多隆阿平時常叫額爾真誦讀《三國演義》以爲樂，並以張飛自比，今見別人真的把他比作張飛，喜不自禁。只是這竊營之事乃鮑超干的，與自己無關，話到嘴邊又咽迴去了，臉上紅紅的，頗不自然。曾國藩將這些都看在眼裏，慢慢地說：“我這裏關于多將軍在掛車河一帶打長毛援兵的信還有幾封，就不一一給將軍看了，大致也差不多，有誇將軍戰績輝煌的，也有說將軍不甚檢點的。這些信有一個共同之處，那就是都沒有提鮑超一個字。”
“鮑超蒐括鷄子的事，也算到我的頭上，真正可惱。”多隆阿一點也沒有覺察到曾國藩的用心，自個兒嘮嘮叨叨。六年前，當多隆阿從江寧奉僧格林沁密令來到武昌時，曾國藩不過一在籍侍郎，湘勇也只是初次獲勝的練勇，他把自己擺在監視者和指揮者的地位。六年後的今天，曾國藩已是實權在握的兩江總督，奉命統率兩江境內所有軍事力量，湘勇戰果纍纍，威名震天下，根本不是朝廷旗兵、綠營所可比擬的。多隆阿再狂妄，再有僧格林沁這個強後臺，他也不敢像過去那樣目空一切了，何況曾國藩對他優禮有加呢？故當曾國藩神色莊重地對他說話時，多隆阿也規規矩矩地以屬下的身分恭聽。
“多將軍，從掛車河到羅昌市近兩萬名兵勇所做的一切，都要算到你的頭上。爲什麽世人會這樣呢？因爲你是那裏朝廷兵勇的主帥，那裏兵勇的是非功過都與你分不開。我豈不知半夜竊營乃鮑超所爲，豈不知好吃鷄乃鮑超的嗜好，搶鷄必定是他的勾當，但我嚮朝廷稟報，也會如同世人給我寫的信一樣，功也罷，過也罷，都要算到你多禮堂將軍的頭上。眼下，長毛傾數萬人馬前來援救安慶，掛車河一帶的戰場，乃天下第一大戰場，皇上廑注，四海矚目，東南半壁的安危，繫于將軍一人。多將軍衹能與部屬精誠團結，萬衆一心打敗長毛，方纔不負皇上所托，世人所望；倘若此時與部下不和，貽誤戰機，讓長毛佔了便宜，多將軍，你想過沒有，那時你如何嚮皇上交代？”
曾國藩這幾句話說得多隆阿神色悚然，他心悅誠服地說：“大人指教的是。”
曾國藩見他能夠聽得進，心裏喜懽，繼續說下去：“世以多、鮑並稱，其實我心中有數，鮑如何可與多比？這幾年鮑超能得名，實靠將軍蔭庇。鮑超乃一蠢悍武夫，衹知硬打瞎衝，又不懂算計，又不講軍紀，豈可以與將軍比得？將軍出身世家，深通韜略，善戰軍機，馭下有方，愛民如子，古之司馬穰苴用兵，也未必能超過將軍。鄙人之所以將鮑超從皖南調來，正是讓他有機會跟著將軍學習帶兵之法。日前我已將此種用心與鮑超挑明，鮑超願聽將軍調配，並無二心。況且鮑超勇猛，亦世間少有，只要將軍調配得宜，是可以發揮大作用的。將軍爲打援主帥，鮑超之功，即將軍之功。相反鮑超之失，亦是將軍之失。願將軍慎思。”
多隆阿聽了這番話後，心裏明白過來，不好意思地說：“前嚮多某器局狹窄了，造成誤會，迴去後就嚮鮑春霆認錯。”
曾國藩笑道：“鮑超早被召來訓話了。今天就在我這裏來個盃酒釋前嫌吧！荊七，去把鮑提督請來。”
一會兒鮑超上來，見多隆阿在坐，高叫起來：“多禮堂，你爲何要上奏皇上彈劾我？”
曾國藩喝住：“鮑提督，快不要誤會，多副都統專來接你迴去的？”
多隆阿忙站起來，順著曾國藩的話頭說：“春霆兄，切莫聽信謠傳，我如何會彈劾你呢！昨天尋你商討軍事，得知你已到東流，我便趕到東流來接你了。春霆兄，我們一起回掛車河吧！”
曾國藩說：“莫忙，莫忙，在我這裏吃了飯再走，你送給鮑提督那罎古井貢酒，也讓我嚐嚐味。”
多隆阿先是一楞，見曾國藩大笑，也便跟著笑起來。見多隆阿當著曾國藩的面辟了謠，又特地趕來接他，還送了一罎好酒，直腸子鮑超怒氣已消，也咧開嘴笑了起來。
三 夜襲黃州府
陳玉成本只是路過桐城，見捻軍已退回皖北，便趁著打勝仗的機會，在一個月黑星隱的夜晚，率部悄沒聲息地離開了桐城戰場，繼續西進。臨走前，他們將成千上萬面各色旗幟插在山坡上，綁在樹梢上。這一招果然起了作用。直到五天過後，多隆阿、鮑超纔知道他們確已離開，但去嚮不明。
陳玉成的部隊經黃家鋪、官莊山過岳西縣，打聽到湖北巡撫胡林翼扎營太湖，便改道穿越司空山，繞過英山縣，隊伍進入了大靈山。周國虞對陳玉成說：“殿下，南邊忠王殿下的人馬還沒有出江西省，我們必須在黃州府渡口過江，纔能由南岸強攻武昌。”
陳玉成說：“現在衹有走這條路了，不知黃州府的情況如何。”
康祿說：“殿下，我明天帶幾個人去刺探一下。”
“行。挑幾個精干的弟兄，化裝成客商，進城去仔細看看。明天一早出發，早點回來。”
三天後康祿回來，沮喪地告訴陳玉成：黃州府似乎已得知敵情，城墻上刀槍林立，四道城門把守嚴密；知府許賡藻精明能干，守城的軍隊是號稱天下第一的鎮筸兵，領兵的正是能征慣戰的鄧紹良。前幾年，鄧紹良已由雲南楚雄協副將升爲提督銜安徽壽春鎮總兵。他口出大言：黃州府是一座銅打鐵鑄的關口，長毛一兵一卒休想從這裏經過。
陳玉成、周國虞聽了，心中作難。康祿說：“我再到黃州府裏轉幾天，看可不可以尋到空子。”
康祿單人匹馬再次來到黃州府，找了一家小旅館住下，表面上悠閒自在地四處逛蕩，內中卻憂心如焚。傍晚時分，從知府衙門裏走出一列轎隊。康祿悄悄打聽，得知藍呢轎裏坐的正是黃州知府許賡藻，便偷偷地跟在後面。轎隊穿街過巷，來到西門內文廟前停下。康祿又一打聽，得知文廟現已改作鄧紹良的行轅。康祿想：許賡藻專來拜見鄧紹良，必定有要事，這是個好機會。
康祿回到旅館，換了一身夜行服，乘著月色來到文廟。看看沒有人，縱身上了院墻，再一跳，輕輕地落了地。康祿見明倫堂裏燈火通明，時見端著碗的僕人進進出出，心知許賡藻和鄧紹良一定在這裏喝酒。康祿又一跳，上了明倫堂屋頂，從一個小窻口裏鑽進，學鼓上蚤時遷的樣，將身子緊貼靠近酒桌的梁上，豎起兩耳聽著。
席上果然坐的是鄧紹良和許賡藻兩人。四十多歲的鄧紹良高大肥胖，他脫去外衣，穿著一件緊身黑繡小襖，帽子也沒戴，露出一顆秃頂大頭，正吃得酒酣耳熱，油光滿面。對面的許賡藻五十餘歲年紀，灰灰白白的瘦長臉，五品文官袍服穿在身上空空蕩蕩地，猶如罩在一棵乾枯的老樹上，兩隻筷子整齊地擺在面前，似乎從沒動過。許知府正襟危坐，神色憂鬱地望著鄧紹良說：“軍門大人，聽說大靈山藏著好幾萬長毛，他們一定是來打黃州府的，城裏三千守兵怕是少了點。”
“太守不必擔憂。”鄧紹良用手抹抹嘴巴，帶著酒意，大言不慚地說：“我手下這些鎮乃兵，都是一個當十個的好漢子，三千人足可與三萬人相比。當年長毛僞西王、翼王是何等厲害的角色，攻打長沙，眼看就要破了，我帶著三千鎮乃兵從湘潭一殺來，長毛聞風喪膽，丢盔卸甲，長沙城因此絲毫未損。這事許太守應知道，總不是我吹牛吧！”
吹牛不吹牛，許賡藻不能詳辨，因爲他沒親眼見過，親眼看見的是駐守黃州府兩個月來的表現，而這，卻令謹慎的許知府不能放心。他婉轉地說：“將軍神威，天下共仰，鎮玕f1兵的能戰，也有兩三百年的傳統了，下官豈能不知？只是聽說大靈山中的長毛，領頭的是僞英王陳玉成，這小子難得對付。”
“哈哈哈！”鄧紹良狂笑起來，“許太守，你也太過慮了。陳玉成不過二十來歲的毛頭小子，能擔幾多斤兩？老子戎馬生涯三十年，當守備時，怕那個僞英王還未出娘胎哩！他衹能在和春、張國梁的面前討便宜，在我面前，只怕是孫猴子遇到如來佛——打不過手板心！”說著又哈哈大笑起來，舉起酒盃，說：“許太守，來，放寬心喝一杯，這是我們干州廳頂頂有名的雪山老窖。”
許賡藻拗不過，端起酒盃，淺淺地抿了一口，細細地嚼了兩根青菜，又提起戰事來：“軍門大人，胡中丞曾跟我說過，黃州、蘄州一起護衛長江天塹，兩州相隔不遠，遇到危難時互相救援。參將劉喜元現帶一千五百弟兄駐扎在蘄州，與下官一嚮關係融洽。爲確保黃州萬無一失，下官擬請劉參將率部來黃州暫時協助軍門大人幾天，待風聲平靜後再迴去，想必軍門大人會同意。”
許賡藻的聒噪不休，已使鄧紹良不快。心想：請蘄州兵來，一切開支反正都是你出，我也樂得有人來分些責任，你他娘的要請你就去請吧！鄧紹良拿起放在桌邊的紅頂傘形帽蓋在頭上，站起身來說：“既然胡中丞有話在先，劉參將那裏，你就去請吧！老兄在這裏寬坐一會，我去上了茅房就回。”
說完，腆著肚子離開座位。對于這種沒有教養的武夫的失禮行爲，許賡藻雖氣憤，但不能作聲，也只好悻悻站起來說：“時候不早了，我也就此告辭，明早我派人去蘄州。”
次日淩晨，太陽還沒出來，黃州府到蘄州的官馬大道上，一騎快馬在奔馳。馬上坐著一個中年漢子，背上背一個黃包袱，正握緊繮繩，聚精會神地趕路，冷不防一顆石子打在馬屁股上。那馬突然受驚，前蹄騰空，將毫無準備的漢子掀下馬背。正在這時，草叢中飛出一個青年英雄，一隻手鐵鉗似地掐住他的脖子，另一隻手亮出明晃晃的鋼刀。漢子嚇得臉都變黃了，冷汗淋灕，帶著哭腔說：“好漢鬆手，我是個下書的人，身上衹有五兩銀子，都給了你吧！”
青年英雄瞪了他一眼，駡道：“誰要你的臭銀子，把馬牽著，跟我走！”
那人乖乖地牽著馬，跟著青年離開大道，來到一片樹林中。原來，這青年英雄正是太平軍殿右十八檢點康祿，他選在這段人煙稀少之處，已埋伏半個時辰了。康祿厲聲問：“你說你是下書的，你下的什麽書？”
漢子低著頭，猶豫著不敢講。
“快說！不說，一刀戳了你！”
那人嚇得連連磕頭，說：“好漢饒命！我說，我下的是求援書。”
“嚮哪裏求援？”
“嚮蘄州府劉參將求援。”
“你是什麽人？”
“我是黃州府知府衙門的師爺許清。”
康祿心中高興，果然沒有認錯人。
“起來，跟我走！”
“好漢要我到哪裏去？”許清愈加害怕了。
“休要問，跟我走就是！”
“好漢！”許清重又磕頭，“好漢放了我吧，我有公文在身，誤了事要殺頭的呀！”
康祿拉下臉來，吊起雙眉駡道：“你怕知府殺你的頭，就不怕我殺你的頭？你再羅嗦，我這就宰了你！”
許清不敢再求饒，順從地站起來。康祿剝下許清的外衣，撕下一條做帶子，蒙住他的雙眼，將他抓上馬背。兩人騎著一匹馬，飛也似地朝大靈山奔去。
第二天斷黑時，一支千多人的清軍來到黃州城下，領頭的卻是官居太平天國地官又正丞相周國虞。昨天，陳玉成、周國虞、康祿一商量，決定利用這個好機會，冒充清軍混進黃州城。太平軍因布匹緊張，又因常遊動打仗，無暇製作軍服，常常從戰死的清軍官兵身上剝衣服穿，故軍中敵軍衣帽極多。許清在威逼下，也被迫就範，答應和他們一起進黃州。
黃州城門早已緊閉，城墻上，幾個鎮乃兵提著燈籠，拿著銅鑼，邊走邊喊：“加強戒備啦！”
“嚴防長毛羅！”
怪腔怪調的湘西土語在夜空中傳播著，使人聽了毛骨悚然。城門頂上，昏暗的紙糊燈籠邊，站著幾個懶洋洋的士兵，正在用不堪入耳的痞話互相逗樂，似乎並沒有發覺，城墻下已來了一支千多人的隊伍。
周國虞命令許清對著城樓喊話。許清拍馬上前，高喊：“城上是哪位軍爺在值夜？”
連喊了兩三聲，纔見一個人提著燈籠走過來。那人嚮下一看，不禁大吃一驚，甕聲甕氣地叫道：“你們是什麽人？”
許清在底下喊：“軍爺，不要怕，我是知府衙門師爺許清，他們是撫標中營的弟兄們，是許老爺叫我去蘄州請來的。”
“是許師爺啊，辛苦了！”城樓上那人放了心，語氣變得親熱起來。
許清又喊：“開門吧，弟兄們走了一天的路，又纍又餓，開門讓他們進去吧！”
城樓上的人說：“許師爺，你稍微等一等，鄧軍門交代過，長毛就在我們旁邊，不許隨便開門，我稟告鄧軍門再說。”
那人下了城樓，牽過一匹馬，飛速跑到文廟，門衛說鄧紹良在知府衙門，那人又一口氣跑到知府衙門。鄧紹良聽了稟報，說：“既是許師爺親自帶來的部隊，當然是來自蘄州的弟兄們，開門讓他們進來吧！”
“慢點。”許賡藻起身說，“讓我問問是不是劉參將來了，若是他來了，我得親自出城門外迎接。”
許賡藻出了衙門，坐上大轎，很快趕到東門。他爬上城樓，在幾個兵士的保護下，對著下面喊：“許清，是哪位將軍帶的隊伍？”
許清不知如何迴答，望著周國虞。國虞說：“你說劉參將有事離不開，帶隊的是守備張永升。”
許清壯著膽子把國虞的話重復了一遍。許賡藻見許清說話不乾脆，又見劉喜元本人沒來，張永升以前沒見過，心裏犯了疑。他叫兵士們多打起幾個燈籠，張大眼睛朝下看，卻什麽也看不清。不能大意！長毛冒充官軍的事時有發生，難保許清不受長毛的挾制。許賡藻想到這裏，大聲說：“許清，你帶張守備進來，其他弟兄都在外面稍等一會。”
周國虞對康祿說：“你帶著弟兄們守候在這裏，我和國賢一起進去，我會設法打開城門的，到時你要密切配合。”
黃州城東門有三個城門，左邊城門側面開了一道小門，專供夜晚單人進出。小側門開了，許清帶著國虞、國賢進了門。守門的衛兵以爲國賢是張守備的隨從，沒有盤問就讓他進來了。許賡藻下了城樓，在城門邊的小屋裏等候。周國虞走在最前面，許清居中，國賢走在最後。許清知道自己的性命掌握在國賢手中，只得乖乖地跟著，不敢亂說亂動。進了屋，周國虞見一個穿著五品文官服的乾瘦老頭坐在那裏，知是許賡藻，便上前施禮道：“撫標中營守備張永升參見知府老爺。”
