千里投人未息肩，盧門金鼓又喧天。
孤臣孽子多顛沛，又嚮滎陽快著鞭。
楚兵來救華氏，晉頃公亦率諸侯救宋，諸侯不欲與楚戰，勸宋解南里之圍，縱華亥、嚮寧等出犇楚國，兩下罷兵。此是後話。
是時鄭上卿公孫僑新卒，鄭定公不勝痛悼。素知伍員乃三代忠臣之後，英雄無比，況且是時晉、鄭方睦，與楚爲仇，聞太子建之來，甚喜，使行人致館，厚其廩餼。建與伍員，每見鄭伯，必哭訴其冤情。鄭定公曰：“鄭國微兵寡，不足用也。子欲報仇，何不謀之于晉？”世子建留伍員于鄭，親往晉國，見晉頃公。頃公叩其備細，送居館驛，召六卿共議伐楚之事。那六卿：魏舒、趙鞅、韓不信、士鞅、荀寅、荀躒。時六卿用事，各不相下，君弱臣弱，頃公不能自專。就中惟魏舒、韓不信有賢聲，餘四卿皆貪權怙勢之輩，而荀寅好賂尤甚。鄭子產當國，執禮相抗，晉卿畏之。及遊吉代爲執政，荀寅私遣人求貨于吉，吉不從，由是寅是惡鄭之心。至是，密奏頃公曰：“鄭陰陽晉、楚之間，其心不定，非一日矣。今楚世子在鄭，鄭必信之。世子能爲內應，我起兵滅鄭，即以鄭封太子，然後徐圖滅楚，有何不可？”頃公從其計，即命荀寅，以其詢私告世子建，建訢然諾之。
建辭了晉頃公，回至鄭國，與伍員商議其事。員諫曰：“昔秦將杞子、楊孫謀襲鄭國，事既不成，竄身無所。夫人以忠信待我，奈何謀之？此僥幸之計，必不可！”建曰：“吾已許晉君臣矣。”員曰：“不爲晉應，未有罪也。若謀鄭，則信義俱失，何以爲人？子必行之，禍立至矣。”建貪于得國，遂不聽伍員之諫，以家財私募驍勇，復交結鄭伯左右，冀其助己。左右受其賄賂，轉相要結。因晉國私遣人至建處，約會日期，其謀漸泄，遂有人密地投首。鄭定公與遊吉計議，召太子建遊于後圃，從者皆不得入，三盃酒罷，鄭伯曰：“寡人好意容留太子，不曾怠慢，太子奈何見圖？”建曰：“從無此意。”定公使左右面質其事，太子建不能諱。鄭伯大怒，喝令力士，擒建于席上，斬之；並誅左右受賂不出首者二十餘人。伍員在館驛，忽然肉跳不止，曰：“太子危矣！”少頃，建從人逃回驛中，言太子被殺之事。伍員即時擕建子勝出了鄭城，思量無路可奔，只得往吳國逃難。髯翁有詩，單詠太子建自取殺身之禍。詩云：
親父如仇隔釜鬵，鄭君假館反謀侵。
人情難料皆如此，冷盡英雄好義心。
再說伍員同公子勝，懼鄭國來追，一路晝伏夜行，千辛萬苦，不必細述。行過陳國，知陳非駐足之處。復東行數日，將近昭關。那座關在小峴山之西，兩山並峙，中間一口，爲廬、濠往來之衝，出了此關，便是大江，通吳的水路了。形勢險隘，原設有官把守。近因盤詰伍員，特遣右司馬薳越，帶領大軍駐扎于此。伍員行至歷陽山，離昭關約六十里之程，偃息深林，徘徊不進。忽有一老父擕杖而來，徑入林中，見伍員，奇其貌，乃前揖之。員亦答禮。老父曰：“君能非伍氏子乎？”員大駭曰：“何爲問及于此？”老父曰：“吾乃扁鵲之弟子，東臯公也。自少以醫術遊于列國，今年老，隱居于此。數日前，薳將軍有小恙，邀某往視，見關上懸有伍子胥形貌，與君正相似，是以問之。君不必諱，寒舍只在山後，請那步暫過，有話可以商量。”
伍員知其非常人，乃同公子勝隨東臯公而行。約數里，有一茅莊，東臯公揖伍員而入。進了草堂，伍員再拜。東臯公慌忙答禮曰：“此尚非君停足之處。”復引至堂後西偏，進一小小笆門，過一竹園，園後有土屋三間，其門如竇。低頭而入，內設床几，左右開小窻透光，東臯公推伍員上座。員指公子勝曰：“有小主在，吾當側侍。”東臯公問：“何人？”員曰：“此即楚太子建之子，名勝。某實子胥也。以公長者，不敢隱情。某有父兄切骨之仇，誓欲圖報，幸公勿泄！”東臯公乃坐勝于上，自己與伍員東西相對。謂員曰：“老夫但有濟人之術，豈有殺人之心哉！此處雖住一年半載，亦無人知覺。但昭關設守甚嚴，公子如何可過？必思一萬全之策，方可無虞。”員下跪曰：“先生何計能脫我難？日後必當重報！”東臯公曰：“此處荒僻無人，公子且寬留。容某尋思一策，送爾君臣過關。”員稱謝。東臯公每日以酒食款待，一住七日，並不言過關之事。
伍員乃謂東臯公曰：“某有大仇在心，以刻爲歲，遷延于此，宛如死人。先生高義，寧不哀乎？”東臯公曰：“老夫思之已熟，俗待一人，未至耳。”伍員狐疑不決。是夜，寢不能寐。欲要辭了東臯公前行，恐不能過關，反惹其禍。欲待再住，又恐擔擱時日，所待者又不知何人。展轉尋思，反側不安，身心如在芒刺之中。臥而復起，繞室而走，不覺東方發白。只見東臯公叩門而入，見了伍員，大驚曰：“足下鬚鬢，何以忽然改色？得無愁思所致耶？”員不信，取鏡照之，已蒼然頒白矣！世傳伍子胥過昭關，一夜愁白了頭，非浪言也。員乃投鏡于地，痛哭曰：“一事無成，雙鬢已斑，天乎，天乎！”東臯公曰：“足下勿得悲傷，此乃足下佳兆也。”員拭淚問曰：“何謂佳兆？”東臯公曰：“公狀貌雄偉，見者易識，今鬚鬢頓白，一時難辨，可以混過俗眼。況吾友，老夫已請到，吾計成矣。”員曰：“先生計安在？”東臯公曰：“吾友復姓皇甫，名訥，從此西南七十里，龍洞山居住。此人身長九尺，眉廣八寸，仿彿與足下相似。教他假扮作足下，足下卻扮爲僕者，倘吾友被執，紛論之間，足下便可搶過昭關矣。”伍員曰：“先生之計雖善，但纍及貴友，于心不安！”東臯公曰：“這個不妨，自有解救之策在後，老夫已與吾友備細言之。此君亦慷慨之士，直任無辭，不必過慮。”言畢，遂使人請皇甫訥至土室中，與伍員相見。員視之，果有三分相像，心中不勝之喜。東臯公又將藥湯與伍員洗臉，變其顏色。捱至黃昏，使伍員解其素服，與皇甫訥穿之。另將緊身褐衣，與員穿著，扮作僕者。羋勝亦更衣，如村家小兒之狀。伍員同公子勝，拜了東臯公四拜：“異日倘有出頭之日，定當重報！”東臯公曰：“老夫哀君受冤，故欲相脫，凱望報也！”員與勝跟隨皇甫訥，連夜望昭關而行，黎明已到，正值開關。
卻說楚將薳越，堅守關門，號令：“凡北人東度者，務要盤詰明白，方許過關。”關前畫有伍子胥面貌查對，真個“水洩不通，鳥飛不過”。皇甫訥剛到關門，關卒見其狀貌，與圖形相似，身穿素縞，且有驚悸之狀，即時盤住，入報薳越。越飛馳出關，遙望之曰：“是矣！”喝令左右一齊下手，將訥擁入關上。訥詐爲不知其故，但乞放生。那些守關將士，及關前後百姓，初聞捉得子胥，盡皆踴躍觀看。伍員乘關門大開，帶領公子勝，雜于衆人之中，一來擾攘之際，二來裝扮不同，三來子胥面色既改，鬚鬢俱白，老少不同，急切無人認得，四來都道子胥已獲，便不去盤詰了。遂捱捱擠擠，混出關門。正是：“鯉魚脫卻金鈎去，擺尾搖頭再不來。”有詩爲證：
千羣虎豹據雄關，一介亡臣已下山；從此勾吳添勝氣，郢都兵革不能閒。
再說楚將薳越，欲將皇甫訥綁縛拷打，責令供狀，解去郢都。訥辯曰：“吾乃龍洞山下隱士皇甫訥也。欲從故人東臯公出關東遊，並無觸犯，何故見擒？”薳越聞其聲音，想道：“子胥目如閃電，聲若洪鐘。此人形貌雖然相近，其聲低小，豈途路風霜所致耶？”正疑惑間，忽報“東臯公來見。”薳越命押在一邊，延東臯公入，各序賓主而坐。東臯公曰：“老漢欲出關東遊，聞將軍捉得亡臣伍子胥，特來稱賀！”薳越曰：“小卒拿得一人，貌類子胥，而未肯招承。”東臯公曰：“將軍與子胥父子，共立楚朝，豈不能辨別真僞耶？”薳越曰：“子胥目如閃電，聲如洪鐘。此人目小而聲雌，吾疑憔悴已久，失其故態耳。”東臯公曰：“老漢與子胥亦有一面，請借此人與吾辨之，便知虛實。”薳越命取原囚至前。訥望見東臯公，遽
呼曰：“公相期出關，何不早至？纍我受辱！”東臯公笑謂薳越曰：“將軍誤矣！此吾鄉友皇甫訥也。約吾同遊，期定關前相會，不意他先行一程。將軍不信，老夫有過關文牒在此，焉可誣爲亡臣耶？”言畢，即于袖中取出文牒，呈與薳越觀看。越大慚，親釋其縛，命酒壓驚曰：“此乃小卒識認不真，萬勿見怪！”東臯公曰：“此將軍爲朝廷執法，老夫何怪之有。”薳越又取金帛相助，爲東遊之資。二人稱謝下關。薳越號令將士，堅守如故。
再說伍員過了昭關，心中暗喜，放步而行。走不上數里，遇著一人，伍員認得他姓左名誠，只見昭關擊柝小吏。他原是城父人，曾跟隨伍家父子射獵，所以識認頗真。見伍員，大驚曰：“朝廷索公子甚急，公子如何過關？”伍員曰：“主公知我有一顆夜光之珠，問我取索，此珠已落人手，將往取之，適纔稟過薳將軍，蒙他釋放來的。”左誠不信曰：“楚王有令：‘縱放公子者，全家處斬。’某請同公子暫回關上，問明了主將，方纔可行。”伍員曰：“若見主將，我說美珠已交付與你，恐汝難于分剖。不如做人情放我，他日好相見也。”左誠知伍員英勇，不敢相抗，遂縱之東行，回到關上，隱過其事不提。
伍員疾行，至于鄂渚，遙望大江，茫茫浩浩，波濤萬頃，無舟可渡。伍員前阻大水，後慮追兵，心中十分危急。忽見有漁翁乘船，從下流沂水而上，員喜曰：“天不絕我命也！”乃急呼曰：“漁父渡我！漁父速速渡我！”那漁父方欲攏船，見岸上又有人行動，乃放聲歌曰：
日月昭昭乎侵已馳，與子期乎蘆之漪。
伍員聞歌會意，即望下流沿江趨走，至于蘆洲，以蘆茨自隱。少頃，漁翁將船擾岸，不見了伍員，復放聲歌曰：
日已夕兮，予心憂悲；月已馳兮，何不渡爲？
伍員同羋勝從蘆叢中鑽出，漁翁急招之。二人踐石登舟，漁翁將船一篙點開，輕撶蘭槳，飄飄而去。不勾一個時辰，達于對岸。漁翁曰：“夜來夢將星墜于吾舟，老漢知必有異人問渡，所以蕩槳出來，不期遇子。觀子容貌，的非常人，可實告我，勿相隱也。”伍員遂告姓名。漁翁嗟呀不已，曰：“子面有饑色，吾往取食啖子，子姑少待。”漁翁將舟繫于綠楊下，入村取食，久而不至。員謂勝曰：“人心難測，安知不聚徒擒我？”乃復隱于蘆花深處。
少頃，漁翁取麥飯、鮑魚羹、盎漿，來至樹下，不見伍員，乃高喚曰：“蘆中人！蘆中人！吾非以子求利者也！”伍員乃出蘆中而應。漁翁：“知子饑困，特爲取食，奈何相避耶？”伍員曰：“性命屬天，今屬于丈人矣。憂患所積，中心皇皇，豈敢相避？”漁翁進食，員與勝飽餐一頓，臨去，解佩劍以授漁翁，曰：“此先王所賜，吾祖父佩之三世矣。中有七星，價值百金，以此答丈人之惠。漁翁笑曰：吾聞楚王有令：‘得伍員者，賜粟五百萬，爵上大夫。’吾不圖上卿之賞，而利汝百金之劍乎？且‘君子無劍不遊’，子所必需，吾無所用也’員曰：“丈人既不受劍，願乞姓名，以圖後報！”漁翁怒曰：“吾以子含冤負屈，故渡汝過江。子以後報啖我，非丈夫也！”員曰：“丈人雖不望報，某心何以自安？”固請言之。漁翁曰
：“今日相逢，子逃楚難，吾縱楚賊，安用姓名爲哉？況我舟楫活計，波浪生涯，雖有名姓，何期而會？萬一天遣相逢，我但呼子爲‘蘆中人’，子呼我爲‘漁丈人’，足爲志記耳。”員乃訢然拜謝。方行數步，復轉身謂漁翁曰：“倘後有追兵來至，勿泄吾機。”只因轉身一言，有分喪了漁翁性命。要知後事，且看下回分解。
話說漁丈人已渡伍員，又與飲食，不受其劍。伍員去而復回，求丈人秘密其事，恐引追兵前至，有負盛意。漁翁仰天嘆曰：“吾爲德于子，子猶見疑。倘若追兵別渡，吾何以自明？請以一死絕君之疑！”言訖，解纜開船，拔舵放漿，倒翻船底，溺于江心。史臣有詩云：
數載逃名隱釣綸，扁舟渡得楚亡臣。
絕君後慮甘君死，千古傳名漁丈人。
至今武昌東北通淮門外，有解劍亭，當年子胥解劍贈漁父處也。伍員見漁丈人自溺，嘆曰：“我得汝而活，汝爲我而死，豈不哀哉？”
伍員與羋勝遂入吳境。行至溧陽，餒而乞食。遇一女子，方浣紗于瀨水之上，瀨中有飯。伍員停足問曰：“夫人可假一餐乎？”女子垂頭應曰：“妾獨與母居，三十未嫁，豈敢售餐于行客哉？”伍員曰：“某在窮途，願乞一飯自活！夫人行賑恤之德，又何嫌乎？”女子擡頭看見伍員狀貌魁偉，乃曰：“妾觀君之貌，似非常人，寧以小嫌，坐視窮困？”于是發其簞，取盎漿，跪而進之。胥與勝一餐而止。女子曰：“君似有遠行，何不飽食？”二人乃再餐，盡其器。臨行謂女子曰：“矇夫人活命之恩，恩在肺腑，某實亡命之夫，倘遇他人，願夫人勿言！”女子淒然嘆曰：“嗟乎！妾侍寡母三十未嫁，貞明自矢，何期餽飯，乃與男子交言。敗義墮節，何以爲人！子行矣。”伍員別去，行數步，回頭視之，此女抱一大石，自投瀨水中而死。後人有贊云：
溧水之陽，擊綿之女，惟治母餐，不通男語。矜此旅人，發其筐筥，君腹雖充，吾節巳窳。捐此孱軀，以存壺矩，瀨流不竭，兹人千古！
伍員見女子投水，感傷不已，咬破指頭，瀝血書二十字于石上，曰：
爾浣紗，我行乞；我腹飽，爾身溺。十年之後，千金報德！
伍員題訖，復恐後人看見，掬土以掩之。
過了溧陽，復行三百餘里，至一地，名吳趨。見一壯士，碓顙而深目，狀如餓虎，聲若鉅雷，方與大漢廝打。衆人力勸不止。門內有一婦人喚曰：“專諸不可！”其人似有畏懼之狀，即時斂手歸家。員深怪之，問于旁人曰：“如此壯士，而畏婦人乎？”旁人告曰：“此吾鄉勇士，力敵萬人，不畏強御，平生好義，見人有不平之事，即出死力相爲。適纔門內喚聲，乃其母也。所喚專諸，即此人姓名。素有孝行，事母無違，雖當盛怒，聞母至即止。”員嘆曰：“此真烈士矣！”
次日，整衣相訪。專諸出迎，叩其來歷。員具道姓名，並受冤始末。專諸曰：“公負此大冤，何不求見吳王，借兵報仇？”員曰：“未有引進之人，不敢自媒。”專諸曰：“君言是也。今日下顧荒居，有何見諭？”員曰：“敬子孝行，願與結交。”專諸大喜，乃入告于母，即與伍員八拜爲交。員長于諸二歲，呼員爲兄。員請拜見專諸之母。專諸復出其妻子相見，殺鷄爲黍，懽如骨肉。遂留員、勝二人宿了一夜。次早，員謂專諸曰：“某將辭弟入都，覓一機會，求事吳王。”專諸曰：“吳王好勇而驕，不如公子光親賢下士，將來必有所成。”員曰：“蒙弟指教，某當牢記。異日有用弟之處，萬勿見拒！”專諸應諾。三人分別。
員勝相隨前進，來到梅里，城郭卑隘，朝市粗立。舟車嚷嚷，舉目無親，乃藏羋勝于郊外，自己被髮佯狂，跣足塗面，手執斑竹簫一管，在市中吹之，往來乞食。其簫曲第一曡云：
伍子胥！伍子胥！跋涉宋、鄭身無依，千辛萬苦淒復悲！父仇不報，何以生爲？第二曡云：
伍子胥！伍子胥！昭關一度變鬚眉，千驚萬恐淒復悲！兄仇不報，何以生爲？第三曡云：
伍子胥！伍子胥！蘆花渡口溧陽溪，千生萬死及吳陲，吹簫乞食淒復悲！身仇不報，何以生爲？市人無有識者。時周景王二十五年，吳王僚之七年也。
再說吳公子姬光，乃吳王諸樊之子。諸樊薨，光應嗣位，因守父命，欲以次傳位于季札，故餘祭、夷昧以次相及。及夷昧薨後，季札不受國，仍該立諸樊之後，爭奈王僚貪得不讓，竟自立爲王。公子光心中不服，潛懷殺僚之意，其如羣臣皆爲僚黨，無與同謀，隱忍于中。乃求善相者曰被離，舉爲吳市吏，囑以諮訪豪傑，引爲已輔。
一日，伍員吹簫過于吳市。被離聞簫聲甚哀，再一聽之，稍辨其音。出見員，乃大驚曰：“吾相人多矣，未見有如此之貌也！”乃揖而進之，遜于上坐。伍員謙讓不敢。被離曰：“吾聞楚殺忠臣伍奢，其子子胥出亡外國，子殆是乎？”員跼蹐未對。被離又曰：“吾非禍子者。吾見子狀貌非常，欲爲子求富貴地耳。”伍員乃訴其實。早有侍人知其事，報知王僚。僚召被離引員入見。被離一面使人私報姬光得知，一面使伍員沐浴更衣，一同入朝，進謁王僚。王僚奇其貌，與之語，知其賢，即拜爲大夫之職。次日，員入謝，道及父兄之冤，咬牙切齒，目中火出。王僚壯其氣，意復憐之，許爲與師復仇。
姬光素聞伍員智勇，有心收養他，聞先謁王僚，恐爲僚所親用，心中微慍。乃往見王僚曰：“光聞楚之亡臣伍員，來奔我國，王以爲何如人？”僚曰：“賢而且孝。”光曰：“何以見之？”僚曰：“勇壯非常，與寡人籌策國事，無不中窾，是其賢也。念父兄之冤，未曾須臾忘報，乞師于寡人，是其孝也。”光曰：“王許以復仇乎？”僚曰：“寡人憐其情，已許之矣。”光諫曰：“萬乘之主，不爲匹夫興師。今吳、扌冓兵已久，未見大勝。若爲子胥興師，是匹夫之恨，重于國恥也。勝則彼快其憤，不勝則我益其辱，必不可！”王僚以爲然，遂罷伐楚之議。伍員聞光之入諫，曰：“光方有內志，未可說以外事也。”乃辭大夫之職不受。光復言于王僚曰：“子胥以王不肯興師，辭職不受，有怨望之心，不可用之。”僚遂疏伍員，聽其辭去，但賜以陽山之田百亩。
員與勝遂耕于陽山之野。姬光私往見之，餽以米粟布帛，問曰：“子出入吳、楚之境，曾遇有才勇之士，略如子胥者乎？”員曰：“某何足道。所見有專諸者，真勇士也！”光曰：“願因子胥，得交于專先生。”員曰：“專諸去此不遠，當即召之，明旦可入謁也。”光曰：“既是才勇之士，某即當造請，豈敢召乎？”乃與伍員同車共載，直造專諸之家。
專諸方在街坊磨刀，爲人屠豕，見車馬紛紛，方欲走避。伍員在車上呼曰：“愚兄在此。”專諸慌忙停刀，候伍員下車相見。員指公子光曰：“此吳國長公子，慕吾弟英雄，特來造見，弟不可辭。”專諸曰：“某閭巷小民，有何德能，敢煩大駕。”遂揖公子光而進。篳門蓬戶，低頭而入。公子光先拜，致生平相慕之意。專諸答拜。光奉上金帛爲贄，專諸固讓。伍員從旁力勸，方纔肯受。自此專諸遂投于公子光門下。光使人日餽粟肉，月給布帛，又不時存問其母。專諸甚感其意。
一日，問光曰：“某村野小人，蒙公子豢養之恩，無以爲報。倘有差遣，惟命是從。”光乃屏左右，述其欲刺王僚之意。專諸曰：“前王夷昧卒，其子分自當立，公子何名而欲害之？”光備言祖父遺命，以次相傳之故：“季札既辭，宜歸適長。適長之後，即光之身也。僚安得爲君哉？吾力弱不足以圖大事。故欲借助于有力者。”專諸曰：“何不使近臣從容言于王側，陳前王之命，使其退位？何必私備劍士，以傷先王之德？”光曰：“僚貪而恃力，知進之利，不能退讓，若與之言，反生忌害。光與僚勢不兩立！”專諸奮然曰：“公子之言是也。但諸有老母在堂，未敢以死相許。”光曰：“吾亦知爾母老子幼，然非爾無與圖事者。苟成其事，君之子母，即吾子母也。自當盡心養育，豈敢有負于君哉？”專諸沉思良久，對曰：“凡事輕舉無功，必圖萬全。夫魚在千仞之淵，而入漁入之手者，以香餌在也。欲刺王僚，必先投王之所好，乃能親近其身。不知王所好何在？”光曰：“好味。”專諸曰：“味中何者最甘？”光曰：“尤好魚炙。”專諸曰：“某請暫辭。”公子光曰：“壯士可往？”專諸曰：“某往學治味，庶可近吳王耳。”專諸遂往太湖學炙魚。凡三月，嚐其炙者，皆以爲美。然後復見姬光，光乃藏專諸于府中。髯翁有詩云：
剛直人推伍子胥，也因獻媚進專諸；欲知弑械從何起？三月湖邊學炙魚。
姬光召伍子胥，謂：“專諸已精其味矣，何以得近吳王？”員對曰：“夫鴻鵠所以不可制者，以羽翼在也。欲制鴻鵠，必先去其羽翼。吾聞公子慶忌，筋骨如鐵，萬夫莫當，手能接飛鳥，步能格猛獸，王僚得一慶忌，旦夕相隨，尚且難以動手。況其母弟掩餘、燭庸並握兵權，雖有擒龍搏虎之勇，鬼神不測之謀，安能濟事。公子欲除王僚，必先去此三子，然後大位可圖。不然，雖幸而成事，公子能安然在位乎？”光俯思半晌，恍然曰：“君言是也。且歸爾田，俟有閒隙，然後相議耳。”員及辭去。
