張氏宮花成親，且聽下回分解。
卻說海瑞與衆人回到旅店，諸友皆言這頭親事應該允諾纔是。如此美緣，怎麽交臂失去？海瑞但笑而不言。暫且按下不表。
再說那溫夫人見海瑞堅執不肯，遂用一計：著堂叔張元問明海瑞住址，便令人請了族中一位紳衿到來，求他作伐。這紳衿姓張名國璧，乃是進士，曾任過太平府知府，以疾告休的。他與張芝是個九服叔姪，爲人正直多才，素爲鄉間仰望，遠近欽服，所以夫人請他前來。當下國璧來到，與夫人見過了禮，坐下用茶。夫人道：“今日特請賢姪到來，非爲別事，要與你妹子說頭親事，非賢姪不同，望勿推卻。”國璧道：“妹子的病現在尚未痊癒，如何便說親事？”夫人笑道：“卻因你妹子的病一旦好了，所以立要說親呢。”國璧聽了愕然道：“怎麽說妹子的病一旦好了？卻要請教。”夫人將海瑞封禁野鬼王小三之事，並將野鬼稱海瑞爲少保之言，以及要將女兒許配與他，怎奈不肯之故，詳細說知。國壁道：“怎麽竟有這些奇事？我倒要會一會這個人呢。”夫人道：“只因這海秀才，未曾稟過父母，故不敢應允。我想他是個識理的人，必重名望，故喚賢姪代說，彼必允矣。”國璧道：“甚好，便不知住在哪裏？”夫人道：“就是前面張小乙店中。”國璧便即告辭，回到家中，冠帶而來到張小乙店中。時已將暮，急令小乙進去通報。小乙領命，走到客房，正見海瑞與那幾個同幫的在那裏用飯。小乙便上前叫道：“海相公，外面有人拜候你呢。”海瑞道：“什麽人？姓甚名誰？與我相識的麽？”小乙道：“是我們這裏的一位大紳衿，張國璧大老爺。他說是特意前來拜訪尊駕。”海瑞滿肚思疑，自忖素無一面之交，何以突然而來？且去見了便知。遂同小乙出來，就在大櫃旁見了，彼此施禮坐下。國璧道：“素仰山斗，今日得識荊顏，殊慰鄙懷，幸甚，幸甚！”海瑞道：“學生不才，僻居海隅，尚未識荊，敢請閥閱？”國壁道：“不敢，在下姓張名國璧便是，駕上昨日相救的女子，就是舍妹。”海瑞聽了，方纔醒悟。便道：“原來是張老先生光降，有何見諭？”國璧道：“特爲舍妹而來。適蒙先生收妖，俾舍妹之病一旦痊癒。家嬸霑恩既深，無以爲報，故願將舍妹侍奉巾櫛，少報厚恩。何期先生拒棄如此，使家嬸有愧于中。故令不才趨寓面懇，倘不以弟爲鄙，望賜俞允，則弟不勝仰藉矣。”海瑞道：“後學偶爾經過貴境，忽聞鬼語，故知令妹著魔原委，無非因鬼逐鬼，有何德處，敢望報耶？適矇夫人曾挽張元先生代說過了。後學只因未稟母命，不敢自專，非敢見卻也。惟老先生諒之。”國璧道：“先生之言，足見孝道。但事有從權，君子達變。今家嬸所慇慇仰望者，足下也。足下既有拯溺之心，又何必峻拒若此？倘得一言之定，則勝千金之約矣。”海瑞見他說得有理，不好再卻，只好勉強應道：“既蒙老先生諄諄見教，後學從命就是。但要待赴場後歸稟家慈，方可行聘。”國壁說：“這個自然，總須足下一言爲定。”遂告辭歸家，告知夫人。溫夫人大喜，以爲女兒終身得人。即宮花聞之亦喜。母女二人私下祝其早日成名，以遂心願。暫且按下。
再說海瑞送了國璧出門，詢問店主人方知國璧是個進士，曾任黃堂。即回房對諸友說知，衆人莫不代他懽喜。次日海瑞便與衆人上路，回頭留下一柬，交與張小乙：若國壁來此，就說是我爲著場期迫近，故爾匆匆就道，不獲辭謝，總伺場後相會就是，叮嚀而去。便與衆人起身，望高州一路而來。饑餐渴飲，一十餘日，纔到省城。海瑞初次觀場，況兼又未曾到過省城的，落下了客寓，便到街上去遊玩。所有海幢、廣孝坡、山西禪、白雲浦澗，諸般勝景，無不遍覽。一連走了七八天，正遇天氣大熱。此時是七月時候，三伏將收，秋風乍起。海瑞走了回來，身子是滾熱的，洗了一個冷水澡，不覺冒了些暑。到晚上，竟病將起來，渾身火熱。請醫診視，皆言傷暑，不覺日加沉重起來。心念功名，又恐誤了場期，心中愈加煩悶，臥病在床。日復一日，直至八月初旬，猶自懕懕伏枕，不能步履。海瑞此際自知急難痊癒，進取之意已灰。諸友紛紛打點入場，海瑞是眼巴巴的看著，心中好生難過。又過了十餘日，場期已過，他們俱已回寓，聽候發榜。有一位自以爲必售的，誰知發榜只中得一名副榜。乃是文昌縣人，姓劉名夤賓。海瑞此時病漸愈，遂偕諸友勉強下船回家。一路無聊，時復嗟嘆命運不濟，功名無份。乃作《落第詩》一首，聊以自遣。諸友見了，慰道：“海兄大才，故此大器晚成，何必戚戚。”海瑞道：“列位有所不知，非弟念切干祿。弟在家奉慈母之命，諄諄勉勵。今一旦名落孫山，將何以報老人，故爾戚戚也。”諸友聞之，無不嘆其純孝。
一日到了雷州，海瑞想起張國壁之約，昔曾言定，今雖功名不就，豈可失信于人。遂與諸友分路，望張家村而來，復到小乙店中住下。張小乙便嚮著海瑞作賀道：“海相公是必高中。衣錦而歸，可喜可賀。”海瑞聽了，默然良久，嘆道：“名落孫山，慚愧慚愧。”小乙道：“怎麽相公如此高才反落第了，這是何故？”海瑞便將在省患病、不能入場的事，備細說知。小乙笑道：“這是相公之氣運未到耳，且自懽心成了親事，再回去罷。”海瑞道：“做親這卻不能，只是我曾與張老爺有約，故此特來拜訪。煩貴主人代爲相傳一聲，說我在店等候一會，即便起程。”小乙應諾出來，便到張府報道：“海相公回來了。只因在省患病，不能入場，空走一遭。如今回來了，命我來相請大老爺至店中一會，即便起程。”國璧聽了笑道：“何令人之不偶也。”遂即與小乙來到店中，見于海瑞，勸慰道：“大器晚成，文星未顯，足下不必介意，只是徒勞跋涉耳。”海瑞自覺十分汗顏，乃道：“不才無學，即試不售，只以家慈有命，不得不隨衆觀場也。昔蒙老先生之約，故後學不敢有負，紆道特來踐約，伏望善言拜上令嬸，容瑞歸與家慈商議，遲日報命。”國璧道：“蒙君一言，勝如金諾，不必多贅。但君新愈，須當保重。倘蒙不棄，少留明日，稍盡賓主之情若何？”海瑞道：“後學本擬明日即行，今蒙老先生厚意，少駐一天，明日到府請安。”二人又談了些羊城的新聞，然後相別，國壁再三叮嚀而去。再說那溫夫人，正在盼望著海瑞成名的捷報，忽見國壁來說：“海瑞回來了，因病不曾進場，已到這裏，特來見我，便要明日起程回家。親事一項，要稟過了母命，然後回復。小姪再三輓留住了，故此特來說知。”溫夫人聽了，心中悶悶不樂。說道：“‘功名’二字，倒也平常。只是你妹子終身大事要緊，只恐回去後便抛撇了，這便如何是好？賢姪要想個妙策出來，務要成了親事，方免物議呢。”國壁聽了，想得一想道：“如今我卻有一計：明日先將妹子擡到我家去，預備下洞房。小姪再請他到家飲酒，將酒灌醉了，送他入洞房。過了一宵，這就乾坤定矣。不知嬸娘意下如何？”溫夫人聽了大喜道：“此計甚妙，依計而行就是。即煩賢姪回家備辦。明日清晨，送你妹子過來便了。”國壁依允，即時回家收拾房子、備辦筵席不題。溫夫人便對女兒說知，宮花允諾。夫人大喜，便即時預備，不多贅。
再說海瑞本欲見了國壁，即便登程。誰知見國壁情甚慇懃，故此無奈住下。次日清晨，國壁就著家人來至店中，見了海瑞，遂拿出帖子說道：“家爺請相公午間小酌。”海瑞看了帖，即對來人說道：“承你家老爺寵召，下午即詣尊府。原帖繳回，煩爲善言，說不敢當。”家人應諾回去。海瑞即便整冠束帶。忽催帖又到，海瑞遂隨著張府來人而來。到了張府門首，只見一座高大門樓，上有金字匾額，橫“中憲第”三字。隨有家人開門，只見國璧衣冠而出，迎接到大廳上坐。海瑞道：“後學承老先生見召，老夫人處，理應叩見請安。伏望指引，待後學叩詣。”國壁道：“豈敢，拙荊年老多病，常臥床褥，不敢勞先生貴步。”隨有家丁獻上香茗。茶罷，復讓到書房裏來。海瑞進內，果見明窻淨几，四壁琴書，確是一個幽雅所在。海瑞道：“老先生真是軒昂！觀此幽居，足見風綵矣。”國璧又謙了一回。家人擺上酒餚，就是國璧海瑞對酌，慇懃奉勸。海瑞本量淺，三杯之後，便覺酩酊。國璧是個有意的，再三相勸，漸以大斗奉敬。此際海瑞已有八分醉意，欲待不飲。怎奈國璧再三央懇敬勸，一則是主人美意，二來是個長者，卻不過了，只得強飲一斗，已有十二分醉意。須臾之間，竟覺頭目暈花，身不由己，坐不安席。一陣酒湧上來，就按捺不住，在筵上嘔吐狼藉，人事不曉，伏在椅上。國壁知他醉了，便進內對溫夫人說知此事。溫夫人已將女兒宮花小姐，送在新房內。國壁大喜，即喚侍婢扶挽海瑞入房，到床上安歇。反扣著房門而出。這纔是：一枕邯鄲甘醉夢，三生石上強栽蓮。畢竟他二人能否成其親事，且聽下回分解。
卻說衆丫環，將海瑞送進房中，反扣雙扉而去。那宮花小姐，躲入床後，只聞鼻息呼呼，心中不勝忐忑。直到三更，海瑞方纔醒來，開目只見燈燭輝煌，身臥于紗帳之內，錦衾角枕，粉膩脂香。便坐起床上冥想道：適間是與張太守共飲，何以得至此地？看此情形，乃是幽閨深閣，幸喜是我一人在此偃息，倘有女眷在此，則我何以自明？正在冥想之際，忽聞床後輕輕咳嗽。海瑞聽得，只當有鬼，乃正色道：“何物鬼魅，敢在我跟前舞弄，曾不知收禁妖魅之事耶？”只聽得嬌聲婉轉答道：“君試猜人，人耶鬼耶？”海瑞道：“吾以正直居心，不論是人是鬼，陰陽總屬一理。但我今日爲張太守召飲，偶爾在此，並非有意入人閨內者。既非鬼物，可即出見。”宮花小姐自思終身大事要緊，吾以奉母命贅伊爲婿，即是名正言順的夫婦，怎不可見他？遂走出床後，冉冉而來。到了燈下，手執屏障而說道：“相公不必驚疑，妾實非鬼物，乃是張姓之女，溫夫人即吾母也。昔妾身被邪魔，多蒙相公驅逐，俾妾病退身安。家慈以相公深恩難報，故欲使妾侍君箕帚，挽家叔元、家兄國璧說合。蒙君見諾，不棄細流，約以槐黃期候定情。今場期已過，相公因病未得觀場，此所謂得失有數，功名不以遲早爲嫌，君何怨懟如是，豈達士所爲耶？今夕妾奉母命，侍奉君子。祈望原諒，毋以怪物見斥，則幸甚矣。”海瑞聽了方纔醒悟，方知適間國壁再三強飲，皆因爲此。遂正色道：“小姐請坐，尚容剖達，不才一介儒生，毫無知識。謬蒙令堂大人，不以寒微見棄，願將小姐姻配村愚，實難當對，故小生屢屢堅辭。誠以一介寒儒不敢纍小姐了。迨國璧先生旋強執柯，小生勢不容辭，故勉應臺命。今者名落孫山，見人每爲汗顏，誠不欲見夫人者。然午夜捫心，豈容爽約，故不避嫌疑，特爲紆道拜謁張太守，是欲明訂後約，即當歸稟命于母親，以遂此三生之願。不虞張公設阱，陷瑞于此。小姐且請便，自古男女授受不親，幸毋自棄。”小姐聽他如此推卻，似有不納之意。因說道：“妾非文君、紅拂等輩，緣今夕奉慈命與結花燭，君何出此言，使妾無所依靠耶？”海瑞笑道：“小姐之言差矣，吾素未親炙花容，昔者偶爾之事，何須頻薦齒頰？雖令堂與有成言，然終身大事，若非宗廟告祭，洞房花燭，奚能成合？惟小姐思之，毋蹈非禮也。”宮花聽了，知他是一個非禮勿言、非禮勿聽的人，乃道：“君固君子，但今夕與君同室，就如同牀一般。明日如何持論，此實妾所無以自解也，惟君思之。”海瑞聽了這一句話，自思彼必欲與我成親，以全此事。我若不肯成親，是負彼之心與夫人之德也。況張氏戚囑，明日無不知者，今夜果然冰玉自信，明日諸眷屬豈肯信耶？況張氏即奉母命于歸，今使彼空守洞房，獨對花燭，于理于情似甚不合。遂將身佩的一隻椰子雕花的墨盒除了下來，放在桌上，指謂宮花道：“小姐之心，不才早巳稔悉矣。但小生素性梗直，最惱淫佚。今夕之事非小姐之故，亦非海瑞之錯，乃令堂之心意也，于你我何與？不才今有些微之物，敬奉妝臺，倘蒙不棄，望即收下。”宮花道：“蒙君不棄，惠贈記物，妾當什襲寶藏，以爲定聘可也。”于是大聲叫門，時已五更，丫環們聽得，急急到房，將門開了。小姐隨到溫夫人房中，說知如此如此，這般這般。溫夫人笑道：“真君子也。”
未幾天明，夫人便吩咐家人，先備下酒筵。即請國璧進內說道：“海瑞真乃誠實君子，即坐懷不亂之柳下蕙、程明道再生，亦不過如此，殊令人敬仰。今請汝來，可與他訂定行聘日期可也。”國璧應諾，便來到房中。只見海瑞端端正正坐在那裏。看見國璧進來，便即起身迎接道：“先生險些陷我于不義也。”國璧道：“洞房花燭，人生最樂之事，何說陷君？”于是二人擕手出了房門，來至中堂。溫夫人早已坐候。海瑞見了，便走上前見禮，口稱夫人。夫人正色道：“君何背義若此。昨夜小女方侍君子，今早便忘卻耶？岳母二字，豈亦吝之乎？”海瑞聽了，只得賠著笑臉，改口道：“岳母大人請端坐，容小婿拜見。”便拜將下去。夫人急忙親手挽住道：“不用大禮，只此就是。”此時海瑞既稱了婿，就要行起子婿之禮來。國璧亦與對拜了幾拜，妹夫、大舅相稱。夫人上坐，海瑞居于客位，國壁主席相陪。須臾，丫環、家僕等俱上來叩見新姑爺，並與夫人賀喜。夫人大喜，各各有賞。海瑞道：“小婿因患病未得觀場，致負岳母之望，殊增慚愧。今又蒙岳母未以不才見棄，曲意週全，使小婿感激靡既，殊不自安。”夫人道：“功名得失，自有定數，何須介意？小女既蒙救活，今已事君子，賢婿歸家，即當稟明令堂，早來娶去。吾非以聘物爲望也。”海瑞拜謝道：“小婿一介貧儒，仰叨岳母大人格外垂青。今即旋里，稟命家慈，隨傳羔幣就是。”溫夫人便吩咐家人擺酒，家人們領命，須臾之間，席已擺齊。海瑞便要把盞，夫人不肯，就令家人擺下，如行家人禮一般。三人勸酬之間，備極懽洽。席中又說了些親切的話。海瑞告曰：“小婿離家，直至于兹，屈指三月，家慈不免倚閭望切，小婿明日便要拜辭。”溫夫人道：“令堂切念，賢婿念親，兩般都是美事。明日即當送賢婿回府。”海瑞即席拜謝，盡懽而散。夫人仍留海瑞宿于洞房，宮花小姐卻只悶悶而坐，海瑞秉燭待旦而已。到了天明，海瑞即便出房，見了夫人，一番言語申謝。隨即令人到小乙店中，取了行李，望著夫人拜了四拜。夫人再三叮嚀，自不必說，並請了國璧前來代送一程。海瑞那肯當北，出了張府的大門，便要分袂。國璧是必要送。海瑞無奈，只得與國璧擕手同行了幾里。海瑞說道：“小弟就此拜別，不勞遠送了。”國壁道：“吾固知送君千里，終當一別，但情不能己，殊屬戀戀。弟有鄙句奉贈，雖然不成章句，無奈略展微忱耳。”因口占一律，依依不捨。海瑞亦有留戀之意，謝道：“叨承尊舅厚意，並惠佳章，足徴親愛。不才敢不以狗尾續貂耶？”亦口占一律，以爲詶答之意。國璧道：“句語清新，用意深醇，不失詩人之旨，妹丈誠明敏之資也。”海瑞稱謝不已，相與珍重送別，嚮瓊南一路進發。
不幾日已抵家門。海瑞見了繆夫人，倒身下拜，自稱：“孩兒不肖，爲著蝸角虛名，遂至遠離膝下，有缺甘旨。又因初到省垣，水土不服，于七月初旬，忽然染起病來，睡臥床上四十餘日，不能步履，眼看諸友進場，好不暗羨。及放榜後，始覺健康，當覺十分不得意，沒奈何即欲買舟而回。卻怪二豎歪纏，直至此際方回，殊缺晨昏之禮。幸望母親鑒原，恕孩兒不孝之罪于萬一。”夫人道：“功名遲早，自有一定之數，此卻不必介意。起鳳騰蛟，自有時候，不得強爭的。汝且寬心。奮志經史就是。”海瑞唯唯而退。自回書房之內，有思張家之事，固不敢說，然亦不敢隱諱，左難右難，無計可施。只得對那書僮說知原委，令其嚮夫人說知。夫人聽了兒子不費半文，又得美婦，遂喚瑞細究其詳。海瑞不敢隱諱，即以在旅店步月，如何得知張家女被鬼魅的事，備細說知。夫人道：“彼女若何？兒曾見過否？”海瑞又將那夜以酒灌醉，送入洞房的事盡情實說。夫人私喜兒子誠樸，便許允了，吩咐家人，到街坊上擇日吉期，備些各項禮物，前往行聘。只因路途遙遠，並請迎親的吉期，約以本年臘月十五迎娶。溫夫人念著女婿清貧，況且路遠，便如所請，重賞來人回去。家人們歸到海家，備言新親家之德，好不懽喜。便是夫人，亦喜懽過望。未免將就些收拾一間新婦房屋，造幾套新郎的衣服。不覺又是十二月初旬，吉期逼近。夫人預早央挽了近房的族老，前往迎親。這裏溫夫人預先備了豐盛妝奩，至期將女兒打發出閣。並令妥當的媳婦、丫環，陪送過海。恰好十五日辰時，綵輿到門。海瑞此時，方與宮花小姐成親。夫婦相敬如賓，鄰里嘖嘖嘆羨。況且張氏爲人性最孝順，事姑過于孝母。繆夫人見他如此孝順，心中懽喜，視張氏勝如親女，姑媳和洽，真足稱也。
未幾，繆夫人一病不起，百計千萬，調治不愈。張氏與海瑞親侍湯藥，衣不解帶，備極艱辛。何期天年有限，大數難逃，至次年正月底，繆夫人竟嗚呼哀哉了。海瑞此際，痛不欲生，盡哀盡禮，七七修齋建醮超度，把那有限的家資，十去八九。過了百日，把繆夫人的靈柩送上山去，與父親合塋。葬畢居家讀禮。幸賴張氏勤儉，凡事經理得宜，所以海瑞得以稍暇，閉門讀書，終日埋頭，足不履外。專俟服滿進取。正是：養成羽翼衝天漢，飛入秋宵到月宮。畢竟二人後來如何，且聽下回分解。
卻說海瑞喪了母親，幸賴張氏維持家事。海瑞守制在家，奮志經史。暫且按下不表。