許賡藻略爲欠欠身子答禮，盯著周國虞問：“是劉參將派你來的？”
“是。”周國虞從容迴答。
“劉參將自己爲何不來？”
“長毛大股已入鄂東，蘄州軍務繁忙，劉參將走不開。”
“張守備面生得很，下官以前從未見過。”許賡藻以懷疑的眼光，上上下下地打量著周國虞。
“卑職新從武穴調來蘄州，怪不得老爺不認識。”周國虞早已作了準備。
許賡藻見許清站在旁邊一直不開腔，臉白一陣紅一陣，心裏更是懷疑，他想了一下問：“張守備，劉參將新近生了個公子，請問是哪位如夫人生的？”
這下把周國虞問住了，鬼知道劉喜元有幾個老婆。周國虞停了一會，說：“稟告老爺，我來蘄州不久，不知劉參將的公子出自哪房。”
“胡說！”許賡藻把手往椅把上一拍，站起來大聲說，“劉參將前天爲兒子辦三朝酒，擺了兩百多桌，蘄州滿城百姓都知道是第三房姨太太所生，你既身爲他的守備，如何能不知道？看來你不是劉參將派來的！”
國虞暗暗地使了個眼色給弟弟，國賢緊握刀把，作好了應急準備。國虞神色自若地反問：“許老爺說我不是劉參將派來的，那麽請問你，我是誰派來的？”
許賡藻一時給問住了。他將國虞又仔細看一遍，只見眼前這個軍官氣概堂堂正正，舉止言談也顯得很有教養，完全不是他平素腦中長毛的形象。他極不自然地笑了一下，說：“張守備，你暫且休息一會，待我問問許清。”轉臉對許清說，“你跟我到裏屋來。”
周國虞心想這一問，豈不露了餡！事情到了這般地步，不能再猶豫了。他猛地拔出刀來，對國賢喊道：“三弟，你快去開城門！”
這一聲喊，自然真相大白。許賡藻大叫：“抓住這兩個賊人！”
國賢一轉身，早已衝出門外。國虞舞起鋼刀，一人對付二十幾個鎮乃兵。鎮乃兵素來強悍，又欺侮國虞衹有一個人，便將他團團圍住。周國虞雖武藝高強，畢竟寡不敵衆，漸漸地衹有招架之功，沒有還手之力了。一個兇惡的麻子趁空從背後捅進一刀，國虞慘叫一聲，僕倒在地，血流如注，含恨死去。城門邊，國賢砍倒兩個守兵後，用刀將門栓剁斷，打開了右邊的側門。康祿指揮門外的一千多弟兄衝進城門。這一千多太平軍恰如蛟龍入海，把個黃州府西門攪得波濤翻捲，許賡藻、許清以及城樓上下數百名鎮乃兵盡死于亂刀之下。國賢跑到城樓上，燒起一把衝天大火，埋伏在不遠處的陳玉成望見火光，知城門已打開，率領大隊人馬一陣狂風似地捲進黃州城。黑夜裏，鄧紹良見太平軍如鉅浪般滾來，弄不清究竟有多少人，他嚇得心驚膽戰，慌忙集合部隊，胡亂殺了一氣，便從西門逃出城，喪魂失魄地嚮武昌奔去。
四 上了洋人的大當
陳玉成夜襲黃州府的消息，像一聲驚雷震撼鄂皖戰場。湖北巡撫胡林翼氣得連吐三天血。他清楚，陳玉成下一步便是進攻武昌。武昌城裏老弱殘兵加起來不足四千，且無一得力之將，身爲巡撫，丢失了省城，將意味著什麽？胡林翼決定立即回援武昌。但太湖的兵不多，安徽戰場上，他可以調動的兵力衹有兩處：一是多隆阿的綠營，一是曾國荃的吉字營。當年多隆阿從江寧調到湖北，名義上隷屬湖北巡撫掌管，盡管多隆阿本人已升爲福州副都統，但湖北巡撫仍可視軍事情況調派。曾國荃在咸豐七年九月復出時，聽命于胡林翼，後來歸于曾國藩的統一指揮，但與胡仍有上下之間的舊關係。但現在多隆阿、曾國荃既已接受曾國藩的統率，要調他們回援武昌，就必須經過曾國藩的同意，且一調動，就直接影響了圍攻安慶這個重大的戰略決策。恰好歐陽兆熊來太湖軍營作客，胡林翼便托歐陽代他到東流走一趟。
歐陽汎舟東流，受到了曾國藩的熱情款待。他陳明來意，並遞上了胡林翼的親筆信。曾國藩已知黃州府失落的消息，昨天又收到左宗棠從浮梁的來信。左宗棠嚮曾國藩報告了李秀成統帥大軍斬關奪隘，一路西進的情況，並提醒老朋友注意，李秀成騷擾贛北，其意很可能在安慶。這一點，與曾國藩的分析完全一致。
“曉岑兄，依我之見，四眼狗進攻武昌不是他的目的，他的目的在解安慶之圍。”
“你是說長毛使的是圍魏救趙之計？”歐陽兆熊沒有想到這點。
“正是這話，長毛慣使這個伎倆。今年三四月間，就是用的這個詭計將張玉良的精兵調往杭州，然後乘機反撲江南大營。這是長毛引爲自豪的得意之筆。潤芝這般聰明的人，怎麽看不出四眼狗的花招！”
這樣一件驚天動地的大事，曾國藩如此冷淡看待，使歐陽頗感意外。
“我想潤芝也會看出長毛的用心，只是他身爲湖北巡撫，眼看省垣危急，怎能置之不救？要救省垣，衹有請沅甫和多禮堂了。”
“潤芝聰明一世，糊塗一時，沅甫、多禮堂一走，四眼狗立即就會反撲安慶，經營了將近一年的城圍，頃刻便會化爲泡影。安慶是江寧的屏障。安慶不下，江寧上游之勢仍旺盛，安慶一破，江寧上游之勢則斬殺；上游無勢，賊之氣焰則大衰。那時，東南再派出一支勁旅收復蘇、常，孤城江寧，指日可下。這是我前年和潤芝一起商議後定下的致勝之策，他何以臨事又亂了方寸？”
在這樣混亂的局面下，曾國藩對當前的形勢和未來的前途能有如此明晰的認識，一直置身于戰事之外的歐陽兆熊，對這位文字之交的老友很是珮服。他想，這大概便是曾國藩比胡林翼和其他所有肩負重任者高明之處。
“潤芝日來嘔血嚴重，倘若武昌陷于賊手，潤芝怕也活不多久了，你總得想個辦法吧！于公于私，武昌都不能丢哇！”
歐陽兆熊是個很重情義的人。正因爲過于重情義，所以他堅持不入官場，盡管曾、胡、左這些年屢次相邀，他都婉謝。他執拗地認爲，一入官場，則身不由己，將會迫不得已地做出許多絕情絕義、得罪朋友的事來。這幾年，他常出沒于曾、胡、左之處，卻始終以一個布衣朋友的身分，盡自己的力量爲他們做點事，既不要薪俸，也不受保薦。爲此，曾、胡、左都格外敬重他。曾國藩鄭重地思考著歐陽兆熊的話，忽然想起一件事來。
前些日子，軍機處遞來一份上諭，提到俄國願意出兵幫助朝廷打長毛，並願代辦南漕海運之事，爲此徵求曾國藩的意見。曾國藩復奏，委婉指出，自古外夷幫助中國，成功之後，每多意外要求，爲防日後要挾，借外兵之事宜緩，以後視其誠意如何再定；至于俄國人願意代運南漕，似可允許。在奏折末尾，曾國藩鄭重嚮朝廷建議：目前暫資夷力以助勦漕運，得紓一時之憂；將來師夷智以造砲制船，尤可期永遠之利。這道上諭給他一個重要啟示，是否可以借洋人之力來保衛呢？武昌、漢口都有英、法等國的租界，據彭玉麟日前報告，英國艦隊司令何伯、參贊巴夏禮現正在漢口，多次表示願助湘勇水師之力。這次就請他們出面幫忙吧。
曾國藩這個想法，歐陽兆熊也同意。
“曉岑兄，你明天就回太湖去，要潤芝請官秀峰去會見何伯、巴夏禮。洋人重利，官秀峰有的是古玩珍稀，送幾樣給他們，我想武昌可保無虞。”
就在東流商量如何保武昌時，武昌官場已是一片亂糟糟的了。從鄧紹良帶著殘兵敗將進入漢口的那天起，武昌省垣各衙門的官員們就急得如同窩巢著了火的一羣胡蜂，惶惶不可終日。官文一面匆匆嚮胡林翼告急，一面草草部署守城兵力。他對守城毫無信心，私下收拾細軟，隨時準備逃走。各糧臺軍火總局委員聞警散盡，閻敬銘呼喚不靈，氣得連上吊的繩子都已備好。歐陽兆熊作爲胡林翼的特使，這時急急忙忙來到湖廣總督衙門，將曾國藩的主意告訴他們。猶如一場惡夢初醒，官文等人定下神來。第二天，官文、閻敬銘穿戴整齊，擕著重禮，過江來到江漢關，拜會何伯、巴夏禮。
英國侵華海軍司令何伯，五十出頭，肥頭大耳，腆肚挺胸，坐著不動的時候，倒有一副海軍將領的威風；但一走動，則一蹶一拐地，模樣難看極了。左邊的那隻瘸腿，是前年指揮英法聯軍侵襲大沽砲臺時的紀念。作爲一個軍人，他感到這是極大的恥辱。對于中國朝廷和人民，他有一種本能的傲視和仇恨。他的助手，英國駐華外交參贊巴夏禮，則又是另外一番神態。巴夏禮衹有三十三四歲，二十年前便來到中國。這個中國通身材頎長、風度翩翩，既有英國紳士的派頭，又受華夏文化的薰陶，顯得溫文爾雅。咸豐六年，巴夏禮任廣州代理領事時，蓄意製造亞羅號事件，挑起第二次鴉片戰爭。去年又參加簽訂北京條約。巴夏禮年紀不大，卻對太平軍和清廷兩方面都有很深的了解，使得地位和年齡都在其上的何伯，對他也言聽計從。自從北京條約簽訂之後，英國便改變他過去的中立立場，轉而全力支援清廷。幫助官文阻止太平軍進攻武昌、漢口，是一件對清廷，也對英國有益的好事，本可以立即答應，但這個狡詐的職業外交官要借機撈一把。趁著何伯還在拈鬚考慮的時候，巴夏禮開口了：“官中堂，我們願爲貴國效力，但利益均等，是我們英國人奉行的原則，你看呢？”
外交參贊輕輕地搖動二郎腿，栗色皮鞋亮晃晃的，使官文、閻敬銘的褐色官靴黯然失色。
“當然，當然。”官文卑微地點頭哈腰，轉過臉對身後的隨從厲聲輕喝，“還不快把禮品拿過來！”
僕從捧出一個三尺多長的木匣，官文親自打開，一把古色古香的寶劍躺在猩紅金絲絨墊上，綠色刀柄上，幾顆珍珠在熠熠閃光。官文得意地介紹：“這是三年前在江陵楚墓中出土的寶劍。”
巴夏禮欣喜地湊過臉來，說：“江陵，我知道，這是貴國二千多年前楚國的都城。”又對坐在一旁的何伯用英語稱贊，“司令，這是件稀世之寶。”
何伯連忙接過去，貪婪地看著。
“這把劍送給何大人，還有一樣東西送給巴大人。”官文從另一僕從的手中接過一個三寸見方的木盒。打開木盒，進入眼簾的是一顆徑長一寸的罕見珍珠。這就是那年官文嚮曾國藩、多隆阿炫耀的三萬兩銀子買來的珠子。官文獻媚地挨著巴夏禮的肩膀，指著珍珠說，“巴大人不要輕看了它，這是一顆夜明珠。今夜你可以試試，黑夜之中，百步內可見它的光毫，三步內可借光讀書。”
“真有其事？”巴夏禮驚得合不上嘴。
“一點不假，鄙人親自試騐過。”官文合上木盒，“這是送給巴大人的一點薄禮。”
巴夏禮接過木盒，把它放在茶几上，重新坐好，仍舊有節奏地搖動那條穿著發亮栗色皮鞋的腿，對官文說：“官中堂，這兩件東西是給我和司令個人的，我們大英帝國並沒有得到實惠呀！”
官文早有準備，不加思索地說：“只要保得武漢三鎮不落賊手，今後什麽話都好說。前嚮巴大人說租界狹窄了，我現在正式告訴何司令和巴大人，我們可以把租界地面再擴大一倍，從礄口到江漢關一帶，任憑貴國圈地建房。”
“好，一言爲定！”巴夏禮霍地站起來，興奮地說。
“一言爲定！”官文也姗姗起立，面有隱憂。
次日中午，陳玉成、康祿、周國賢等人正在原知府衙門商議渡江的事，親兵進來稟報：“江面上停泊一隻洋輪，打著英國國旗，想拜會英王殿下。”
周國賢說：“這會子忙得不可開交，哪有功夫見洋鬼子，要他以後到武昌見面吧！”
“慢點。”陳玉成說，“天王講洋人信上帝，是我們的洋兄弟，見見何妨。”
巴夏禮穿著筆挺的西服，邁著規矩的步子走進知府大堂，見大堂上坐著三位年輕的將領。他知道居中的必是陳玉成，便恭恭敬敬地對著陳玉成鞠了一躬，一字一頓地說：“女王陛下政府駐清國外交參贊巴夏禮參見太平天國英王殿下。”
巴夏禮純正的中國話，使得在座的太平天國將領們大爲驚訝，也暗自欽佩。陳玉成以手示康祿身邊的雕花木椅說：“請坐。”
“謝謝。”巴夏禮有禮貌地坐下。
在中國政府和人民面前，洋人一貫趾高氣揚，巴夏禮如此謙恭有禮，陳玉成心中懽喜，隨口稱贊：“參贊大人的中國話說得真好！”
“我十四歲就到中國來了，在中國生活的時間比在英國還久。中國是我的第二故鄉，它悠久的歷史和燦爛的文化，令我景仰不已。”巴夏禮真誠的態度，使陳玉成等人感動。
“你真可以算半個中國人了！”陳玉成脫口而出。
“英王殿下封我爲半個中國人，使我榮幸之至。”巴夏禮趕忙答話。
“參贊大人來此有何貴干？”陳玉成和顏悅色地問。
“我從漢口來，路過黃州府，知貴軍已攻剋此城，一來表示祝賀，二來聽說有個朋友在貴軍服務，也想順道看看他。”
長期身處高位，養成了陳玉成尊貴矜持的氣度，今天在外國使者面前，尤爲注重自己的儀表和談吐，他悄悄地將左手捲起的袖子放下，端正自己的坐姿，望著巴夏禮問：“貴參贊的朋友叫什麽名字？”
“他叫呤唎。我來中國之前，曾和他在一個學校讀過書。前年夏天，他由香港到了中國，據說在貴軍服役。”
太平軍中有幾個洋人，不過陳玉成的部隊沒有，他不認識呤唎。康祿見過一面。他接話：“呤唎是你的朋友？”
“你見過他？”巴夏禮露出驚喜的神色。其實，他根本就沒有和呤唎同過學，衹知道有一個青年英國海軍軍官叫呤唎的在太平軍中，在漢口至黃州的船上，巴夏禮想起了他，覺得這是一座與太平軍聯絡感情的橋梁。
“見過一次，是個很可愛的洋兄弟。他不在這裏，他在忠王手下教兵士們的砲術。”
聽說呤唎不在這裏，巴夏禮開始放心大膽地編造謊言了：“可惜，可惜！呤唎去年要我代他爲貴國買一艘兵艦和三十門大砲，我已于上月買來，現停在上海碼頭，只等呤唎來取了。”