是年，周景王崩。有嫡世子曰猛，次曰匄，長庶子曰朝。景王寵愛朝，囑于大夫賓孟，欲更立世子之位，未行而崩。劉獻公摯亦卒，子劉券字伯蚡嗣立。素與賓孟有隙，遂同單穆公旗殺賓孟，立世子猛，是爲悼王。尹文公固、甘平公酋、召莊公奐，素附子朝，三家合兵，使上將南宮極率之，以攻劉卷。卷出犇揚，單旗奉王猛次于皇。子朝使其黨鄩肹伐皇，肹敗死。晉頃公聞王室大亂，遣大夫籍談、荀躒帥師納王于王城。尹固亦立子朝于京。未幾，王猛病卒，單旗、劉卷復立其弟匄，是爲敬王，居翟泉。周人呼匄爲東王。朝爲西王。二王互相攻殺，六年不決。召莊公奐卒，南宮極爲天雷震死，人心聳懼。晉大夫荀躒，復率諸侯之師，納敬王于成周，擒尹固，子朝兵潰。召奐之子囂反攻子朝，朝出犇楚，諸侯遂城成周而還。敬王以召囂爲反覆，與尹固同斬于市，周人快之。此是後話。
且說周敬王即位之元年，吳王僚之八年也。時楚故太子建之母在鄖，費無極恐其爲伍員內應，勸平王誅之。建母聞之，陰使人求救于吳。吳王僚使公子光往鄖取建母，行及鍾離，楚將薳越帥師拒之，馳報郢都。平王拜令尹陽匄爲大將，並征陳、蔡、胡、沈、許五國之師。胡子名髡，沈子名逞，二君親自引兵。陳遣大夫夏齒；頓、胡二國，亦遣大夫助戰。胡、沈、陳之兵營于右，頓、許、蔡之兵營于左，薳越大軍居中。姬光亦馳報吳王。王僚同公子掩餘，率大軍一萬，罪人三千，來至鷄父下寨。兩邊尚未約戰，適楚令尹陽匄暴疾卒，薳越代領其衆，姬光言于王僚曰：“楚亡大將，其軍已喪氣矣。諸侯相從者雖衆，然皆小國，畏楚而來，非得已也。胡、沈之君，幼不習戰；陳夏齒勇而無謀；頓、許、蔡三國久困楚令，其心不服，不肯盡力。七國同役而不同心，楚帥位卑無威，若分師先犯胡、沈與陳，必先奔。諸國乖亂，楚必震懼，可全敗也。請示弱以誘之，而以精卒持其後。”王僚從其計。乃爲三陣，自率中軍，姬光在左，公子掩餘在右，各飽食嚴陣以待。先遣罪人三千，亂突楚之右營。
時秋七月晦日，兵家忌晦，故胡子髡、沈子逞及陳夏，俱不做整備；及聞吳兵到，開營擊之。罪人原無紀律，或奔或止；三國以吳兵散亂，彼此爭功追逐，全無隊伍。姬光帥左軍乘亂進擊，正遇夏齒，一戟刺于馬下。胡、沈二君心慌，奪路欲走。公子掩餘右軍亦到。二君如飛禽入網，無處逃脫，俱爲吳軍所獲。軍士死者無數，生擒甲士八百餘人。姬光喝教將胡、沈二君斬首。卻縱放甲士，使奔報楚之左軍，言：“胡、沈二君及陳大夫俱被殺矣！”許、蔡、頓三國將士，嚇得心膽墮地，不敢出戰，各尋走路。王僚合左右二軍，如泰山一般，倒壓下來。中軍薳越未及成陣，軍士散其大半。吳兵隨後掩殺，殺得屍橫遍野，流血成渠。薳越大敗，奔五十里方脫。姬光直入鄖陽，迎取楚夫人以歸。蔡人不敢拒敵。
薳越收拾敗兵，止存其半，聞姬光單師來鄖陽取楚夫人，乃星夜赴之。比及楚軍至蔡，吳兵已離鄖陽二日矣。薳越知不可追，仰天嘆曰：“吾受命守關，不能緝獲亡臣，是無功也。既喪七國之師，又失君夫人，是有罪也。無一功而負二罪，何面復見楚王乎？”遂自縊而死。
楚平王聞吳師勢大，心中甚懼，用囊瓦爲令尹，以代陽匄之位。瓦獻計，謂郢城卑狹，更于其東闢地，築一大城，比舊高七尺，廣二十餘里，名舊城爲紀南城，以其在紀山之南也；新城仍名郢，徙都居之。復築一城于西，以爲右臂，號曰麥城。三城似品字之形，聯絡有勢，楚人皆以爲瓦功。沈尹戍笑曰：“子常不務脩德政，而徒事興築，吳兵若至，雖十郢城何益哉？”囊瓦欲雪鷄父之恥，大治舟楫，操演水軍。三月，水手習熟，囊瓦率舟師，從大江直逼吳疆，耀武而還。吳公子光聞楚師犯邊，星夜來援，比至境上，囊瓦已還師矣。姬光曰：“楚方耀武而還，邊人必不爲備。”乃潛師襲巢，滅之，並滅鍾離，奏凱而歸。
楚平王聞二邑被滅，大驚，遂得心疾，久而不愈。至敬王四年，疾篤，召囊瓦及公子申，至于榻前，以太子珍囑之，而薨。囊瓦與郄宛商議曰：“太子珍年幼，且其母乃太子建所聘，非正也。子西長而好善，立長則名順，建善則國治，誠立子西，楚必賴之。”郄宛以囊瓦之言，告于公子申。申怒曰：“若廢太子，是彰君王之穢行也。太子秦出，其母已立爲君夫人，可謂非嫡嗣乎？棄嫡而失大援，外內惡之。令尹欲以利禍我，其病狂乎？再言及，吾必殺之！”囊瓦懼，乃奉珍主喪，即位，改名曰軫，是爲昭王。囊瓦仍爲令尹，伯郄宛爲左尹，鄢將師爲右尹，費無極以師傅舊恩，同執國政。
卻說鄭定公聞吳人取楚夫人以歸，乃使人賫珠玉簪珥追送之，以解殺建之恨。楚夫人至吳，吳王賜宅西門之外，使羋勝奉之。伍員聞平王之死，捶胸大哭，終日不止。公子光怪而問曰：“楚王乃子仇人，聞死當稱快，胡反哭之？”員曰：“某非哭楚王也，恨吾不能梟彼之頭，以雪吾恨，使得終于牖下耳。”光亦爲嗟嘆。胡曾先生有詩曰：
父兄冤恨未曾酬，已報淫狐獲首邱。
手刃不能償夙願，悲來霜鬢又添秋。
伍員自恨不能及平王之身，報其仇怨，一連三夜無眠，心中想出一個計策來，謂姬光曰：“公子欲行大事，尚無間可乘耶？”光曰：“晝夜思之，未得其便。”員曰：“今楚王新歿，朝無良臣，公子何不奏過吳王，乘楚喪亂之中，發兵南伐，可以圖霸”光曰：“倘遣吾爲將，奈何？”員曰：“公子誤爲墜車而得足疾者，王必不遣。然後薦掩餘、燭庸爲將，更使公子慶忌結連鄭、衛，共攻楚國，此一網而除三翼，吳王之死在目下矣。”光又問曰：“三翼雖去，延陵季子在朝，見我行篡，能容我乎？”員曰：“吳、晉方睦，再令季子使晉，以窺中原之衅。吳王好大而疏于計，必然聽從。待其遠使歸國，大位已定，豈能復議廢立哉？”光不覺下拜曰：“孤之得子胥，乃天賜也！”
次日，以乘喪伐楚之利，入言于王僚，僚訢然聽之。光曰：“此事某應效勞，奈因墜車，損其足脛，方就醫療，不能任勞。”僚曰：“然則何人可將？”光曰：“此大事，非至親信者，不可托也。王自擇之。”僚曰：“掩餘、燭庸可乎？”光曰：“得人矣。”光又曰：“嚮來晉、楚爭霸，吳爲屬國。今晉既衰微，而楚復屢敗，諸侯離心，未有所歸，南北之政，將歸于東。若遣公子慶忌往收鄭、衛之兵，並力攻楚；而使延陵季子聘晉，以觀中原之衅，王簡練舟師，以擬其後，霸可成也。”王僚大喜，使掩餘、燭庸帥師伐楚，季札聘于晉國，惟慶忌不遣。
單說掩餘、燭庸引師二萬，水陸並進，圍楚潛邑。潛邑大夫堅守不出，使人入楚告急。時楚昭王新立，君幼臣讒，聞吳兵圍潛，舉朝慌急無措。公子申進曰：“吳人乘喪來伐，若不出兵迎敵，示之以弱，啟其深入之心。依臣愚見，速令左司馬沈尹戍率陸兵一萬救潛；再遣左尹戍宛率水軍一萬，從淮汭順流而下，截住吳兵之後，使他首尾受敵，吳將可坐而擒矣。”昭王大喜，遂用子西之計，調遣二將，水陸分道而行。
卻說掩餘燭庸正圍潛邑，諜者報：“救兵來到。”二將大驚，分兵一半圍城，一半迎敵。沈尹戍堅壁不戰，使人四下將樵汲之路，俱用石子壘斷。二將大驚。探馬又報：“楚將郄宛引舟師從淮汭塞斷江口。”吳兵進退兩難，乃分作兩寨，爲犄角之勢，與楚將相持，一面遣人入吳求救。姬光曰：“臣嚮者欲征鄭、衛之兵，正爲此也。今日遣之，尚未爲晚。”王僚乃使慶忌糾合鄭、衛。四公子俱調開去了，單留姬光在國。
伍員乃謂光曰：“公子曾覓利匕首乎？欲用專諸，此其時矣。”光曰：“然。昔越王允常，使歐冶子造劍五枚，獻其三枚于吳，一曰‘湛盧’，二曰‘盤郢’，三曰‘魚腸’。‘魚腸’，乃匕首也。形雖短狹，砍鐵如泥。先君以賜我，至今寶之，藏于床頭，以備非常。此劍連夜發光，意者神物欲自試，將飽王僚之血乎？”遂出劍與員觀之，員誇獎不已。即召專諸以劍付之。專諸不待開言，已知光意，慨然曰：“王信可殺也。二弟遠離，公子出使，彼孤立耳，無如我何。但死生之際，不敢自主，候稟過老母，方敢從命。”專諸歸視其母，不言而泣。母曰：“諸何悲之甚也？豈公子欲用汝耶？吾舉家受公子恩養，大德當報，忠孝豈能兩全？汝必亟往，勿以我爲念！汝能成人之事，垂名後世，我死亦不朽矣。”專諸猶依依不捨。母曰：“吾思飲清泉，可于河下取之。”專諸奉命汲泉于河，比及回家，不見老母在堂，問其妻。妻對曰：“姑適言困倦，閉戶思臥，戒勿驚之。”專諸心疑，啟牖而入，老母自縊于床上矣。髯仙有詩云：
願子成名不惜身，肯將孝子換忠臣，世間盡爲貪生誤，不及區區老婦人。
專諸痛哭一場，收拾殯殮，葬于西門之外。謂其妻曰：“吾受公子大恩，所以不敢盡死者，爲老母也。今老母已亡，吾將赴公子之急。我死，汝母子必蒙公子恩眷，勿爲我牽掛。”言畢，來見姬光，言母死之事。光十分不過意，安慰了一番。良久，然後復論及王僚之事。專諸曰：“公子盍設享以來吳王？王若肯來，事八九濟矣。”光乃入見王僚曰：“有庖人從太湖來，新學炙魚，味甚鮮美，異于他炙。請王辱臨下舍而嚐之！”王僚好的是魚炙，遂訢然許諾：“來日當過王兄府上，不必過費。”光是夜預伏甲士于窟室之中，再命伍員暗約死士百人，在外接應。于是大張飲具。
次早，復請王僚，僚入宮，告其母曰：“公子光具酒相延，得無有他謀乎？”母曰：“光心氣怏怏，常有愧恨之色，此番相請，諒無好意，何不辭之？”僚曰：“辭則生隙；若嚴爲之備，又何懼哉！”于是被犭唐猊之甲三重，陳設兵衛，自王宮起，直至光家之門，街衢皆滿，接連不斷。僚駕及門，光迎入拜見。既入席安坐，光侍坐于傍。僚之親戚近信，佈滿堂階。侍席力士百人，皆操長戟，帶利刀，不離王之左右。庖人獻饌，皆從庭下搜簡更衣，然後膝行而前，十餘力士握劍夾之以進。庖人置饌，不敢仰視，復膝行而出。光獻觴致敬，忽作坐足，僞爲痛苦之狀，乃前奏曰：“光足疾舉發，痛徹心髓，必用大帛纏緊，其痛方止。幸王寬坐須臾，容裹足便出。”僚曰：“王兄請自方便。”光一步一躓，入內潛進窟室中去了。少頃，專諸告進魚炙，搜簡如前。誰知這口魚腸短劍，已暗藏于魚腹之中。力士挾專諸膝行至于王前，用手擘魚以進，忽地抽出匕首，徑椎王僚之胸。手勢去得十分之重，直貫三層堅甲，透出背脊。王僚大叫一聲，登時氣絕。侍衛力士，一擁齊上，刀戟並舉，將專諸剁做肉泥，堂中大亂。姬光在窟室中知已成事，乃縱甲士殺出，兩下交鬭。這一邊知專諸得手，威加十倍，那一邊見王僚已亡，勢減三分。僚衆一半被殺，一半奔逃，其所設軍衛，俱被伍員引衆殺散。奉姬光升車入朝，聚集羣臣，將王僚背約自立之罪，宣佈國人明白：“今日非光貪位，實乃王僚之不義也。光權攝大位，待季子返國，仍當奉之。”乃收拾王僚屍首，殯殮如禮。又厚葬專諸，封其子專毅爲上卿。封伍員爲行人之職，待以客禮而不臣。市吏被離舉薦伍員有功，亦升大夫之職。散財發粟，以賑窮民，國人安之。姬光心念慶忌在外，使善走者覘其歸期，姬光自率大兵，屯于江上以待之。慶忌中途聞變，即馳去。姬光乘駟馬追之，慶忌棄車而走，其行如飛，馬不能及。光命集矢射之。慶忌挽手接矢，無一中者。姬光知慶忌必不可得，乃誡西鄙嚴爲之備，遂還吳國。又數日，季札自晉歸，知王僚已死，徑往其墓，舉哀成服。姬光親詣墓所，以位讓之，曰：“此祖父諸叔之意也。”季札曰：“汝求而得之，又何讓爲？苟國無廢祀，民無廢主，能立者即吾君矣。”光不能強，乃即吳王之位，自號爲闔閭。季札退守臣位。—宋儒又論季札辭國生亂，爲賢名之玷，有詩云：
只因一讓啟羣爭，辜負前人次及情；若使延陵成父志，蘇臺麋鹿豈縱橫？
且說掩餘燭庸困在潛城，日久救兵不至，正在躊躇脫身之計。忽聞姬光弑主奪位。二人放聲大哭，商議道：“光既行弑奪之事，必不相容。欲要投奔楚國，又恐楚不相信。正是‘有家難奔，有國難投’，如何是好？”燭庸曰：“目今困守于此，終無了期。且乘夜從僻路逃奔小國，以圖後舉。”掩餘曰：“楚兵前後圍裹，如飛鳥入籠，焉能自脫？”燭庸曰：“吾有一計，傳令兩寨將士，詐稱來日欲與楚兵交鋒，至夜半，與兄微服密走，楚兵不疑。”掩餘然其言。兩寨將士秣馬蓐食，專候軍令佈陣。掩餘與燭庸同心腹數人，扮作哨馬小軍，逃出本營。掩餘投奔徐國，燭庸投奔鐘吾。及天明，兩寨皆不見其主將，士卒混亂，各搶船隻奔歸吳國。所棄甲兵無數，皆被郄宛水軍所獲。諸將欲乘吳之亂，遂伐吳國。郄宛曰：“彼乘我喪非義，吾奈何效之？”乃與沈尹戍一同班師，獻吳俘。楚昭王以郄宛有功，以所獲甲兵之半賜之，每事諮訪，甚加敬禮。費無極忌之益深，乃生一計，欲害郄宛。畢竟費無極用何計策，且看下回分解。
話說費無極心忌伯郄宛，與鄢將師商量出一個計策來，詐謂囊瓦曰：“子惡欲設享相延，托某探相國之意，未讅相國肯降重否？”囊瓦曰：“彼若見招，豈有不赴之理？”無極又謂郄宛曰：“令尹嚮吾言，欲飲酒于吾子之家，未知子肯爲治具否？托吾相探。”郄宛不知是計，應曰：“某位居下僚，蒙令尹枉駕，誠爲榮幸！明日當備草酌奉候，煩大夫致意。”無極曰：“子享令尹，以何物致敬？”郄宛曰：“未知令尹所好何在？”無極曰：“令尹最好者，堅甲利兵也。所以欲飲酒于公家者，以吳之俘獲，半歸于子，故欲借觀耳。子盡出所有，吾爲子擇之。”郄宛果然將楚平王所賜，及家藏兵甲，盡出以示無極。無極取其堅利者，各五十件，曰：“足矣。子帷而寘諸門，令尹來必問，問則出以示之。令尹必愛而玩之，因以獻焉。若他物，非所好也。”郄宛信以爲然，遂設帷于門之左，將甲兵寘于帷中。盛陳肴覈，托費無極往邀囊瓦。囊瓦將行，無極曰：“人心不可測也。吾爲子先往，探其設享之狀，然後隨行。”無極去少頃，踉蹌而來，喘訏未定，謂囊瓦曰：“某幾誤相國。子惡今日相請，非懷好意，將不利于相國也。適見帷兵甲于門，相國誤往，必遭其毒！”囊瓦曰：“子惡素與我無隙，何至如此？”無極曰：“彼恃王之寵，欲代子爲令尹耳。且吾聞子惡陰通吳國，救潛之役，諸將欲遂伐吳國，子惡私得吳人之賂，以爲乘亂不義，遂強左司馬班師而回。夫吳乘我喪，我乘吳亂，正好相報，奈何去之！非得吳賂，焉肯違衆輕退？子惡若得志，楚國危矣。”囊瓦意猶未信，更使左右往視，回報：“門幕中果伏有甲兵。”囊瓦大怒，即使人請鄢將師至，訴以郄宛欲謀害之事。將師曰：“郄宛與陽令終、陽完、陽佗，晉陳三族合黨，欲專楚政，非一日矣。”囊瓦曰：“異國匹夫，乃敢作亂，吾當手刃之！”遂奏聞楚王，令鄢將師率兵甲以攻伯氏。伯郄宛知爲無極所賣，自刎而死。其子伯，懼禍逃出郊外去了。囊瓦命焚伯氏之居，國人莫肯應者。瓦益怒，出令曰：“不焚伯氏，與之同罪！”衆人盡知郄宛是個賢臣，誰肯焚燒其宅，被囊瓦逼迫不過，各取禾藁一把在手，投于伯氏門外而走。瓦乃親率家衆，將前後門圍住，放起大火。可憐左尹府第一區，登時化爲灰燼，連郄宛之屍，亦燒毀無存。盡滅伯氏之族。復拘陽令終、陽完、陽佗、晉陳，誣以通吳謀叛，皆殺之，國中無不稱冤者。忽一日，囊瓦于月夜登樓，聞市上歌聲，朗然可辨。瓦聽之，其歌云：
莫學郄大夫，忠而見誅，身既死，骨無餘。楚國無君，惟費與鄢，令尹木偶，爲人作繭。天若有知，報應立顯。
瓦急使左右察其人不得。但見市廛家家祀神，香火相接，問：“神何姓名？”答曰：“即楚忠臣伯郄宛也。無罪枉殺，冀其上訴于天耳。”左右還報囊瓦。瓦乃訪之朝中，公子申等皆言：“郄宛無通吳之事。”瓦心中頗悔。沈尹戍聞郊外賽神者，皆咒詛令尹，乃來見囊瓦曰：“國人胥怨矣！相國獨不聞乎？夫費無極，楚之讒人也，與鄢將師共爲蒙蔽。去朝吳，出蔡侯朱，教先王爲滅倫之事，致太子建身死外國，冤殺伍奢父子，今又殺左尹，波及陽晉二家，百姓怨此二人，入于骨髓，皆云相國縱其爲惡，怨詈咒詛，遍于國中。夫殺人以掩謗，仁者猶不爲，況殺人以興謗乎？子爲令尹，而縱讒慝以失民心，他日楚國有事，寇盜興于外，國人叛于內，相國其危哉！與其信讒以自危，孰若除讒以自安耶？”囊瓦瞿然下席，曰：“是瓦之罪也。願司馬助吾一臂，誅此二賊！”沈君戍曰：“此社稷之福，敢不從命！”沈尹戍即使人揚言于國中曰：“殺左尹者，皆費鄢二人所爲，令尹已覺其奸。今往討之，國人願從者皆來！”言猶未畢，百姓爭執兵先驅。囊瓦乃收費無極、鄢將師數其罪，梟之于市。國人不待令尹之命，將火焚兩家之宅，盡滅其黨，于是謗詛方息。史臣有詩云：
不焚伯氏焚鄢費，公論公心在國人。
令尹早同司馬計，讒言何至害忠臣！
又有一詩，言鄢費二人一生害人，還以自害，讒口作惡，亦何益哉？詩云：
順風放火去燒人，忽地風回燒自身；毒計奸謀渾似此，惡人幾個不遭屯！
再說吳王闔閭元年，乃周敬王之六年也。闔閭訪國政于伍員，曰：“寡人欲強國圖霸，如何而可？”伍員頓首垂淚而對曰：“臣，楚國之亡虜也，父兄含冤，骸骨不葬，魂不血食，蒙垢受辱，來歸命于大王，幸不加戮，何敢與聞吳國之政？”闔閭曰：“非夫子，寡人不免屈于人下。今幸蒙一言之教，得有今日，方且托國于子，何故中道忽生退志？豈以寡人爲不足耶？”伍員對曰：“臣非以大王爲不足也。臣聞‘疏不間親，遠不間近。’臣豈敢以羈旅之身，居吳國謀臣之上乎？況臣大仇未報，方寸搖搖，自不知謀，安能謀國？”闔閭曰：“吳國謀臣，無出子右者，子勿辭。俟國事稍定，寡人爲子報仇，惟子所命！”伍員曰：“王所謀者，何也？”闔閭曰：“吾國僻在東南，險阻卑濕，又有海潮之患，倉庫不設，田疇不墾，國無守禦，民無固志，無以威示鄰國，爲之奈何？”伍員對曰：“臣聞治民之道，在安居而理。夫霸王之業，從近製遠。必先立城郭，設守備，實倉廩，治兵革，使內有可守，而外可以應敵。”闔閭曰：“善。寡人委命于子，子爲寡人圖之。”伍員乃相土形之高卑，嚐水味之鹹淡，乃于姑蘇山東北三十里，得善地，造築大城，週回四十七里，陸門八，象天八風，水門八，法地八聰。那八門：
南曰盤門蛇門，北曰齊門平門，東曰婁門匠門，西曰閭門胥門。
盤門者，以水之盤曲也；蛇門者，以在巳方，生肖屬蛇也；齊門者，以齊國在其北也；平門者，水陸地相稱也；婁門者，婁江之水所聚也；匠門者，聚匠作于此也；閶門者，通閶闔之氣也；胥門者，嚮姑胥山也。越在東南，正在巳方，故蛇門之上，刻有木蛇，其首嚮內，示越之臣服于吳也。南嚮復築小城，周圍十里，南北西俱有門，惟東不開門，欲以絕越之光明也。吳地在東爲辰方，生肖屬龍，故小城南門上爲兩鯢，以象龍角。城郭既成，迎闔閭自梅里徙都于此。城中前朝後市，左祖右社，倉廩府庫，無所不備。大選民卒，教以戰陣射御之法。別築一城于鳳凰山之南，以備越寇，名南武城。