再說那正德皇帝，自接位以來，天下承平。帝性好色，耽于安逸，選民間女子萬人，以充宮掖。只是無子，不以爲憂。其時帝正在昏迷之際，雖有三五大臣亟諫，勸其早建儲嗣。帝只不聽。未幾，帝有疾。皇后大怒，每對帝言及國儲之事。帝曰：“方今諸王正盛，虎視眈眈于寶位。朕若揀近派之子建儲，恐啟諸王之衅，故未有定議。今朕病矣，儲嗣故宜早建。微卿言，朕竟忘之矣。”于是，宣文華殿大學士朱琛進宮密議。這朱琛亦是宗室親臣，原是太祖嫡派，爲人忠直耿介，故帝甚信之。今宣進龍榻之前，屏退內侍，問道：“寡人心有隱憂，卿能知否？”朱琛俯伏奏道：“陛下之隱憂，臣竊料之。”帝曰：“卿事朕最久，必知朕意，卿試言之。”朱琛道：“臣竊料陛下以皇嗣爲慮，不知有當聖意否？”帝道：“真知朕心者也！”敕令平身，近榻問話。朱琛謝了聖恩，立于龍榻之側。帝曰：“朕登九五以來，曾未見后宮誕育。今年老病沉重，誠念皇業之艱難，欲建儲嗣以承大統。不知宗室中誰最賢德，可堪入嗣朕躬，試舉爲朕言之。”朱琛道：“陛下欲立近派，則在諸王之中立其最長者。若欲立賢能仁睿者，則訪察外藩，若有此等賢能，宣入朝宋，陛下面訓，以承大統，則天下幸甚矣。”帝曰：“朕見諸王之中子弟輩，各皆安逸慣習，不知治道。若以之主，則天下生靈不勝其苦矣。且諸王之中，每懷虎視之心，若立一人，餘者則各相謀爲不軌，立起爭端，不特不能安天下、承社稷，適足以滋外患而傾宗廟矣。故欲訪察外藩而入繼。卿歷事年久，訪探必悉，倘有賢能堪紹大統，爲朕言之。”朱琛道：“臣昔奉命豫章時，曾見信陽王之裔孫朱某某，賢能廉介，禮賢下士，現爲吉州別駕，所在大著仁聲，百姓倚之如父母。陛下誠能召入，以紹大統，則天下幸甚矣。”帝便問別駕朱某某爲誰。朱琛奏道：“文皇帝朝凡有五服親王，俱蒙分封藩鎮，維屏國家。信陽王乃文皇帝之從弟，分封于廣信。今朱某某乃信陽王之七世孫也。信陽王傳失爵，故朱某某以蔭生授吉州別駕。昔臣在豫章，常與朱某某計及大事，無一不知，所言事多奇中。性且廉儉，不事奢侈，好交結名流，是以知其能統天下者，不知陛下聖意如何？”帝曰：“如卿所言，足當入嗣大統，即可召之入朝。”便欲發詔往宣。朱琛奏曰：“陛下要召朱某某，若以詔召之，是速其禍。”帝問：“何故？”琛曰：“今諸王日恆眈眈于寶位，恨不得陛下立時賓天，好爭大寶。今恩詔一出，滿朝無不知之。倘有妒忌者，或遣亡命邀殺于路，此際如何是好？是欲貴之，反陷之也。有失陛下大事，決此不宣發詔迎入明矣。”帝聽了沉吟半晌，乃道：卿言不錯，然則如何萬全？爲朕言之。”琛曰：“以臣愚見，不若以反間之計行之，可保無虞。”帝問：“何計？”琛曰：“陛下今發緹騎，將他鎖拿回京。衆人不解何故，皆恐波及。再著一人與他隨行，如此則可保其來京矣。伏望陛下睿裁。”帝點頭稱善，計議已定，朱琛謝恩。
次日帝傳旨，著廷尉發緹騎三十名，兵部差官持火票一紙，立即到江西鎖拿吉州別駕朱某某到京問話。親封紫金鎖鏈九條，然後一並前往。原來皇家分藩的，嚮有規矩：凡是皇上宗室親派，不問所犯何事，理應拿問者，皆從大內發出紫金鎖鏈，然後緹騎方敢拿人。此際兵部差官奉了金鎖，領著緹騎，一路望著江南大路而來，暫且不表。
再說那吉州別駕朱某某，初生時紅光滿室，異香經數日不散。及長，又生得面如冠玉，脣若塗朱，龍眉鳳目，兩耳垂肩，兩手過膝，真乃龍鳳之姿，天日之表；自幼便有大志，爲人至孝，以父蔭得今職。朱某某自爲吏治民，民愛之如父母，在這吉州一十六載，雖三尺之童，無不喜他。當下正在公堂議事，忽報朝廷緹騎差至。朱某某聽得，不知何故，不覺失色，只得出迎。那差官到了堂上，口宣皇帝聖諭，朱某某急忙忙俯伏在地。差官高聲道：“欽奉聖旨，鎖拿罪官朱某某進京問話，不得稽延。”說畢，就有緹騎來將朱某某衣冠剝下，取出紫金鏈，將朱某某鎖了，不容分說，竟自蜂擁出了署門而去，望著大路進發。將印信交于該撫，令人委署。此際朱某某魂不附體，又不知所犯何事，只是暗中自忖，滿肚驚疑。然既鎖拿，只得由他們所爲，遂一路上往江南進發。那些差宮緹騎知道他本是宗室，是以格外徇情。自在公衙上了鎖之後，一路都是擁護而行，並不把那囚車與他坐，這是官官相護留情之處。所過地方，守土之員亦來迎送，皆因各人知他爲人好處，是以有此。朱某某幸賴他們留情，在路上倒不覺十分淒楚，暫且按下。
卻說江西廣信府分宜縣，有一個姓嚴名嵩，家住城內，年紀三十餘歲，父母雙亡，家資有限。這嚴嵩又喜交遊，揮金如土，不幾載就弄得上無片瓦，下無立錐之地，流落江湖，無可資生，乃以測字相面爲生，日夕在江西一帶地方去混過日子。此人胸中略有才學，且口才舌辯大有過人者，所以在江湖上，很可以混得過去。這日恰好嚴嵩正出門做生理，將布篷撐起，擺在路上打尖鬧熱之處，好去趁錢。誰知這日就是兵部的差官，領著緹騎押解朱某某起身，時已將午，一行人到了打尖之處，各皆下馬落店，用點心飲酒止饑解渴。嚴嵩正坐在篷子內，一眼看見了朱某某，不覺悚然起敬。自思此是一個大貴人的相格，何以如此？遂隨入店內來。只見朱某某紅光滿面，紫氣衝霄，暗思此人不是等閒富貴，乃是九五貴格。觀此氣色，早晚就是一個帝王，如何反在縲紲之中？甚屬不解，心中此時自恨無由可入。況是個犯官，不敢上前說話。迺在桌子對面坐下，喚人取酒過來，飲下三杯，乃佯作醉狀，朗聲笑道：“人人說我是個神仙，怎麽並無一人知我，前來問問休咎？”朱某某聽了，忽然觸動隱情，便對桌問道：“先生會陰陽麽？”嚴嵩道：“相面第一，命理卦理應如指掌。”朱某某道：“在下正有一件心事，待問休咎，先生肯見教否？”嚴嵩笑道：“不用尊駕開口，便知心事。”朱某某道：“你試說來，如果靈應，厚謝先生。”嚴嵩道：“亦不用說出，只我寫在紙上，務要合著你的心事纔算呢！”衆人聽了，都要試他的靈騐，齊聲合口道：“好好好，如果靈騐，我們大家都要問問休咎。”嚴嵩道：“沒有紙筆，如何寫得？”其時店小二在旁說道：“有有。”遂三腳兩步，把紙筆取了來。嚴嵩取紙在手，蘸飽了筆，寫了幾句：“君勿憂兮我更樂，縲紲雖加非罪過。十年民牧懽太平，一日衝霄歸風閣。憂憂憂，樂樂樂，一判今人我不覺，此會祥雲龍見角。”寫畢，又在旁寫了幾行小字，其略云：“若問休咎，今日卻見紫氣衝天，面有紅光，逢凶化吉，雖有驚恐，日後大安”。”遞與朱某某手上。朱某某接了來看，不禁大笑道：“是了，是了。”于是衆人也要爭看。朱某某將紙遞了出來，衆人看了都道：“靈騐。”內中差官，看他靈騐，也嚮嚴嵩求問前程。嵩嚮他面上看了幾下說道：“好好好，得官早。”乃執筆寫了幾句道：“羨君高耳有浮輪，即日當朝官一品。刻下身曾與日並，今宵也要伴龍孫。”寫畢，遞與差官看了，不覺驚得呆了。自思此人如此靈騐，莫非是個神仙前來點化我們不成？遂與朱某某來到樓上，擕了嚴嵩，細細問他休咎。嵩道：“相貌乃是一定之格，不想強說得的。若要知其人如何心事，則以理機窺之，無不脗合。”朱某某道：“先生你可知我是個什麽人？”嵩道：“只要尊駕寫上一個字來，我便知道。”朱某某便隨口說了一個“問”字，嵩想了一想說道：“再請尊駕寫一個字來，合測便知。”時朱某某手拿鞭竿，即嚮地上一畫。嵩連忙跪下說：“小相士有目無珠，伏望萬歲恕罪！”朱某某急止之曰：“我乃犯官，如今被拿進京的，怎麽說我是萬歲？這就是不騐了。”嵩道：“你說不騐，待我解與你聽：頃言‘問’字者，以手按著左邊，是這個君，又以手按著右邊，仍是個君字，左看是君，右看是君。土上加一，就是一個王字，豈不是君王麽？是以知之。”朱某某大笑道：“先生錯解矣。”遂問道：“今我被拘至此，此去京城可能生還否？”嵩將一紙寫了篇言語，遞與那朱某某觀看。朱某某接來展開細讀一遍，不覺滿面喜色。那差官不知其故，便接過手來仔細看去，見了不覺吐舌。正是：因此幾句話，懽喜上眉尖。畢竟這嚴嵩寫的是什麽言語，且聽下回分解。
卻說嚴嵩取紙筆寫了一篇言語，遞與朱某某看了。那差官便上前接來細看，只見上寫著：“詳觀貴相，雙眉八綵，兩耳垂肩。書云：‘耳主事業，眉權運氣。耳輪厚珠，主承大業。’更喜廓高弦朗，必膺社稷。書又云：‘堯眉八綵，此古帝王之貴相，主運氣旺，而統八方之貴。’觀此二者，足觀大貴之有在。其餘龍行虎步，雙手過膝，亦主天日之兆。今際天庭略暗，故稍有縲紲之驚。更喜紫氣輝于天堂，早晚即登九五。據實詳觀，祈爲自愛。”
那差官看了，不覺吃了一驚，道：“先生之言，無乃太過耶？”嚴嵩道：“非在下荒唐，實乃依書而說。在下博觀羣書，所有奇門遁甲、風鑒諸書，無不遍鑒。惟風鑒之書，獨得其奧。故敢自信，實非大言欺人。”朱某某聽了，半信半疑地笑道：“此去若能保得生命足矣，焉敢過望？倘若君言，他日敢不厚酬。”嚴嵩曰：“在下閱人多矣，從未有如君者。此去若不膺大寶，在下當去此雙目。”那差官道：“誠如君言，則某亦藉光榮矣。”嚴嵩道：“大丈夫遇真明主而不傾心待之，交臂失去，誠爲可哂。今將軍眉間喜氣正旺，早晚必爲總閫，如不靈騐，願以首級賭賽如何？”那差官道：“誠如君言，他日敢忘銜結。敢問閥閱？”嵩道：“在下分宜縣人氏，姓嚴名嵩，曾讀詩書。只因屢試不售，遂無意功名。後因家中多事，家業飄零，無奈流落江湖，幹此行當，言之殊爲汗顏。”朱某某聽了道：“閣下即具此大才，何不再理舊業？倘他日得志，正可與國家作用。豈可自棄耶？”嚴嵩道：“在下亦非不欲讀書進取，只爲家貧，膏火告乏，不得已輟業的。”朱某某嘆道：“貧乏困人，真是大難爲計。”遂喚從人，在行李中取了五十兩銀子相送與他。並叮嚀道，“先生持此，即可改業。倘一朝志，自有用處。”嚴嵩叩謝。時已日暮，不能前進。朱某某就吩咐在這店中暫住下，明日再行。那差官應諾，吩咐將牲口餵了，行李搬到店內。是夜，朱某某特留嚴嵩作伴，與其暢論大計，言語中竅。朱某某大喜道：“倘不才果如君言，當屈先生總理庶務。”嚴嵩聽了，即便叩頭謝恩。再說那差官姓張名志伯，現爲兵部武庫司之職，原是個武進士出身，今奉差來提朱某某，聽嚴嵩之言，十分信而無疑。又聽他說是早晚當爲總閫，心中大喜，便加意奉承。故此朱某某說聲如何，他就凜遵，反加趨奉。當下張志伯對朱某某面前說道：“嚴嵩之言，諒不荒唐。但願別駕早應其言，則某亦叨榮矣。”朱某某道：“誠如其言，將軍他日功亦不小。”張志伯連忙叩謝。一宵已過，次日起行，嚴嵩相送十里餘方回。自此後舊業復理，晝夜苦讀，自不必說。
再說張志伯一行望著大路而行，饑餐渴飲，曉行夜宿，不覺已抵都城。因是內戚，不敢停留，即時到部銷差，該部立即入奏。帝見朱某某已到，即時宣進宮來。朱某某俯伏榻前叩安伏罪，帝賜平身，敕令開鎖。召至面前謂曰：“朕年老病重，勢將不起。念先皇創業艱難，不敢稍托非人。故特召卿來京，托以後事。卿體念朕意，務以愛民省斂爲首務，則社稷自安，朕亦無憾矣。”朱某某叩首奏道：“臣乃外職，無才無德，焉敢妄居大位？況陛下現有諸王在藩者，不下十餘人，豈無一二賢能堪以繼紹大統者。臣不敢奉詔，惟陛下諒之，臣實不勝幸望之至。”帝曰：“凡爲君者，總天下之權，羣黎共戴，須當擇有德者繼之，不論親疏。朕意已決，卿勿再辭，不必多奏，朕甚厭聞。”朱某某不敢再奏，只得奉詔。帝令內侍領朱某某到昭陽參謁國母。隨令左丞相草禪位吉詔，以朱某某爲太子，繼紹大統。這詔書一出，朝中文武誰敢異議？擇于本年八月初三日庚午，帝親以玉璽授朱某某。朱某某拜受恩命訖，然後升殿受諸臣朝賀，山呼萬歲。卻不敢改建年號，以正德尚在故也。帝聞知，遂親書嘉靖元年四字，令人授朱某某。朱某某接著，當天禱告，先謝了恩命，然後將嘉靖元年四字，頒發天下，遂尊朱某某爲嘉靖皇帝，尊正德爲太上皇帝，尊皇后爲國母皇太后，冊妻爲皇后，掌昭陽正院。陞唐元直爲文華殿大學士，董芳源爲華蓋殿大學士，陞張志伯爲步軍總督都指揮。其餘文武官員，皆加一級。所有正德爺行事的律例，一一遵依，概不改易毫釐，所以臣民悅服，隨即發詔頒報各省藩王。
未幾，正德病情加重，召嘉靖至榻前遺囑後事。是夜三更，崩于宮中。嘉靖大哭，幾次暈去復蘇，如喪考妣。即傳左右丞相入宮，共議喪事，發哀詔頒行天下。帝哀毀過度，幾已染病，皇太后轉以爲憂，時以溫旨慰之。百日小祥，帝奉正德靈柩葬于敬陵，小心侍奉太后。太后大喜，特賜恩旨，令帝追尊父母爲皇帝后，帝再三辭謝。太后曰：“父母養子者，原以子貴而身榮，而人子亦藉以報父母也。今汝尊爲天子，豈可令先父母漠漠無榮耶？汝其凜遵，即舉大典，無負至意可也。”帝遂命六部九卿擬議。六部議得太后現在，不宜加尊太字，宜以皇帝皇后尊之。帝允議，遂尊父爲孝昭皇帝，尊母爲孝昭皇后，大祥後舉行大典。直省鄉榜，加中七名，中省加五名，小省三名。這恩旨一下，天下各省遵行。
時海瑞亦已服闋，聞得有這個恩典，即對妻子說知，打點赴省入場。張氏道：“妾願君掇功名回歸告墓，少報公婆劬勞之恩，則妾幸甚矣。”海瑞道：“深荷孃子維持家計，使我無內顧之憂。此去倘得僥幸，即當早回，以報孃子也。”遂約了幾個朋友，同夥前往。海瑞此際已收拾一切，遂擇吉起程。那鄉中親友相勸的程儀資斧共有一百餘兩。海瑞就留下五十兩在家，餘者盡藏于書箱之內。次日告祭了祖宗，又到爹娘墓祭畢，方與諸友起程。張氏叮嚀相送出城，方纔分別。
是夜海瑞與諸友宿于店中。其時有偷兒王安、張雄二人，慣在店中偷劫客人財物。因知海瑞有盤費銀兩，遂隨到店中，亦宿在店內。是夜三更以後，二人便動手。海瑞此際卻不曾合眼，只聽房門響，知是有賊來到。遂起身坐在床上，以觀其事。少頃，房門開了，二人潛步而入，若聽床上，海瑞故作呼呼鼻息之聲，見一人以手指著帳內作喜狀，旋以手指皮箱。那人在身上，取了一把鑰匙，便來開鎖。須臾將箱內的衣服並銀子拿了一空。正待要走，那海瑞跳下床來，以身蔽著房門，二人驚慌無措，便欲奪門而走。原來海瑞雖是一個儒生，身上倒甚有力量。以手撐著兩扇房門，二人再不能扳扯得動。二賊驚惶無地，諒難得脫，只得將衣服銀兩放下，跪在地上叩頭哀懇道：“小人有眼不識泰山，致有冒犯，實緣貧困所逼，今望相公寬宥，下次再不敢如此。”海瑞大笑道：“天下事盡可謀生，何以作賊？觸獨王章，身名俱喪。二君今晚幸是遇我，倘若遇著別人，只怕君等被拴矣。吾看你二人年力尚壯，何事不可作爲，即食力傭工，亦可資生。一旦甘心做賊，吾誠爲君等恥之。也罷，你等既已知悔，我亦不苛求，且放你去罷。”遂走到床前，讓二人出去，二賊自思：哪裏有這等好人？我們要問他一個名姓，日後亦好報答與他。遂復走回海瑞床前，叩了幾個頭謝道：“小人不合偷竊相公銀兩衣服，被相公拿住，以爲萬死不贖。今蒙相公如此大義，釋放我等，正所謂恩同再造，德被二天。小人等雖係竊賊，亦曉得知恩報恩，敢懇相公明示尊姓大名，俾得小人等日後銜結。”海瑞道：“我姓海名瑞，乃瓊山縣人氏，現在睦賢鄉內居住。亦不望爾等報答，但願你們改邪歸正，便似報答我一般。請問壯士高姓尊名？”那王安道：“小人姓王名安，他名張雄，二人都是綠林中朋友。只因家貧，無可謀生，不得已而爲此事。如今蒙海相公這番恩典教訓，我們自願改邪歸正，再不做賊了。”海瑞喜道：“你等既願改邪歸正，但是無資可做營生，吾當稍有相助。”隨將銀包解開，每人賞他一錠五兩重紋銀道：“你們且拿去做個小營生，覓個煳口之計罷。”二人看見他如此慷慨，那裏肯受，謝了說道：“蒙海相以釋放，已自感激了，還敢受賜麽？銀子是決不敢受的。如今小人們既不做賊，無處安身，情願隨海相公做個家人，執鞭隨鐙，也是好的。不知相公肯賜收錄否？”海瑞連說：“不敢，君等皆有爲之士，豈可屈于吾下。還是拿了銀子去找些生理煳口的是。”王安道：“小人們見了相公如此大義慷慨，那裏捨得，必要求相公收錄。”說罷，跪在地下，不住的叩頭，哀哀求懇。海瑞見他們如此懇切，乃扶起道：“你等既欲相隨我，但我乃是一個窮秀才，如今要到省城赴科，只恐你們受不得這些苦楚呢。”二人齊道：“但得相公肯賜收錄，小人等現有米飯，還可自行預備，不須相公憂慮。”海瑞道：“這個卻不能用你的。既然如此，就要聽我的話，方纔可以相隨，不然不敢爲伴了。”二人道：“相公有甚的吩咐，小人們無有不依的。求相公教誨就是。”海瑞道：“一不許你等盜劫他人銀錢衣物，二不許貪婪，三不許飲酒滋事，四不許管人閒事，五不許賭博。兼之，朝夕俱要在我身旁，凡事俱要公道，不得一毫徇私。此數者，稍有一件不從，吾亦不敢奉屈了。”二人齊聲應諾道：
“相公吩咐，怎敢妄爲，無不凜遵的。”海瑞即改張雄爲海雄，改王安爲海安。二人此後就改邪歸正，甘心服役。次日海瑞便將二人之事，對衆友說知，無不服其大義正氣能化偷兒之頑梗。正是：只因正氣人欽服，冥頑到此亦生靈。畢竟海瑞這回赴考，可能得中否？且看下回分解。
卻說海瑞收了海安、海雄二人，會同諸友，渡過重洋，望雷州進發，並去探望岳母張夫人並張國壁。數載重逢，訴不盡契闊的話。張夫人備了一席豐盛酒筵，一則與女婿接風，二則與女婿潤筆，席中備極親情。夫人道：“姑爺，我看你這回面上光綵，今科必定高中的。”海瑞道：“叨藉岳母福庇，倘若僥幸博得一榜歸來，亦稍酬令嬡一番酸楚矣。”夫人道：“小女三從不諳，四德未聞，幸配君子，正如蒹葭得倚玉樹，何幸如之。”海瑞道：“不是這等說。小婿家徒四壁，令嬡自到寒門，躬操井臼，備嚐艱苦，小婿甚屬過意不去。償叨福庇，此去若得榜上有名，方不負他呢。”二人在席敘說衷腸。是夜盡懽而散，就在張家下榻。次日國壁又來相請過去。酒至半酣，國壁笑道：“吾老矣，恐不復見妹丈飛騰雲霄也。”海瑞慰之曰：“尊舅不必過慮，生死有命，富貴在天，又豈人所能逆料者乎？”相與痛飲。次日張夫人送了十兩程儀，復招往作餞。國壁亦有盤費相贈。海瑞告別，即與諸友起身，望著高州進發而去。