“有這事？”陳玉成頓時情緒大漲，感激地說，“參贊大人，你可幫了我們的大忙。”
“哪裏，哪裏。貴國有兩句古詩，道是‘海內存知己，天涯若比鄰’，何況我們同是上帝的子民，更是真正的親兄弟了。”
巴夏禮的迴答是這樣典雅而得體，使陳玉成、周國賢、康祿與他的距離大爲縮短。陳玉成吩咐擺酒款待。一會兒，知府大堂成了宴會廳，陳玉成嚮客人慇懃勸酒。巴夏禮乘著酒興大大咧咧地說：“貴軍陸戰技術非朝廷之兵可敵，然貴軍水師卻不是湘勇水師的對手。”
在田家鎮敗給彭玉麟的周國賢對此感受最深，忙接話：“參贊先生說得正是。曾妖頭水師船上的火砲全是洋砲，船也堅固。”
“貴軍的火砲太原始了，全是鐵鑄的，又重又笨。貴軍重砲砲身比敝國六十八磅的砲身還大，砲口卻比六磅砲的砲口還小，這怎麽能打仗呢！”巴夏禮儼然以一副火砲專家的身分說話，對火砲不甚精通的陳玉成等人連連點頭。
“再說，貴軍的兵船，更是比民船還不如，只配在小港小河中裝泥運糞，豈能在大江大河中打鬭！”太平軍歷來忽視水師而看重陸軍，巴夏禮的話說得並不過分。巴夏禮見太平軍的將領都洗耳恭聽，益發來了神，“英王殿下，我給呤唎買的這艘兵艦女王號，是敝國的最新產品，比我們停泊在漢口的爵士號還要好。三十門大砲中有十門六十八磅重砲，十門三十二磅中砲，十門十八磅小砲，全是世界上最優良的火砲。這三十門火砲安放在女王號上，今後可以雄霸長江，將湘勇水師打得落花流水。”
陳玉成想起因水路斷絕，圍困在安慶城內的萬餘名將士，周國賢想起慘死在白人虎刀下的二哥，心裏都在盤算：倘若將這只女王號買過來，安慶之圍可解，仇可報，豈不太好了！陳玉成心裏還有一個想法，他的前軍和李秀成的後軍，陸戰實力不相上下，若女王號落于李秀成的手中，那後軍的水師就絕對強過前軍；相反，若在他的手裏，前軍的力量也就遠遠超過後軍了。得想辦法從巴夏禮手中要來女王號！
“請問參贊大人，買女王號花了多少錢？”陳玉成問。
“連運費在內，共用去七十萬兩白銀。”
這是一筆龐大的數目，陳玉成目前無力支付。
“呤唎付錢給你了嗎？”周國賢問。
“呤唎哪有這多錢！”巴夏禮微笑道，“再說，女王號尚在我的手裏，要等呤唎收到後，由忠王殿下支付。”
中國最富庶的蘇、常一帶，這幾個月來已成爲李秀成的地盤，這一點引起了許多高級將領的不滿，陳玉成對此亦有意見。正因爲有蘇福省，李秀成纔可以一次拿出七十萬兩銀子來，而陳玉成卻不可能，他心裏更不痛快。武漢三鎮的銀子也不少！想到這裏，陳玉成熱情地對巴夏禮說：“參贊大人，認識你很榮幸。既然呤唎還沒付錢，這女王號就賣給我們吧！七十萬兩白銀，我一兩也不少，如何？”
巴夏禮見陳玉成已上鈎，心中暗喜，嘴上卻說：“我們英國人最講信用，女王號是爲忠王買的，現在又轉給英王殿下，怕不合適吧！”
“忠王、英王同是天國的王爺，給忠王、給英王都是一個樣。”周國賢說。
“是倒是一樣。”巴夏禮略作思考後說，“好吧，我現在也急需銀子辦事，如果英王殿下一次能拿出七十萬兩銀子，就把女王號從上海開過來吧！”
陳玉成見巴夏禮鬆了口，心裏高興，說：“七十萬兩銀子，我一時拿不出，但不出半月我就可以給你。”
“請問，爲何半個月後又拿得出了？”
“我軍即將攻打武昌、漢口，待武漢三鎮克復後，七十萬兩銀子應不成問題。”陳玉成以充滿著必勝的口氣說。
“什麽？”巴夏禮故作驚訝，“貴軍要打漢口、武昌？”
“是的，敝軍明天即將溯江西上，武昌、漢口指日可下。”
“那我的女王號不能讓給殿下。”巴夏禮斷然地否定了剛纔的許諾。
“爲何？”陳玉成對巴夏禮瞬間的改變不可理解。
“殿下有所不知，漢口有大英帝國的租界，有數百名女王的子民，我作爲女王陛下政府派出的外交參贊，有義務保護大英帝國在華的一切利益。”巴夏禮的口氣，儼然是外交桌上的談判。
“請參贊放心，我們不會傷害貴國的租界和人民。”陳玉成也以天國的全權代表的身分，鄭重其事地宣佈。
“那是不可能的。”巴夏禮的態度強硬起來，“敝國在漢口的租界已與整個武漢三鎮緊密相聯。武漢三鎮一旦受損，敝國租界的利益就不能不受到損害。因此，女王號不能轉讓給殿下。”
陳玉成頗爲惱火，想不到在自己國家內的軍事行動，居然會受到洋人的掣肘。見陳玉成在猶豫，巴夏禮得寸進尺：“殿下，女王指示我們，不干涉貴國內政，但要保護我國在華的利益。爵士號現正停在鸚鵡洲畔，倘若大英帝國的租界和子民受到損害，爵士號會堅決地履行它的神聖職責！”
一副強盜的嘴臉！陳玉成在心裏喊道。依照他的倔強個性，非要怒斥巴夏禮一頓不可，但他冷靜地想著：進攻武昌，女王號得不到，還要遭到爵士號的砲擊，最好能通過外交途徑，使英國不干涉這場軍事活動。他見康祿滿臉憤怒，正要發言，忙用眼色制止了，嚴正地對巴夏禮說：“參贊大人，我們同拜上帝，都是上帝的子女，是親兄弟。我軍打武昌、漢口，是爲了消滅清妖，爲上帝光復中國。你們阻擋我們的行動，無異在拯救清妖！”
巴夏禮見陳玉成態度堅決，便換成和緩的口氣說：“殿下，對你們的事業，雖然女王指示我們保持中立，但我個人是完全支持你們的。爲了我們的友誼，也爲了大英帝國，我現在提出一個折中的辦法，你們看怎樣？”
“參贊大人請講。”陳玉成忙抓住時機。
“貴軍暫時不要打武漢，待我回到漢口，與敝國領事相商，將租界和子民作出妥善安排後再說。爲答謝貴軍的情意，我願將女王號以半價轉讓給殿下。殿下以爲如何？”巴夏禮側過臉望著陳玉成，殷切地等待著他的答復。
打武昌，是在天王面前制定的重大決策，能因英國的態度而改變嗎？但打武昌是爲了解安慶之圍，倘若此時以三十五萬兩銀子得一女王號，憑借女王號的威力衝垮湘妖水師對安慶水路的圍困，不同樣也可以解安慶之圍嗎？只要能解安慶之圍，手法可以靈活多樣。這點，想必天王、干王都可以理解。英王拿定了主意。
“參贊大人，我軍可以暫不攻打武昌，但女王號一定要在下個月送達我軍，船價三十五萬兩銀子。”
“爽快！”巴夏禮以彌天大謊圓滿地達到了他的目的。他興奮異常地起身告辭，臨行又送給陳玉成一個虛僞稱頌和空頭許諾：“清廷的官吏們個個滑溜溜、圓滾滾的，與他們打交道，令人頭痛。英王殿下如此痛快乾脆，果然是真正打江山的英雄。就這樣說定了，三十五萬兩銀子，下月十五日天京下關碼頭交貨！”
五 左宗棠宴客退敵
陳玉成夜襲黃州府的時候，李秀成正在江西與左宗棠鏖戰。
李秀成率領一萬五千人馬從天京出發，沿著長江南岸，經過當塗、蕪湖、繁昌、青陽一路順利地到達江西境內。左宗棠此時正統率楚軍駐守在景德鎮。他並不知道李秀成此行的目的在攻取武昌，進軍江西只是借道。他推測李秀成的軍事行動，其目的在以擾亂江西來解安慶之圍。左宗棠籌建楚軍所依畀的大將，正是王錱的兩個弟弟王開琳、王開化。王氏兄弟對大哥在曾國藩那裏所受到的冷遇深爲不滿，早就傾慕與大哥性格相近的左宗棠，遂全心全意爲左宗棠盡忠竭力。籌建不久的楚軍這幾個月在江西接連打了幾個勝仗，左宗棠對這支軍隊能建大功充滿著信心，決心將李秀成這支人馬全殲于贛北，讓普天之下都知道楚軍的利害。
這時正是寒冬季節，雨雪霏霏，長途跋涉的太平軍將士又冷又疲，亟待略事休整，並補足糧草。當部隊來到離石門鎮衹有三十里遠的時候，李秀成的養子、二十歲的先鋒李容發說：“父王，弟兄們的衣服都淋濕了，得病的不少，軍中糧食也不多了，石門是江皖交界的大鎮，我們何不鼓勵大家拿下石門，進城休息幾天，備足糧草，再嚮武昌進軍。”
四周的官兵一聽李容發這話，無不訢然贊同，慕天侯譚紹光也說：“容發說得有道理，王爺下令吧，打下了石門，不僅對弟兄們大有好處，傳到天京，對天王陛下也是一個鼓舞。”
因爲這次軍事行動，目的在于圍武昌解安慶之圍，所以一路來李秀成很少攻城略地，以免耽擱時間，損失實力。部隊進入江西境內後，他知道左宗棠的楚軍也在江西，更不想與楚軍正面交鋒。不過，糧草不多了，生病的卻多起來的事實，作爲全軍的統帥，李秀成看在眼裏，也不能置之不顧。他思考良久，然後對李容發、譚紹光說：“暫時不走了，這兩天就在這裏住下，休整休整，派幾個偵探出去探明情況。一是探聽石門鎮內的兵力，弄清楚守城的是左宗棠的楚軍，還是江西的綠營，再到景德鎮去摸清左宗棠的實力。”
當晚，去石門的偵探回報，駐守在石門的不是楚軍，而是巡撫兼提督管鎋的綠營，爲首的是參將全克剛，手下有二千兵，城內糧草豐富，知大兵壓境，正在全力防守。第二天，去景德鎮的五個偵探，回來二人報告：左宗棠的楚軍五千人，目前全部在景德鎮城內，沒有出城的動嚮。李秀成得知後，定下攻城的決心，並要求速戰速決。
次日，雨雪停止了，太平軍飽餐一頓後，由李秀成親自率領，嚮石門發動猛攻。李秀成採用的是太平軍的慣常戰術，數千面戰旗遍地揮舞，幾百面鑼鼓同時敲響，伴隨著槍砲聲、呐喊聲，氣勢十分雄偉，場面甚爲壯觀。
全克剛登上城頭，眼見太平軍如此浩大淩厲的攻勢，嚇得心驚肉跳，一面佈置死守，一面飛馬嚮景德鎮告急，請左宗棠派兵救援。
左宗棠正要尋找機會與李秀成決戰，一展楚軍威風，得知這一危急情況後，立即派王開琳、王開化率領駐在景德鎮的全部五千楚軍，兼程嚮石門奔去。幕僚楊昌浚提醒道：“季帥，楚軍傾城而出，倘若李逆乘虛轉攻景德鎮，將如何是好？”
“不要緊。”左宗棠胸有成竹地說，“李秀成目前正全力攻打石門，不可能分兵；再說，他如何知道景德鎮的兵力全部出動了！”
“盡管如此，還是要作些佈置，迷惑長毛爲好。”楊昌浚對守空城總有點不放心。
“好吧，你就去傳達我的命令：城墻上遍插旌旗刀矛，留城的三百老弱病殘，只要能走得動的，都上城頭，披掛整齊，日夜巡邏。”
王開琳兄弟率領五千楚軍出城的第二天，留在景德鎮城內的三個太平軍偵探，便把城裏的一切都探聽得清楚了。他們暗自高興，立即派出一個人，將這一重要軍情告訴李秀成，並建議分兵攻打景德鎮。李秀成接到諜報後喜出望外，命李容發帶三千人間道奔赴景德鎮。
江西的景德鎮與河南的朱仙鎮、湖北的漢口鎮、廣東的佛山鎮，並稱爲全國四大鎮，乃有名的繁華富庶之城，這裏所燒制的各種精美瓷器，從明代起便享譽海內外。李容發受命後懽喜雀躍，當即點起本部三千人馬，就要開拔。看著養子稚嫩的面孔，李秀成忽然有點不放心。他鄭重叮囑道：“左宗棠老姦鉅猾，詭計多端，你到景德鎮城下後，要實地仔細觀察，千萬不可莽撞行事。”
李容發點頭記住了。
當李容發率部來到離景德鎮五十里外的兩路口時，城內已得知這一意外的軍情，楊昌濬急得團團轉，口裏不停地唸道：“這如何是好！調兵都來不及了。”
左宗棠心裏也很著急，表面上卻仍鎮定如常。他端坐在椅子上，一邊摸著胖胖的下巴，一邊緊張地思考對策：敵軍距城衹有五十里了，一個半時辰就可以來到城下，城內的三百病殘絕對不能守衛，調兵來救已不可能，棄城逃跑則更是不可爲的事。怎麽辦呢？一旁的楊昌浚又開腔了：“看來城裏一定藏有李逆的細作，不然，何以王開琳他們一走，李逆便派人來打景德鎮呢？何況派的是他年紀輕輕的養子，帶的衹有三千人，這不明明欺負我們是一座空城嗎？”
空城！今亮立刻想起古亮唱的那一曲千古傳頌的空城計。不過，人們都說，空城計是絕唱，衹能唱一次，不能唱第二次。左宗棠想到這裏，不免沮喪起來。但是，難道就這樣束手待擒嗎？再是絕唱，事到這等地步，也只得重唱一次了。只要不照搬古人的故事，出點新意，眼前這個二十歲的娃娃將領是有可能被蒙騙過去的。既然他的細作可以傳出城內的軍事力量，那麽也一定會將我的戲文傳出去。左宗棠打定了主意。他一面火速派人傳令王開琳，立即帶領三千人星夜迴景德鎮救援，一面在城內唱起他的空城計來。
一時間，景德鎮城內沸沸揚揚，都說王開琳率部在石門城外馬到成功，大敗長毛，活捉了李秀成。楚軍總部衙門張燈結綵，放起鞭砲，廚房裏傳出陣陣濃烈的酒肉香味。一會兒，城內文武官員、各大商號老闆以及社會名流，紛紛騎馬坐轎，穿戴一新，來到總部衙門。左宗棠穿起四品朝服，在大門外笑容滿面地迎接各方賓客。客人們熱情地祝賀楚軍在石門城外的大捷，有的闊老闆還趕制了題著頌辭的橫匾。左宗棠喜氣洋洋地接受大家的頌揚。衙門花廳裏，二十桌酒席同時擺開。主人嚮來賓報告了戰況，再次證實已將長毛忠王李秀成活捉，現正由楚軍分統王開琳押送，行走在返迴景德鎮的大道上。一到城裏，便將在十字街口示衆三日，然後押到京師，嚮皇上獻俘。
住在景德鎮裏的浮梁縣丞虎中良代表地方各界嚮左宗棠致謝致敬，並當場將一柄特大黃綾萬民傘，由一個大漢舉著，送給楚軍統帥。左宗棠毫不謙讓地接過。
與衙門酒席相照應的是全城四門洞開，守門的兵勇也杯盤相碰，開懷暢飲，全然不知道李容發的三千大軍正在嚮這裏壓過來。