闔閭以“魚腸”爲不祥之物，函封不用。築冶城于牛首山，鑄劍數千，號曰“扁諸”。又訪得吳人干將，與歐冶子同師，使居匠門，別鑄利劍。干脆乃採五山之鐵精，六合之金英，候天伺地，妙選時日，天地下降，百神臨觀，聚炭如邱，使童男童女三百人，裝炭鼓橐。如是三月，而金鐵之精不銷，干將不知其故。其妻莫邪謂曰：“夫神物之化，須人氣而後成。今子作劍三月不就，得無待人而成乎？”干將曰：“昔吾師爲冶不化，夫妻俱入爐中，然後成物。至今即山作冶，必麻絰草衣祭爐，然後敢發。今吾鑄劍不成，亦若是耶？”莫邪曰：“師能爍身以成神器，吾何難效之？”于是莫邪沐浴斷髮剪爪，立于爐傍，使男女復鼓橐，炭火方烈，莫邪自投于爐。頃刻銷鑠，金鐵俱液，遂瀉成二劍。先成者爲陽，即名“干將”；後成者爲陰，即名“莫邪”。陽作龜文，陰作漫理。干將匿其陽，止以“莫邪”獻于吳王。王試之石，應手而開。今虎邱“試劍石”是也。王賞之百金。其後吳王知干將匿劍，使人往取，如不得劍，即當殺之。干將取劍出觀，其劍自匣中躍出，化爲青龍，干將乘之，升天而去，疑已作劍仙矣。使者還報，吳王嘆息，自此益寶“莫邪”。“莫邪”留吳，不知下落。直至六百餘年之後，晉朝張華丞相，見牛斗之間有紫氣，聞雷煥妙達象緯，召而問之。煥曰：“此寶劍之精，在豫章豐城。”華即補煥爲豐城令。煥既到縣，掘獄屋基，得一石函，長逾六尺，廣三尺，開視之，內有雙劍。以南昌西山之土拭之，光芒艷發。以一劍送華，留一劍自佩之。華報曰：“詳觀劍文，乃‘干將’也。尚有‘莫邪’，何爲不至？雖然，神物終當合耳。”其後煥同華佩劍過延平津，劍忽躍出入水，急使人入水求之，惟見兩龍張鬣相嚮，五色炳耀，使人恐懼而退。以後二劍更不出現，想神物終歸天上矣。今豐城縣有劍池，池前石函，土瘞其半，俗呼石門，即雷煥得劍處。此乃“干將”“莫邪”之結末也。後人有《寶劍銘》云：
五山之精，六氣之英；煉爲神器，電燁霜凝。虹蔚波映，龍藻龜文；斷金切玉，威動三軍。
話說吳王闔閭既寶“莫邪”，復募人能作金鈎者，賞以百金。國人多有作鈎來獻者。有鈎師貪王之重賞，將二子殺之，取其血以衅金，遂成二鈎，獻于吳王。越數日，其人詣宮門求賞。吳王曰：“爲鈎者衆，爾獨求賞，爾之鈎何以異于人乎？”鈎師曰：“臣利王之賞，殺二子以成鈎，豈他人可比哉？”王命取鈎，左右曰：“已混入衆鈎之中，形製相似，不能辨識。”鈎師曰：“臣請觀之。”左右悉取衆鈎，置于鈎師之前，鈎師亦不能辨。乃嚮鈎呼二子之名曰：“吳鴻，扈稽！我在于此，何不顯靈于王前也？”叫聲未絕，兩鈎忽飛出，貼于鈎師之胸。吳王大驚曰：“爾言果不謬矣！”乃以百金賞之。遂與“莫邪”俱珮服于身。
其時楚伯嚭出犇在外，聞伍員已顯用于吳，乃奔吳，先謁伍員。員與之相對而泣，遂引見闔閭。闔閭問曰：“寡人僻處東海，子不遠千里，遠辱下土，將何以教寡人乎？嚭曰：“臣之祖父，效力于楚再世矣。臣父無罪，橫被焚戮。臣亡命四方，未有所屬。今聞大王高義，收伍子胥于窮厄，故不遠千里，束身歸命。惟大王死生之！”闔閭惻然，使爲大夫，與伍員同議國事。吳大夫被離私問于伍員曰：“子何見而信嚭乎？”員曰：“吾之怨正嚭同，諺云：‘同疾相憐，同憂相救。’驚翔之鳥，相隨而集；瀨下之水，因復俱流。子何怪焉？”被離曰：
“子見其外，未見其內也。吾觀嚭之爲人，鷹視虎步，其性貪佞，專功而擅殺，不可親近。若重用之，必爲子纍。”伍員不以爲然，遂與伯嚭俱事吳王。後人論被離既識伍員之賢，又識伯嚭之佞，真神相也。員不信其言，豈非天哉！有詩云：
能知忠勇辨姦回，神相如離亦異哉！
若使子胥能預策，豈容麋鹿到蘇臺？話分兩頭。再說公子慶忌逃奔于艾城，招納死士，結連鄰國，欲待時乘隙，伐吳報仇。闔閭聞其謀，謂伍員曰：“昔專諸之事，寡人全得子力。今慶忌有謀吳之心，飲食不甘味，坐不安席，子更爲寡人圖之。”伍員對曰：“臣不忠無行，與大王圖王僚于私室之中，今復圖其子，恐非皇天之意。”闔閭曰：“昔武王誅紂，復殺武庚，周人不以爲非。皇天所廢，順天而行。慶忌若存，王僚未死，寡人與子成敗共之，寧可以小不忍而釀大患？寡人更得一專諸，事可了矣。子訪求謀勇之士，已非一日，亦有其人否乎？”伍員曰：“難言也。臣所厚有一細人，似可與謀者。”闔閭曰：“慶忌力敵萬人，豈細人所能謀哉？”員對曰：“是雖細人，實有萬人之勇。”闔閭曰：“其人爲誰？子何以知其勇？試爲寡人言之。”伍員遂將勇士姓名出處備細說來。正是：
說時華嶽山搖動，話到長江水逆流。
只爲子胥能舉薦，要離姓字播春秋。
伍員曰：“其人姓要名離，吳人也。臣昔曾見其折辱壯士椒邱，是以知其勇。”闔閭曰：“折辱之事如何？”員對曰：“椒邱者，東海土人也。有友人仕于吳而死，至吳奔其喪。車過淮津，欲飲馬于津。津吏曰：‘水中有神，見馬即出取之，君勿飲也。’曰：‘壯士在此，何神敢干我哉！’乃使從者解驂，飲于津水，馬果嘶而入水。津吏曰：‘神取馬去矣！’椒邱大怒，袒裼持劍入水，求神決戰。神興濤鼓浪，終不能害。三日三夜，椒邱從水中出，一目爲神所傷，遂眇。至吳行吊，坐于喪席，恃其與水神決戰之勇，以氣淩人，輕傲于士大夫，言詞不遜。時要離與對坐，忽然有不平之色，謂曰：‘子見士大夫而有傲色，得無以勇士自居耶？吾聞勇士之鬭也，與日戰不移表，與鬼神戰不旋踵，與人戰不違聲，寧死不受其辱。今子與神鬭于水，失馬不能追，又受眇目之羞，形殘名辱，不與並命，而猶戀戀于餘生，此天地間最無用之物。且不當以面目見人，況傲士乎！’椒邱被詈，頓口無言，含愧出席而去。要離至晚還舍，誡其妻曰：‘我辱勇士椒邱于大家之喪，恨怨鬱積，今夜必來殺我，以報其恥。吾當僵臥室中，以待其來，慎勿閉門。’妻知要離之勇，從其言。椒邱果于夜半挾利刃，徑造要離之舍，見門扉不掩，堂戶大開，直趨其室。見一人垂手放髮，臨窻僵臥，觀之，乃要離也。見來，直挺不動，亦無懼意。以劍承要離之頸，數之曰：‘汝有當死者三，汝知之乎？’離曰：‘不知。’曰：‘汝辱我于大家之喪，一死也；歸不關閉，二死也；見我而不起避，三死也。汝自求死，勿以我爲怨！’要離曰：‘我無三死之過，爾有三不肖之愧，爾知之乎？’曰：‘不知。’要離曰：‘吾辱爾于千人之衆，爾不敢酬一言，一不肖也；入門不咳，登堂無聲，有掩襲之心，三不肖也；以劍承吾之頸，尚敢大言，三不肖也。爾有三不肖，而反責我，不可鄙哉？’椒邱乃收劍嘆曰：‘吾之勇，自計世人莫有及者，離乃加吾之上，真乃天下勇士。吾若殺之，豈不貽笑于人？然不能殺汝，亦難以勇稱于世矣！’乃投劍于地，以頭觸牖而死。方其在喪席之時，臣亦與坐，故知其詳。豈非有萬人之勇乎？”闔閭曰：“子爲我召之。”伍員乃往見要離曰：“吳王聞吾子高義，願一見顏色。”離驚曰：“吾乃吳下小民，有何德能，敢奉吳王之詔？”伍員再申言吳王願見之意。要離乃隨伍員入謁。
闔閭初聞伍員誇要離之勇，意必魁偉非常，及見離，身材僅五尺餘，腰圍一束，形容醜陋，大失失望，心中不悅。問曰：“子胥稱勇士要離，乃子乎？”離曰：“臣細小無力，迎風則伏，負風則僵，何勇之有。然大王有所遣，不敢不盡其力。”闔閭嘿然不應。伍員已知其意，奏曰：“夫良馬不在形之高大，所貴者力能任重，足能致遠而已。要離形貌雖陋，其智術非常，非此人不能成事，王勿失之！”闔閭乃延入后宮賜坐。要離進曰：“大王意中所患，得非亡王之公子乎？臣能殺之。”闔閭笑曰：“慶忌骨騰肉飛，走逾奔馬，矯捷如神，萬夫莫當，子恐非其敵也！”要離曰：“善殺人者，在智不在力。臣能近慶忌，刺之，如割鷄耳。”闔閭曰：“慶忌明智之人，招納四方亡命，豈肯輕信國中之客，而近子哉？”要離曰：“慶忌招納亡命，將以害吳。臣詐以負罪出犇，願王戮臣妻子，斷臣右手。慶忌必信臣而近之矣。如是而後可圖也。”闔閭愀然不樂曰：“子無罪，吾何忍加此慘禍于子哉？”要離曰：“臣聞‘安妻子之樂，不盡事君之義，非忠也；懷室家之愛，不能除君之患，非義也。’臣得以忠義成名，雖舉家就死，其甘如飴矣！”伍員從旁進曰：“要離爲國忘家，爲主忘身，真千古之豪傑！但于功成之後，旌表其妻孥，不沒其績，使其揚名後世足矣。”闔閭許之。次日，伍員同要離入朝，員薦要離爲將，請兵伐楚。闔閭駡曰：“寡人觀要離之力，不及一小兒，何能勝伐楚之任哉！況寡人國事粗定，豈堪用兵？”要離進曰：“不仁哉王也！子胥爲王定吳國，王乃不爲子胥報仇乎？”闔閭大怒曰：“此國家大事，豈野人所知？奈何當朝責辱寡人！”叱力士執要離斷其右臂，囚于獄中，遣人收其妻子。伍員嘆息而出。羣臣皆不知其由。過數日，伍員密諭獄吏寬要離之禁，要離乘間逃出。闔閭遂戮其妻子，焚棄于市。宋儒論此事，以爲殺一不辜而得天下，仁人不肯爲之。今乃無故戮人妻子，以求售其詐謀，闔閭之殘忍極矣！而要離與王無生平之恩，特以貪勇俠之名，殘身害家，亦豈得爲良士哉？有詩云：
只求成事報吾君，妻子無辜枉殺身。
莫嚮他邦誇勇烈，忍心害理是吳人！
要離奔出吳境，一路上逢人訴冤，訪得慶忌在衛，遂至衛國求見。慶忌疑其詐，不納。要離乃脫衣示之。慶忌見其右臂果斷，方信爲實，乃問曰：“吳王既殺汝妻子，刑汝之軀，今來見我何爲？”離曰：“臣聞吳王弑公子之父，而奪大位，今公子連結諸侯，將有復仇之舉，故臣以殘命相投。臣能知吳國之情，誠以公子之勇，用臣爲嚮導，吳可入也。大王報父仇，臣亦少雪妻子之恨！”慶忌猶未深信。未幾，有心腹人從吳中探事者歸報，要離妻子果焚棄于市上，慶忌遂坦然不疑。問要離曰：“吾聞吳王任子胥嚭爲謀主，練兵選將，國中大治。吾兵微力薄，焉能泄胸中之氣乎？”離曰：“嚭乃無謀之徒，何足爲慮？吳臣止一子胥，智勇足備，今亦與吳王有隙矣。”慶忌曰：“子胥乃吳王之恩人，君臣相得，何云有隙？”要離曰：“公子但知其一，未知其二。子胥所以盡心于闔閭者，欲借兵伐楚，報其父兄之仇。今平王已死，費無極亦亡，闔閭得位，安于富貴，不思與子胥復仇，臣爲子胥進言，致觸王怒，加臣慘戮，子胥之心怨吳王亦明矣。臣之幸脫囚繫，亦賴子胥週全之力。子胥囑臣曰：‘此去必見公子，觀其志嚮何如，若肯爲伍氏報仇，願爲公子內應，以贖窟室同謀之罪。’公子不乘此時發兵嚮吳，待其君臣復合，臣與公子之仇，俱無再報之日矣！”言罷大哭，以頭擬柱，欲自觸死。慶忌急止之曰：“吾聽子！吾聽子！”遂與要離同歸艾城，任爲腹心，使之訓練士卒，脩治舟艦。三月之後，順流而下，欲襲吳國。慶忌與要離同舟，行至中流，後船不相接屬。要離曰：“公子可親坐船頭，戒飭舟人。”慶忌來至船頭坐定，要離隻手執短矛侍立。忽然江中起一陣怪風，要離轉身立于上風，借風勢以矛刺慶忌，透入心窩，穿出背外。慶忌倒提要離，溺其頭于水中，如此三次，乃抱要離置于膝上，顧而笑曰：“天下有如此勇士哉？乃敢加刃于我！”左右持戈戟欲攢刺之，慶忌搖手曰：“此天下之勇士也。豈可一日之間，殺天下勇士二人哉！”乃誡左右：“勿殺要離，可縱之還吳，以旌其忠。”言畢，推要離于膝下，自以手抽矛，血流如注而死。不知要離性命如何，且看下回分解。
話說慶忌臨死，誡左右勿殺要離，以成其名。左右欲釋放要離。要離不肯行，謂左右曰：“吾有三不容于世，雖公子有命，吾敢媮生乎？”衆問曰：“何謂三不容于世？”要離曰：“殺吾妻子而求事吾君，非仁也；爲新君而殺故君之子，非義也；欲成人之事，而不免于殘身滅家，非智也。有此三惡，何面目立于世哉！”言訖，遂投身于江。舟人撈救出水，要離曰：“汝撈我何意？”舟人曰：“君返國，必有爵祿，何不俟之？”要離笑曰：“吾不愛室家性命，況于爵祿？汝等以吾屍歸，可取重賞。”于是奪從人佩劍，自斷其足，復刎喉而死。史臣有贊云：
古人一死，其輕如羽；不惟自輕，並輕妻子。闔門畢命，以殉一人；一人既死，吾志已伸。專諸雖死，尚存其胤；傷哉要離，死無形影！豈不自愛？遂人之功；功遂名立，雖死猶榮！擊劍死俠，釀成風俗；至今吳人，趨義如鵠。
又有詩單道慶忌力敵萬人，死于殘疾匹夫之手，世人以勇力恃者可戒矣。詩云：慶忌驍雄天下少，匹夫一臂須臾了。
世人休得逞強梁，牛角傷殘鼷鼠飽。
衆人收要離肢體，並載慶忌之屍，來投吳王闔閭。闔閭大悅，重賞降卒，收于行伍。以上卿之禮，葬要離于閶門城下，曰：“藉子之勇，爲吾守門。”追贈其妻子。與專諸同立廟，歲時祭祀。以公子之禮，葬慶忌于王僚之墓側。大宴羣臣。伍員泣奏曰：“王之禍患皆除，但臣之仇何日可復？”嚭亦垂淚請兵伐楚。闔閭曰：“俟明旦當謀之。”
次早，伍員同伯嚭復見闔閭于宮中。闔閭曰：“寡人欲爲二卿出兵，誰人爲將？”員嚭齊聲曰：“惟王所用，敢不效命！”闔閭心念：“二子皆楚人，但報己仇，未必爲吳盡力。”乃嘿然不言，嚮南風而嘯，頃之，復長嘆。伍員已窺其意，復進曰：“王慮楚之兵多將廣乎？”闔閭曰：“然。”員曰：“臣舉一人，可保必勝。”闔閭訢然問曰：“卿所舉何人？其能若何？”員對曰：“姓孫名武，吳人也。”闔閭聞說是吳人，便有喜色。員復奏曰：“此人精通韜略，有鬼神不測之機，天地包藏之妙，自著《兵法》十三篇，世人莫知其能，隱于羅浮山之東。誠得此人爲軍師，雖天下莫敵，何論楚哉？”闔閭曰：“卿試爲寡人召之。”員對曰：“此人不輕仕進，非尋常之比，必須以禮聘之，方纔肯就。”闔閭從之。乃取黃金十鎰，白璧一雙，使員駕駟馬，往羅浮山取聘孫武。員見武，備道吳王相慕之意。乃相隨出山，同見闔閭。闔閭降階而迎，賜坐，問以兵法。孫武將所著十三篇，次第進上。闔閭令伍員從頭朗誦一遍，每終一篇，贊不容已，那十三篇：
一曰《始計》篇。二曰《作戰》篇，三曰《謀攻》篇，四曰《軍形》篇，五曰《兵勢》篇，六曰《虛實》篇，七曰《軍爭》篇，八曰《九變》篇，九曰《行軍》篇，十曰《地形》篇，十一曰《就地》篇，十二曰《火攻》篇，十三曰《用間》篇。
闔閭顧伍員曰：“觀此《兵法》，真通天徹地之才也。但恨寡人國小兵微，如何而可？”孫武對曰：“臣之《兵法》，不但可施于卒伍，雖婦人女子，奉吾軍令，亦可驅而用之。”闔閭鼓掌而笑曰：“先生之言，何迂闊也！天下豈有婦人女子，可使其操戈習戰者？”孫武曰：“王如以臣言爲迂，請將后宮女侍，與臣試之。令如不行，臣甘欺罔之罪。”闔閭即召宮女三百，令孫武操演。孫武曰：“得大王寵姬二人，以爲隊長，然後號令方有所統。”闔閭又宣寵姬二人，名曰右姬左姬至前，謂武曰：“此寡人所愛，可充隊長乎？”孫武曰：“可矣。然軍旅之事，先嚴號令，次行賞罰，雖小試，不可廢也。請立一人爲執法，二人爲軍吏，主傳諭之事；二人值鼓；力士數人，充爲牙將，執斧鑕刀戟，列于壇上，以壯軍容。”闔閭許于中軍選用。孫武吩咐宮女，分爲左右二隊，右姬管鎋右隊，左姬管鎋左隊，各披掛持兵，示以軍法：一不許混亂行伍，二不許言語喧嘩，三不許故違約束。明日五鼓，皆集教場聽操。王登臺而觀之。
次日五鼓，宮女二隊，俱到教場，一個個身披甲胄，頭戴兜鍪，右手操劍，左手握盾。二姬頂盔束甲，充做將官，分立兩邊，伺候孫武升帳。武親自區畫繩墨，佈成陣勢。使傳諭官將黃旗二面，分授二姬，令執之爲前導；衆女跟隨隊長之後，五人爲伍，十人爲總，各要步跡相繼，隨鼓進退，左右回旋，寸步不亂。傳諭已畢，令二隊皆伏地聽令。少頃，下令曰：“聞鼓聲一通，兩隊齊起；聞鼓聲二通，左隊右旋，右隊左旋；聞鼓聲三通，各挺劍爲爭戰之勢。聽鳴金，然後斂隊而退。”衆宮女皆掩口嘻笑。鼓吏稟：“鳴鼓一通。”宮女或起或坐，參差不齊。孫武離席而起曰：“約束不明，申令不信，將之罪也！”使軍吏再申前令。鼓吏復鳴鼓；宮女咸起立，傾斜相接，其笑如故。孫武乃揎起雙袖，親操枹以擊鼓，又申前令；二姬及宮女無不笑者。孫武大怒，兩目忽張，髮上衝冠，遽喚：“執法何在？”執法者前跪。孫武曰：“約束不明，申令不信，將之罪也；既已約束再三，而士不用命，士之罪矣！于軍法當如何？”執法曰：“當斬！”孫武曰：“士難盡誅，罪在隊長。”顧左右：“可將女隊長斬訖示衆！”左右見孫武發怒之狀，不敢違令，便將左右二姬綁縛。闔閭在望雲臺上看孫武操演，忽見綁其二姬，急使伯嚭持節馳救之，令曰：“寡人已知將軍用兵之能，但此二姬侍寡人巾櫛，甚適寡人之意，寡人非此二姬，食不甘味，請將軍赦之！”孫武曰：“軍中無戲言。臣已受命爲將，將在軍，雖君命不得受。若徇君命而釋有罪，何以服衆？”喝令左右：“速斬二姬！”梟其首于軍前。于是二隊宮女，無不股慄失色，不敢仰視。孫武于隊中再取二人，爲左右隊長。再申令擊鼓：一鼓起立，二鼓旋行，三鼓合戰，鳴金收軍。左右進退，回旋往來，皆中繩墨，毫髮不差，自始至終，寂然無聲。乃使執法往報吳王曰：“兵已整齊，願王觀之，惟王所用。雖使赴湯蹈火，亦不敢退避矣。”髯翁有詩詠孫武試兵之事云：
強兵爭霸業，試武耀軍容。
盡出嬌娥輩，猶如戰鬭雄。
戈揮羅袖捲，甲映粉顏紅。
掩笑分旗下，含羞立隊中。
聞聲趨必肅，違令法難通。
已借妖姬首，方知上將風。
驅馳赴湯火，百戰保成功。
闔閭痛此二姬，乃厚葬之于橫山，立祠祭之，名曰愛姬祠。因思念愛姬，遂有不用孫武之意。伍員進曰：“臣聞‘兵者，兇器也。’不可虛談。誅殺不果，軍令不行。大王欲征楚而伯天下，思得良將，夫將以果毅爲能，非孫武之將，誰能涉淮逾泗，越千里而戰者乎？夫美色易得，良將難求，若因二姬而棄一賢將，何異愛莠草而棄嘉禾哉！”闔閭始悟。乃封孫武爲上將軍，號爲軍師，責成以伐楚之事。伍員同孫武曰：“兵從何方而進？”孫武曰：“大凡行兵之法，先除內患，然後方可外征。吾聞王僚之弟掩餘在徐，燭庸在鐘吾，二人俱懷報怨之心。今日進兵，宜先除二公子，然後南伐。”伍員然之。奏過吳王，王曰：“徐與鐘吾皆小國，遣使往索逋臣，彼不敢不從。”乃發二使，一往徐國取掩餘，一往鐘吾取燭庸。徐子章羽不忍掩餘之死，私使人告之，掩餘逃去。路逢燭庸亦逃出，遂相與商議，往奔楚國。楚昭王喜曰：“二公子怒吳必深，宜乘其窮而厚結之。”乃居于舒城，使之練兵以禦吳。闔閭怒二國之違命，令孫武將兵伐徐，滅之。徐子章羽奔楚。遂伐鐘吾，執其君以歸。復襲破舒城，殺掩餘燭庸。闔閭便欲乘勝入郢。孫武曰：“民勞未可驟用也。”遂班師。于是伍員獻謀曰：“凡以寡勝衆，以弱勝強者，必先明于勞逸之數。晉悼公三分四軍，以敝楚師，卒收蕭魚之績，惟自逸而以勞予人也。楚執政皆貪庸之輩，莫肯任患，請爲三師以憂楚。我出一師，彼必皆出，彼出則我歸，彼歸則我復出，使彼力疲而卒惰，然後猝然乘之，無不勝矣。”闔閭以爲然。乃三分其軍，疊出以擾楚境，楚遣將來救，吳兵即歸，楚人苦之。
吳王有愛女名勝玉，因內宴，庖人進蒸魚，王食其半，而以其餘賜女，女怒曰：“王乃以剩魚辱我，我何用生爲？”退而自殺。闔閭悲之，厚爲殮具，營葬于國西閶門之外，鑿池積土，所鑿之處，遂成太湖，今女墳湖是也。又斫文石以爲椁，金鼎、玉杯、銀尊、珠襦之寶，府庫幾傾其半，又取“盤郢”名劍，皆以送女。乃舞白鶴于吳市之中，令萬民隨而觀之，因令觀者皆入隧門遂葬。隧道內設有伏機，男女既入，遂發其機，門閉，實之以土，男女死者萬人。闔閭曰：“使吾女得萬人爲殉，庶不寂寞也。”至今吳俗殯事，喪亭上制有白鶴，乃其遺風。殺生送死，闔閭之無道極矣！史臣有詩云：