舟車並用，不止一日，已抵羊城。覓寓住下。考遺才，卻幸高列，在寓所靜候主考到來。是年乃是江南胡瑛爲正主考，江西彭竹眉是副主考，二人都是兩榜出身，大有名望。這胡瑛現任太常寺卿，帝甚重其爲人，故特放此考差。彭竹眉原是部屬，亦爲帝所素知。二人銜了恩命，即日就道。八月初二日，已抵省垣。有司迎入公署。至初六日，一同監臨提調各官入闈。初八日，海瑞與諸友點名講院。三篇文藝，珠玉琳瑯，二場經綸，三場對策，無不切中時弊，大爲房師嘆賞，故得首薦。至揭曉日，海瑞名字列于榜上第二十五名。此時報錄的紛紛來報，喜煞了海安、海雄二人。那些同來的朋友，沒一個中的。是年庚午科，瓊屬就是中了海瑞一個，諸友皆來稱賀。到了會宴之日，海瑞隨同諸年友詣巡撫衙門，簪花謝聖，好不鬧熱。過了幾日，海瑞就要回家。或止之曰：“兄不日就要領咨入京會試，今又遠返，豈不是耽延時日？不若莫歸，打發家人回府報喜就是。”海瑞道：“不然，古人云：‘富貴不還鄉，如衣繡夜行。’今我雖不是甚的身榮，既然僥幸得中，必要親自謁墓，少展孝意。況拙荊在家切望，豈可因往返之勞，致父母之墓不謁？拙荊倚門，不能睹丈夫新貴之榮顏耶？吾決不忍爲此。”聞者無不敬服。海瑞拜謝過了房師，並會過諸同年，即與諸友同伴回瓊，一路上好不懽喜，所喜得有以報命于岳母並張國璧也。
非止一日，來到雷州。海瑞便要到岳家去拜謁，恐諸友因此耽擱，便令海安持書隨諸友回家報知。自與海雄來到張府拜謁岳母。夫人看見女婿得中，喜得手舞足蹈，自不必說，命家人備酒稱賀。海瑞道：“還有舅兄處，亦要走走。”夫人聽了，嘆口氣道：“國璧前月死了，至今停喪在家，猶未出殯。”海瑞聽了，不覺放聲大哭道：“惜哉舅兄！痛哉舅兄！”連酒都不吃，直望著張府而來。直至靈前，哭倒在地。原來張公無子，衹有嫡姪張遂承嗣。此際海瑞哭了又哭，直至張遂來勸，再三慰止。海瑞道：“始以赴場之日，與公敘話，斯時尊大人即懼會死，吾猶以正理慰之，不虞今日果死矣！回憶昔日之言，真迺今日之讖也。不料轉瞬之間即成隔世之悲，不見故人，徒增雙淚。”說罷又哭，乃取筆墨親題一律以唁之。張遂看了，不禁泣下。少頃，張夫人著人請回去飲酒，請張元相陪。海瑞心切國璧，是日酒席之間，不能盡懽。次日，海瑞即欲回瓊。張夫人道：“賢婿路上勞頓，昨又過舍姪那邊，哀毀太過，暫且歇息兩天，然後回去不遲，老身還有話說。”海瑞道：“小婿往便住下，只是夫人有話，即請見教。”夫人道：“今喜賢婿高中鄉魁，即當赴試春闈。但此去經年纍月，小女無人照拂，老身意慾接了小女回來住著，待等賢婿高中，再做道理。一則賢婿心無內顧之憂，二者小女亦有老身照管，你道好麽？”海瑞自思，果是自己去了，家中無管理之人。夫人此話，誠爲愛我者也。遂拜謝道：“小婿屢承岳母提挈，今幸僥幸，怎奈又以妻子帶纍府上，小婿于心何安？”夫人道：“自家兒女，說什麽帶纍二字。”海瑞再三稱謝，住了兩天，便拜辭而去。不一日，已到家門。張氏聽得丈夫回來，喜不可言，即時迎到中堂。先與丈夫相賀，然後對拜了四拜，海瑞又對張氏拜了兩拜，道：“僕若不得夫人內助，何能用心讀書，致有今日？”張氏道：“操持井臼，乃是妾身本分，老爺何必如此說話，折煞妾身也。”海雄也上來參見了，海瑞便將他二人之事，對張氏說知。張氏道：“改邪歸正，便是好人，可嘉可尚。”安、雄二人謝了。隨有各戚友牽羊擔酒，臨門稱賀，海瑞足足忙了三四日，方纔清淨了些。隨將岳母之意，對妻子說知，張氏自無不允。夫妻兩口，把家中各項托與親鄰看守，一同來到張家。母女相逢，喜不必說。更可喜者，張氏昔日之同伴姊妹，相別數載，今一旦歸來，人人都稱他做嬭嬭，其樂可知。過了兩日，夫人便將銀子一百兩相助海瑞上京使用，即便催促起程。
海瑞收拾了行李，帶領海安、海雄，一路望著省城而來，並念夫人恩惠不置。到了省城，已是十一月時候，海瑞即時具呈到藩司處，領那進京水腳。誰知藩司衙門，自有陋規，凡是新科舉子領取進京會試路費，必要在庫科內用些銀子，方纔得快。若是沒有陋規，他們便故意延擱。海瑞那得有銀子與他們使用？所以一直候到十餘日，還不見有牌懸出，不禁焦躁。若是銀子，倒也罷了。惟是咨文十分緊要，若是沒有了，便不能前去會試。是以十二月初旬，海瑞心中好生著急，又不肯使陋規，無奈候著那藩司出府，攔輿喊稟。那藩司得知書吏舞弊，方將銀子發給出來，咨文申送到巡撫處，即將舞弊書吏責革不題。海瑞急急到巡撫處，領了咨文路票，立即僱船。此時所有會試的都已去了，欲要自僱一隻，又因盤費有限，無奈只得搭了江西的茶葉船前進，暫且不表。
再說那嚴嵩從得了這五十兩銀子，即時改業，晝夜苦攻讀書，以圖進取。未幾，聞得朱某某果然登了大寶，改元嘉靖，不覺驚喜欲狂，自負道：“嵩自此只憂富貴不憂貧乏。”是年，學院按臨，即便進了學。他本來有點小聰明，這一回連捷中了舉，此時一舉成名，就有許多朋友資助，竟公然請咨上京。他原籍江西，進京又是捷徑，不一月，已到皇都。到了三月初九日頭場，嚴嵩在場內分外精神，三藝俱完。二三場經策，越發得意。誰知嘉靖自登極以來，心念嚴嵩不置，但是無由可召他。忽閱各省鄉榜，看見嚴嵩名字在上，乃喜曰：“此人今已入彀。吾在豫章時，稔悉此人才學，今已得薦，倘此人若進士點狀元，朕有賴矣。”時張斌在側，親自聽聞記之。次日欽點大總裁，帝以目視張斌，即放張斌爲大總裁。斌乃吏部侍郎，亦是江西人，已會帝意，故自一到點名之時，默囑點名官，暗記字號，並知會房師簾官，要首薦嚴嵩的卷子。乃揭曉時，嵩高高中在第九名進士。殿試傳臚，亦列高等。到臨軒對策，帝大喜悅，欽賜狀元及第，即用爲翰林脩撰兼掌國子監，一時寵幸無比，暫且按下不表。
又說海瑞一則誤了日期，二則搭的卻是貨船，從長江而走，比及到得京都，已是四月。眼看不得進場，住在那張老兒的豆腐店中，即欲回家。海安、海雄齊道：“老爺千里萬里，經了多少跋涉，方纔來到京都。雖則未得入場，今日空回，豈不費了一腔心血麽？不如且在這裏老兒店中住下，再宿一科，亦不致抱恨呢。”海瑞道：“雖然住在這裏宿科是極好的事，但家中盼望，卻怎好？”海安道：“不妨，嬭嬭如今在老夫人府中，有老夫人料理，即使十載不回，亦不用掛心的。況且同年李純陽老爺，新點了翰林，也要在京候了散館，方纔回去。在省時，與老爺最稱相知的，即有什麽薪水不敷，亦可望他資助，決然不吝的。”海瑞聽了，自思二人之言，也有理。便道：“如此且宿一科。修書回家報知，使他們免得掛念纔好。”遂立時修了書信，挽了傳驛遞回粵東，轉寄瓊南。從此海瑞便在京宿科，在張老兒豆腐店中住下。
再說那張老兒本是南京人。只因少年時到了京都來，娶了一房妻子仇氏。這仇氏自嫁到張老兒手上，並未生男。數載之間，產下一女。卻也古怪，不知怎的，當那仇氏生產女兒之夕，只聞天上音樂嘹亮。比及分娩之時，只見異香滿室，生下地來，卻是帶著一個紫色包。加以剖開時，是一女，因見此異，張老兒知此女日後必貴，卻也懽喜，全不以生女爲恨。及至七八歲，便生得如花似玉。仇氏略知詩書，恰好這女兒又喜文字，不去遊嬉，卻要母親教他識字。自己取了個名兒，喚做元春。正是：只因生相多奇異，致有椒房寵信恩。畢竟那元春後來如何大貴之處，且看下回分解。
卻說元春自幼好隨著母親學習認字，古怪的是，他的母親，不過略識數行而已，惟這元春，不上二年間，竟比他的母親多識幾倍字。這般聰慧，穎悟非常，所以儼然一個女才子一般。每日只管央父親去買各項書籍，以及各家書鈔回來細看。不數月，竟會作起詩來。這張老兒看他如此聰明，心花都開了，愛如掌珠，諸事多不敢拗他。雖屬小小經紀，家道貧苦，然元春說要那一本書看，他便十分委曲，都買了來與他。再不道這豆腐店的女兒，竟堆了一案的書籍。其妻仇氏，見老兒過愛得狠，常諫道：“我們如此清貧，有了個女兒，只望他做些針線，添補家計，怎麽還順著他混亂花費錢鈔？東一部西一本的，買著許多書紙做什麽？我當日亦是父母把我貴氣，教我讀書識字，只望我後來不知怎的帶挈他。後來嫁到個胡經歷，不五年我便做了寡婦。此時父母又死了，哥嫂不情，無奈纔嫁了你。如今只落得做一個當壚搦舂的卓文君。看來女子識字，十個中再沒一個好命的。今後再休驕縱慣他，還是叫他做些針線，幫幫家用纔是呢！”張老兒道：“這是他小兒女的性情，管他做甚？然做些針線亦是正事。你的女兒，你難道說不得他麽？”說過之後，其母便屢屢止這元春不要讀書作詩，做活幫家纔是。元春聽了母親的言語，不敢不遵，便日裏幫著母親做活，夜裏稍暇，仍復背地執著書卷，不忍釋手的看。其時元春已是十五歲了。海瑞在他店中住的時節，常常見他。然海瑞是正氣的人，雖見了這般如花似玉的美女，卻也不大留心他。所以元春見了他也不十分躲避。張老兒看了海瑞這樣至誠，常道：“我兒，這位海老爺自從到我們店中以來，再不曾偷眼看人，不曾說過一句無禮的話。況且又待我們這般情義，只如家人父子一般，你也不必故意躲避了。況且他常在這裏住的，要躲避時，奈房子又小，怎麽躲避得許多呢？”因有了這句話，元春故此不用故意躲避。暫且不表。
再說那嚴嵩自從得幸，常在帝前供奉。帝惟其言是從，惟其計是聽，一時顯赫無比，此際已爲通政司了。他在京建府第，買僮畜婢，娶了兩房夫人，又終日與張志伯在外賣官鬻爵，廣收賄賂。他的家人嚴二，自稱嚴二先生，在嚴府門下很得主子重用。而嚴嵩亦倚之爲爪牙，算得心腹家人。這嚴二便倚著主子的權勢，在外邊重利放債、抽剝小民。這京都地方，最興的是放官債並印子錢。何謂印子錢呢？譬如民間有赤貧的小戶，要做買賣，苦無資本，就嚮他們放債的借貸。若借了一千文，就要每日攤匀若干文，逐日還他，總收以利加二爲率。每日收錢之時，就蓋上一個私刻的小鈐記，以爲憑據，就叫做印子錢，其利最重。貧民因爲困乏，無處借貸，無奈爲此，原是個不得已的事。這嚴二就幹這門生意，終日裏放印子債。人家曉得他是嚴府得用的家人，哪個敢賴他的，所以愈放愈多，得利不少。
是年京城大旱，糧米昂貴，張老兒生意又淡，兼欠下地稅，奉官追呼，迫如星火，正在設法借貸。一日，張老兒送豆漿到嚴府裏去，嚴二正在門房上坐著，看見張老兒雙眉不展，沒情沒緒的。因問道：“老頭子，我見你這幾天眉頭緊皺，卻到底爲甚事來？”張老兒見問，嘆了口氣道：“不瞞二先生說，這幾日竟開不得交了，所以愁悶呢。”嚴二道：“你家口有限，靠著這老店，很夠滋借，怎麽說開不得交？難道官債私債，被人催逼麽？”張老兒道：“正是爲此。近來米糧昂貴，店裏生意又甚淡薄，所賺的都不敷用。在往時，還有十餘夥客在我們店裏住，如今竟只得一位海老爺，又不在店中喫飯，主僕三人自開火的，不過每月與我一兩的房稅。如今地稅又過限，府裏公差日日登門追呼，又沒處去借貸，所以煩悶呢。”嚴二笑道：“這些地稅有甚大事，要這樣煩悶？”張老兒搖首道：“不是這般說。我們經紀的人，若欠了錢糧，那府裏提將去，三日一比，五日一卯，只怕這老屁股經不得幾下大毛板呢。”嚴二道：“如此利害麽？何不叫住房的先付些房租抵納，也免得受苦。”張老兒道：“說來好笑，我在這都城，開了二十年的客店，不知見過了多少客人，從沒有見過這位海老爺如此慳吝的呢。”嚴二道：“他既是個老爺，想必是個有前程的、要體面的人，怎麽這般慳吝？”張老兒道：“他不是有職缺的人員，乃是廣東的一個窮舉人，又沒運氣。前次進京會試，走得遲了，來到京中，已是四月，過了場期。又不肯空走一遭，是以在我們店中住下宿科。不獨銀子有限，可憐他主僕三人，衣服也不多得兩件。這位海老爺外面這一件藍佈道袍，自到店來就不曾離了身上一日，至今還是穿著呢。他與翰林李老爺是個同年鄉親，每到院裏去，都是這一件衣服，即此就可以見得。只是他爲人誠實，再不多一句話的。卻也介廉，自到店來水也不曾白吃過我們一口，如何便嚮他開口呢？”嚴二聽了便不覺大笑起來道：“這樣的窮舉子還想望中麽？罷了，我看你是一個老實的人，值了這樣急迫之候，我這裏借與你幾兩銀子，開了這個交如何？”張老二聽得嚴二有銀子肯借與他，恰如坐監逢赦一般，滿面堆下笑來，說道：“二先生，你老人家是個最肯行善的，若肯相信，挪借幾兩銀子免我吃苦，這是再造之恩。利錢多少，子母一並送還就是。”嚴二道：“我的銀子是領了人家的，亦要納回利息與那主的。只是每兩扣下二錢，加三行息，一月清楚。若是一月不能清，償利就是。”張老兒聽了，自思八扣加三的銀子，如此重利是用不得的。只是事屬燃眉，捨此更無別法可以打算。自忖不過吃些虧，一個月還了他就是，好過明日吃棒，終然拖欠不得的。且顧了這眼前，寬了一限再作道理。打定了主意，便嚮嚴二道：“這是本應的，但得二先生肯借，我們就頂當不起了。不知二先生肯借我多少呢？”嚴二道：“你要借麽？十兩罷。”張老兒聽得肯借十兩，除了幾兩交納，還剩得幾兩充充本錢，一發好得很。便道：“這就是二先生相信得很呢，小老不知將何以報大德？”嚴二道：“周急之事常有，亦不用你報答，只要你依期交還就是。若要銀子時，可即寫個借券來，我就有銀子給你的。”張老兒道：“小老是不曉得怎麽寫法，求二先生起個稿兒，待我照著寫罷。”嚴二道：“這個使得。”便引了張老兒到房內，自己磨墨飽筆，寫了一紙借券稿兒，復讀了一遍，隨與張老兒觀看。張老兒連忙接來一看，只見上寫道：
立借券人某，現在某處。今業某生理某店，只因急需，無法挪借，蒙嚴某慷慨，代挪紋絲銀錠十兩。每兩每月加息三錢。以一月爲限，依限子母交還。如有遲誤過限，另起利息，並本計算。今欲有憑，立券爲照。
嘉靖某年月日立借券某的筆。
張老兒看了，卻不解得後面這兩句。只道是一月不還，又與一月利息的意思。隨執筆照著寫了，一字不曾增減，畫了花押，復遞與嚴二觀看。這嚴二接了借券笑道：“果然一字不差。”遂收了券，在床上枕畔，取了一錠來，交與張老兒手上道：“這是八兩頭，除了扣頭，共算十兩。這是上足成色的元絲錠兒，你親自看過。”此際天色將昏，張老兒略看了一看，便納于懷中，說道：“好的，你老人家是個至誠的，那裏還有僞假的銀子呢？”千聲多謝、萬句蒙情，出門而去。滿心懽喜，一直望店中而來。
時已將晚，只見妻子怨道：“怎麽去了這半天？可憐那府裏兩個公差又來呼喚，不見你，被他狠狠的駡了一頓。好言語還不肯走，說是堂上十分嚴，催得緊，明日掃數了。若是不納了這項銀子，恐怕帶纍他們，他們是難做情的。這般說，竟坐著等你同去見官呢。虧了海老爺並兩位管家小哥，費了多少脣舌，方纔勸了他去。已經約了明日一早清款。你不知在外邊做些什麽，到這個時候纔回，卻不知家裏了。”張老兒道：“你不必操心，我有主意在此。包管明日有銀子上納就是。”不住的微笑，只管叫取晚飯來吃。其妻埋怨道：“偌大年紀，全一些不知憂慮。四處無門可貸，還在那裏說夢話呢。”張老兒道：“這不是夢，是實話。你不信，我把件東西你看看。”遂在懷裏拿出銀子來，放在桌上道：“這都是夢話麽？”妻見大喜，也不問銀何以得來。夫妻大喜，用過夜飯，一宵無話，次日張老起來，要將銀子到銀號裏交納，找回些來充本。及至到了銀號內，那銀號的人看了，說聲：“不好的。”把張老兒嚇呆了。正是：只因以己忠誠處，今日方知是奸謀。畢竟張老兒怎麽了，且看下回便知。
卻說張老兒聽得那銀號的掌櫃說銀子不好，心中大驚，呆了半晌，說道：“怎麽見得是不好的？”那掌櫃的道；“這明明是夾鉛的，外面用銀子包皮，這就是不好的，休要強辯。難道我們當了這一輩子庫號，還不認得麽？”張老兒此際無以自憑，只叫得苦。便三腳兩步走出了銀號，望著嚴府而來，要尋嚴二的晦氣。
比及到得嚴府，問時，那嚴二跟隨嚴嵩入朝去了，不知幾時纔回。沒奈何只得在對面一家門首蹲著等候，自怨不小心，有了這項銀子都不看過，上了人家的當。倘若不認，這怎麽好？又想著嚴二是個大有作爲的人，料然是被人家騙了的，不是故意與我的。且看他昨日這般好心看承我，他決不肯不認的。只管在那裏胡猜亂想，足足等到午時方纔回來。這嚴二隨著主子馬後，早已一眼看見了他，佯作不曾見到，隨著主子進去了，故意不出來。張老兒是送慣豆漿的，所以府中的人也有些認得，但逢出來的，便問嚴二先生在裏面做什麽？或曰：“他如今在上面伺候爺的飯，飯畢還要幫爺簽押發稿。幾多事情，哪裏得空閒出來？你要見他，只好明日來罷。”張老兒道：“小老要將一件東西交還與他呢。既是差事不得空，敢煩尊駕代爲交與如何？”這人道；“使不得。他的性情是最古怪的，我們同輩差不多都不與他交談。你有什麽東西，且待明日當面交與他罷。”說畢，各有事去了。這老兒只得又在門首等了許久，天色差不多要晚將下來，肚中又餓，方纔走回店中。
