皇王在上，恩播陽春。其仁莫比，其德日新。
于乎休哉！傳德無極。延壽萬歲，長保吳國。
四海咸承，諸侯賓服。觴酒既升，永受萬福！
吳王大悅，是日盡醉方休。命王孫雄送勾踐于客館：「三日之內，孤當送爾歸國。」
至次早，子胥入見吳王曰：「昨日大王以客禮待仇人，果何見也？勾踐內懷虎狼之心，外飾溫恭之貌，大王愛須臾之謀，不慮後日之患，棄忠直而聽讒言，溺小仁而養大仇。譬如縱毛于爐炭之上，而幸其不焦，投卵于千鈞之下，而望其必全，豈可得耶？」吳王咈然曰：「寡人臥疾三月，相國並無一好言相慰，是相國之不忠也；不進一好物相送，是相國之不仁也。爲人臣不仁不忠，要他何用！越王棄其國家，千里來歸寡人，獻其貨財，身爲奴婢，是其忠也；寡人有疾，親爲嚐糞，略無怨恨之心，是其仁也。寡人若徇相國私意，誅此善士，皇天必不佑寡人矣。」子胥曰：「王何言之相反也。夫虎卑其勢，將有擊也；貍縮其身，將有取也。越王入臣于吳，怨恨在心，大王何得知之？其下嚐大王之糞，實上食大王之心，王若不察，中其奸謀，吳必爲擒矣。」吳王曰：「相國置之勿言，寡人意已決！」子胥知不可諫，遂鬱鬱而退。
至第三日，吳王復命置酒于蛇門之外，親送越王出城。羣臣皆捧觴餞行，惟子胥不至。夫差謂勾踐曰：「寡人赦君返國，君當念吳之恩，勿記吳之怨。」勾踐稽首曰：「大王哀臣孤窮，使得生還故國，當生生世世，竭力報效。蒼天在上，實鑒臣心，如若負吳，皇天不佑！」夫差曰：「君子一言爲定，君其遂行。勉之，勉之！」勾踐再拜跪伏，流涕滿面，有依戀不捨之狀。夫差親扶勾踐登車，范蠡執御，夫人亦再拜謝恩，一同升輦，望南而去。時周敬王二十九年事也。史臣有詩云：
越王已作釜中魚，豈料殘生出會稽？可笑夫差無遠慮，放開羅網縱鯨鯢。
勾踐回至浙江之上，望見隔江山川重秀，天地再清，乃嘆曰：「孤自意永辭萬民，委骨異域，豈期復得返國而奉祀乎？」言罷，與夫人相嚮而泣，左右皆感動流淚。文種早知越王將至，率守國羣臣，城中百姓，拜迎于浙水之上，懽聲動地。勾踐命范蠡卜日到國。蠡屈指曰：「異哉，王之擇日也，無如來日最吉。王宜疾趨以應之。」于是策馬飛輿，星夜還都。告廟臨朝，都不必敘。
勾踐心念會稽之恥，欲立城于會稽，遷都于此，以自警惕，乃專委其事于范蠡。蠡乃觀天文，察地理，規造新城，包會稽山于內。西北立飛翼樓于臥龍山，以象天門；東南伏漏石竇，以象地戶。外郭周圍，獨缺西北，揚言：「已臣服于吳，不敢壅塞貢獻之道」，實陰圖進取之便。
城既成，忽然城中湧出一山，周圍數里，其象如龜，天生草木盛茂，有人認得此山，乃瑯琊東武山，不知何故，一夕飛至。范蠡奏曰：「臣之築城，上應天象，故天降『崑崙』，以啟越之伯也。」越王大喜，乃名其山曰怪山，亦曰飛來山，亦曰龜山。于山巔立靈臺，建三層樓，以望靈物。製度俱備，勾踐自諸暨遷而居之，謂范蠡曰：「孤實不德，以至失國亡家，身爲奴隷，苟非相國及諸大夫贊助，焉有今日？」蠡曰：「此乃大王之福，非臣等之功也。但願大王時時勿忘石室之苦，則越國可興，而吳仇可報矣。」勾踐曰：「敬受教！」于是以文種治國政，以范蠡治軍旅，尊賢禮士，敬老恤貧，百姓大悅。
越王自嚐糞之後，常患口臭。范蠡知城北有山，出蔬菜一種，其名曰蕺，可食，而微有氣息，乃使人採蕺，舉朝食之，以亂其氣。後人因名其山曰蕺山。
勾踐迫欲復仇，乃苦身勞心，夜以繼日。目倦欲合，則攻之以蓼，足寒欲縮，則漬之以水。冬常抱冰，夏還握火；纍薪而臥，不用床褥。又懸膽于坐臥之所，飲食起居，必取而嚐之。中夜潛泣，泣而復嘯，「會稽」二字，不絕于口。以喪敗之餘，生齒虧減，乃著令使壯者勿娶老妻，老者勿娶少婦；女子十七不嫁，男子二十不娶，其父母俱有罪；孕婦將產，告于官，使醫守之；生男賜以壺酒、一犬，生女賜以壺酒、一豚；生子三人，官養其二，生子二人，官養其一。有死者，親爲哭吊。每出遊，必載飯與羹于後車，遇童子，必餔而啜之，問其姓名。遇耕時，躬身秉耒。夫人自織，與民間同其勞苦。七年不收民稅。食不加肉，衣不重綵。惟問侯之使，無一月不至于吳。復使男女入山採葛，作黃絲細布，欲獻吳王；尚未及進，吳王嘉勾踐之順，使人增其封。于是東至句甬，西至槜李，南至姑蔑，北至平原，縱橫八百餘里，盡爲越壤。勾踐乃治葛布十萬疋，甘蜜百壇，狐皮五雙，晉竹十艘，以答封地之禮。夫差大悅，賜越王羽毛之飾。子胥聞之，稱疾不朝。
夫差見越已臣服不貳，遂深信伯嚭之言。一日，問伯嚭曰：「今日四境無事，寡人欲廣宮室以自娛，何地相宣？」嚭奏曰：「吳都之下，崇臺勝境，莫若姑蘇，然前王所築，不足以當鉅覽。王不若重將此臺改建，令其高可望百里，寬可容六千人，聚歌童舞女于上，可以極人間之樂矣。」夫差然之。乃懸賞購求大木。文種聞之，進于越王曰：「臣聞『高飛之鳥，死于美食；深泉之魚，死于芳餌。』今王志在報吳，必先投其所好，然後得制其命。」勾踐曰：「雖得其所好，豈遂能制其命乎？」文種對曰：「臣所以破吳者有七術：一曰捐貨幣，以悅其君臣；二曰貴糴粟槁，以虛其積聚；三曰遺美女，以惑其心志；四曰遺之巧工良材，使作宮室，以罄其財；五曰遺之謀臣，以亂其謀；六曰強其諫臣使自殺，以弱其輔；七曰積財練兵，以承其弊。」勾踐曰：「善哉！今日先行何術？」文種對曰：「今吳王方改築姑蘇臺，宜選名山神材，奉而獻之。」越王乃使木工三千餘人，入山伐木，經年無所得。工人思歸，皆有怨望之心，乃歌《木客之吟》曰：
朝採木，暮採木，朝朝暮暮入山曲，窮巖絕壑徒往復。天不生兮地不育，木客何辜兮，受此勞酷？每深夜長歌，聞者淒絕。忽一夜，天生神木一雙，大二十圍，長五十尋，在山之陽者曰梓，在山之陰者曰楠。木工驚睹，以爲目未經見，奔告越王。羣臣皆賀曰：「此大王精誠格天，故天生神木，以慰王衷也。」勾踐大喜，親往設祭，而後伐之。加以琢削磨礱，用丹青錯畫爲五綵龍蛇之文。使文種浮江而至，獻于吳王曰：「東海賤臣勾踐，賴大王之力，竊爲小殿，偶得鉅材，不敢自用，敢因下吏獻于左右。」夫差見木材異常，不勝驚喜。子胥諫曰：「昔桀起靈臺，紂起鹿臺，窮竭民力，遂致滅亡。勾踐欲害吳，故獻此木，王勿受之。」夫差曰：「勾踐得此良材，不自用而獻于寡人，乃其好意，奈何逆之？」遂不聽，乃將此木建姑蘇之臺。三年聚材，五年方成，高三百丈，廣八十四丈，登臺望徹二百里。舊有九曲徑以登山，至是更廣之。百姓晝夜並作，死于疲勞者，不可勝數。有梁伯龍詩爲證：
千仞高臺面太湖，朝鐘暮鼓宴姑蘇；威行海外三千里，霸佔江南第一都。
越王聞之，謂文種曰：「子所云『遺之巧匠良材，使作宮室，以盡其財。』此計已行。今崇臺之上，必妙選歌舞以充之，非有絕色，不足侈其心志。子其爲寡人謀之！」文種對曰：「興亡之數，定于上天，既生神木，何患無美女。但搜求民間，恐驚動人心；臣有一計，可閱國中之女子，惟王所擇。」
不知文種說出甚計，且看下回分解。
話說越王勾踐欲訪求境內美女，獻于吳王，文種獻計曰：「願得王之近豎百人，雜以善相人者，使挾其術，遍遊國中，得有色者，而記其人地，于中選擇，何患無人？」句踐從其計。半年之中，開報美女，何止二十餘人。勾踐更使人覆視，得尤美者二人，因圖其形以進。那二人是誰？西施，鄭旦。那西施乃苧蘿山下採薪者之女。其山有東西二村，多施姓者，女在西村，故以西施別之。鄭旦亦在西村，與施女毗鄰，臨江而居，每日相與浣紗于江，紅顏花貌，交相映發，不啻如並蒂之芙蓉也。勾踐命范蠡各以百金聘之。服以綺羅之衣，乘以重帷之車，國人慕美人之名，爭欲識認，都出郊外迎候，道路爲之壅塞。范蠡乃停西施、鄭旦于別館，傳諭：「欲見美人者，先輸金錢一文。」設櫃收錢，頃刻而滿。美人登朱樓，憑欄而立，自下望之，飄飄乎天仙之步虛矣。美人留郊外三日，所得金錢無算，悉輦于府庫，以充國用。勾踐親送美人別居土城，使老樂師教之歌舞，學習容步，俟其藝成，然後敢進吳邦。時周敬王三十一年，勾踐在位之七年也。
先一年，齊景公杵臼薨，幼子荼嗣立。是年，楚昭王軫薨，世子章嗣立。其時楚方多故，而晉政復衰。齊自晏嬰之死，魯國孔子之去，國俱不振，獨吳國之強，甲于天下，夫差恃其兵力，有薦食山東之志，諸侯無不畏之。就中單說齊景公，夫人燕姬，有子有夭，諸公子庶出者，凡六人，陽生最長，荼最幼。荼之母鬻姒，賤而有寵，景公因母及子，愛荼特甚，號爲安孺子。景公在位五十七年，年已七十餘歲，不肯立世子，欲待安孺子長成，而後立之。何期一病不起，乃屬世臣國夏、高張，使輔荼爲君。大夫陳乞，素與公子陽生相結，恐陽生見誅，勸使出避。陽生遂與其子壬及家臣闞止，同奔魯國。景公果使國、高二氏逐羣公子，遷于萊邑。
景公薨，安孺子荼既立，國夏、高張左右秉政。陳乞陽爲承順，中實忌之。遂于諸大夫面前，詭言：「高、國有謀，欲去舊時諸臣，改用安孺子之黨。」諸大夫信之，皆就陳乞求計。陳乞因與鮑牧倡首，率諸大夫家衆，共攻高、國，殺高張，國夏出犇莒國。于是鮑牧爲右相，陳乞爲左相，立國書、高無平以繼二氏之祀。安孺子年纔數歲，言動隨人，不能自立。
陳乞有心要援立公子陽生，陰使人召之于魯。陽生夜至齊郊，留闞止與其子壬于郊外，自己單身入城，藏于陳乞家中。陳乞假稱祀先，請諸大夫至家，共享祭餘。諸大夫皆至。鮑牧別飲于他所，最後方到。陳乞候衆人坐定，乃告曰：「吾新得精甲，請共觀之。」衆皆曰：「願觀。」于是力士負鉅囊自內門出，至于堂前。陳乞手自啟囊，只見一個人，從囊中伸頭出來，視之；迺公子陽生也。衆人大驚。陳乞扶陽生出，南嚮立，謂諸大夫曰：「『立子以長』，古今通典。安孺子年幼，不堪爲君，今奉鮑相國之命，請改事長公子。」鮑牧睜目言曰：「吾本無此謀，何得相誣？欺我醉耶？」陽生嚮鮑牧揖曰：「廢興之事，何國無之？惟義所在。大夫度義可否，何問謀之有無？」陳乞不待言終，強...
再說悼公有妹，嫁與邾子益爲夫人。益傲慢無禮，與魯不睦。魯上卿季孫斯言于哀公，引兵伐邾，破其國，執邾子益，囚于負瑕。齊悼公大怒曰：「魯執邾君，是欺齊也。」遂遣使乞師于吳，約同伐魯。夫差喜曰：「吾欲試兵山東，今有名矣！」遂許齊出師。魯哀公大懼，即釋放邾子益，復歸其國，使人謝齊。齊悼公使大夫公孟綽辭于吳王，言：「魯已服罪，不敢勞大王之軍旅。」夫差怒曰：「吳師行止，一憑齊命，吳豈齊之屬國耶？寡人當親至齊國，請問前後二命之故。」叱公孟綽使退。魯聞吳王怒齊，遂使人送款與吳，反約吳王同伐齊國。夫差訢然即日起時，同魯伐齊，圍其南鄙。齊舉國驚惶，皆以悼公無端召寇，怨言益甚。時陳乞已卒，子陳恆秉政，乘國人不順，謂鮑息曰：「子盍行大事，外解吳怨，而內以報家門之仇？」息辭以不能，恆曰：「吾爲子行之。」乃因悼公閱師，進鴆酒，毒殺悼公，以疾訃于吳軍曰：
上國膺受天命，寡君得罪，遂遘暴疾，上天代大王行誅，幸賜矜恤，勿隕社稷，願世世服事上國。
夫差乃班師而退，魯師亦歸。國人皆知悼公死于非命，因畏愛陳氏，無敢言者。陳恆立悼公之子壬，是爲簡公。簡公欲分陳氏之權，乃以陳恆爲右相，闞止爲左相。昔人論齊禍皆啟于景公。詩曰：從來溺愛智逾昏，繼統如何亂弟昆？莫怨強臣與強寇，分明自己鑿兇門。
時越王教習美女三年，技態盡善，飾以珠幌，坐以寶車，所過街衢，香風聞于遠近，又以美婢旋波、移光..等六人爲侍女，使相國范蠡進之吳國。夫差自齊回吳，范蠡入見，再拜稽首曰：「東海賤臣勾踐，感大王之恩，不能親率妻妾，伏侍左右，遍搜境內，得善歌舞者二人，使陪臣納之王宮，以供灑掃之役。」夫差望見，以爲神仙之下降也，魂魄俱醉。子胥諫曰：「臣聞『夏亡以妹喜，殷亡以妲己，周亡以褒姒。』夫美女者，亡國之物，王不可受！」夫差曰：「好色，人之同心。勾踐得此美女不自用，而進于寡人，此乃盡忠于吳之證也。相國勿疑。」遂受之。二女皆絕色，夫差並寵愛之，而妖艷善媚，更推西施爲首。于是西施獨奪歌舞之魁，居姑蘇之臺，擅專房之寵，出入儀制，擬于妃後。鄭旦居吳宮，妒西施之寵，鬱鬱不得志，經年而死。夫差哀之，葬于黃茅山，立祠祀之。此是後話。
且說夫差寵幸西施，令王孫雄特建館娃宮于靈巖之上，銅溝玉檻，飾以珠玉，爲美人遊息之所。建「響屟廊」，何爲響屟？屟乃鞋名，鑿空廊下之地，將大甕鋪平，覆以厚板，令西施與宮人步屟繞之，錚錚有聲，故名響屟。今靈巖寺圓照塔前小斜廊，即其址也。高啟《館娃宮》詩云：
館娃宮中館娃閣，畫棟侵雲峰頂開；猶恨當時高未極，不能望見越兵來！
王禹偁有《響屟廊》詩云：
廊壞空留響屟名，爲因西子繞廊行；可憐伍相終屍諫，誰記當時曳屟聲！
山上有玩花池，玩月池。又有井，名吳王井，井泉清碧，西施或照泉而妝，夫差立于旁，親爲理髮。又有洞名西施洞，夫差與西施同坐于此。洞外石有小陷，今俗名西施跡。又嘗與西施鳴琴于山巔，今有琴臺。又令人種香于香山，使西施與美人汎舟採香。今靈巖山南望，一水直如矢，俗名箭涇，即採香涇故處。又有採蓮涇，在郡城東南，吳王與西施採蓮處。又于城中開鑿大濠，自南直北，作錦帆以遊，號錦帆涇。高啟詩云：
吳王在日百花開，畫船載樂洲邊來；吳王去後百花落，歌吹無聞洲寂寞。
花開花落年年春，前後看花應幾人？但見枝枝映流水，不知片片墮行塵。
年年風雨荒臺畔，日暮黃鸝腸欲斷；豈惟世少看花人，從來此地無花看。
又城南有長洲苑，爲遊獵之所。又有魚城養魚，鴨城畜鴨，鷄陂畜鷄，酒城造酒。又嘗與西施避暑于西洞庭之南灣，灣可十餘里，三面皆山，獨南面如門闕。吳王曰：「此地可以消夏。」因名消夏灣。張羽又有《蘇臺歌》云：
館娃宮中百花開，西施曉上姑蘇臺。
霞裙翠袂當空舉，身輕似展淩風羽。
遙望三江水一杯，兩點微茫洞庭樹。
轉面凝眸未肯回，要見君王射麋處。
城頭落日欲棲鴉，下階戲折棠梨花；隔岸行人莫倚盼，干將莫邪光粲粲。
夫差自得西施，以姑蘇臺爲家，四時隨意出遊，絃管相逐，流連忘返。惟太宰嚭王孫雄常侍左右，子胥求見，往往辭之。
越王勾踐聞吳王寵幸西施，日事遊樂，復與文種謀之。文種對曰：「臣聞『國以民爲本，民以食爲天。』今歲年穀歉收，粟米將貴，君可請貸于吳，以救民饑。天若棄吳，必許我貸。」勾踐即命文種以重幣賄伯嚭，使引見吳王。吳王召見于姑蘇臺之宮，文種再拜請曰：「越國洿下，水旱不調，年穀不登，人民饑困。願從大王乞太倉之穀萬石，以救目前之餒，明年穀熟，即當奉償。」夫差曰：「越王臣服于吳，越民之饑，即吳民之饑也，吾何愛積穀，不以救之？」時子胥聞越使至，亦隨至蘇臺，得見吳王，及聞許其請穀，復諫曰：「不可，不可！今日之勢，非吳有越，即越有吳。吾觀越王之遣使者，非真饑困而乞糴也，將以空吳之粟也。與之不加親，不與未成仇，王不如辭之。」吳王曰：「勾踐囚于吾國，卻行馬前，諸侯莫不聞知。今吾復其社稷，恩若再生，貢獻不絕，豈復有背叛之虞乎？」子胥曰：「吾聞越王早朝晏罷，恤民養士，志在報吳，大王又輸粟以助之，臣恐麋鹿將遊于姑蘇之臺矣。」吳王曰：「勾踐業已稱臣，烏有臣而伐君者？」子胥曰：「湯伐桀，武王伐紂，非臣伐君乎？」伯嚭從旁叱之曰：「相國出言太甚，吾王豈桀、紂之比耶？」因奏曰：「臣聞葵邱之盟，遏糴有禁，爲恤鄰也。況越，吾貢獻之所自出乎？明歲穀熟，責其如數相償，無損于吳，而有德于越，何憚而不爲也？」夫差乃與越粟萬石，謂文種曰：「寡人逆羣臣之議，而輸粟于越，年豐必償，不可失信！」文種再拜稽首曰：「大王哀越而救其饑餒，敢不如約。」文種領穀萬石，歸越，越王大喜，羣臣皆呼：「萬歲！」勾踐即以粟頒賜國中之貧民，百姓無不頌德。
次年，越國大熟，越王問于文種曰：「寡人不償吳粟，則失信；若償之，則損越而利吳矣。奈何？」文種對曰：「宜擇精粟，蒸而與之，彼愛吾粟，而用以佈種，吾計乃得矣。」越王用其計，以熟穀還吳，如其鬭斛之數。吳王嘆曰：「越王真信人也！」又見其穀粗大異常，謂伯嚭曰：「越地肥沃，其種甚嘉，可散與吾民植之。」于是國中皆用越之粟種。不復發生，吳民大饑，夫差猶認以爲地土不同，不知粟種之蒸熟也。此種之計亦毒矣！此周敬王三十六年事也。
越王聞吳國饑困，便欲興兵伐吳。文種諫曰：「時未至也，其忠臣尚在。」越王又問于范蠡，蠡對曰：「時不遠矣！願王益習戰以待之。」越王曰：「攻戰之具，尚未備乎？」蠡對曰
：「善戰者，必有精卒，精卒，必有兼人之技，大者劍戟，小者弓弩，非得明師教習，不得盡善。臣訪得南林有處女，精于劍戟；又有楚人陳音，善于弓矢，王其聘之。」越王分遣二使，持重幣往聘處女及陳音。
單說處女不知名姓，生于深林之中，長于無人之野，不由師傳，自然工于擊刺。使者至南林，致越王之命，處女即隨使北行。至山陰道中，遇一白鬚老翁，立于車前，問曰：「來者莫非南林處女乎？有何劍術，敢受越王之聘？願請試之！」處女曰：「妾不敢自隱，惟公指教！」老翁即挽林內之竹，如摘腐草，欲以刺處女。竹折，末墮于地，處女即接取竹末，以刺老翁。老翁忽飛上樹，化爲白猿，長嘯一聲而去。使者異之。處女見越王，越王賜坐，問以擊刺之道。處女曰：「內實精神，外示安佚，見之如好婦，奪之似猛虎。佈形候氣，與神俱往，捷若騰兔，追形還影，縱橫往來，目不及瞬。得吾道者，一人當百，百人當萬。大王不信，願得試之。」越王命勇士百人，攢戟以刺處女。處女連接其戟而投之。越王乃服。使教習軍士，軍士受其教者三千人。歲餘，處女辭歸南林，越王再使人請之，已不在矣。或曰：「天欲興越亡吳，故遣神女下授劍術，以助越也。」
再說楚人陳音，以殺人避仇于越。蠡見其射必命中，言于越王，聘爲射師。王問音曰：「請聞弓弩何所而始？」陳音對曰：「臣聞弩生于弓，弓生于彈，彈生于古之孝子。古者人民樸實，饑食鳥獸，渴飲霧露，死則裹以白茅，投于中野。有孝子不忍見其父母爲禽獸所食，故作彈以守之。時爲之歌曰：『斷木續竹，飛土逐肉。』至神農皇帝興，弦木爲弧，剡木爲矢，以立威于四方。有弧父者，生于楚之荊山，生不見父母，自爲兒時，習用弓矢，所射無脫。以其道傳于羿，羿傳于逢蒙，逢蒙傳于琴氏。琴氏以爲諸侯相伐，弓矢不能制服，乃橫弓著臂，施機設樞，加之以力，其名曰弩。琴氏傳之楚三侯，楚由是世世以桃弓棘矢，備禦鄰國。臣之前人，受其道于楚，五世于兹矣。弩之所嚮，鳥不及飛，獸不及走。惟王試之！」越王亦遣士三千，使音教習于北郊之外。音授以連弩之法，三矢連續而去，人不能防。三月盡其巧。陳音病死，越王厚葬之，名其山曰陳音山。此是後話。髯仙詩云：
擊劍彎弓總爲吳，臥薪嚐膽淚幾枯；蘇臺歌舞方如沸，遑問鄰邦事有無。
子胥聞越王習武之事，乃求見夫差，流涕而言曰：「大王信越之臣順，今越用范蠡，日夜訓練士卒，劍戟弓矢之藝，無不精良。一旦乘吾間而入，吾國禍不支矣。王如不信，何不使人察之？」夫差果使人探聽越國，備知處女、陳音之事，回報夫差。夫差謂伯嚭曰：「越已服矣，復治兵欲何爲乎？」嚭對曰：「越蒙大王賜地，非兵莫守。夫治兵，乃守國之常事，王何疑焉？」夫差終不釋然，遂有興兵伐越之意。