這些情況，都被留在城裏的兩個太平軍偵探一一看在眼裏。他們先是驚訝，繼而略表懷疑，最後，當親眼看到左宗棠和各方來賓酣然醉倒在花廳時，他們不得不完全相信了。城內不可久待，估計攻打景德鎮的人馬正在半路中，兩個偵探遂急忙溜出城門，嚮西北方嚮奔去。
剛出城外二十里，就碰到了李容發。偵探把在景德鎮城內聽到的消息告訴了他。
“真有這事？”李容發聽後大吃一驚。他瞪起虎眼望著兩個偵探，不能相信這是真的。
“少將軍，一點不假。左宗棠擺了二十桌酒席慶賀，我們混進了宴會廳，親耳聽到左妖頭對著客人宣佈，說忠王已被他們捉住了，正在嚮景德鎮押來。”兩個偵探毫不含糊地肯定。
擺酒慶賀？看來父王真的被清妖捉了。年輕的先鋒不覺怒火衝天。李容發本是一個廣西永安城外道旁行乞的孤兒。那年他纔十歲，父母雙雙病餓死去。小容發無兄無弟。一天，偶爾見從永安城裏衝出的太平軍中，有許多和他年齡相差不多的小孩，便懇求投靠太平軍。他恰好找到了李秀成。李秀成見他生得端正伶俐，便收留他在童子軍裏。容發聰明勇敢，三年後就成爲童子軍的頭領。李秀成在太平軍中的地位也逐漸升高。他生有三個女兒，卻沒有一個兒子。一次，李秀成來到童子軍視察，見小容發英姿挺拔，在衆多的童子軍中出類拔萃，心裏高興，摸著他的頭，感慨地說：“我能有一個你這樣的兒子就好了。”
機靈的容發一聽，馬上雙膝跪在李秀成的面前，懇切地說：“若將軍不嫌，我願做將軍的兒子。”
李秀成大喜，況且容發也姓李，姓都不要改，于是笑著對他說：“你真是天父賜給我的好兒子。”
從此，李容發便來到李秀成的身邊。在李秀成的親自指點下，他進步更快，不久便成爲太平軍中一名出色的年輕將領。去年又升爲總制，已能獨當一面，與清軍打仗了。李容發與養父感情深厚，對養父極爲敬重愛戴。他畢竟年輕，閱歷不多，當時一聽到這個不幸的消息，義憤填膺，也沒來得及多想，立即下令，全軍掉頭往迴走。他心急火燎，拍馬奔跑在最前頭，恨不得立即碰上王開琳，殺他個片甲不留，從清妖手中救出父王。
當李容發率部折回石門的消息傳到楚軍總部時，左宗棠立即下令關閉城門。他心中畢竟不踏實，再次派出快騎通知王開琳，不管戰事進展如何，都要盡快趕回。又下令城內十五歲以上、五十歲以下的男子都拿起棍棒上城樓。到了傍晚，城外的斥候慌慌張張地進城稟報：長毛李容發又殺回來了！
左宗棠一聽不覺跌足叫苦：“看來這空城計的確衹能唱一次！”
原來，李容發走到半路，突然記起父王的教導：“左宗棠老姦鉅滑，詭計多端。”他雖然沒有讀過書，也聽人說起過諸葛亮用空城計退兵的故事。心裏想：莫非上了這個老妖頭的當！
李容發叫過身邊的一個兩司馬，悄悄地吩咐他幾句。那個兩司馬立即撥轉馬頭，嚮景德鎮飛奔。將近一個時辰後，兩司馬追上了隊伍，嚮李容發報告：“景德鎮四門緊閉，城頭走動著手拿棍棒、面色恐慌的百姓。”李容發咬牙切齒地駡道：“這個千刀萬剮的老妖頭，果然中了他的奸計。弟兄們，再殺迴去！”
楚軍總部衙門裏再度出現驚恐。左宗棠看著天色漸漸黑起來，心中有了底。他按劍厲聲喝道：“大家都不要慌亂！現在的形勢是我爲主，長毛爲客，天色已經黑了。黑夜作戰，爲主一方佔八成優勢；更何況景德鎮城墻高厚，城樓上有的是火藥砲子。憑借著有利的天時地利，我一人可敵長毛十人。即刻傳我的命令：三百名傷病楚軍中選出一百名來，一律充當砲手；上城樓的百姓，獨子的回家，父子兄弟同在的留一人，聽候調派，搬運大砲火藥。長毛放砲放槍，一律不予理睬；若架梯攻城，則以砲子抵擋。只要堅持兩三個時辰，王分統就會率軍趕回。勇敢殺賊的，本帥有重賞；若有臨陣脫逃、動搖軍心者，立斬不赦！”
下達命令後，左宗棠親自披掛上城墻指揮。主帥的氣概，給城內的人心起了很大的安定作用，城墻上的防守隊伍很快地組織起來。城外的李容發見黑夜之中城樓上號令嚴肅，整齊不亂，又見城墻厚實，不敢貿然進攻，只是命令不斷地嚮城樓射箭放砲，吩咐各旅各師綁扎雲梯，作好攻城準備，只等天一亮，便發動猛攻，務必拿下景德鎮，活捉左宗棠，以洗誤中詭計之羞！
城內城外就這樣對峙著。時正隆冬，天亮得晚。待到辰初時分，天色纔漸漸放明。正當李容發準備吹號攻城的時候，卻不料王開琳率部急匆匆地趕來了。城樓上，左宗棠見救兵已到，心上的一塊千斤重石驟然落地，忙下令嚮城下發射砲子，又親自擂起戰鼓。一時金鼓齊鳴，砲火喧天，楚軍前後夾攻，李容發的陣腳大亂起來。激戰半個鐘頭，眼看不能取勝，遂率部衝出王開琳的包圍，嚮石門鎮奔去。王開琳也不追趕，收兵進城。
當李容發來到石門時，李秀成早趁著王開琳撤軍的大好時機，一舉攻下了石門鎮，全克剛倉皇逃命。雖未抓住左宗棠，但這次軍事行動已圓滿達到目的，李秀成沒有譴責養子。太平軍把石門鎮內的糧食全部帶上，次日傍晚便全軍撤出，按著既定的目標，沿長江繼續嚮西挺進。
六 荒郊古寺遇逸才
李秀成的部隊來到武寧時，得知陳玉成從黃州府撤兵的消息。千里圍武昌的用兵計劃，他本來就是勉強接受的，現在北岸已撤兵，他正好借口不執行了，遂立即停止前進。他在武寧、通山、崇陽一帶招募三十萬流亡饑民，率部東歸。圍魏救趙的用兵計劃，就這樣流產了。一個月後，陳玉成纔知道上了大當，但後悔已晚。
轉眼到了七月，秋風又起，曾國荃圍安慶，已經一年零三個月了。曾國藩不放心，帶著康福等人親到安慶城外視察。從東流到安慶，衹有一百多里水路，午後便到了南門碼頭。國荃、貞幹事先都不知大哥的行動，未到江邊迎接，曾國藩一行作普通人打扮，悄悄地上岸，沿著外壕查看。
城內城外都很安靜。但見壕溝寬深，滿插竹簽，兩道壕溝之間，營房相連，砲臺林立，時見搬運彈藥、拭刀擦槍的湘勇，間或也可見集合操練的哨隊。曾國藩心裏默默稱贊。快到西門地段，酒店飯鋪開始多起來，進進出出的大多數是醉得歪歪斜斜的湘勇官兵。飯店旁邊是一家煙館。曾國藩從小窻口嚮裏面望：昏黑的屋子裏，四處閃著暗淡的火光，土塼壘起的炕上，攤屍一樣橫七豎八地躺著幾個煙客，旁邊堆著解下的上衣佩刀。無疑是軍營裏的人！曾國藩一陣惡心。剛轉過臉，又見對面一座破爛的茅房前，站著三個抹粉擦脂的年輕女子，正笑著嚮他招手。曾國藩氣得轉身便走，不小心與前面過來的人撞了個滿懷。
“瞎了眼的糟老頭，你是去趕殺場呀！”
曾國藩擡頭一看，前面站著一個酒氣薰天的漢子，正對著他口出惡言。那人右手挽著一個年輕女子，左手提著一個酒葫蘆，曾國藩分不清他是湘勇還是百姓。康福搶上前，指著那人訓道：“無法無天的混蛋，你駡誰來！”
“老子宰了你！”那人甩開身邊的女子，從腰裏刷地抽出一把刀來。曾國藩看見這正是一把刻著“殄滅醜類，盡忠王事。滌生曾國藩贈”的腰刀。他不禁叫了一聲“慚愧”，慌忙把康福拉開了。
咸豐四年曾國藩首次頒贈的刻字腰刀，深受湘勇將官的愛重，後來他又親手頒贈了兩次。凡得到腰刀者，一律被湘勇視爲英雄。以後，湘勇人員大大擴展，曾國藩無法一個個頒贈，便統一打造，由各軍統領代爲贈送，初時控制很嚴，日久慢慢地鬆了。這腰刀尤以吉字營領得多，發得濫。
曾國藩無心再巡視了，叫康福進壕通報。曾國荃一聽，忙帶著弟弟和一批營官親來迎接。曾國藩見兩個弟弟風塵僕僕，營官們也都滿面風霜，遂不忍心指責，在接風宴上，對吉字營貞字營大大地作了一番誇獎慰勉。晚上，在臥室裏，他嚴肅地對兩個弟弟說：“過去，我教你們作文寫字，都強調一個‘氣’字。文求氣昌，字求氣貫。文氣不昌，雖道理充分，其文不足稱；字氣不貫，雖筆筆有法，其字不足觀。帶兵亦然。軍營中最重一個‘氣’字。作統領者，應時時在軍中培植新氣、勇氣，滌除暮氣、惰氣。打仗爲極苦極烈之事，哀慼之意如臨親喪，肅敬之心如承大祭，方爲軍中氣象。故軍中不能有懽欣之象，更不能有桑中之喜，驕浮淫樂，必招大敗。昔田單之在即墨，將軍有死之心，士卒無生之氣，此所以破燕復齊。及攻打狄時，黃金橫帶，前呼後擁，士卒有生之樂，無死之心，魯仲連策其必不勝。圍安慶一年多進展不大，其原因即在軍中氣不正。明日即嚴令前壕外一切酒樓煙館妓院統統撤除，官勇一律在壕溝內訓練，有未經允許私出外壕者，斬不赦！”
國荃、貞干謹遵大哥之命。幾天後，軍營氣象果然大大改觀。
這天，曾國藩仍著便服，帶上康福，到前壕外再去親自查看一番。一路上，原先的煙館酒樓妓院都已關了門，過去人煙稠密之處，現在明顯地蕭條了，所見到的湘勇，都是帶著夥夫採買油鹽菜蔬的什長哨官，不再是嫖客醉鬼了。曾國藩頗爲滿意。既然知錯能改，且雷厲風行，看來兩弟值得造就。一時喜懽，見前面山林蔭翳，小溪長流，不覺生出一股遊興來。他對康福說：“久聞安慶山水好，我們到前面去看看吧！”
康福陪著曾國藩嚮山林走去。果然林木青翠，溪水晶亮，真可去污滌濁、陶情冶性。山水雖好，人事卻令人氣沮。本是水稻收割的季節，眼前卻是稻稀草密，田野荒蕪，走了兩三里路，除見到幾個老頭瘦婦在有氣無力地捋谷外，田裏不見一個壯年人。“打仗真是件作孽的事！”曾國藩輕輕地自言自語。
山嘴背後是一個山坳，康福眼尖，指著遠處說：“曾大人，前面大柏樹下有個小屋子，我們到那裏去坐坐，討碗水喝吧！”
二人走近一看，原來是一座小小的寺廟，廟門上方橫寫著三個字：宏毅寺。
曾國藩笑著說：“從沒有見過這樣的寺名。”
“這怕是用的曾子的話：士不可以不弘毅，任重而道遠。”康福猜測。
“和尚不識字，請讀書人取寺名。讀書人不懂佛經，只懂孔孟，就從《論語》中選了這兩個字，造成了這個儒釋結合的廟名。你說是這樣嗎？”曾國藩問。
“我想也可能是一個受了挫折的有志之士，曾在這裏隱居過，爲激勵自己，乾脆將原廟名改爲這個名字。反正這裏偏僻，沒有幾個人來，也不怕遭別人的譴責。”康福提出他的見解。
“你說的也有道理，這是樁解不開的公案。”曾國藩邊說邊進了廟門。
這個寺廟真的小，小到就一間一丈見方的屋子。正面供著一尊尺把高的小菩薩，菩薩面前有個石香爐，裏面插著幾支殘香。左邊一張床，床上整整齊齊曡著幾排書，壁上掛一把劍鞘，真個是三尺寶劍半牀書。右邊一張書案，一條凳子，書桌上擺著筆墨紙硯，正中有一頁寫滿字的宣紙，一個朱紅瑪瑙雄獅鎮紙壓在上面，顯得格外引人注目。書案前方墻壁上掛一副對聯：“把酒時看劍，焚香夜讀書。”
“好，寫得好！”曾國藩稱贊，笑著對康福說，“還是你說得對，現在這裏就住著一位隱士。”
“這個隱士到哪裏去了呢？”康福四處張望，指著小菩薩旁邊說，“大人，這裏還有一道門。”
門虛掩著，一推便開。門外是一塊四方土坪，一個人正背對著他們，在土坪上舞劍。那劍舞得真好！進如閃電，退若飆風，上下左右飛動起來，劃出一個耀眼的銀盤，如同中秋明月落到人間。
“好劍！”惺惺惜惺惺，康福看得呆了，脫口稱贊。
“誰？”那人急忙收起劍，回過頭問。
曾國藩這下看清了，舞劍的人三十餘歲年紀，面白無鬚，身材適中，正如聯語中所寫的，是一個喜懽舞劍的讀書人，不是江湖上的拳師俠客。曾國藩最不喜懽那些走江湖的劍俠。在祁門時，有一人前來投奔，自稱皖省名俠許蔭秋。武藝的確很好，但曾國藩不收留。幕僚問他何故。他說這種劍俠大多無賴流氓，邪多正少，不遵法度，留之則壞軍紀。名俠尚且不留，此後再無俠客一類的人來投奔了。
“我們是兩個過路的客人，想到這裏討碗水喝。剛纔多多冒犯，請足下海涵。”康福答話。
“啊，是兩位客官，請屋裏坐！”那人豪爽大度地將曾國藩、康福讓進屋裏坐，一邊倒茶，一邊問，“聽口音，客官不像是本地人？”
“我們是湖南人，聽說安慶正在打大仗，特地來看看。”曾國藩暗思此人必非等閒之輩，有意嚮他透露點身分。
“客官膽子也太大了，打仗殺人的地方，有什麽好看的。”那人笑著說。
“足下一人在戰場邊的荒郊古寺裏讀書用功，膽子豈不比我們更大。”康福插話，眼裏流露出敬佩的神綵。
“實不相瞞，我在這裏等著見一個人，三個月了，一直無機緣。”那人說話坦率。
“足下想見誰？”曾國藩好奇地問。
“湘勇吉字營統帥曾九爺曾國荃。”
曾國藩和康福心裏同時一怔，互相對望了一眼，康福正要答話，曾國藩先開口了：
“足下爲何要見曾九爺？”
“想告訴他破安慶之法。”那人毫不隱瞞。
“你爲什麽不去找他呢？”康福奇怪地問。
“咸豐八年，我曾經親自闖進曾九爺的哥哥六爺曾國華的帳中，告訴他不要打三河，轉攻廬江。曾六爺不聽我的話，結果弄得全軍覆沒。後來我總結出了教訓，這些帶兵的主帥大概看不起毛遂自薦的人。我這次改變作法，長期住在這裏，我想總有一個得見的機會。”
這人的話勾起了曾國藩的記憶，那夜溫甫不是說過這事嗎？
“足下是江蘇陽湖人？”曾國藩兩目灼灼發光，注視著對方。
“是的。在下正是陽湖人。”那人驚奇起來。