甫入店門，只聽得裏面幾個公差的聲音，在那裏大驚小怪的說道：“躲得去的不成？”張老兒此際無奈，走到裏面，對那一衆公差道：“不躲了，我來了。”公差見他回來，駡道：“真是個頑戶，怎麽走了去躲著，這時悄悄回來？料道我們去了，所以走回來吃飯。睡到天明，一個黑早就走了。這個方法是你拖欠錢糧的伎倆。如今我們卻不管你有沒有，我只帶你到堂上面回官去。”便一手摣著張老兒的胸膛，扯住便走。張老兒慌了，大叫：“且慢且慢，有話慢慢商量。”他的妻女都來相勸，公差哪裏肯依，只顧亂拖。彼此相嚷，驚動了海瑞也來相助。公差道：“海老爺，你不要管這閒事罷。”海瑞道：“列位，且息雷霆，容我分說。不合再任你們發落就是。”內中一人道：“如此且略鬆一鬆手，諒他也走不上天去。且聽海老爺有什麽說。”公差聽了，纔放了張老兒。海瑞道：“張東家，這是錢糧，不是私債，該早日打算，亦免得有今日。你如今且說有什麽打算呢？”張老兒嘆道；“列位又哪裏知道我這樣委曲？錢糧的欠項，哪有不上緊的道理。如昨日我去了這一天，也是爲著此項，不知用了多少脣舌，纔嚮一家財東借了八兩銀子。回家只望今日去號裏交納。誰知是夾鉛的，即找原主回換。又怎曉得銀主偏偏有事不得空閒，連面也不曾得見，直等到這時候纔回。大抵要明日方能夠回換呢。煩列位再爲寬限一日如何？”公差嘆道：“虧你幾十歲的人，說出這樣孩子的話來。你又不是三兩歲的孩子，怎麽銀子都不看一看好歹，竟收了去號裏上納，這話哄誰？”張老兒道：“不是我說謊，列位不信，待我拿出來與你們觀看便知。”遂嚮腰間取了那錠假銀出來，放在桌上。衆人看了，只冷笑不肯相信，反說是故意借此假的推卻。便問道：“這銀是哪裏借來的？我們卻還要問你一個用假銀的罪名呢。”張老兒道：“那不干我事，現在原主在呢。”公差道：“你說銀主是誰？”張老兒道：“不是別人，就是新通政嚴府的家人嚴二先生借與我的。”公差聽了嘆道：“這就怪不得你說了。好端端的卻嚮這人借貸？這嚴二本是揚州人氏，做了半世的光棍，在這北京城裏，做過了多少次數的犯案，也不知第幾回了。後來打聽得嚴府權勢，他便投在他嚴府充做家奴。他並不姓嚴，本喚李三尖。嚴二這兩個字，是主人改的呢。如今你上了當，也不用到那裏去換了。若是換時，他決不肯認的，還說是主人賞他的銀子，你白賴他，立時回了主人，將個帖兒，送你到兵馬司去，還要吃他二十大板、一面大枷呢。我們目見過數次的，你這晦氣，休想去換，只得快些打算完納罷。”張老兒聽了這一番言說，不覺緊皺雙眉，舌頭伸出脣外，半晌縮不進去，嘆道：“我真要死了！”說罷哭將起來。妻女聞知，亦不禁泣下。海瑞在旁嘆道：“哪有這樣的人，這便如何是好？”張老兒到了此際，夫妻兩口面面相覷，呆獃的立著，形如木偶一般。公差們又要作威，海瑞看見如此，心中也覺可憐，便相勸道：“列位不必如此，錢糧一項是不能拖延的。如今他著了騙，又無門可貸，在下情願暫爲代納，不知要多少銀子纔夠呢？”衆人道：“既是海老爺有這番好心，連我們的茶車，共是四兩五錢銀子就夠了。”海瑞道：“如此，容易得很的。”遂急急回房，取了四兩五錢銀子來，替張老兒代納。公差接了銀子，反復細看了一回，收了，說：“多承海老爺了，俺們改日再會。”一齊拱手出門而去。張老兒看見公差去了，便率妻女到海瑞面前叩謝，海瑞連忙扶起道：“東家不必如此，些須小事，何必介懷！”張老兒道：“若非老爺見憐，今日被他們拿了進去，免不得吃那老棒呢。但不知將什麽報答你老人家哩？”夫妻兩口千恩萬謝的，自不必說。
到底張老兒心中不服，次日清晨，就到嚴府來等那嚴二，直到早飯後，方纔得見。嚴二問張老兒道：“你送豆漿來的，這時候來此何幹？”張老兒便將昨日事情告知，便把銀子交還。那嚴二故意作色道：“你今卻又來了。我的銀子是上人賞下來的，怎麽說是假的？休再說了，被人聽見了笑個大口呢！”張老兒道：“明明是二先生的銀子，我們做買賣的人怎敢相欺？現有某銀號銀匠及公差人等可以作證。”嚴二大怒道：“胡說，好喪良心的人！你被人催迫得緊，上天無路，下地無門，怎麽樣的哀懇我，方纔借這銀子與你把官錢還了，剩下做了資本。怎麽還要賴捏我是假銀，這還了得！別個可以入你圈套，卻不想想我是什麽人？快快回去打算還了我罷，否則回到我家爺爺，只怕你受不得這些苦呢。”一頓駡得張老兒啞口無言，含著一眶眼淚，只得仍舊拿著假銀出了嚴府。
一路上好不氣怒，走到店內，妻女連忙來問是怎麽樣了。張老兒頓足捶胸，指天劃地的駡道：“喪心的千家奴，竟不肯認，還拿話來嚇我呢。”元春道：“父親過于忠厚，一時被他騙了。他這般居心的，哪裏還肯認帳？只索是自家倒運就是。”張老兒道：“雖是這般說，不久就是一月限期。倘若他來討時，卻又作何究竟？總要設法方好呢。”元春道：“倘彼來討時，還請那位海老爺對他說說。或者以理諭之，庶獲免償，亦未可定。父親年老，精神有限，不必過于憂慮，且由他。”張老兒雖則口中應允，心內實是憂焦，日夕煩悶，竟然染起病來。元春對父親百般寬慰，延醫服藥，只是無效。元春衣不解帶，日夕侍奉，張老兒道：“我本來沒有什麽病癥，只因憂慮所致，如今也不用服藥了。只是恐這奸奴來催賬！”元春道：“縱然他來討賬，看見父親這般臥病在床，料亦不至十分催逼。”張老兒聽了不言，心中自思，到底是我女兒看得透徹，即我欠他的債，看我這個光景，諒亦見原。于是心中稍稍寬慰。
過了十餘日，已是一月期滿。嚴二看張老兒久不送豆漿至，訪知是染疾，也不介意。及至到滿，亦不見張老兒到來償債。等了兩天，忍耐不住，遂到店裏來。張老兒聽得嚴二親到，便急忙扶病而出。嚴二道：“今已滿限兩日，怎麽不來還銀？反要勞我來親討麽？”張老兒道：“豈敢相勞二先生玉趾。只是我近日染了病癥，不能步履，連生理也做不得，故此豆漿許久不曾送到府上，二先生諒亦知道。前蒙相借的銀子，只因有事不得打算，還望二先生寬限，待下月並利息子母一齊奉還就是。”嚴二聽了怒道：“怎麽偌大年紀的人，作事這般胡混。當初原說過一月清還的，怎麽又說下月，有這些推延！我實對你說，我嚴某領了主人的銀子，出來放債，官府借的，不是一萬，就是八千，至少三五千，都是八扣三分，三月爲期。若是零星的小意思，就一月一清，哪個不是這般的！偏你這老兒，就有這多古怪，拿了銀子，過了兩三夜，又說是假，什麽夾鉛夾銅，想來騙我，幸我不上你的當。如今卻又說患病，不能生理，要推下月，利息又不與一毫半絲。難道借了人家的銀子，推說有病，可以不用還的麽？”張老兒忙忙謝道：“不是這樣說。只因小老是個做經紀的人，若是閒住了手，便歇住了口，連三餐也不敷給，從哪裏還有銀子來還？二先生你這人原是個最善心的，不念別的，只可憐我老病纏綿，高擡貴手，寬限一月，那時就怎麽樣，我亦我送還的，再不敢說推延的話。”嚴二道：“你當初說什麽話來？”張老兒道：“果然，初時說是一月清楚的，實不虞染病，還望二先生原諒，則小老感激不盡了。”嚴二哪裏肯依，即時亂嚷起來。元春母女在後面聽得，知事不好，無奈走了出來，代張老兒哀懇。這嚴二一眼看見了元春，不覺失了三魂，散去七魄，一雙邪目，盯在元春身上，正是：利心還未息，邪念又興來。畢竟嚴二看見了元春如此出神，怎麽說話，且看下回分解。
卻說嚴二忽然一眼看見了元春，如此美貌，真是閉月羞花，沉魚落雁，不覺神魂飛越，呆了半晌，遂把怒氣全消，反怒爲喜。便道：“賢母女請起，這不干你們的事，我自與這老狗算帳。”仇氏道：“二先生，且息雷霆之怒，容我母女一言。拙夫爲著錢糧催迫，不得已嚮二先生告貸，得蒙救援，已自感激不淺，其初，心本擬即當如限歸趙。孰料天不從人，偏偏這老者又患起病來，連豆腐也磨不得，半月來在家坐著、睡著，百凡需費，典盡衣衫，兩天連吃的也沒了。心中實在惦著這項銀子，只是有心無力，悚惕不安。故欲哀求恩寬一線，乞二先生再寬限一月，必當加利奉還的。”說罷又要跪將下去，嚴二用手揮令起來，說道：“你的言語，還帶著三分道理。也罷，看在你母女面上，暫且寬緩，展限一月。只是此際他又病著，沒銀醫治，做不得生理，哪裏賺錢還我呢？自古道：‘爲人須到底。’也罷，我這裏尚有幾兩散碎銀子，只索性與了你罷，可將來醫治，早日做回生理，免得臨時又要纍你母女呢。”說畢，頻以目看元春。元春被他看得慌了，低著頭走進裏面去了。仇氏卻不敢受這項銀子，呼之不應，又趕不上，只得權將銀子收貯，戒老兒切勿浪費了，又要費一番張羅。老兒看見如此光景，因念嚴二初時這般狠惡，如今卻這般好意，令人猜摸不著，只是身子困乏得很，也管不得許多，走到床上睡下不表。
再說仇氏對元春道：“這位嚴爺，甚屬古怪的氣性，先起如狼似虎的一般，令人不敢犯顏。不知怎的，後來這樣好說話，又把銀子相助我們，真是令人不解，”元春道：“母親，我看這嚴二蛇頭鼠眼，大非善良之輩。且看他適間言語行爲，可以知其大概矣。故意賣弄他的好處，特將些銀子在你我面前賣好，卻又把個天大的情分賣在我們身上，這是歹意，其居心實不在十兩銀子呢。”仇氏道：“這也不要管他，只是欠他的還了他就是，理他做什麽！”
不說仇氏母女猜疑。再說那嚴二見了元春，就滿腔私慾，恨不得登時把元春抱在懷中，與他作樂。只礙他的母親、父親在旁，不敢啟言。故將計就計，故意將銀買好，竟把一個絕大的情分賣在他們母女身上。一路上思慕不已。及至回來，呆獃的在門房裏坐，連飯也不要吃了，便走上床去。合眼便見這美人在前，心猿意馬，拴繫不住。自思我于今有了個啖飯之處，幸而弄得如此大財，也算得人生一大快事。只是不曾娶過妻子。我若得這老兒的女兒爲妻，也不枉我嚴二這番經營了。只是我的年紀老了，他的女兒我看還不上十六歲，怎肯嫁我？這也是虛想的。一回又想道：我將多金爲聘，諒張老頭子這個窮鬼決不會不肯的。一百兩不肯，我便加幾倍，不怕他不肯。再復又回思：我混了大半世，不知費了多少心血，受了多少苦楚，纔有今日。怎麽爲著一個女子，便把雪花白的銀子輕易花去了？到底是銀子好。那慳吝之心生了，就把愛美的念頭抛下。誰知不一刻，那邪念復起，又想道：有了銀子，沒有悅人的妻，也是枉然的。我好歹都要弄他到手，纔稱我心願。卻又捨不得銀子，便翻來覆去的，在床上思量妙策。忽然想起一條計來，說道：“是了，是了。”連忙爬起身，將張老兒的借券取來，詳細讅視，看到那一十兩這個一字，不覺拍掌笑道：“誰想我這妻子，卻在這一字上頭呢。”拿起筆來改了一個五字，便是五十兩。笑道：“五十兩加上十兩利息，一個月便是六十兩，若隔得三個月不去催他，這就可以難著他了。”主意已定，把借券收好，便上床去睡。從此竟將這一項事情暫時按下，以至美人的心事也權時收拾，專待他日用計。正謂：放下一星火，能燒萬仞山。
暫將嚴二之事按下。又表那張老兒之病，心事略寬，漸漸的便覺愈了，惟是恐怕嚴二前來逼債。不想過了一月，亦不見他來，自己放心不下，故意前往嚴府中來。見嚴二此際卻大不相同，不特不提及銀子，而且加倍相敬，又請他吃飯飲酒。這老兒卻尚未解其意，只道他是行好發財的人物，不計較這些零星小債，千恩萬謝的去了。回來對妻女說知，仇氏喜懽不過，說道：“這該是我們尚有幾分綵氣，不致被逼，看來他也不上心這些銀子的。如今且將鋪子開張，做回生意，倘得有些利息，大家省儉了些，還他就是。”元春嘆道：“母親可謂知其一，而不知其二也。父親一時之錯誤，借了他的銀子，故彼以此挾制于我。先日洶洶到門，便輒白眼相加，父親雖有千言，而怒終莫解。及兒與母親一出，嚮彼哀懇，而嚴二則雙目注兒，不少轉睛，復又以眼角傳情。兒非不知者，惟是既在矮簷之下，非低頭莫過。故不得已立母之後，以冀能爲父寬解。豈料奴才心膽，早早現于形色，目視兒而言，臨行又特以金帛棄擲娘側，恣意賣弄，實懷不善之心。故兒特早歸房，此亦杜漸防微之意。今彼不來索債，而反厚待于我父，其意何爲，母親知否？”仇氏道：“你卻有這一番議論。但吾未讅其實，汝可爲我詳言之。”元春道：“母親誠忠厚長者！父親欠他的銀子，兩月未與他半絲之息，況當日曾責備嚴詞。今何前倨後恭，其意可知，兒實不欲言，今不得已爲母親言之。夫嚴氏之反怨爲德者，爲兒也。”仇氏道：“汝何由知之？”元春道：“娘勿多言，時至即見。”仇氏也不細究，衹知終日幫著丈夫做活而已。
光陰迅速，日月如梭，又早過了兩月。張老兒此際也積得有些銀子，只慮不敷十兩之數，自思倘若二先生到來，我盡將所有付之，諒可原情。不期再過兩月，亦不聞嚴二討債消息。張老兒只當他忘懷了，滿心懽喜，只顧竭力營生。直到了七個月頭，仍見嚴二不來，心中安穩，此際已無一些縈念，安心樂意，只顧生理。忽一日，有媒婆李三媽到來。仇氏接入，問其來意，李三媽先自作了一番寒煖之語，次言及兒大當婚，女大當嫁之事。仇氏道：“我家命中無兒，衹有一女，今年已是十五歲了，尚未婚配人家。倘嬭嬭不棄，俯爲執柯，俾小女得一吃飯之處，終身安樂，亦感大德無既矣。”李三媽道：“你我也不是富貴人家，養下女兒，巴不得他立時長大，好打發他一條生路，顧盼爹娘，只配婚兩字卻說不得的。”仇氏道：“男女相匹，理之當然，怎說這話？”李三媽道：“大嫂，你有所不知，待我細說與你聽：但凡你我貧家，養了女兒，便晦氣夠的。無論做女兒在家的時節，一切疴癢皆關疼痛。及至長，則恐其食少身寒，又復百般調養。迨及笄之歲，一則愁無對頭之親，二者恐有失和之事，此爲父母者，養了這一件賠錢貨，吊膽提心，刻無寧息。怠至出嫁後，始得安然。可知養女之難，女出嫁之非易也。今見姪女年已及笄，卻又生得一表才貌，諒不至他日爲人下賤。故老身特爲姪女終身而來。”仇氏道：“很好，我正要央挽你，你卻自來，豈不是天賜其便麽”小女今年已長成一十五歲了。正要挽人說合親事，今得媽媽至此，大合鄙意。倘不以小女爲可厭，就煩略爲吹噓，俾他日有所歸就，皆爲媽媽所賜矣。”李三媽乘勢說道：“目下就有一門最美的親事，但只怕令愛福薄，不能消受耳！”仇氏道：“小女荊釵布裙，但得一飯足矣，又何敢過望？”李三媽道：“非也，女生外嚮，又道貧女望高嫁，亦料一定的。今有內城通政司嚴府掌權的嚴二先生，他要娶一房妻子，不拘聘金。我想嚴府如今正盛，這位二先生家資鉅萬，相與盡是官員，哪一個不與他來往？若是令愛歸他家，就是神仙般快活呢。今早二先生特喚我去，吩咐立找一頭親事，年紀只要十五六歲的，纔得合適，我想令愛人品既稱雙美，年紀又復合適，正合他意，故此老身特來說合。倘若大嫂合意，寫紙年庚交與老身帶去，是必撮合得成的。”仇氏問道：“你說二先生，莫非就是通政司署中嚴爺的家人麽？”李三媽道：“正是，怎麽你也曉得？”仇氏道：“他曾與我老兒有些交手，故此認得。”李三媽道：“既是有相與的，最容易了。到底大嫂之意若何？”仇氏道：“女兒雖是我生的，然到底是他終身大事，不得不嚮他說知。媽媽請回，待老身今夜試過小女如何聲口，明日回話就是。”李三媽道：“這個自然，只是那二先生性氣緊迫得很呢，大嫂今夜問了，明日我來聽信就是。”仇氏應諾，李三媽便作別出門而去。不說李三媽去了，再說仇氏三腳兩步，走到元春房中，便將李三媽的言語，對他備細說知。元春聽後，不覺呆了，大叫一聲罷了，遂昏迷過去。正是：預知今日，悔不當初。畢竟元春氣昏了過去，不知還能活否？且看下文分解。
卻說元春聽了仇氏這一番言語，不覺氣倒在地。唬得仇氏魂不附體，慌忙來救。急取薑湯灌了幾口，良久方纔醒轉來，嘆道：“兒果知有今日也。”仇氏道：“終身大事，願否皆在吾兒心意，何必自苦如此？”元春嘆道：“母親真是泥而不化者也。今嚴二先使媒來說親，從則免議，卻則逼討前債以窘我也。如此將何以解之？”仇氏聽得，方纔省悟，急來對張老兒說知。老兒道：“怪不得幾個月頭都不見他到我家來討債，卻原來預先立定了主意。我雖是貧戶人家，今偌大年紀，要靠女兒生養死葬的。這賊奴現如今在嚴府，若是我女兒嫁到他家，就如生離死別一般。正所謂‘侯門深似海’，欲見一面是再不能夠的了，怪不得他呢。”仇氏道：“女兒亦是爲著如此，故心中不願呢。”張老兒道；“且自由他，他若到時，只索回絕了他就是。”仇氏道：“不是這般說。只因你欠下他的銀子，若回絕了他，只怕他反面無情，卻來逼你還債呢。”張老兒道：“欠債還錢，殺人償命，自不必說，他若逼我們還債，我就拚了這條老命，只索償了他罷。”仇氏道：“你休要拚著老命去撞人家，還是打算還他好。”張老兒道：“你休煩聒，我有主意。”暫且按下不表。
再說李三媽次日又到張家店內，來討回信。仇氏道：“小女尚小，今年與他推算，先生說是不宜見喜，說要過了三載之後，方可議婚，故此有妨臺命，罪甚之至。”李三媽聽了，不覺兩頰通紅，心中好生焦躁。正是：怒從心上起，惡嚮膽邊生。李三媽冷笑道：“昨日大嫂說的話，怎麽都改變了，是甚麽緣故？我昨日已將你的言語回明二先生了。他叫我今日來討實信，並問要多少聘禮。昨日定議這般說，你到了此際又說這些話頭，都不是弄送我麽？這卻使不得。”仇氏道：“昨日媽媽到此，我原說要求吹噓爲小女議配的。迨後聽得媽媽說有了這門好親事，斯時不禁狂喜，故即嚮小女說知。奈小女于前月請了一個極有名的先生，喚做馮見，十分應騐的，把他八字一算，說是今年命犯紅鸞，更帶羊刃，不宜見喜。否則必有血光之災，更兼不利夫家。昨夜始知，故此不敢應允，非是故卻，祈望原情。”李三媽冷笑道：“昨日這般說得好，今日忽然變卦，還有許多言語支吾。我也管不得許多，只是回復二先生去，看他怎生發落就是。”悻悻出門而去。