話分兩頭。再說齊國陳氏，世得民心，久懷擅國之志。及陳恆嗣位，逆謀愈急，憚高、國之黨尚衆，思盡去之。乃奏于簡公曰：「魯鄰國而共吳伐齊，此仇不可忘也。」簡公信其言。恆因薦國書爲大將，高無平、宗樓副之，大夫公孫夏、公孫揮、閭丘明等皆從。悉車千乘，陳恆親送其師。屯于汶水之上，誓欲滅魯方還。
時孔子在魯，删述《詩》《書》。一日，門人琴牢，字子張，自齊至魯，來見其師。孔子問及齊事，知齊兵在境上，大驚曰：「魯乃父母之國，今被兵，不可不救！」因問羣弟子：「誰能爲某出使于齊，以止伐魯之兵者？」子張、子石俱願往，孔子不許。子貢離席而問曰：「賜可以去乎？」孔子曰：「可矣。」
子貢即日辭行，至汶上，求見陳恆。恆知子貢乃孔門高弟，此來必有遊說之語，乃預作色以待之。子貢坦然而入，旁若無人。恆迎入相見，坐定，問曰：「先生此來，爲魯作說客耶？」子貢曰：「賜之來，爲齊非爲魯也。夫魯，難伐之國，相國何爲伐之？」陳恆曰：「魯何難伐也？」子貢曰：「其城薄以卑，其池狹以淺，其君弱，大臣無能，士不習戰，故曰『難伐』。爲相國計，不如伐吳。吳城高而池廣，兵甲精利，又有良將爲守，此易攻耳。」恆勃然曰：「子所言難易，顛倒不清，恆所不解。」子貢曰：「請屏左右，爲相國解之。」恆乃屏去從人，前席請教。子貢曰：「賜聞『憂在外者攻其弱，憂在內者攻其強。』賜竊窺相國之勢，非能與諸大臣共事者也。今破弱魯以爲諸大臣之功，而相國無與焉，諸大臣之勢日盛，而相國危矣！若移師于吳，大臣外困于強敵，而相國專制齊國，豈非計之最便乎？」陳恆色頓解，訢然問曰：「先生之言，徹恆肺腑。然兵已在汶上，若移而嚮吳，人將疑我，奈何？」子貢曰：「但按兵勿動，賜請南見吳王，使救魯而伐齊，如是而戰吳，不患無詞。」陳恆大悅，乃謂國書曰：「吾聞吳將伐齊，吾兵姑駐此，未可輕動，打探吳人動靜，須先敗吳兵，然後伐魯。」國書領諾，陳恆遂歸齊國。
再說子貢星夜行至東吳，來見吳王夫差，說曰：「吳魯連兵伐齊，齊恨入骨髓。今其兵已在汶上，將以伐魯，其次必及吳。大王何不伐齊以救魯？夫敗萬乘之齊，而收千乘之魯，威加強晉，吳遂霸矣。」夫差曰：「前者，齊許世世服事吳國，寡人以此班師。今朝聘不至，寡人正欲往問其罪。但聞越君勤政訓武，有謀吳之心，寡人欲先伐越國，然後及齊未晚。」子貢曰：「不可！越弱而齊強，伐越之利小，而縱齊之患大。夫畏弱越而避強齊，非勇也；逐小利而忘大患，非智也；智勇俱失，何以爭霸？大王必慮越國，臣請爲大王東見越王，使親橐鞬以從下吏何如？」夫差大悅曰：「誠如此，孤之願也。」
子貢辭了吳王，東行至越。越王勾踐聞子貢將至，使候人預爲除道，郊迎三十里，館之上捨，鞠躬而問曰：「敝邑僻處東海，何煩高賢遠辱？」子貢曰：「特來吊君！」勾踐再拜稽首曰：「孤聞『禍與福爲鄰。』先生下吊，孤之福矣，請聞其說。」子貢曰：「臣今者見吳王，說以救魯而伐齊，吳王疑越謀之，其意慾先加誅于越。夫無報人之志，而使人疑之者，拙也；有報人之志，而使人知之者，危也。」勾踐愕然長跪曰：
「先生何以救我？」子貢曰：「吳王驕而好佞，宰嚭專而善讒，君以重器悅其心，以卑辭盡其禮，親率一軍，從于伐齊，彼戰而不勝，吳自此削矣；若戰而勝，心侈然有霸諸侯之心，將以兵臨強晉，如此，則吳國有間，而越可乘也。」勾踐再拜曰：「先生之來，實出天賜。如起死人而肉白骨，孤敢不奉教！」乃贈子貢以黃金百鎰，寶劍一口，良馬二匹。子貢固辭不受。還見吳王，報曰：「越王感大王生全之德，聞大王有疑，意甚悚懼，旦暮遣使來謝矣。」夫差使子貢就館，留五日，越果遣文種至吳，叩首于吳王之前曰：「東海賤臣勾踐，蒙大王不殺之恩，得奉宗祀，雖肝腦塗地，未能爲報！今聞大王興大義，誅強救弱，故使下臣種，貢上前王所藏精甲二十領，『屈盧』之矛，『步光』之劍，以賀軍吏。勾踐請問師期，將悉四境之內，選士三千人，以從下吏。勾踐願披堅執銳，親受矢石，死無所懼。」夫差大悅，乃召子貢謂曰：「勾踐果信義人也。欲率選士三千，以從伐齊之役，先生以爲可否？」子貢曰：「不可。夫用人之衆，又役及其君，亦太過矣。不如許其師而辭其君。」夫差從之。
子貢辭吳，復北往晉國，見晉定公，說曰：「臣聞『無遠慮者，必有近憂。』今吳之戰齊有日矣。戰而勝，必與晉爭伯，君宜修兵休卒以待之。」晉侯曰：「謹受教。」比及子貢反魯，齊兵已爲吳所敗矣。
不知吳如何敗齊，再看下回分解。
話說周敬王三十六年春，越王勾踐使大夫諸稽郢帥兵三千，助吳攻齊。吳王夫差遂徴九羣之兵，大舉伐齊。預遣人建別館于句曲，遍植秋語，號曰梧宮。使西施移居避暑，俟勝齊回日，即于梧宮過夏方歸。吳兵將發，子胥又諫曰：「越在，我心腹之病也；若齊，特疥癩耳。今王興十萬之師，行糧千里，以爭疥癩之患，而忘大毒之在腹心，臣恐齊未必勝，而越禍已至也。」夫差怒曰：「孤發兵有期，老賊故出不祥之語，阻撓大計，當得何罪？」意慾殺之。伯嚭密奏曰：「此前王之老臣，不可加誅。王不若遣之往齊約戰，假手齊人。」夫差曰：「太宰之計甚善。」乃爲書數齊伐魯慢吳之罪，命子胥往見齊君，冀其激怒而殺子胥也。
子胥料吳必亡，及私擕其子伍封同行，至臨淄，致吳王之命。齊簡公大怒，欲殺子胥，鮑息諫曰：「子胥乃吳之忠臣，屢諫不入，已成水火。今遣來齊，欲齊殺之，以自免其謗。宜縱之使歸，令其忠佞自相攻擊，而夫差受其惡名矣。」簡公乃厚侍子胥，報以戰期，定于春末。子胥原與鮑牧相識，故鮑息諫齊侯勿殺子胥也。鮑息私叩吳事，子胥垂淚不言，但引其子伍封，使拜鮑息爲兄，寄居于鮑氏，今後只稱王孫封，勿用伍姓。鮑息嘆曰：「子胥將以諫死，故預謀存祀于齊耳。」
不說子胥父子分離之苦。再說吳王夫差，擇日于西門出軍，過姑蘇臺午膳，膳畢，忽然睡去，得其異夢。既覺，心中恍惚。乃召伯嚭告曰：「寡人晝寢片時，所夢甚多。夢入章明宮，見兩釜炊而不熟；又有黑犬二隻，一嗥南，一嗥北；又有鋼鍬二把，插于宮墻之上；又流水湯湯，流于殿堂；後房非鼓非鐘，聲若鍛工；前園別無他植，橫生梧桐。太宰爲寡人占其吉凶！」伯嚭稽首稱賀曰：「美哉！大王之夢，應在興師伐齊矣。臣聞：章明者，破敵成功，聲朗朗也，兩釜炊而不熟者，大王德盛，氣有餘也；兩犬嗥南嗥北者，四夷賓服，朝諸侯也；兩鍬插宮墻者，農工盡力，田夫耕也；流水入殿堂者，鄰國貢獻，財貨充也；後房聲若鍛工者，宮女悅樂，聲相諧也；前園橫生梧桐者，桐作琴瑟，音調和也。大王此行，美不可言。」夫差雖喜其謀，而心中終未快然。復告于王孫駱，駱對曰：「臣愚昧，不能通微。城西陽山，有一異士，喚做公孫聖，此人多見博聞，大王心上狐疑，何不召而決之？」夫差曰：「子即爲我召來。」駱承命，馳車往迎公孫聖。聖聞其故，伏地涕泣。其妻從旁笑曰：「子性太鄙，希見人主，卒聞宣召，涕淚如雨。」聖仰天長嘆曰：「悲哉！非汝所知。吾曾自推壽數，盡于今日。今將與汝永別，是以悲耳。」駱催促登車，遂相與馳至姑蘇之臺。夫差召而見之，告以所夢之詳。公孫聖曰：「臣知言而必死，然雖死不敢不言。怪哉！大王之夢，應在興師伐齊也。臣聞：章者，戰不勝，走章皇也；明者，去昭昭，就冥冥也。兩釜炊而不熟者，大王敗走，不火食也。黑犬嗥南嗥北者，黑爲陰類，走陰方也。兩鍬插宮墻者，越兵入吳，掘社稷也。流水入殿堂者，波濤漂沒，后宮空也。後房聲若鍛工者，宮女爲俘，長嘆息也。前園橫生梧桐者，桐作冥器，待殉葬也。願大王罷伐齊之師，要遣太宰嚭解冠肉袒，稽首謝罪于勾踐，則國可安而身可保矣。」伯嚭從旁奏曰：「草野匹夫，妖言肆毀，合加誅戮！」公孫聖睜目大駡曰：「太宰居高官，食重祿，不思盡忠報主，專事諂謀，他日越兵滅吳，太宰獨能保其首領乎？」夫差大怒曰：「野人無識，一味亂言，不誅，必然惑衆！」顧力士石番：「可取鐵錘擊殺此賊！」聖乃仰天大呼曰：「皇天，皇天！知我之冤。忠而獲罪，身死無辜，死後不願葬埋，願撇我在陽山之下，後作影響，以報大王也。」夫差已擊殺聖，使人投其屍于陽山之下，數之曰：「豺狼食汝肉，野火燒汝骨，風揚汝骸，形銷影滅，何能爲聲響哉！」伯嚭捧觴趨進曰：「賀大王，妖孽已滅，願進一觴，兵便可發矣。」史臣有詩云：
妖夢先機已兆兇，驕君尚戀伐齊功；吳庭多少文和武，誰似公孫肯盡忠！
夫差自將中軍，太宰嚭爲副，胥門巢將上軍，王子姑曹將下軍，興師十萬，同越兵三千，浩浩蕩蕩，望山東一路進發。先遣人約會魯哀公合兵攻齊。子胥于中途復命，稱病先歸，不肯從師。
卻說齊將國書，屯兵汶上，聞吳、魯連兵來伐，聚集諸將商議迎敵。忽報：「陳相國遣其弟陳逆來到。」國書同諸將迎入中軍，叩問：「子行此來何意？」陳逆曰：「吳兵長驅，已過嬴博，國家安危，在于呼吸。相國恐諸君不肯用力，遣小將至此督戰。今日之事，有進無退，有死無生，軍中只許鳴鼓，不許鳴金。」諸將皆曰：「吾等誓決一死敵！」國書傳令，拔寨都起，往迎吳軍。至于艾陵，吳將胥門巢上軍先到。國書問：「誰人敢衝頭陣？」公孫揮訢然願往，率領本部車馬，疾驅而出。胥門巢急忙迎敵，兩下交鋒，約三十餘合，不分勝敗。
國書一股銳氣，按納不住，自引中軍夾攻。軍中鼓聲如雷，胥門巢不能支，大敗而走。國書勝了一陣，意氣愈壯，令軍士臨陣，各帶長繩一條，曰：「吳俗斷髮，當以繩貫其首。」一軍若狂，以爲吳兵旦暮可掃也。
胥門巢引敗兵來見吳王，吳王大怒，欲斬巢以徇。巢奏曰：「臣初至不知虛實，是以偶挫；若再戰不勝，甘伏軍法！」伯嚭亦力爲勸解。夫差叱退，以大將展如代領其軍。適魯將叔孫州仇引兵來會，夫差賜以劍甲各一具，使爲嚮導，離艾陵五里下寨。國書使人下戰書，吳王批下：「來日決戰」。次早，兩下各排陣勢，夫差命叔孫州仇打第一陣，展如打第二陣，王子姑曹打第三陣。使胥門巢率越兵三千，往來誘敵。自與伯嚭引大軍屯于高阜，相機救援。留越將諸稽郢于身旁觀戰。
卻說齊軍列陣方完，陳逆令諸將各具含玉，曰：「死即入殮！」公孫夏公孫揮使軍中皆歌送葬之詞，誓曰：「生還者，不爲烈丈夫也！」國書曰：「諸君以必死自勵，何患不勝乎？」兩陣對圓，胥門巢先來搦戰。國書謂公孫揮曰：「此汝手中敗將，可便擒之。」公孫揮奮戟而出，胥門巢便走，叔孫州仇引兵接住公孫揮廝殺。胥門巢復身又來，國書恐其夾攻，再使公孫夏出車。胥門巢又走，公孫夏追之，吳陣上大將展如，引兵便接住公孫夏廝殺。胥門巢又回車幫戰，惱得齊將高無平、宗樓性起，一齊出陣，王子姑曹挺身獨戰二將，全無懼怯。兩軍各自奮力，殺傷相抵。國書見吳兵不退，親自執桴鳴鼓，悉起大軍，前來助戰。吳王在高阜處看得親切，見齊兵十分奮勇，吳兵漸漸失了便宜，乃命伯嚭引兵一萬，先去接應。國書見吳兵又至，正欲分軍迎敵，忽聞金聲大震，鉦鐸皆鳴。齊人只道吳兵欲退，不防吳王夫差自引精兵三萬，分爲三股，反以鳴金爲號，從刺斜裏直衝齊陣，將齊兵隔絕三處。展如、姑曹等，聞吳王親自臨陣，勇氣百倍，殺得齊軍七零八落。展如就陣上擒了公孫夏，胥門巢刺殺公孫揮于車中，夫差親射宗樓，中之。閭邱明謂國書曰：「齊兵將盡矣！元帥可微服遁去，再作道理。」國書嘆曰：「吾以十萬強兵，敗于吳人之手，何面目還朝？」乃解甲衝入吳軍，爲亂軍所殺。閭邱明伏于草中，亦被魯將州仇搜獲。夫差大勝齊師，諸將獻功，共斬上將國書公孫揮二人，生擒公孫夏、閭邱明二人，即斬首訖，只單走了高無平、陳逆二人，其他擒斬不計其數，革車八百乘，盡爲吳所有，無得免者。
夫差謂諸稽郢曰：「子觀吳兵強勇，視越何如？」郢稽首曰：「吳兵之強，天下莫當，何論弱越！」夫差大悅，重賞越兵，使諸稽郢先回報捷。齊簡公大驚，與陳恆、闞止商議，遣使大貢金幣，謝罪請和。夫差主張齊、魯復修兄弟之好，各無侵害，二國俱聽命受盟。夫差乃歌凱而回。史臣有詩曰：
艾陵白骨壘如山，盡道吳王奏凱還。
壯氣一時吞宇宙，隱憂誰想伏吳關？夫差回至句曲新宮，見西施謂曰：「寡人使美人居此者，取相見之速耳。」西施拜賀且謝。時值新秋，桐陰正茂，涼風吹至，夫差與西施登臺飲酒甚樂。至夜深，忽聞有衆小兒和歌之聲，夫差聽之。歌曰：
桐葉冷，吳王醒未醒？梧葉秋，吳王愁更愁！
夫差惡之，使人拘羣兒至宮，問：「此歌誰人所教？」羣兒曰：「有一緋衣童子，不知何來，教我爲歌，今不知何往矣。」夫差怒曰：「寡人天之所生，神之所使，有何愁哉？」殊誅衆小兒。西施力勸乃止。伯嚭進曰：「春至而萬物喜，秋至而萬物悲，此天道也。大王悲喜與天同道，何所慮乎？」夫差乃悅。在梧宮三日，即起駕還吳。
吳王升殿，百官迎賀。子胥亦到，獨無一言。夫差乃讓之曰：「子諫寡人不當伐齊，今得罪勝而回，子獨...
過數日，越王勾踐率羣臣親至吳邦來朝，並賀戰勝；吳庭諸臣，俱有餽賂。伯嚭曰：「此奔走吳庭之應也。」吳王置酒于文臺之上，越王侍坐，諸大夫皆侍立于側。夫差曰：「寡人聞之：『君不忘有功之臣，父不沒有力之子。』今太宰嚭爲寡人治兵有功，吾將賞爲上卿；越王孝事寡人，始終不倦，吾將再增其國，以酬助伐之功。于衆大夫之意如何？」羣臣皆曰：「大王賞功酬勞，此霸王之事也。」于是子胥伏地涕泣曰：「嗚呼哀哉！忠臣掩口，讒夫在側，邪說謀辭，以曲爲直。養亂畜奸，將滅吳國，廟社爲墟，殿生荊棘。」夫差大怒曰：「老賊多詐，爲吳妖孽，乃欲專權擅威，傾覆吾國，寡人以前王之故，不忍加誅，今退自謀，無勞再見！」子胥曰：「老臣若不忠不信，不得爲前王之臣。譬如龍逢逢桀，比干逢紂，臣雖見誅，君亦隨滅，臣與王永辭，不復見矣。」遂趨出。吳王怒猶未息。伯嚭曰：「臣聞子胥使齊，以其子托于齊臣鮑氏，有叛吳之心，王其察之！」夫差乃使人賜子胥以「屬鏤」之劍。子胥接劍在手，嘆曰：「王欲吾自裁也！」乃徒跣下階，立于中庭，仰天大呼曰：「天乎，天乎！昔先王不欲立汝，賴吾力爭，汝得嗣位。吾爲汝破楚敗越，威加諸侯。今汝不用吾言，反賜我死！我今日死，明日越兵至，掘汝社稷矣。」乃謂家人曰：「吾死後，可抉吾之目，懸于東門，以觀越兵之入吳也！」言訖，自刎其喉而絕。使者取劍還報，述其臨終之囑。夫差往視其屍，數之曰：「胥，汝一死之後，尚何知哉？」乃自斷其頭，置于盤門城樓之上；取其屍，盛以鴟夷之器，使人載去，投于江中，謂曰：「日朋炙汝骨，魚鱉食汝肉，汝骨變形灰，復何所見！」屍入江中，隨流揚波，依潮來往，蕩激崩岸。土人懼，乃私撈取，埋之于吳山。後世因改稱胥山，今山有子胥廟。陝西居士有古風一篇云：
將軍自幼稱英武，磊落雄才越千古；一旦蒙讒殺父兄，襄流誓濟吞荊楚。
貫弓亡命欲何之？滎陽睢水空棲遲；昭關鎖鑰愁無翼，鬢毛一夜成霜絲。
浣女沉溪漁丈死，簫聲吹入吳人耳；魚腸作合定君臣，復爲強兵進孫子。
五戰長驅據楚宮，君王含淚逃雲中；掘墓鞭屍吐宿恨，精誠貫日生長虹。
英雄再振匡吳業，夫椒一戰棲強越；釜中魚鱉宰夫手，縱虎歸山還自嚙。
姑蘇臺上西施笑，讒臣稱賀忠臣吊；可憐兩世輔吳功，到頭翻把屢鏤報！
鴟夷激起錢塘潮，朝朝暮暮如呼號；吳越興衰成往事，忠魂千古恨難消！
夫差既殺子胥，乃進伯嚭爲相國。欲增越之封地，勾踐固辭，乃止。于是勾踐歸越，謀吳益急。夫差全不在念，意益驕恣。乃發卒數萬，築邗城，穿溝，東北通射陽湖，西北使江淮水合，北達于沂，西達于濟。太子友知吳王復欲與中國會盟，欲切諫，恐觸怒，思以諷諫感悟其父。清旦懷丸持彈，從後園而來，衣履俱濕，吳王怪而問之。友對曰：「孩兒適遊後園，聞秋蟬鳴于高樹，往而觀之，望見秋蟬趨風長鳴，自謂得所，不知螳螂超枝緣條，曳腰聳距，欲捕蟬而食之；螳螂一心只對秋蟬，不知黃雀徘徊綠陰，欲啄螳螂；黃雀一心只對螳螂，不知孩兒挾彈持弓，欲彈黃雀；孩兒一心只對黃雀，又不知旁有空坎，失足墮陷；以此衣履俱霑濕，爲父王所笑。」吳王曰：「汝但貪前利，不顧後患，天下之愚，莫甚于此。」友對曰：「天下之愚，更有甚者。魯承周公之後，有孔子之教，不犯鄰國，齊無故謀伐之，以爲遂有魯矣，不知吳悉境內之士，暴師千里而攻之。吳國大敗齊師，以爲遂有齊矣，不知越王將選死士，出三江之口，入五湖之中，屠我吳國，滅我吳宮。天下之愚，莫甚于此！」吳王怒曰：「此伍員之唾餘，久已厭聞，汝復拾之，以撓我大計耶？再多言，非吾子也！」太子友悚然辭出。夫差乃使太子友同王子地，王孫彌庸守國，親帥國中精兵，由邗溝北上，會魯哀公于橐臯，會衛出公于發陽，遂約諸侯，大會于黃池，欲與晉爭盟主之位。
越王勾踐聞吳王已出境，乃與范蠡計議，發習流二千人，俊士四萬，君子六千人，從海道通江以襲吳。前隊疇無餘先及吳郊，王孫彌庸出戰，不數合，王子地引兵夾攻，疇無餘馬蹶被擒。
次日，勾踐大軍齊到。太子友欲堅守，王孫彌庸曰：「越人畏吳之心尚在，且遠來疲敝，再勝之，必走。即不勝，守猶未晚。」太子友惑其言，乃使彌庸出師迎敵，友繼其後。勾踐親立于行陣，督兵交戰。陣方合，范蠡、泄庸兩翼呼譟而至，勢如風雨。吳兵精勇慣戰者，俱隨吳王出征，其國中皆未教之卒，那越國是數年訓練就的精兵，弓弩劍戟，十分勁利，又范蠡、泄庸俱是宿將，怎能抵當，吳兵大敗。王孫彌庸爲泄庸所殺。太子友陷于越軍，衝突不出，身中數箭，恐被執辱，自刎而亡。越兵直造城下，王子地把城門牢閉，率民伕上城把守，一面使人往吳王處告急。勾踐乃留水軍屯于太湖，陸營屯于胥、閶之間，使范蠡焚姑蘇之臺，火彌月不息，其餘皇大舟，悉徙于湖中。吳兵不敢復出。
再說吳王夫差與魯、衛二君，同至黃池，使人請晉定公赴會，晉定公不敢不至。夫差使王孫駱與晉上卿趙鞅議載書名次之先後。趙鞅曰：「晉世主夏盟，又何讓焉？」王孫駱曰：「晉祖叔虞，乃成王之弟，吳祖太伯，乃武王之伯祖，尊卑隔絕數輩。況晉雖主盟，會宋會虢，已出楚下，今乃欲踞吳之上乎？」于是彼此爭論，連日不決。忽王子地密報至，言：「越兵入吳，殺太子，焚姑蘇臺，見今圍城，勢甚危急。」夫差大驚。伯嚭拔劍砍殺使者，夫差問曰：「爾殺使人何意？」伯嚭曰：「事之虛實，尚未可知，留使者洩漏其語，齊、晉將乘危共事，大王安得晏然而歸乎？」夫差曰：「爾言是也。然吳、晉爭長未定，又有此報，孤將不會而歸乎？抑會而先晉乎？」王孫駱進曰：「二者俱不可。不會而歸，人將窺我之急，若會而先晉，我之行止，將聽命于晉；必求主會，方保無虞。」夫差曰：「欲主會，計將安出？」王孫駱密奏曰：「事在危急，請王鳴鼓挑戰，以奪晉人之氣。」夫差曰：「善。」