三良殉葬共非秦，鶴市何當殺萬人？不待夫差方暴骨，闔閭今日已無民！
話分兩頭。卻說楚昭王臥于宮中，既醒，見枕畔有寒光，視之，得一寶劍。及旦，召相劍者風胡子入宮，以劍示之。風胡子觀劍大驚曰：“君王何從得此？”昭王曰：“寡人臥覺，得之于枕畔，不知此劍何名？”風胡子曰：“此名‘湛盧’之劍，乃吳中劍師歐冶子所鑄。昔越王鑄名劍五口，吳王壽夢聞而求之。越王乃獻其三，曰‘魚腸’、‘磬郢’、‘湛盧’。‘魚腸’以刺王僚；‘馨郢’以送亡女；惟‘湛盧’之劍在焉。臣聞此劍乃五金之英，太陽之精，出之有神，服之有威。然人君行逆理之事，其劍即出。此劍所在之國，其國祚必綿遠昌熾。今吳王弑王僚自立，又坑殺五人，以葬其女，吳人悲怨，故‘湛盧’之劍，去無道而就有道也。”昭王大悅，即佩于身，以爲至寶，宣示國人，以爲天瑞。
闔閭失劍，使人訪求之，有人報：“此劍歸于楚國。”闔閭怒曰：“此必楚王賂吾左右而盜吾劍也！”殺左右數十人。遂使孫武、伍員、伯嚭率師伐楚。復遣使徴兵于越。越王允常未與楚絕，不肯發兵。孫武等拔楚六潛二邑，因後兵不繼，遂班師。闔閭怒越之不同于伐楚。復謀伐越。孫武諫曰：“今年歲星在越，伐之不利。”闔閭不聽，遂伐越，敗越兵于槜李，大掠而還。孫武私謂伍員曰：“四十年之後，越強而吳盡矣！”伍員默記其言。此闔閭五年事也。其明年，楚令尹囊瓦率舟師伐吳，以報潛六之役。闔閭使孫武伍員擊之，敗楚師于巢，獲其將繁以羋歸。闔閭曰：“不入郢都，雖敗楚兵，猶無功也。”員對曰：“臣豈須臾忘郢都哉！顧楚國天下莫強，未可輕敵。囊瓦雖不得民心，而諸侯未惡。聞其索賂無厭，不久諸侯有變，乃可乘矣。”遂使孫武演習水軍于江口。伍員終日使人探聽楚事。忽一日，報：“有唐蔡二國遣使臣通好，已在郊外。”伍員喜曰：“唐蔡皆楚屬國，無故遣使遠來，必然與楚有怨，天使吾破楚入郢也。”
原來楚昭王爲得了“湛盧”之劍，諸侯畢賀，唐成公與蔡昭侯亦來朝楚。蔡侯有羊脂白玉珮一雙，銀貂鼠裘二副，以一裘一佩獻于楚昭王，以爲賀禮，自己珮服其一。囊瓦見而愛之，使人求之于蔡侯。蔡侯愛此裘佩，不與囊瓦。唐侯有名馬二匹，名曰“肅霜”。“肅霜”乃雁名，其羽如練之白，高首而長頸，馬之形色似之，故以爲名。後人復加馬傍曰驌驦，乃天下希有之馬也。唐侯以此馬駕車來楚，其行速而穩。囊瓦又愛之，使人求之于唐侯。唐侯亦不與。二君朝禮既畢，囊瓦即譖于昭王曰：“唐蔡私通吳國，若放歸，必導吳伐楚，不如留之。”乃拘二君于館驛。各以千人守之，名爲護衛，實則監押。其時昭王年幼，國政皆出于囊瓦。二君一住三年，思歸甚切，不得起身。唐世子不見唐侯歸國，使大夫公孫哲至楚省視，知其見拘之故。奏曰：“二馬與一國孰重？君何不獻馬以求歸？”唐侯曰：“此馬希世之寶，寡人惜之！且不肯獻于楚王，況令尹乎？且其人貪而無厭，以威劫寡人，寡人寧死，決不從之。”公孫哲私謂從者曰：“吾主不忍一馬，而久淹于楚，何其重畜而輕國哉。我等不如私盜驌驦，獻于令尹。倘得主公歸唐，吾輩雖坐盜馬之罪，亦何所恨！”從者然之，乃以酒灌醉圉人，私盜二馬獻于囊瓦曰：“吾主以令尹德尊望重，故令某等獻上良馬，以備驅馳之用。”囊瓦大喜，受其所獻。次日，入告昭王曰：“唐侯地褊兵微，諒不足以成大事，可赦之歸國。”昭王遂放唐成公出城。唐侯既歸，公孫哲與衆從者，皆自繫于殿前待罪。唐侯曰：“微諸卿獻馬于貪夫，寡人不能返國，此寡人之罪，二三子勿怨寡人足矣。”各厚賞之。今德安府隨州城北，有騄驦陂，因馬過此得名也。唐胡曾先生有詩云：
行行西至一荒陂，因笑唐公不見機。
莫惜驌驦輸令尹，漢東宮闕早時歸。
又髯仙有詩云：
三年拘繫辱難堪，只爲名駒未售貪；不是便宜私竊馬，君侯安得離荊南？
蔡侯聞唐侯獻馬得歸，亦解裘佩以獻瓦。瓦復告昭王曰：“唐蔡一體，唐侯既歸，蔡不可獨留也。”昭王從之。
蔡侯出了郢都，怒氣填胸，取白璧沈于漢水，誓曰：“寡人若不能伐楚，而再南渡者，有如大川！”及返國，次日，即以世子元爲質于晉，借兵伐楚。晉定公爲之訴告于周，周敬王命卿士劉卷，以王師會之。宋、齊、魯、衛、陳、鄭、許、曹、莒、邾、頓、胡、滕、薛、杞、小邾子連蔡，共是十七路諸侯，個個恨囊瓦之貪，皆以兵從。晉士鞅爲大將，荀寅副之，諸軍畢集于召陵之地。荀寅自以爲蔡興師，有功于蔡，欲得重貨，使人謂蔡侯曰：“聞君有裘佩以遺楚君臣，何獨敝邑而無之？吾等千里興師，專爲君侯，不知何以犒師也？”蔡侯對曰：“孤以楚令尹瓦貪冒不仁，棄而投晉，惟大夫念盟主之義，滅強楚以扶弱小，則荊襄五千里，皆犒師之物也，利孰大焉。”荀寅聞之甚愧。其時周敬王十四年之春三月，偶然大雨連旬，劉卷患瘧，荀寅遂謂士鞅曰：“昔五伯莫盛于齊桓，然駐師召陵，未嘗少損于楚。先君文公僅一勝之，其後搆兵不已。自交見以後，晉楚無隙，自我開之不可。況水潦方降，疾瘧方興，恐進未必勝，退爲楚乘，不可不慮。”士鞅亦是個貪夫，也思蔡侯酬謝，未遂其欲，託言雨水不利，難以進兵，遂卻蔡侯之質，傳令班師。各路諸侯見晉不做主，各散回本國。髯仙有詩云：
冠裳濟濟擁兵車，直搗荊襄力有餘。
誰道中原無義士，也同囊瓦索苞苴。
蔡侯見諸軍解散，大失所望。歸過沈國，怪沈子嘉不從伐楚，使大夫公孫姓襲滅其國，虜其君殺之，以泄其憤。楚囊瓦大怒，興師伐蔡，圍其城。公孫姓進曰：“晉不足恃矣。不如東行求救于吳。子胥伯嚭諸臣，與楚有大仇，必能出力。”蔡侯從之。即令公孫姓約會唐侯，共投吳國借兵，以其次子公子乾爲質。伍員引見闔閭曰：“唐蔡以傷心之怒，願爲先驅。夫救蔡顯名，破楚厚利。王欲入郢，此機不可失也。”闔閭乃受蔡侯之質，許以出兵，先遣公孫姓歸報。闔閭正欲調兵，近臣報道：“今有軍師孫武自江口歸，有事求見。”闔閭召入，問其來意。孫武曰：“楚所以難攻者，以屬國衆多，未易直達其境也。今晉侯一呼，而十八國羣集，內中陳、許、頓、胡皆素附于楚，亦棄而從晉，人心怨楚，不獨唐蔡，此楚勢孤之時矣。”闔閭大悅。使被離專毅輔太子波居守。拜孫武爲大將，伍員伯嚭副之，親弟公子夫概爲先鋒，公子山專督糧餉。悉起吳兵六萬，號爲十萬，從水路渡淮，直抵蔡國。囊瓦見吳兵勢大，解圍而走，又恐吳兵追趕，直渡漢水，方纔屯紮，連打急報至郢都告急。
再說蔡侯迎接吳王，泣訴楚君臣之惡。未幾唐侯亦到。二君願爲左右翼，相從滅楚。臨行，孫武忽傳令軍士登陸，將戰艦盡留于淮水之曲。伍員私問舍舟之故。孫武曰：“舟行水逆而遲，使楚得徐爲備，不可破矣。”員服其言。大軍自江北陸路走章山，直趨漢陽。楚軍屯于漢水之南，吳兵屯于漢水之北。囊瓦日夜愁吳軍濟漢，聞其留舟于淮水，心中稍安。楚昭王聞吳兵大舉，自召諸臣問計。公子申曰：“子常非大將之才，速令左司馬沈尹戍領兵前往，勿使吳人渡漢。彼遠來無繼，必不能久。”昭王從其言。使沈尹戍率兵一萬五千，同令尹協力拒守。沈尹戍來至漢陽，囊瓦迎入大寨。戍問曰：“吳兵從何而來，如此之速？”瓦曰：“棄舟于淮汭，從陸路自豫章至此。”戍連笑數聲曰：“人言孫武用兵如神，以此觀之，真兒戲耳！”瓦曰：“何謂也？”戍曰：“吳人慣習舟楫，利于水戰，今乃捨舟從陸，但取便捷，萬一失利，更無歸路，吾所以笑之。”瓦曰：“彼兵見屯漢北，何計可破？”戍曰：“吾分兵五千與子，子沿漢列營，將船隻盡拘集于南岸，再令輕舟，旦夕往來于江之上下，使吳軍不得掠舟而渡。我率一軍從新息抄出淮汭，盡焚其舟，再將漢東隘道用木石磊斷。然後令尹引兵渡漢江，攻其大寨，我從後而擊之。彼水陸路絕，首尾受敵，吳君臣之命，皆喪于吾手矣。”囊瓦大喜曰：“司馬高見，吾不及也。”于是沈尹戍留大將武城黑統軍五千，相助囊瓦，自引一萬人望新息進發。不知後來勝敗如何，且看下回分解。
話說沈尹戍去後，吳楚夾漢水而軍，相持數日。武城黑欲獻媚于令尹，進言曰：“吳人捨舟從陸，違其所長，且又不識地理，司馬已策其必敗矣。今相持數日，不能渡江，其心已怠，宜速擊之。”瓦之愛將史皇亦曰：“楚人愛令尹者少，愛司馬者多，若司馬引兵焚吳舟，塞隘道，則破吳之功，彼爲第一也。令尹官高名重，屢次失利，今又以第一之功，讓于司馬，何以立于百僚之上？司馬且代子爲政矣。不如從武城將軍之計，渡江決一勝負爲上。”囊瓦惑其言，遂傳令三軍，俱渡漢水，至小別山列成陣勢。史皇出兵挑戰，孫武使先鋒夫概迎之。夫概選勇士三百人，俱用堅木爲大棒，一遇楚兵，沒頭沒腦亂打將去。楚兵從未見此軍形，措手不疊，被吳兵亂打一陣，史皇大敗而走。囊瓦曰：“子令我渡江，今纔交兵便敗，何面目來見我？”史皇曰：“戰不斬將，攻不擒王，非兵家大勇。今吳王大寨札在大別山之下，不如今夜出其不意，往劫之，以建大功。”囊瓦從之。遂挑選精兵萬人，披掛銜枚，從間道殺出大別山後。諸軍得令，依計而行。
卻說孫武聞夫概初戰得勝，衆皆相賀。武曰：“囊瓦乃斗筲之輩，貪功僥幸，今史皇小挫，未有虧損，今夜必來掩襲大寨，不可不備。”乃令夫概專毅各引本部，伏于大別山之左右，但聽哨角爲號，方許殺出。使唐蔡二君，分兩路接應。又令伍員引兵五千，抄出小別山，反劫囊瓦之寨，卻使伯嚭接應。孫武又使公子山，保護吳王，移屯于漢陰山，以避衝突。大寨虛設旌旗，留老弱數百守之。號令已畢，時當三鼓，囊瓦果引精兵，密從山後抄出。見大寨中寂然無備，發聲喊，殺入軍中，不見吳王，疑有埋伏，慌忙殺出。忽聽得哨角齊鳴，專毅夫概兩軍，左右突出夾攻，囊瓦且戰且走，三停兵士，折了一停。纔得走脫，又聞砲聲大震，右有蔡侯，左有唐侯，兩下截住。唐侯大叫：“還我肅霜馬，免汝一死！”蔡侯又叫：“還我裘佩，饒汝一命！”囊瓦又羞又惱，又慌又怕。正在危急，卻得武城黑引兵來，大殺一陣，救出囊瓦。約行數里，一起守寨小軍來報：“本營已被吳將伍員所劫，史將軍大敗，不知下落。”囊瓦心膽俱裂，引著敗兵，連夜奔馳，直到柏舉，方纔駐足。良久，史皇亦引殘兵來到，餘兵漸集，復立營寨。囊瓦曰：“孫武用兵，果有機變！不如棄寨逃歸，請兵復戰。”史皇曰：“令尹率大兵拒吳，若棄寨而歸，吳兵一渡漢江，長驅入郢，令尹之罪何逃？不如盡力一戰，便死于陣上，也留個香名于後！”囊瓦正在躊躇，忽報：“楚王又遣一軍來接應。”囊瓦出寨迎接，乃大將薳射也。射曰：“主上聞吳兵勢大，恐令尹不能取勝，特遣小將帶軍一萬，前來聽命。”因問從前交戰之事。囊瓦備細詳述了一遍，面有慚色。薳射曰：“若從沈司馬之言，何至如此。今日之計，惟有深溝高壘，勿與吳戰，等待司馬兵到，然後閤擊。”囊瓦曰：“某因輕兵劫寨，所以反被其劫。若兩陣相當，楚兵豈遽弱于吳哉！今將軍初到，乘此銳氣，宜決一死敵。”薳射不從。遂與囊瓦各自立營，名雖互爲犄角，相去有十餘里。囊瓦自恃爵高位尊，不敬薳射；薳射又欺囊瓦無能，不爲之下，兩邊各懷異意，不肯和同商議。吳先鋒夫概，探知楚將不和，乃入見吳王曰：“囊瓦貪而不仁，素失人心；薳射雖來赴援，不遵約束。三軍皆無鬭志，若追而擊之，可必全勝。”闔閭不許。夫概退曰：“君行其令，臣行其志，吾將獨往，若幸破楚軍，郢都可入也。”晨起，率本部兵五千，竟奔囊瓦之營。孫武聞之，急調伍員引兵接應。
卻說夫概打入囊瓦大寨，瓦全不準備，營中大亂。武城黑捨命敵住。瓦不及乘車，步出寨後，左胛已中一箭，卻得史皇率本部兵到，以車載之。謂瓦曰：“令尹可自方便，小將當死于此！”囊瓦卸下袍甲，乘車疾走，不敢回郢，竟奔鄭國逃難去了。髯翁有詩云：
披裘珮玉駕名駒，只道千年住郢都；兵敗一身逃難去，好教萬口笑貪夫。
伍員兵到，史皇恐其追逐囊瓦，乃提戟引本部殺入吳軍，左衝右突，殺死吳兵將二百餘人。楚兵死傷，數亦相當。史皇身被重傷而死。武城黑戰夫概不退，亦被夫概斬之。薳射之子薳延，聞前營有失，報知其父，欲提兵往救。薳射不許，自立營前彈壓，令軍中：“亂動者斬！”囊瓦敗軍皆歸于薳射，點視尚有萬餘，合成一軍，軍勢復振。薳射曰：“吳軍乘勝掩至，不可當也。及其未至，整隊而行，退至郢都，再作區處。”乃令大軍拔寨都起，薳延先行，薳射親自斷後。夫概探得薳射移營，尾其後追之，及于清發。楚兵方收集船隻，將謀渡江。吳兵便欲上前奮擊，夫概止之曰：“困獸猶鬭，況人乎？若逼之太急，將致死力。不如暫且駐兵，待其半渡，然後擊之。已渡者得免，未渡者爭先，誰肯死鬭？勝之必矣！”乃退二十里安營。中軍孫武等俱到，聞夫概之言，人人稱善。闔閭謂伍員曰：“寡人有弟如此，何患郢都不入。”伍員曰：“臣聞被離曾相夫概，言其毫毛倒生，必有背國叛主之事，雖則英勇，不可專任。”闔閭不以爲然。
再說薳射聞吳兵來追，方欲列陣拒敵；又聞其復退，喜曰：“固知吳人怯，不敢窮追也。”乃下令五鼓飽食，一齊渡江。剛剛渡及十分之三，夫概兵到，楚軍爭渡大亂。薳射禁止不住，只得乘車疾走。軍士未渡者，都隨著主將亂竄。吳軍從後掩殺，掠取旗鼓戈甲無數。孫武命唐蔡二君，各引本國軍將，奪取渡江船隻，沿江一路接應。薳射奔至雍澨，將卒饑困，不能奔走。所喜追兵已遠，暫且停留，埋鍋造飯。飯纔熟，吳兵又到，楚兵將不及下咽，棄食而走。留下現成熟飯，反與吳兵受用。吳兵飽食，復盡力追逐。楚兵自相踐踏，死者更多。薳射車躓，被夫概一戟刺死。其子薳延亦被吳兵圍住，延奮勇衝突，不能得出。忽聞東北角喊聲大振，薳延曰：“吳又有兵到，吾命休矣！”原來那枝兵，卻是左司馬沈尹戍行至新息，得囊瓦兵敗之信，遂從舊路退回，卻好在雍澨遇著吳兵圍住薳延。戍遂將部下萬人，分作三路殺入。夫概恃其屢勝，不以爲意。忽見楚三路進兵，正不知多少軍馬，沒抵敵一頭處，遂解圍而走。沈尹戍大殺一陣，吳兵死者千餘人。沈尹戍正欲追殺，吳王闔閭大軍已到，兩下札營相拒。沈尹戍謂其家臣吳句卑曰：“令尹貪功，使吾計不遂，天也！今敵患已深，明日吾當決一死戰。幸而勝，兵不及郢，楚國之福。萬一戰敗，以首托汝，勿爲吳人所得。”又謂薳延曰：“汝父已歿于敵，汝不可以再死，宜亟歸，傳語子西，爲保郢計。”薳延下拜曰：“願司馬驅除東寇，早建大功！”垂淚而別。明旦，兩下列陣交鋒。沈尹戍平昔撫士有方，軍卒用命，無不盡力死鬭。夫概雖勇，不能取勝，看看欲敗。孫武引大軍殺來，右有伍員蔡侯，左有伯嚭唐侯，強弓勁弩在前，短兵在後，直衝入楚軍，殺得七零八落。戍死命殺出重圍，身中數箭，僵臥車中，不能復戰，乃呼吳句卑曰：“吾無用矣！汝可速取吾首，去見楚王！”句卑猶不忍。戍盡力大喝一聲，遂瞑目不視。句卑不得已，用劍斷其首，解裳裹而懷之，復掘土掩蓋其屍，奔回郢都去了。吳兵遂長驅而進。史官有贊云：
楚謀不臧，賊賢升佞；伍族既捐，郄宗復盡。表表沈尹，一木支廈；操敵掌中，敗于貪瓦。功隳身亡，淩霜暴日；天佑忠臣，歸元于國。
話說薳延先歸，見了昭王，哭訴囊瓦敗奔，其父被殺之事。昭王大驚，急召子西子期等商議，再欲出軍接應。隨後吳句卑亦到，呈上沈尹戍之首，備述兵敗之由：“皆因令尹不用司馬之計，以至如此。”昭王痛哭曰：“孤不能早用司馬，孤之罪也。”因大駡囊瓦：“誤國姦臣，媮生于世，犬豕不食其肉！”句卑曰：“吳兵日逼，大王須早定保郢之計。”昭王一面召沈諸梁，領回父首，厚給葬具，封諸梁爲葉公；一面議棄城西走。子西號哭諫曰：“社稷陵寢，盡在郢都，王若棄去，不可復入矣。”昭王曰：“所恃江漢爲險，今已失其險。吳師旦夕將至，安能束手受擒乎？”子期奏曰：“城中壯丁，尚有數萬，王可悉出宮中粟帛，激勵將士，固守城堞。遣使四出，往漢東諸國，令閤兵入援。吳人深入我境，糧餉不繼，豈能久哉？”昭王曰：“吳因糧于我，何患乏食？晉人一呼，頓胡皆往，吳兵東下，唐蔡爲導，楚之宇下，盡已離心，不可恃也。”子西又曰：“臣等悉師拒敵，戰而不勝，走猶未晚。”昭王曰：“國家存亡，皆在二兄，當行則行，寡人不能與謀矣。”言罷，含淚入宮。
子西與子期計議，使大將鬭巢，引兵五千，助守麥城，以防北路；大將宋木，引兵五千，助守紀南城，以防西北路；子西自引精兵一萬，營于魯洑江，以扼東渡之路；惟西路川江，南路湘江，俱是楚地，地方險遠，非吳入楚之道，不必置備。子期督令王孫繇于、王孫圉、鍾建、申包胥等，在內巡城，十分嚴緊。
再說吳王闔閭聚集諸將，問入郢之期。伍員進曰：“楚雖屢敗，然郢都全盛，且三城聯絡，未易拔也。西去魯洑江，乃入楚之徑路，必有重兵把守。必須從北打大寬轉，分軍爲三：一軍攻麥城，一軍攻紀南城，大王率大軍直搗郢都，彼疾雷不及掩耳，顧此失彼，二城若破，郢不守矣。”孫武曰：“子胥之計甚善！”乃使伍員同公子山引兵一萬，蔡侯以本國之師助之，去攻麥城；孫武同夫概引兵一萬，唐侯以本國之師助之，去攻紀南城；闔閭同伯嚭等，引大軍攻郢城。
且說伍員東行數日，諜者報：“此去麥城，止一舍之遠，有大將鬭巢引兵守把。”員命屯住軍馬；換了微服，小卒二人跟隨，步出營外，相度地形。來到一村，見村人方牽驢磨麥，其人以棰擊驢，驢走磨轉，麥屑紛紛而下。員忽悟曰：“吾知所以破麥城矣！”當下回營，暗傳號令：“每軍士一名，要布袋一個，內皆盛土；又要草一束，明日五鼓交割。如無者斬！”至次日五更，又傳一令：“每車要帶亂石若干。如無者斬！”比及天明，分軍爲二隊：蔡候率一隊往麥城之東；公子乾率一隊往麥城之西。吩咐各將所帶石土草束，築成小城，以當營壘。員身自規度，督率軍士用力，須臾而就。東城狹長，以象驢形，名曰“驢城”；西城正圓，以象磨形，名曰“磨城”。蔡侯不解其意。員笑曰：“東驢西磨，何患‘麥’之不下耶？”鬭巢在麥城聞知吳兵東西築城，急忙引兵來爭，誰知二城已立，屹如堅壘。鬭巢先至東城，城上旌旗佈滿，鐸聲不絕。鬭巢大怒，便欲攻城。只見轅門開處，一員少年將軍引兵出戰。鬭巢問其姓名，答曰：“吾乃蔡侯少子姬干也。”鬭巢曰：“孺子非吾敵手！伍子胥安在？”姬干曰：“已取汝麥城去矣！”鬭巢愈怒，挺著長戟，直取姬干。姬干奮戈相迎，兩下交鋒，約二十餘合。忽有哨馬飛報：“今有吳兵攻打麥城，望將軍速回！”鬭巢恐巢穴有失，急鳴金收軍，軍伍已亂。姬干乘勢掩殺一陣，不敢窮追而返。鬭巢回至麥城，正遇伍員指揮軍馬圍城。鬭巢橫戈拱手曰：“子胥別來無恙？足下先世之冤，皆由無極，今讒人已誅，足下無冤可報矣。宗國三世之恩，足下豈忘之乎？”員對曰：“吾先人有大功于楚，楚王不念，冤殺父兄，又欲絕吾之命，幸蒙天佑，得脫于難。懷之十九年，乃有今日，子如相諒，速速遠避，勿攖吾鋒，可以相全。”鬭巢大駡：“背主之賊！避汝不算好漢。”便挺戟來戰伍員，員亦持戟相迎。略戰數合，伍員曰：“汝已疲勞，放汝入城，明日再戰。”鬭巢曰：“來日決個死敵！”兩下各自收軍。城上看見自家人馬，開門接應入城去了。至夜半，忽然城上發起喊來，報道：“吳兵已入城矣！”原來伍員軍中多有楚國降卒，故意放鬭巢入城，卻教降卒數人，一樣妝束，雜在楚兵隊裏混入，伏于僻處，夜半，于城上放下長索，吊上吳軍。比及知覺，城上吳軍已有百餘，齊聲呐喊，城外大軍應之，守城軍士亂竄，鬭巢禁約不住，只得乘軺車出走。伍員也不追趕，得了麥城，遣人至吳王處報捷。潛淵有詩云：