“足下大名叫作趙烈文？”曾國藩進一步追問。
“正是！客官何以知道？”那人越發驚奇起來，也盯著曾國藩。
“趙先生，我與你神交已久了，不想今日在此相遇，真是天幸！”曾國藩激動地站起來，走到趙烈文的身邊。
“客官你是？”趙烈文也站起來，拉著曾國藩的手。
“趙先生，他就是六爺九爺的大哥曾大人。”康福介紹。
“曾大人！”趙烈文納頭便拜，“大人萬安，小人有眼不識泰山。”
“快起來，快起來！”曾國藩扶起趙烈文，“請趙先生收拾書劍，我們一起到九爺軍營裏敘話。”
聽說來者正是那年阻止攻三河的趙烈文，國荃、貞乾都另眼相看。吃完飯後，曾氏三兄弟嚮趙烈文請教破安慶之策。趙烈文從從容容地說：“長毛守城，有句老話，叫做守險不守陴。就是說，精兵良將都放在城外的險要之處，城內的反而是老弱病殘。破安慶，就要從這裏下手。安慶的險要首在北門外的集賢關。破了集賢關，安慶城一半到了手。次在菱湖石壘，菱湖石壘一下，安慶就是一座孤城。不出十天半月，即使外面不攻，內亂亦必自起。”
曾國荃插話：“集賢關我們打過幾次，石壘堅固，更兼劉瑲林兇猛異常，這塊硬骨頭不好啃。”
趙烈文微笑著說：“集賢關硬攻不能奏效，要採取另一種辦法。”
“惠甫先生，你若幫我們破了集賢關，家兄一定重重保薦你。”曾貞干說。那夜，他親耳聽見六哥說過趙烈文。在他的心目中，此人是個奇人。
“保薦不敢。”趙烈文謙虛了一句，繼續說下去，“集賢關的五千人，的確是安慶守兵的精銳，劉瑲林也可謂長毛中的名將，但劉瑲林的副手程學啟和他的一班子兄弟，卻有空子可鑽。”
“程學啟是個什麽人？”曾國藩問。
“破集賢關就在此人身上。”趙烈文這句話，將曾氏兄弟的情緒大爲提高了。“在下這幾年在安徽，對此人頗有所了解。他是桐城人，咸豐五年在本省投的長毛。”
“程學啟家裏還有些什麽人？”曾國荃問。他心裏突然冒出一個主意：將程學啟的家人抓起來，以此來要挾。
“程學啟家裏沒有人了，他從小父母雙亡。”
“呵！”曾國荃很失望。
“父母死後，程學啟靠乞討糊口，在下九流中長大，混得了一身好武藝，在桐城縣裏稱王稱霸，爲非作歹，從縣衙門到老百姓，個個都怕他。縣太爺明裏奈何他不了，便使了一個暗法子，用錢買通了廬江城裏幾個無賴。咸豐五年三月的一天，程學啟過二十六歲生日，那幾個無賴接他到廬江喝酒。喝到半夜，程學啟酩酊大醉，無賴們將他的手腳死死捆緊，扛到江邊，對著他的胸口刺了幾刀，登時血流滿地。無賴們見他已死，便一走了之。第二天淩晨，廬江城郊一個姓穆的老太婆到江邊洗衣服，見一個全身是血的大漢在呻吟。穆老太婆嚇了一跳，立即回家叫來兒子穆老三。穆老三把程學啟背到家中，一進屋，他又昏死過去了。穆老太婆給他抹去血，洗淨傷口，穆老三又揀了草藥替他敷上。程學啟醒過來，想起昨夜的事，萬分感激穆家母子的救命之恩，當即認穆老太婆爲乾娘，與穆老三拜了把子。一個月後，程學啟復了原，他知道自己的仇人太多，混不下去，于是乾脆投了長毛。程學啟有本事，打仗不怕死，很受陳玉成賞識，年年陞官，現在已是監軍了。程學啟在賊中得了勢，當年一班痞子弟兄都來投奔他，這些人大部分也當了官。程學啟對任何人都不講情義，唯獨對穆家母子的恩德不忘。這些年給了穆家不少銀子，但穆家不承認，可能是怕惹禍。”
曾國藩說：“程學啟能知報答穆家的恩，可見良心尚未完全泯滅。”
趙烈文說：“正是大人這話。我想如果能夠買通程學啟，要他在內部發難，外面再配合，集賢關就可以破了。”
曾氏兄弟都認爲這條路子值得一試，于是請趙烈文先去廬江找到穆老三，打聽程學啟最近的情況。
幾天後，趙烈文從廬江返回，稟報曾國藩、曾國荃：據穆老三講，程學啟近來心思頗不安定，葉芸來、張朝爵、劉瑲林等人都是兩廣老兄弟，對他始終不能以心相待，監軍當了一年多未得提拔，心中不滿，又對安慶能否守住有懷疑。曾國藩聽後大喜道：“此人可用。”
三人一起細細商討了半夜。
次日晚上，曾國荃帶著彭毓橘、李臣典和趙烈文一起到了廬江城。經過一番威脅利誘，穆家母子終于就範。穆老三利用程學啟給他的令箭，暢通無阻地進了集賢關外的第四個石壘，拜見義兄。
“程哥。”穆老三哭喪著臉說，“娘病勢沉重，怕衹有一兩天日子了，老人家一天到晚念叨著你，想臨終前見你一面。”
程學啟說：“乾娘恩德深重，論情理我應該去送終，但戰事緊急，我離不開。這樣吧，你拿兩百兩銀子去，把乾娘的喪事辦得風光點。”
說罷，立即要親兵去取銀子。穆老三急了，說：“程哥，銀子倒不在乎，你平日送的，我們都存在那裏，娘是想見你一面。你無論如何都要去一下，騎馬去，後天就可以趕回來了。”
程學啟想了一下，說：“好吧，我這就去一趟。”
清早，兩人騎兩匹快馬出發，安慶離廬江衹有二百五十里，黃昏時便到了。穆老三將程學啟帶到老母的臥室。程學啟推門一看，不見乾娘，心中生了疑。正要發問，彭毓橘、李臣典手執大刀衝了進來。程學啟情知不妙，忙嚮腰間拔劍，彭毓橘早已把劍抽走了。程學啟憤怒地問：“你們是什麽人？”又轉過臉去責問穆老三，“老三，這是怎麽回事？”
這時，曾國荃身著正四品道員朝服從門外邁進。程學啟驚問：“你是何人？”
曾國荃哈哈笑道：“程將軍，久仰了！”
穆老三忙說：“程哥，這位便是湘勇吉字營統帥曾九爺。”程學啟又驚又懼，轉身就要出門，穆老三一把抓住：“程哥，曾九爺特來見你，有要事相商。”
程學啟見門已關，料想走不脫，只得站著不動。
“坐下，坐下好說話。”曾國荃臉型五官全像大哥，唯獨兩隻眼睛細長，一笑起來，就成了兩根線。程學啟極不情願地坐下，心像鼓錘樣跳個不停，見曾國荃並無惡意，纔慢慢平靜下來。
“久聞程將軍藝高膽大，恩怨分明，是個真正的大丈夫，只是出于不得已纔屈身事賊，家兄和我深爲程將軍惋惜。”
程學啟仍在莫名其妙中，不知這個死對頭要干什麽。
“程將軍，你堂堂一條漢子，何必要頂個賊名呢？”見程學啟不開口，曾國荃繼續說，“家兄久慕程將軍大名，特要我用此法將將軍請來，想你不會怪罪。王師圍安慶一年多了，各路援兵正源源而來，陳玉成的人馬被陷在掛車河以北，不得南下一步，李秀成的南路已退回蘇南，安慶不日即將攻剋。聞程將軍在長毛中備受兩廣老賊的欺侮，甚不得志，何不反戈一擊，棄暗投明呢？”
曾國荃盯著程學啟，眼中那股兇殺之氣與大哥一模一樣。程學啟心中又緊張起來，暗思：原來是要我投歸朝廷，看來今日不答應是出不了門，好漢不吃眼前虧，不如假意應承下來。
“曾九爺，今日能在乾娘家裏見識你，真是幸會。我也早聞曾九爺是個英雄，果然名不虛傳。我投長毛，的確也是萬不得已。我的祖父，也是桐城縣裏有點名氣的秀才。我常想：今後死了，還不知在陰間如何見我的祖宗。我早有投奔朝廷之心，只是沒有機會。不知曾九爺是要我現在就跟你去呢，還是出去後率人來歸？”
曾國荃說：“如果程將軍真心歸順朝廷的話，朝廷仍會真心相信你，你這次先迴去，遇有機會作內應。我們內外進攻，打下集賢關。我今天帶來了一套副將官服。”
曾國荃轉臉對彭毓橘說：“你把它拿出來，給程將軍過目。”
當彭毓橘捧出一套簇新的從二品副將官服時，程學啟眼睛一亮，尤其是帽子上那顆起花珊瑚頂，令他久看不止。盡管監軍的官位也不低，但它究竟比不上朝廷副將的尊貴，程學啟的心動了。
“程將軍，這套副將官服暫存你乾娘這裏，待破安慶後，我爲將軍親自穿上。”
“願爲九帥效勞！”程學啟站起來，嚮曾國荃鞠了一躬，然後打馬直奔安慶。
七 血浸集賢關
當曾國荃將與程學啟會見的情形告訴大哥後，曾國藩沉吟片刻，說：“程學啟的歸順尚不可靠。那家夥是個無賴出身，無信義可言，說不定迴去後又會變卦。”
趙烈文說：“大人慮及的是，在下還有一計。九帥只管放心猛攻集賢關，我保證程學啟會在壘中作亂。”
說罷，輕輕地說出了他的計謀，曾國藩的臉上露出一絲陰冷的微笑。
爲再次猛攻集賢關，曾國荃作了充分的準備。他調集了大小火砲百餘座，擡槍、鳥槍上千桿，火藥五萬斤，砲子一千箱，集中吉字營精銳八千人，針對著集賢關外、赤岡嶺下四座石壘，佈置了一個三面合圍的火力網。砲火猛轟了三天。盡管長期的饑餓和疲勞，使石壘中的太平軍將士體力不支，但大多數人並無二心。他們清楚，擺在面前的衹有一條路，即爲保衛安慶血戰到底，此外沒有第二條路可走。尤其是官拜擎天侯的劉瑲林，這個從金田村裏打出來的硬漢子，從沒有在清妖面前有過難色，即使在最困難的時候，他的胸中仍充滿著壓倒一切的英雄氣概。一到夜間，兩軍砲火暫息之時，他便走出一號石壘，到二號、三號、四號石壘中去弔死問傷，鼓舞士氣，指授方略，調配彈藥。這天他來到第四壘，見程學啟正與幾個師帥旅帥在喝酒，便走過去，拍著程學啟的肩膀說：“好兄弟，哪裏弄來的酒？這麽香，饞得我口水都流出來了。”
程學啟忙斟上一大碗遞上，笑道：“侯爺，你也來一碗，這是鄒矮子在酒坊裏偷來的。只是沒有好菜，你用這個將就點下酒吧！”
說著從瓦盆裏抓出一個泡得發黑發臭的鹽蘿蔔。劉瑲林一口將酒喝完，咬了一口蘿蔔，說：“弟兄們好好打，把眼前這班清妖打退後，我請大家喝古井貢酒，吃狗肉燉蘿蔔！”劉瑲林順手將剩下的半截鹽蘿蔔丢到瓦盆裏，對程學啟說，“把受傷的弟兄們趁黑夜送回城裏，再運幾千斤火藥砲子來。”說完，走出了石壘。
程學啟從廬江迴到石壘後，一連幾夜沒睡好覺，既恐懼又興奮。他對太平軍與朝廷兩者之間，今後究竟誰勝誰負拿不準。以前他也不多想這些。他覺得這幾年過得很快活，吃得好，玩得好，有權有勢，風光體面。他想得很簡單：拼命打仗，爬上更高的官位。太平軍成功了，他一生有享不盡的榮華富貴；打敗了，他就尋一個機會逃走，憑著已有的金銀財寶，下半輩子也會痛痛快快。萬一哪天打死了，死就死，過了這多年的好日子，死了也劃得來。現在居然有這樣的好運氣，朝廷送官上門，今後腳踏兩邊船，誰勝都有自己的好日子過。程學啟暗自慶幸那天還算機靈，沒有拒絕曾國荃。他將這個好消息告訴最爲相得的拜把兄弟，把兄弟們都很高興，他們也想腳踏兩邊船，圖個一輩子舒心。
眼看雙方激戰了幾天，勢均力敵，集賢關難以打破，曾國藩對趙烈文說：“看你的第二步棋了。”
這天下午，穆老三正在家裏閒坐，兩個一胖一瘦的黑漢子走進他的家門。穆老三見兩人來得蹊蹺，忙站起來賠著笑臉說：“二位有何貴干？”兩個漢子緊綳著臉問：“你是穆老三嗎？”穆老三點了點頭。“實話告訴你，我們是安慶城裏的太平軍。”穆老三心想，一定是程哥派來的人，于是放下心來，招呼他們坐，一面又去倒茶。
瘦子擺擺手，厲聲說：“不要張羅了，我們不是程監軍派來的，我們是擎天侯劉瑲林的人。”
穆老三剛放下的心又提起來了。“有人告發，說前幾天程監軍在你家裏和清妖曾老九見了面，曾老九還送了一套副將官服，有這事嗎？”
穆老三是個未見過世面的人，聽了這幾句話，臉都嚇黑了，心想：這怎麽得了，一旦坐實，腦袋不丢了嗎？好在副將官服已藏在地下，他們搜不出，心裏略安定些，便說：“總爺，沒有這事，這是別人誣告的。”
胖子說：“是不是真的，我們搜後再說。”說著便把穆老三的家翻個底朝天，並不見副將官服。穆老三愈加鎮定了：“兩位總爺，我說沒這事吧！”瘦子說：“有這事也好，無這事也好，不關我們的事，你陪我們去見擎天侯，當面對他講清楚。”穆老三害怕了：“我家有生病的老母，走不開，你們行行好吧！”胖子惡狠狠地說：“什麽行好不行好，別羅嗦，到擎天侯面前去說話！”兩人不由分說地把穆老三推出家門。門外拴著兩匹馬，瘦子把穆老三拎上馬背，自己坐在他的後面，和胖子一起，揚起馬鞭，兩匹馬飛快地嚮南邊跑去。
斷黑時，三人來到姜鎮，這裏距集賢關衹有二十里了。瘦子對胖子說：“老哥，今夜就在這裏舒舒服服睡一覺，明日再進壘吧！”胖子說：“行，今夜咱哥倆暢暢快快地喝兩盅。”
進了夥鋪，拴好馬後，兩個漢子大吃大喝起來，足足鬧了一個時辰，都喝得酩酊大醉，爛泥似地倒在床上，死一般地睡著了。穆老三心裏唸著：“阿彌陀佛！天賜良機，再不逃走就是傻瓜。”他急忙把桌上的殘湯剩水吃了兩碗，然後躡手躡腳地走出旅店，又不敢去牽馬，怕馬叫起來壞事。往哪裏去呢？回廬江，身上無分文，幾天的路程如何對付？不如乾脆去找程哥，也要告訴他事發了，早作準備。穆老三打定主意，摸黑跑嚮集賢關。
快要天亮時，穆老三鑽進了四號石壘，將突然變故告訴了程學啟。程學啟一聽，心裏發了毛，想：此事劉瑲林既已知道，這裏就混不下去了，不如先下手爲強。程學啟打發穆老三通知曾國荃：明天上午砲響後，四號石壘作內應。
當天夜裏，劉瑲林像往常一樣查看二、三、四號石壘。踏進四號石壘時，正遇見程學啟召集他的幾十號同夥密商明日內應事。程學啟心懷鬼胎地站起來，不自然地倒了一碗酒遞上。劉瑲林接過酒一飲而盡，拍拍程學啟的肩膀說：“老弟，我弄來了幾瓶好酒，明天打完仗後，到一號壘去，我們喝個痛快。”