一竟來到嚴府門房裏面，尋著了嚴二，便將仇氏推卻之言，備細告知。嚴二滿望成就這件親事的，今忽聞此言，恰如冷水澆頭一般。正所謂：我本將心托明月，誰知明月照溝渠。
此際嚴二不禁大怒道：“這老兒好不知好歹，倘不收拾他，何以消得我這口氣！”乃對李三媽道：“相煩你再走一遭，說我如今不想娶他女兒，立即要他把券上銀子還我就罷。如若不然，只怕他到兵馬司處吃不起棒呢。”李三媽見他發怒，不敢怠慢，即時應允。急急來到店中，對仇氏說道：“我說是你要害我捱駡，如今你卻吃苦了。”仇氏道：“怎麽纍你著了駡話？我卻怎麽吃苦呢？婚姻大事，豈是強爲得的？且說來我聽。”李三媽便將嚴二要他立即還銀子的話，備細說了一遍。仇氏道：“我家不過是窮了，借他十兩銀子，他便欲以此要挾于我。這也不妨，自古道：‘討得有，討不得沒有。’如今我們現在這裏開店，又不曾拖他的，任他怎麽利害，也要憑個禮性，爲什麽以此制人？我只不服。就煩你去回復他，說我家欠了他的銀子，自然還他。若說婚姻之事，卻不煩饒舌了。”李三媽見仇氏說得如此決裂，也不再勸他，帶怒而去。
比及見了嚴二，又加了些說話。嚴二聽了不勝憤怒，叱退李三媽。自思仇氏如此可惡，我必顯個手段叫他看看。便即時走到兵馬司衙前，請人寫了一紙狀詞，並那張老頭兒親筆借券粘了在內。到署內尋著了兵馬司的家人，說了原委。他們當常隨的都是一黨之人，便滿口應承道：“二哥的事，就是弟的事一般。待等敝上人回來時節，送了上去，批發過了，立即拘來追繳。”嚴二聽了，不勝稱謝而別。
再說這兵馬司指揮姓徐名煜邦。原是廣東人，由進士出身，現受今職。管門的名喚徐滿，當下受了呈狀，專待徐煜邦回署呈送上去。少頃，喝道之聲未近，果是徐公回衙。徐滿即忙相幫下了轎子，入到內堂。只見徐滿走到面前，打了一個千說道：“奴才有下情，要求爺恩準。”徐公道：“有什麽事情，只管說來。”徐滿道：“是嚴府的家人嚴二，因被張老兒賴了他些許銀子，故此有個稟呈來到，要求爺代他追理。”說罷，遂將那狀詞呈上。徐公一看，只見狀詞上寫的是：
具祟人嚴二，現充通政司署嚴家人，爲賴欠不還，乞恩追給事：原小的隨主到京，數年以來，曡蒙恩賞，積有銀子五十兩。有素識之開豆腐店張老兒借去，言定一月還清，每月三分起息，過期利息加倍。此是張老兒自願，並非小的故意苛求。兹已越五月而不見還。小的家有老母，年屆八旬，皆借此養贍。今被張老兒吞騙，反行駡辱，情難啞息。只得瀝情伏叩臺階，懇乞賜差拘追給領，則感激洪慈靡既矣。霑恩切赴大爺臺前，作主施行。
計粘張老兒親筆借券一紙呈讅。
嘉靖年月日稟。
徐公看了問道：“這是你的相好朋友麽？”徐滿道：“小的在京，隨著爺日夕巡查，哪裏衙門的人不認得的？況且他在嚴通政衙門走動。聞得這嚴二乃是嵩爺心腹的家人，求爺賞他主人一個面情，恩準了狀子，批準追理。將來不獨嚴二感爺恩典，即嚴通政亦感爺的盛情，乞爺詳察。”徐公聽了道：“我卻不管情面不情面的。但我今當此職，理宜主管此事。批準出差喚來，誰是誰非，當即一訊，清濁分判矣。”送提起朱筆來在狀尾批道：
具稟是非，一訊即明，著即拘赴案質訊。如張老兒昧良賴欠，亟應追還，並治之罪。如虛坐誣。
粘券附詞，批發出去。那經承凜遵批語，立即繕稿送上。徐公看了票稿，打了行字，仍舊發出。該房即便繕正送進，徐公立時簽押訖，發了出去。
差役領了硃票，即時來到張老兒店內提人，恰好張老兒正在店中打那豆腐皮。突見兩個差人，手持硃票走進店來，不分清白，只說得一聲有人告你，便一把扯了張老兒出門而去。張老兒不知爲了何事，急忙問道：“二位，到底我犯了甚事，你們前來拿我？要說個明白，我方纔去呢。”差人道：“休要裝聾作啞！你欠了嚴二的銀子不還，如今他到兵馬司衙門告你賴欠。我們大老爺準了他的狀子，現在硃票在此，你還推不知麽？”張老兒聽了方纔醒悟，說道：“即有硃票，煩你取來觀看如何？”差人道：“你偌大年紀，想必曉得衙門中規矩，快些拿利市來，好開票你看。”張老兒道：“這個是本應的，但這次不意而來，手頭未便。煩你與我看了，改日相謝如何？”差人道：“也罷，說過多少纔好上賬，諒你是欠不得我的。”張老兒道：“區區微意，二錢罷？”二人不肯。又加上一錢，差人還不應允。張老兒道：“官頭，你老人家總要見諒。只索送你五錢銀子就是。”方纔應允，把票子打開，遞與張老兒觀看。只見上面寫著道：
五城兵馬司指揮徐，爲差追拘訊事。現據嚴二稟稱“小的跟隨家主通政司嚴在系數載，屢蒙家主賞賜，致積有銀子五十兩。有素識之張老兒，現開豆腐店生理，稱因缺本，嚮小的貸銀五十兩充本，約以一月爲期。兹越五月，屢討弗償。張某欺小的異鄉旅家，以爲易噬。只得匍伏臺階，叩乞拘追給領”等情。據此，除批具稟，是非一訊自明，候差拘赴案質訊。如果張老兒昧良賴吞，亟應追給，並治之罪。如虛坐誣。粘卷附詞在案外，合行拘訊。爲此票差本役，即速前去豆腐店，拘出該張老兒帶赴本司，當堂迅追。去役毋得緩延，藉票滋事。如違責革不貸。速速須至票者，原差任德、張成。
嘉靖年月日承發房呈司行限一日銷。
張老兒看了說道：“是了，這是你們不錯的。我與你們去就是了。”于是三人同來到衙門。任德即時具了帶到的票呈，裏面批了出來，隨堂帶訊。任德、張成二人便小心伺候，自不必說。再說那仇氏，正在裏面與女兒閒話，急急出來，只不見丈夫。衹有幾個鄰人在店中說道：“張老兒到底爲什麽事情，致被拘攝？”仇氏聽了，方纔知道，便急急趕來打探。正是：無端風浪起，惹出一天愁。究竟仇氏趕到衙門如何，且聽下文分解。
卻說仇氏聽得丈夫被官差拘去，便沒命的趕到各處探聽丈夫消息，逢人就問，恰如瘋了一般。幸遇著了對門的劉老四，問起情由，方知張老兒現在兵馬司署內。仇氏即便來到署前，卻不敢直進，只得在外面東張西望。恰好張成出來，看見喝道：“你這婦人，在此東張西望的，到底爲什麽？”仇氏道：“我是豆腐店裏張老兒的妻子，聞知丈夫被拘在此，故來看看丈夫的。”張成道：“原來你就是張老兒的妻子。你丈夫現在班房內候訊，不便放你進去。你若要看他，明日再來。他不過欠衙門些錢債細故，不必大驚小怪。”說罷竟自進去了。仇氏聽了，方纔明白，只得轉回家中，對女兒說知。元春聽得父親被繫，放聲大哭道：“我想父親今日之苦，皆因爲我所致。如今捉去，不過是要還銀而已。也罷，孩兒受雙親深恩，怎忍見父吃苦？母親何不將兒賣了，得銀還了此項，免得父親受苦。不然，那嚴二暗中行賄，致囑官吏，那年老多病的人怎生受得這般苦楚？誠恐一旦畢命囹圄，則兒萬死不能贖其罪也。”仇氏道：“兒不必如此。我想錢債細故，官府也不能把他老者怎麽樣委曲呢。待等明日，做娘的前去探聽如何，再作道理。”多方勸慰，元春方纔收住眼淚。這一夜，母女的憂愁，筆墨難以盡述。
再說是日午後，徐公升堂，吩咐張成把張老兒帶上堂來，問道：“你這老兒，偌大年紀，昧良吞賴人家的血本，是何道理？”張老兒叩頭道：“小的果是欠了嚴某銀十兩，並無五十之多。今嚴二因說親不遂，挾恨浮理，以此挾制小的是真。”徐公道：“欠銀就是欠銀，怎麽又說起婚姻事來？嚴二要與你做親家，亦不辱沒于你，其中顯有別故，你可將始末從實招來。”張老兒叩頭道：“事因本年五月，小的欠了官租，無處措置。嚴府是小的慣送豆漿的，嚴二所以認得小的。因提及追呼之事，嚴二一時慷慨，許借小的銀子十兩。實則八扣，每月加三利息，一月爲期，期滿子母繳還。此際小的迫于還稅，只得允肯，即時立券。嚴二收券發銀。時已大黑，小的擕銀歸家，不及細看。比及次日到銀號裏還稅，將銀一看，乃是夾鉛的，小的即趕到嚴府回換，奈嚴二不見。直候至第三日，始得一面，此際嚴二立心撒賴，哪肯認錯。還說他的銀子是上人賞與他的官寶，哪有官用夾鉛銀子的道理。把小的詈駡一番，還說要將小的送來老爺處打腿枷號等語。小的此際無以自明，只得回家。比及到門，公差喧嚷。幸得店中住寓的那位海老爺看時，一時慷慨，借了幾兩銀子，纔得把房稅清楚。至期嚴二就來討債，此時小的就爲這項銀子，憂思成疾，臥于床上，連豆腐也磨不得，哪有銀子還得。嚴二在店中大聲嚷駡，立要討償，小的妻女，都來求懇。豈料嚴二心懷私念，就時假賣人情，不特不來討銀，反將一小錠銀子放在小的家中，說相助小的衣食藥費，如今銀子現在家中。從此嚴二一連五個月頭，都不來討償。于三日前忽遣李三媽來小的家中說親，要娶小的女兒爲妻。想女兒今年纔得一十五歲，那裏配得嚴二，所以小的不允。孰料觸怒了嚴二，復令李三媽來說：若是不允親事，便要立即還銀。故此到老爺臺前冒告是實。”徐公道：“你說來雖則如此，但是你現在借券在此，怎麽說是浮理？”張老兒道：“小的親手書券的時節，是十兩數目，如今券上不知多少？”徐麽道：“現在是五十兩呢。”張老兒道：“天冤地枉，這是哪裏說起！必然是嚴二故意改寫，以此挾制小的了。求老爺詳察。”徐公道：“真假皆當質訊明白。喚了嚴二到來，濁清立分矣。”吩咐將張老兒帶候差館候質，遂將一通名帖，差張成到嚴府提取嚴二到案相質，即便退堂。
再說張成拿了徐公的名帖來到嚴府，恰好嚴二正在門房上坐著。張成便走上前去，唱了一個大喏道：“嚴二先生，我們是兵馬司那裏來的，有話兒要面見大老爺，就拜煩相傳一聲。”嚴二不知就裏，接了名帖，便即來到內宅。時嚴嵩正退朝回來，在書房內看稿。只見嚴二手持一個名帖，走近身邊說道：“兵馬司徐爺，有名帖到候，並差人有話面說。”嚴嵩接過帖來一看。只見上寫著：“年家眷晚生徐煜邦頓首拜。”
嚴嵩看過道：“他與我素無來往，今日差人至此何事？”只管傳了進來，看他有甚話說？”嚴二領命，立時傳了張成進內。張成進內，連忙叩頭，嵩喚起來說話，張成道，“小的奉了家老爺命，有帖子請安。因爲尊管嚴二爺，昨日有狀子到本衙門，控追豆腐店張老兒銀兩，本衙業已將老兒拘到，即時讅訊。奈張老兒不服，稱說只欠十兩，並無五十兩之多，非對質不足以服其心。故本官特差小的到爺府上說明，要請二爺過去對質。”嚴嵩聽了笑道：“原來如此，這是應該。”便吩咐嚴二道：“你既告了人，如今要去對質，即隨該差前去就是。原帖帶回，代我請安。”嚴二不敢不遵，便與張成叩謝了，隨即出府而來。暫且不表。
再說仇氏探聽丈夫讅過，押在差館，聽候質訊。自思嚴二勢大，倘若徐公徇情，如何是好？便與元春女兒商酌。元春道：“母親所慮極是。如今兩造打官司，一是要有錢，二來要情面。他那邊是財勢俱全的。我們只怕吃虧呢。想那海老爺，十分衛護我們，如今何不嚮他求個計策，倘幸而超脫，也未可知。”仇氏道：“微汝言，我幾忘之矣。”于是母女一齊來到客房，見了海瑞，備細將丈夫的情由，對他說知，並要求他拔救。說罷，母女跪在地上，叩頭不起。海瑞連忙把仇氏扶起來道：“尊嫂不必過禮，此事尚容酌議。如今尊夫不過是候質而已，總之繳足十兩銀子，還了他就是。”仇氏道：“欠債還錢，固是本該的。只是目下沒有銀子，如何是好？況且嚴府上的人，財勢俱有。倘若徐公受了人情，卻不把拙夫難爲麽？”海瑞道：“不妨，這位徐爺本是我的鄉親，我常與他來往的。也罷，待我到他署中，把你丈夫的真情對他說知，求他格外施恩于他罷。只是銀子是要繳的，你家卻又沒有，我尚有二十餘兩銀子在此，只索借十兩罷。當日這錠假銀子並嚴二放下的銀子，都要一並拿去繳了，如此情證俱在，自然嚴二無能爲了。”仇氏聽了說道：“前日官稅又纍海老爺代墊，尚未償還，如今怎麽再取老爺的客囊呢？”海瑞道，“這個不妨，你可拿了那日前的兩項東西來，立即與你前往就是。”仇氏母女再三稱謝，便將一錠假銀，幾兩碎銀，一並交與海瑞。海瑞就在箱內取了十兩銀子，一同包好，別了仇氏母女，命海安拿了名帖，一徑望著兵馬司署而來。
時徐公上衙門方回，門上的傳進海瑞的帖子來，說是親拜。徐公即令開門延入，彼此相見，略敘寒溫。海瑞道：“小弟今日之來，特有一事相求鄉臺作情者。”徐公笑道：“海兄，你我鄉親，怎麽說了客套的話出來了？豈不令人笑煞呢！”海瑞道：“不是小弟之事，乃爲他人之事，理應如此。”徐公道：“到底爲何人之事？只管說來，弟無不代爲盡力。”海瑞遂將張老兒告貸嚴二之銀始末對徐公說知。徐公道：“吾昨日堂訊張老兒之時，也疑到嚴二改寫券數，故此特令人到通政司要了那廝前來對質。帖子已去，諒不久便到。想奸奴如此肆害，這還了得。小弟是個不避權勢的，須要辦他。”海瑞道：“現在假銀碎錠在此，如今小弟代張老兒還繳十兩，一並帶來了。”即喚海安，拿上來，與徐公觀看。徐公嘆道：“再不料奸奴如此，言之令人髮指！”遂吩咐家人，將三項銀子立時交與張老兒，叫他到對質時拿來呈繳。海瑞道：“仰蒙鄉臺照拂，如弟身受也。”徐公道：“不是這般說，小弟生性最好鋤奸去暴的。”海瑞謝別而去。
少頃張成來報，嚴二業已喚到，請爺示期帶訊。徐公聽得嚴二喚到，即吩咐各役在大堂伺候。少刻升堂，徐公坐在公座上，吩咐先帶嚴二上堂。嚴二來到大堂，見徐公打千請安。徐公大怒道：“怎麽見了本司不跪？那裏來的偌大的家奴？”吩咐左右摣下去，先打五下腳拐。兩旁答應一聲，把嚴二摣下，重重的打了五下。嚴二叫痛連聲，只得跪下。徐公道：“你控告張老兒欠你五十兩銀子，可是真的麽？”嚴二道：“怎麽不是真的，現有張老兒親手券爲據，求爺詳察。”徐公笑道：“張老兒欠你十兩銀子是真的，這是原券上的銀子數。那實在的銀子，卻是夾鉛的，難道本司不知麽？”嚴二道：“銀子真假，張老兒難道不認得？況且事隔三日，方纔來換，便可見矣”徐公道：“可又來，即說是五十兩，怎麽又只賴爾一錠？這還有什麽辯處？”嚴二不服，徐公即喚左右帶張老兒上來。須臾張老兒到堂，徐公問道：“你的話有無捏騙？今日對著本司質證。”張老兒便將嚴二如何起意借銀，如何逼債，如何遣媒來說親事，備細說知，並將三項銀子呈上堂去。徐公道：“嚴二，你的假銀子現在此處。至于放下買好的銀子亦在此處。你還有何說？”嚴二道：“假銀不在今日言之。這幾兩銀子，是我一時可憐，故此幫他的。難道有什麽不是麽？”徐公大怒道：“你在本司面前，如此矯強，平日橫暴可知。本司要先辦你一個假銀騙陷，恃勢挾制的罪名。”吩咐取大枷過來，先將這廝枷示通衢，然後再行申辦。嚴二聽得要枷他示衆，急忙叩頭說道：“求爺恩典，容小的剖訴。”正是：人心似鐵非爲鐵，官法如爐鐵鑄熔。畢竟嚴二說出什麽話來，且聽下回分解。
卻說嚴二聽得堂上吆喝，要取大枷來，將他枷號。那時嚴二慌了手腳，無奈叩頭哀乞道：“小的借銀與老兒，本非歹意。今蒙老爺枷號，則主人之面目何存，恐于理不順。”徐公喝道：“該死的奴才，自知有罪，卻不自悔，動輒以主人權勢嚇人。別個可以被你嚇得，我徐某既奉聖旨來守職，惟知執法如山，不肯半分徇私的。你恃主勢重利放債，律例峻嚴，自應按議，何況又以假銀坑陷貧民，加寫券約，種種不法，言之令人髮指。本司衹知照公辦事，分毫不苟。”吩咐左右，快將大枷來。各差役答應一聲，急急將頂大、極重一面大枷，擡到堂階。看時約有一百斤重。徐公喝道：“來給我快些上了！”須臾之間，把嚴二上枷。徐公親執朱筆，標判枷由。寫著：
五城兵馬司指揮枷號恃勢騙陷犯人一名嚴二示衆。
枷號三月，限滿另辦。
發正南門示衆。
枷子上頸脖，嚴二此時無可奈何。徐公吩咐將嚴二發出去，張老兒只繳銀八兩，另有假碎各銀，均交庫吏收貯，判畢退堂。書吏領了賍銀進內稟道：“老爺適間枷號嚴二，固屬情理均有。但伊主嚴嵩現任通政，威權正盛。今老爺將他家人按律嚴辦，不無忌恨之念。老爺既已秉公辦理，即當申奏朝廷方是正理，庶有質證，望老爺詳察。”徐公聽了點頭道：“非汝言，吾幾忘之矣。須要通詳方可冀邀代奏，如此汝可即速繕詳文送閱，以定行止。”書吏應諾，即到外廂連夜書繕詳文，立即送入。徐公接來一看，只見寫的是：