西磨東驢下麥城，偶因觸目得功成；子胥智勇真無敵，立見荊蠻右臂傾！
話說孫武引兵過虎牙山，轉入當陽阪，望見漳江在北，水勢滔滔，紀南地勢低下，西有赤湖，湖水通紀南及郢都城下。武看在肚裏，心生一計，命軍士屯于高阜之處，各備畚鍤，限一夜之間，要掘開深壕一道，引漳江之水，通于赤湖，卻築起長堤，垻住江水。那水進無所泄，平地高起二三丈，又遇冬月，西風大發，即時灌入紀南城中。守將宋木，只道江漲，驅城中百姓奔郢都避水。那水勢浩大，連郢都城下，一望如江湖了。孫武使人于山上砍竹造筏，吳軍乘筏薄城。城中方知此水乃吳人決漳江所致，衆心惶懼，各自逃生。楚王知郢都難守，急使箴尹固具舟西門，取其愛妹季馬羋，一同登舟。子期在城上，正欲督率軍士捍水，聞楚王已行，只得同百官出城保駕，單單走出一身，不復顧其家室矣。郢都無主，不攻自破。史官有詩云：
虎踞方城阻漢川，吳兵迅掃若飛煙；忠良棄盡讒貪售，不怕隆城高入天。
孫武遂奉闔閭入郢都城，即使人掘開水垻，放水歸江，合兵以守四郊。伍員亦自麥城來見。闔閭升楚王之殿，百官拜賀已畢，然後唐、蔡二君，亦入朝致詞稱慶。闔閭大喜，置酒高會。是晚，闔閭宿于楚王之宮，左右得楚王夫人以進。闔閭欲使侍寢，意猶未決。伍員曰：“國尚有之，況其妻乎？”王乃留宿，淫其妾媵殆遍。左右或言：“楚王之母伯嬴，乃太子建之妻，平王以其美而奪之，今其齒尚少，色未衰也。”闔閭心動，使人召之，伯嬴不出。闔閭怒，命左右：“牽來見寡人。”伯嬴閉戶，以劍擊戶而言曰：“妾聞諸侯者，一國之教也。禮，男女居不同席，食不共器，所以示別。今君王棄其表儀，以淫亂聞于國人，未亡人寧伏劍而死，不敢承命。”闔閭大慚，乃謝曰：“寡人敬慕夫人，願識顏色，敢及亂乎？夫人休矣。”使其舊侍爲之守戶，誡從人不得妄入。伍員求楚昭王不得，乃使孫武、伯嚭等，亦分據諸大夫之室，淫其妻妾以辱之。唐侯、蔡侯同公子山往搜囊瓦之家，裘佩尚依然在笥，肅霜馬亦在廄中，二君各取其物，俱轉獻于吳王。其他寶貨金帛，充牣室中，恣左右運取，狼藉道路。囊瓦一生貪賄，何曾受用？公子山欲取囊瓦夫人，夫概至，逐山而自取之。是時君臣宣婬，男女無別，郢都城中，幾乎獸羣而禽聚矣。髯翁有詩云：
行淫不避楚君臣，但快私心瀆大倫。
衹有伯嬴持晚節，清風一線未亡人。
伍員言于吳王，欲將楚宗廟盡行拆毀。孫武進曰：“兵以義動，方爲有名。平王廢太子建，而立秦女之子，任用讒貪，內戮忠良，而外行暴于諸侯，是以吳得至此。今楚都已破，宜召太子建之子羋勝，立之爲君，使主宗廟，以更昭王之位。楚人憐故太子無辜，必然相安，而勝懷吳德，世世貢獻不絕。王雖赦楚，猶得楚也。如此，則名實俱全矣！”闔閭貪于滅楚，遂不聽孫武之言，乃焚毀其宗廟。唐、蔡二君，各辭歸本國去訖。
闔閭復置酒章華之臺，大宴羣臣，樂工奏樂，羣臣皆喜，惟伍員痛哭不已。闔閭曰：“卿報楚之志已酬矣，又何悲乎？”員含淚而對曰：“平王已死，楚王復逃，臣父兄之仇，尚未報萬分之一也。”闔閭曰：“卿欲何如？”員對曰：“乞大王許臣掘平王之冢墓，開棺斬首，方可泄臣之恨。”闔閭曰：“卿爲德于寡人多矣，寡人何愛于枯骨，不以慰卿之私耶？”遂許
之。
伍員訪知平王之墓，在東門外地方室丙莊寥臺湖，乃引本部兵往。但見平原衰草，湖水茫茫，並不知墓之所在。使人四下搜覓，亦無蹤影。伍員乃捶胸嚮天而號曰：“天乎，天乎！不令我報父兄之怨乎？”忽有老父至前，揖而問曰：“將軍欲得平王之冢，何故？”員曰：“平王棄子奪媳，殺忠任佞，滅吾宗族，吾生不能加兵其頸，死亦當戮其屍，以報父兄于地下。”老父曰：“平王自知多怨，恐人發掘其墓，故葬于湖中。將軍必欲得棺，須涸湖水而求之，乃可見也。”因登寥臺，指示其處。
員使善沒之士，入水求之，于臺東果得石椁。乃令軍士各負沙一囊，堆積墓旁，壅住流水；然後鑿開石椁，得一棺，甚重，發之，內惟衣冠及精鐵數百斤而已。老叟曰：“此疑棺也，真棺尚在其下。”更去石板下層，果然有一棺。員令毀棺，拽出其屍，騐之，果楚平王之身也。用水銀殮過，膚肉不變。員一見其屍，怨氣衝天，手持九節銅鞭，鞭之三百，肉爛骨折。于是左足踐其腹，右手抉其目，數之曰：“汝生時枉有目珠，不辨忠佞，聽信讒言，殺吾父兄，豈不冤哉！”遂斷平王之頭，毀其衣衾棺木，同骸骨棄于原野。髯翁有贊云：
怨不可積，冤不可極。極冤無君長，積怨無存歿。匹夫逃死，僇及朽骨。淚血灑鞭，怨氣昏日。孝意奪忠，家仇及國。烈哉子胥，千古猶爲之飲泣！
伍員既撻平王之屍，問老叟曰：“子何以知平王葬處及其棺木之詐？”老叟曰：“吾非他人，乃石工也。昔平王令吾石工五十餘人，砌造疑塚，恐吾等洩漏其機，冢成之後，將諸工盡殺冢內，獨老漢私逃得免。今日感將軍孝心誠切，特來指明，亦爲五十餘冤鬼，稍償其恨耳。”員乃取金帛，厚酬老叟而去。
再說楚昭王乘舟西涉沮水，又轉而南渡大江，入于雲中。有草寇數百人，夜劫昭王之舟，以戈擊昭王。時王孫繇于在旁，以背蔽王，大喝曰：“此楚王也，汝欲何爲？”言未畢，戈中其肩，流血及踵，昏倒于地。寇曰：“吾輩但知有財帛，不知有王！且令尹大臣，尚且貪賄，況小民乎？”乃大蒐舟中金帛寶貨之類。箴尹固急扶昭王登岸避之。昭王呼曰：“誰爲我護持愛妹，勿令有傷！”下大夫鍾建背負季羋，以從王于岸。回顧羣盜放火焚舟，乃夜走數里。至明旦，子期同宋木、鬭辛、鬭巢陸續蹤跡而至。鬭辛曰：“臣家在鄖，去此不及四十里，吾王且勉強到彼，再作區處。”少頃，王孫繇于亦至，昭王驚問曰：“子負重傷，何以得免？”繇于曰：“臣負痛不能起，火及臣身，忽若有人推臣上岸，昏迷中聞其語曰：‘吾乃楚之故尹令孫叔敖也。傳語吾王，吳師不久自退，社稷綿遠。’因以藥敷臣之肩，醒來時血止痛定，故能及此。”昭王曰：“孫叔產于雲中，其靈不泯。”相與嗟嘆不已。鬭巢出乾糒同食，箴尹固解匏瓢汲水以進。昭王使鬭辛覓舟于成臼之津，辛望見一舟東來，載有妻小，察之，乃大夫藍尹亹也。辛呼曰：“王在此，可以載之。”藍尹亹曰：“亡國之君，吾何載焉！”竟去不顧。鬭辛伺候良久，復得漁舟，解衣以授之，纔肯艤舟攏岸。王遂與季羋同渡，得達鄖邑。鬭辛之仲弟鬭懷，聞王至出迎。辛令治饌。鬭懷進食，屢以目視昭王。鬭辛疑之，乃與季弟巢親侍王寢。至夜半，聞淬刀聲，鬭辛開門出看，乃鬭懷也，手執霜刃，怒氣勃勃。辛曰：“弟淬刀欲何爲乎？”懷曰：“欲弑王耳！”辛曰：“汝何故生此逆心？”懷曰：“昔吾父忠于平王，平王聽費無極讒言而殺之。平王殺我父，我殺平王之子，以報其仇，有何不可。”辛怒駡曰：“君猶天也，天降禍于人，人敢仇乎？”懷曰：“王在國，則爲君；今失國，則爲仇。見仇不殺，非人也。”辛曰：“古者，怨不及嗣。王又悔前人之失，錄用我兄弟，今乘其危而弑之，天理不容。汝若萌此意，吾先斬汝！”鬭懷挾刃出門而去，恨恨不已。昭王聞戶外叱喝之聲，披衣起竊聽，備聞其故，遂不肯留鄖。鬭辛、鬭巢與子期商議，遂奉王北奔隨國。
卻說子西在魯洑江把守，聞郢都已破，昭王出犇，恐國人遣散，乃服王服，乘王輿，自稱楚王，立國于脾泄，以安人心。百姓避吳亂者，依之以居。已而聞王在隨，曉諭百姓，使知王之所在，然後至隨，與王相從。
伍員終以不得楚昭王爲恨，言于闔閭曰：“楚王未得，楚未可滅也。臣願率一軍西渡，蹤跡昏君，執之以歸。”闔閭許之。伍員一路追尋，聞楚王在隨，竟往隨國，致書隨君，要索取楚王。
畢竟楚王如何得免，且看下回分解。
話說伍員屯兵于隨國之南鄙，使人致書于隨侯，書中大約言：
周之子孫，在漢川者，被楚吞噬殆盡。今天佑吳國，問罪于楚君。若出楚珍，與吳爲好，漢陽之田，盡歸于君，寡君與君世爲兄弟，同事周室。
隨侯看畢，集羣臣計議。楚臣子期，面貌與昭王相似，言于隨侯曰：“事急矣！我僞爲王而以我出獻，王乃可免也。”隨侯使太史卜其吉凶，太史獻繇曰：
平必陂，往必復。故勿棄，新勿欲。西鄰爲虎，東鄰爲肉。
隨侯曰：“楚故而吳新，鬼神示我矣。”乃使人辭伍員曰：“敝邑依楚爲國，世有盟誓。楚君若下辱，不敢不納。然今已他徙矣，惟將軍察之！”伍員以囊瓦在鄭，疑昭王亦奔鄭，且鄭人殺太子建，仇亦未報，遂移兵伐鄭，圍其郊。時鄭賢臣遊吉新卒，鄭定公大懼，歸咎囊瓦，瓦自殺。鄭伯獻瓦屍于吳軍，說明楚王實未至鄭。吳師猶不肯退，必欲滅鄭，以報太子之仇。諸大夫請背城一戰，以決存亡。鄭伯曰：“鄭之士馬孰若楚？楚且破，況于鄭乎？”乃出令于國中曰：“有能退吳軍者，寡人願與分國而治。”懸令三日。時鄂渚漁丈人之子，因避兵亦逃在鄭城之中，聞吳國用伍員爲主將，乃求見鄭君，自言：“能退吳軍。”鄭定公曰：“卿退吳兵，用車徒幾何？”對曰：“臣不用一寸之兵，一斗之糧，只要與臣一橈，行歌道中，吳兵便退。”鄭伯不信，然一時無策，只得使左右以一橈授之：“果能退吳，不吝上賞。”漁丈人之子，縋城而下，直入吳軍，于營前叩橈而歌曰：
蘆中人！蘆中人！腰間寶劍七星文，不記渡江時，麥飯鮑魚羹？軍士拘之，來見伍員。其人歌“蘆中人”如故。員下席驚問曰：“足下是何人？”舉橈而對曰：“將軍不見吾手中所操乎？吾乃鄂渚漁丈人之子也。”員惻然曰：“汝父因吾而死，正思報恩，恨無其路。今日幸得相遇，汝歌而見我，意何所須？”對曰：“別無所須也。鄭國懼將軍兵威，令于國中：‘有能退吳軍者，與之分國而治。’臣念先人與將軍有倉卒之遇，今欲從將軍乞赦鄭國。”員乃仰天嘆曰：“嗟乎！員得有今日，皆漁丈人所賜，上天蒼蒼，豈敢忘也！”即日下令解圍而去。漁丈人之子回報鄭伯。鄭伯大喜，乃以百里之地封之，國人稱之曰“漁大夫”。至今溱、洧之間，有丈人村，即所封地也。髯翁有詩云：
密語蘆洲隔死生，橈歌強似楚歌聲。
三軍既散分茅土，不負當時江上情。
伍員既解鄭國之圍，還軍楚境，各路分截守把，大軍營于麋地，遣人四出招降楚屬，兼訪求昭王甚急。
卻說申包胥自郢都破後，逃避在夷陵石鼻山中，聞子胥掘墓鞭屍，復求楚王，乃遣人致書于子胥，其略曰：
子故平王之臣，北面事之，今乃僇辱其屍，雖云報仇，不已甚乎？物極必反，子宜速歸。不然，胥當踐“復楚”之約！
伍員得書，沉吟半晌，乃謂來使曰：“某因軍務倥傯，不能答書，借汝之口，爲我致謝申君：忠孝不能兩全，吾日暮途遠，故倒行而逆施耳！”
使者回報包胥，包胥曰：“子胥之滅楚必矣。吾不可坐而待之。”想起楚平王夫人，乃秦哀公之女，楚昭王乃秦之甥，要解楚難，除是求秦。乃晝夜西馳，足踵俱開，步步流血，裂裳而裹之。奔至雍州，來見秦哀公曰：“吳貪如封豕，毒如長蛇，久欲薦食諸侯。兵自楚始。寡君失守社稷，逃于草莽之間，特命下臣，告急于上國，乞君念甥舅之情，代爲興兵解厄。”秦哀公曰：“秦僻在西陲，兵微將寡，自保不暇，安能爲人？”包胥曰：“楚、秦連界，楚遭兵而秦不救，吳若滅楚，次將及秦，君之存楚，亦以固秦也。若秦遂有楚國，不猶愈于吳乎？倘能撫而存之，不絕其祀，情願世世北面事秦。”秦哀公意猶未決，曰：“大夫姑就館驛安下，容孤與羣臣商議。”包胥對曰：“寡君越在草莽，未得安居，下臣何敢就館自便乎？”時秦哀公沉湎于酒，不恤國事。包胥請命愈急，哀公終不肯發兵。于是，包胥不脫衣冠，立于秦庭之中，晝夜號哭，不絕其聲。如此七日七夜，水漿一勺不入其口。哀公聞之，大驚曰：“楚臣之急其君，一至是乎？楚有賢臣如此，吳猶欲滅之；寡人無此賢臣，吳豈能相容哉？”爲之流涕，賦《無衣》之詩以旌之。詩曰：
豈曰無衣？與子同袍。王于興師，與子同仇。
包胥頓首稱謝，然後始進壺飧。秦哀公命大將子蒲、子虎，帥車五百乘，從包胥救楚。包胥曰：“吾君在隨望救，不啻如大旱之望雨。胥當先往一程，報知寡君。元帥從商、谷而東，王日可至襄陽，折而南，即荊門。而胥以楚之餘衆，自石梁山南來，計不出二月，亦可相會。吳恃其勝，必不爲備，軍士在外，日久思歸，若破其一軍，自然瓦解。”子蒲曰：“吾未知路徑，必須楚兵爲導，大夫不可失期。”
包胥辭了秦帥，星夜至隨，來見昭王，言：“臣請得秦兵，已出境矣。”昭王大喜，謂隨侯曰：“卜人所言：‘西鄰爲虎，東鄰爲肉。’秦在楚之西，而吳在其東，斯言果騐矣。”時薳延、宋木等，亦收拾餘兵，從王于隨。子西、子期並起隨衆，一齊進發。秦師屯于襄陽，以待楚師。包胥引子西、子期等與秦帥相見。楚兵先行，秦兵在後，遇夫概之師于沂水，子蒲謂包胥曰：“子率楚師，先與吳戰，吾當自後會之。”包胥便與夫概交鋒。夫概恃勇，看包胥有如無物。約斗十餘合，未分勝敗。子蒲、子虎驅兵大進。夫概望見旗號有秦字，大驚曰：“西兵何得至此？”急急收軍，已折大半。子西、子期等乘勝追逐，五十里方止。
夫概奔回郢都，來見吳王，盛稱秦兵勢銳，不可抵當。闔閭有懼色。孫武進曰：“兵，兇器，可暫用而不可久也。且楚土地尚廣，人心未肯服吳，臣前請王立羋勝以撫楚，正虞今日之變耳。爲今之計，不如遣使與秦通好，許復楚君；割楚之西鄙，以益吳疆，君亦不爲無利也。若久戀楚宮，與之相持，楚人憤而力，吳人驕而惰，加以虎狼之秦，臣未保其萬全。”伍員知楚王必不可得，亦以武言爲然。闔閭將從之。伯嚭進曰：“吾兵自離東吳，一路破竹而下，五戰拔郢，遂夷楚社。今一遇秦兵，即便班師，何前勇而後怯耶？願給臣兵一萬，必使秦兵片甲不回。如若不勝，甘當軍令！”闔閭壯其言，許之。
孫武與伍員力止不可交兵，伯嚭不從。引兵出城，兩軍相遇于軍祥，排成陣勢。伯嚭望見楚軍行列不整，便教鳴鼓，馳車突入，正遇子西，大駡：“汝萬死之餘，尚望寒灰再熱耶？”子西亦駡：“背國叛夫！今日何顏相見？”伯嚭大怒，挺戟直取子西，子西亦揮戈相迎。戰不數合，子西詐敗而走。伯嚭追之，未及二里，左邊沈諸梁一軍殺來，右邊薳延一軍殺來，秦將子蒲、子虎引生力軍，從中直貫吳陣。三路兵將吳兵截爲三處，伯嚭左衝右突，不能得脫。卻得伍員兵到，大殺一陣，救出伯嚭。一萬軍馬，所存不上二千人。伯嚭自囚，入見吳王待罪。孫武謂伍員曰：“伯嚭爲人，矜功自任，久後必爲吳國之患，不如乘此兵敗，以軍令斬之。”伍員曰：“彼雖有喪師之罪，然前功不小，況敵在目前，不可斬一大將。”遂奏吳王赦其罪。
秦兵直逼郢都，闔閭命夫概同公子山守城，自引大軍屯于紀南城，伍員、伯嚭分屯磨城、驢城，以爲犄角之勢，與秦兵相持。又遣使徴兵于唐、蔡。楚將子西謂子蒲曰：“吳以郢爲巢穴，故堅壁相持，若唐、蔡更助之，不可敵矣！不若乘間加兵于唐，唐破，則蔡人必懼而自守，吾乃得專力于吳。”子蒲然其計。于是子蒲同子期分兵一支，襲破唐城，殺唐成公，滅其國。蔡哀公懼，不敢出兵助吳。
卻說夫概自恃有破楚之首功，因沂水一敗，吳王遂使協守郢都，心中鬱鬱不樂。及聞吳王與秦相持不決，忽然心動，想道：“吳國之制，兄終弟及，我應嗣位。今王立子波爲太子，我不得立矣！乘此大兵出征，國內空虛，私自歸國，稱王奪位，豈不勝于久後相爭乎？”乃引本部軍馬，偷出郢都東門，渡漢而歸。詐稱：“闔閭兵敗于秦，不知所往，我當次立。”遂自稱吳王，使其子扶臧悉衆據淮水，以遏吳王之歸路。吳世子波與專毅聞變，登城守禦，不納夫概。夫概乃遣使由三江通越，說其進兵，夾攻吳國，事成割五城爲謝。
再說闔閭聞秦兵滅唐，大驚，方欲召諸將計議戰守之事。忽公子山報到，言：“夫概不知何故，引本部兵私回吳國去了。”伍員曰：“夫概此行，其反必矣。”闔閭曰：“將若之何？”伍員曰：“夫概一勇之夫，不足爲慮。所慮者，越人或聞變而動耳。王宜速歸，先靖內亂。”闔閭于是留孫武、子胥退守郢都，自與伯嚭以舟師順流而下。既渡漢水，得太子波告急信，言：“夫概造反稱王，又結連越兵入寇，吳都危在旦夕。”闔閭大驚曰：“不出子胥所料也。”遂遣使往郢都，取回孫武、伍員之兵。一面星夜馳歸，沿江傳諭將士：“去夫概來歸者，復其本位；後到者誅。”淮上之兵，皆倒戈來歸。扶臧奔回谷陽。夫概欲驅民授甲。百姓聞吳王尚在，俱走匿。夫概乃獨率本部出戰。闔閭問曰：“我以手足相托，何故反叛？”夫概對曰：“汝弑王僚，非反叛耶？”闔閭怒，教伯嚭：“爲我擒賊！”戰不數合，闔閭麾大軍直進。夫概雖勇，爭奔衆寡不敵，大敗而走。扶臧具舟于江，以渡夫概，逃奔宋國去了。闔閭撫定居民，回至吳都，太子波迎接入城，打點拒越之策。
卻說孫武得吳王班師之詔，正與伍員商議，忽報：“楚軍中有人送書到。”伍員命取書看之，乃申包胥所遣也。書略云：
子君臣據郢三時，而不能定楚，天意不欲亡楚，亦可知矣。子能踐“覆楚”之言，吾亦欲酬“復楚”之志。朋友之義，相成而不相傷。子不竭吳之威，吾亦不盡秦之力。
伍員以書示孫武曰：“夫吳以數萬之衆，長驅入楚，焚其宗廟，墮其社稷，鞭死者之屍，處生者之室，自古人臣報仇，未有如此之快者。且秦兵雖敗我餘軍，于我未有大損也。《兵法》：‘見可而進，知難則退。’幸楚未知吾急，可以退矣。”孫武曰：“空退爲楚所笑，子何不以羋勝爲請？”伍員曰：“善。”乃復書曰：“平王逐無罪之子，殺無罪之臣，某實不勝其憤，以至于死。昔齊桓公存邢立衛，秦穆公三置晉君，不貪其土，傳誦至今。某雖不才，竊聞兹義。今太子建之子勝，餬口于吳，未有寸土。楚若能歸勝，使奉故太子之祀，某敢不退避，以成吾子之志。申包胥得書，言于子西。子西曰：“封故太子之後，正吾意也。”即遣使迎羋勝于吳。沈諸梁諫曰：“太子已廢，勝爲仇人，奈何養仇以害國乎？”子西曰：“勝匹夫耳！何傷？”竟以楚王之命召之，許封大邑。楚使既發，孫武與伍員遂班師而還。凡楚之府庫寶玉，滿載以歸，又遷楚境戶口萬家，以實吳空虛之地。
伍員使孫武從水路先行，自己從陸路打從歷陽山經過，欲求東臯公報之，其廬舍俱不存矣。再遣使于龍洞山間皇甫訥，亦無蹤跡。伍員嘆曰：“真高士也！”就其地再拜而去。至昭關，已無楚兵把守，員命毀其關。復過溧陽瀨水之上，乃嘆曰：“吾嘗饑困于此，嚮一女子乞食，女子以盎漿及飯飼我，遂投水而亡。吾曾留題石上，未知在否？”使左右發土，其石字宛然不磨。欲以千金報之，未知其家，乃命投金于瀨水中曰：“女子如有知，明吾不相負也！”行不一里，路傍一老嫗，視兵過而哭泣。軍士欲執之，問曰：“嫗何哭之悲也？”嫗曰：“吾有女守居三十年不嫁，往年浣紗于瀨，遇一窮途君子，而輒飯之，恐事泄，自投瀨水。聞所飯者，乃楚亡臣伍君也。今伍君兵勝而歸，不得其報，自傷虛死，是以悲耳。”軍士乃謂嫗曰：“吾主將正伍君也。欲報汝千金，不知其家，已投金于水中，盍往取之？”嫗遂取金而歸。至今名其水爲投金瀨。髯仙有詩云：