是夜出令，中夜士皆飽食秣馬，銜枚疾驅，去晉軍纔一里，結爲方陣。百人爲一行，一行建一大旗，百二十行爲一面。中軍皆白輿，白旗，白甲，白羽之，望之如白茅吐秀，吳王親自仗鉞，秉素旌，中陣而立。左軍面左，亦百二十行。皆赤輿，赤旗，丹甲，朱羽之矰，一望若火，太宰嚭主之。右軍面右，亦百二十行。皆黑輿，黑旗，玄甲，烏羽之矰，一望如墨，王孫駱主之。帶甲之士，共三萬六千人。黎明陣定，吳王親執桴鳴鼓，軍中萬鼓皆鳴，鐘聲鐸聲，丁寧錞于，一時齊扣。三軍嘩吟，響震天地。晉軍大駭，不知其故，乃使大夫董褐至吳軍請命。夫差親對曰：「周王有旨，命寡人主盟中夏，以縫諸姬之闕。今晉君逆命爭長，遷延不決，寡人恐煩使者往來，親聽命于藩籬之外，從與不從，決于此日！」董褐還報晉侯，魯、衛二君皆在坐。董褐私謂趙鞅曰：「臣觀吳王口強而色慘，中心似有大憂，或者越人入其國都乎？若不許其先，必逞其毒于我；然而不可徒讓也，必使之去王號以爲名。」趙鞅言于晉侯，使董褐再入吳軍，致晉侯之命曰：「君以王命宣佈于諸侯，寡君敢不敬奉！然上國以伯肇封，而號曰吳王，謂周室何？君若去王號而稱公，惟君所命。」夫差以其言爲正，乃斂兵就幕，與諸侯相見，稱吳公，先歃。晉侯次之，魯、衛以次受歃。
會畢，即班師從江淮水路而回。于途中連得告急之報，軍士已知家國被襲，心膽俱碎，又且遠行疲敝，皆無鬭志。吳王猶率衆與越相持，吳軍大敗。夫差懼，謂伯嚭曰：「子言越必不叛，故聽子而歸越王。今日之事，子當爲我請成于越。不然，子胥『屬鏤』之劍猶在，當以屬子！」伯嚭乃造越軍，稽首于越王，求赦吳罪，其犒軍之禮，悉如越之昔日。范蠡曰：「吳尚未可滅也，姑許成，以爲太宰之惠。吳自今亦不振矣。」勾踐乃許吳成，班師而歸。此周敬王三十八年事也。
明年，魯哀公狩于大野，叔孫氏家臣鉏商獲一獸，麋身牛尾，其角有肉，怪而殺之，以問孔子。孔子觀之曰：「此麟也！」視其角，赤紱猶在，識其爲顏母昔日所繫，嘆曰：「吾道其終窮矣！」使弟子取而埋之。今钜野故城東十里有土臺，廣輪四十餘步，俗呼爲獲麟堆，即麟葬處。孔子援琴作歌曰：
明王作兮麟鳳遊，今非其時欲何求？麟兮麟兮我心憂！
于是取《魯史》，自魯隱公元年，至哀公獲麟之歲，共二百四十二年之事，筆削而成《春秋》，與《易》、《詩》、《書》、《禮》、《樂》，號爲「六經」。
是年，齊右相陳恆知吳爲越所破，外無強敵，內無強家，單單只礙一闞止，乃使其族人陳逆、陳豹等，攻殺闞止，齊簡公出奔，陳恆追而弑之，盡滅闞氏之黨。立簡公弟驁，是爲平公。陳恆獨相。孔子聞齊變，齋三日，沐浴而朝哀公，請兵伐齊，討陳恆弑君之罪。哀公使告三家，孔子曰：「臣知有魯君，不知有三家。」陳恆亦懼諸侯之討，乃悉歸魯、衛之侵地，北結好于晉之四卿，南行聘于吳、越。復修陳桓子之政，散財輸粟，以贍貧乏，國人悅服。乃漸除鮑、晏、高、國諸家，及公族子姓，而割國之大半，爲己封邑。又選國中女子，長七尺以上者，納于後房，不下百人，縱其賓客出入不禁，生男子七十餘人，欲以自強其宗。齊都邑大夫宰，莫非陳氏。此是後話。
再說衛世子蒯瞆在戚，其子出衆輒率國人拒之，大夫高柴諫不聽。蒯瞆之姊，嫁于大夫孔圉，生子曰孔悝，嗣爲大夫，事出公，執衛政。孔氏小臣曰渾良夫，身長而貌美，孔圉卒，良夫通于孔姬。孔姬使渾良夫往戚，問候其弟蒯瞆。蒯瞆握其手言曰：「子能使我入國爲君，使子服冕乘軒，三死無與。」深良夫婦，言于孔姬。孔姬使良夫以婦人之服，往迎蒯瞆。昏夜，良夫與蒯瞆同爲婦裝，勇士石乞孟黶爲御，乘溫車，詭稱婢妾，溷入城中，匿于孔姬之室。孔姬曰：「國家之事，皆在吾兒掌握，今飲于公宮，俟其歸，當以威劫之，事乃有濟耳。」使石乞、孟黶、渾良夫皆被甲懷劍以俟，伏蒯瞆于臺上。
須臾，孔悝自朝帶醉而回，孔姬召而問曰：「父母之族，孰爲至親？」悝曰：「父則伯叔，母則舅氏而已。」孔姬曰：「汝既知舅氏爲母至親，何故不納吾弟？」孔悝曰：「廢子立孫，此先君遺命，悝不敢違也。」遂起身如廁。孔姬使石乞、孟黶候于廁外，俟悝出廁，左右幫定，曰：「太子相召。」不由分說，擁之上臺，來見蒯瞆。孔姬已先在側，喝曰：「太子在此，孔悝如何不拜！」悝只得下拜。孔姬曰：「汝今日肯從舅氏否？」悝曰：「惟命。」孔姬乃殺豭，使蒯瞆與悝歃血定盟。孔姬留石乞、孟黶守悝于臺上，而以悝命召聚家甲，使渾良夫帥之襲公宮。出公輒醉而欲寢，聞亂，使左右往召孔悝。左右曰：「爲亂者，正孔悝也！」輒大驚，即時取寶器，駕輕車，出犇魯國。羣臣不願附蒯瞆者，皆四散逃竄。
仲子路爲孔悝家臣，時在城外，聞孔悝被劫，將入城來救。遇大夫高柴自城中出，曰：「門已閉矣！政不在子，不必與其難也。」子路曰：「由已食孔氏之祿，敢坐視乎？」遂疾趨及門，門果閉矣。守門者公孫敢謂子路曰：「君已出犇，子何入爲？」子路曰：「吾惡夫食人之祿，而避其難者，是以來也。」
適有人自內而出，子路乘門開，遂入城，徑至臺下，大呼曰：「仲由在此，孔大夫可下臺矣！」孔悝不敢應。子路欲取火焚臺。蒯瞆、孟黶二人持戈下臺，來敵子路。子路仗劍來迎。怎奈乞黶雙戟並舉，攢刺子路，又砍斷其冠纓。子路身負重傷，將死，曰：「禮，君子死不免冠。」乃整結其冠纓而死。孔悝奉蒯瞆即位，是爲莊公。立次子疾爲太子，以渾良夫爲卿。
時孔子在衛，聞蒯瞆之亂，謂衆弟子曰：「柴也其歸乎！由也其死乎！」弟子問其故，孔子曰：「高柴知大義，必能自全；由好勇輕生，昧于取裁，其死必矣。」說猶未了，高柴果然奔歸，師弟機見，且悲且喜。衛之使者接踵而至，見孔子曰：「寡君新立，敬慕夫子，敢獻奇味。」孔子再拜而受，啟視則肉醢。孔子遽命覆之。謂使者曰：「得非吾弟子仲由之肉乎？」使者驚曰：「然也。夫子何以知之？」孔子曰：「非此，衛君必不以見頒也。」遂命弟子埋其醢，痛哭曰：「某嘗恐由不得其死，今果然矣！」使者辭去。未幾，孔子遂得疾不起，年七十有三歲。時周敬王四十一年，夏四月己丑也。史臣有贊云：
尼丘誕聖，闕里生德；七十陞堂，四方取則。
行誅兩觀，攝相夾谷；嘆鳳遽衰，泣麟何促。
九流仰鏡，萬古欽躅！
弟子營葬于北阜之曲，冢大一頃，鳥雀不敢棲止其樹。纍朝封大成至聖文宣王。今改爲大成至聖先師，天下俱立文廟，春秋二祭，子孫世襲爲衍聖公不絕。不在話下。
再說衛莊公蒯瞆疑孔悝爲出衆輒之黨，醉以酒而逐之，孔悝奔宋。莊公爲府藏俱空，召渾良夫計議：「用何計策，可復得寶器？」渾良夫密奏曰：「亡君亦君之子也，何不召之？」不知莊公曾召出公否，且看下回分解。
話說衛莊公蒯瞆因府藏寶貨，俱被出公輒取去，謀于渾良夫。良夫曰：「太子疾與亡君，皆君之子，君何不以擇嗣召之？亡君若歸，器可得也。」有小豎聞其語，私告于太子疾。疾使壯士數人，載豭從己，乘間劫莊公，使歃血立誓，勿召亡君，且必殺渾良夫。莊公曰：「勿召輒易耳。業與良夫有盟在前，免其三死，奈何？」太子疾曰：「請俟四罪，然後殺之。」莊公許諾。
未幾，莊公新造虎幕，召諸大夫落成。渾良夫紫衣狐裘而至，袒裘，不釋劍而食。太子疾使力士牽良夫以退。良夫曰：「臣何罪？」太子疾數之曰：「臣見君有常服，侍食必釋劍。爾紫衣，一罪也；狐裘，二罪也；不釋劍，三罪也。」良夫呼曰：「有盟免三死！」疾曰：「亡君以子拒父，大逆不孝，汝欲召之，非四罪乎？」良夫不能答，頫首受刑。他日，莊公夢厲鬼被髮北面而噪曰：「余爲渾良夫，叫天無辜！」莊公覺，使卜大夫胥彌赦占之，曰：「不害也。」既辭出，謂人曰：「冤鬼爲厲，身死國危，兆已見矣。」遂逃奔宋。
蒯瞆立二年，晉怒其不朝，上卿趙鞅帥師伐衛。衛人逐莊公，莊公奔戎國，戎人殺之，並殺太子疾。國人立公子般師。齊陳恆帥師救衛，執般師，立公子起。衛大夫石圃逐起，復迎出公輒爲君。輒既復國，逐石圃。諸大夫不睦于輒，逐輒奔越。國人立公子默，是爲悼公。自是衛臣服于晉，國益微弱，依趙氏。此段話擱過不提。
再說白公勝自歸楚國，每念鄭人殺父之仇，思以報之。只爲伍子胥是白公勝的恩人，子胥前已赦鄭，況鄭服事昭王，不敢失禮，故勝含忍不言。乃昭王已薨，令尹子西，司馬子期，奉越女之子章即位，是爲惠王。白公勝自以故太子之後，冀子西召己，同秉楚政。子西竟不召，又不加祿，心懷怏怏。及聞子胥已死，曰：「報鄭此其時矣！」使人請于子西曰：「鄭人肆毒于先太子，令尹所知也。父仇不報，無以爲人，令尹倘哀先太子之無辜，發一旅以聲鄭罪，勝願爲前驅，死無所恨！」子西辭曰：「新王方立，楚國未定，子姑待我。」白公勝乃託言備吳，使心腹家臣石乞，築城練兵，盛爲戰具。復請于子西，願以私卒爲先鋒，伐鄭。子西許之。尚未出師，晉趙鞅以兵伐鄭，鄭請救于楚。子西帥師救鄭，晉兵乃退，子西與鄭定盟班師。白公怒曰：「不伐鄭而救鄭，令尹欺我甚矣！當先殺令尹，然後伐鄭。」召其宗人白善于澧陽。善曰：「從子而亂其國，則不忠于君；背子而發其私，則不仁于族。」遂棄祿，築圃灌園終其身。楚人因名其圃曰：「白善將軍藥圃。」白公聞白善不來，怒曰：「我無白善，遂不能殺令尹耶？」即召石乞議曰：「令尹與司馬各用五百人，足以當之否？」石乞曰：「未足也。市南有勇士熊宜僚者，若得此人，可當五百人之用。」
白公乃同石乞造于市南，見熊宜僚。宜僚大驚曰：「王孫貴人，奈何屈身至此？」白公曰：「某有事，欲與子謀之。」遂告以殺子西之事。宜僚搖首曰：「令尹有功于國，而無仇于僚，僚不敢奉命。」白公怒，拔劍指其喉曰：「不從，先殺汝！」宜僚面不改色，從容對曰：「殺一宜僚，如去螻蟻，何以怒爲？」白公乃投劍于地，嘆曰：「子真勇士，吾卿試子耳！」即以車載回，禮爲上賓，飲食必共，出入必俱。宜僚感其恩，遂以身許白公。
及吳王夫差會黃池時，楚國畏吳之強，戒飭邊人，使修儆備。白公勝託言吳兵將謀襲楚，乃反以兵襲吳邊境，頗有所掠。遂張大其功，只說：「大敗吳師，得其鎧仗兵器若干，欲親至楚庭獻捷，以張國威。」子西不知其計，許之。白公悉出自己甲兵，裝作鹵獲百餘乘，親率壯士千人，押解入朝獻功。惠王登殿受捷，子西、子期侍立于旁。白公勝參見已畢，惠王見階下立著兩籌好漢，全身披掛，問：「是何人？」勝答曰：「此乃臣部下將士石乞、熊宜僚，伐吳有功者。」遂以手招二人。二人舉步，方欲升階，子期喝曰：「吾王御殿，邊臣只許在下叩頭，不得升階！」石乞、熊宜僚那肯聽從，大踏步登階。子期使侍衛阻之。熊宜僚用手一拉，侍衛東倒西歪，二人徑入殿中。石乞拔劍來砍子西，熊宜僚拔劍來砍子期。白公大喝：「衆人何不齊上！」壯士千人，齊執兵器，蜂擁而登。白公綁住惠王，不許轉動。石乞生縛子西，百官皆驚散。子期素有勇力，遂拔殿戟，與宜僚交戰。宜僚棄劍，前奪子期之戟。子期拾劍，以劈宜僚，中其左肩。宜僚亦刺中子期之腹。二人兀自相持不捨，攪做一團，死于殿庭。子西謂勝曰：「汝餬口吳邦，我念骨肉之親，召汝還國，封爲公爵，何負于汝而反耶？」勝曰：「鄭殺吾父，汝與鄭講和，汝即鄭也。吾爲父報仇，豈顧私恩哉？」子西嘆曰：「悔不聽沈諸梁之言也！」白公勝手劍斬子西之頭，陳其屍于朝。石乞曰：「不弑王，事終不濟。」勝曰：「孺子者何罪？廢之可也。」乃拘惠王于高府。欲立王子啟爲王；啟固辭，遂殺之。石乞又勸勝自立。勝曰：「縣公尚衆，當悉召之。」乃屯兵于太廟。大夫管修率家甲往攻白公，戰三日，修衆敗被殺。圉公陽乘間使人掘高府之墻爲小穴，夜潛入，負惠王以出，匿于昭夫人之宮。
葉公沈諸梁聞變，悉起葉衆，星夜至楚。及郊，百姓遮道迎之。見葉公未曾甲胄，訝曰：「公胡不胄？國人望公之來，如赤子之望父母，萬一盜賊之矢，傷害于公，民何望焉？」葉公乃披掛戴胄而進。將近都城，又遇一羣百姓，前來迎接，見葉公戴胄，又訝曰：「公胡胄？國人望公之來，如兇年之望父米，若得見公之面，猶死而得生也，雖老稚，誰不爲公致死力者！奈何掩蔽其面，使人懷疑，無所用力乎？」葉公乃解胄而進。葉公知民心附己，乃建大旆于車。箴尹固因白公之召，欲率私屬入城，既見大旗上「葉」字，遂從葉公守城。兵民望見葉公來到，大開城門，以納其衆。
葉公率國人攻白公勝于太廟。石乞兵敗，扶勝登車，逃往龍山。欲適他國，未定。葉公引兵追至，勝自縊而死，石乞埋屍于山後。葉公兵至，生擒石乞，問：「白公何在？」對曰：「已自盡矣！」又問：「屍在何處？」石乞堅不肯言。葉公命取鼎鑊，揚火沸湯，置于乞前，謂曰：「再不言，當烹汝！」石乞自解其衣，笑曰：「事成，貴爲上卿；事不成，則就烹，此乃理之當然也。吾豈肯賣死骨以自免乎？」遂跳入鑊中，須臾糜爛。勝屍竟不知所在。石乞雖所從不正，亦好漢也！葉公迎惠王復位。時陳國乘楚亂，以兵侵楚。葉公請于惠王，帥師伐陳，滅之。以子西之子寧嗣爲令尹，子期之子寬嗣爲司馬，自己告老歸葉。自此楚國危而復安。此周敬王四十二年事也。
是年，越王勾踐探聽得吳王自越兵退後，荒于酒色，不理朝政；況連歲兇荒，民心愁怨，乃復悉起境內士卒，大舉伐吳。方出郊，于路上見一大蛙，目睜腹漲，似有怒氣，勾踐肅然，憑軾而起。左右問曰：「君何敬？」勾踐曰：「吾見怒蛙如欲鬭之士，是以敬之。」軍中皆曰：「吾王敬及怒蛙，吾等受數年教訓，豈反不如蛙乎？」于是交相勸勉，以必死爲志。國人各送其子弟于郊境之上，皆泣涕訣別，相語曰：「此行不滅吳，不復相見！」勾踐復詔于軍曰：「父子俱在軍中者，父歸；兄弟俱在軍中者，兄歸；有父母無昆弟者，歸養；有疾病不能勝兵者，以告，給醫藥糜粥。」軍中感越王愛才之德，懽聲如雷。行及江口，斬有罪者，以申軍法，軍心肅然。
吳王夫差聞越兵再至，亦悉起士卒，迎敵于江上。越兵屯于江南，吳兵屯于江北。越王將大軍分爲左右二陣，范蠡率右軍，立種率左軍。君子之卒六千人，從越王爲中陣。明日，將戰于江中。乃于黃昏左側，令左軍銜枚，溯江而上五里，以待吳兵，戒以夜半鳴鼓而進。復令右軍銜枚，逾江十里，只等左軍接戰，右軍上前夾攻，各用大鼓，務使鼓聲震聞遠近。吳兵至夜半，忽聞鼓聲震天，知是越軍來襲，倉皇舉火，尚未看得明白，遠遠的鼓聲又起，兩軍相應，合圍攏來。夫差大驚，急傳令分軍迎戰。不期越王潛引私卒六千，金鼓不鳴，于黑暗中，徑衝吳中軍。此時天色尚未明，但覺前後左右中央，盡是越軍，吳兵不能抵當，大敗而走。勾踐率三軍緊緊追之，及于笠澤。復戰，吳師又敗。一連三戰三北，名將王子姑曹、胥門巢等俱死。夫差連夜遁回，閉門自守。勾踐從橫山進兵，即今越來溪是也。築一城于胥門之外，謂之越城，欲以困吳。
越王圍吳多時，吳人大困。伯!嚭#託疾不出。夫差乃使王孫駱肉袒膝行而前，請成于越王，曰：「孤臣夫差，異日得罪于會稽，夫差不敢逆命，得與君王結成以歸。今君王舉兵而誅孤臣，孤臣意者，亦望君王如會稽之赦罪！」勾踐不忍其言，意慾許之。范蠡曰：「君王早朝晏罷，謀之二十年，奈何垂成而棄之？」遂不準其行成。吳使往返七次，種、蠡堅執不肯。
遂鳴鼓攻城，吳人不能復戰。種、蠡商議欲毀胥門而入。其夜，望見吳南城上有伍子胥頭，鉅若車輪，目若耀電，鬚髮四張，光射十里。越將士無不畏懼，暫且屯兵。至夜半，暴風從南門而起，疾雨如注，雷轟電掣，飛石揚沙，疾于弓弩。越兵遭者，不死即傷，船索俱解，不能連屬。范蠡、文種情急，乃肉袒冒雨，遙望南門，稽顙謝罪。良久，風息雨止，種、蠡坐而假寐，以待天明。夢見子胥乘白馬素車而至，衣冠甚偉，儼如生時。開言曰：「吾前知越兵必至，故求置吾頭于東門，以觀汝之入吳。吳王置吾頭于南門，吾忠心未絕，不忍汝從頭下而入，故爲風雨，以退汝軍。然越之有吳，此乃天定，吾安能止哉？汝如欲入，更從東門，我當爲汝開道，貫城以通汝路。」二人所夢皆同，乃告于越王，使士卒開渠，自南而東。將及蛇、匠二門之間，忽然太湖水發，自胥門洶湧而來，波濤沖擊，竟將羅城蕩開一大穴，有專、孚無數，隨濤而入。范蠡曰：「此子胥爲我開道也！」遂驅兵入城。其後因穴爲門，名曰鱄、孚門，因水多葑草，又名葑門。其水名葑溪。此乃子胥顯靈古跡也。
夫差聞越兵入城，伯嚭已降，遂同王孫駱及其三子，奔于陽山。晝馳夜走，腹餒口饑，目視昏眩，左右挼得生稻，剝之以進。吳王嚼之，伏地掬飲溝中之水，問左右曰：「所食者，何物也？」左右對曰：「生稻。」夫差曰：「此公孫聖所言，『不得火食走章皇』也。」王孫駱曰：「飽食而去！前有深谷，可以暫避。」夫差曰：「妖夢已準，死在旦夕，暫避何爲？」乃止于陽山，謂王孫駱曰：「吾前戮公孫聖，投于此山之巔，不知尚有靈響否？」駱曰：「王試呼之。」夫差乃大呼曰：「公孫聖！」山中亦應曰：「公孫聖。」三呼而三應。夫差心中恐懼，乃遷于干隧。
勾踐率千人追至，圍之數重。夫差作書，繫于矢上，射入越軍。軍人拾取呈上，種、蠡二人同啟，視其詞曰：
吾聞「狡兔死而良犬烹。」敵國如滅，謀臣必亡，大夫何不存吳一線，以自爲餘地？文種亦作書繫矢而答之曰：
吳有大過者六：戮忠臣伍子胥，大過一也；以直言殺公孫聖，大過二也；太宰讒佞，而聽用之，大過三也；齊、晉無罪，數伐其國，大過四也；吳、越同壤而侵伐，大過五也；越親戕吳之前王，不知報仇，而縱敵貽患，大過六也。有此六大過，欲免于亡，得乎？昔天以越賜吳，吳不肯受。今天以吳賜越，越其敢違天之命！
夫差得書，讀至第六款大過，垂淚曰：「寡人不誅勾踐，忘先王之仇，爲不孝之子，此天之所以棄吳也！」王孫駱曰：「臣請再見越王而哀懇之。」夫差曰：「寡人不願復國，若許爲附庸，世世事越，固所願矣。」
駱至越軍，種、蠡拒之不得入。勾踐望見吳使者泣涕而去，意頗憐之，使人謂吳王曰：「寡人念君昔日之情，請置君于甬東，給夫婦五百家，以終王之世。」夫差含淚而對曰：「君王幸赦吳，吳亦君之外府也。若覆社稷，廢宗廟，而以五百家爲？臣，孤老矣，不能從騙氓之列，孤有死耳！」越使者去，夫差猶未肯自裁。勾踐謂種、蠡曰：「二子何不執而誅之？」種、蠡對曰：「人臣不敢加誅于君，願主公自命之！天誅當行，不可久稽。」勾踐乃仗「步光」之劍，立于軍前，使人告吳王曰：「世無萬歲之君，總之一死，何必使吾師加刃于王耶？」夫差乃太息數聲，四顧而望，泣曰：「吾殺忠臣子胥公孫聖，今自殺晚矣！」謂左右曰：「使死者有知，無面目見子胥、公孫聖于地下，必重羅三幅，以掩吾面！」言罷，拔佩劍自刎。王孫駱解衣以覆吳王之屍，即以組帶自縊于傍。勾踐命以侯禮葬于陽山，使軍士每人負土一蔂，須臾，遂成大冢。流其三子于龍尾山，後人名其里爲吳山里。詩人張羽有詩嘆曰：
荒臺獨上故城西，輦路淒涼草木悲。
廢墓已無金虎臥，壞墻時有夜烏啼；採香徑斷來麋鹿，響屟廊空變黍離；欲吊伍員何處所？淡煙斜月不堪題！
楊誠齋《蘇臺弔古》詩云：
插天四塔雲中出，隔水諸峰雪後新。
道是遠瞻三百里，如何不見六千人？胡曾先生詠史詩云：
吳王恃霸逞雄才，貪嚮姑蘇醉綠醅。
不覺錢塘江上月，一宵西送越兵來。
元人薩都刺詩云：
閶門楊柳自春風，水殿幽花泣露紅。
飛絮年年滿城郭，行人不見館娃宮。
唐人陸龜蒙詠西施云：
半夜娃宮作戰場，血腥猶雜宴時香。