程學啟心裏一驚：莫不是要抓我了？他訕訕地笑了幾下，敷衍兩句，把劉瑲林打發走了。回頭對夥計們說：“大家都聽到了嗎？明天再不下手，我們就完了。大家都不要手軟，明天狠狠地打，程哥不會虧待你們。”
穆老三的到來，證實趙烈文計策的成功。第二天一清早，曾國荃下令：今天一定要破集賢關，全軍將士都得奮勇嚮前，不許後退；打下集賢關，論功行賞。
吃過早飯，吉字營一萬湘勇，擡著火砲、擡槍、鳥槍，跨過外壕，嚮赤岡嶺進逼。曾國荃提著一把大砍刀，殺氣騰騰地在後面督戰。劉瑲林遠遠地看見湘勇漲潮似地嚮石壘湧過來，氣焰比往日更爲囂張。他對程學啟說：“你帶三壘四壘在後面防兩翼，我帶一壘二壘在前排擋正面，今日清妖來勢兇猛，要多提防。”程學啟暗自高興，滿口答應。
劉瑲林揮舞紅旗，站在一個山坡上親自指揮。一壘二壘築在赤岡嶺下官馬大道兩旁，三壘四壘築在山坡邊，防東西方嚮。劉瑲林將一、二兩壘三千五百人全部調出壘外，組成強大的火力網，憑借著居高臨下的有利地勢，給瘋狂進攻的湘勇造成了強大的威脅。湘勇在離石壘半里遠的地方停下來，列隊架砲。只聽得一聲號響，湘勇火砲、擡槍齊鳴，雨點般的彈子打在赤岡嶺的巖石上，濺出星星點點火花，有些較鬆散的巖石則被打得碎片紛飛。吉字營是湘勇中裝備最好的部隊，這些火砲全部是從廣東運來的洋砲，射程遠，威力大，太平軍的土砲遠不是對手。
劉瑲林手中藍旗一揮，全軍臥倒，任湘勇火砲狂轟濫炸不還擊。打過一陣後，曾國荃命令擊鼓衝鋒。萬名湘勇吆喝著嚮前衝去，約摸衝出四五十丈遠的時候，劉瑲林拿起黑旗一揮，太平軍火砲大作，弓箭亂飛，湘勇飲彈中箭，一片接一片倒下。曾國荃氣得直跺腳，無可奈何，只得傳令收兵。彭毓橘跑過來說：“九帥，長毛土砲射程不遠，我們可以再推進二十丈。”曾國荃滿臉灰塵，氣呼呼地說：“就依你的！傳令所有火砲一律推進二十丈，各營各哨後面緊跟。”
在湘勇嚮前推進的時候，劉瑲林也將部隊作了新的部署，命令程學啟將第三壘調到正面遞補。待第三壘下到山坡時，程學啟將第四壘的八百餘名太平軍喚進石壘。兵士們正感奇怪，只見程學啟猛地跳到石壘中間的土臺上，高喊：“弟兄們，安慶城裏糧食已盡，赤岡嶺的砲子也快完了，今天官軍就要打破集賢關了，要活命的跟著我歸順朝廷。”
程學啟的這一舉動，把石壘中的兵士們弄懵了。“媽的，你這反草的妖魔！”話聲剛落，一梭鐵子飛來，程學啟的半邊耳朵打得粉碎。“哪個臭婊子養的！”程學啟一邊捂著耳朵，一邊駡。那打槍的兵士正要起身衝出石壘，一道白光閃過，半個肩膀已被削掉了。這時，兵士們纔看清，數十個當官的都一齊抽出了刀，惡狠狠地高叫：“聽程監軍的！”“有不聽話的，剛纔這人便是下場！”
原來，這些抽刀的全是程學啟的把兄弟。這一壘都是安徽人，流氓地痞佔了多數，平日就跟著程學啟一鼻孔出氣，今日處于這種情形，哪還有人敢再說個不字，便一齊喊道：“聽從程監軍指揮！”
程學啟說：“大家把頭巾摘下來，綁在左手上，等下官軍再進攻時，聽我的命令，火砲朝一、二、三壘的人打。打死的人越多，功勞就越大，現在把火砲擡到壘外。”
程學啟指揮四壘的人衝出石壘，這時曾國荃指揮湘勇發起了第二次進攻，一陣砲彈槍子後，湘勇又嚮石壘奔來。劉瑲林揮起黑旗，強大的砲子壓住了湘勇的推進。曾國荃氣得大駡：“程學啟這個王八羔子，還不動手，看老子以後不剮了他！”回過頭來大叫，“把穆老三押過來！”一個親兵把穆老三推到曾國荃面前。曾國荃的大砍刀架在穆老三的脖子上。穆老三嚇得面如死灰，雙膝發軟，撲通一聲跪了下來：“九爺饒命，饒命！”
“你這混蛋王八蛋，程學啟爲何還不動手？你想耍弄老子？！”
穆老三結結巴巴地說：“九爺息怒，程學啟他，他親口說，說的，他在壘中內，內應，請九爺稍，稍等一會。”
就在這時，從前面山坡傳來一陣砲響，彭毓橘興奮地說：“九帥你聽，這是程學啟的砲！”
這的確是程學啟從劉瑲林背後打出的冷砲。這一陣砲聲響過後，太平軍躺倒了一大片，大家都驚恐萬分，不知出了什麽事。劉瑲林怒問：“是哪裏打的砲？”身邊親兵答：“侯爺，像是從四壘那邊打來的。”劉瑲林怒吼：“程學啟他發瘋了，火砲朝自家人打！”話音剛落，又一陣砲子打來，火星在劉瑲林腳底濺起。曾國荃狂笑道：“弟兄們，長毛內部打起來了，我們衝啊！”
湘勇個個勇氣倍增，狂呼亂叫地嚮石壘衝去。當劉瑲林確知程學啟已臨陣叛變時，氣得五髒六腑都要燒出火來，不得已分出一半人來對付背後。
前面湘勇有恃無恐地衝來，後面砲子殘酷地射出，可憐四千餘名太平軍，一個個含恨倒在血泊中。劉瑲林堅持著，眼看人都死光了，只得帶著身邊的一百多名親兵轉過臉來，嚮關內衝去。誰知程學啟指揮著一陣砲子打來，劉瑲林晃動了幾下，終于倒下了魁梧的軀體。
集賢關四千精銳的覆沒和程學啟部的叛變，使安慶守軍的鬭志頓時減去了一大半。就在士氣萎靡的時候，彭玉麟奉曾國藩之令，率領所部內湖水師由南門碼頭上岸，擡著數百條戰船奔嚮菱湖，將船放入湖中，嚮菱湖十八壘發起猛攻。這一天，天老爺有意給太平軍作難，大雨如注，足足下了一個時辰，湖水暴漲，沿湖石壘浸水達兩尺多深，火藥全被泡在水中，火砲、擡槍都啞了。彭玉麟借著天時，乘集賢關大捷的銳氣，血戰一日一夜，將菱湖十八壘全部摧毀，鞏天侯張潮爵趁亂逃跑了。第二天淩晨，菱湖上漂浮的太平軍、湘勇的屍體，幾乎遮蓋了半個湖面。
隨著集賢關、菱湖的丢失，安慶城徹底孤立了。城內人心浮動，天天都有成批人出來嚮湘勇投降。曾國荃決定七月十五日嚮安慶發起總攻，曾國藩制止了。他以神秘的口吻對九弟說：“王闓運上月來信告訴我，欽天監奏，今年八月初一日，日月及水火土木四星俱在張宿五、六、八、九度之內，金星在軫，亦尚在三十度之內，這是日月合璧、五星聯珠的非常祥瑞，極爲罕見，預示著國家有大喜事出現。國家的第一大喜事，莫過于戰勝長毛。眼下與長毛激戰的有四大戰場：一爲德興阿、馮子材的江寧戰場，一爲左宗棠的贛北戰場，一爲袁甲三、勝保的皖北戰場，一爲安慶戰場。除江寧戰場外，其他三個戰場在最近都可能有突破性的進展，如果誰能恰恰在八月初一這個日子獲得大勝，誰就成了上應天心，下服朝野的福將。沅甫，你看如何呢？”
聽了大哥這幾句話，曾國荃又想起陳廣敷那年在荷葉塘的預言，不禁週身血液沸騰，激動地說：“大哥，我明白了，我要全軍休整幾天，七月二十八日沿城墻開挖一百個地洞，三十夜裏點火，八月初一準時拿下安慶！”
“好！大哥希望于你的，正是這個安排。國家的氣運，曾家的氣運，都在此一舉。”曾國藩久久地握住九弟的手。半晌，又說，“明天早上我要回東流去了。”
“大哥，安慶已是甕中之鱉，你不親眼看我和厚二把這隻鱉捉到手嗎？”曾國荃不解地問。
“沅甫，大哥離開安慶，正是爲了讓你順順暢暢地在八月初一日那天拿下它。”曾國藩笑著說。
“這是爲何？”曾國荃益發不解了。
“以後再告訴你吧！”
望著九弟迷惑的眼神，曾國藩心中不無悵惘。這些年來的戰事，只要他身處前線，這場仗最後必定以失敗告終。這幾乎是屢試不爽。咸豐四年二月，他帶兵打岳州，結果被太平軍打得逃回長沙。四月打靖港，差點全軍覆沒，而同時塔齊布等人打湘潭，偏偏十戰十勝。咸豐五六年間在江西，凡他參加之仗無不敗，凡他不在場的又一定勝利。上次李元度丢了徽州城，他想再試一次，親帶一支人馬去收回，三仗三敗，結果還是鮑超去辦成了。從那一次後，他徹底相信了，要想打勝仗，就不能有他在前線。他之所以急著要離開安慶，正是爲助兩弟的成功。可惜，這些都不能明說。他只好淡淡一笑，說：“八月初一日，我在東流爲吉字營、貞字營祈禱，等著你和厚二的捷報！”
八月初一日掌燈時分，曾國藩收到了安慶攻剋的捷報。看來“日月合璧、五星聯珠”的非常祥瑞，的的確確是應在安慶戰場上，應在他曾氏家族身上，這不僅預示著長毛的覆滅，更預示著曾家將成爲當今天下最爲幸運的家族。這一點，馬上就會通過皇上的褒獎而昭示天下。想到這裏，曾國藩興奮不已。他立即在燈下給沅甫、貞干寫了一封信，嚮兩位老弟恭賀大喜，並告訴他們明天親來安慶祝賀，兩江總督衙門也隨即遷到安慶。
第二天早起，東風大作，江面上波濤洶湧，船不能行，曾國藩只得留在東流，草擬報喜折。以往，曾國藩的報捷奏疏，免不了自矜自誇的言辭。復出以後，他牢記陳廣敷的指點，按黃老學說處世，盡去矜誇，一味柔退。“兵者不祥之器，非君子之器，不得已而用之，恬淡爲上。勝而不美而美之者，是樂殺人。夫樂殺人者，不可以得志于天下矣。”“老子這話說得多麽深刻，可惜先前理解不深！”曾國藩想。盡管他內心深處爲安慶的攻剋，爲曾氏家族的勃興而矜喜萬分，他的報喜折卻極平極淡，絕口不提“日月合璧、五星聯珠”一事，也絕口不提曾家三兄弟的謀畫戰功，而把一切成績都堆在胡林翼的頭上：“前後佈置規模，謀勦援賊，皆胡林翼所定。”一來謙讓，二來也借此報答胡林翼這幾年對他的好處。寫好後，他還覺得把這事提高了。想起鮑超前幾天打了一個大勝仗，于是乾脆改作爲鮑超報捷，把攻剋安慶之事的文字盡量壓縮，降爲附片。
大風刮了三日三夜，到了第五天早上，長江風平浪靜，曾國藩帶著一班文武幕僚乘船東下。下水船行得快，不到兩個時辰便到了安慶南門碼頭。曾國荃、曾貞干、鮑超、多隆阿，還有韋俊等，早已在碼頭上等候了。大捷之後重逢，大家都格外高興。
“雪琴呢？”曾國藩發現懽迎的人羣中缺了立了大功的彭玉麟。
“他到池州府去了，過幾天就來。”國荃答。
寒暄之後，曾國藩準備從南門進城。國荃說：“不著急，大哥，今下午先在城外安歇，我和厚二陪大哥看看城外的戰場，明天上午再進城。”
曾國藩說：“也好，我是要細細看一看，好曉得將士們這半個月來攻城的艱辛。赴湯餅會，不能懷抱嬰兒而忘了產婦的苦楚。”
說罷哈哈大笑起來。隨行幕僚都說：“產難之後，好比再生，真正不容易。”
當天下午，衆人陪曾國藩沿著城墻走了一段路。見缺口毗連，血痕滿目，曾國藩不停地嘆息，感嘆勝利來之不易。
次日吃過早飯後，營房外擺著一長溜轎，除一頂綠呢外，其餘都是藍呢轎。沅甫請大哥進綠呢轎。曾國藩說：“戰事剛結束，到處亂糟糟的，一切都要從簡爲好，牽匹馬來代步就行了，何須費力去找來這麽多的轎！”
沅甫笑道：“長毛當官的最喜坐轎，安慶城裏少說也有百來頂官轎，只是他們喜懽用黃綢黃緞遮蓋，找轎不難，換綠呢藍呢卻費了幾天功夫。”說著，大家都依次進了轎。
安慶城九門，數南門最爲高大、寬闊、這一年多來南門一帶仗打得少，破壞不大。曾國荃選定從南門進城。今天，南門外扎起了一座高大的牌坊。牌坊上裝飾著松枝、綢花，並懸掛著四個大紅燈籠。擔任南門外指揮的是吉字前營分統李臣典。
李臣典字祥雲，今年纔二十四歲。邵陽人。從小在湘鄉荷葉塘外婆家長大。人生得孔武有力，打起仗來，衝鋒陷陣，很是勇敢，從曾國藩的身邊來到吉字營後，極受曾國荃的器重。爲把這次入城儀式辦好，李臣典早早地便作了安排。他站在城樓上，遠遠地看見前面一列約有三四十頂轎組成的隊伍，逶迤嚮南門這邊走來，立即下令作好準備。曾國藩的綠呢大轎離城門還有百把丈遠的時候，南門外排列的十座火砲，相繼對天發射。一聲聲悶雷般鉅砲，驚得鳥飛獸走，附近的人紛紛躲進屋裏。入城的氣氛，一下子變得威嚴肅殺。火砲聲停下來的時候，轎隊已來到城門口。李臣典率領百餘名吉字前營的營官哨官，穿著整齊的武官服，筆挺肅立在城門的兩邊。曾國藩忙吩咐停轎。他從轎中走出，雙手撫摸著李臣典的肩膀，感動地說：“李分統，你們爲國家收復名城，厥功甚偉，請受本督一禮。”
說完就要作揖。慌得李臣典忙扶著曾國藩的手說：“大人請上轎。過兩天，吉字前營全體官勇設宴爲大人洗塵。到時，我們還要嚮大人討賞哩！”
曾國藩快樂地說：“諸位大功，我已嚮皇上申報了，想不久御賞即可到來。本督恭喜諸位。”說完重新上轎。
曾國荃將兩江總督衙門安排在榮升街的英王府。自咸豐三年安慶被太平軍佔領後，八年來，歷任安徽巡撫都無力將安慶收回。咸豐六年，檢點陳玉成奉命爲安慶主將，將原巡撫衙門改建爲檢點衙門。以後，陳玉成的官位不斷昇遷，檢點衙門也就跟著改爲成天豫衙門、英王府。太平天國講究修繕官衙，英王府于是成了安慶城內第一富麗堂皇的建築。安慶將破時，曾國荃忖度英王府裏一定藏有不少奇珍異寶，遂下了一道命令，任何官衙都可打劫，唯獨不準進英王府。城破的當天下午，曾國荃便帶著貞干匆匆來到英王府，果然裏面有不少珍寶。他指揮勇丁把這些東西全部裝進一間屋子，然後貼上封條，派幾個勇丁日夜把守。