投金瀨下水澌澌，猶憶亡臣報德時；三十年來無匹偶，芳名已共子胥垂。
越子允常聞孫武等兵回吳國，知武善于用兵，料難取勝，亦班師而回，曰：“越與吳敵也。”遂自稱爲越王。不在話下。
闔閭論破楚之功，以孫武爲首。孫武不願居官，固請還山。王使伍員留之。武私謂員曰：“子知天道乎？暑往則寒來，春還則秋至。王恃其強盛，四境無虞，驕樂必生。夫功成不退，將有後患。吾非徒自全，並欲全子。”員不謂然。武遂飄然而去。贈以金帛數車，俱沿路散于百姓之貧者。後不知其所終。忠臣有贊云：
孫子之才，彰于伍員。法行二嬪，威振三軍。
御衆如一，料敵若神。大伸于楚，小挫于秦。
智非偏拙，謀不盡行。不受爵祿，知亡知存。
身出道顯，身去名成。書十三篇，兵家所尊。
闔閭乃立伍員爲相國，亦仿齊仲父、楚子文之意，呼爲子胥而不名。伯嚭爲太宰，同預國政。更名閶門曰破楚門。復壘石于南界，留門，使兵守之，以拒越人，號曰石門關。越大夫范蠡亦築城于浙江之口，以拒吳，號曰固陵，言其可固守也。此周敬王十五年事。
話分兩頭。再說子西與子期重入郢城，一面收葬平王骸骨，將宗廟社稷，重新草創，一面遣申包胥以舟師迎昭王于隨。昭王遂與隨君定盟，誓無侵伐。隨君親送昭王登舟，方纔回轉。昭王行至大江之中，憑欄四望，想起來日之苦，今日重渡此江，中流自在，心中甚喜。忽見水面一物，如斗之大，其色正紅，使水手打撈得之，遍問羣臣，皆莫能識。乃拔佩刀砍開，內有饟似瓜，試嚐之，甘美異常。乃遍賜左右曰：“此無名之果，可識之，以俟博物之士也。”不一日，行至雲中，昭王嘆曰：“此寡人遇盜之處，不可以不識。”乃泊舟江岸，使鬭辛督人伕築一小城于雲夢之間，以便行旅投宿。今雲夢縣有地名楚王城，即其故址。子西、子期等離郢都五十里，迎接昭王。君臣交相慰勞。既至郢城，見城外白骨如麻，城中宮闕，半已殘毀，不覺淒然淚下。遂入宮來見其母伯嬴，子母相嚮而泣。昭王曰：“國家不幸，遭此大變，至于廟社淩夷，陵墓受辱，此恨何時可雪？”伯嬴曰：“今日復位，宜先明賞罰，然後撫恤百姓，徐俟氣力完足，以圖恢復可也。”昭王再拜受教。是日不敢居寢，宿于齋宮。
次日，祭告宗廟社稷，省視墳墓，然後升殿，百官稱賀。昭王曰：“寡人任用匪人，幾至亡國，若非卿等，焉能重見天日。失國者，寡人之罪；復國者，卿等之功也。”諸大夫皆稽首謝不敢。昭王先宴勞秦將，厚犒其師，遣之歸國。然後論功行賞，拜子西爲令尹，子期爲左尹。以申包胥乞師功大，欲拜爲右尹。申包胥白：“臣之乞師于秦，爲君也，非爲身也。君既返國，臣志遂矣，敢因以爲利乎？”固辭不受。昭王強之，包胥乃挈其妻子而逃。妻曰：“子勞形疲神，以乞秦師，而定楚國，賞其分也。又何逃乎？”包胥曰：“吾始爲朋友之義，不泄子胥之謀，使子胥破楚，吾之罪也。以罪而冒功，吾實恥之！”遂逃入深山，終身不出。昭王使人求之不得，乃旌表其閭曰：“忠臣之門”。以王孫繇于爲右尹，曰：“雲中代寡人受戈，不敢忘也。”其他沈諸梁、鍾建、宋木、鬭辛、鬭巢、薳延等，俱進爵加邑。亦召鬭懷欲賞。子西曰：“鬭懷欲行弑逆之事，罪之爲當，況可賞乎？”昭王曰：“彼欲爲父報仇，乃孝子也。能爲孝子，何難爲忠臣？”亦使爲大夫。藍尹亹求見昭王，王思成臼不肯同載之恨，欲執而誅之，使人謂曰：“你棄寡人于道路，今敢復來，何也？”藍尹亹對曰：“囊瓦惟棄德樹怨，是以敗于柏舉。王奈何效之？夫成臼之舟，孰若郢都之宮之安？臣之棄王于成臼，以儆王也！今日之來，欲觀大王之悔悟與否？王不省失國之非，而記臣不載之罪，臣死不足惜，所惜者楚宗社耳。”子西奏曰：“亹之言直，王宜赦之，以無忘前敗。”昭王乃許亹入見，使復爲大夫如故。羣臣見昭王度量寬洪，莫不大悅。昭王夫人自以失身闔閭，羞見其夫，自縊而死。
時越方與吳搆難，聞楚王復國，遣使來賀，因進其宗女于王，王立爲繼室。越姬甚有賢德，爲王所敬禮。王念季羋相從患難，欲擇良婿嫁之。季羋曰：“女子之義，不近男人。鍾建常負我矣，是即我夫也。敢他適乎？”昭王乃以季羋嫁鍾建，使建爲司樂大夫。又思故相孫叔敖之靈，使人立祠于雲中祭之。子西以郢都殘破，且吳人久居，熟其路徑，復擇退地築城建宮，立宗廟社稷，遷都居之，名曰新郢。
昭王置酒新宮，與羣臣大會，飲酒方酣，樂師扈子恐昭王安今之樂，忘昔之苦，復蹈平王故轍，乃抱琴于王前，奏曰：“臣有《窮衄》之曲，願爲大王鼓之。”昭王曰：“寡人願聞。”扈子援琴而鼓，聲甚淒怨。其詞曰：
王耶王耶何乖劣？不顧宗廟聽讒孽！
任用無忌多所殺，誅夷忠孝大綱絕。
二子東奔適吳、越，吳王哀痛助忉怛。
垂涕舉兵將西伐，子胥、伯嚭、孫武決。
五戰破郢王奔發，留兵縱騎虜荊闕；先王骸骨遭發掘，鞭辱腐屍恥難雪！
幾危宗廟社稷滅，君王逃死多跋涉；卿士淒愴民泣血，吳軍雖去怖不歇。
願王更事撫忠節，勿爲讒口能謗褻！
昭王深知琴之情，垂涕不已。扈子收琴下階，昭王遂罷宴。自此早朝宴罷，勤于國政，省刑薄斂，養士訓武，修復關隘，嚴兵固守。羋勝既歸，楚昭王封爲白公。勝築城名白公城，遂以白爲氏，聚其本族而居。夫概聞楚王不念舊怨，自宋來奔。王知其勇，封之堂谿，號爲堂谿氏。子西以禍起唐、蔡，唐已滅，而蔡尚存，乃請伐蔡報仇。昭王曰：“國事粗定，寡人尚未敢勞民也。”按《春秋傳》：楚昭王十年出犇，十一年返國，直至二十年，方纔用兵滅頓，擄頓子牂，二十一年滅胡，擄胡子豹，報其從晉侵楚之仇，二十二年圍蔡，問其從吳入郢之罪，蔡昭侯請降，遷其國于江、汝之間。中間休息民力近十年，所以師輒有功，楚國復興，終符“湛盧”之祥，“萍實”之瑞也。
要知後事，且看下回分解。
話說齊景公見晉不能伐楚，人心星散，代興之謀愈急，乃糾合衛、鄭，自稱盟主。魯昭公前爲季孫意如所逐，景公謀納之。意如固拒不從，昭公改而求晉。晉荀躒得意如賄賂，亦不果納。昭公客死。意如遂廢太子衍及其母弟務人，而援立庶子宋爲君，是爲定公。因季氏與荀躒通賄，遂事晉而不事齊。齊侯大怒，用世臣國夏爲將，屢侵魯境，魯不能報。未幾，季孫意如卒，子斯立，是爲季康子。說起季、孟、叔三家，自昭公在國之日，已三分魯國，各用家臣爲政，魯君不復有公臣。于是家臣又竊三大夫之權，展轉恣肆，淩鑠其主。今日季孫斯、孟孫無忌、叔孫州仇，雖然三家鼎立，邑宰各據其城，以爲己物，三家號令不行，無可奈何。季氏之宗邑曰費，其宰公山不狃；孟氏之宗邑曰成，其宰公斂陽；叔氏之宗邑曰郈，其宰公若藐。這三處城垣，皆三家自家增築，極其堅厚，與曲阜都城一般。那三個邑宰中，惟公山不狃尤爲強橫。更有家臣一人，姓陽名虎，字貨，生得鴛肩鉅顙，身長九尺有餘，勇力過人，智謀百出。季斯起初任爲腹心，使爲家宰，後漸專季氏之家政，擅作威福。季氏反爲所制，無可奈何。季氏內爲陪臣所制，外受齊國侵淩，束手無策。時又有少正卯者，爲人博聞強記，巧辯能言，通國號爲“聞人”，三家倚之爲重。卯面是背非，陰陽其說，見三家則稱頌其佐君匡國之功，見陽虎等又托爲強公室、抑私家之說，使之挾魯侯以令三家，挑得上下如水火，而人皆悅其辨給，莫悟其奸。
內中單說孟孫無忌，乃是仲孫貜之子，仲孫蔑之孫。貜在位之日，慕魯國孔仲尼之名，使其子從之學禮。那孔仲尼名丘，其父叔梁紇嘗爲鄒邑大夫，即偪陽手托懸門之勇士也。紇娶于魯之施氏，多女而無子。其妾生一子曰孟皮，病足成廢人。乃求婚于顏氏。顏氏有五女，俱未聘，疑紇年老，謂緒女曰：“誰願適鄒大夫者？”諸女莫對。最幼女曰徴在，出應曰：“女子之義，在家從父，惟父所命，何問焉？”顏氏奇其語，即以徴在許婚。既歸紇，夫婦憂無子，共禱于尼山之谷。徴在升山時，草木之葉皆上起，及禱畢而下，草木之葉皆下垂。是夜，徴在夢黑帝見召，囑曰：“汝有聖子，若產，必于‘空桑’之中。”覺而有孕。一日，恍惚若夢，見五老人列于庭，自稱“五星之精”，狎一獸，似小牛而獨角，文如龍鱗，嚮徴在而伏。口吐玉尺，上有文曰：“水精之子，繼衰周而素王。”徴在心知其異，以繡紱繫其角而去。告于叔梁紇，紇曰：“此獸必麒麟也。”乃產期，徴在問：“地有名‘空桑’者乎？”叔梁紇曰：“南山有空竇，竇有石門而無水，俗名亦呼空桑。”徴在曰：“吾將往產于此。”紇問其故，徴在乃述前夢。遂擕臥具于空竇中。其夜，有二蒼龍自天而下，守于山之左右，又有二神女擎香露于空中，以沐徴在，良久乃去。徴在遂產孔子。石門中忽有清泉流出，自然溫煖，浴畢，泉即涸。今曲阜縣南二十八里，俗呼女陵山，即空桑也。孔子生有異相，牛脣虎掌，鴛肩龜脊，海口輔喉，頂門狀如反宇。父紇曰：“此兒秉尼山之靈。”因名曰丘，字仲尼。仲尼生未幾而紇卒，育于徴在。既長，身長九尺六寸，人呼爲“長人”。有聖德，好學不倦。
周遊列國，弟子滿天下，國君無不敬慕其名，而爲權貴當事所忌，竟無能用之者。是時適在魯國，無忌言于季斯曰：“欲定內外之變，非用孔子不可。”
季斯召孔子，與語竟日，如在江海中，莫窺其際。季斯起更衣，忽有費邑人至，報曰：“穿井者得土缶，內有羊一隻，不知何物？”斯欲試孔子之學，囑使勿言，既入座，謂孔子曰：“或穿井于土中得狗，此何物也？”孔子曰：“以某言之，此必羊也，非狗也。”斯驚問其故。孔子曰：“某聞山之怪曰夔、魍魎，水之怪曰龍罔象，土之怪曰羵羊。今得之穿井，是在土中，其爲羊必矣。”斯曰：“何以謂之羵羊？”孔子曰：“非雌非雄，徒有其形。”斯乃召費人問之，果不成雌雄者。于是大驚曰：“仲尼之學，果不可及！”乃用爲中都宰。
此事傳聞至楚，楚昭王使人致幣于孔子，詢以渡江所得之物。孔子答使者曰：“是名萍實，可剖而食也。”使者曰：“夫子何以知之？”孔子曰：“某曾問津于楚，聞小兒謠曰：‘楚王渡江得萍實，大如鬭，赤如日，剖而嚐之甜如蜜。’是以知之。”使者曰：“可常得乎？”孔子曰：“萍者，浮泛不根之物，乃結而成實，雖千百年不易得也。此乃散而復聚，衰而復興之兆，可爲楚王賀矣。”使者歸告昭王，昭王嘆服不已。孔子在中都大治，四方皆遣人觀其政教，以爲法則。魯定公知其賢，召爲司空。
周敬王十九年，陽虎欲亂魯而專其政，知叔孔輒無寵于叔孫氏，而與費邑宰公山不狃相厚，乃與二人商議。欲以計先殺季孫，然後並除仲叔，以公山不狃代斯之位，以叔孫輒代州仇之位，已代孟孫無忌之位。虎慕孔子之賢，欲招致門下，以爲己助。使人諷之來見，孔子不從。乃以蒸豚餽之。孔子曰：“虎誘我往謝而見我也。”令弟子伺虎出外。投刺于門而歸，虎竟不能屈。孔子密言于無忌曰：“虎必爲亂，亂必始于季氏，子預爲之備，乃可免也。”無忌僞爲築室于南門之外，立栅聚材，選牧圉之壯勇者三百人爲傭，名曰興工，實以備亂。又語成宰公斂陽，使繕甲待命，倘有報至，星夜前來赴援。
是年秋八月，魯將行禘祭。虎請以禘之明日，享季孫于蒲圃。無忌聞之曰：“虎享季孫，事可疑矣。”乃使人馳告公斂陽，約定日中率甲由東門至南門，一路觀變。至享期，陽虎親至季氏之門，請季斯登車。陽虎在前爲導，虎之從弟陽越在後，左右皆陽氏之黨。惟御車者林楚，世爲季氏門下之客，季斯心疑有變，私語林楚曰：“汝能以吾車適孟氏乎？”林楚點頭會意。行至大衢，林楚遽挽轡南嚮，以鞭策連擊其馬，馬怒而馳。陽越望見，大呼：“收轡！”林楚不應，復加鞭，馬行益急。陽越怒，彎弓射楚，不中，亦鞭其馬，心急鞭墜，越拾鞭，季氏之車已去遠矣。季斯出南門，徑入孟氏入室，閉其栅，號曰：“孟孫救我！”無忌使三百壯士，挾弓矢伏于栅門以待。須臾，陽越至，率其徒攻栅。三百人從栅內發矢，中者輒倒，陽越身中數箭而死。
且說陽貨行及東門，回顧不見了季孫，乃轉轅復循舊路，至大衢，問路人曰：“見相國車否？”路人曰：“馬驚，已出南門矣。”語未畢，陽越之敗卒亦到，方知越已射死，季孫已避入孟氏新宮。虎大怒，驅其衆急往公宮，劫定公以出朝。遇叔孫州仇于途，並劫之。盡發公宮之甲，與叔孫氏家衆，共攻孟氏于南門。無忌率三百人力拒之。陽虎命以火焚栅，季斯大懼。無忌使視日方中，曰：“成兵且至，不足慮也。”言未皆，只見東角上一員猛將，領兵呼哨而至，大叫：“勿犯吾主！公斂陽在此！”陽虎大怒，便奮長戈，迎住公斂陽廝殺。二將各施逞本事，戰五十餘合，陽虎精神愈增，公斂陽漸漸力怯。叔孫州仇遽從後呼曰：“虎敗矣！”即率其家衆，前擁定公西走，公徒亦從之。無忌引壯士開栅殺出，季氏之家臣苫越，亦帥甲而至。陽虎孤寡無助，倒戈而走，入讙陽關據之。三家合兵以攻關，虎力不能支，命放火焚萊門。魯師避火卻退，虎冒火而出，遂奔齊國。見景公，以所據讙陽之田獻之，欲借兵伐魯。大夫鮑國進曰：“魯方用孔某，不可敵也。不如執陽虎而歸其田，以媚孔某。”景公從之。乃囚虎于西鄙。虎以酒醉守者，乘輜車逃奔宋國，宋使居于匡。陽虎虐用匡人，匡人欲殺之。復奔晉國，仕于趙鞅爲臣。不在話下。宋儒論陽虎以陪臣而謀賊其家主，固爲大逆，然季氏放逐其君，專執魯政，家臣從旁竊視，已非一日，今日效其所爲，乃天理報施之常，不足怪也。有詩云：
當時季氏淩孤主，今日家臣叛主君。
自作忠奸還自受，前車音響後車聞。
又有言：魯自惠公之世，僭用天子禮樂，其後三桓之家，舞八佾，歌雍徹，大夫目無諸侯，故家臣亦目無大夫，悖逆相仍，其來遠矣。詩云：
九成干鏚舞團團，借問何人啟僭端？要使國中無叛逆，重將禮樂問《周官》。
齊景公失了陽虎，又恐魯人怪其納叛，乃使人致書魯定公，說明陽虎奔宋之故，就約魯侯于齊魯界上夾谷山前，爲乘車之會，以通兩國之好，永息干戈。定公得書，即召三家商議。孟孫無忌曰：“齊人多詐，主公不何輕往。”季孫斯曰：“齊屢次加兵于我，今欲脩好，奈可拒之？”定公曰：“寡人若去，何人保駕？”無忌曰：“非臣師孔某不可。”定公即召孔子，以相禮之事屬之。乘車已具，定公將行，孔子奏曰：“臣聞‘有文事者，必有武備。有武事者，必有文備。’文武之事，不可相離。古者，諸侯出疆，必具官以從。宋襄公會盂之事可鑒也。請具左右司馬，以防不虞。”定公從其言，乃使大夫申句須爲右司馬，樂頎爲左司馬，各率兵車五百乘，遠遠從行。又命大夫兹無還率兵車三百乘，離會所十里下寨。
既至夾谷，齊景公先在，設立壇位，爲土階三層，製度簡略。齊侯幕于壇之右，魯侯幕于壇之左。孔子聞齊國兵衛甚盛，亦命申句須樂頎緊緊相隨。時齊大夫黎稱，以善謀稱，自梁邱據死後，景公特寵信之。是夜，黎彌叩幕請見。景公召入，問：“卿有何事，昏夜來此？”黎彌奏曰：“齊、魯爲仇，非一日矣。止爲孔某賢聖，用事于魯，恐其他日害齊，故爲今日之會耳。臣觀孔某爲人，知禮而無勇，不習戰伐之事。明日主公會禮畢後，請奏四方之樂，以娛魯君，乃使萊夷三百人假做樂工，鼓譟而前，覷便拿住魯侯，並執孔某。臣約會車乘，從壇下殺散魯衆，那時魯國君臣之命，懸于吾手，憑主公如何處分，豈不勝于用兵侵伐耶？”景公曰：“此事可否，當與相國謀之。”黎彌曰：“相國素與孔某有交，若通彼得知，其事必不行矣。臣請獨任！”景公曰：“寡人聽卿，卿須仔細！”黎彌自去暗約萊兵行事去了。
次早，兩君集于壇下，揖讓而登。齊是晏嬰爲相，魯是孔子爲相。兩相一揖之後，各從其主，登壇交拜。敘太公、周公之好，交致玉帛。酬獻之禮既畢，景公曰：“寡人有四方之樂，願與君共觀之。”遂傳令，先使萊人上前，奏其本土之樂。于是壇下鼓聲大振，萊夷三百人，雜執旍旄、羽祓、矛戟、劍楯，蜂擁而至，口中呼哨之聲，相和不絕。歷階之半，定公色變。孔子全無懼意，趨立于景公之前，舉袂而言曰：“吾兩君爲好會，本行中國之禮，安用夷狄之樂？請命有司去之。”晏子不知黎彌之計，亦奏景公曰：“孔某所言，乃正禮也。”景公大慚，急麾萊夷使退。
黎彌伏于壇下，只等萊夷動手，一齊發作；見齊侯打發下來，心中甚慍。乃召本國優人，吩咐：“筵席中間，召汝奏樂，要歌《敝笱》之詩，任情戲謔，若得魯君臣或笑或怒，我這裏有重賞。”原來那詩乃文姜淫亂故事，欲以羞辱魯國。黎彌升階奏于齊侯曰：“請奏宮中之樂，爲兩君壽。”景公曰：“宮中之樂，非夷樂也，可速奏之。”黎彌傳齊侯之命，倡優侏儒二十餘人，異服塗面，裝女扮男，分爲二隊，擁至魯侯面前，跳的跳，舞的舞，口中齊歌的都是淫詞，且歌且笑。孔子按劍張目，覷定景公，奏曰：“匹夫戲諸侯者，罪當死！請齊司馬行法！”景公不應。優人戲笑如故。孔子曰：“兩國既已通好，如兄弟然，魯國之司馬，即齊之司馬也。”乃舉袖嚮下麾之，大呼：“申句須、樂頎何在？”二將飛馳上壇，于男女二隊中，各執領班一人，當下斬首，餘人驚走不疊。景公心中駭然。魯定公隨即起身。黎彌初意還想于壇下邀截魯侯，一來見孔子有此手段，二來見申、樂二將英雄，三來打探得十里之外，即有魯軍屯劄，遂縮頸而退。
會散，景公歸幕，召黎彌責之曰：“孔某相其君，所行者皆是古人之道，汝偏使寡人入夷、狄之俗。寡人本欲脩好，今反成仇矣。”黎彌惶恐謝罪，不敢對一語。宴子進曰：“臣聞‘小人知其過，謝之以文；君子知其過，謝之以質。’今魯有汶陽之田三處，其一曰讙，乃陽虎所獻，不義之物；其二曰鄆，乃昔年所取以寓魯昭公者；其三曰龜陰，乃先君頃公時仗晉力索之于魯者。那三處皆魯故物，當先君桓公之日，曹沫登壇劫盟，單取此田，田不歸魯，魯志不甘，主公乘此機以三田謝過，魯君臣必喜，而齊、魯之交固矣。”景公大悅，即遣晏子致三田于魯。此周敬王二十四年事也。史臣有詩云：
紛然鼓譟起萊戈，無奈壇前片語何？知禮之人偏有勇，三田買得兩君和。
又詩單贊齊景公能虛心謝過，所以爲賢君，幾于復霸。詩云：
盟壇失計聽黎彌，臣諫君從兩得之；不惜三田稱謝過，顯名千古播華夷。
這汶陽田原是昔時魯僖公賜與季友者，今日名雖歸魯，實歸季氏。以此季斯心感孔子，特築城于龜陰，名曰謝城，以旌孔子之功；言于定公，升孔子爲大司寇之職。
時齊之南境，忽來一大鳥，約長三尺，黑身白頸，長喙獨足，鼓雙翼舞于田間，野人逐之不得，飛騰望北而去。季斯聞有此怪，以問孔子。孔子曰：“此鳥名曰‘商羊’，生于北海之濱。天降大雨，商羊起舞，所見之地，必有淫雨爲災。齊、魯接壤，不可不預爲之備。”季斯預戒汶上百姓，修堤蓋屋。不三日，果然天降大雨，汶水泛濫，魯民有備無患。其事傳佈齊邦，景公益以孔子爲神。自是孔子博學之名，傳播天下，人皆呼爲“聖人”矣。有詩爲證：
五典三墳漫究詳，誰知萍實辨商羊？多能將聖由天縱，嬴得芳名四海揚。