五城兵馬司指揮徐煜邦爲奸奴恃勢欺壓赤貧，業已讅實，特詳以期俯察事：竊照南城張老兒開張豆腐小店，一嚮守分。夫妻無子，衹有一女，年將及笄。父母三口，相依爲命。迨因本年張老兒店中生意淡泊、拖欠地稅，屢奉嚴催。張老兒無以爲計，憂焦莫解。適送豆漿前往嚴府，而嚴二素日認得張老兒，見其面帶愁容，偶爾詢及。張老兒備將始末罄訴。嚴二即佯爲慷慨，許借銀子十兩，約以八扣加三，一月清還。張老兒迫于交稅，明受重利，希圖應手，即日書寫借券，交嚴二收執。明已日暮，嚴二故以假銀相授。張老兒不暇細騐，即將銀袖回家。次日即至銀號兌納。孰料該銀夾鉛，係嚴二有心坑陷。此際張老兒既不能上納國帑，復又受騙，隨即赴府尋覓嚴二回換。而嚴二預知隱匿，使張老兒欲見無由。直至第三日，始得見面。嚴二即責以不早來之詞。張老兒並述不得見面之由。嚴二正在行計之秋，哪裏便甘易換，說銀是通政賞賜，焉有假夾之理。原以張老兒貧老無依，噬肥混賴爲詞，將要面稟嚴通政送司究辦。張老兒本乃市傭，忽聞此言，如稚子乍聞轟雷，心膽俱裂，只得抱憾而歸。甫及店門，而公役追迫之聲喧闌一室。正在無可如何之處，恰值住居客人見其情景難堪，不忍見彼狼狽，特捐囊代納稅項。迨至期滿，嚴二即到逼討。即張老兒亦因欠債無償，憂思成疾，臥床閉鋪，自治不暇，妻女枵腹，奚能及償？故嚴二得肆詈駡，百般索詐。張老兒妻仇氏、女元春，見嚴二追逼，遂面懇稍寬期限。嚴二偶見元春美貌，便欲共賦桃夭。先自包藏禍心，立寬期限，復以碎銀相助，佯爲慷慨而去，實蓋欲藉此以買好于仇氏母女也。迨去後五月不來，實有預算。旋遣李三媽爲媒說親，而張老兒夫妻以爲其女與嚴二年紀不當，堅執不允。嚴二怒，復遣李三媽致詞，稱說如不允婚，即要還銀。竊將借券加改一十兩爲五十兩，欲藉多欠以爲挾制之術，前來控追。經職喚張老兒到案，再三研訊，所供不諱，明無遁詞。隨即喚嚴二赴質，經張老兒面證其非，所以假銀並碎銀等項，當堂呈繳。而嚴二恃勢不服，違抗堂判，實屬目無法紀。恃思京都會至上，豈容此等奸奴作惡，將來必至傚尤。又查律載‘家主作官，失約家奴，致作姦犯科，罪止軍徒者，主照失檢律革職’。今通政嚴嵩，身爲通政大員，不能覺察一家奴，遂致坑陷良民，抗藐地方官員，實屬不能防範，有虧職守。理合查照國律按議。其家奴嚴二合問議恃勢剝民重例，杖一百，發口外充軍。其家主照濫職失約律，照例革責。理合先具稟憲臺察奪。除已將嚴二枷號候辦，合行詳候憲臺察奪施行。特此申詳。
右申五城都察監察御史王嘉靖年月日兵馬司徐煜邦書吏把繕稿呈進，徐煜邦看了，立時書了行字。書吏即刻繕正送進用印，立時申詳到監察道處。這監察道御史王名恕，原是山東臨城人，進士出身，歷任部屬，特授今職，最是一個忠直之臣。見了詳文，即時收了進內，批道：
如果嚴二不法，重利剝民，並用假銀，陷害貧戶，大干功令，仰即嚴究歷來所犯次數，錄供詳報，候具奏請旨定奪。先將張老兒保釋，如質訊，再行傳喚，毋得濫行羈押。粘抄並發。
這詳文一批，發了兵馬司，敢不領遵。即命張老兒取保回家候訊，暫且按下不表。
再說那王恕，即日具本奏知，嘉靖帝看了本章，私恃道：“嚴卿爲何失察家人，致被有司參奏？”這是國家定例，礙難輾轉，遂硃批道：
通政司嚴嵩，有無縱容家人滋事，著三部大臣，秉公確訊具奏。如虛坐誣。先將該指揮承讅緣由錄報，候旨定奪。
旨意一下，三部大臣領旨，即來請嚴嵩赴質。看官你道這三部大臣是誰？小子說來：
兵部尚書唐瑛、刑部尚書韓杲、太常寺卿余光祖，這就是三部大臣。明朝定例，凡有在京大小官員作姦犯科者，皆傳三部會訊。當下嚴嵩聽得有旨，發到法司衙門候勘，不禁驚恐，埋怨道：“這奴才好沒來由。有限銀子，怎麽鬧出這般大事來，連纍于我。即今奉旨，不得不去。”遂換了青衣便服，來到三法司衙門。恰好三位大臣升堂，嚴嵩只得低聲下氣的報門而進。正所謂：既在矮簷下，怎敢不低頭？
嚴嵩既進了大堂，只見三位大人端然坐于座上，嚴嵩只得上前行參。韓杲道：“通政司少禮，請廂房少坐，有話再來相請。”嵩揖退。少頃韓杲吩咐左右，將人犯帶上堂來。須臾，張老兒、嚴二俱已帶到跪于堂下。韓杲吩咐把枷鬆了然後問話。左右立即把枷脫鬆，仍帶嚴二上堂跪下。韓杲道：“你就是嚴二麽？”嚴二叩頭道：“奴才便是嚴二。”韓杲道：“你身充通政司家人，自有吃著，何故重利放債，假銀騙陷，改寫借券，藉制貧民？復敢勒娶人家閨女，這就罪不容誅了，你可知死麽？”嚴二叩頭：“奴才並不敢索賴良民。借銀圖利，這是有的，求大人參詳就是。”韓杲道：“既是奴才，哪有許多銀子借與人家？敢是在外勒詐人家的麽？”嚴二叩道：“這個奴才怎敢？此項銀子，乃是家主平日賞賜的。”韓杲道：“哪有賞賜得許多？我也明白了，必是你家主交與放債的，你便于中侵易，故意騙人，可是的麽？”嚴二道：“家主身爲大臣，焉敢放債圖利？還望大人詳察。”韓杲看見嚴二口供太堅，不肯成招，便令帶了下去，遂喚張老兒上堂，細問一遍。張老兒就照著前供直稟。唐瑛聽了，想一想，便嚮韓杲耳邊稱說：“如此如此，這般這般。”韓杲點頭，便令把張老兒繳的假銀並碎銀二項呈了上堂。又喚左右，請嚴嵩說話。須臾嵩至，唐瑛道：“通政不合與銀子奴才放債，故有今日。如今這錠假銀，嚴二堅供是通政原兌銀子，說這般如此，只恐有纍足下矣。”嚴嵩只道真是嚴二所供，乃作揖道：“在下原有些須銀子，交與嚴二生息，俾其藉此養贍，並非圖利肥囊，哪有假銀之理？只是奴才自行換易是真。列位大人，休聽此人慌供。”韓杲道：“銀現在這裏，足下可看一看是原物否？”遂將假銀遞與嚴嵩觀看。嚴嵩接著看了笑道：“哪裏是在下做的？即在下的銀子交與此奴手者，俱有字印。列位大人不信，可即令此奴來面證可也。”韓杲便令帶嚴二上堂。嚴嵩一見大怒，駡道：“該死的奴才，私用假銀，還敢賴我？我平日交與你的銀子皆有字印的，爲什麽在各位大人面前誣主？”嚴二聽了不知所以，含糊應道：“爺平日交與小的銀子，果有字印的。此錠無印，乃是張老兒換轉了的。”唐瑛聽道：“是了、是了，你主是個高官，哪有這項假銀來？都是你換了的。”遂請嚴嵩方便，即令左右將嚴二復上了長枷，把張老兒釋放回家，吩咐退堂。三位大人商酌，再將嚴嵩容縱家人出本放債字樣，具本申奏。唐瑛點頭道：“如此甚善。”三位遂聯銜上本入奏。嘉靖看了，心中偏袒著嚴嵩，乃親批本尾云：
嚴二借主放債是實，干連家主，殊屬有因。此所謂城門失火，殃及池魚者也。朕已洞悉其情。兹著將嚴二枷號三個月，期滿杖釋，以警將來。嚴嵩著革職留任。以示失察之咎。張老兒免議。欽此旨意下了，三部大臣只得遵旨發落。正是：世上無財不爲悅，朝內有人好做官。要知後事如何，且聽下回分解。
卻說聖旨一下，三部大臣只得遵旨辦理。嚴嵩奉詔革職留任。嚴二枷號不題。光陰荏苒，日月如梭，不覺又過三個月餘。其時嚴二業已鬆枷，復回嚴府。嚴嵩亦開復原職。惟嚴二挾恨張老兒，時刻要尋事陷害。所恨無隙可尋，暫且隱忍。
又說元春見海瑞屢次有恩于父，心中十分感激。時對父母說道：“海老爺在我們店中，將近住了兩年。父母屢屢受他大恩，自愧我們毫無一些好處報效，心中甚是過意不去，如何是好？”張老兒道：“海老爺是一個慷慨的人，諒亦不在于此。只是我們須記在心上，好歹報一報他的大恩就是。”一日元春偶見海瑞足上的鞋子破了，便對父親說道：“你看海恩人的鞋子也穿破了，我意慾親做一雙送他，聊表我們的心，以爲報恩之意。不知可否？”張老兒道：“如此甚好，亦使他知我父女的心。”便即時到街上去，買了鞋面上等南緞、絲絨布裏等項。買齊回家，交與元春。元春道：“父親可到海老爺房中，尋他一隻舊鞋來，做個樣子，大小不致失度呢。”張老兒聽了，急急走到海瑞房中，見了海瑞道：“海老爺，我意慾與你老人家借件東西，不知肯否？”海瑞道：“你老人家要什麽去用只管說來。”張老兒道：“小老看見老爺雲履十分好樣，意慾借一隻去，依樣造雙穿穿，不知肯否？”海瑞道：“這有什麽要緊？”便親自取了一隻舊鞋，交與張老兒。張老兒接過鞋來，就揖道：“改日送還。”遂相別，直拿到裏面交與元春。元春便收下。次日照著式樣，把緞子裁了四頁鞋面，親自用心描繡。不數日已經繡起，果然繡得如生的一般。又將絲線滾鎖好了，隨又拿白布裁砌成底，不數日業已告竣。是日將新並舊一齊遞與父親送去，張老兒接鞋一看道：“我兒果然做得華麗。”即便訢然手舞足蹈，急急的到街上買了一盤饅頭，回家將一個盒子盛了，送進客房。見了海瑞，納頭便拜。海瑞不知其故，忙挽起說道：“老人家此禮何來？”張老兒道：“小老屢屢蒙老爺恩庇，無可爲報。昨小女親繡朱履一雙，送與老爺穿著，聊表寸心而已！”海瑞道：“不過略爲方便，何足爲念。又勞姑娘費心，斷不敢領惠。”張老兒道：“小女區區薄意，豈足爲敬。老爺如不肯賞臉，使小老合家不安。”海瑞道：“既蒙你父女一番心意，在下只領一隻足矣，餘者決不敢領。”張老兒笑道：“鞋是一對的，哪有受一隻之理！”海瑞道：“我本不敢收的，只是你老人家一番厚意，故此不得已收下一隻，以爲他日紀念。”張老兒道：“收下一隻，也就罷了。只是這幾個點心，還要望老爺再一賞臉如何？”海瑞道：“受了鞋，這就夠了，點心是決不敢領的。”張老兒再三央求，海瑞決不肯領，張老兒無奈收回。海瑞受了這一隻鞋子，看見果然刺繡得好，玩視良久，收置箱中。暫且按下不題。
又說嚴二一心挾恨著張老兒，恨不得一時尋事陷害于他。適值嘉靖有旨，要選宮妃。凡有人間美女，俱著有司送京候選。這旨意一下，各省欽遵，紛紛挑選，陸續進京，自不必說。嚴二聽了這個消息，滿心懽喜，自思此恨可消矣。遂將元春名字面貌令畫工繪了，就假傳嚴嵩之意，送到大興縣來。那大興縣姓鍾名法三，見了畫圖，吃了一驚，說道：“天下哪有這樣的美女子，真天姿國色也！”遂即時來到張老兒店中，把張老兒喚了出來。倒把張老兒嚇了一跳，戰戰兢兢的出來跪著。知縣道：“聞得你的女兒生得美艷，當今皇上，亦已知道。現有畫圖發下，著本省前來相騐。可即喚出來，待本縣騐過，好去復旨。”張老兒道：“小女乃是村愚下賤，蒲柳之姿，怎能配得天子。”知縣道：“這是皇上旨意，好好叫他出來一看就是。”張老兒不敢有違，只得進裏面把元春喚了出來。元春大驚失色，只得隨父親出來，見了知縣，深深下拜。知縣定睛一看，果然勾人魂魄。說道：“果與畫圖上不差。今可隨了本縣回署，令人教習禮儀，待等香車寶馬送進宮去，管教你享不盡富貴。”就即吩咐左右，立喚一乘小轎上來，將張氏先送進署去。張老兒哪肯容去，急急喚了仇氏出來，一齊跪在地下哀懇。知縣哪裏肯，吩咐速速上轎，如違以抗違聖旨定罪。張老兒不敢再抗，眼巴巴望著女兒上轎而去，知縣押後而行。仇氏哭倒在地，反是張老兒再三勸慰。時海瑞亦來相慰道：“二位不必悲泣，令愛具此才貌，此去必伴君王的。二位就是貴戚，富貴不絕的。況他是奉旨來召，縱是哭留，也是無用。”張老兒聽了，方纔漸漸止了哭泣。只得安心靜聽消息。正所謂：眼望捷旌旗，耳聽好消息。
再說元春被知縣喝令左右強扶上轎，來到內署。幸有知縣夫人，爲他寬慰。元春自思薄命紅顏，今已至此，亦不悲泣了。知縣大喜，立時令人製造香車室馬，以及錦繡衣服。忙了半月，諸事停當。此時元春亦習熟了見君的大禮，鍾知縣便要見內監王愷，將元春來歷備細告知，懇托王愷代奏，王愷應允，乘便奏知。嘉靖大喜，即命王愷以宮車載入內庭。果見元春生得如花賽玉，雖西子、太真無以過之。龍心大悅，令備宴在西華院，與元春懽宴。是夜帝與元春共寢，十分懽喜，次日即冊爲貴妃。令內監持千金賜與知縣，將張老兒欽賜一品，仇氏爲承恩一品夫人，另有綵緞、黃金、玉璧等項，賜賫甚厚。此際張老兒乍膺顯爵，又得欽賜許多東西，竟不知所措，惟有望闕幾叩而已。又來叩謝知縣，鍾法三看他是個國戚，急急開門迎接，備極謙厚。張老兒道：“小女若非大老爺，焉有今日。此恩此德，何時可報？”知縣道：“豈敢，此是孃孃洪福，與僕何干？但是國戚，嚮有定制。公今既爲貴戚，自當珍重，舊業合行棄卻矣。”張老兒道：“大老爺吩咐，本當從命。但是小店尚有一位海老爺在店中，住了二載有餘。今一旦改業，豈不撇下了他？”知縣道：“這是客人，哪裏住不得？何必介意。”張老兒道：“不是這般說。這位海老爺雖是個客人，然有大恩于我家者也。今得富貴，豈忍棄之。”知縣道：“既是恩人，不忍相棄，就留下這店與他居住就是。大人與夫人，可到敝衙來住。待等造了府第，然後遷去便了。”張老兒應諾，告別回店，將此事對海瑞說知。瑞曰：“這是本該如此。但寶店物件太多，只恐在下一時不能照拂，若有遺失，心中過意不去。況且場期在邇，會試後即便言旋。久欲遷住別店，恰好相值，就此交還老大人便了。”張老兒道：“如此豈非是老拙故意推出恩人麽？這卻反爲不美。如今恩人且再屈些時，待會試後再去不遲。若今日遷去，人皆說我負心人也。”再三強留，海瑞只得住下。未幾便是場期，海瑞打點會試，自不必說。
再說是歲會試大典，嘉靖帝欽點幾賢大臣爲大總裁。你道哪幾位：
大總裁通政司嚴嵩，大總裁禮部尚書郭明。副總裁兵部侍郎唐國茂，副總裁詹事府左春坊胡若恭。提調官兵部侍郎王瑯。監試官太僕寺卿沈蔚霞。巡風官光祿寺卿應元。監度官內閣學士劉彬。
內簾同考官：
翰林院侍讀學士朱卓雲，翰林院檢討伍相，刑部主事劉瑾，工部郎中李一敬，戶部郎中果常，給事員外郎白亮祖，太子洗馬鄒升，翰林院侍讀學士呂知機，侍讀學士胡湍，太常寺少卿陸和節。外總巡察官：
步軍統領一等承恩齊國公張志伯，左衛都指揮開國誠意伯劉椿。其餘在事人員，不必多贅。
到了三月初六日，各官入闈時，嚴嵩是個大總裁，自然另具一番模樣，各官俱不心服。嚴嵩與衆人大不相能，所以各懷異嚮之心，暫且不表。
到初八日，各省舉子紛紛入闈，海瑞亦到貢院，點名已畢，各歸號舍。初九日五更就出題目：
首題：“大學之道”一章。次題：“君子務本”一節。三題：“足食足兵”一章。詩題：“賦得春雨如膏”得速字五言八韻。
題目一下，各舉子潛思默想。海瑞更不思索，一揮而就。頭一個交卷，就是姓海的。到了二場，五經文論，海瑞作的十分流利。三場策問，亦中時弊。海瑞自恃今科幸或獲售，亦未可定，遂在店中靜候放榜。再說海瑞的卷子，是朱卓雲首薦上去，三位總裁俱稱嘆不已。以爲會元非此卷，再沒有第二卷可得的，僉謂宜置第一。惟嚴嵩懷恨妒忌，自恃他們看我不上眼，我是個正總裁，主政在我，我卻偏偏不中他，送在卷上面故意弄了油脂在上面。到揭曉日，四位總裁都在至公堂上，共議五魁，三位都說此卷可以中元。惟嚴嵩搖首道：“不得、不得。”衆問何故，嚴嵩道：“列位還不曾看見麽？你看上面霑有油脂，這卻不得越例的了。”郭明道：“這是我們裏面霑了的，不與舉子相干。若是自行打污的，收卷官就有證明，房師也不薦上來了，豈可因此屈了此人之才！”嚴嵩道：“但看其文理亦甚平常。”竟不中了。故意將卷子撒開，另取別卷抵換。正是：功名皆命定，偏遇喪良人。畢竟後來如何，且聽下回分解。
卻說嚴嵩心懷妒忌，要顯自己利害，故意把共薦的會元卷子撤了開去，另換一卷上去抵補，把榜放了。故此海瑞名落孫山，無情無緒的，不禁長嘆。海安道：“老爺不必如此。今科不得高中，明科再來就是。”海瑞道：“功名得失，固不必怨。但此刻盤費都沒有了，如何歸家？”海安道：“昔日張老兒貧困時，老爺屢捐客囊相濟。如今他已富貴了，何不嚮他略借百餘兩，以作路費。下科赴考帶來還他就是。”海瑞道：“你們哪裏知道，張老兒到底不是讀書的人，今者偶因女兒乍富乍貴。我卻嚮他借貸，則平日護衛他的心事，也盡付之流水。況我曾有言說過，會試後便遷居的。如今名落孫山，復有何顏再與伊人相見？遷居之後，再圖歸計。你二人可到外邊尋覓旅店，遷了出去，再作道理。”海安不敢多言，便去尋覓旅店不題。
再說張老兒因女兒乍得富貴，此際就有許多官員與他來往。這一日是哪一位大人相請，那一日是哪一位尚書部堂邀飲，所以無一時空閒時節。這仇氏亦不時到宮裏伴侍女兒，那店中並無一人往來。海安尋著了旅店，便來說知：海瑞看見張老兒不來店中，遂做一書札，以爲留別之意。其書云：
萍水相逢，竟成莫逆。三載交契，自謂情殷。諸承關注，感荷良深。更喜天寵乍加，椒房亞后，貴勳之慶，欣慰故人。瑞命途多蹇，仕路蹭蹬。兩科不售，徒有名落孫山之嘆。今議圖歸計，故以暫別東道主人。近因老丈貴務紛紜。不獲面辭。所有店中什物，俱已照點，如數封誌完固，並請鄰人眼同點齊，封鎖店門，以候翁歸檢點。所有厚恩，統俟將來銜結可也。定期歸日，另當躬親拜辭。專此佈達，並候升祺不一。
晚生海瑞頓首海瑞把書信寫了封固，另將房內什物，逐件開註明白。命海雄請了左右鄰人來到，告知備細，並請他們眼同檢點一次。什物各件，交付清楚，隨與鄰人告別，一竟搬到東四牌樓旅店住下，徐圖歸計。比及張老兒回時，海瑞已經搬去兩日。鄰人備將言語告知，張老兒不勝贊嘆其忠厚。及進裏面，看見了遺札，自悔不該前日到某人家去飲酒，以致不能與海瑞恩人一餞，深以爲恨。暫且不表。
再說元春既蒙恩寵，貴掌椒房，然時刻念著海瑞之恩，未嘗須臾忘報。這一日看了新科進士錄，卻不見海瑞的名字，嘆道：“何斯人之偶也？他的才學以及心術，慢說一名進士，即使狀元亦不爲過。怎麽偏偏名落孫山，這是何故？想起當日我父母被嚴二強迫之時，若非海恩人相救，焉有今日之榮，受恩豈可不報？但恐他看見榜上無名，即議歸計，我縱在皇上面前提挈他也是枉然的。”左思右想，忽見仇氏進宮而來。元春便問道：“母親，近日海恩人在店中作何景況？”仇氏道：“他見榜上無名，竟遷去了。臨別之際，你父親不在店中，他便邀了左右鄰人到店內，將他房內所有的物件，逐一公同查點明白交付了，然後遷去，又不說是遷到哪裏。及你父親回店，始知備細，又得見留別書札，只言不日就要起程，再來面辭等語。我想此人真是個誠實君子，來去分明，令人起敬也。”元春道：