西施不及燒殘蠟，猶爲君王泣數行。
再說越王入姑蘇城，據吳王之宮，百官稱賀。伯嚭亦在其列，恃其舊日週旋之恩，面有德色。勾踐謂曰：「子，吳太宰也，寡人敢相屈乎？汝君在陽山，何不從之？」伯嚭慚而退。勾踐使力士執而殺之，滅其家，曰：「吾以報子胥之忠也！」勾踐撫定吳民，乃以兵北渡江、淮，與齊、晉、宋、魯諸侯，會于舒州，使人致貢于周。時周敬王已崩，太子名仁嗣位，是爲元王。元王使人賜勾踐袞冕、圭璧、彤弓、弧矢，命爲東方之伯。勾踐受命，諸侯悉遣人致賀。其時楚滅陳國，懼越兵威，亦遣使修聘。勾踐割淮上之地以與楚，割泗水之東，地方百里以與魯，以吳所侵宋地歸宋。諸侯悅服，尊越爲霸。越王還吳國，遣人築賀臺于會稽，以蓋昔日被棲之恥。置酒吳宮文臺之上，與羣臣爲樂，命樂工作《伐吳》之曲，樂師引琴而鼓之。其詞曰：
吾王神武蓄兵威，欲誅無道當何時？大夫種、蠡前致詞：吳殺忠臣伍子胥，今不伐吳又何須？良臣集謀迎天禧，一戰開疆千里餘。恢恢功業勒常彞，賞無所吝罰不違。君臣同樂酒盈卮。
臺上羣臣大悅而笑，惟勾踐面無喜色。范蠡私嘆曰：「越王不欲功歸臣下，疑忌之端已見矣！」次日，入辭越王曰：「臣聞『主辱臣死。』嚮者，大王辱于會稽，臣所以不死者，欲隱忍成越之功也。今吳已滅矣，大王倘免臣會稽之誅，願乞骸骨，老于江湖。」越王惻然，泣下霑衣，言曰：「寡人賴子之力，以有今日，方思圖報，奈何棄寡人而去乎？留則與子共國，去則妻子爲戮！」蠡曰：「臣則宜死，妻子何罪？死生惟王，臣不顧矣。」是夜，乘扁舟出齊女門，涉三江，入五湖。至今齊門外有地名蠡口，即范蠡涉三江之道也。
次日，越王使人召范蠡，蠡已行矣。越王愀然變色，謂文種曰：「蠡可追乎？」文種曰：「蠡有鬼神不測之機，不可追也。」種既出，有人持書一封投之。種啟視，乃范蠡親筆。其書曰：
子不記吳王之言乎？「狡兔死，走狗烹；敵國破，謀臣亡。」越王爲人，長頸鳥喙，忍辱妒功；可與共患難，不可與共安樂。子今不去，禍必不免！
文種看罷，欲召送書之人，已不知何往矣。種怏怏不樂，然猶未深信其言，嘆曰：「少伯何慮之過乎？」過數日，勾踐班師回越，擕西施以歸。越夫人潛使人引出，負以大石，沉于江中，曰：「此亡國之物，留之何爲？」後人不知其事，訛傳范蠡載入五湖，遂有「載去西施豈無意？恐留傾國誤君王」之句。按范蠡扁舟獨往，妻子且棄之，況吳宮寵妃，何敢私載乎？又有言范蠡恐越王復迷其色，乃以計沉之于江，此亦謬也。羅隱有詩辨西施之冤云：
家國興亡自有時，時人何苦咎西施！
西施若解亡吳國，越國亡來又是誰？再說越王念范蠡之功，收其妻子，封以百里之地，復使良工鑄金，像范蠡之形，置之座側，如蠡之生也。
卻說范蠡自五湖入海，忽一日，使人取妻子去，遂入齊。改名曰鴟夷子皮，仕齊爲上卿。未幾，棄官隱于陶山，畜五牝，生息獲利千金，自號曰陶朱公。後人所傳《致富奇書》，云是陶朱公之遺術也。其後吳人祀范蠡于吳江，與晉張翰，唐陸龜蒙爲「三高祠」。宋人劉寅有詩云：
人謂吳癡信不虛，建崇越相果何如？千年亡國無窮恨，只合江邊祀子胥。
勾踐不行滅吳之賞，無尺土寸地分授，與舊臣疏遠，相見益稀。計倪佯狂辭職，曳庸等亦多告老，文種心念范蠡之言，稱疾不朝。越王左右有不悅文種者，譖于王曰：「種自以功大賞薄，心懷怨望，故不朝耳。」越王素知文種之才能，以爲滅吳之後，無所用之，恐其一旦爲亂，無人可制，欲除之，又無其名。其時魯哀公與季、孟、仲三家有隙，欲借越兵伐魯，以除去三家，乃借朝越爲名，來至越國。勾踐心虞文種，故不爲發兵，哀公遂死于越。
再說越王忽一日，往視文種之族，種爲病狀，強迎王入。王乃解劍而坐，謂曰：「寡人聞之：『志士不憂其身之死，而憂其道之不行。』子有七術，寡人行其三，而吳已破滅，尚有四術，安所用之？」種對曰：「臣不知所用也。」越王曰：「願以四術，爲我謀吳之前人于地下可乎？」言畢，即升輿而去。遺下佩劍于座。種取視之，劍匣有「屬鏤」二字，即夫差賜子胥自剄之劍也。種仰天嘆曰：「古人云：『大德不報。』吾不聽范少伯之言，乃爲越王所戮，豈非愚哉！」復自笑曰：「百世而下，論者必以吾配子胥，亦復何恨！」遂伏劍而死。越王知種死，乃大喜，葬種于臥龍山，後人因名其山曰種山。葬一年，海水大發，穿山脅，冢忽崩裂，有人見子胥同文種前後逐浪而去。今錢塘江上，海潮重曡，前爲子胥，後乃文種也。髯翁有《文種贊》曰：
忠哉文種，治國之傑！三術亡吳，一身殉越。不共蠡行，寧同胥滅，千載生氣，海朝曡曡。
勾踐在位二十七年而薨，周元王之七年也。其後子孫，世稱爲霸。
話分兩頭。卻說晉國六卿，自范、中行二氏滅後，止存智、趙、魏、韓四卿。智氏、荀氏因與范氏同出于荀，欲別其族，乃循智罃之舊，改稱智氏，時智瑤爲政，號爲智伯。四家聞田氏弑君專田，諸侯莫討，于是私自立議，各擇便據地，以爲封邑。晉出公之邑，反少于四卿，無可奈何。就中單表趙簡子名鞅，有子數人，長子名伯魯，其最幼者，名無恤，乃賤婢所生。有善相人者，姓姑布，名子卿，至于晉，鞅召諸子使相之。子卿曰：「無爲將軍者。」鞅嘆曰：「趙氏其滅矣！」子卿曰：「吾來時遇一少年在途，相從者皆君府中人，此得非君之子耶？」鞅曰：「此吾幼子無恤，所出甚賤，豈足道哉？」子卿曰：「天之所廢，雖貴必賤；天之所興，雖賤必貴。此子骨相，似異諸公子，吾未得詳視也。君可召之。」鞅使人召無恤至。子卿望見，遽起拱立曰：「此真將軍矣！」鞅笑而不答。他日悉召諸子，叩其學問，無恤有問必答，條理分明，鞅始知其賢。及廢伯魯而立無恤爲適子。
一日，智伯怒鄭之不朝，欲同趙鞅伐鄭。鞅偶患疾，使無恤代將以往。智伯以酒灌無恤，無恤不能飲。智伯醉而怒，以酒斝投無恤之面，面傷出血。趙氏將士俱怒，欲攻智伯。無恤曰：「此小恥，吾姑忍之。」智伯班師回晉，反言無恤之過，欲鞅廢之。鞅不從。無恤自此與智伯有隙。趙鞅病篤，謂無恤曰：「異日晉國有難，惟晉陽可恃，汝可識之。」言畢，遂卒。無恤代立，是爲趙襄子。此乃周貞定王十一年之事。
時晉出公憤四卿之專，密使人乞兵于齊、魯，請伐四卿。齊田氏，魯三家，反以其謀告于智伯。智伯大怒，同韓康子虎、魏桓子駒、趙襄子無恤，合四家之衆，反伐出公。出公出奔于齊。智伯立昭公之曾孫驕爲晉君，是爲哀公。自此晉之大權，盡歸于智伯瑤。瑤遂有代晉之志，召集家臣商議。
畢竟智伯成敗如何，且看下回分解。
話說智伯名瑤，乃智武子躒之孫，智宣子徐吾之子。徐吾欲建嗣，謀于族人智果曰：「吾欲立瑤何如？」智果曰：「不如宵也。」徐吾曰：「宵才智皆遜于瑤，不如立瑤。」智果曰：「瑤有五長過人，惟一短耳。美須長大過人，善射御過人，多技藝過人，強毅果敢過人，智巧便給過人，然而貪殘不仁，是其一短。以五長淩人，而濟之以不仁，誰能容之？若果立瑤，智宗必滅！」徐吾不以爲然。竟立瑤爲適子。智果嘆曰：「吾不別族，懼其隨波而溺也！」乃私謁太史，求改氏譜，自稱輔氏。
及徐吾卒，瑤嗣位，獨專晉政。內有智開智國等肺腑之親，外有絺疵豫讓等忠謀之士，權尊勢重，遂有代晉之志，召諸臣密議其事。謀士疵進曰：「四卿位均力敵，一家先發，三家拒之。今欲謀晉室，先削三家之勢。」智伯曰：「削之何道？」絺疵曰：「今越國方盛，晉失主盟，主公託言興兵，與越爭霸，假傳晉侯之命，令韓、趙、魏三家各獻地百里，率其賦以爲軍資。三家若從命割地，我坐而增三百里之封，智氏益強，而三家日削矣。有不從者，矯晉侯之命，率大軍先除滅之。此『食果去皮』之法也。」智伯曰：「此計甚妙！但三家先從那家割起？」絺疵曰：「智氏睦于韓、魏，而與趙有隙，宜先韓次魏，韓、魏既從，趙不能獨異也。」
智伯即遣智開至韓虎府中，虎延入中堂，叩其來意。智開曰：「吾兄奉晉侯之命，治兵伐越，令三卿各割採地百里，入于公家，取其賦以充分用。吾兄命某致意，願乞地界回復。」韓虎曰：「子且暫回，某來日即當報命。」智開去，韓康子虎召集羣下謀曰：「智瑤欲挾晉侯以弱三家，故請割地爲名。吾欲興兵先除此賊，卿等以爲何如？」謀士段規曰：「智伯貪而無厭，假君命以削吾地，若用兵，是抗君也，彼將借以罪我，不如與之。彼得吾地，必又求之于趙、魏。趙、魏不從，必相攻擊，吾得安坐而觀其勝負。」韓虎然之。次日，令段規畫出地界百里之圖，親自進于智伯。智伯大喜，設宴于藍天之上，以款韓虎。飲酒中間，智伯命左右取畫一軸，置于几上，同虎觀之，乃魯卞莊子刺三虎之圖。上有題贊云：
三虎啖羊，勢在必爭。其鬭可俟，其倦可乘。一舉兼收，卞莊之能！
智伯戲謂韓虎曰：「某嘗稽諸史冊，列國中與足下同名者，齊有高虎，鄭有罕虎，今與足下而三矣。」時段規侍側，進曰：「禮，不呼名，懼觸諱也。君之戲吾主，毋乃甚乎？」段規生得身材矮小，立于智伯之旁，纔及乳下。智伯以手拍其頂曰：「小兒何知，亦來饒舌！三虎所啖之餘，得非汝耶？」言畢，拍手大笑。段規不敢對，以目視韓虎。韓佯醉，閉目應曰：「智伯之言是也。」即時辭去。智國聞之，諫曰：「主公戲其君而悔其臣，韓氏之恨必深，若不備之，禍且至矣。」智伯瞋目大言曰：「我不禍人足矣，誰敢興禍于我？」智國曰：「蚋蟻蜂蠆，猶能害人，況君相乎？主公不備，異日悔之何及！」智伯曰：「吾將效卞莊子一舉刺三虎，蚋蟻蜂蠆，我何患哉！」智國嘆息而去。史臣有詩云：
智伯分明井底蛙，眼中不復置王家；宗英空講興亡計，避害誰如輔果嘉？
次日，智伯再遣智開求地于魏桓子駒，駒欲拒之。謀臣任章曰：「求地而與之，失地者必懼，得地者必驕，驕則輕敵，懼則相親，以相親之衆，待輕敵之人，智氏之亡可待矣。」魏駒曰：「善。」亦以萬家之邑獻之。
智伯乃遣其兄智宵，求蔡臯狼之地于趙氏。趙襄子無恤，銜其舊恨，怒曰：「土地乃先世所傳，安敢棄之？韓、魏有地自予，吾不能媚人也！」智宵回報，智伯大怒，盡出智氏之甲，使人邀韓、魏二家，共攻趙氏，約以滅趙氏之日，三分其地。韓虎、魏駒一來懼智伯之強，二來貪趙氏之地，各引一軍，從智伯征進。智伯自將中軍，韓軍在右，魏軍在左，殺奔趙府中，欲擒趙無恤。趙氏謀臣張孟談預知兵到，奔告無恤曰：「寡不敵衆，主公速宜逃難！」無恤曰：「逃在何處方好？」張孟談曰：「莫如晉陽。昔董安于曾築公宮于城內，又經尹鐸經理一番，百姓受尹鐸數十年寬恤之恩，必能效死。先君臨終有言：『異日國家有變，必往晉陽。』主公宜速行，不可遲疑。」無恤即率家臣張孟談、高赫等，望晉陽疾走。智伯勒二家之兵，以追無恤。
卻說無恤有家臣原過，行遲落後，于中途遇一神人，半雲半霧，惟見上截金冠錦袍，面貌亦不甚分明，以青竹二節授之，囑曰：「爲我致趙無恤。」原過追上無恤，告以所見，以竹管呈之。無恤親剖其竹，竹中有朱書二行：
告趙無恤，余霍山之神也。奉上帝命，三月丙戌，使汝滅智氏。
無恤令秘其事。行至晉陽，晉陽百姓感尹鐸仁德，擕老扶幼，迎接入城，駐札公宮。無恤見百姓親附，又見晉陽城堞高固，倉廩充實，心中稍安。即時曉諭百姓，登城守望。點閱軍器，戈戟鈍敝，箭不滿千，愀然不樂，謂張孟談曰：「守城之器，莫利于弓矢，今箭不過數百，不夠分給，奈何？」孟談曰：「吾聞董安于之治晉陽也，公宮之墻垣，皆以荻蒿古楚，聚而築之。主公何不發其墻垣，以騐虛實？」無恤使人發其墻垣，果然都是箭簳之料。無恤曰：「箭已足矣，奈無金以鑄兵器何？」孟談曰：「聞董安于建宮之時，堂堂皆練精銅爲柱，卸而用之，鑄兵有餘也。」無恤再發其柱，純是練過的精銅。即使治工碎柱，鑄爲劍戟刀槍，無不精利，人情益安。無恤嘆曰：「甚哉，治國之需賢臣也！得董安于而器用備，得尹鐸而民心歸，天祚趙氏，其未艾乎？」
再說智、韓、魏三家兵到，分作三大營，連絡而居，把晉陽圍得鐵桶相似。晉陽百姓，情願出戰者甚衆，齊赴公宮請令。無恤召張孟談商之。孟談曰：「彼衆我寡，戰未必勝，不如深溝高壘，堅閉不出，以待其變。韓、魏無仇于趙，特爲智伯所迫耳。兩家割地，亦非心願，雖同兵而實不同心，不出數月，必有自相疑猜之事，安能久乎？」無恤納其言，親自撫諭百姓，示以協力固守之意。軍民互相勸勉，雖歸女童稚，亦皆訢然願效死力。有敵兵近城，輒以強弩射之，三家圍困歲餘，不能取勝。智伯乘小車周行城外，嘆曰：「此城堅如鐵甕，安可破哉？」正懷悶間，行至一山，見山下泉流萬道，滾滾望東而逝。
拘土人問之，答曰：「此山名曰龍山，山腹有鉅石如甕，故又名懸甕山。晉水東流，與汾水合，此山乃發源之處也。」智伯曰：「離城幾何里？」土人曰：「自此至城西門，可十里之遙。」智伯登山以望晉水，復繞城東北，相度了一回，忽然省悟曰：「吾得破城之策矣！」即時回寨，請韓、魏二家商議，欲引水灌城。韓虎曰：「晉水東流，安能決之使西乎？」智伯曰：「吾非引晉水也。晉水發源于龍山，其流如注，若于山北高阜處，掘成大渠，預爲蓄水之地，然後將晉水上流垻斷，使水不歸于晉川，勢必盡注新渠。方今春雨將降，山水必大發，俟水至之日，決堤灌城，城中之人，皆爲魚鱉矣。」韓、魏齊聲贊曰：「此計妙哉！」智伯曰：「今日便須派定路數，各司其事。韓公守把東路，魏公守把南路，須早夜用心，以防奔突。某將大營移屯龍山，兼守西北二路，專督開渠築堤之事。」韓、魏領命辭去。智伯傳下號令，多備鍬鍤，鑿渠于晉水之北。次將各處泉流下瀉之道，盡皆垻斷。復于渠之左右，築起高堤，凡山坳泄水之處，都有堤垻。那泉源汎溢，奔激無歸，只得望北而走，盡注新渠。卻將鐵枋閘板，漸次增添，截住水口，其水便有留而無去，有增而無減了。今晉水北流一支，名智伯渠，即當日所鑿也。一月之後，果然春雨大降，山水驟漲，渠高頓與堤平。智伯使人決開北面，其水從北溢出，竟灌入晉陽城來。有詩爲證：
嚮聞洪水汩山陵，復見壅泉灌晉城。
能令陽侯添膽大，便教神禹也心驚。
時城中雖被圍困，百姓嚮來富庶，不苦凍餒。況城基築得十分堅厚，雖經水浸，並無剝損。過數日，水勢愈高，漸漸灌入城中，房屋不是倒塌，便是淹沒，百姓無地可棲，無竈可爨，皆搆巢而居，懸釜而炊。公宮雖有高臺，無恤不敢安居，與張孟談不時乘竹筏，周視城垣。但見城外水聲淙淙，一望江湖，有排山倒峽之勢，再加四五尺，便冒過城頭了。無恤心下暗暗驚恐。日喜守城軍民，晝夜巡警，未嘗疏怠，百姓皆以死自誓，更無二心。無恤嘆曰：「今日方知尹鐸之功矣！」乃私謂張孟談曰：「民心雖未變，而水勢不退，倘山水再漲，闔城俱爲魚鱉，將若之何？霍山神其欺我乎？」孟談曰：「韓、魏獻地，未必甘心，今日從兵，迫于勢耳。臣請今夜潛出城外，說韓、魏之君，反攻智伯，方脫此患。」無恤曰：「兵圍水困，雖插翅亦不能飛出也。」孟談曰：「臣自有計，吾主不必憂慮，主公但令諸將多造船筏，利兵器，倘徼天之宰，臣說得行，智伯之頭，指日可取矣。」無恤許之。
孟談知韓康子屯兵于東門，乃假扮智伯軍士，于昏夜縋城而出，徑奔韓家大寨，只說：「智元帥有機密事，差某面稟。」韓虎正坐帳中，使人召入。其時軍中嚴急，凡進見之人，俱搜簡乾淨，方纔放進。張孟談既與軍士一般打扮，身邊又無夾帶，並不疑心。孟談既見韓虎，乞屏左右。虎命從人閃開，叩其所以。孟談曰：「某非軍士，實乃趙氏之臣張孟談也。吾主被圍日久，亡在旦夕，恐一旦身死家滅，無由佈其腹心，故特遣臣假作軍士，夜潛至此，求見將軍，有言相告。將軍容臣進言，臣敢開口，如不然，臣請死于將軍之前。」韓虎曰：「汝有話但說，有理則從。」孟談曰：「昔日六卿和睦，同政晉執，自范氏、中行氏不得衆心，自取覆滅，今存者，惟智、韓、魏、趙四家耳。智伯無故欲奪趙氏蔡臯狼之地，吾主念先世之遺，不忍遽割，未有得罪于智伯也。智伯自恃其強，糾合韓、魏，欲攻滅趙氏，趙氏亡，則禍必次及于韓、魏矣。」韓虎沉吟未答。孟談又曰：「今日韓、魏所以從智伯而攻趙者，指望城下之日，三分趙氏之地耳。夫韓、魏不嘗割萬家之邑，以獻智伯乎？世傳疆宇，彼尚垂涎而奪之，未聞韓、魏敢出一語相抗也，況他人之地哉？趙氏滅，則智氏益強。韓、魏能引今日之勞，與之爭厚薄乎？即使今日三分趙地，能保智氏異日之不復請乎？將軍請細思之！」韓虎曰：「子之意慾如何？」孟談曰：「依臣愚見，莫若與吾主私和，反攻智伯，均之得地，而智氏之地多倍于趙，且以除異日之患，三君同心，世爲脣齒，豈不美哉？」韓虎曰：「子言亦似有理，俟吾與魏家計議。子且去，三日後來取回復。」孟談曰：「臣萬死一生，此來非同容易，軍中耳目，難保不泄，願留麾下三日，以待尊命。」韓虎使人密召段規，告以孟談所言。段規受智伯之侮，懷恨未忘，遂深贊孟談之謀。韓虎使孟談與段規相見，段規留孟談同幕而居，二人深相結納。
次日，段規奉韓虎之命，親往魏桓子營中，密告以趙氏有人到軍中講話，如此恁般..：「吾主不敢擅便，請將軍裁決！」魏駒曰：「狂賊悖嫚，吾亦恨之！但恐縛虎不成，反爲所噬耳。」段規曰：「智伯不能相容，勢所必然，與其悔于後日，不如斷于今日。趙氏將亡，韓、魏存之，其德我必深，不猶愈于與兇人共事乎？」魏駒曰：「此事當熟思而行，不可造次。」段規辭去。
到第二日，智伯親自行水，遂治酒于懸甕山，邀請韓、魏二將軍，同視水勢。飲酒中間，智伯喜形于色，遙指著晉陽城，謂韓、魏曰：「城不沒者，僅三版矣！吾今日始知水之可以亡人國也。晉國之盛，表裏山河，汾、澮、晉、絳，皆號鉅川，以吾觀之，水不足恃，適足速亡耳。」魏駒私以肘撐韓虎，韓虎躡魏駒之足，二人相視，皆有懼色。須臾席散，辭別而去，絺疵謂智伯曰：「韓、魏二家必反矣！」智伯曰：「子何以知之？」絺疵曰：「臣未察其言，已觀其色。主公與二家約，滅趙之日，三分其地，今趙城旦暮必破，二家無得地之喜，而有慮患之色，是以知其必反也。」智伯曰：「吾與二氏方懽然同事，彼何慮焉？」絺疵曰：「主公言水不足恃，適速其亡。夫晉水可以灌晉陽，汾水可以灌安邑，絳水可以灌平陽。主公言及晉陽之水，二君安得不慮乎？」
至第三日，韓虎、魏駒亦移酒于智伯營中，答其昨日之情。智伯舉觴未飲，謂韓、魏曰：「瑤素負直性，能吐不能茹。昨有人言，二位將軍有中變之意，不知果否？」韓虎、魏駒齊聲答曰：「元帥信乎？」智伯曰：「吾若信之，豈肯面詢于將軍哉？」韓虎曰：「聞越氏大出金帛，欲離間吾三人，此必讒臣受趙氏之私，使元帥疑我二家，因而懈于攻圍，庶幾脫禍耳。」魏駒亦曰：「此言甚當。不然，城破在邇，誰不願剖分其土地，乃捨此目前必獲之利，而蹈不可測之禍乎？」智伯笑曰：「吾亦知二位必無此心，乃絺疵之過慮也。」韓虎曰：「元帥今日雖然不信，恐早晚復有言者，使吾兩人忠心無以自明，寧不墮讒臣之計乎？」智伯以酒酹地曰：「今後彼此相猜，有如此酒！」虎、駒拱手稱謝。是日飲酒倍懽，將晚而散。絺疵隨後入見智伯曰：「主公奈何以臣之言，泄于二君耶？」智伯曰：「汝又何以知之？」絺疵曰：「適臣遇二君于轅門，二君端目視臣，已而疾走。彼謂臣已知其情，有懼臣之心，故遑遽如此。」智伯笑曰：「吾與二子酹酒爲誓，各不相猜，子勿妄言，自傷和氣。」絺疵退而嘆曰：「智氏之命不長矣！」乃詐言暴得寒疾，求醫治療，遂逃奔秦國去訖。髯翁有詩詠絺疵云：