季斯訪人才于孔子之門，孔子薦仲由、冉求可使從政，季氏俱用爲家臣。忽一日，季斯問于孔子曰：“陽虎雖去，不狃復興，何以制之？”孔子曰：“欲制之，先明禮制。古者，臣無藏甲，大夫無百雉之城，故邑宰無所憑以爲亂。子何不墮其城，撤其武備？上下相安，可以永久。”季斯以爲然，轉告于孟、叔二氏。孟孫無忌曰：“敬利家國，吾豈恤其私哉？”時少正卯忌孔子師徒用事，欲敗其功，使叔孫輒密地送信于公山不狃。不狃欲據城以叛。知孔子素爲魯人所敬重，亦思借助，乃厚致禮幣，遺以書曰：
魯自三桓擅政，君弱臣強，人心積憤。不狃雖爲季宰，實慕公義，願以費歸公爲公臣，輔公以鋤強暴，俾魯國復見周公之舊。夫子倘見許，願移駕過費，面決其事。不腆路犒，伏惟不鄙。
孔子謂定公曰：“不狃若叛，未免勞兵。臣願輕身一往，說其回心改過，何如？”定公曰：“國家多事，全賴夫子主持，豈可去寡人左右耶？”孔子遂卻其書幣。不狃見孔子不往，遂約會成宰公斂陽，郈宰公若藐，同時起兵爲逆。陽與藐俱不從。
卻說郈邑馬正侯犯，勇力善射，爲郈人所畏服，素有不臣之志。遂使圉人刺藐殺之，自立爲郈宰，發郈衆登城爲拒命之計。
州仇聞郈叛，往告無忌。無忌曰：“吾助子一臂，當共滅此叛奴。”于是孟、叔二家，連兵往討，遂圍郈城。侯犯悉力拒戰，攻者多死，不能取勝。無忌教州仇求援于齊。時叔氏家臣駟赤在郈城中，僞附侯犯，侯犯親信之。赤謂犯曰：“叔氏遣使如齊乞師矣。齊、魯合兵，不可當也。子何不以郈降齊？齊外雖親魯，內實忌之。得郈可以偪魯，齊必大喜，而倍以他地酬子。總之得地，而可去危以就安，又何不利之有？”侯犯曰：“此計甚善！”即遣人乞降于齊，以郈邑獻之。
齊景公召晏嬰問曰：“叔孫氏乞氏伐郈，侯犯又以郈來降，寡人將何適從？”晏子對曰：“方與魯講好，豈可受其叛臣之獻乎？助叔孫氏爲是。”景公笑曰：“郈乃叔孫私邑，于魯侯無與。況叔孫氏君臣自相魚肉，魯之不幸，實齊之幸也。寡人有計在此，當兩許其使以誤之。”乃使司馬穰苴屯兵于界上，以觀其變。若侯犯能御叔孫，更分兵據郈，迎侯犯歸于齊國；若叔孫勝了侯犯，便說助攻郈城，臨時便宜行事。此是齊景公的姦雄處。
卻說駟赤見侯犯遣使往齊去了，復謂犯曰：“齊新與魯侯爲會，助魯助郈，未可定也。宜多置兵甲于門，萬一事變不測，可以自衛。”侯犯乃一勇之夫，信爲好語，遂選精甲利兵，留于門下。駟赤將羽書射于城外，魯兵拾得，獻與州仇。州仇發書看之，書中言：“臣赤已安排逆犯十有七八，不日城中當有內變，主君不須掛念。”州仇大喜，報知無忌，嚴兵以待。
數日後，侯犯使者自齊回，言：“齊侯已許下矣，願以他邑相償。”駟赤入賀侯犯而出，使人宣言于衆曰：“侯氏將遷郈民以附齊，使者回言齊師將至。奈何！”一時人情洶洶，多有造駟赤處問信者。赤曰：“吾亦聞之，齊新與魯好，不便得地，將遷爾戶口，以實聊攝之虛耳。”自古道：“安土重遷。”說了離鄉背井，那一個不怕的？衆人聽說，互相傳語，各有怨心。
忽一夜，駟赤探知侯犯飲酒方酣，遂命心腹數十人，繞城大呼曰：“齊師已至城外矣！吾等速治行李，三日內便要起身。”因繼以哭。郈衆大驚，俱集于侯氏之門，此時老弱惟有涕泣，那壯者無不咬牙切齒，憤恨侯犯。忽見門內藏甲甚多，正適其用，大家搶得穿著起來，各執兵器，發聲喊，將侯犯家四面圍住。連守城之兵都反了侯氏，與衆助興了。駟赤亟入，告侯犯曰：“郈衆不願附齊，滿城俱變。子更有甲兵否？吾請率而攻之。”犯曰：“甲兵俱被衆掠取矣。今日之事，免禍爲上。”駟赤曰：“吾捨命送子。”遂出謂衆曰：“汝等讓一路，容侯氏出犇，侯氏出，齊師亦不至矣。”衆人依言，放開一路。駟赤當先，侯犯在後，家屬尚有百餘人，車十餘乘，駟赤直送出東門。因引魯兵入于郈城，安撫百姓。無忌請追侯犯，駟赤曰：“臣已許之免禍矣。”及縱之不追。遂墮郈城三尺。即用駟赤爲郈宰。侯犯奔齊師，穰苴知魯師已定郈，乃班師還齊。州仇、無忌亦回魯國。
公山不狃初聞侯犯據郈以叛，叔、仲二家往討，喜曰：“季氏孤矣！乘虛襲魯，國可得也。”遂盡驅費衆，殺至曲阜，叔孫輒爲內應，開門納之。定公急召孔子問計。孔子曰：“公徒弱，不足用也。臣請御君以往季氏。”遂驅車至季氏之宮，宮內有高臺，堅固可守，定公居之。少頃，司馬申句須、樂頎俱至。孔子命季斯盡出其家甲，以授司馬，使伏于臺之左右，而使公徒列于臺前。公山不狃同叔孫輒商議曰：“我等此舉，以扶公室、抑私家爲名，不奉魯侯爲主，季氏不可克也。”乃齊叩公宮，索定公不得。盤桓許久，知已往季氏，遂移兵來攻。與公徒戰，公徒皆散走。忽然左右大噪，申句須、樂頎二將，領著精甲殺至。孔子扶定公立于臺上，謂費人曰：“吾君在此，汝等豈不知順逆之理？速速解甲，既往不咎！”費人知孔子是個聖人，誰敢不聽，俱舍兵拜伏臺下。公山不狃、叔孫輒勢窮，遂出犇吳國去了。
叔孫州仇回魯，言及郈都已墮。季斯亦命墮了費城，復其初制。無忌亦欲墮成都，成宰公斂陽問計于少正卯，卯曰：“郈費因叛而墮，若並墮成，何以別子于叛臣乎？汝但云：‘成乃魯國北門之守，若墮成，齊師侵我北鄙，何以禦之？’堅持其說，雖拒命不爲叛也。”陽從其計，使其徒穿甲而登城，謝叔孫氏曰：“吾非爲叔孫氏守，爲魯社稷守也。恐齊兵旦暮猝至，無守禦之具，願捐此性命，與城俱碎，不敢動一塼一土！”孔子笑曰：“陽不辨此語，必‘聞人’數之耳。”
季斯嘉孔子定費之功，自知不乃萬分之一，使攝行相事，每事咨謀而行。孔子有所陳說，少正卯輒變亂其詞，聽者多爲所惑。孔子密奏于定公曰：“魯之不振，由忠佞不分，刑賞不立也。夫護嘉苗者，必去莠草。願君勿事姑息，請出太廟中斧鉞，陳于兩觀之下。”定公曰：“善。”明日，使羣臣參議成城不墮利害，但聽孔子裁決。衆人或言當墮，或言不當墮。少正卯欲迎閤孔子之意，獻墮成六便。何謂六便？一，君無二尊；二，歸重都城形勢；三，抑私門；四，使跋扈家臣無所憑借；五，平三家之心；六，使鄰國聞魯國興革當理，知所敬重。孔子奏曰：“卯誤矣！成已作孤立之勢，何能爲哉？況公斂陽忠于公室，豈跋扈之比？卯辯言亂政，離間君臣，按法當誅！”羣臣皆曰：“卯乃魯聞人，言或不當，罪不及死。”孔子復奏曰：“卯言僞而辯，行僻而堅，徒有虛名惑衆，不誅之無以爲政。臣職在司寇，請正斧鉞之典。”遂命力士縛卯于兩觀之下，斬之。羣臣莫不變色，三家心中亦俱凜然。史臣有詩云：
養高華士太公誅，孔子偏將少正除；不是聖人開正眼，世間盡讀兩人書。
自少正卯誅後，孔子之意始得發舒，定公與三家皆虛心以聽之。孔子乃立綱陳紀，教以禮義，養其廉恥，故民不擾而事治。三月之後，風俗大變。市中鬻羔豚者，不飾虛價；男女行路，分別左右，不亂；遇路有失物，恥非已有，無肯拾取者。四方之客，一入魯境，皆有常供，不至缺乏，賓至如歸。國人歌之曰：
“袞衣章甫，來適我所。章甫袞衣，慰我無私。”此歌詩傳至齊國，齊景公大驚曰：“吾國必爲魯所並矣！”
不知景公如何計較，且看下回分解。
話說齊侯自會夾谷歸後，晏嬰病卒，景公哀泣數日，正憂朝中乏人，復聞孔子相魯，魯國大治，驚曰：“魯相孔子必霸，霸必爭地，齊爲近鄰，恐禍之先及，奈何？”大夫黎彌進曰：“君患孔子之用，何不沮之？”景公曰：“魯方任以國政，豈吾所能沮乎？”黎彌曰：“臣聞治安之後，驕逸必生。請盛飾女樂，以遺魯君，魯君幸而受之，必然怠于政事，而疏孔子。孔子見疏，必棄魯而適他國，君可安枕而臥矣。”景公大悅，即命黎彌于女閭之中，擇其貌美年二十以內者，共八十人，分爲十隊，各衣錦繡，教之歌舞。其舞曲名《康樂》，聲容皆出新製，備態極妍，前所未有。教習已成，又用良馬一百二十匹，金勒鵰鞍，毛色各別，望之如錦，使人致獻魯侯。使者張設錦棚二處，于魯高門之外，東棚安放馬羣，西棚陳列女樂。先致國書于定公，公發書看之。書曰：
杵臼頓首啟魯賢侯殿下：孤嚮者獲罪夾谷，愧未忘心。幸賢侯鑒其謝過之誠，克終會好。日以國之多虞，聘問缺然。兹有歌婢十羣，可以侑懽；良馬三十駟，可以服車，敬致左右，聊申悅慕。伏惟存錄！
且說魯相國季斯安享太平，忘其所自，侈樂之志，已伏胸中。忽聞齊餽女樂，如此之盛，不勝艷慕。即時換了微服，與心腹數人，乘車潛出南門往看。那樂長方在演習。歌聲遏雲，舞態生風，一進一退，光華奪目，如遊天上，睹仙姬，非復人間思想所及。季斯看了多時，又閱其容色之美，服飾之華，不覺手麻腳軟，目睜口呆，意亂神迷，魂消魄奪。魯定公一日三宣，季斯爲貪看女樂，竟不赴召。至次日，方入宮來見定公，定公以國書示之。季斯奏曰：“此齊君美意，不可卻也。”定公亦有想慕之意，便問：“女樂何在？可試觀否？”季斯曰：“見列高門之外，車駕如往，臣當從行，但恐驚動百官，不如微服爲便。”于是君臣皆更去法服，各乘小車，馳出南門，竟到西棚之下。早有人傳出：“魯君易服親來觀樂了！”使者吩咐女子用心獻技。那時歌喉轉嬌，舞袖增艷，十隊女子，更番疊進，真乃盈耳奪目，應接不暇，把魯國君臣二人，喜得手舞足蹈，不知所以。有詩爲證：
一曲嬌歌一塊金，一番妙舞一盤琛；只因十隊女人面，改盡君臣兩個心。
從人又誇東棚良馬。定公曰：“只此已是極觀，不必又問馬矣。”
是夜，定公入宮，一夜不寐，耳中猶時聞樂聲，若美人之在枕畔也。恐羣臣議論不一，次早獨宣季斯入宮，草就答書，書中備述感激之意。不必盡述，又將黃金百鎰，贈與齊使。將女樂收入宮中，以三十人賜季斯，其馬付與圉人餵養。定公與季斯新得女樂，各自受用，日則歌舞，夜則枕席，一連三日，不去視朝聽政。
孔子聞知此事，淒然長嘆。時弟子仲子路在側，進曰：“魯君怠于政事，夫子可以行矣。”孔子曰：“郊祭已近，倘大禮不廢，國猶可爲也。”及祭之期，定公行禮方畢，即便回宮，仍不視朝，並胙肉亦無心分給。主胙者叩宮門請命，定公諉之季孫，季孫又諉之家臣。孔子從祭而歸，至晚，不見胙肉頒到，乃告子路曰：“吾道不行，命也夫！”乃援琴而歌曰：
彼婦之口，可以出走。彼女之謁，可以死敗。優哉遊哉，聊以卒歲！
歌畢，遂束裝去魯。子路、冉有亦棄官從孔子而行。自此魯國復衰。史臣有詩云：
幾行紅粉勝鋼刀，不是黎彌巧計高。
天運淩夷成瓦解，豈容魯國獨甄陶。
孔子去魯適衛，衛靈公喜而迎之，問以戰陣之事。孔子對曰：“丘未之學也。”次日遂行。過宋之匡邑，匡人素恨陽虎，見孔子之貌相似，以爲陽虎復至，聚衆圍之。子路欲出戰，孔子止之曰：“某無仇于匡，是必有故，不久當自解。”乃安坐鳴琴。適靈公使人追還孔子，匡人乃知其誤，謝罪而去。孔子復還衛國，主于賢大夫蘧瑗之家。
且說靈公之夫人曰南子，宋女也，有美色而淫。在宋時，先與公子朝相通。朝亦男子中絕色，兩美相愛，過于夫婦。既歸靈公，生蒯瞆，已長，立爲世子，而舊情不斷。時又有美男子曰彌子瑕，素得君之寵愛，嘗食桃及半，以其餘，推入靈公之口。靈公悅而啖之，誇于人曰：“子瑕愛寡人甚矣！一桃味美，不忍自食，而分啖寡人。”羣臣無不竊笑。子瑕恃寵弄權，無所不至。靈公外嬖子瑕，而內懼南子，思以媚之。乃時時召宋朝與夫人相會，醜聲遍傳，靈公不以爲恥。蒯瞆深恨其事，使家臣戲陽速因朝見之際，刺殺南子，以滅其醜。南子覺之，訴于靈公。靈公逐蒯瞆，瞆奔宋，轉又奔晉。靈公立蒯瞆之子輒爲世子。及孔子再至，南子請見之。知孔子爲聖人，倍加敬禮。忽一日，靈公與南子同車而出，使孔子爲陪乘。過街市，市人歌曰：
同車者色耶？從車者德耶？孔子嘆曰：“君之好德不如好色！”乃去衛適宋，與弟子習禮于大樹之下。宋司馬桓魋，亦以男色得寵于景公，方貴幸用事，忌孔子之來，遂使人伐其樹，欲求孔子殺之。孔子微服去宋，適鄭，將適晉，至河，聞趙鞅殺賢臣竇犨、舜華，嘆曰：“鳥獸惡傷其類，況人乎？”復返衛。
未幾，衛靈公卒，國人立輒爲君，是爲出公。蒯瞆亦借晉援，與陽虎襲戚據之。是時，衛父子爭國，晉助蒯瞆，齊助輒。孔子惡其逆理，復去衛適陳，又將適蔡。楚昭王聞孔子在陳、蔡之間，使人聘之。陳、蔡大夫相議，以爲楚用孔子，陳、蔡危矣，乃相與發兵圍孔子于野。孔子絕糧三日，而絃歌不輟。今開封府陳州界有地名桑落，其地有名，名曰厄臺，即孔子當時絕糧處。宋劉敞有詩云：
四海棲棲一旅人，絕糧三日死生鄰。
自是天心勞木鐸，豈關陳蔡有愚臣。
忽一晚，有異人長九尺餘，皂衣高冠，披甲持戈，嚮孔子大咤，聲動左右。子路引出與戰于庭，其人力大，子路不能取勝。孔子從旁諦視良久，謂子路曰：“何不探其脅？”子路遂探其脅，其人力盡手垂，敗而僕地，化爲大鮎魚。弟子怪之。孔子曰：“凡物老而衰，則羣精附焉。殺之則已，何怪之有。”命弟子烹之以充饑。弟子皆喜曰：“天賜也！”楚使者發兵以迎孔子。孔子至楚，昭王大喜，將以千社之地封孔子。令尹子西諫曰：“昔文王在豐，武王在鎬，地僅百里，能修其德，卒以代殷。令孔子之德，不下文、武，弟子又皆大賢，若得據土壤，其代楚不難矣。”昭王乃止。孔子知楚不能用，乃復還衛。衛出公欲任以國政，孔子拒之。魯相國季孫肥亦來召其門人冉有，孔子因而返魯，魯以大夫告老之禮待之。于是諸弟子中，子路、子羔仕于衛，子貢、冉有、有若、宓子賤仕于魯。這都是後話，敘明留作話柄。
再說吳王闔閭自敗楚之後，威震中原，頗事遊樂。乃大治宮室，建長樂宮于國中，築高臺于姑蘇山。山在城西南三十里，一名姑胥山。于胥門外爲徑九曲，以通山路。春夏則治于城外，秋冬則治于城中。忽一日，想起越人伐吳之恨，謀欲報之。忽聞齊與楚交通聘使，怒曰：“齊、楚通好，此我北方之憂也！”欲先伐齊，後及越。相國子胥進曰：“交聘乃鄰國之常，未必助楚害吳，不可遽興兵旅。今太子波元妃已歿，未有繼室，王何不遣使求婚于齊？如其不從，伐之未晚。”闔閭從之。使大夫王孫駱往齊，爲太子波求婚。
時景公年已老耄，志氣衰頹，不能自振。宮中止一幼女未嫁，不忍棄之吳地。無奈朝無良臣，邊無良將，恐一拒吳命，興師來伐，如楚國之受禍，悔之何及！大夫黎彌亦勸景公結婚于吳，勿激其怒。景公不得已，以女少姜許婚。王孫駱回復吳王，王復遣納幣于齊，迎齊女歸國。景公愛女畏吳，兩念交迫，不覺流淚出涕，嘆曰：“若平仲、穰苴一人在此，孤豈憂吳人哉？”謂大夫鮑牧曰：“煩卿爲寡人致女于吳，此寡人之愛女，囑吳王善視之。”臨行，親扶少姜登車，送出南門而返。鮑牧奉少姜至吳，敬致齊侯之命；因慕子胥之賢，深相結納。不在話下。
話說少姜年幼，不知夫婦之樂，與太子波成婚之後，一心只想念父母，日夜號泣。太子波再三撫慰，其哀不止，遂抑鬱成病。闔閭憐之，乃改造北門城樓，極其華煥，更其名曰望齊門，令少姜日遊其上。少姜憑欄北望，不見齊國，悲哀愈甚，其病轉增。臨絕命，囑太子波曰：“姜聞虞山之巔，可見東海，乞葬我于此，倘魂魄有知，庶幾一望齊國也！”波奏聞其父，乃葬于虞山頂上。今常熟縣虞山有齊女墓，又有望海亭，是也。有張洪《齊女墳》詩爲證。詩曰：
南風初勁北風微，爭長諸姬復娶齊。
越境定須千兩送，半途應拭萬行啼。
望鄉不憚登臺遠，埋恨惟嫌起冢低。
蔓草垂垂猶泣露，倩誰滴嚮故鄉泥？太子波憶念齊女，亦得病，未幾卒。
闔閭欲于諸公子中，擇可立者，意猶未定，欲召子胥決之。太子波前妃生子，名夫差，年已二十六歲矣，生得昂藏英偉，一表人材。聞其祖闔閭擇嗣，乃先趨見子胥曰：“我嫡孫也，欲立太子，捨我其誰！此在相國一言耳。”子胥許之。少頃，闔閭使人召子胥，商議立儲之事。子胥曰：“立子以嫡，則亂不生。今太子雖不祿，有嫡孫夫差在。”闔閭曰：“吾觀夫差，愚而不仁，恐不能奉吳之統。”子胥曰：“夫差信以愛人，敦于禮義，父死子代，經之明文，又何疑焉？”闔閭曰：“寡人聽子，子善輔之。”遂立夫差爲太孫。夫差至子胥家，稽首稱謝。
周敬王二十四年，闔閭年老，性益躁，聞越王允常薨，子勾踐新立，遂欲乘喪伐越。子胥諫曰：“越雖有襲吳之罪，然方有大喪，伐之不祥，宜少待之。”闔閭不聽，留子胥與太孫夫差守國，自引伯嚭、王孫駱、專毅等，選精兵三萬，出南門望越國進發。越王勾踐親自督師御之，諸稽郢爲大將，靈姑浮爲先鋒，疇無餘、胥犴爲左右翼，與吳兵相遇于槜李。相距十里，各自安營下寨。兩下挑戰，不分勝負。闔閭大怒，遂悉衆列陳于五台山，戒軍中毋得妄動，俟越兵懈怠，然後乘之。勾踐望見吳陣上隊伍整齊，戈甲精銳，謂諸稽郢曰：“彼兵勢甚振，不可輕敵，必須以計亂之。”乃使大夫疇無餘、胥犴督敢死之士，左五百人，各持長槍；右五百人，各持大戟，一聲呐喊，殺奔吳軍。吳陣上全然不理，陣腳都有弓弩手把住，堅如鐵壁。衝突三次，俱不能入，只得回轉。勾踐無可奈何。諸稽郢密奏曰：“罪人可使也。”勾踐悟。
次日，密傳軍令，悉出軍中所擕死罪者，共三百人，分爲三行，俱袒衣注劍于頸，安步造于吳軍。爲首者前致辭曰：“吾主越王，不自量力，得罪于上國，致辱下討。臣等不敢愛死，願以死代越王之罪。”言畢，以次自剄。吳兵從未見如此舉動，甚以爲怪，皆注目而觀之，互相傳語，正不知其何故。越軍中忽然鳴鼓，鼓聲大振。疇無餘、胥犴帥死士二隊，各擁大楯，持短兵，呼哨而至。吳兵心忙，隊伍遂亂。勾踐統大軍繼進，右有諸稽郢，左有靈姑浮，衝開吳陣。王孫駱捨命與諸稽郢相持。靈姑浮奮長刀左衝右突，尋人廝殺，正遇吳王闔閭，靈姑浮將刀便砍。闔閭望後一閃，刀砍中右足，傷其將指，一屨墜于車下。卻得專毅兵到，救了吳王。專毅身被重傷。王孫駱知吳王有失，不敢戀戰，急急收兵，被越兵掩殺一陣，死者過半。闔閭傷重，即刻班師回寨。靈姑浮取吳王之屨獻功，勾踐大悅。
卻說吳王因年老不能忍痛，回至七里之外，大叫一聲而死。伯嚭護喪先行，王孫駱引兵斷後，徐徐而返。越兵亦不追趕。史臣有詩論闔閭用兵不息，致有此禍。詩曰：
破楚淩齊意氣豪，又思吞越起兵刀。
好兵終在兵中死，順水叮嚀莫放篙。
吳太孫夫差迎喪以歸，成服嗣位。卜葬于破楚門外之海湧山，發工穿山爲穴，以專諸所用魚腸之劍殉葬，其他劍甲六千副，金玉之玩，充牣其中。既葬，盡殺工人以殉。三日後，有人望見葬處，有白虎蹲踞其上，因名曰虎丘山，識者以爲埋金之氣所現。後來秦始皇使人發闔閭之墓，鑿山求劍，無所得，其鑿處遂成深澗，今虎丘劍池是也。專毅傷重亦死，附葬于山後，今亦不知其處矣。夫差既葬其祖，立長子友爲太子。使侍者十人，更番立于庭中，每自己出入經由，必大聲呼其名而告曰：“夫差！爾忘越王殺爾之祖乎？”即泣而對曰：“唯！不敢忘！”欲以儆惕其心。命子胥、伯嚭練水兵于太湖，又立射棚于靈巖山以訓射，俟三年喪畢，便爲報仇之舉。此周敬王二十四年事也。
是時，晉頃公失政，六卿樹黨爭權，自相魚肉。荀寅與士吉射相睦，結爲婚姻，韓不信、魏曼多忌之。荀躒有寵臣曰梁嬰父，躒欲以爲卿。嬰父恃荀躒之愛，謀逐荀寅而代其位。故荀躒亦與范氏中行氏相惡。上卿趙鞅有族子名午，封于邯鄲。午之母，荀寅之娣，故寅呼午爲甥。先年，衛靈公與齊景公合謀叛晉，晉趙鞅帥師伐衛，衛懼，貢戶口五百家謝罪，鞅留于邯鄲，謂之“衛貢”。未幾，鞅欲遷五百家以實晉陽，午恐衛人不服，未即奉命。鞅怒午之抗己，遂誘午至晉陽，執而殺之。荀寅怒趙鞅私殺其甥，因與士吉射商議，欲共伐趙氏，爲邯鄲午報仇。