從南門到英王府沿途大街小巷都已清掃乾淨，每隔十步八步便站著一個執刀持槍的湘勇，氣氛森嚴而威風。曾國藩坐在轎裏不覺感嘆起來：過去看不出九弟有過人之處，這兩年真是大有長進，且不說攻打安慶的軍事才能，光就從南門進城來一路的安排，就已顯示出大將之才了。想起當年天未亮進武昌，半路遇冷箭，險些喪命的情景，愈發見出九弟不同凡響的氣概和老練。
轎隊在英王府前停下。“英王府”三字橫匾早已砸爛，換了兩江總督衙門黑底金字豎牌。太平天國喜懽繪畫。英王府裏到處塗畫著有關天父天兄的宗教畫和贊美天王、英王及歌頌太平軍軍事勝利的各種圖畫。現在，它們全部被白石灰遮蓋了，唯獨大門前照壁上的那幅畫還保留著。那是一株盛開紅花的桃樹，樹榦上爬著一隻猴子，猴子手裏拿一根木棍，戳著桃樹杈上的一個蜂窩，四周是驚得亂飛的小蜜蜂。曾國藩佇立在照壁前，問：“這幅畫爲何沒刷掉？”
“大哥！”曾貞干走上前說，“這是封侯圖。取蜜蜂和猴子的諧音。九哥說這幅圖還要得，這是大哥日後封侯的喜兆。”
“什麽烏七八糟的東西！”曾國藩滿臉不悅，“長毛不學無術，拿猴子來比侯爺，豈不荒唐絕頂！堂堂總督衙門哪能容此不倫不類的塗鴉。趕快把它刷掉，另寫‘清正廉明’四字。”
“是！我馬上叫人辦。”
國荃帶著大哥進了臥室，指著屋裏擺的東西說：“這是過去四眼狗住的地方，大哥看哪些要得的就留下，哪些不行的，我叫人搬走。”
曾國藩環視臥室內四周，見臥房佈置得頗爲豪華奢侈，不禁皺緊眉頭說：“屋子裏的東西一件不留，統統給我搬走。把我的那幾口竹箱擡過來，再尋一張舊床，幾條舊桌椅板凳就行了。”
曾貞干說：“九哥，大哥既不要，就擡到我的房子裏去吧，讓我樂得享受幾天。”
“行，滿崽後來福，都送給你了。”曾國荃笑著一揮手，立時過來十幾個親兵，一窩蜂似地把屋子裏的用具擡了個精光。
曾國荃在英王府裏擺下豐盛的酒席。這頓飯一直吃到夜裏，曾國藩正要解衣睡覺，國荃推門進來了：“大哥，有件要緊事跟你商量。”
“什麽要緊事？”曾國藩奇怪地問。
“大哥，過幾天，待城內略微安定後，吉字營托厚二照管一下，我回荷葉塘去休養兩個月。”
“論你前段的勞纍，是應當迴去休息一下。”曾國藩望著九弟黑瘦的臉，頗爲心疼地說，“不過，依大哥之見，暫時還不要迴去，你要乘攻剋安慶的軍威，東下無爲、巢縣、含山、和州，作進軍江寧的準備。”
“大哥說的不錯，”沅甫壓低聲音說，“我此番回荷葉塘，名爲休養，其實是要把英王府的財物運迴去。”
“四眼狗聚斂了多少財寶？”曾國藩吃驚地問。
“全部封存在後院一間屋子裏少說也值十幾萬兩銀子。”曾國荃說著，面露喜色。
“你打算全部運回荷葉塘？”曾國藩面有慍色。
“全部運去。”曾國荃毫不含糊地迴答，“用船運，我已想好了。用舊木板釘五十口大箱子，估計可以裝完，外面再放些舊書。別人問起，就說運書回家。回來時再沿途買幾箱人參，賞賜這次有功將官。”
“沅甫，你不能這樣做。”曾國藩滿臉正色地說，“軍中餉銀很緊，除吉字營、貞字營外，其他各部都已欠餉多月，你如何能將這筆鉅款私自運回家去？再說，世上沒有不透風的墻，你就不怕別人指責你私吞賊賍？此事萬萬不可爲！”
“大哥，你也太認真了。”國荃微微一笑，不當一回事，“私吞賊賍？軍興以來，不論是八旗兵，還是綠營，哪個帶兵的將帥不私吞賊賍？就拿我們湘勇內部來說，又有幾個將領不將金銀運回湖南老家的？迪菴在世時，運回家的銀子何止十萬二十萬！現在希菴在皖北，又是一船一船地將賊貨運回湘鄉。他家的田少說也有五千畝，記在別人名下的，就更不知有多少了。衹有我們曾家，大哥管得嚴，我們幾兄弟都不敢多帶一兩銀子迴去。可別人是怎樣看的，大哥想過沒有？沒有一個人相信我們不私吞賊賍，都說黃金堂現在名副其實地堆滿了黃金。”
“誰講這些沒根據的話？”曾國藩氣憤地說。
“講的人多的是，不隻是湘鄉縣，全湖南都這樣說。前幾天又有人對我講，說湘鄉縣、長沙城沒有人參買，就有人說，都讓曾家的人買光了！這次我真的要對不住各位，不但湘鄉、長沙，連衡州、湘潭的人參我都要買光。”曾國荃越說越起勁，嗓門很大。
“小聲點，老九。”曾國藩說，“你這次立了這樣大的功勞，我想皇上必定會有厚賞，估計會放個臬司，也可能是藩司，何必要授反對者以口實呢？”
“我不這樣看。”當過幾年統帥的老九，已不像過去那樣唯大哥之命是從了。他有他自己的一套，只不過跟大哥說話，口氣和神態仍還是恭敬的。“皇上昇不升我的官，我看既不在乎我運不運銀子回家，也不在乎別人攻訐不攻訐。在當今這樣的亂世，皇上要的是早日光復他的江山，只要我的吉字營能打仗，他就不能不升我的官！”
曾國荃的話雖欠含蓄，但說的是實情。
“大哥，道光二十三年，你初次放了四川主考，得了二千兩程儀，忙著寄回一千兩，並附一張長長的清單，親戚朋友、左鄰右舍都寫到了，我和四哥、六哥當時不理解，自己家裏很緊，得了點錢，何苦要這樣散開。大哥開導我們，說親朋過去支持甚多，有的已年老了，若不早點給他們點錢，以後怕無法報答了；還深情地回憶起南五舅說要給你當夥夫的話。我們看後很受感動，最後完全按大哥說的辦了。大哥，你可能不大清楚，這些年來，因爲你要做清官，家裏沒有多的銀子，致使許多親戚對我們生了怨懟，說是擔了個虛名，一點實惠也得不到。”
曾國藩笑了起來，說：“當我曾家的親戚真是委屈了他們。”
“大哥，我知道你是要做一個無半點瑕疵給人指責的聖賢，但家產不能不置，子孫的飯碗不能不考慮，至親好友的要求不能不滿足。這種事大哥你就莫管，讓我來做。我不怕別人講，我也不想做聖賢，我講的是實在。再說，安慶城裏的財產都讓弟兄們分光了，僞英王府的東西歸我和貞干亦不過分。”
“沅甫，我平時是怎樣教你的？纔打下一個省城，你就這樣急急忙忙置家產，擺闊氣，倘若以後真的由你打下江寧，你豈不要把僞天王宮裏金銀都運回荷葉塘？”
見大哥動了氣，老九不再開腔了。這時貞干進來，手裏拿著一曡紙：“大哥，這是保舉單，各營將士都在催發，你就趕快過過目吧！”
曾國藩接過來，一張張地翻看。保舉單上的名字，曾國藩大部分不認識，也弄不清各人的功勞如何，明知其中必有許多不實之處，他也無可奈何，正要提筆簽字，卻突然看見了一個名字：“厚二，這個金益民是不是金松齡的兒子？”
貞干點了點頭。曾國藩發怒了：“他還只是個十歲的孩子，就請以把總盡先拔補，賞戴藍翎，給人知道豈不笑掉大牙！”
曾貞干不慌不忙地解釋：“大哥，自從金松齡被處死後，他的老母妻兒活得太可憐了。我知道大哥後來對此事也有些後悔，但人已死，無可輓回，便衹有對他的兒子盡點心意了。大哥不要忘記了，金益民的爺爺曾經救過母親大人的性命。”
“到底是個小孩子，又遠在湘鄉，離譜太遠了。”曾國藩說，口氣明顯地緩和了。
“待到長大成人，只怕仗早就打完了！”曾國荃湊過臉來，插了一句。曾國藩沉吟片刻，再次提起筆來，寫了兩個字：照繕。兄弟三人正準備就寢，外面驟然響起一陣急促的馬蹄聲，大家都深感突兀，不約而同披衣嚮門外走去。剛出房門，康福捧著一個木匣正從大門口走來：“大人，朝廷來了緊急公文。”
曾國藩急忙接過木匣進了屋。木匣打開了，露出一份兵部信套，上面赫然寫著：六百里日夜傳遞，送東流兩江總督曾大營。“爲何這般火急？”他匆匆拆開信套，一行字跳進眼中，只覺兩眼一黑，手一軟，人癱倒在椅子上，兵部咨文從手中飄落下來……
二 鼎之輕重，似可問焉
原來，兵部咨文報告了一樁天崩地裂的事：咸豐皇帝已于七月十六日駕晏熱河行宮，皇長子載淳即位爲新主。大行皇帝臨終前託孤于八位顧命大臣，他們是怡親王載垣、鄭親王端華、六額駙景壽、協辦大學士戶部尚書肅順、軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛。奉上諭，各省將軍、督、撫、都統概遵成例，不要來熱河叩謁梓宮。
過一會兒，曾國藩回過神來，吩咐九弟滿弟連夜佈置靈堂，傳令闔城官吏，明天一早成服，會集于總督衙門，給大行皇帝行哭拜禮。兩弟走後，曾國藩把房門緊閉，靜靜地思索著這突發的重大變故。
皇上衹有三十歲，正當盛年，雖有體弱多病、常常咯血的傳聞，但曾國藩從沒有想到皇上會這麽快地崩駕。盡管這些年來，皇上對自己有過猜忌，但總的來說還是信賴、依畀的，尤其是去年實授兩江總督，這表明猜忌已大爲消除。有此際遇，本人生大幸，正要乘風遠飏，豈料……曾國藩心裏很痛苦，嘆息自己命運多蹇。他拿起兵部咨文，將八個顧命大臣的名字再細細地看一遍。新主衹有六歲，國家的大計今後都在這八個顧命大臣的手中，自己的命運，湘勇的命運，乃至東南大局的命運，都將聽命于這八人的安排。八大臣中載垣、端華都是襲爵的王爺，名位極高，人卻平庸，景壽是個駙馬，爲人木訥謹慎，無所作爲，名列第四的肅順，是曾國藩熟悉而欽佩的人。他干練剛明，早爲朝野所知，尤其是力主起用漢人平亂，足可證明他是滿蒙親貴中有識之士。曾國藩永遠記得，當年的出山，正是基于肅順嚮大行皇帝的薦舉，而去年的實授江督，更是因爲得力于肅順對大行皇帝的勸說。沒有肅順，說不定會沒有今日的三軍統帥；沒有肅順，說不定現在仍處在孤懸客位的尲尬局面。曾國藩是感激肅順的。但肅順太專權，太跋扈了，積怨甚多，仇人甚多，曾國藩一直讅慎地與他保持著不遠不近、不親不疏的關係。另外四人都唯肅順馬首是瞻。端華是肅順的異母兄，載垣與端華親如兄弟。這樣看來，除開一個景壽外，其餘七人都是一黨，這一黨的首領便是肅順。顧命大臣，遠者如南北朝的傅亮、徐羨之，近者如本朝的鰲拜，都沒有好下場。顧命大臣地位太高，權力太大，既爲別人所嫉恨，又難盡如新主之意。一旦新主羽翼豐滿，根基鞏固，便會嫌顧命大臣的束縛。而顧命大臣又往往自恃功高，不甚敬重新主，也就容易爲新主製造加害的口實。對于這些複雜的君臣關係，曾國藩是揣摩得很透徹的。何況現在這個顧命大臣的首領是如此地剛愎自用，不得人心，又是如此明顯地結黨拉派，自我孤立，他能“顧”得久嗎？曾國藩爲肅順的前程捏著一把汗。
第二天一早，安慶城裏的文武官吏們一齊前來督署，身著素服的曾國藩帶著他們，在大行皇帝的牌位面前三叩九拜，然後放聲大哭。曾國藩想起咸豐帝對他的恩德，動了真情，眼角邊不斷流出淚水。曾國荃和大部分官吏們只是陰沉著臉，干號了幾聲。
正哭拜之際，胡林翼趕來了。他是特爲來安慶祝賀的，進城後見到素燈白花，驚問其故，纔得知這一消息。胡林翼趕忙驅馬來到總督衙門，來不及與曾國藩等人打招呼，先對著咸豐帝牌位大哭了一通。哭臨結束，曾國藩置辦素酒，爲胡林翼洗塵。吃過飯，二人擕手來到簽押房。曾國藩吩咐荊七，今日一律不見客，他要與這位心心相印、足智多謀的老友暢談當今的局勢。
“大行皇帝駕崩，既感意外，又不感意外。”胡林翼平靜地說。他沒有曾國藩那麽多的憂心，且自己正患咯血，極需保養，他哭臨純粹是演戲。“應甫、壬秋這一年來，信裏都提到聖體不康，京師知內情的人都說，皇上的病難以痊癒。不過，畢竟衹有三十歲，也太早了，我又感到意外。”
“大行皇帝即位十二年，長毛就造反十二年，沒有過一天安寧日子。去年洋人兵臨京畿，被迫秋獮木蘭，身體原就弱，又受此奇辱，更是雪上加霜呀！”曾國藩的情緒仍在悲痛之中。
“本來，京師有恭王在那裏應付，洋人的事也平息了，大行皇帝在熱河好好休養休養，身體也就會日漸好轉。偏偏大行皇帝年輕，放任自己，不知愛惜，終于越來越不濟。”胡林翼不悲痛，反倒不講情面的揭穿了咸豐帝斃命的老底。他出身官宦之家，年少時也是個浪蕩子弟。二十歲那年，時任詹事府右春坊右庶子的胡達源，下狠心把兒子死死地打了一頓，這一頓打把胡林翼打轉了，二十四歲鄉試高中，第二年連捷中進士點翰林。胡林翼雖然以後剋己脩身，但可惜，少年放蕩時得下的痼疾卻害了他一生，不僅身體孱弱，更使他後悔莫及的是，三妻四妾沒有給他生下半個子女。因爲有這層緣故，胡林翼對咸豐帝的死因看得清楚。
素來謹慎的曾國藩從不在人前談論皇上的事，更何況是皇上不光綵的私生活。他有意轉了話題：“新年號定作祺祥。”
胡林翼思考了一下說：“這兩個字像是出自《宋史乃樂志》：‘不涸不童，誕降祺祥。’”
“正是，正是！”曾國藩十分珮服胡林翼的博學強志。剛接到兵部咨文，看到“祺祥”這個年號時，曾國藩想了很久，想不起出自何典，最後還是身邊的幕僚們翻了半夜的書纔查出，不料胡林翼隨口就答了出來！
“這個年號取得好，無疑出自八大顧命大臣之手。國家雖遭大變，有這批老成謀國的大臣掌舵，看來不會出亂子。”曾國藩有意這樣說，他要借此試探一下胡林翼此時的態度。
“滌生，今天就我們兩人，我跟你說句心裏話，對于國事，我沒有你這樣樂觀。”胡林翼的城府沒有曾國藩的深，在多年交情深厚的老友面前，他是願意敞開心扉的。