韓、魏離心已見端，絺疵遠識詎能瞞？一朝託疾飄然去，明月清風到處安。
再說韓虎、魏駒從智伯營中歸去，路上二君定計，與張孟談歃血訂約：「期于明日夜半，決堤泄水，你家只看水退爲信，便引城內軍士，殺將出來，共擒智伯。」孟談領命入城，報知無恤。無恤大喜，暗暗傳令，結束停當，等待接應。至期，韓虎、魏駒暗地使人襲殺守堤軍士，于西面掘開水口，水從西決，反灌入智伯之寨。軍中驚亂，一片聲喊起，智伯從睡夢中驚醒起來，水已及于臥榻，衣被俱濕。還認道巡視疏虞，偶然堤漏，急喚左右快去救水塞堤。須臾，水勢益大，卻得智國、豫讓率領水軍，駕筏相迎，扶入舟中。回視本營，波濤滾滾，營壘俱陷，軍糧器械，飄蕩一空。營中軍士，盡從水中浮沉掙命。智伯正在淒慘，忽聞鼓聲大震，韓、魏兩家之兵，各乘小舟，趁著水勢殺來，將智家軍亂砍，口中只叫：「拿智瑤來獻者重賞！」智伯嘆曰：「吾不信絺疵之言，果中其詐！」豫讓曰：「事已急矣！主公可從山後逃匿，奔入秦邦請兵。臣當以死拒敵。」智伯從其言，遂與智國掉小舟轉出山背。誰知趙襄子也料智伯逃奔秦國，卻遭張孟談從韓、魏二家追逐智軍，自引一隊，伏于龍山之後，湊巧相遇。無恤親縛智伯，數其罪，斬之。智國投水溺死。豫讓鼓勵殘兵，奮勇迎戰，爭奈寡不敵衆，手下漸漸解散。及聞智伯已擒，遂變服逃往石室山中。智氏一軍盡沒。無恤查是日，正三月丙戌日也。天神所賜竹書，其言騐矣。
三家收兵在于一處，將各路垻閘，盡行拆毀，水復東行，歸于晉川，晉陽城中之水，方纔退盡。無恤安撫居民已畢，謂韓、魏曰：「某賴二公之力，保全殘城，實出望外。然智伯雖死，其族尚存，斬草留根，終爲後患。」韓、魏曰：「當盡滅其宗，以泄吾等之恨！」無恤即同韓、魏回至絳州，誣智氏以叛逆之罪，圍其家，無男女少長，盡行屠戮，宗族俱盡。惟智果已出姓爲輔氏，得免于難，到此方知果之先見矣。韓、魏所獻地，各自收回。又將智氏食邑，三分均分，無一民尺士入于公家。此周貞定王十六年事也。
無恤論晉陽之功，左右皆推張孟談爲首，無恤獨以高赫爲第一。孟談曰：「高赫在圍城之中，不聞畫一策，效一勞，而乃居首功，受上賞，臣竊不解。」無恤曰：「吾在戹困中，衆俱慌錯，惟高赫舉動敬謹，不失君臣之禮。夫功在一時，禮垂萬世，受上賞，不亦宜乎？」孟談愧服。無恤感山神之靈，爲之立祠于霍山，使原過世守其祀。又憾智伯不已，漆其頭顱爲溲便之器。
豫讓在石室山中，聞知其事，涕泣曰：「『士爲知己者死。』吾受智氏厚恩，今國亡族滅，辱及遺骸，吾媮生于世，何以爲人？」乃更姓名，詐爲囚徒服役者，挾利匕首，潛入趙氏內廁之中，欲候無恤如廁，乘間刺之。無恤到廁，忽然心動，使左右搜廁中，牽豫讓出見無恤。無恤乃問曰：「子身藏利器，欲行刺于吾耶？」豫讓正色答曰：「吾智氏亡臣，欲爲智伯報仇耳！」左右曰：「此人叛逆宜誅！」無恤止之曰：「智伯身死無後，而豫讓欲爲之報仇，真義士也！殺義士者不祥。」令放豫讓還家。臨去，復召問曰：「吾今縱子，能釋前仇否？」豫讓曰：「釋臣者，主之私恩；報仇者，臣之大義。」左右曰：「此人無禮，縱之必爲後患。」無恤曰：「吾已許之，可失信乎？今後但謹避之可耳。」即日歸治晉陽，以避豫讓之禍。
卻說豫讓回至家中，終日思報君仇，未能就計。其妻勸其再仕韓、魏，以求富貴。豫讓怒，拂衣而出。思欲再入晉陽，恐其識認不便，乃削鬚去眉，漆其身爲癩子之狀，乞丐于市中。妻往市跟尋，聞呼乞聲，驚曰：「此吾夫之聲也！」趨視，見豫讓，曰：「其聲似而其人非。」遂捨去。豫讓嫌其聲音尚在，復吞炭變爲啞喉，再乞于市。妻雖聞聲，亦不復訝。有友人素知豫讓之志，見乞者行動，心疑爲讓，潛呼其名，果是也。乃邀至家中進飲食，謂曰：「子報仇之志決矣！然未得報之術也。以子之才，若詐投趙氏，必得重用。此時乘隙行事，唾手而得，何苦毀形滅性，以求濟其事乎？」豫讓謝曰：「吾既臣趙氏，而復行刺，是貳心也。今吾漆身吞炭，爲智伯報仇，正欲使人臣懷貳心者，聞吾風而知愧耳！請與子訣，勿復相見。」遂奔晉陽城來，行乞如故，更無人識之者。
趙無恤在晉陽觀智伯新渠，已成之業，不可復廢，乃使人建橋于渠上，以便來往。名曰赤橋。赤乃火色，火能克水，因晉水之患，故以赤橋厭之。橋既成，無恤駕車出觀。豫讓預知無恤觀橋，復懷利刃，詐爲死人，伏于橋梁之下。無恤之車，將近赤橋，其馬忽悲嘶卻步。御者連鞭數策，亦不前進。張孟談進曰：「臣聞『良驥不陷其主。』今此馬不渡赤橋，必有姦人藏伏，不可不察。」無恤停車，命左右搜簡。回報：「橋下並無奸細，衹有一死人僵臥。」無恤曰：「新築橋梁，安得便有死屍？必豫讓也。」命曳出視之，形容雖變，無恤尚能識認。駡曰：「吾前已曲法赦子，今又來謀刺，皇天豈佑汝哉！」命牽去斬之。豫讓呼天而號，淚與血下。左右曰：「子畏死耶？」讓曰：「某非畏死，痛某死之後，別無報仇之人耳！」無恤召回問曰：「子先事范氏，范氏爲智伯所滅，子忍恥媮生，反事智伯，不爲范氏報仇。今智伯之死，子獨報之甚切，何也？」豫讓曰：「夫君臣以義合。君待臣如手足，則臣待君如腹心；君待臣如犬馬，則臣待君如路人。某嚮事范氏，止以衆人相待，吾亦以衆人報之。及事智伯，蒙其解衣推食，以國士相待，吾當以國士報之。豈可一例而觀耶？」無恤曰：「子心如鐵石不轉，吾不復赦子矣！」遂解佩劍，責令自裁。豫讓曰：「臣聞『忠臣不憂身之死，明主不掩人之義。』蒙君赦宥，于臣已足。今日臣豈望再活？但兩計不成，憤無所泄。請君脫衣與臣擊之，以寓報仇之意，臣死亦瞑目矣！」無恤憐其志，脫下錦袍，使左右遞與豫讓。讓掣劍在手，怒目視袍，如對無恤之狀，三躍而三砍之，曰：「吾今可以報智伯于地下矣。」遂伏劍而死。至今此橋尚存，後人改名爲豫讓橋。無恤見豫讓自刎，心甚悲之，即命收葬其屍。軍士提起錦袍，呈與無恤。無恤視所砍之處，皆有鮮血點污。此乃精誠之所感也。無恤心中驚駭，自是染病。
不知性命何如，且看下回分解。
話說趙無恤被豫讓三擊其衣，連打三個寒噤，豫讓死後，無恤視衣砍處，皆有血跡，自此患病，逾年不痊。無恤生有五子，因其兄伯魯爲己而廢，欲以伯魯之子周爲嗣，而周先死，乃立周之子浣爲世子。無恤臨終，謂世子趙浣曰：「三卿滅智氏，地土寬饒，百姓悅服。宜乘此時，約韓、魏三分晉國，各立廟社，傳之子孫。若遲疑數載，晉或出英主，攬權勤政，收拾民心，則趙氏之祀不保矣。」言訖而瞑。趙浣治喪已畢，即以遺言告于韓虎。時周考王之四年，晉哀公薨，子柳立，是爲幽公。韓虎與魏、趙合謀，只以絳州、曲沃二邑，爲幽公俸食，餘地皆三分入于三家，號曰三晉。幽公微弱，反往三家朝見，君臣之分倒置矣。
再說齊相國田盤，聞三晉盡分公家之地，亦使其兄弟宗人，盡爲齊都邑大夫，遣使致賀于三晉，與之通好。自是列國交際，田、趙、韓、魏四家，自出名往來，齊、晉之君，拱手如木偶而已。時周考王封其弟揭于河南王城，以續周公之官職。揭少子班，別封于鞏。因鞏在王城之東，號曰東周公，而稱河南曰西周公，此東西二周之始。考王薨，子午立，是爲威烈王。威烈王之世，趙浣卒，子趙籍代立。而韓虔嗣韓，魏斯嗣魏，田和嗣田，四家相結益深，約定彼此互相推援，共成大事。
威烈王二十三年，有雷電擊周之九鼎，鼎俱搖動。三晉之君，聞此私議曰：「九鼎乃三代傳國之重器，今忽震動，周運其將終矣。吾等立國已久，未正名號，乘此王室衰微之際，各遣使請命于周王，求爲諸侯，彼畏吾之強，不敢不許。如此，則名正言順，有富貴之實，而無篡奪之名，豈不美哉？」于是各遣心腹之使，魏遣田文，趙遣公仲連，韓遣俠纍，各賫金帛及土產之物，貢獻于威烈王，乞其冊命。威烈王問于使者曰：「晉地皆入于三家乎？」魏使田文對曰：「晉失其政，外離內叛，三家自以兵力征討叛臣，而有其地，非攘之于公家也。」威烈王又曰：「三晉既欲爲諸侯，何不自立？乃復告于朕乎？」趙使公仲連對曰：「以三晉纍世之強，自立誠有餘，所以必欲稟命者，不敢忘天子之尊耳。王若冊封三晉之君，俾世篤忠貞，爲周藩屏，于王室何不利焉？」威烈王大悅，即命內史作策命，賜籍爲趙侯，虔爲韓侯，斯爲魏侯，各賜黼冕圭璧全副。田文等回報，于是趙、韓、魏三家，各以王命宣佈國中。趙都中牟，韓都平陽，魏都安邑，立宗廟社稷。復遣使遍告列國，列國亦多致賀。惟秦國自棄晉附楚之後，不通中國，中國亦以夷狄待之，故獨不遣賀。未幾，三家廢晉靖公爲庶人，遷于純留，而復分其餘地。晉自唐叔傳至靖公，凡二十九世，其祀遂絕。髯翁有詩嘆云：
六卿歸四四歸三，南面稱侯自不慚；利器莫教輕授柄，許多昏主導奸貪。
又有詩譏周王不當從三晉之命，導人叛逆。詩云：
王室單微似贅瘤，怎禁三晉不稱侯？若無冊命終成竊，只怪三侯不怪周。
卻說三晉之中，惟魏文侯斯最賢，能虛心下士。時孔子高弟卜商，字子夏，教授于西河，文侯從之受經。魏成薦田子方之賢，文侯與之爲友。成又言：「西河人段干木，有德行，隱居不仕。」文侯即命駕車往見。干木聞車駕至門，乃窬後垣而避之。文侯嘆曰：「高士也！」遂留西河一月，日日造門請見，將近其廬，即憑軾起立，不敢倨坐。干木知其誠，不得已而見之。文侯以安車載歸，與田子方同爲主賓。四方賢士，聞風來歸。又有李克、翟璜、田文、任座一班謀士，濟濟在朝，當時人才之盛，無出魏右。秦人屢次欲加兵于魏，畏其多賢，爲之寢兵。文侯嘗與虞人期定午時，獵于郊外。其日早朝，值天雨，寒甚，賜羣臣酒，君臣各飲，方在浹洽之際，文侯問左右曰：「時及午乎？」答曰：「時午矣。」文侯遽命撤酒，促輿人速速駕車適野。左右曰：「雨，不可獵矣，何必虛此一出乎？」文侯曰：「吾與虞人有約，彼必相候于郊，雖不獵，敢不親往以踐約哉？」國人見文侯冒雨而出，咸以爲怪，及聞赴虞人之約，皆相顧語曰：「我君之不失信于人如此。」于是凡有政教，朝令夕行，無敢違者。
卻說晉之東，有國名中山，姬姓，子爵，乃白狄之別種，亦號鮮虞。自晉昭公之世，叛服不常，屢次征討，趙簡子率師圍之，始請和，奉朝貢。及三晉分國，無所專屬。中山子姬窟，好爲長夜之飲，以日爲夜，以夜爲日，疏遠大臣，狎暱羣小，黎民失業，災異屢見。文侯謀欲伐之。魏成進曰：「中山西近趙，而南遠于魏，若攻而得之，未易守也。」文侯曰：「若趙得中山，則北方之勢愈重矣。」翟璜奏曰：「臣舉一人，姓樂名羊，本國谷邱人也。此人文武全才，可充大將之任。」文侯曰：「何以見之？」翟璜對曰：「樂羊嘗行路，得遺金，取之以歸，其妻唾之曰：『志士不飲盜泉之水，廉者不受嗟來之食。此金不知來歷，奈何取之，以污素行乎？』樂羊感妻之言，乃抛金于野，別其妻而出，遊學于魯、衛。過一年來歸，其妻方織機，問夫：『所學成否？』樂羊曰：『尚未也。』妻取刀斷其機絲。樂羊驚問其故。妻曰：『學成而後可行，猶帛成而後可服。今子學尚未成，中道而歸，何異于此機之斷乎？』樂羊感悟，復往就學，七年不返。今此人見在本國，高自期許，不屑小仕，何不用之？」文侯即命翟璜以輅車召樂羊，左右阻之曰：「臣聞樂羊長子樂舒，見仕中山，豈可任哉？」翟璜曰：「樂羊，功名之士也。子在中山，曾爲其君招樂羊，羊以中山君無道不往。主公若寄以斧鉞之任，何患不能成功乎？」文侯從之。樂羊隨翟璜入朝見文侯，文侯曰：「寡人欲以中山之事相委，奈卿子在彼國何？」樂羊曰：「丈夫建功立業，各爲其主，豈以私情廢公事哉？臣若不能破滅中山，甘當軍令！」文侯大喜曰：「子能自信，寡人無不信子。」遂拜爲元帥，使西門豹爲先鋒，率兵五萬，往伐中山。
姬窟遣大將鼓須，屯兵楸山，以拒魏師。樂羊屯兵于文山。相持月餘，未分勝負。樂羊謂西門豹曰：「吾在主公面前，任軍令狀而來，今出兵月餘，未有寸功，豈不自愧！吾視楸山多楸樹，誠得一膽勇之士，潛師而往，縱火焚林，彼兵必亂，亂而乘之，無不勝矣。」西門豹願往。其時八月中秋，中山子姬窟，遣使賫羊酒到楸山，以勞鼓須。鼓須對月暢飲，樂而忘懷。約至三更，西門豹率兵壯銜枚突至，每人各持長炬一根，俱枯枝扎成，內灌有引火藥物，四下將楸木焚燒。鼓須見軍中火起，延及營寨，帶醉率軍士救火，只見咇咇錄錄，遍山皆著，沒救一頭處。軍中大亂。鼓須知前營有魏兵，急往山後奔走。正遇樂羊親自引兵從山後襲來，中山兵大敗，鼓須死戰得脫。奔至白羊關，魏兵緊追在後，鼓須棄關而走。樂羊長驅直入，所嚮皆破。
鼓須引敗兵見姬窟，言樂羊勇智難敵。須臾，樂羊引兵圍了中山，姬窟大怒。大夫公孫焦進曰：「樂羊者，樂舒之父，舒仕于本國。君令舒于城上說退父兵，此爲上策。」姬窟依計，謂樂舒曰：「爾父爲魏將攻城，如說得退兵，當封汝大邑。」樂舒曰：「臣父前不肯仕中山，而仕于魏，今各爲其主，豈臣說之可行哉？」姬窟強之。樂舒不得已，只得登城大呼，請其父相見。樂羊披掛登于轈車，一見樂舒，不等開口，遽責曰：「君子不居危國，不事亂朝。汝貪于富貴，不識去就。吾奉君命弔民伐罪，可勸汝君速降，尚可相見。」樂舒曰：「降不降在君，非男所得專也。但求父暫緩其攻，容我君臣從容計議。」樂羊曰：「吾且休兵一月，以全父子之情。汝君臣可早早定議，勿誤大事。」樂羊果然出令，只教軟困，不去攻城。姬窟恃著樂羊愛子之心，決不急攻，且圖延緩，全無主意。過了一月，樂羊使人討取降信。姬窟又叫樂舒求寬，樂羊又寬一月。如此三次，西門豹進曰：「元帥不欲下中山乎？何以久而不攻也？」樂羊曰：「中山君不恤百姓，吾故伐之。若攻之太急，傷民益甚。吾之三從其請，不獨爲父子之情，亦所以收民心也。」
卻說魏文侯左右見樂羊新進，驟得大用，俱有不平之意。及聞其三次輟攻，遂譖于文侯曰：「樂羊乘屢勝之威，勢如破竹，特因樂舒一語，三月不攻，父子情深，亦可知矣。主公若不召回，恐老師費財，無益于事。」文侯不應，問于翟璜。璜曰：「此必有計，主公勿疑。」自此羣臣紛紛上書，有言中山將分國之半與樂羊者，有言樂羊謀與中山，共攻魏國者，文侯俱封置內。但時時遣使勞苦，預爲治府第于都中，以待其歸。
樂羊心甚感激，見中山不降，遂率將士盡力攻擊。中山城堅厚，且積糧甚多，鼓須與公孫焦晝夜巡警，拆城中木石，爲捍禦之備，攻至數月，尚不能破。惱得樂羊性起，與西門豹親立于矢石之下，督令四門急攻。鼓須方指揮軍士，腦門中箭而死。城中房屋墻垣，漸已拆盡。公孫焦言于姬窟曰：「事已急矣！今日止有一計，可退魏兵。」窟問：「何計？」公孫焦曰：「樂舒三次求寬，羊俱聽之，足見其愛子之情矣。今攻擊至急，可將樂舒綁縛，置于高竿，若不退師，當殺其子，使樂舒哀呼乞命，樂羊之攻，必然又緩。」姬窟從其言。樂舒在高竿上，大呼：「父親救命！」樂羊見之，大駡曰：「不肖子！汝仕于人國，上不能出奇運策，使其主有戰勝之功；下不能見危委命，使君決行成之計；尚敢如含乳小兒，以哀號乞憐乎？」言畢，架弓搭矢，欲射樂舒。舒叫苦下城，見姬窟曰：「吾父志在爲國，不念父子之情。主公自謀戰守，臣請死于君前，以明不能退兵之罪。」公孫焦曰：「其父攻城，其子不能無罪，合當賜死。」姬窟曰：「非樂舒之過也。」公孫焦曰：「樂舒死，臣便有退兵之計。」姬窟遂以劍授舒，舒自剄而亡。公孫焦曰：「人情莫親于父子，今將樂舒烹羹以遺樂羊，羊見羹必然不忍，乘其哀泣之際，無心攻戰，主公引一軍殺出，大戰一場，幸而得勝，再作計較。」姬窟不得已而從之。命將樂舒之肉烹羹，並其首送于樂羊曰：「寡君以小將軍不能退師，已殺而烹之，謹獻其羹。小將軍尚有妻孥，元帥若再攻城，即當盡行誅戮。」樂羊認得是其子首，大駡曰：「不肖子！事無道昏君，固宜取死。」即取羹對使者食之，盡一器。謂使者曰：「蒙汝君餽羹，破城日面謝。吾軍中亦有鼎鑊，以待汝君也。」使者還報。姬窟見樂羊全無痛子之心，攻城愈急，恐城破見辱，遂入后宮自縊。公孫焦開門出降，樂羊數其讒諂敗國之罪，斬之。撫慰居民已畢，留兵五千，使西門豹居守。盡收中山府藏寶玉，班師回魏。
魏文侯聞樂羊成功，親自出城迎勞曰：「將軍爲國喪子，實孤之過也。」樂羊頓首曰：「臣義不敢顧私情，以負主公斧鉞之寄。」樂羊朝見畢，呈上中山地圖，及寶貨之數。羣臣稱賀。文侯設宴于內臺之上，親捧觴以賜樂羊。羊受觴飲之，足高氣揚，大有矜功之色。宴畢，文侯命左右挈二篋，封識甚固，送樂羊歸第。左右將二篋交割，樂羊想道：「篋內必是珍珠金玉之類。主公恐羣臣相妒，故封識贈我。」命家人擡進中堂，啟篋視之，俱是羣臣奏本，本內盡說樂羊反叛之事。樂羊大驚曰：「原來朝中如此造謗！若非吾君相信之深，不爲所惑，怎得成功？」次日，入朝謝恩，文侯議加上賞。樂羊再拜辭曰：「中山之滅，全賴主公力持于內。臣在外稍效犬馬，何力之有？」文侯曰：「非寡人不能任卿，非卿亦不能副寡人之任也。然將軍勞矣，盍就封安食乎？」即以靈壽封羊，稱爲靈壽君，罷其兵權。翟璜進曰：「君既知樂羊之能，奈何不使將兵備邊，而縱其安閒乎？」文侯笑而不答。璜出朝以問李克，克曰：「樂羊不愛其子，況他人哉？此管仲所以疑易牙也。」翟璜乃悟。文侯思中山地遠，必得親信之人爲守，乃保無虞。乃使其世子擊爲中山君。
擊受命而出，遇田子方乘敝車而來。擊慌忙下車，拱立道旁致敬。田子方驅車直過，傲然不顧。擊心懷不平，乃使人牽其車索，上前曰：「擊有問于子，富貴者驕人乎？貧賤者驕人乎？」子方笑曰：「自古以來，衹有貧賤驕人，那有富貴驕人之理？國君而驕人，則不保社稷，大夫而驕人，則不保宗廟。楚靈王以驕亡其國，智伯瑤以驕亡其家，富貴之不足恃明矣。若夫貧賤之士，食不過藜藿，衣不過布褐，無求于人，無欲于世，惟好士之主，自樂而就之，言聽計合，勉爲之留。不然，則浩然長往，誰能禁焉？武王能誅萬乘之紂，而不能屈首陽之二士，蓋貧賤之足貴如此。」太子擊大慚，謝罪而去。文侯聞子方不屈于世子，益加敬禮。
時鄴都缺守，翟璜曰：「鄴介于上黨邯鄲之間，與韓、趙爲鄰，必得強明之士以守之，非西門豹不可。」文侯即用西門豹爲鄴都守。豹至鄴城，見閭里蕭條，人民稀少，召父老至前，問其所苦。父老皆曰：「苦爲河伯娶婦。」豹曰：「怪事，怪事！河伯如何娶婦？汝爲我詳言之。」父老曰：「漳水自霑嶺而來，由沙城而東，經于鄴，爲漳河。河伯即清漳之神也。其神好美婦，歲納一夫人。若擇婦嫁之，常保年豐歲稔，雨水調均。不然，神怒，致水波汎溢，漂溺人家。」豹曰：「此事誰人倡始？」父老曰：「此邑之巫覡所言也。俗畏水患，不敢不從。每同里豪及廷掾，與巫覡共計，賦民錢數百萬，用二三十萬，爲河伯娶婦之費，其餘則共分用之。」豹問曰：「百姓任其瓜分，寧無一言乎？」父老曰：「巫覡主祝禱之事，三老廷掾有科斂奔走之勞，分用公費，固所甘心。更有至苦，當春初佈種，巫覡遍訪人家女子，有幾分顏色者，即雲『此女當爲河伯夫人。』不願者，多將財帛買免，別覓他女。有貧民不能買免，只得將女與之。巫覡治齋宮于河上，絳帷牀席，鋪設一新，將此女沐浴更衣，居于齋宮之內。卜一吉日，編葦爲舟，使女登之，浮于河，流數十里乃滅。人家苦此煩費；又有愛女者，恐爲河伯所娶，擕女遠竄，所以城中益空。」豹曰：「汝邑曾受漂溺之患否？」父老曰：「賴歲歲娶婦，不曾觸河神之怒，但漂溺雖免，奈本邑土高路遠，河水難達，每逢歲旱，又有乾枯之患。」豹曰：「神既有靈，當嫁女時，吾亦欲往送，當爲汝禱之。」