“不獨誠實，而且義俠。我家若不得他衛護，只恐此時你我不知怎生樣子。只可惜他中不得一名進士，我如今有心要弄頂紗帽與他，但不知他不在京城否？”仇氏道：“以我料之，此人必不曾去。”元春道：“母親何以知之？”仇氏道：“海恩人說話，是一句只說一句的。他書中曾言有了定期，親到辭行，若是回去，必來我家辭別的。今不見他來，是以知其必不曾去。但是京城地方如此寬闊，東西南北，不知他住在哪間店兒裏面。況且他是個最沉潛的，在我們店中住的時節，你也見的，無事不肯出門少立一回。就是他兩個家人，亦不許出外走走，如此實難尋覓的了。此是你有此心，而彼無此機會也。”元春道：“只要用心訪尋，哪有尋訪不著之理？我想起當日在店中，曾做了一雙繡鞋相送與他。他只受了一隻，以爲日後紀念。此時我亦將這一隻收拾好了，如今現在什襲之中。明日我只喚一個內監，拿了這一隻繡鞋，在各門內呼賣鞋子。只是一隻，再沒有別人肯買的。若是有人呼買，就是海恩人了，此卻最妙的。見了海恩人之時，我另有話說，叫他在此候著。我卻在皇上面前代他弄頂紗帽，亦稍盡你我報恩心事。”仇氏道：“豈不聞古人云：‘有恩不報非君子，有仇不報非丈夫’，這兩句說話，你我正當去做呢。”元春點頭稱善。
到了次日，元春喚了個內監名喚馮保，吩咐道：“我昔年在閨中，繡有一雙鞋子，及後失了一隻，再沒心神再做了，如今這一隻尚在這裏。我意慾命汝袖了此鞋，悄悄的出了宮門，到街坊上去，只將這鞋叫賣。若有人叫買，你便賣了他，但只要問那人姓甚名誰？即來回我，不得張揚，自有重賞。”遂將一隻鞋子交與馮保手。馮保接鞋叩頭，悄悄的出宮而來。一路上逢人便叫：“賣鞋！”人人看見是一隻鞋，只管叫賣，個個掩口而笑，都說他是呆的。馮保一連走了兩日，卻不曾遇著一人叫買。直至第三日，在宮中喫了早飯，卻從東四牌樓這邊走出來，亦是一般樣叫喚，暫且按下。
又說海瑞自搬出了張老兒店來，終日思想歸計，只是沒有銀子，如何回得粵東？意慾嚮同鄉親朋告貸，自念交遊極少，衹有潮州李純陽在翰林院內。就是徐煜邦在兵馬司任內，其缺亦是清苦。餘者都沒甚來往，怎生開口求人？又念妻子在家必要懸望，諒此時亦已得見新科錄了。知我落榜，不知怎生愁悶呢？自思自想，好生難過。無奈只得往李純陽處走走。剛出門來，恰好遇著馮保，手拿一隻繡鞋叫賣：“賣鞋！”連聲不斷。海瑞看見，就愣了眼，猛省道：“這一隻鞋，我好像見過的一般。是了、是了，不錯的，就是張老兒的令愛相送與我的。那時只收了一隻，現在箱子內。如今這一隻，怎麽落在這人手上？諒必有個什麽緣故。待我喚轉他來，再作道理。”便急趕上前去，叫道：“買鞋！買鞋！”喚了幾聲，那馮保方纔聽見。回轉頭來，問道：“相公你要買鞋麽？”海瑞道：“正是，請到小店議價如何？”馮保暗中懽喜不疊，遂隨了海瑞，來到店房坐下。馮保問道：“相公，果是要買的麽？”海瑞道：“果然要買，不知此鞋一隻，還是一對的？”馮保見問，心中疑惑，因紿之曰：“一對，哪有一隻賣得錢的道理？”海瑞道：“如此不合適了。”馮保急問：“何故不合適？”海瑞道：“在下也有一隻，與尊駕這隻相同，故此要買。若說是一對，只恐剩了你的一隻，豈不屈了你的麽？”馮保問道：“原來相公也有一隻麽？乞借一觀，可相像否？相公意下如何？”海瑞道：“這又何妨？”便令海安開箱，取了出來。馮保接過手來，將自己的一並，就是一對兒所出的，絲毫不錯，因暗暗稱奇，喜意濃濃的說道：“相公，這一隻果然與在下的合適，想都是一手所出的了。怎麽衹有一隻？倒要請教呢！”海瑞道：“這一隻鞋兒，卻有個大大的緣故呢！待我說來你聽！”便將始末備細說了一遍。馮保聽了，始知原委，因問道：“相公高姓尊名？”海瑞說了姓名，馮保聽了道：“原來就是海老爺，失敬了。如今在此久居的呢，還是暫寓的呢？”海瑞道：“本擬即歸，只因缺乏路費，難以走動，故而遲延至今。左思右想，鬱鬱無聊，只得散步往李翰林走走。剛出門來，偶見此鞋，因而觸起舊日之情，請問駕上，這鞋兒卻從哪裏得來的？乞道其詳。”馮保道：“說來話長，我有幾句話兒。你試猜一猜看。”海瑞道：“煩說來，待在下試猜中否？”馮保朗吟道：
家住京城第一家，有人看我賞宮花。
三千粉黛歸吾約，六院娥眉任我查。
日午椒蘭香偶夢，夜深金鼓迫窻紗。
東君喜得嬌花早，故伏甘霖夜長芽。
吟畢。海瑞道：“猜著了，莫非駕上是宮內來的麽？”馮保道：“怪不得你們讀書的這般厲害，一猜便猜中了。我直對你說，喒家不是別人，乃是內宮西院的司禮監。昨奉張貴妃孃孃之命，著喒家拿這鞋子出來叫賣，說是有人要買，就要問了姓名，立時復旨。卻原來皇家孃孃受過老爺大恩的，故此著喒家前來密訪，想是要報老爺的恩了。老爺可住在這裏，聽候喒家的信，自然不錯的。”遂即告別起身，回宮而來，見了張妃，跪下說道：“孃孃，奴才爲主子訪著了。”張妃便問：“訪著什麽？”馮保道：“容奴才細奏。”便將如何遇海瑞，叫喚買鞋，逐一說知。張妃聽了道：“是了、是了，不錯了。你可認定了他的住址麽？”馮保道：“奴才已經認得了，故此回來復旨。”張貴妃道：“你明日可將他那只鞋兒拿來我看，我自有話說。”馮保應諾，次日天明急急起來，連早膳也不用，一徑來到東四牌樓，到海瑞房內，彼此相見了。馮保將張貴妃要看繡鞋一節對海瑞說知，海瑞道：“謹尊臺命。”乃起取出來，交與馮保手帶回宮去。馮保大喜，作別而去。正是：山窮水盡疑無路，柳暗花明又一村。不知馮保將鞋拿進宮去，張貴妃怎麽發落？且聽下回分解。
卻說馮保取了鞋兒，急忙來到宮中，見了張貴妃，將鞋兒呈上。張貴妃看過，果是原物，乃吩咐馮保道：“你可去傳我的話，稱他作海恩人，請他暫且安心住下。旬日之間，必有好音報他就是。”馮保領命，復到海瑞店中，口稱：“海恩人老爺，孃孃見了鞋兒，認得是自己原物。叫我來對恩人說，暫且安居，旬日之間，自有佳音相報等語。”海瑞謝道：“下士鄉愚，有何德能，敢望孃孃費心？相煩公公代奏，說我海瑞，多承孃孃錦念，已是頂當不起，焉敢再廑清懷！善爲我辭，則感激不盡矣。”馮保道：“喒家孃孃是個知恩報恩的人，老爺只管寬心住著，喒家告辭了。”海瑞送出店門，馮保又叮嚀了一番，纔回宮復命不表。
元春此時既知海瑞下落，便欲對嘉靖皇帝說知，求賜一宮半職，以報厚恩。只是海瑞與己無親，如何敢奏？左思右想，忽然叫道，“有了有了，就是這個主意。”
少頃，駕臨西院。元春接駕，山呼畢，帝賜平身，令旁坐下。內侍把三峽水泡上龍團香茗。帝飲畢，對元春說道：“今天天氣炎熱，揮汗不止。與卿到荷花香亭避暑，看宮女採蓮罷。”元春道：“臣妾領旨，謹隨龍駕。”內侍們一對對的擺隊，一派鼓樂之音，在前引導。帝與元春擕手，來到荷花香亭上坐著。那亭子是白石雕砌成的高厰，四面盡是玲瓏窻格，對著荷池。那池裏的荷花，紅白相間，下面有數十對鴛鴦，往來遊戲。又有面舫數對，是預備宮娥採蓮的。此時帝與張妃坐于亭上，只見清風徐來，遍體皆爽。即令宮女取瓜果雪藕之類及美酒擺在亭中，與妃共飲。帝在居中坐，張妃再拜把盞，帝飲數杯，令宮娥彈唱一曲。只見張妃眉頭不展。帝笑問道：“卿往日見朕，懽容笑語。爲甚今日愁眉不展，卻是爲何？莫非有甚不足之意麽？”元春連忙俯伏，口稱：“妾該萬死，臣妾市井下賤，蒲柳之姿，蒙陛下不棄，列以嬪妃之職，則恩施二天，妾實出望外。受恩既深，常恐不足以報高厚。臣妾實有下情，敢冒奏天顏，伏乞恕罪。”帝笑令宮娥挽起道：“卿且坐下，有事告朕，朕當爲卿任之。”元春再拜奏道：“臣妾本乃下賤之輩，昔在父母豆腐店中，饑寒莫甚。上年一家俱病，父母將危。幸有廣東瓊山舉人海瑞，在妾店中作寓，見妾一家無依，虧他慷慨，屢捐客囊，爲妾一家醫藥，遂得生全。今妾得侍至尊，父母俱貴，惟海瑞落魄京城，不得歸家。妾聞此情，心中實不忍，自恨弱質，不能少報其德，故此悶悶不樂。不虞爲陛下察覺，妾萬死不容辭矣。”帝聽罷大笑道：“朕只道卿爲著什麽，卻原來爲此。這乃小事，何須介意？他既是舉子，怎不赴試，甘于落魄呢？”元春復奏道：“彼曾入闈，怎奈名落孫山。”備將海瑞初次入京，誤過場期，逐細奏知。帝道：“此人功名不偶，命運坎坷。朕當與卿代爲報德就是。”元春連忙謝恩，懽呼萬歲。帝即令取了紙筆，親書道：
海瑞懷才不售，功名不偶，此爾命數使然。朕特起之，著賜進士及第。吏部知照，即以儒學提舉銓用。欽此。
寫畢，遞與元春看道：“卿意云何？”元春復山呼拜謝。
帝令內侍，即將上諭發與吏部知道。隨與元春共飲數杯，方纔散席回宮。
再說海瑞在店中，思想馮保取鞋去了，不知作何景況？正在沉思之際，忽聞外面一片聲喧，瑞急令海安出看。海安走出店來，只見幾個報錄的，內中一個手捧報條一張道：“哪位是新進士海老爺？快請出來，待我們叩賀。”滿店人都道他是瘋顛了，這個時節，連殿試都過了，武闈又沒有恁早，報什麽進士？大家都笑起來。海安道：“我家老爺是姓海，既是中了進士，可拿報條來看。”那人便將手中的報條展開，只見寫道：“捷報貴寓大老爺海瑞，蒙旨特賜額外進士及第。”海安看了，心中暗暗稱奇。便把報條拿進裏面，對海瑞說知。海瑞大喜，即望闕謝恩。打發報子去了，正欲回身，又見有人來報說：是吏部差來的。海瑞接了展看，原來是簽授浙江淳安縣儒學。海瑞心中不勝大喜，即打發了報人，次日冠帶伏闕謝恩，隨到吏部拜謝。那吏部看見海瑞是格外恩賜的人，料爲天子所知的，便加意相待，自不必說。次日即令人送其文憑到寓。
海瑞此際既得了文憑，只是苦無盤費，不得赴任。想起李純陽與他最厚，便連夜來見純陽，欲借銀子赴任。李純陽笑道：“似此小弟實屬不情了。弟自到京以來，今已六載了，家中付過兩次銀來京。現在拮據之狀，莫可名言。但弟與兄相交最厚，義不容辭，十兩之資，可以勉爲應命。幸故人勿以不情見怪也。”海瑞道：“弟亦知兄拮據，但事在燃眉，不得已而犯夜行之戒。”純陽道：“兄莫言此，令人慚愧。”遂令人取十兩銀子出來，親手遞與海瑞道：“微敬勿哂。”海瑞再拜稱謝道：“蒙兄分用，此德當銘五中。”閒話一回，方纔別去。回至寓中，只見馮保手捧著一個黃錦包袱，坐在店裏。一見了海瑞，喜笑相迎。說道：“恭喜老爺榮任，孃孃特著咱來道喜，並有程贐相貺呢。”說罷，把包袱雙手送與海瑞。海瑞接來，覺得沉重，說道：“海瑞何德何能，屢費孃孃厚意？”便望闕謝恩，然後收下。馮保道：“孃孃說，恩人老爺路上須要保重。蒞任放心做官，有甚事情，自有孃孃擔當。”說罷起身告辭，海瑞囑道：“煩公公代奏，說海瑞不能面謝孃孃恩典，惟有朝夕焚香頂祝，願孃孃早生太子。”馮保應諾而歸。少頃人報張大人到，海瑞急急出迎。卻原來是張老兒前來道喜，並送程儀。彼此閒談了一番，方纔別去。海瑞將張妃錦袱打開看時，卻是三百餘兩紋銀。又將張老兒的拆看，是一百兩元絲。此時海瑞有了四百兩銀子，計及到浙盤之外，尚剩三百餘兩。滿心懽喜，急將適間所借李翰林十兩銀子，原封包好。另將一百兩銀子，包在一處。作書一札，其意略云：
異鄉桔據，形倍淒然。弟以冷曹纍兄，實不得已而爲之也。幸而天假我便，承西院張貴妃惠我三百金。又叨張貴妃父張公惠我百兩。值此涸轍之際，忽西江之水直蘇救涸魚。除應用費用外，尚餘三百兩奇。故人亦在涸竭之候，我敢不施一西江水而蘇涸鮒乎？除將原銀歸趙外，另具百數，少表故人之情，幸勿見卻。專候升祺不備。
海瑞恭拜寫畢，將原銀並百兩一包的，連書著海安送去。隨又脩下家信，亦是一百兩銀子，令海雄交與千里馬，附回粵東省城，轉寄瓊州。打點明白，立即收拾行李起程，主僕三人出京去了。
再說嚴嵩自從開復以來，百計夤緣，每在帝前獻媚。今日暗奏這一部大臣貪賍，明日冒奏那一班武將怠玩。帝無不準，不知黜革了多少官員，帝十分寵他，不數月就陞到刑部侍郎。嚴嵩威權愈大，勢焰愈熾，心恨張老兒不死，反得大官，身爲內戚，每每思欲中傷之。豈知天不從人，海瑞去後，張老兒一病不起，數日便死了。帝念其國戚之貴，賜銀開喪，贈太師，諡貞候，嚴嵩愈加惱恨。
此時嚴嵩威權日盛，文武多有依附其勢者。步軍統領張志伯，因嵩得封國公。嵩生子名世蕃，未周歲，張志伯即以幼女扳親，其女長世蕃一歲。二人即訂了親，彼此勾結作姦，鬻爵賣官。種種不法，帝頗有所聞，而不一問。嵩又建造府第，闊十頃，其中花園亭榭，與宮中相等。正是：天上神仙府，人間宰相家。嵩又以美女十名，教以歌舞，各穿五綵雲衣，每當筵前舞蹈，望之如五色雲錦，燦爛奪目，名爲“霓裳舞”。唱演既精，送嘉靖帝作樂，帝愈寵貴，即加太保銜，陞吏部尚書，協兼辦大學士。張志伯在京既久，意慾討個外差，出去快活快活，就來央嚴嵩。嵩道：“外差不過指揮、巡按，公乃一品武職，兩缺俱不合例。除非欽差方好。”張志伯道：“近聞各省多有侵銷帑項，庫中多有虧空者。大人何不奏請聖旨，差某前往清查，藉此可以少伸心志。倘有所入，敢不與大人南北麽？”嚴嵩點頭稱善，即日具疏入奏，以各省虧空太多，非專差大臣清查不可。倘用文臣，未免官官相衛。武職出巡，則有公無私。查步軍統領爲人忠厚廉明，可充此職，帝即允奏。正是：一封朝奏入，百害日滋生。畢竟張志伯可得外差否，且聽下回分解。
不提嚴嵩專權。再說那張志伯奉了聖旨，即日收拾起程，由直隷、山東巡察而來。一路上好不威嚴，頭旗寫的是“奉天巡察”四字，帶領兵部驍騎百餘人，請了上方寶劍，所過州縣地方，有司無不悚然，額外的供應，儼如辦理皇差一般。張志伯滿望席捲天下財物，故以先聲奪人。方出京來，便擅作威權，首先掛出一張告示：
欽差總巡天下糾察御國公張，爲曉諭事：照得本爵恭膺簡命，總巡天下各省錢糧以及貪官汙吏。受恩既重，圖報猶艱。本爵惟有一秉至公，飲水茹藻，以期仰副聖意。所有各省倉庫錢糧，均應徹底清查。如有虧空即行具奏。並各省命盜奸拐重情，如有貪汙吏希圖賄賂，故意出入者，一經察覺，或被告發者，亦照實具題，決不稍爲寬貸。各宜自愛，毋致噬臍。預告。
這告示一出，沿途州縣無不心驚膽戰。傳遞前途，以作準備。誰知這張志伯立法雖嚴，而行法實恕，只管打發家人預通關節，所過州縣，勒補折夫價銀一萬，照辦則免盤詰，否則故意尋隙陷害。所以地方有司，莫不送財，以圖苟免了事。
一日巡至山東歷城縣地方。這歷城縣知縣姓薛名禮勤，乃是山西絳州人氏，由進士出身，即用知縣。爲人耿直廉介，自從到任以來，衹有兩袖清風，並未受過人間絲毫財賄。闔縣百姓，無不知其賢能，素有廉吏之聲。這日接到前途遞到公文，報稱張國公奉旨巡察各省錢糧、官吏。並有私書，單道其中陋規之意。這薛知縣乃是一個窮官，哪有許多財寶奉承與他？況且自思到任以來，並無一毫過犯，案牘清理，諒亦無妨，只備下公館飯食夫馬等項而已。先一日，就有張府家人來打頭站。帶領二十餘人來縣中，高聲大叫知縣姓名。這薛知縣在堂聽得明白，心中大怒，只得走出相見。那家人端坐堂上不動，問道：“你係知縣麽？”薛公應道：“只某便是。”那家人笑道：“好大的縣尹！既知國公爺奉旨到此糾察，你爲什麽一些都不預備？直至我來，仍是這般大模大樣的，你可知我家公爺上方寶劍的厲害麽？”薛公聽了道：“敝縣荒涼，沒有什麽應酬的。只是夫馬飲食，早已備下了，專等公爺經過就是。”那家人便道：“怎麽這般的胡混，難道前途的有司，都沒有知會與你麽？”薛公故意道：“前途雖有公文先到，亦不過知會預備夫馬迎送而已。”那家人大怒，駡道：“你這不知好歹的東西，故意裝襲作啞。少頃國公到來，好好叫你知道。”說罷竟自去了。知縣頗知不妙，只是不肯奉承，任他的主意便了。
少頃，張志伯領著一行從人來到，薛公只得出郭迎接。張志伯吩咐進城歇馬，知縣便在前引導。迎到公廨，張志伯坐定，薛公入見，請了安，侍立于側。張志伯問道：“貴縣倉庫，可充足否？”知縣打恭回道：“倉庫充足，並無虧空。”志伯又問道：“縣中案牘可有冤抑久滯不伸者否？”知縣道：“卑職自蒞任以來，案無大小，悉皆隨控隨問，並無久懸不結之案。”志伯所問言語，不過是故意恐嚇的，好待知縣打點。誰知這薛公毫不奉承，對答如流，志伯心中有些不悅，便作色道：“既是貴縣案牘無滯，錢糧充足，本爵欽奉聖旨，是專爲稽查糾察來的。貴縣雖則可以自信，然本爵亦須過目，方可復旨。就煩貴縣立即備清單，好待本爵查騐。”知縣不敢有違，打拱道：“謹遵臺命，待卑職回署，立著書吏開列呈上就是。”志伯道：“不須回去商酌，就在這裏開注。”便令人取過紙筆，放在面前，勒令書定，不容遲緩。薛公無奈，只得當堂寫明。先把倉庫錢糧開列，後把各房案件開注呈上。志伯觀看，只見寫著是：
謹將縣屬管下倉米穀石開列：計開：
天字第一廒，貯米一千五百六十九石零三升六合七勺。地字第二廒，貯米一千二百三十二石二升七合八勺。元字第三廒，貯米一千七百二十五石六斗一合一勺。黃字第四廒，貯米一千零七十三石零二合。宇字第五廒貯米九百二十五石一升七合三勺。宙字第六廒，貯米一千零十二石零三合。洪字第七廒，貯米八百石零七升二合三勺。荒字第八廒，貯米九百一十二石三升三合七勺。
常豐倉穀石列後：