趙氏有謀臣曰董安于，時爲趙氏守晉陽城，聞二氏之謀，特至絳州，告于趙鞅曰：“范、中行方睦，一旦作亂，恐不可制，主君宜先爲之備。”趙鞅曰：“晉國有令，始禍必殊，待其先發而後應之，可也。”董安于曰：“與其多害百姓，寧我獨死，若有事，安于當之。”鞅不可。安于乃私具甲兵，以伺其變。荀寅、士吉射倡言于衆曰：“董安于治兵，將以害我。”于是連兵以伐趙氏，圍其宮。卻得董安于有備，引兵殺開一條血路，保護趙鞅奔晉陽城。恐二氏來攻，建壘自守。荀躒謂韓不信、魏曼多曰：“趙氏六卿之長，寅與吉射不由君命而擅逐之，政其歸二家矣。”韓不信曰：“盍以始禍爲罪，而並逐之？”三人遂同請于定公，各率家甲，奉定公以伐二家，寅、吉射悉力拒戰，不能取勝。吉射謀劫定公，韓不信遽使人呼于市中曰：“范、中行氏謀反，來劫其君矣！”國人信其言，各執兵器，來救定公。三家借國人之衆，殺敗范、中行之兵。寅、吉射奔于朝歌以叛。
韓不信告于定公曰：“范中行實爲首禍，今已逐矣。趙氏世有大功于晉，宜復鞅位。”定公言無不從，遂召鞅于晉陽，復其爵祿。梁嬰父欲伐荀寅爲卿，荀躒言于趙鞅。鞅問董安于，安于曰：“晉惟政出多門，故禍亂不息。若立嬰父，是乃又置一荀寅也！”鞅乃不從。嬰父怒，知爲董安于所阻，謂荀躒曰：“韓、魏黨于趙，智氏之勢孤矣。趙氏所恃者，其謀臣董安于也，何不去之？”躒問曰：“去之何策？”嬰父曰：“安于私具甲兵，以激成范、中行之變，若論始禍，還是安于爲首。”荀躒如嬰父之言，以責趙鞅，鞅懼。董安于曰：“臣嚮者固以死自期矣。臣死而趙氏安，是死賢于生也。”乃退而自縊。趙鞅乃陳其屍于市，使人告于荀躒曰：“安于已伏罪矣。”荀躒乃與趙鞅結盟，各無相害。鞅私祀董安于于家廟之中，以答其勞。
寅、吉射久據朝歌，諸侯叛晉者，皆欲借之以害晉。趙鞅屢次興師攻之，齊、魯、鄭、衛遣使輸粟助兵，以救二氏，鞅不能克。直至周敬王三十年，趙鞅合韓、魏、智三家之兵，攻下朝歌，寅、吉射奔邯鄲，再奔柏人。未幾，柏人城復破，其黨范臯夷、張柳朔俱戰死；豫讓爲荀躒子荀甲所獲，甲子荀瑤請而活之，遂爲智氏之臣。寅、吉射逃奔齊國去訖。可憐荀林父五傳至寅，士蒍七傳至吉射，祖宗俱晉室股肱之臣也，子孫貪橫，遂至滅宗，豈不哀哉！晉六卿自此衹有趙、韓、魏、智四卿矣。此是後話。髯仙有詩云：
六卿相併或存亡，總是私門作主張；四氏瓜分謀愈急，不如留卻范中行。
且說周敬王二十六年春二月，吳王夫差除喪已久，乃告于太廟，興傾國之兵，使子胥爲大將，伯嘉副之，從太湖取水道攻越。越王勾踐集羣臣計議，出師迎敵。大夫范蠡字少伯，出班奏曰：“吳恥喪其君，誓矢圖報者，三年于兹矣。其志憤，其力齊，不可當也。宜斂兵爲堅守之計。”大夫文種字會，奏曰：“以愚見，莫若卑詞謝罪，以乞其和，俟其兵退而後圖之。”勾踐曰：“二卿言守言和，皆非至計。夫吳，吾世仇也，伐而不戰，以我不能軍矣。”乃番起國中丁壯，共三萬人，迎于椒山之下。
初合戰，吳兵稍卻，殺傷約百十人。勾踐趨利直進，約行數里，正遇夫差大軍，兩下佈陣大戰。夫差立于船頭，親自秉枹擊鼓，以激勵將士，勇氣十倍。忽北風大起，波濤洶湧，子胥、伯嚭各乘餘皇大艦，順風揚帆而下，俱用強弓勁弩，箭如飛蝗般射來。越兵迎風，不能抵敵，大敗而走，吳兵分三路逐之。越將靈姑浮舟覆溺水而死，胥犴中箭亦亡，吳兵乘勝追逐，殺死不計其數。勾踐奔至固城自保，吳兵圍之數重，絕其汲道。夫差喜曰：“不出十日，越兵俱渴死矣。”誰知山頂之上，自有靈泉，泉有嘉魚，勾踐命取魚數百頭，以餽吳王，吳王大驚。勾踐留范蠡堅守，自帥殘兵，乘間奔會稽山。點閱甲楯之數，纔剩得五千餘人，勾踐嘆曰：“自先君至于孤，三十年來，未嘗有此敗也！悔不聽范、文二大夫之言，以至如此。”
吳兵攻固城益急，子胥營于右，伯嚭營于左，范蠡告急，一日三至。越王大恐。文種獻謀曰：“事急矣！及今請成，猶可及也。”勾踐曰：“吳不許成，奈何？”文種對曰：“吳有太宰伯嘉者，其人貪財好色，忌功嫉能，與子胥同朝，而志趣不合。吳王畏事子胥，而暱于嚭營，結其懽心，與定行成之約，太宰言于吳王，無不聽。子胥雖知而阻之，亦無及矣。”勾踐曰：“卿見太宰，以何爲賂？”種對曰：“軍中所乏者，女色耳。誠得美女而獻之，天若祚越，嚭當見聽。”勾踐乃連夜遣使至都城，命夫人選宮中之有色者，得八人，盛其容飾，加以白璧二十雙，黃金千鎰，夜造太宰之營，求見太宰。
嚭初欲拒絕；姑使人探其來狀，聞有所賫獻，乃召人。嚭倨坐以待之。文種跪而致詞曰：“寡君勾踐，年幼無知，不能善事大國，以致獲罪。今寡君已悔恨無及。願舉國請爲吳臣，而恐王見咎不納，知太宰以巍巍功德，外爲吳之干城，內作王之心膂，寡君使下臣種，先叩首于轅門，借重一言，收寡君于宇下。不腆之儀，聊效薄贄，自此當源源而來矣。”乃以賄單呈上嚭。猶作色，謂曰：“越國旦暮且破滅矣，凡越所有，何患不歸吳？而以此區區者啖我爲耶？”種復進曰：“越兵雖敗，然保會稽者，尚有精卒五千，堪當一戰。戰而不捷，將盡焚庫藏之積，竄身異國，以圖楚王之事，安得遽爲吳有耶？即使吳盡有之，然太半歸于王宮，太宰同諸將，不過瓜分一二。孰若主越之成，寡君非委身于王，實委身于太宰也，春秋貢獻，未入王宮，先入宰府，是太宰獨擅全越之利，諸將不得與焉。況困獸猶鬭，背城一戰，尚有不可測之事乎？”這一席話，說入伯嚭之心，不覺點頭微笑。文種又指單上所開美人曰：“此八人者，皆出自越宮，若民間更有美于此者，寡君若生還越國，當竭力搜求，以備太宰掃除之數。”伯嚭起立曰：“大夫捨右營而趨左，以某無乘危害人之意也。某來朝當引子先見吾王，以決其議。”逐盡收所獻，留種于營中，敘賓主之禮。
次早，同造中軍，來見夫差。伯嚭先入，備道越王勾踐使文種請成之意。夫差勃然曰：“越與寡人有不共戴天之恨，安得允其成哉？”嚭對曰：“王不記孫武之言乎？‘兵，兇器，可暫用而不可久也。’越雖得罪于吳，然其下吳者已至矣。其君請爲吳臣，其妻請爲吳妾，越國之寶器珍玩，盡掃以貢于吳宮，所乞于王者，僅存宗祀一線耳。夫受越之降，厚實也，赦越之罪，顯名也。名實俱收，吳可以伯。必欲窮兵力以誅越，彼勾踐將焚宗廟，殺妻子，沉金玉于江，率死士五千人，致死于吳，得無有所傷于王之左右乎？與其殺是人，孰若得是國之爲利？”夫差曰：“今文種安在？”嚭對曰：“見在幕外候宣。”夫差乃命種入見。種膝行而前，復申前說，加以卑遜。夫差曰：“汝君請爲臣妾，能從寡人入吳否？”種稽首曰：“既爲臣妾，死生在君，敢不服事于左右！”嚭曰：“勾踐夫婦願來吳國，吳名雖赦越，實已得之矣，王又何求焉？”夫差乃許其成。
早有人到右營，報知子胥。子胥急趨至中軍，見伯嚭同文種立于王側。子胥怒氣盈面，問吳王曰：“王已許越和乎？”王曰：“已許之矣。”子胥連叫曰：“不可，不可！”嚇得文種倒退幾步，靜聽其說。子胥諫曰：“越與吳鄰，有不兩立之勢，若吳不滅越，越必滅吳。夫秦、晉之國，我攻而勝之，得其地，不能居；得其車，不能乘。如攻越而勝之，其地可居，其舟可乘，此社稷之利，不可棄也。況又有先王大仇，不滅越，何以謝立庭之誓乎？”夫差語塞不能對，惟以目視伯嚭。嚭前奏曰：“相國之言誤矣！先王建國，水陸並封，吳、越宜水，秦、晉宜陸。若以其地可居，其舟可乘，謂吳、越必不能共存，則秦、晉、齊、魯皆陸國也，其地亦可居，其車亦可乘，彼四國者，亦將並而爲一乎？若謂先王大仇，必不可赦，則相國之仇楚者更甚，何不遂滅楚國而遽許其和耶？今越王夫婦皆願服役于吳，視楚僅納羋勝更不相同，相國自行忠厚之事，而欲王居刻薄之名，忠臣不如是也。”夫差喜曰：“太宰之言有理，相國且退，俟越國貢獻至日，當分贈汝。”氣得子胥面如土色，嘆曰：“吾悔不聽被離之言，與此佞臣同事！”口中恨恨不絕。只得步出幕府，謂大夫王孫雄曰：“越十年生聚，再加以十年之教訓，不過二十年，吳宮爲沼矣。”雄意殊未深信。子胥含憤，自回右營。
夫差命文種回復越王，再到吳軍申謝。夫差問越王夫婦入吳之期，文種對曰：“寡君蒙大王赦而不誅，將暫假歸國，悉斂其玉帛子女，以貢于吳，願大王稍寬其期。其或負心失信，安能逃大王之誅乎？”夫差許諾，遂約定五月中旬，夫婦入臣于吳。遂遣王孫雄押文種，同至越國，催促起程。太宰伯嚭屯兵一萬于吳山，以候之，如過期不至，滅越歸報。夫差引大軍先回。
畢竟越王如何入吳，且看下回分解。
話說越大夫文種，蒙吳王夫差許其行成，回報越王，言：“吳王已班師矣。遣大夫王孫雄隨臣到此，催促起程，太宰屯兵江上，專候我王過江。”越王勾踐不覺雙眼流淚。文種曰：“五月之期迫矣！王宜速歸，料理國事，不必爲無益之悲。”越王乃收淚。回至越都，見市井如故，丁壯蕭然，甚有慚色。留王孫雄于館驛，收拾庫藏寶物，裝成車輛，又括國中女子三百三十人，以三百人送吳王，三十人送太宰。
時尚未有行動之日，王孫雄連連催促。勾踐泣謂羣臣曰：“孤承先人餘緒，兢兢業業，不敢怠荒。今夫椒一敗，遂至國亡家破，千里而作俘囚，此行有去日，無歸日矣！”羣臣莫不揮涕。文種進曰：“昔者湯囚于夏臺，文王繫于羑里，一舉而成王；齊桓公奔莒，晉文公奔翟，一舉而成伯。夫艱苦之境，天之所以開王伯也。王善承天意，自有興期，何必過傷，以自損其志乎？”勾踐于是即日祭祀宗廟。
王孫雄先行一日，勾踐與夫人隨後進發，羣臣皆送至浙江之上。范蠡具舟于固陵，迎接越王，臨水祖道。文種舉觴王前，祝曰：
皇天佑助，前沉後揚；禍爲德根，憂爲福堂。威人者滅，服從者昌；王雖淹滯，其後無殃。
君臣生離，感動上皇；衆夫哀悲，莫不感傷！
臣請薦脯，行酒二觴。
勾踐仰天嘆息，舉杯垂涕，默無所言。范蠡進曰：“臣聞‘居不幽者志不廣；形不愁者思不遠。’古之聖賢，皆遇困阨之難，蒙不赦之恥，豈獨君王哉？”勾踐曰：“昔堯任舜、禹而天下治，雖有洪水，不爲人害。寡人今將去越入吳，以國屬諸大夫，大夫何以慰寡人之望乎？”范蠡謂同列曰：“吾聞‘主憂臣辱，主辱臣死。’今主上有去國之憂，臣吳之辱，以吾浙東之士，豈無一二豪傑，與主上分憂辱者乎？”于是諸大夫齊聲曰：“誰非臣子？惟王所命！”勾踐曰：“諸大夫不棄寡人，願各言爾志：誰可從難？誰可守國？”文種曰：“四境之內，百姓之事，蠡不如臣；與君週旋，臨機應變，臣不如蠡。”范蠡曰：“文種自處已讅，主公以國事委之，可使耕戰足備，百姓親睦。至于輔危主，忍垢辱，往而必返，與君復仇者，臣不敢辭。”于是諸大夫以次自述。太宰苦成曰：“發君之令，明君之德，統煩理劇，使民知分，臣之事也。”行人曳庸曰：“通使諸侯，解紛釋疑，出不辱命，入不被尤，臣之事也。”司直皓進曰：“君非臣諫，舉過決疑，直心不撓，不阿親戚，臣之事也。”司馬諸稽郢曰：“望敵設陣，飛矢揚兵，貪進不退，流血滂滂，臣之事也。”司農臯如曰：“躬親撫民，弔死存疾，食不二味，蓄陳儲新，臣之事也。”太史計倪曰：“候天察地，紀歷陰陽，福見知吉，妖出知兇，臣之事也。”勾踐曰：“孤雖入于北國，爲吳窮虜，諸大夫懷德抱術，各顯所長，以保社稷，孤何憂焉！”乃留衆大夫守國，獨與范蠡偕行，君臣別于江口，無不流涕。勾踐仰天嘆曰：“死者，人之所畏，若孤之聞死，胸中絕無怵惕。”遂登船徑去。送者皆哭拜于江岸下，越王終不返顧。有詩爲證：
斜陽山外片帆開，風捲春濤動地回。
今日一樽沙際別，何時重見渡江來？越夫人乃據舷而哭，見烏鵲啄江渚之蝦，飛去復來，意甚閒適，因哭而歌之，曰：
仰飛鳥兮烏鳶，淩玄虛兮翩翩。集洲渚兮優恣，奮健翮兮雲間。啄素蝦兮飲水，任厥性兮往還。妾無罪兮負地，有何辜兮譴天？風飄飄兮西往，知再返兮何年？心輟輟兮若割。淚泫泫兮雙懸！
越王聞夫人怨歌，心中內慟，強笑以慰夫人之心曰：“孤之六翮備矣，高飛有日，復何憂哉！”
越王既入吳界，先遣范蠡見太宰伯嚭于吳山，復以金帛女子獻之。嚭問曰：“文大夫何以不至？”蠡曰：“爲吾主守國，不得偕來也。”嚭遂隨范蠡來見越王，越王深謝其覆庇之德。嚭一力擔承，許以返國，越王之心稍安。伯嚭引軍押送越王，至于吳下，引入見吳王。勾踐肉袒伏于階下，夫人亦隨之。范蠡將寶物女子，開單呈獻于下。越王再拜稽首曰：“東海役臣勾踐，不自量力，得罪邊境。大王赦其深辜，使執箕帚，誠蒙厚恩，得保須臾之命，不勝感戴！勾踐謹叩首頓首。”夫差曰：“寡人若念先君之仇，子今日無生理！”勾踐復叩首曰：“臣實當死，惟大王憐之！”時子胥在旁，目若熛火，聲如雷霆，乃進曰：“夫飛鳥在青雲之上。尚欲彎弓而射之，況近集于庭廡乎？勾踐爲人機險，今爲釜中之魚，命制庖人，故諂詞令色，以求免刑誅。一旦稍得志，如放虎于山，縱鯨于海，不復可制矣！”夫差曰：“孤聞誅降殺服，禍及三世。孤非愛越而不誅，恐見咎于天耳！”太宰嚭曰：“子胥明于一時之計，不知安國之道。吾王誠仁者之言也！”子胥見吳王信伯嚭之佞言，不用其諫，憤憤而退。夫差受越貢獻之物，使王孫雄于闔閭墓側，築一石室，將勾踐夫婦貶入其中，去其衣冠，蓬首垢衣，執養馬之事。伯嚭私餽食物，僅不至于饑餓。吳王每駕車出遊，勾踐執馬棰步行車前，吳人皆指曰：“此越王也！”勾踐低首面已。有詩爲證：
堪嘆英雄值坎坷，平生意氣盡銷磨。
魂離故苑歸應少，恨滿長江淚轉多。
勾踐在石室二月，范蠡朝夕侍側，寸步不離。忽一日，夫差召勾踐入見，勾踐跪伏于前，范蠡立于後。夫差謂范蠡曰：“寡人聞‘哲婦不嫁破亡之家，名賢不官滅絕之國。’今勾踐無道，國已將亡，子君臣並爲奴僕，羈囚一室，豈不鄙乎？寡人欲赦子之罪，子能改過自新，棄越歸吳，寡人必當重用。去憂患而取富貴，子意何如？”時越王伏地流涕，惟恐范蠡之從吳也。只見范蠡稽首而對曰：“臣聞‘亡國之臣，不敢語政；敗軍之將，不敢語勇。’臣在越不忠不信，不能輔越王爲善，致得罪于大王，幸大王不即加誅，得君臣相保，入備掃除，出給趨走，臣願足矣。尚敢望富貴哉？”夫差曰：“子既不移其志，可仍歸石室。”蠡曰：“謹如君命。”夫差起，入宮中。勾踐與范蠡趨入石室。越王服犢鼻，著樵頭，斫剉養馬。夫人衣無緣之裳，施左關之襦，汲水除糞灑歸。范蠡拾薪炊爨，面目枯槁。夫差時使人窺之，見其君臣力作，絕無幾微怨恨之色，終夜亦無愁嘆之聲，以此謂其無志思鄉，置之度外。
一日，夫差登姑蘇臺，望見越王及夫人端坐于馬糞之旁，范蠡操棰而立于左，君臣之禮存，夫婦之儀具。夫差顧謂太宰嚭曰：“彼越王不過小國之君，范蠡不過一介之士，雖在窮厄之地，不失君臣之禮，寡人心甚敬之。”伯嚭對曰：“不惟可敬，亦可憐也。”夫差曰：“誠如太宰之言，寡人目不忍見。倘彼悔過自新，亦可赦乎？”嚭對曰：“臣聞‘無德不復。”大王以聖王之心，哀孤窮之士，加恩于越，越豈無厚報？願大王決意。”夫差曰：“可命太史擇吉日，赦越王歸國。”伯嚭密遣家人以五鼓投石室，將喜信報知勾踐。勾踐大喜，告于范蠡。蠡曰：“請爲王占之。今日戊寅，以卯時聞信，戊爲囚日，而卯復克戊。其繇曰：‘天網四張，萬物盡傷，祥反爲殃。’雖有信，不足喜也。”勾踐聞言，喜變爲憂。
卻說子胥聞吳王將赦越王，急入見曰：“昔桀囚湯而不誅，紂囚文王而不殺，天道還反，禍轉成福，故桀爲湯所放，商爲周所滅。今大王既囚越君，而不行誅，誠恐夏、殷之患至矣。”夫差因子胥之言，復有殺越王之意，使人召之。伯嚭復先報勾踐，勾踐大驚，又告于范蠡。蠡曰：“王勿懼也。吳王囚王已三年矣，彼不忍于三年，而能忍于一日乎？去必無恙。”勾踐曰：“寡人所以隱忍不死者，全賴大夫之策耳。”乃入城來見吳王，候之三日，吳王並不視朝。伯嚭從宮中出，奉吳王之命，使勾踐復歸石室。勾踐怪問其故，伯嚭曰：“王惑子胥之言，欲加誅戮，所以相召。適王感寒疾不能起，某入宮問疾，因言‘禳災宜作福事。今越王匍匐待誅于闕下，怨苦之氣，上干于天。王宜保重，且權放還石室，待疾愈而圖之。’王聽某之言，故遣君出城耳。”勾踐感謝不已。
勾踐居石室，忽又三月，聞吳王病尚未愈，使范蠡卜其吉凶。蠡佈卦已成，對曰：“吳王不死，至己巳日當減，壬申日必全愈。願大王請求問疾，倘得入見，因求其糞而嚐之，觀其顏色，再拜稱賀，言病起之期。至期若愈，必然心感大王，而赦可望矣。”勾踐垂淚言曰：“孤雖不肖，亦曾南面爲君，奈何含汙忍辱，爲人嘗泄便乎？”蠡對曰：“昔紂囚西伯于羑里，殺其子伯邑考，烹而餉之，西伯忍痛而食子肉。夫欲成大事者，不矜細行。吳王有婦人之仁，而無丈夫之決，已欲赦越，忽又中變，不如此，何以取其憐乎？”勾踐即日投太宰府中，見伯嚭曰：“人臣之道，主疾則臣憂。今聞主公抱疴不瘳，勾踐心孤失望，寢食不安，願從太宰問疾，以伸臣子之情。”嚭曰：“君有此美意，敢不轉達。”伯嚭入見吳王，曲道勾踐相念之情，願入問疾。夫差在沉困之中，憐其意而許之。
嚭引勾踐入于寢室，夫差強目視曰：“勾踐亦來見孤耶？”勾踐叩首奏曰：“囚臣聞龍體失調，如摧肝肺，欲一望顏色而無由也。..”言未畢，夫差覺腹漲欲便，麾使出。勾踐曰：“臣在東海，曾事醫師，觀人泄便，能知疾之瘥劇。”乃拱立于戶下。侍人將餘桶近床，扶夫差便訖，將出戶外。勾踐揭開桶蓋，手取其糞，跪而嚐之。左右皆掩鼻。勾踐復入叩首曰：“囚臣敢再拜敬賀大王，王之疾，至己巳日有瘳，交三月壬申全愈矣。”夫差曰：“何以知之？”勾踐曰：“臣聞于醫師：‘夫糞者，穀味也。順時氣則生，逆時氣則死。’今囚臣竊嚐大王之糞，味苦且酸，正應春夏發生之氣，是以知之。”夫差大悅曰：“仁哉勾踐也！臣子之事君父，孰肯嚐糞而決疾者？”時太宰嚭在旁，夫差問曰：“汝能乎？”嚭搖首曰：“臣雖甚愛大王，然此事亦不能。”夫差曰：“不但太宰，雖吾太子亦不能也。”即命勾踐離其石室，就便棲止，“待孤疾瘳，即當遣伊還國。”勾踐再拜謝恩而出。自此僦居民舍，執牧養之事如故。
夫差病果慚愈，一一如勾踐所刻之期。心念其忠，既出朝，命置酒于文臺之上，召勾踐赴宴。勾踐佯爲不知，仍前囚服而來。夫差聞之，即令沐浴，改換衣冠。勾踐再三辭謝，方纔奉命。更衣入謁，再拜稽首。夫差慌忙扶起，即出令曰：“越王仁德之人，焉可久辱！寡人將釋其囚役，免罪放還。今日爲越王設北面之坐，羣臣以客禮事之。”乃揖讓使就客坐，諸大夫皆列坐于旁。子胥見吳王忘仇待敵，心中不忿，不肯入坐，拂衣而出。伯嚭進曰：“大王以仁者之心，赦仁者之過。臣聞‘同聲相和，同氣相求。’今日之坐，仁者宜留，不仁者宜去。相國剛勇之夫，其不坐，殆自慚乎？”夫差笑曰：“太宰之言當矣。”酒三行，范蠡與越王俱起進觴，爲吳王壽；口致祝辭曰：