及期，父老果然來稟。西門豹具衣冠親往河上。凡邑中官屬，三老、豪戶、里長、父老，莫不畢集。百姓遠近皆會，聚觀者數千人。三老、里長等，引大巫來見，其貌甚倨。豹觀之，乃一老女子也。小巫女弟子二十餘人，衣裳楚楚，悉持巾櫛、爐香之類，隨侍其後。豹曰：「勞苦大巫，煩呼河伯婦來，我欲視之。」老巫顧弟子使喚至。豹視女子，鮮衣素襪，顏色中等。豹謂巫嫗及三老衆人曰：「河伯貴神，女必有殊色，方纔相稱。此女不佳，煩大巫爲我入報河伯，但傳太守之語：『更當別求好女，于後日送之。』」即使吏卒數人，共抱老巫，投之于河，左右莫不驚駭失色。豹靜立俟之，良久曰：「嫗年老不幹事，去河中許久，尚不回話，弟子爲我催之。」復使吏卒抱弟子一人，投于河中。少頃，又曰：「弟子去何久也？」復使弟子一人催之。又嫌其遲，更投一人。凡投弟子三人，入水即沒。豹曰：「是皆女子之流，傳語不明，煩三老入河，明白言之。」三老方欲辭。豹喝：「快去，即取回覆。」吏卒左牽右拽，不由分說，又推河中，逐波而去。旁觀者皆爲吐舌。豹簪筆鞠躬，嚮河恭敬以待。約莫又一個時辰，豹曰：「三老年高，亦復不濟。須得廷掾、豪長者往告。」那廷掾、里豪，嚇得面如土色，流汗浹背，一齊皆叩頭求哀，流血滿面，堅不肯起。西門豹曰：「且俟須臾。」衆人戰戰兢兢，又過一刻，西門豹曰：「河水滔滔，去而不返，河伯安在？枉殺民間女子，汝曹罪當償命！」衆人復叩頭謝曰：「從來都被巫嫗所欺，非某等之罪也。」豹曰：「巫嫗已死，今後再有言河伯娶婦者，即令其人爲媒，往報河伯。」于是廷掾、里豪、三老，幹沒財賦，悉追出散還民間。又使父老即于百姓中，詢其年長無妻者，以女弟子嫁之，巫風遂絕。百姓逃避者，復還鄉里。有詩爲證：
河伯何曾見娶妻？愚民無識被巫欺；一從賢令除疑網，女子安眠不受虧。
豹又相度地形，視漳水可通處，發民鑿渠，各十二處，引漳水入渠，既殺河勢，又腹內田畝，得渠水浸灌，無旱乾之患，禾稼倍收，百姓樂業。今臨漳縣有西門渠，即豹所鑿也。文侯謂翟璜曰：「寡人聽子之言，使樂羊伐中山，使西門豹治鄴，皆勝其任，寡人賴之。今西河在魏西鄙，爲秦人犯魏之道，卿思何人可以爲守？」翟璜沉思半響，答曰：「臣舉一人，姓吳名起，此人大有將才，今自魯奔魏，主公速召而用之，若遲，則又他適矣。」文侯曰：「起非殺妻以求爲魯將者乎？聞此人貪財好色，性復殘忍，豈可托以重任哉？」翟璜曰：「臣所舉者，取其能爲君成一日之功，若素行不足計也。」文侯曰：「試爲寡人召之。」
不知吳起如何在魏立功，且看下回分解。
話說吳起衛國人，少居里中，以擊劍無賴，爲母所責。起自嚙其臂出血，與母誓曰：「起今辭母，遊學他方，不爲卿相，擁節旄，乘高車，不入衛城與母相見！」母泣而留之，起竟出北門不顧。往魯國，受業于孔門高弟曾參，晝研夜誦，不辭辛苦。有齊國大夫田居至魯，嘉其好學，與之談論，淵淵不竭，乃以女妻之。起在曾參之門，歲餘，參知其家中尚有老母，一日，問曰：「子遊學六載，不歸省覲，人子之心安乎？」起對曰：「起曾有誓詞在前：『不爲卿相，不入衛城。』」參曰：「他人可誓，母安可誓也！」由是心惡其人。未幾，衛國有信至，言起母之死；起仰天三號，旋即收淚，誦讀如故。參怒曰：「吳起不奔母喪，忘本之人！夫水無本則竭，木無本則折，人而無本，能令終乎？起非吾徒矣。」命弟子絕之，不許相見。
起遂棄儒，學兵法，三年學成，求仕于魯。魯相公儀休，常與論兵，知其才能，言于穆公，任爲大夫。起祿入既豐，遂多買妾婢，以自娛樂。時齊相國田和謀篡其國，恐魯與齊世姻，或討其罪，乃修艾陵之怨，興師伐魯，欲以威力脅而服之。魯相國公儀休進曰：「欲卻齊兵，非吳起不可。」穆公口雖答應，終不肯用。及聞齊師已拔成邑，休復請曰：「臣言吳起可用，君何不行？」穆公曰：「吾固知起有將才，然其所娶乃田宗之女，夫至愛莫如夫妻，能保無觀望之意乎？吾是以躊躇而不決也。」公儀休出朝，吳起已先在相府候見，問曰：「齊寇已深，主公已得良將否？今日不是某誇口自薦，若用某爲將，必使齊兵只輪不返。」公儀休曰：「吾言之再三，主公以子婚于田宗，以此持疑未決。」吳起曰：「欲釋主公之疑，此特易耳。」乃歸家問其妻田氏曰：「人之所貴有妻者，何也？」田氏曰：「有外有內，家道始立。所貴有妻，以成家耳。」吳起曰：「夫位爲卿相，食祿萬鐘，功垂于竹帛，名留于千古，其成家也大矣，豈非婦之所望于夫者乎？」田氏曰：「然。」起曰：「吾有求于子，子當爲我成之。」田氏曰：「妾婦人，安得助君成其功名？」起曰：「今齊師伐魯，魯侯欲用我爲將，以我娶于田宗，疑而不用。誠得子之頭，以謁見魯侯，則魯侯之疑釋，而吾之功名可就矣。」田氏大驚，方欲開口答話。起拔劍一揮，田氏頭已落地。史臣有詩云：
一夜夫妻百夜恩，無辜忍使作冤魂？母喪不顧人倫絕，妻子區區何足論。
于是以帛裹田氏頭，往見穆公，奏曰：「臣報國有志，而君以妻故見疑，臣今斬妻之頭，以明臣之爲魯不爲齊也。」穆公慘然不樂，曰：「將軍休矣！」少頃，公儀休入見，穆公謂曰：「吳起殺妻以求將，此殘忍之極，其心不可測也。」公儀休曰：「起不愛其妻，而愛功名，君若棄之不用，必反而爲齊矣。」穆公乃從休言，即拜吳起爲大將，使泄柳、申詳副之，率兵二萬，以拒齊師。起受命之後，在軍中與士卒同衣食，臥不設席，行不騎乘，見士卒裹糧負重，分而荷之，有卒病疽，起親爲調藥，以口吮其膿血，士卒感起之恩，如同父子，咸摩
拳擦掌，願爲一戰。
卻說田和引大將田忌、段朋，長驅而入，直犯南鄙，聞吳起爲魯將，笑曰：「此田氏之婿，好色之徒，安知軍旅事耶？魯國合敗，故用此人也。」及兩軍對壘，不見吳起挑戰，陰使人覘其作爲。見起方與軍士中之最賤者，席地而坐，分羹同食。使者還報，田和笑曰：「將尊則士畏，士畏則戰力。起舉動如此，安能用衆？吾無慮矣。」再遣愛將張丑，假稱願與講和，特至魯軍，探起戰守之意。起將精銳之士，藏于後軍，悉以老弱見客；謬爲恭謹，延入禮待。丑曰：「軍中傳聞將軍殺妻求將，果有之乎？」起觳觫而對曰：「某雖不肖，曾受學于聖門，安敢爲此不情之事？吾妻自因病亡，與軍旅之命適會其時，君之所聞，殆非其實。」丑曰：「將軍若不棄田宗之好，願與將軍結盟通和。」起曰：「某書生，豈敢與田氏戰乎？若獲結成，此乃某之至願也。」起留張丑于軍中，懽飲三日，方纔遣歸，絕不談及兵事。臨行，再三致意，求其申好。丑辭去，起即暗調兵將，分作三路，尾其後而行。田和得張丑回報，以起兵既弱，又無戰志，全不掛意。忽然轅門外鼓聲大振，魯兵突然殺至，田和大驚。馬不及甲，車不及駕，軍中大亂。田忌引步軍出迎，段朋急令軍士整頓車乘接應。不提防泄柳、申詳二軍，分爲左右，一齊殺入，乘亂夾攻。齊軍大敗，殺得僵屍滿野，直追過平陸方回。魯穆公大悅，進起上卿。
田和責張丑誤事之罪，丑曰：「某所見如此，豈知起之詐謀哉。」田和乃嘆曰：「起之用兵，孫武、穰苴之流也。若終爲魯用，齊必不安。吾欲遣一人至魯，暗與通和，各無相犯，子能去否？」丑曰：「願捨命一行，將功折罪。」田和乃購求美女二人，加以黃金千鎰，令張丑詐爲賈客，擕至魯，私餽吳起。起貪財好色，見即受之，謂丑曰：「致意齊相國，使齊不侵魯，魯何敢加齊哉？」張丑既出魯城，故意泄其事于行人。遂沸沸揚揚，傳說吳起受賄通齊之事。穆公曰：「吾固知起心不可測也。」欲削起爵究罪。起聞而懼，棄家逃奔魏國，主于翟璜之家。
適文侯與璜謀及守西河之人，璜遂薦吳起可用。文侯召起見之，謂起曰：「聞將軍爲魯將有功，何以見辱敝邑？」起對曰：「魯侯聽信讒言，信任不終，故臣逃死于此。慕君侯折節下士，豪傑歸心，願執鞭馬前。倘蒙驅使，雖肝腦塗地，亦無所恨。」文侯乃拜起爲西河守。起至西河，修城治池，練兵訓武，其愛恤士卒，一如爲魯將之時。築城以拒秦，名曰吳城。
時秦惠公薨，太子名出子嗣位。惠公乃簡公之子，簡公乃靈公之季父。方靈公之薨，其子師隰年幼，羣臣乃奉簡公而立之。至是三傳，及于出子，而師隰年長，謂大臣曰：「國，吾父之國也。吾何罪而見廢？」大臣無辭以對，乃相與殺出子而立師隰，是爲獻公。吳起乘秦國多事之日，興兵襲秦，取河西五城，韓、趙皆來稱賀。文侯以翟璜薦賢有功，欲拜爲相國，訪于李克。克曰：「不如魏成。」文侯點頭。克出朝，翟璜迎而問曰：「聞主公欲卜相，取決于子，今已定乎？何人也？」克曰：「已定魏成。」翟璜忿然曰：「君欲伐中山，吾進樂羊，君憂鄴，吾進西門豹，君憂西河，吾進吳起。吾何以不若魏成哉？」李克曰：「成所舉卜子夏、田子方、段干木，非師即友。子所進者，君皆臣之。成食祿千鐘，什九在外，以待賢士。子祿食皆以自贍。子安得比于魏成哉？」璜再拜曰：「鄙人失言，請侍門下爲弟子。」自此魏國將相得人，邊鄙安集，三晉之中，惟魏最強。
齊相國田和見魏之強，又文侯賢名重于天下，乃深結魏好。遂遷其君康公貸于海上，以一城給其食，餘皆自取。使人于魏文侯處，求其轉請于周，欲援三晉之例，列于諸侯。周威烈王已崩，子安王名驕立，勢愈微弱，時乃安王之十三年，遂從文侯之請，賜田和爲齊侯，是爲田太公。自陳公子完奔齊，事齊桓公爲大夫，凡傳十世，至和而代齊有國。姜氏之祀遂絕。不在話下。
時三晉皆以擇相得人爲尚，于是相國之權最重。趙相公仲連，韓相俠纍。就中單說俠纍，微時，與濮陽人嚴仲子名遂，爲八拜之交。纍貧而遂富，資其日用，復以千金助其遊費，俠纍因此得達于韓，位至相國。俠纍既執政，頗著威重，門絕私謁。嚴遂至韓謁纍，冀其引進，候月餘不得見。遂自以家財賂君左右，得見烈侯，烈侯大喜，欲貴重之。俠纍復于烈侯前言嚴遂之短，阻其進用。嚴遂聞之大恨，遂去韓，遍遊列國，欲求勇士刺殺俠纍，以雪其恨。
行至齊國，見屠牛肆中，一人舉鉅斧砍牛，斧下之處，筋骨立解，而全不費力。視其斧，可重三十餘斤。嚴遂異之。細看其人，身長八尺，環眼虬鬚，顴骨特聳，聲音不似齊人。遂邀與相見，問其姓名來歷。答曰：「其姓聶名政，魏人也，家在軹之深井里。因賤性粗直，得罪鄉里，移老母及姊，避居此地，屠牛以供朝夕。」亦詢嚴遂姓字。遂告之，匆匆別去。次早，嚴遂具衣冠往拜，邀至酒肆，具賓主之禮。酒至三酌，遂出黃金百鎰爲贈。政怪其厚。遂曰：「聞子有老母在堂，故私進不腆，代吾子爲一日之養耳。」聶政曰：「仲子爲老母謀養，必有用政之處，若不明言，決不敢受！」嚴遂將俠纍負恩之事，備細說知，今欲如此恁般。聶政曰：「昔專諸有言：『老母在，此身未敢許人。』仲子別求勇士，某不敢虛尊賜。」遂曰：「某慕君之高義，願結兄弟之好，豈敢奪若養母之孝，而求遂其私哉？」聶政被強不過，只得受之。以其半嫁其姊罃，餘金日具肥甘奉母。歲餘，老母病卒，嚴遂復往哭吊，代爲治喪。喪葬既畢，聶政曰：「今日之身，乃足下之身也。惟所用之，不復自惜！」仲子乃問報仇之策，欲爲具車騎壯士。政曰：「相國至貴，出入兵衛，衆盛無比，當以奇取，不可以力勝也。願得利匕首懷之，伺隙圖事。今日別仲子前行，更不相見，仲子亦勿問吾事。」
政至韓，宿于郊外，靜息三日。早起入城，值俠纍自朝中出，高車駟馬，甲士執戈，前後擁衛，其行如飛。政尾至相府，纍下車，復坐府決事。自大門至于堂階，皆有兵仗。政遙望堂上，纍重席憑案而坐，左右持牒稟決者甚衆。俄頃，事畢將退，政乘其懈，口稱：「有急事告相國。」從門外攘臂直趨，甲士擋之者，皆縱橫顛躓。政搶至公座，抽匕首以刺俠纍。纍驚起，未及離席，中心而死。堂上大亂，共呼：「有賊！」閉門來擒聶政。政擊殺數人，度不能自脫，恐人識之，急以匕首自削其面，抉出雙眼，還自刺其喉而死。早有人報知韓烈侯。烈侯問：「賊何人？」衆莫能識。乃暴其屍于市中，懸千金之賞，購人告首，欲得賊人姓名來歷，爲相國報仇。如此七日，行人往來如蟻，絕無識者。此事直傳至魏國軹邑，聶姊罃聞之，即痛哭曰：「必吾弟也！」便以素帛裹頭，竟至韓國，見政橫屍市上，撫而哭之，甚哀。市吏拘而問曰：「汝于死者何人也？」婦人曰：「死者爲吾弟聶政，妾乃其姊罃也。聶政居軹之深井里，以勇聞。彼知刺相國罪重，恐纍及賤妾，故抉目破面以自晦其名。妾奈何恤一身之死，忍使吾弟終泯沒于人世乎？」市吏曰：「死者既是汝弟，必知作賊之故。何人主使？汝若明言，吾請于主上，貸汝一死。」罃曰：「妾如愛死，不至此矣。吾弟不惜身軀，誅千乘之國相，代人報仇，妾不言其名，是沒吾弟之名也；妾復泄其故，是又沒吾弟之義也。」遂觸市中井亭石柱而死。市吏報知韓烈侯，烈侯嘆息，令收葬之。以韓山堅爲相國，代俠纍之任。
烈侯傳子文侯，文侯傳哀侯。韓山堅素與哀侯不睦，乘間弑哀侯。諸大臣共誅殺山堅，而立哀侯子若山，是爲懿侯。懿侯子昭侯，用申不害爲相。不害精于刑名之學，國以大治。此是後話。
再說周安王十五年，魏文侯斯病篤，召太子擊于中山。趙聞魏太子離了中山，乃引兵襲而取之。自此魏與趙有隙。太子擊歸魏，文侯已薨，乃主喪嗣位，是爲武侯。拜田文爲相國。吳起自西河入朝，自以功大，滿望拜相，及聞已相田文，忿然不悅。朝退，遇田文于門，迎而謂曰：「子知起之功乎？今日請與子論之。」田文拱手曰：「願聞。」起曰：「將三軍之衆，使士卒聞鼓而忘死，爲國立功，子孰與起？」文曰：「不如。」起曰：「治百官，親萬民，使府庫充實，子孰與起？」文曰：「不如。」起又曰：「守西河而秦兵不敢東犯，韓、趙賓服，子孰與起？」文又曰：「不如。」起曰：「此三者，子皆出我之下，而位加吾上，何也？」文曰：「某叨竊上位，誠然可愧。然今日新君嗣統，主少國疑，百姓不親，大臣未附，某特以先世勳舊，承乏肺腑，或者非論功之日也。」吳起頫首沉思，良久曰：「子言亦是。然此位終當屬我。」有內侍聞二人論功之語，傳報武侯。武侯疑吳起有怨望之心，遂留起不遣，欲另擇人爲西河守。吳起懼見誅于武侯，出犇楚國。
楚悼王熊疑，素聞吳起之才，一見即以相印授之。起感恩無已，慨然以富國強兵自任。乃請于悼王曰：「楚國地方數千里，帶甲百餘萬，固宜雄壓諸侯，世爲盟主；所以不能加于列國者，養兵之道失也。夫養兵之道，先阜其財，後用其力。今不急之官，佈滿朝署，疏遠之族，糜費公廩；而戰士僅食升斗之餘，欲使捐軀殉國，不亦難乎？大王誠聽臣計，汰冗官，反疏族，盡儲廩祿，以待敢戰之士，如是而國威不振，則臣請伏妄言之誅！」悼王從其計。羣臣多謂起言不可用，悼王不聽。于是使吳起詳定官制，凡削去冗官數百員，大臣子弟，不得夤緣竊祿。又公族五世以上者，令自食其力，比于編氓，五世以下，酌其遠近，以次裁之，所省國賦數萬。選國中精銳之士，朝夕訓練，閱其材器，以上下其廩食，有加厚至數倍者，士卒莫不競勸。楚遂以兵強，雄視天下。三晉、齊、秦咸畏之，終悼王之世，不敢加兵。及悼王薨，未及殯斂，楚貴戚大臣子弟失祿者，乘喪作亂，欲殺吳起。起奔入宮寢，衆持弓矢追之。起知力不能敵，抱王屍而伏。衆攢箭射起，連王屍也中了數箭。起大叫曰：「某死不足惜，諸臣銜恨于王，僇及其屍，大逆不道，豈能逃楚國之法哉！」言畢而絕。衆聞吳起之言，懼而散走。太子熊臧嗣位，是爲肅王。月餘，追理射屍之罪，使其弟熊良夫率兵，收爲亂者，次第誅之，凡滅七十餘家。髯翁有詩嘆云：
滿望終身作大臣，殺妻叛母絕人倫；誰知魯魏成流水，到底身軀喪楚人。
又有一詩，說吳起伏王屍以求報其仇，死尚有餘智也。詩云：
爲國忘身死不辭，巧將賊矢集王屍；雖然王法應誅滅，不報公仇卻報私。
話分兩頭。卻說田和自爲齊侯，凡二年而薨。和傳子午，午傳子因齊。當因齊之立，乃周安王之二十三年也。因齊自恃國富兵強，見吳、越俱稱王，使命往來，俱用王號，不甘爲下，僭稱齊王，是爲齊威王。魏侯罃聞齊稱王，曰：「魏何以不如齊？」于是亦稱魏王，即孟子所見梁惠王也。
再說齊威王既立，日事酒色，聽音樂，不脩國政。九年之間，韓、魏、魯、趙悉起兵來伐，邊將屢敗。忽一日，有一士人，叩閽求見，自稱：「姓騶名忌，本國人，知琴。聞王好音，特來求見。」威王召而見之，賜之坐，使左右置几，進琴于前。忌撫弦而不彈。威王問曰：「聞先生善琴，寡人願聞至音。今撫弦而不彈，豈琴不佳乎？抑有不足于寡人耶？」騶忌捨琴，正容而對曰：「臣所知者，琴理也。若夫絲桐之聲，樂工之事，臣雖知之，不足以辱王之聽也。」威王曰：「琴理如何，可得聞乎？」騶忌對曰：「琴者，禁也。所以禁止淫邪，使歸于正。昔伏羲作琴，長三尺六寸六分，象三百六十六日也；廣六寸，象六合也；前廣後狹，象尊卑也；上圓下方，法天地也；五絃，象五行也。大絃爲君，小絃爲臣。其音以緩急爲清濁，濁者，寬而不弛，君道也；清者，廉而不亂，臣道也。一弦爲宮，次弦爲商，次爲角，次爲徴，次爲羽。文王、武王各加一弦，文弦爲少宮，武弦爲少商，以合君臣之恩也。君臣相得，政令和諧，治國之道，不過如此。」威王曰：「善哉。先生既知琴理，必讅琴音，願先生試一彈之！」騶忌對曰：「臣以琴爲事，則讅于爲琴；大王以國爲事，豈不讅于爲國哉？今大王撫國而不治，何異臣之撫琴而不彈乎？臣撫琴而不彈，無以暢大王之意；大王撫國而不治，恐無以暢萬民之意也。」威王愕然曰：「先生以琴諫寡人，寡人聞命矣！」遂留之右室。明日，沐浴而召之，與之談論國事。騶忌勸威王節飲遠色，核名實，別忠佞，息民教戰，經營霸王之業。威王大悅，即拜騶忌爲相國。
時有辯士淳于髡，見騶忌唾手取相印，心中不服，率其徒往見騶忌。忌接之甚恭。髡有傲色，直入踞上坐，謂忌曰：「髡有愚志，願陳于相國之前，不識可否？」忌曰：「願聞。」淳子髡曰：「子不離母，婦不離夫。」忌曰：「謹受教，不敢遠于君側。」髡又曰：「棘木爲輪，塗以豬脂，至滑也，投于方孔則不能運轉。」忌曰：「謹受教，不敢不順人情。」髡又曰：「弓干雖膠，有時而解；衆流赴海，自然而合。」忌曰：「謹受教，不敢不親附于萬民。」髡又曰：「狐裘雖敝，不可補以黃狗之皮。」忌曰：「謹受教，請選擇賢者，毋雜不肖于其間。」髡又曰：「輻轂不較分寸，不能成車；琴瑟不較緩急，不能成律。」忌曰：「謹受教，請修法令而督姦吏。」淳子髡默然，再拜而退。既出門，其徒曰：「夫子始見相國，何其倨，今再拜而退，又何屈也？」淳子髡曰：「吾示以微言凡五，相國隨口而應，悉解吾意。此誠大才，吾所不及！」于是遊說之士，聞騶忌之名，無敢入齊者。