東字廒，貯穀二千八百二十五石三升八合三勺。南字廒，貯穀一千石無零。西字廒，貯穀一千零五石二升九合一勺。北字廒，貯穀九百一十五石七升一合。上下中末四廒，每廒貯陳穀三百一十三石無零。
庫存錢糧：地丁銀，除報銷外，實存銀三萬八千七百五十三兩六錢三分七釐。
各房案件開列：
刑房命案未結共一十三件，已結共一十八件。兵房盜案未獲共二十八件，已獲一十三件。禮房拐奸兩案未結案共五件，已結案共一十一件。又戶房婚案未給共一十六件，已結共一十六件。戶房田土案共一十七件，已結案共二十一件。糧屯兩房未結案共一十七件，已結案共八件。吏工兩房並無未結案件。
志伯看畢，把清單收了，對薛公道：“貴縣今夜且在公廨歇宿一宵，明日隨同本爵一起查騐可也。”薛公應諾，晚上令人取了酒飯上席，志伯一概不食，仍舊發還出來。那些家人們要這樣要那樣，稍有不到，百般辱駡，薛公明知他們有意尋衅，只是詐裝作不聞，任由他們絮絮叨叨。到了二更時候，忽有一自稱張志伯的心腹家人進來，與知縣扳談，自言姓湯名星槎，因與知縣言及錢糧倉庫之事，知縣道：“本縣原亦有虧空，乃是前任相沿下來的。在下接篆之時，業已稟明列位上憲，方纔出結的。現在收準移定之後，並無一毫虧空。”湯星槎笑道：“太爺固是不曾虧空一毫，其如上手不清，何以混接？只恐國公不準。嚮來欽差出巡，皆有定例，所過州縣，均有備補夫價銀兩，以免苛求毛疵。今太爺何不仍循舊例，可免明日多事，不知尊意如何？倘若有意，某情願先爲紹介。”知縣笑道：“管家有所不知，想在下一介貧儒，十載寒窻，青氈坐破，鐵硯磨穿。一朝僥幸，兩榜成名，筮仕遠方，兩袖清風，一琴一鶴之外，別無長物。家有老妻幼子，尚且不能接來共享此五斗折腰之粟，其中苦況，不待絮言而管家諒能洞悉也。哪有銀子會來作夫價？倘若國公不肯作情，明日吹毛求疵，亦惟付之命數而已。”湯星槎見他堅執不從，遂長嘆而出。回見志伯，備將言語說知。志伯笑道：“汝且退，我自有以處之。”
次日黎明，志伯吩咐從人，擺了隊伍，一對對的來到縣衙，知縣隨後亦至。志伯升堂坐下，先點過了書吏差役名冊，隨喚戶倉糧三房書吏上堂，吩咐導引到倉廒，點視倉貯米穀。書吏領著米役看廒報數，斗役當面量報，果然與清單所開相符。一連查閱八廒，並無差錯。又來查視穀石，亦皆照數，並無少欠。志伯道：“米穀照依開列現在數目，固無少欠，但不知從前還有虧空的否？”知縣忙打躬道：“歷有虧空，共計一萬八千石有奇。只是上手之事，卑職接任之際業已稟上憲報明在案的。”志伯頷之，復到庫房查點銀數，亦合現在清單。志伯道：“一縣的庫，衹有這些須之數？當時前任，亦有虧空否？”知縣道：“自正德三年王縣令手上起，至前今止，共虧空三萬八千餘兩，亦有通報卷宗可據。卑職接準移交的時節，衹有這些數目，並未侵蝕半絲。”志伯不答，復行升坐，令各書吏將所有未結案卷抱上堂來查閱。須臾各書吏抱著案卷上堂，逐件報了案由。志伯點過了數目，總奈不多一件，無可如何。心中轉怒，指著知縣道：“你說自到任以來無虧空，怎麽倉庫兩項均有虧空？且多過貯的？不是你侵吞，更賴那裏去？卻如此貪墨，要你何用？蠹國肥家，法難寬縱，若不正法，何以肅官方而警將來也？”吩咐：“左右與我綁了。”左右緹騎答應一聲，不由分說，搶上前來，把薛公的烏紗除下，五花大綁起來。志伯請出上方寶劍，令中軍官斬訖報來。左右已將知縣擁下，此際雖有同城文武在側，只得自顧自己，誰敢上前說個保字？只聽得薛公大駡奸賊，挾私假公，枉殺民社，引頸受戮。百姓觀者無不下淚而暗恨志伯，幾欲生啖其肉。此時志伯既殺了薛知縣，即令縣丞陸亨泰暫署縣事，又令人榜知縣之罪于通衢，以爲打草驚蛇之計。次日志伯起馬望著江南進發。前途地方官聞知此信，各各心懷畏懼，惟恐賄賂不足，竟盡民脂以填貪壑。正是：奸權擅作禍，百姓盡遭殃。畢竟後來張志伯如何，且看下回分解。
卻說張志伯擅作威福，枉殺了薛知縣。暫且按下不表。再說那海瑞領了文憑，帶著海安，海雄，一路上水陸繼進，不一日來到省桓。先到藩司處稟見，騐看過了，然後到任，望著淳安縣內來。那學裏的學員、同寅，都來迎接。海瑞一一相見過了，上任視事。在學裏也沒甚事情，只好邀了那些生員到來訓遵經義。所以生員們都喜愛他，說他認真司鐸。一日海瑞偶然想起，我今已得一職在此爲官，卻把妻子抛棄在岳母處，心中有所不忍。乃修書一札，取了五十兩銀子，並與海雄回粵，迎接家眷。海雄領了銀札，拜辭海瑞，搭了海船，望粵東南而來。
又說那張氏夫人，自從丈夫入京之後，就在娘家過活。誰知身中已懷六甲，到了十個月足，生下一女。張太夫人好不喜懽，諸事親爲料理。滿月之後，取名金姑。此際張氏一面撫育女兒，專盼丈夫的捷報。到了次年五月以後，還不見一些聲息。及閱南宮試錄，方知海瑞名落孫山。未幾有書寄回，稱說留京宿科。張氏又只得安心守待。至本年的七月內，接得京中家信，始知丈夫不曾得中正榜，不知爲何叨蒙朝廷特賜進士，改授淳安儒學教諭，又有百兩銀子付來安家，此張氏母女喜得眉開眼笑。張氏夫人說道：“女婿是終不在人下者，今日果然。現他如今到任上去了，諒不日會來接你。”過了數月，忽然海瑞差了海雄持書而回。稱說奉命來接家屬，並有書信與太夫人請安。張氏大喜，即拆書札來看。其略云：
別卿數載，裘葛四更。幸借福蔭，博得一官。現在分發浙江淳安縣儒學教諭，雖屬冷曹，亦感朝廷格外恩典。兹已抵任，身子幸獲粗安。古人云：富貴不忘貧賤友，身榮敢棄糟糠妻？特遣海雄來家迎接，幸即隨同到任，俾得一酬杵臼之勞，亦少慰夫妻之意。書到之日，即便束裝。
岳母大人處，另有稟帖請安，毋庸多及。此字。
張氏賢夫人妝次剛鋒手書太夫人亦將書信看了。海雄道：“小的來時，老爺有五十兩銀子交付小的，以作太夫人路費，此項卻不用過虛了。但不知太夫人何日起身？待小的好去僱備船隻。”張夫人道：“擇吉起程就是。”海雄應諾，便先行僱備了船隻，專待吉日解纜不題。
再說海瑞自到學任以來，用心訓迪。又稟知上司，除了學中幾處陋規。上憲嘉其廉能，大加嘆賞說：“海提學才幹卓異，可司民牧。”爲他具題，請改授州縣以資委用。本上，帝批準了，發回本省。該撫即便拆開來看。只見硃批是：
奉旨：該撫所題淳安儒學海瑞，才幹卓異，堪爲民牧。乞改授州縣，以資委用。所奏如果屬實，著即出具考語具題，遇有州縣缺出，即行委署。如堪治理，另題實授，欽此。
該撫看了硃批，即時發下藩司，著將海瑞改注候委縣冊內，聽候委用。未幾，淳安縣知縣以貪墨被百姓上控免職。該撫就以海瑞委署淳安縣知縣事。海瑞此際，身膺民社，益勵精忱，凡有興利除害之事，無有不爲。不避怨嫌，只顧爲民爲國，一清如水。那些百姓愛之有如父母。上任不一月，盜賊頓息，民歌樂業，竟然有路不拾遺之風。海瑞不憚勞苦，每夜帶領二僕改裝訪察，不知拿了多少匪人，讅判如神。書差畏其明察，不敢欺隱。百姓號之爲海爹，如嬰兒之呼父也，其依之如此。未幾，海雄接家眷至任所，夫妻相會，又見了四歲的女兒，海瑞之懽喜，自不必說。
過了兩月，人傳朝廷差張國公稽查各省錢糧案牘，糾察官吏廉墨。頭旗大書“奉天糾察”四字，現在朝廷賜他上方寶劍，十分威肅，一路盤查將來。聞得山東歷城縣知縣薛禮勤，一言不合，爲他所殺。所過地方供應夫馬，十分煩劇。倘有怠慢，立時有事。海瑞聽了嘆道：“天子爲何差這樣的人來此，適足以擾民矣。且自由他，我這裏是沒有許多供應的。”過了幾日，鄰縣就有文書移知，並有私書，說是國公之意，如此如此，否則必遭參革。海瑞笑道：“豈有此理！我一毫無不備辦，看他奈何。”遂命人于前途哨探。果然，不三日，張府的家人頭船來到，只見淳安縣城中，十分冷落，並沒有半個人兒在外招呼，怎怪那張府的家人氣惱，盛怒而來。走到縣裏，仍是這般冷悄悄的。那家人就是湯星槎。當下湯星槎怒氣來到二堂，坐在一把椅子上，大聲道：“怎麽國公的差事都不備辦？知縣到底往那裏去了？”海安、海雄忍耐不住，便齊聲問道：“駕上是哪裏來的？請道其詳。”星槎冷笑道：“你們在此做什麽的？”海安道：“是跟隨海太爺辦事的。”星槎笑道：“卻原來你們是充縣裏的長隨，就該曉得官場中禮套的。我們國公是奉旨來稽查糾察的欽差，鄰縣諒有文移知。你等怎麽這般冷落，莫非欺藐我們麽？”海安道：“我們這裏乃是一個極貧極苦的縣分，現在衙中米薪都不敷用。哪裏還有餘項來供應差務？只請駕上方便些就是。”湯星槎聽了大怒，忿然而去。臨行恨恨的說道：“你們且看仔細，少頃便知。”遂悻悻而去。
再說海瑞在內廳聽得外面喧嚷，心中大怒，遂悄悄的走在屏風後竊聽。正聽得海安與星槎問答，不覺的：怒從心上起，惡從膽邊生。親聽得星槎含恨而去，隨即喚了海安、海雄入內，吩咐道：“適間來的就是張國公的家丁。方纔你們與他口角，彼必然迎上前途，搬弄是非，要來我縣糟蹋了。你等且到外邊私行打探，國公船隻車輛共有多少，急來回復，不得有誤。”海安、海雄二人領命飛奔而去，小心打探。去了二十餘里，正好迎著張志伯的坐船蔽天而來。海安等故意坐在一隻漁船之內，只顧跟著官船而走。原來張志伯的船隻，除官船之外，大小共三十餘號，每一船都是沉重滿載的。海安、海雄二人看在眼裏，急急走來回報。海瑞聽了自忖他是從京中出來的欽差，又沒家眷，隨來不過一兩隻船就夠了，爲什麽有許多船隻？想必是裝載賍物的了。且自由他，看他來意如何，再作區處。
正說之間，人報張國公差旗牌官胡英來到，稱：“奉令箭到此，請爺出去迎接。”海瑞道：“國公奉旨而來稽查地方，本縣理應迎接，亦不過護送出境而已。怎麽差來的賤役也要本縣去迎，這款是何人設的？”衙役稟道：“歷過州縣，都是這般迎候，老爺不可抗違，國公是不好惹的。如今旗牌現在衙前，專等老爺迎候。”海瑞不覺勃然大怒，就吩咐三班衙役，排班升堂。這話一傳出去，那三班的差役，各房書吏，俱各紛紛上堂站立，分列兩邊。三梆已罷。海瑞升堂于煖閣之內。書差們陸續參叩畢，海瑞道：“今日本縣特爲本衙門與萬民爭一口氣的，你等休要畏縮，須要照依本縣眼色行事，如違，革職不貸。”兩旁書差唯唯聽命。海瑞吩咐開門，傳旗牌入見。左右答應一聲，把頭、儀兩度大門開了，大聲喚叫：“本縣太爺，著來差報名進見。”那差官是慣受人家奉承的，所過州縣，無不諂謀之，滿以爲知縣會出來迎接，得意揚揚的站在署門。初聽此言，猶以爲喚別處的差官。未半刻，只見兩個衙役走上前來說道：“你這差官耳聾了麽？如此呼喚，你卻不聽見？如今老爺現在堂上，立喚你進去說話呢。”那旗牌聽了此言，不覺：三屍神暴跳，七竊內生煙，勃然大怒，道：“狗奴才，你在這裏絮絮叨叨的，叫哪一個？”衙役道：“是特喚你進去，俺家太爺坐了堂等你呢。”那旗牌冷笑道：“好大的知縣！待我進去看他怎的。”遂大踏步盛氣而入。海瑞見他手持令箭，乃起身離坐，對著令箭拜了兩拜，請過一邊供著，然後復行升坐。旗牌知見知縣復行從容的升座，心中大怒，道：“請問貴縣，高姓大名？”海瑞道：“你既爲差役，不嚮本縣報名叩見，倒也罷了。怎麽反來問起本縣的姓名？本縣的姓名，已有在那萬歲爺前傳臚冊上，諒不用說你亦知道。你今至此何事，可對本縣說知。”那旗牌笑道：“俺奉了國公令旨，特來著你等預備夫馬、供應船隻、纖夫、水手等項。毋得刻延，如違聽參。”海瑞道：“這話是國公說的，還是你說的？”旗牌笑道：“令在手上，就是我說的。”海瑞道：“原來如此。我們縣中大荒之後，百姓死亡者半，現在力田之際，那有閒丁當役？且請國公自便罷。”旗牌道：“怎麽說自便兩字？你這廝想必做厭了這知縣麽？好個彌天的大膽，竟敢胡言亂語冒瀆。我亦管不得許多，只要立刻取齊一百名纖夫，又要五十號大船。前去繳令就是。”海瑞道：“國公的坐船不過一隻，那用得百名纖夫，又要五十號大船何用？”旗牌道：“你只管預備就是，哪裏管得許多閒事。”海瑞笑道：“本縣自蒙聖恩，授此縣以來，所用一文皆係動支庫項。今汝勒要如許船隻，將來的開銷，卻落在哪一項上？這卻不能從命。若是國公的坐船需人牽纜，本縣就立刻督率衆役當差便了。”旗牌哪裏肯依，駡道：“放屁，哪裏來的若大瘟官，膽敢抗違國公令旨？你敢下坐來，我與你去見國公，算你是個好樣的！”說罷哈哈大笑。海瑞聽了大怒，說道：“哪有如此大膽藐法的差役，膽敢在本縣公堂之上大模大樣。左右，與我拿將下去，重打四十。”兩旁差役答應一聲，齊來扯旗牌下去。正是：福由人自作，一旦失威嚴。畢竟海瑞可能打得那旗牌否？且聽下回分解。
卻說旗牌出言不遜，惱了海公，吩咐衙役，拖翻在地，重責四十大毛板，然後說話。左右答應一聲，立即上前，不由分說，將旗牌摔到階下，按著頭腳。大聲吆喝，大叫行杖，打了十板，旗牌咬著牙根，只是不肯求饒。海瑞看了如此，大駡衙役畏懼，不敢用力。便親離座位，奪過板子，盡力打去，竟不計數，約有五十餘板，打得旗牌叫喊連天，皮開肉綻；鮮血迸流。叫道：“好打、好打。”海瑞怒氣未息，令人取過鏈子來，自己與旗牌對鎖著，吩咐退堂，一同來見志伯。
卻說志伯的船隻業已傍岸。所有縣屬城守捕衙，俱來迎接。志伯既登了岸，卻不見知縣，便問各官道：“知縣何處去了？卻叫本爵到哪裏去住。”捕衙跪稟道：“本縣因要辦公事來遲，諒即來也。”說尚未畢，只見旗牌與那知縣對鎖著，一路迎上前來。志伯見了，不知什麽意思，便吩咐縣官，快上前問話。知縣即便上前稟見。志伯道：“貴縣爲甚爲與本爵的旗牌共鎖，請道其詳。”海瑞道：“只因貴差來縣，勒要備辦供應，並要纖夫、船隻，將卑職的公堂鬧了。所以卑職將貴差打了，對鎖著來見國公請罪。”志伯聽了心中大怒，道：“原來如此，且到縣裏說話。”吩咐先將兩人的鎖開了，隨即來到縣衙，升堂坐下，傳知縣問話。海瑞昂然而入，打躬畢，侍立于側。張志伯道：“本爵並非私利，乃是欽奉聖旨，稽察天下倉庫案牘。所到地方，理應供些夫馬。所以本爵欲到之處，預將令箭傳知前途，以便汝等備辦。貴縣何故竟將該差痛責，豈非辱藐本爵麽？”海瑞道：“上司往來，地方官迎送出境，此是自然之理。但貴差到署，勒要纖夫百名，大船五十號。想此際正農夫力田之時，本縣百姓，皆是耕作食力的，頃刻之間，哪有百名人來？況且小縣地方，一時焉有許多船隻？故此卑職略爲推延，以爲趕辦。而貴差則擅作威福，欺藐官長，故此卑職將他責打，以警將來，萬乞恕罪。”志伯道：“本爵乘船而來，每縣送出本境便要換船，難道不該覓船的麽？那船又大，近因冬旱水淺，必須用人牽纜，始得過去，難道纖夫也用不著的麽？至于船隻五十號，自有本爵的東西裝載，故此開明數目，以免滋事。今貴縣一些不曾預備，又將我的差官責打，明明是欺藐本爵。本爵難道沒有斬知縣的利刃麽？”海瑞從容進曰：“國公鋼刀雖利，不誅無罪之人。卑職自蒞任以來，一嚮奉公守法，並不曾虐民媚上。今國公既欽奉聖旨糾察姦衺，盤查倉庫。皇上之意，本是爲民，今國公至此，適足以擾民也。卑職不自揣度，有言奉告，伏乞容訴一言，即死亦瞑目。”志伯道：“你們什麽言語，只管說來。”海瑞道：“且說朝廷差公撫恤天下，問民疾苦，糾察官吏，意蓋至良也。公身爲大臣，仰荷重爵，自當仰體聖意纔是。怎麽動以遊騎先行，百般濫勒？所過州縣，勒令補折夫價銀若干兩，飯食錢若干兩，又仍復勒要酒食、船隻、夫馬，否則以天子之命挾制之。州縣既竭營資財，民亦備極勞苦。然從無不取民之官，一旦營辦，必致多方蒐括萬民之膏，飽其貪壑，此豈身爲大臣者所爲，竊爲公不取也。”志伯聽了，滿面羞慚，不覺怒發衝冠，大聲作色道：“何物知縣，敢揭吾短處？”吩咐左右推出。海瑞急止之道：“死固不可辭，然亦有說。”志伯問道：“還有何說？”海瑞道：“卑職開罪明公，罪固應死。而明公受賄百萬，又當如何？”志伯道：“你卻哪裏見來？”海瑞道：“三十餘號沉重滿載之船，內是何物？”志伯道：“三十餘船，乃是奉皇上特諭，沿途採買下的磁器、花盆等物，怎麽說是賍物？”海瑞道：“皇上大內所需各項器皿，倒有各省進奉，何勞聖慮，特以巡邊大臣採買，而啟天下之疑心耶？”志伯被海瑞這一番話說得無言可答，怒道：“這是本爵之事，不要你管。”海瑞道：“明公說是不要卑職來管，卑職亦要與皇上算一算帳。明公自出京以來，所過州縣，多者二三萬，至少者一萬餘兩，統計所過州縣一千有奇，計賍百萬不止。此事只恐明公他日歸朝，未免招人物議。今海瑞既已問罪，諒亦難逃一死。但死亦要具奏天子，俾知海瑞曾亦與國家出力，死且不朽矣。”即從袖裏取出一個算盤來，對衆人計算道：“明公一路而來，大約共有賍私三百餘萬。”志伯滿腔慚怒，只恐海瑞認真，縱然殺了他，也不得乾淨，遂笑道：“你這廝我看乃是瘋顛的。”吩咐從人趕了出去，海瑞大笑道：“這是卑職的公堂，明公要趕卑職到哪裏去呢？且請息怒，海瑞不過也明公戲言也。”志伯就乘機道：“須屬戲言，下次卻不可如此，免人看見，只當是真的一般。本爵且住汝的衙署裏。”海瑞道：“當得如命，但敝署隘窄，恐不足以息從者奈何？”志伯道：“不妨，只本爵與三五親隨在內，其餘悉在外邊，不攪擾貴縣。”海瑞應諾，便請志伯入內，至花廳坐下。