騶忌亦用淳王髡之言，盡心圖治。常訪問：「邑守中誰賢誰不肖？」同朝之人，無不極口稱阿大夫之賢，而貶即墨大夫者。忌述于威王。威王于不意中，時時問及左右，所對大略相同。乃陰使人往察二邑治狀，從實回報，因降旨召阿、即墨二守入朝。即墨大夫先到見朝，威王並無一言發放，左右皆驚訝，不解其故。未幾，阿邑大夫亦到。威王大集羣臣，欲行賞罰。左右私心揣度，都道：「阿大夫今番必有重賞，即墨大夫禍事到矣。」衆文武朝見事畢，威王召即墨大夫至前，謂曰：「自子之官即墨也，毀言日至，吾使人視即墨，田野開辟，人民富饒，官無留事，東方以寧。繇子專意治邑，不肯媚吾左右，故蒙毀耳。子誠賢令！」乃加封萬家之邑。又召阿大夫謂曰：「自子守阿，譽言日至，吾使人視阿，田野荒蕪，人民凍餒。昔日趙兵近境，子不往救，但以厚幣精金，賄吾左右，以求美譽。守之不肖，無過于汝！」阿大夫頓首謝罪，願改過。威王不聽，呼力士使具鼎鑊。須臾，火猛湯沸，縛阿大夫投鼎中。復召左右平昔常譽阿大夫毀即墨者，凡數十人，責之曰：「汝在寡人左右，寡人以耳目寄汝，乃私受賄賂，顛倒是非，以欺寡人。有臣如此，要他何用？可俱就烹！」衆皆泣拜哀求。威王怒猶未息，擇其平日尤所親信者十餘人，次第烹之。衆皆股慄。有詩爲證：
權歸左右主人依，毀譽繇來倒是非。
誰似烹阿封即墨，竟將公道頌齊威。
于是選賢才改易郡守，使檀子守南城以拒楚，田肹守高唐以拒趙，黔夫守徐州以拒燕，種首爲司寇，田忌爲司馬。國內大治，諸侯畏服。威王以下邳封騶忌，曰：「成寡人之志者，吾子也。」號曰成侯。騶忌謝恩畢，復奏曰：「昔齊桓、晉文，五霸中爲最盛，所以然者，以尊周爲名也。今周室雖衰，九鼎猶在，大王何不如周行朝覲之禮，因假王寵，以臨諸侯，桓、文之業，不足道矣。」威王曰：「寡人已僭號爲王，今以王朝王，可乎？」騶忌對曰：「夫稱王者，所以雄長乎諸侯，非所以壓天子也。若朝王之際，暫稱齊侯，天子必喜大王之謙德，而寵命有加矣。」威王大悅。即命駕往成周，朝見天子。時周烈王之六年。王室微弱，諸侯久不行朝禮，獨有齊侯來朝，上下皆鼓舞相慶。烈王大蒐寶藏爲贈。威王自周返齊，一路頌聲載道，皆稱其賢。
且說當時天下，大國凡七：齊、楚、魏、趙、韓、燕、秦。那七國地廣兵強，大略相等。餘國如越，雖則稱王，日就衰弱，至于宋、魯、衛、鄭，益不足道矣。自齊威王稱霸，楚、魏、韓、趙、燕五國，皆爲齊下，會聚之間，推爲盟主。惟秦僻在西戎，中國擯棄，不與通好。秦獻公之世，上天雨金三日，周太史儋私嘆曰：「秦之地，周所分也；分五百餘歲，當復合，有霸王之君出焉，以金德王天下。今雨金于秦，殆其瑞乎？」及獻公薨，子孝公代位，以不得列于中國爲恥。于是下令招賢，令曰：「賓客羣臣，有能出奇計強秦者，授以尊官，封之大邑。」
不知有甚賢臣應募而來，且聽下回分解。
話說衛人公孫鞅，原是衛侯之支庶，素好刑名之學，因見衛國微弱，不足展其才能，乃入魏國，欲求事相國田文。田文已卒，公叔痤代爲相國，鞅遂委身于痤之門。痤知鞅之賢，薦爲中庶子，每有大事，必與計議。鞅謀無不中，痤深愛之，欲引居大位，未及，而痤病。惠王親往問疾，見痤病勢已重，奄奄一息，乃垂淚而問曰：「公叔恙，萬一不起，寡人將托國于何人？」痤對曰：「中庶子衛鞅，其年雖少，實當世之奇才也。君舉國而聽之，勝痤十倍矣！」惠王默然。痤又曰：「君如不用鞅，必殺之，勿令出境。恐見用于他國，必爲魏害。」惠王曰：「諾。」既上車，嘆曰：「甚矣，公叔之病也，乃使我托國于衛鞅，又曰『不用則殺之』。夫鞅何能爲？豈非昏憒之語哉？」惠王既去，公叔痤召衛鞅至床頭，謂曰：「吾適言于君如此。欲君用子，君不許，吾又言，若不用當殺之，君曰『諾』。吾嚮者先君而後臣，故先以告君，後以告子。子必速行，毋及禍也！」鞅曰：「君既不能用相國之言而用臣，又安能用相國之言而殺臣乎？」竟不去。大夫公子卬與鞅善，卬復薦于惠王，惠王竟不能用。
至是，聞秦孝公下令招賢，鞅遂去魏入秦，求見孝公之嬖臣景監。監與論國事，知其才能，言于孝公。公召見，問以治國之道。衛鞅歷舉羲、農、堯、舜爲對，語未及終，孝公已睡去矣。明日，景監入見，孝公責之曰：「子之客，妄人耳！其言迂闊無用，子何爲薦子？」景監退朝，謂衛鞅曰：「吾見先生于君，欲投君之好，庶幾重子。奈何以迂闊無用之談，瀆君之聽耶？」鞅曰：「吾望君行帝道，君不悟也。願更一見而說之。」景監曰：「君意不懌，非五日之後，不可言也。」
過五日，景監復言于孝公曰：「臣之客，語尚未盡，自請復見，願君許之。」孝公復召鞅，鞅備陳夏禹畫土定賦，及湯、武順天應人之事。孝公曰：「客誠博聞強記，然古今事異，所言尚未適于用。」乃麾之使退。景監先候于門，見衛鞅從公宮出，迎而問曰：「今日之說何如？」鞅曰：「吾說君以王道，猶未當君意也。」景監慍曰：「人主得士而用，如弋人治繳，旦暮望獲禽耳。豈能捨目前之效，而遠法帝王哉？先生休矣！」鞅曰：「吾嚮者未察君意，恐其志高，而吾之言卑，故且探之；今得之矣。若使我更得見君，不憂不入。」景監曰：「先生兩進言，而兩拂吾君，吾尚敢饒舌以干君之怒哉？」
明日，景監入朝謝罪，不敢復言衛鞅。景監歸舍，鞅問曰：「子曾爲我復言于君否乎？」監曰：「未曾。」鞅曰：「惜乎！君徒下求賢之令，而不能用才，鞅將去矣。」監曰：「先生何往？」鞅曰：「六王擾擾，豈無好賢之主勝于秦君者哉？即不然，豈無委曲進賢，勝于吾子者哉？鞅將求之。」曰監曰：「先生且從容，更待五日，吾當復言。」
又過五日，景監入侍孝公，孝公方飲酒，忽見飛鴻過前，停杯而嘆。景監進曰：「君目視飛鴻而嘆，何也？」孝公曰：「昔齊桓公有言：『吾得仲父，猶飛鴻之有羽翼也。』寡人下令求賢，且數月矣，而無一奇才至者。譬如鴻雁，徒有衝天之志，而無羽翼之資，是以嘆耳。」景監答曰：「臣客衛鞅，自言有帝、王、伯三術。嚮者述帝王之事，君以爲迂遠難用，今更有『伯術』欲獻，願君省須臾之暇，請畢其詞。」孝公聞「伯術」二字，正中其懷，命景監即召衛鞅。鞅入，孝公問曰：「聞子有伯道，何不早賜教于寡人乎？」鞅對曰：「臣非不欲言也。但伯者之術，與帝王異。帝王之道，在順民情，伯者之道，必逆民情。」孝公勃然按劍變色曰：「夫伯者之道，安在其必逆人情哉！」鞅對曰：「夫琴瑟不調，必改絃而更張之。政不更張，不可爲治。小民狃于目前之安，不顧百世之利，可與樂成，難于慮始。如仲父相齊，作內政而寄軍令，制國爲二十五鄉，使四民各守其業，盡改齊國之舊。此豈小民之所樂從哉？及乎政成于內，敵服于外，君享其名，而民亦受其利，然後知仲父爲天下才也。」孝公曰：「子誠有仲父之術，寡人敢不委國而聽子！但不知其術安在？」衛鞅對曰：「夫國不富，不可以用兵，兵不強，不可以摧敵。欲富國，莫如力田，欲強兵，莫如勸戰。誘之以重賞，而後民知所趨；脅之以重罰，而後民知所畏。賞罰必信，政令必行，而國不富強者，未之有也。」孝公曰：「善哉！此術寡人能行之。」鞅對曰：「夫富強之術，不得其人，不行；得其人，而任之不專，不行；任之專而惑于人言，二三其意，又不行。」孝公又曰：「善。」衛鞅請退，孝公曰：「寡人正欲悉子之術，奈何遽退？」鞅對曰：「願君熟思三日，主意已決，然後臣敢盡言。」鞅出朝，景監又咎之曰：「賴君再三稱善，不乘此罄吐其所懷，又欲君熟思三日，無乃爲要君耶？」鞅曰：「君意未堅，不如此恐中變耳。」
至明日，孝公使人來召衛鞅，鞅謝曰：「臣與君言之矣，非三日後不敢見也。」景監又勸令勿辭，鞅曰：「吾始與君約而遂自失信，異日何以取信于君哉？」景監乃服。
至第三日，孝公使人以車來迎。衛鞅復入見，孝公賜坐，請教，其意甚切。鞅乃備述秦政所當更張之事。彼此問答，一連三日三夜，孝公全無倦色。遂拜衛鞅爲左庶長，賜第一區，黃金五百鎰。諭羣臣：「今後國政，悉聽左庶長施行。有違抗者，與逆旨同！」羣臣肅然。
衛鞅于是定變法之令，將條款呈上孝公，商議停當。未及張掛，恐民不信，不即奉行。乃取三丈之木，立于咸陽市之南門，使吏守之，令曰：「有能徙此木于北門者，予以十金。」百姓觀者甚衆，皆中懷疑怪，莫測其意，無敢徙者。鞅曰：「民莫肯徙，豈嫌金少耶？」復改令，添至五十金。衆人愈疑。有一人獨出曰：「秦法素無重賞，今忽有此令，必有計議。縱不能得五十金，亦豈無薄賞！」遂荷其木，竟至北門立之。百姓從而觀者如堵。吏奔告衛鞅，鞅召其人至，獎之曰：「爾真良民也，能從吾令！」隨取五十金與之，曰：「吾終不失信于爾民矣。」市人互相傳說，皆言左庶長令出必行，預相誡諭。次日，將新令頒佈，市人聚觀，無不吐舌。此周顯王十年事也。只見新令上云：
一、定都：秦地最勝，無如咸陽，被山帶河，金城千里。今當遷都咸陽，永定王業。
一、建縣：凡境內村鎮，悉並爲縣。每縣設令丞各一人，督行新法；不職者，輕重議罪。
一、闢土：凡郊外曠土，非車馬必由之途及田間阡陌，責令附近居民開墾成田。俟成熟之後，計步爲亩，照常輸租。六尺爲一步，二百四十步爲一亩。步過六尺爲欺，沒田入官。
一、定賦：凡賦稅悉照亩起科，不用井田什一之制。凡田皆屬于官，百姓不得私尺寸。
一、本富：男耕女織，粟帛多者，謂之良民，免其一家之役；惰而貧者，沒爲官家奴僕。棄灰于道，以惰農論；工商則重徴之。民有二男，即令分異，各出丁錢；不分異者，一人出兩課。
一、勸戰：官爵以軍功爲敘，能斬一敵者，即賞爵一級；退一步者即斬。功多者受上爵，車服任其華美不禁；無功者雖富室，止許布褐乘犢。宗室以軍功多寡爲親疏，戰而無功，削其屬籍，比于庶民。凡有私下爭鬭者，不論曲直，並皆處斬。
一、禁姦：五家爲保，十家相連，互相覺察。一家有過，九家同舉；不舉者，十家連坐，俱腰斬。能首奸者，與克敵同賞。告一奸，得爵一級；私匿罪人者，與罪人同。客舍宿人，務取文憑辨騐，無騐者不許容留。凡民一人有罪，並其室家沒官。
一、重令：政令既出，不問貴賤，一體遵行；有不遵者，戮以徇。
新令既出，百姓議論紛紛，或言不便，或言便。鞅悉令拘至府中，責之曰：「汝曹聞令，但當奉而行之。言不便者，梗令之民也；言便者，亦媚令之民也。此皆非良民！」悉籍其姓名，徙于邊境爲戍卒。大夫甘龍、杜摯私議新法，斥爲庶人。于是道路以目相視，不敢有言。衛鞅乃大發徒卒，築宮闕于咸陽城中，擇日遷都。太子駟不願遷，且言變法之非。衛鞅怒曰
：「法之不行，自上犯之。太子君嗣，不可加刑；若赦之，則又非法。」乃言于孝公，坐其罪于師傅。將太傅公子虔劓鼻，太師公孫賈黥面。百姓相謂曰：「太子違令，且不免刑其師傅，況他人乎？」鞅知人心已定，擇日遷都。雍州大姓徙居咸陽者，凡數千家。分秦國爲三十一縣，開墾田畝，增稅至百餘萬。衛鞅常親至渭水閱囚，一日誅殺七百餘人，渭水爲之盡赤，哭聲遍野，百姓夜臥，夢中皆戰。于是道不拾遺，國無盜賊，倉廩充足，勇于公戰，而不敢私鬭。秦國富強，天下莫比。于是興師伐楚，取商于之地，武關之外，拓地六百餘里。周顯王遣使冊命秦爲方伯，于是諸侯畢賀。
是時，三晉惟魏稱王，有吞並韓、趙之意，聞衛鞅用于秦國，嘆曰：「悔不聽公叔痤之言也！」時卜子夏、田子方、魏成、李克等俱卒，乃捐厚幣，招來四方豪傑。鄒人孟軻字子輿，乃子思門下高弟。子思姓孔名伋，孔子嫡孫。孟軻得聖賢之傳于子思，有濟世安民之志。聞魏惠王好士，自鄒至魏，惠王郊迎，禮爲上賓，問以利國之道。孟軻曰：「臣遊于聖門，但知有仁義，不知有利。」惠王迂其言，不用，軻遂適齊。潛淵有詩云：
仁義非同功利謀，紛爭誰肯用儒流？子輿空挾圖王術，歷盡諸侯話不投。
卻說周之陽城，有一處地面，名曰鬼谷。以其山深樹密，幽不可測，似非人之所居。故云鬼谷。內中有一隱者，但自號曰鬼谷子，相傳姓王，名栩，晉平公時人，在雲夢山與宋人墨翟，一同採藥脩道。那墨翟不畜妻子，發願雲遊天下，專一濟人利物，拔其苦厄，救其危難。惟王栩潛居鬼谷，人但稱爲鬼谷先生。其人通天徹地，有幾家學問，人不能及。那幾家學問：一曰數學，日星象緯，在其掌中，占往察來，言無不騐。二曰兵學，六韜三略，變化無窮，佈陣行兵，鬼神不測。三曰遊學，廣記多聞，明理讅勢，出詞吐辯，萬口莫當。四曰出世學，脩真養性，服食導引，卻病延年，衝舉可俟。那先生既知仙家衝舉之術，爲何屈身世間？只爲要度幾個聰明弟子，同歸仙境，所以借這個鬼谷棲身。初時偶然入市，爲人占卜，所言吉凶休咎，應騐如神。漸漸有人慕學其術。先生只看來學者資性，近著那一家學問，便以其術授之。一來成就些人才，爲七國之用；二來就訪求仙骨，共理出世之事。他住鬼谷，也不計年數。弟子就學者不知多少，先生來者不拒，去者不追。就中單說同時幾個有名的弟子：齊人孫賓、魏人龐涓、張儀、洛陽人蘇秦。賓與涓結爲兄弟，同學兵法；秦與儀結爲兄弟，同學遊說；各爲一家之學。
單表龐涓學兵法三年有餘，自以爲能，忽一日，爲汲水，偶然行至山下，聽見路人傳說魏國厚幣招賢，訪求將相，龐涓心動，欲辭先生下山，往魏國應聘。又恐先生不放，心下躊躇，欲言不言。先生見貌察情，早知其意，笑謂龐涓曰：「汝時運已至，何不下山，求取富貴？」龐涓聞先生之言，正中其懷，跪而請曰：「弟子正有此意，未讅此行可得意否？」先生曰：「汝往摘山花一枝，吾爲汝占之。」龐涓下山，尋取山花。此時正是六月炎天，百花開過，沒有山花。龐涓左盤右轉，尋了多時，止覓得草花一莖，連根拔起，欲待呈與師父。忽想道：「此花質弱身微，不爲大器。」棄擲于地，又去尋覓了一回。可怪絕無他花，只得轉身將先前所取草花，藏于袖中，回復先生曰：「山中沒有花。」先生曰：「既沒有花，汝袖中何物？」涓不能隱，只得取出呈上。其花離土，又先經日色，已半萎矣。先生曰：「汝知此花之名乎？乃馬兜鈴也。一開十二朵，爲汝榮盛之年數。採于鬼谷，見日而萎；鬼傍著委，汝之出身，必于魏國。」龐涓暗暗稱奇。先生又曰：「但汝不合見欺，他日必以欺人之事，還被人欺，不可不戒！吾有八字，汝當記取：『遇羊而榮，遇馬而瘁。』」龐涓再拜曰：「吾師大教，敢不書紳！」臨行，孫賓送之下山，龐涓曰：「某與兄有八拜之交，誓同富貴，此行倘有進身之階，必當舉薦吾兄，同立功業。」孫賓曰：「吾弟此言果實否？」涓曰：「弟若謬言，當死于萬箭之下！」賓曰：「多謝厚情，何須重誓！」兩下流淚而別。
孫賓還山，先生見其淚容，問曰：「汝惜龐生之去乎？」賓曰：「同學之情，何能不惜？」先生曰：「汝謂龐生之才，堪爲大將否？」賓曰：「承師教訓已久，何爲不可？」先生曰：「全未，全未！」賓大驚，請問其故。先生不言。至次日，謂弟子曰：「我夜間惡聞鼠聲，汝等輪流值宿，爲我驅鼠。」衆弟子如命。其夜，輪孫賓值宿，先生于枕下，取出文書一卷，謂賓曰：「此乃汝祖孫武子《兵法》十三篇。昔汝祖獻于吳王闔閭，闔閭用其策，大破楚師。後闔閭惜此書，不欲廣傳于人，乃置以鐵櫃，藏于姑蘇臺屋楹之內。自越兵焚臺，此書不傳。吾嚮與汝祖有交，求得其書，親爲註解；行兵秘密，盡在其中，未嘗輕授一人。今見子心術忠厚，特以付子。」賓曰：「弟子少失父母，遭國家多故，宗族離散，雖知祖父有此書，實未傳領。吾師既有註解，何不並傳之龐涓，而獨授于賓也？」先生曰：「得此書者，善用之，爲天下利；不善用之，爲天下害。涓非佳士，豈可輕付哉！」賓乃擕歸臥室，晝夜研誦。三日之後，先生遽嚮孫賓索其原書。賓出諸袖中，繳還先生。先生逐篇盤問，賓對答如流，一字不遺。先生喜曰：「子用心如此，汝祖爲不死矣！」
再說龐涓別了孫賓，一徑入魏國，以兵法干相國王錯，錯薦于惠王。龐涓入朝之時，正值庖入進蒸羊于惠王之前，惠王方舉箸，涓私喜曰：「吾師言『遇羊而榮』，斯不謬矣。」惠王見龐涓一表人物，放箸而起，迎而禮之。龐涓再拜，惠王扶住，問其所學。涓對曰：「臣學于鬼谷先生之門，用兵之道，頗得其精。」因指畫敷陳，傾倒胸中，惟恐不盡。惠王問曰：「吾國東有齊，西有秦，南有楚，北有韓、趙、燕，皆勢均力敵。而趙人奪我中山，此仇未報，先生何以策之？」龐涓曰：「大王不用微臣則已，如用微臣爲將，管教戰必勝，攻必取，可以兼併天下，何憂六國哉？」惠王曰：「先生大言，得無難踐乎？」涓對曰：「臣自揣所長，實可操六國于掌中，若委任不效，甘當伏罪。」惠王大悅，拜爲元帥，兼軍師之職。涓子龐英，姪龐蔥龐茅，俱爲列將。涓練兵訓武，先侵衛、宋諸小國，屢屢得勝。宋、魯、衛、鄭諸君，相約聯翩來朝。適齊兵侵境，涓復禦卻之，遂自以爲不世之功，不勝誇詡。
時墨翟遨遊名山，偶過鬼谷探友，一見孫賓，與之談論，深相契合。遂謂賓曰：「子學業已成，何不出就功名，而久淹山澤耶？」賓曰：「吾有同學龐涓，出仕于魏，相約得志之日，必相援引，吾是以待之。」墨翟曰：「涓見爲魏將，吾爲子入魏，以察涓之意。」墨翟辭去，徑至魏國，聞龐涓自恃其能，大言不慚，知其無援引孫賓之意；乃自以野服求見魏惠王。惠王素聞墨翟之名，降階迎入，叩以兵法。墨翟指說大略，惠王大喜，欲留任官職。墨翟固辭曰：「臣山野之性，不習衣冠。所知有孫武子之孫，名賓者，真大將才，臣萬分不及也。見今隱于鬼谷，大王何不召之？」惠王曰：「孫賓學于鬼谷，乃是龐涓同門，卿謂二人所學孰勝？」墨翟曰：「賓與涓，雖則同學，然賓獨得乃祖秘傳，雖天下無其對手，況龐涓乎？」
墨翟辭去，惠王即召龐涓問曰：「聞卿之同學有孫賓者，獨得孫武子秘傳，其才天下無比，將軍何不爲寡人召之？」龐涓對曰：「臣非不知孫賓之才，但賓是齊人，宗族皆在于齊，今若仕魏，必先齊而後魏，臣是以不敢進言。」惠王曰：「『士爲知己者死。』豈必本國之人，方可用乎？」龐涓對曰：「大王既欲召孫賓，臣即當作書致去。」龐涓口雖不語，心下躊躇：「魏國兵權，只在我一人之手，若孫賓到來，必然奪寵；既魏王有命，不敢不依，且待來時，生計害他，阻其進用之路，卻不是好？」遂修書一封，呈上惠王。惠王用駟馬高車，黃金白璧，遣人帶了龐涓之書，一徑望鬼谷來聘取孫賓。賓拆書看之，略曰：
涓托兄之庇，一見魏王，即蒙重用。臨岐援引之言，銘心不忘。今特薦于魏王，求即驅馳赴召，共圖功業。
孫賓將書呈與鬼谷先生。先生知龐涓已得時大用，今番有書取用孫賓，竟無一字問候其師，此乃刻薄忘本之人，不足計較。但龐涓生性驕妒，孫賓若去，豈能兩立？欲待不容他去，又見魏王使命鄭重，孫賓已自行色匆匆，不好阻當。亦使賓取山花一枝，卜其休咎。此時九月天氣，賓見先生几案之上，瓶中供有黃菊一枝，遂拔以呈上，即時復歸瓶中。先生乃斷曰：「此花見被殘折，不爲完好；但性耐歲寒，經霜不壞，雖有殘害，不爲大兇；且喜供養瓶中，爲人愛重。瓶乃範金而成，鐘鼎之屬。終當威行霜雪，名勒鼎鐘矣。但此花再經提拔，恐一時未能得意。仍舊歸瓶，汝之功名，終在故土。吾爲汝增改其名，可圖進取。」遂將孫賓「賓」字，左邊加月爲「臏」。按字書，臏乃刖刑之名，今鬼谷子改孫賓爲孫臏，明明知有刖足之事，但天機不肯洩漏耳。豈非異人哉？髯翁有詩云：
山花入手知休咎，試比蓍龜倍有靈；卻笑當今賣卜者，空將鬼谷畫占形。
臨行，又授以錦囊一枚，吩咐：「必遇至急之地，方可開看。」孫臏拜辭先生，隨魏王使者下山，登車而去。
蘇秦、張儀在旁，俱有欣羨之色，相與計議來稟，亦欲辭歸，求取功名。先生曰：「天下最難得者，聰明之士，以汝二人之質，若肯灰心學道，可致神仙，何苦要碌碌塵埃，甘爲浮名虛利所驅逐也！」秦、儀同聲對曰：「夫『良材不終朽于巖下，良劍不終秘于匣中。』日月如流，光陰不再，某等受先生之教，亦欲乘時建功，圖個名揚後世耳。」先生曰：「你兩人中肯留一人與我作伴否？」秦、儀執定欲行，無肯留者。先生強之不得，嘆曰：「仙才之難如此哉！」乃爲之各占一課，斷曰：「秦先吉後兇，儀先兇後吉。秦說先行，儀當晚達。吾觀孫、龐二子，勢不相容，必有吞噬之事。汝二人異日，宜互相推讓，以成名譽，勿傷同學之情！」二人稽首受教。先生又取書二本，分贈二人。秦、儀觀之，乃太公《陰符篇》也。秦、儀曰：「此書弟子久已熟誦，先生今日見賜，有何用處？」先生曰：「汝雖熟誦，未得其精。此去若未能得意，只就此篇探討，自有進益。我亦從此逍遙海外，不復留于此谷矣。」秦、儀既別去，不數日，鬼谷子亦浮海爲蓬島之遊，或云已仙去矣。
不知孫臏應聘下山，後來如何，且看下回分解。
話說孫臏行至魏國，即寓于龐涓府中。臏謝涓舉薦之恩，涓有德色。臏又述鬼谷先生改賓爲臏之事，涓驚曰：「臏非佳語，何以改易？」臏曰：「先生之命，不敢違也！」次日，同入朝中，謁見惠王，惠王降階迎接，其禮甚恭。臏再拜奏曰：「臣乃村野匹夫，過蒙大王聘禮，不勝慚愧！」惠王曰：「墨子盛稱先生獨得孫武秘傳。寡人望先生之來，如渴思飲，今蒙降重，大慰平生！」遂問龐涓曰：「寡人欲封孫先生爲副軍師之職，與卿同掌兵權，卿意如何？」龐涓對曰：「臣與孫臏，同窻結義，臏乃臣之兄也，豈可以兄爲副？不若權拜客卿，候有功績，臣當讓爵，甘居其下。」惠王準奏，即拜臏爲客卿，賜第一區，亞于龐涓。客卿者，半爲賓客，不以臣禮加之，外示優崇，不欲分兵權于臏也。自此孫龐頻相往來。龐涓想道：「孫子既有秘授，未見吐露，必須用意探之。」遂設席請酒，酒中因談及兵機。孫子對答如流。及孫子問及龐涓數節，涓不知所出，乃佯問曰：「此非孫武子《兵法》所載乎？」臏全不疑慮，對曰：「然也。」涓曰：「愚弟昔日亦蒙先生傳授，自不用心，遂至遺忘。今日借觀，不敢忘報。」臏曰：「此書經先生註解詳明，與原本不同，先生止付看三日，便即取去，亦無錄本。」涓曰：「吾兄還記得否？」臏曰：「依稀尚存記憶。」涓心中巴不得便求傳授，只是一時難以驟逼。
過數日，惠王欲試孫臏之能，乃閱武于教場，使孫、龐二人，各演陣法。龐涓佈的陣法，孫臏一見，即能分說此爲某陣，用某法破之。孫臏排成一陣，龐涓茫然不識，私問于孫臏。臏曰：「此即『顛倒八門陣』也。」涓曰：「有變乎？」臏曰：「攻之則變爲『長蛇陣』矣。」龐涓探了孫臏說話，先報惠王曰：「孫子所佈，乃『顛倒八門陣』，可變『長蛇』。」已而，惠王問于孫臏，所對相同。惠王以龐涓之才，不弱于孫臏，心中愈喜。
衹有龐涓回府，思想：「孫子之才，大勝于吾，若不除之，異日必爲欺壓。」心生一計，于相會中間，私叩孫子曰：「吾兄宗族俱在齊邦，今兄已仕魏國，何不遣人迎至此間，同享富貴？」孫臏垂淚言曰：「子雖與吾同學，未悉吾家門之事也。吾四歲喪母，九歲喪父，育于叔父孫喬身畔。叔父仕于齊康公爲大夫。及田太公遷康公于海上，盡逐其故臣，多所誅戮，吾宗族離散，叔與從兄孫平、孫卓，挈吾避難奔周，因遇荒歲，復將吾傭于周北門之外，父子不知所往。吾後來年長，聞鄰人言鬼谷先生道高，而心慕之，是以單身往學。又復數年，家鄉杳無音信，豈有宗族可問哉！」龐涓復問曰：「然則兄長亦還憶故鄉墳墓否？」臏曰：「人非草木，能忘本原？先生于吾臨行，亦言『功名終在故土。』今已作魏臣，此話不須提起矣。」龐涓探了口氣，佯應曰：「兄長之言甚當，大丈夫隨地立功，何必故鄉也？」
約過半年，孫臏所言，都已忘懷了。一日，朝罷方回，忽有漢子似山東人語音，問人曰：「此位是孫客卿否？」臏隨喚入府，叩其來歷。那人曰：「小子姓丁名乙，臨淄人氏，在周客販，令兄有書托某送到鬼谷，聞貴人已得仕魏邦，迂路來此。」說罷，將書呈上。孫臏接書在手，拆而觀之，略云：
愚兄平、卓，字達。賢弟賓親覽：吾自家門不幸，宗族蕩散，不覺已三年矣。嚮在宋國爲人耕牧，汝叔一病即世，異鄉零落，苦不可言。今幸吾王盡釋前嫌，招還故里，正欲奉迎吾弟，重立家門。聞吾弟就學鬼谷，良玉受琢，定成偉器。兹因某客之便，作書報聞。幸早爲歸計，兄弟復得相見！
孫臏得書，認以爲真，不覺大哭。丁乙曰：「承賢兄吩咐，勸貴人早早還鄉，骨肉相聚。」孫臏曰：「吾已仕于魏，此事不可造次。」乃款待丁乙酒飯，付以回書。前面亦敘思鄉之語，後云：「弟已仕魏，未可便歸，俟稍有建立，然後徐爲首兵之計。」送丁乙黃金一錠爲路費。丁乙接了回書，當下辭去。
誰知來人不是什麽丁乙，乃是龐涓手下心腹徐甲也。龐涓套出孫臏來歷姓名，遂僞作孫平、孫卓手書，教徐甲假稱齊商丁乙，投見孫子。孫子兄弟自少分別，連手跡都不分明，遂認以爲真了。龐涓誆得回書，遂仿其筆跡，改後數句云：「弟今身仕魏國，心懸故土，不日當圖歸計。倘齊王不棄微長，自當盡力。」于是入朝私見惠王，屏去左右，將僞書呈上，言：「孫臏果有背魏嚮齊之心，近日私通齊使，取有回書，臣遣人邀截于郊外，搜得在此。」惠王看畢曰：「孫臏心懸故土，豈以寡人未能重用，不盡其才耶？」涓對曰：「臏祖孫武子爲吳王大將，後來仍舊歸齊。父母之邦，誰能忘情？大王雖重用臏，臏心已戀齊，必不能爲魏盡力。且臏才不下于臣，若齊用爲將，必然與魏爭雄，此大王異日之患也。不如殺之。」惠王曰：「孫臏應召而來，今罪狀未明，遽然殺之，恐天下議寡人之輕士也。」涓對曰：「大王之言甚善。臣當勸諭孫臏，倘肯留魏國，大王重加官爵，若其不然，王王發到微臣處議罪，微臣自有區處。」
龐涓辭了惠王，往見孫子，問曰：「聞兄已得千金家報，有之乎？」臏是忠直之人，全不疑慮，遂應曰：「果然。」因備述書中要他還鄉之意。龐涓曰：「弟兄久別思歸，人之至情，兄長何不于魏王前暫給一二月之假，歸省墳墓，然後再來？」臏曰：「恐主公見疑，不允所請。」涓曰：「兄試請之，弟當從旁力贊。」臏曰：「全仗賢弟玉成。」是夜，龐涓又入見惠王，奏曰：「臣奉大王之命，往諭孫臏，臏意必不願留，且有怨望之語。若目下有表章請假，主公便發其私通齊使之罪。」惠王點頭。次日，孫臏果然進上一通表章，乞假月餘，還齊省墓。惠王見表大怒，批表尾云：「孫臏私通齊使，今又告歸，顯有背魏之心，有負寡人委任之意。可削其官秩，發軍師府問罪。」軍政司奉旨，將孫臏拿到軍師府來見龐涓，涓一見佯驚曰：「兄長何爲至此！」軍政司宣惠王之命。龐涓領旨訖，問臏曰：「吾兄受此奇冤，愚弟當于王前力保。」言罷，命輿人駕車，來見惠王，奏曰：「孫臏雖有私通齊使之罪，然罪不至死。以臣愚見，不若刖而黥之，使爲廢人，終身不能退歸故土。既全其命，又無後患，豈不兩全？微臣不敢自專，特來請旨！」惠王曰：「卿處分最善。」龐涓辭回本府，謂孫臏曰：「魏王十分惱怒，欲加兄極刑，愚弟再三保奏，恭喜得全性命。但須刖足黥面，此乃魏國法度，非愚弟不盡力也。」孫臏嘆曰：「吾師云『雖有殘害，不爲大兇。』今得保首領，此乃賢弟之力，不敢忘報！」龐涓遂喚刀斧手，將孫臏綁住，剔去雙膝蓋骨。臏大叫一聲，昏絕倒地，半晌方蘇。又用針刺面，成「私通外國」四字，以墨塗之。龐涓假意啼哭，以刀瘡藥敷臏之膝，用帛纏裹，使人擡至書館，好言撫慰，好食將息。約過月餘，孫臏瘡口已合，只是膝蓋既去，兩腿無力，不能行動，只好盤足而坐。髯翁有詩云：
易名臏字禍先知，何待龐涓用計時？堪笑孫君太忠直，尚因全命感恩私。
孫臏已成廢人，終日受龐涓三餐供養，甚不過意。龐涓乃求臏傳示鬼谷子註解孫武兵書，臏慨然應允。涓給以木簡，要他繕寫。臏寫未及十分之一，有蒼頭名喚誠兒，龐涓使伏侍孫臏，誠兒見孫子無辜受枉，反有憐憫之意。忽龐涓召誠兒至前，問孫臏繕寫日得幾何？誠兒曰：「孫將軍爲兩足不便，長眠短坐，每日只寫得二三策。」龐涓怒曰：「如此遲慢，何日寫完？汝可與我上緊催促。」誠兒退問涓近侍曰：「軍師央孫君繕寫，何必如此催迫？」近侍曰：「汝有所不知。軍師與孫君，外雖相恤，內實相忌，所以全其性命，單爲欲得兵書耳。繕寫一完，便當絕其飲食。汝切不可洩漏！」誠兒聞知此信，密告孫子。孫子大驚：「原來龐涓如此無義，豈可傳以《兵法》？」又想：「若不繕寫，他必然發怒，吾命旦夕休矣！」左思右想，欲求自脫之計。忽然想著：「鬼谷先生臨行時，付我錦囊一個，囑云：『到至急時，方可開看。』今其時矣！」遂將錦囊啟視，乃黃絹一幅，中間寫著「詐瘋魔」三字。臏曰：「原來如此。」
當日晚餐方設，臏正欲舉箸，忽然昏憒，作嘔吐之狀，良久發怒，張目大叫曰：「汝何以毒藥害我？」將瓶甌悉拉于地，取寫過木簡，嚮火焚燒，撲身倒地，口中含糊駡詈不絕。誠兒不知是詐，慌忙奔告龐涓。涓次日親自來看，臏痰涎滿面，伏地呵呵大笑，忽然大哭。龐涓問曰：「兄長爲何而笑？爲何而哭？」臏曰：「吾笑者笑魏王欲害我命，吾有十萬天兵相助，能奈我何？吾哭者哭魏邦沒有孫臏，無人作大將也！」說罷，復睜目視涓，磕頭不已。口中叫：「鬼谷先生，乞救我孫臏一命！」龐涓曰：「我是龐某，休得錯認了！」臏牽住龐涓之袍，不肯放手，亂叫：「先生救命！」龐涓命左右扯脫，私問誠兒曰：「孫子病癥是幾時發的？」誠兒曰：「是夜來發的。」涓上車而去，心中疑惑不已。恐其佯狂，欲試其真僞，命左右拖入豬圈中，糞穢狼藉，臏被髮覆面，倒身而臥。再使人送酒食與之，詐云：「吾小人哀憐先生被刖，聊表敬意，元帥不知也。」孫子已知是龐涓之計，怒目猙獰，駡曰：「汝又來毒我耶？」將酒食傾翻地下。使者乃拾狗矢及泥塊以進，臏取而啖之。于是還報龐涓，涓曰：「此真中狂疾，不足爲慮矣。」自此縱放孫臏，任其出入。臏或朝出晚歸，仍臥豬圈之內，或出而不返，混宿市井之間。或談笑自若，或悲號不已。市人認得是孫客卿，憐其病廢，多以飲食遺之。臏或食，或不食，狂言誕語，不絕于口，無有知其爲假瘋魔者。龐涓卻吩咐地方，每日侵晨，具報孫臏所在，尚不能置之度外也。髯翁有詩嘆云：
紛紛七國鬭干戈，俊傑乘時歸網羅；堪恨姦臣懷嫉忌，致令良友詐瘋魔。
時墨翟雲遊至齊，客于田忌之家，其弟子禽滑從魏而至，墨翟問：「孫臏在魏，得意何如？」禽滑親將孫子被刖之事，述與墨翟。翟嘆曰：「吾本欲薦臏，反害之矣！」乃將孫臏之才，及龐涓妒忌之事，轉述于田忌。田忌言于威王曰：「國有賢臣，而令見辱于異國，大不可也！」威王曰：「寡人發兵以迎孫子如何？」田忌曰：「龐涓不容臏仕于本國，肯容仕于齊國乎？欲迎孫子，須是如此恁般，..密載以歸，可保萬全。」
威王用其謀，即令客卿淳子髡，假以進茶爲名，至魏欲見孫子。
淳子髡領旨，押了茶車，捧了國書，竟至魏國。禽滑裝做從者隨行。到魏都見了魏惠王，致齊侯之命。惠王大喜，送淳于髡于館驛。禽滑見臏發狂，不與交言，半夜私往候之。臏背靠井欄而坐，見禽滑張目不語。滑垂涕曰：「孫卿困至此乎？吾乃墨子之弟子禽滑也。吾師言孫卿之冤于齊王，齊王甚相傾慕，淳于公此來，非爲貢茶，實欲載孫卿入齊，爲卿報刖足之仇耳！」孫臏淚流如雨，良久言曰：「某已分死于溝渠，不期今日有此機會，但龐涓疑慮太甚，恐不便挈帶，如何？」禽滑曰：「吾已定下計策，孫卿不須過慮，俟有行期，即當相迎。」約定只在此處相會，萬勿移動。
次日，魏王款待淳于髡，知其善辯之士，厚贈金帛。髡辭了魏王欲行，龐涓復置酒長亭餞行。禽滑先于是夜將溫車藏了孫臏，卻將孫臏衣服，與廝養王義穿著，披頭散髮，以泥土塗面，裝作孫臏模樣。地方已經具報，龐涓以此不疑。淳于髡既出長亭，與龐涓懽飲而別。先使禽滑驅車速行，親自押後。過數日，王義亦脫身而來。地方但見肮髒衣服，撒做一地，已不見孫臏矣。即時報知龐涓，涓疑其投井而死。使人打撈屍首不得，連連挨訪，並無影響。反恐魏王見責，戒左右只將孫臏溺死申報，亦不疑其投齊也。
再說淳于髡載孫臏離了魏境，方與沐浴。既入臨淄，田忌親迎于十里之外。言于威王，使乘蒲車入朝。威王叩以兵法，即欲拜官。孫臏辭曰：「臣未有寸功，不敢受爵。龐涓若聞臣用于齊，又起妒嫉之端，不若姑隱其事，俟有用臣之處，然後效力，何如？」威王從之，乃使居田忌之家，忌尊爲上客。臏欲偕禽滑，往謝墨翟，他師弟二人，已不別而行了。臏嘆息不已。再使人訪孫平、孫卓信息，杳然無聞，方知龐涓之詐。
齊威王暇時，常與宗族諸公子馳射賭勝爲樂。田忌馬力不及，屢次失金。一日，田忌引孫臏同至射圃觀射。臏見馬力不甚相遠，而田忌三棚皆負，乃私謂忌曰：「君明日復射，臣能令君必勝。」田忌曰：「先生果能使某必勝，某當請于王，以千金決賭。」臏曰：「君但請之。」田忌請于威王曰：「臣之馳射屢負矣。來日願傾家財，一決輸贏，每棚以千金爲綵。」威王笑而從之。
是日，諸公子皆盛飾車馬，齊至場圃，百姓聚觀者數千人。田忌問孫子曰：「先生必勝之術安在？千金一棚，不可戲也！」孫臏曰：「齊之良馬，聚于王廄，而君欲與次第角勝，難矣。然臣能以術得之。夫三棚有上中下之別，誠以君之下駟，當彼上駟，而取君之上駟，與彼中駟角，取君之中駟，與彼下駟角；君雖一敗，必有二勝。」田忌曰：「妙哉！」乃以金鞍錦韉，飾其下等之馬，僞爲上駟，先與威王賭第一棚。馬足相去甚遠，田忌復失千金。威王大笑，田忌曰：「尚有二棚，臣若全輸，笑臣未晚。」及二棚、三棚，田忌之馬果皆勝，多得綵物千金。田忌奏曰：「今日之勝，非臣馬之力，乃孫子所教也。」因述其故。威王嘆曰：「即此小事，已見孫先生之智矣！」由是益加敬重，賞賜無算。不在話下。
再說魏惠王既廢孫臏，責成龐涓恢復中山之事。龐涓奏曰：「中山遠于魏，而近于趙，與其遠爭，不如近割。臣請爲君直搗邯鄲，以報中山之恨。」惠王許之。龐涓遂出車五百乘伐趙，圍邯鄲。邯鄲守臣丕選，連戰俱敗，上表趙成侯。成侯使人以中山賂齊求救。齊威王已知孫子之能，拜爲大將。臏辭曰：「臣刑餘之人，而使主兵，顯齊國別無人才，爲敵所笑。請以田忌爲將。」威王乃用田忌爲將，孫臏爲軍師，常居輜車之中，陰爲畫策，不顯其名。田忌欲引兵救邯鄲，臏止之曰：「趙將非龐涓之敵，比我至邯鄲，其城已下矣。不如駐兵于中道，揚言欲伐襄陵，龐涓必還，還而擊之，無不勝也。」忌用其謀。
時邯鄲候救不至，丕選以城降涓，涓遣人報捷于魏王。正欲進兵，忽聞齊遣田忌乘虛來襲襄陵。龐涓驚曰：「襄陵有失，安邑震動，吾當還救根本。」乃班師。離桂陵二十里，便遇齊兵。原來孫臏早已打聽魏兵到來，預作準備，先使牙將袁達，引三千人截路搦戰。龐涓族子龐蔥前隊先到，迎住廝殺。約戰二十餘合，袁達詐敗而走。龐蔥恐有計策，不敢追趕，卻來稟知龐涓。涓叱曰：「諒偏將尚不能擒取，安能擒田忌乎？」即引大軍追之。將及桂陵，只見前面齊兵排成陣勢，龐涓乘車觀看，正是孫臏初到魏國時擺的「顛倒八門陣」。龐涓心疑，想道：「那田忌如何也曉此陣法？莫非孫臏已歸齊國乎？」當下亦佈隊成列。只見齊軍中閃出大將田旗號，推出一輛戎車，田忌全裝披掛，手執畫戟，立于車中。田嬰挺戈，立于車右。田忌口呼：「魏將能事者，上前打話。」龐涓親自出車，謂田忌曰：「齊、魏一嚮和好，魏、趙有怨，何與齊事？將軍棄好尋仇，實爲失計！」田忌曰：「趙以中山之地獻于吾主，吾主命吾帥師救之。若魏亦割數郡之地，付于吾手，吾當即退。」龐涓大怒曰：「汝有何本事，敢與某對陣？」田忌曰：「你既有本事，能識我陣否？」龐涓曰：「此乃『顛倒八門陣』，吾受之鬼谷子，汝何處竊取一二，反來問我？我國中三歲孩童，皆能識之！」田忌曰：「汝既能識，敢打此陣否？」龐涓心下躊躇，若說不打，喪了志氣，遂厲聲應曰：「既能識，如何不能打！」龐涓吩咐龐英、龐蔥、龐茅曰：「記得孫臏曾講此陣，略知攻打之法。但此陣能變長蛇，擊首則尾應，擊尾則首應，擊中則首尾皆應，攻者輒爲所困。我今去打此陣，汝三人各領一軍，只看此陣一變，三隊齊進，使首尾不能相顧，則陣可破矣。」
龐涓吩咐已畢，自帥選鋒五千人，上前打陣。纔入陣中，只見八方旗色，紛紛轉換，認不出那一門是休、生、傷、杜、景、死、驚、開了。東衝西撞，戈甲如林，並無出路。只聞得金鼓亂鳴，四下呐喊，豎的旗上，俱有軍師「孫」字。龐涓大駭曰：「刖夫果在齊國，吾墮其計矣！」正在危急，卻得龐英、龐蔥兩路兵殺進，單單救出龐涓，那五千選鋒，不剩一人。問龐茅時，已被田嬰所殺，共損軍二萬餘人。龐涓甚是傷感。
原來八卦陣本按八方，連中央戊己，共是九隊車馬，其形正方。比及龐涓入來打陣，抽去首尾二軍爲二角，以遏外救，止留七隊車馬，變爲圓陣，以此龐涓迷惑。後來唐朝衛國公李靖，因此作六花陣，即從此圓陣佈出。有詩爲證：
八陣中藏不測機，傳來鬼谷少人知。
龐涓只曉長蛇勢，那識方圓變化奇？按今堂邑縣東南有地名古戰場，乃昔日孫、龐交兵之處也。
卻說龐涓知孫臏在軍中，心中懼怕，與龐英、龐蔥商議，棄營而遁，連夜回魏國去了。田忌與孫臏探知空營，奏凱回齊。此周顯王十七年之事。魏惠王以龐涓有取邯鄲之功，雖然桂陵喪敗，將功準罪。齊威王遂寵任田忌、孫臏，專以兵權委之。騶忌恐其將來代己爲相，密與門客公孫閱商量，欲要奪田忌、孫臏之寵。恰好龐涓使人以千金行賂于騶忌之門，要得退去孫臏。騶忌正中其懷，乃使公孫閱假作田忌家人，持十金，于五鼓叩卜者之門，曰：「我奉田忌將軍之差，欲求占卦。」卦成，卜者問：「何用？」閱曰「我將軍，田氏之宗也，兵權在握，威震鄰國。今欲謀大事，煩爲斷其吉凶。」卜者大驚曰：「此悖逆之事，吾不敢與聞！」公孫閱囑曰：「先生即不肯斷，幸勿泄！」公孫閱方纔出門，騶忌差人已至，將卜者拿住，說他替叛臣田忌占卦。卜者曰：「雖有人來小店，實不曾占。」騶忌遂入朝，以田忌所占之語，告于威王，即引卜者爲證。威王果疑，每日使人伺田忌之舉動。田忌聞其故，遂託病辭了兵政，以釋齊王之疑。孫臏亦謝去軍師之職。明年，齊威五薨，子辟疆即位，是爲宣王。宣王素知田忌之冤，與孫臏之能，俱召復故位。