“上面的事，你素來比我靈通。”曾國藩親手給胡林翼斟上茶。
“顧命八大臣牽頭的名爲載垣，其實不是他。”
“是哪個？”曾國藩明知故問。
“肅順。”胡林翼說。他近來身體很差，時常咯血，本來就略長的臉，這下因乾瘦鬆弛，越發顯得狹長了。“肅順這人聰明能干，敢作敢爲，自是朝廷中數一數二的人，但辦事手段太狠了一點。咸豐八年爲科場案殺柏葰，至今使人心冷，近來又爲戶部寶鈔處案嚴辦了一批大員，京師物議沸騰。肅順的仇怨太多了。”
“是的，嶢嶢者易折，太剛直的易招怨恨。”曾國藩想起咸豐三年至六年這段期間，在湖南、江西屢遭挫折的事。他現在算是徹底明白過來了，當初若不那樣執意強行，略作些寬容，事情可能會順利得多。還是老子說得好，“將欲取之，必先與之”，關鍵是要最終達到目的，走的路不妨迂迴點。欲速不達，示弱反強，天下事就是這樣的！可惜肅順不明白這個道理。
“滌生，還有一個人，你可能不知道他的底細。”
曾國藩離京近十年，京中人物也生疏了，他不懂胡林翼說的誰。
“官秀峰有次多喝了點酒，一時興起，跟我說起了一個人。此人爲今上的生母。”
“你是說懿貴妃？”曾國藩離京時，懿貴妃葉赫拉那氏尚只是一個名位不高的貴人，莫說外臣，就是宮中也不把她作個人物看待。但後來居然就是這個小名叫蘭兒的貴人，大受咸豐帝寵愛，給皇上生了個獨生子。母以子貴，不久便晉封爲懿妃，後又升爲懿貴妃。現在她的兒子繼了大統，無疑她就是太后了。對于這個昔日唯一皇子、今日真龍天子的生母，曾國藩所知也僅僅衹有這些。
“宮中的事，我們這些作外官的哪裏知道，但官秀峰卻清楚得很。”胡林翼說。
“他當然知道，他是滿人，宮中耳目甚多。”曾國藩極有興致地問，“官中堂說了些什麽？”
“他說這個女人非比等閒，不要說大清朝沒有這樣的后妃，前朝前代也少有人可與她相比。”
“啊——”曾國藩吃了一驚。
“官秀峰說，此人國色天香，自不必說，更兼絕頂機警，這都罷了，此人還有一個嗜好，便是貪權！”
“貪權？”一個女人也貪權，曾國藩頗感意外。
“滌生，這一年來由熱河發回的奏折上的硃批，你說是誰批的？”
胡林翼的問話使曾國藩好生奇怪：“硃批還有誰假冒？”
“也不是假冒，是大行皇帝委託懿貴妃批的。”
“有這事？這種事可不能信口胡說。”
“我當時也這樣責問官秀峰。你猜他怎樣？他放下筷子，哈哈大笑說：‘你看你這人，大驚小怪的，這在京師已不算秘密了。’”
曾國藩想：朝中出了這樣的太后不是好事，嘴上卻說：“有這樣了不起的太后，新主雖在衝齡，也大可放心了。”
“就因這樣，不能放心。”胡林翼冒出一句怪話。
“爲何？”
“倘若太后與肅順一條心，那就可以放心，但現在恰恰是太后與肅順面和心不和，兩個都要攬權，都要自作主張，而皇上嫡母又是個懦弱無能的人，今後有戲看了。”
“哦，是這樣！”曾國藩站起來，甩了兩下手，在屋子裏來回踱步。外患內亂，主少國疑，廟堂不和，時局維艱，他已預感到，或在熱河，或在京師，很可能不久將有大事發生！
“滌生。”過了一會，胡林翼又神色凝重地說，“還有一樁事，也令我憂慮不安。”
“潤芝，你都敞開說吧。你剛纔說的這些，使我大有收益。”曾國藩重新坐到胡林翼的對面，說，“我這幾年在外帶兵，與京官接觸甚少，筠仙、荇農、壬秋他們也不常來信，對朝廷中的事懵懂得很。”
“大行皇帝臨終前指派了八個顧命大臣贊襄政務，卻隻字不提在京師辦理夷務的恭親王。大行皇帝這樣冷淡才德兼備、廣孚衆望的親弟，只怕會因此種下麻煩。”
“是啊，恭王，怎麽能忽視恭王呢？”曾國藩十分欽佩胡林翼的精明，“哎，看來大行皇帝與恭王的疙瘩是至死未解呀！”
咸豐帝奕濘與其弟恭親王奕有何前嫌呢？
原來，奕濘十歲時，生母孝全太后便去世了，從此便由奕生母孝靜太后撫養。孝靜對奕濘疼愛關懷，視同己出，又加之奕只比奕濘小一歲，兩兄弟天天在一起讀書玩耍，親如同胞。奕濘即位後，對奕也另眼相看，關係遠比五弟、七弟、八弟、九弟密切。
咸豐五年，孝靜太后病重，奕濘天天看望，親伺湯藥。有一天，奕濘又去看望，太后正臉對著墻躺在床上，知有人來到床邊，以爲是奕，說：“你又來做什麽，我所有的東西都給了你。他性情不易知，不要引起他的懷疑。”說著轉過臉來，見不是奕而是奕濘，面露難堪。奕濘口裏唯唯，心裏卻不是滋味。孝靜死後，奕濘諡她爲“孝靜康慈弼天輔聖皇后”，不係宣宗諡，不祔廟，有意減殺喪儀。安葬孝靜太后的第二天，便以辦理皇太后喪儀疏略爲名，罷去奕軍機領班之職，命回上書房讀書。兄弟不睦開始公開。
後來，奕濘在熱河行宮期間，又多次聽人說奕和夷有方，外人多信服，京中有擁奕爲帝的說法，故而對奕更加提防，連奕欲來行宮奏稟和議情況都予制止。然而奕器局宏闊，識見開明，久爲朝野所景仰，曾國藩更是特受他的賞識器重。
“今後說不定朝廷會出現太后、輔政大臣、恭王三足鼎立的局面，國家的事將更難辦了！”胡林翼說完端起茶杯。他今夜話說得太多，胸部已隱隱作痛，兩頰潮紅，輕輕地咳起來。他小口小口地吮茶，一隻手慢慢地在前胸撫摸。兩人都不作聲了。沉默一陣後，胡林翼說：“來安慶前一天，我接到左宗棠的信。信上說，他日前遊浮梁神鼎山，偶得一聯，特爲寄來，要我看後交你一看，請你替他改一改。”說著從袖口裏抽出一個信套來。
曾國藩從信套裏取出一張疊得整齊的宣紙，宣紙上的聯語字跡鋒芒畢露，正是左宗棠的親筆。曾國藩輕聲唸著：“神所依憑，將在德矣；鼎之輕重，似可問焉。”聯語字頭，恰好嵌著“神鼎”二字。曾國藩脫口稱贊：“好一副對仗工整的佳聯！”
胡林翼微笑著不作聲。
“神所依憑，將在德矣；鼎之輕重，似可問焉。”曾國藩又抑揚頓挫地唸了一遍。忽然，兩隻三角眼裏射出異樣的光綵，凝神望著胡林翼，覺得胡林翼平和而帶有病態的微笑裏，似乎蘊藏著無限的機巧詭譎，聯繫到剛纔他所說的那些話，曾國藩對這副聯語的絃外之音已有所悟。但，這是可能的事嗎？左宗棠能有那種非分之想嗎？關于左宗棠的膽量，三湘士林中有一個傳說。
那一年，陶澍回湖南，在醴陵淥江書院見到左宗棠書寫的“春殿語從容”的楹聯後，特邀左來相見。左大大咧咧地來到陶澍身旁，作揖時，恰巧碰斷了陶澍胸前掛的朝珠線。一粒粒珠子立時掉下，撒滿一地。倘若是一般二十幾歲的平頭百姓闖下這等禍事，早已嚇得舉止失措，左宗棠卻無事般地彎下腰去，一邊拾珠子，一邊和陶澍說話，全不在意。陶澍亦爲他的膽量所吃驚。
就是這樣一個膽識超羣的人，被壓抑了二十多年，近幾年才略舒志量，現雖自帶楚軍，不過曾國藩知道，左之志嚮決不在一個方面的將軍。難道他想問鼎？曾國藩想到這裏，渾身不自覺地顫抖了一下。手中衹有萬把人，就存這種想法，未免太狂妄不自量了。曾國藩下意識地搖了搖頭。他想試探我？曾國藩立刻想起衡州出兵前夕，王闓運那番“鹿死誰手，尚未可料，明公豈有意乎”的話。實在地說，國亂民危，已有人揭竿在先，況且帝位爲滿人所據，怎能禁止人們的逐鹿之想？湘勇創建之初，王闓運便有那番話，現在湘勇將士近十萬，威震天下，別人對自己有某些猜測也不奇怪。左宗棠雖說睥睨一切，可也不是莽闖粗疏之人，他怎麽也會這樣來試探我？
“潤芝，季高這副題神鼎山的聯語好是好，不過也有不當之處，暫且放在我這兒，容我考慮一下，我幫他改一改。”
“行！”胡林翼又從袖口裏掏出一個信封來，“這裏還有一副聯語，是我送給老九的禮品。”
曾國藩正要打開，胡林翼用手按住：“暫勿拆，我先嚮你核實一件事。”
“什麽事？你說吧！”
“我在來安慶的路上，聽人說老九使了個計策，將投降的長毛一百人一批，分成一百批，輪流叫他們進屋領路費。進屋後，便由刀斧手捆綁，從後門押出砍了頭，整整砍了一日一夜，殺了一萬人。有這事嗎？”
“是有這事。這是李臣典出的主意，事後老九有點悔，至今心裏還有些不暢快。”
“好了，你可以拆了。”胡林翼笑著說，“我這副對聯就是醫他這塊心病的藥方。”
曾國藩扯開信封，對聯衹有十個字：“用霹靂手段，顯菩薩心腸。”他立時笑從中來，大聲說：“潤芝，妙極了，有你這付藥方，老九的心病即刻就會好。”
第二天，鮑超派人來請示，軍營如何爲大行皇帝舉辦祭奠儀式。曾國藩由此想起，湘軍中的將領絕大部分都是這幾年驟升的大官，不懂得國家定制，于是吩咐幕僚立即以他的名義代擬一個通令，發給大江南北各處帶兵的將領，告訴他們：軍營規矩和地方不同，大喪期間，軍營弁勇不縞索，不蓄髮，各守本職，照舊辦事，往來文書亦不用藍印，僅統兵大員在營外摘纓素服三日而已。各營各哨必須切切遵行，不可因大喪而誤戰事。
軍事政事太多了，且加之又遇大變，胡林翼不能在安慶久住。兩天後，曾國藩親自送他到南門外碼頭。時間還早，二人並肩來到江邊望夫巖上，眺望長江風光。曾國藩輕輕地說：“潤芝，左季高的題神鼎山，我給他改了一個字，他可以放心大膽寫出去，不至于招來閒言碎語了。”說罷，將前天那個信套送還給胡林翼。胡林翼抽出來看時，曾國藩在“似”字旁邊點了一點，再添了一個“不”字，變成了“神所依憑，將在德矣；鼎之輕重，不可問焉。”
胡林翼看畢，放聲大笑起來：“滌生，你真不愧爲鏡海先生的賢弟子，這一字之改，將左季高從九天雲霄上推倒下來，掉到東海洪波裏去了！”
“正要他在大海裏洗洗澡，清醒清醒纔好！”曾國藩也輕鬆地笑起來。
一陣江風吹過，胡林翼很覺舒暢。他縱目嚮東望去，只見江面上一隻大木船正鼓滿風帆，緩慢地嚮上游行來，船頭船尾有七八個大漢在合力搖槳，不時傳出有節奏的號子聲，一羣江鷗追逐著船邊起伏的浪花，時而俯身緊貼水面，時而驚起高飛，懽快矯健，意趣盎然。這幅風景鑲嵌在藍天白雲之下、浩浩長江之上，極富詩情畫意。
胡林翼感嘆地說：“難怪東坡說‘江山如畫’，平時沒有閒情，還真領會不出這句詞的妙處哩！滌生，我作鄂撫，你作江督，我居江之腰，君居江之尾，我們齊心合力，掃淨賊氛，使萬里長江永遠靜謐如畫！”
“潤芝，你說得好，但願早日海晏河清，國泰民安！”
二人正說得投合，忽然，一聲響亮的汽笛傳來，一艘掛著英國國旗的輪船追風破浪，箭一般地從下游駛來，轉眼之間，便將那條木船遠遠地抛在身後。胡林翼瞪大雙眼，不覺看得呆了。猛然，他哇地大叫一聲，一口鮮血噴出，眼前一黑，從望夫巖上栽倒下來……
三 東南半壁無主，滌丈豈有意乎
這下把曾國藩嚇慌了，連叫幾聲“潤芝”，胡林翼沒有睜開眼。親兵趕忙把他擡到船上，曾國藩打發王荊七飛馬去接醫生。
正忙亂之中，從下游駛來一隻大船，水師內湖統領彭玉麟由池州府趕來安慶。見此情景，忙來到胡林翼船上，與曾國藩見過面後，便守在胡林翼的身邊。過一會，醫生來了，忙了半個時辰之久，胡林翼醒過來了。他睜開失神的眼睛，望著站在眼前的曾國藩、彭玉麟，略微動了動嘴脣。彭玉麟想起梅小姑臨終前的樣子，也是這般憔悴乾瘦，心裏一陣難受。
“潤芝，剛纔還說得好好的，爲何突然變得這樣？”
“哎！”胡林翼服下兩粒救急藥，神色好了一點，“滌生、雪琴，我自知不久人世了，有一言要留給二位。”
曾國藩握著胡林翼冰涼的手，說：“潤芝，這是什麽話，你不過五十歲，報國的日子還長著哩！”
彭玉麟也說：“你素來身體強壯，這點小病，不要掛懷。”
胡林翼搖搖頭說：“我自己清楚，我就要跟著大行皇帝去了。”說著，不禁淒然一笑。“長毛之亂，總在這兩年可以平定，我不掛牽；我所擔心的是，壞我大清江山的不是內賊而是洋人。滌生兄，你看剛纔江上那艘鐵艦，一副耀武揚威的樣子，我十條百條木船都不是他的對手呀！”
胡林翼說到這裏，一口痰湧上來，兩眼緊閉，氣接不上了。好一陣纔又蘇醒，拉著彭玉麟的手，氣息低沉地說：“魏默深說過，‘師夷之長技以制夷’。這是真正的愛國志士的話，可惜這些年來沒有誰去認真辦。雪琴，我湘勇水師今後若要對付洋人，必須要有洋人那樣的堅船利砲啊！”
彭玉麟雙手握著胡林翼的手，用力地點了點頭。曾國藩終于明白了胡林翼剛纔昏厥的原因，十分感動。心想，十八省督撫都能有潤芝這樣的愛國之心和遠見，中國何至于有長毛之亂，何至于有大行皇帝蒙塵熱河，何至于有六歲孩童爲天子的局面出現！偏偏這樣的忠貞卓越之士，又不得永年！
待胡林翼稍微平息下來，曾國藩要親兵擡胡林翼下船進城將息。胡林翼搖手說：“我身爲鄂撫，當此國喪期間，哪有心思在安慶養病！船上平穩，不會出事，讓我早點回武昌去吧！”
曾國藩情知留不住，便命令醫生跟船到武昌，一路好好照料，又要船盡量劃得慢些穩些，這纔依依不捨地和胡林翼告別。
曾國藩默默地站在碼頭上，直到船消失在煙波中，纔轉過臉來與彭玉麟寒暄。這時，他纔發現彭玉麟渾身素服。
“剛纔見胡帥這般樣子，只怕真的如他自己所說的，不久人世了。倘若胡帥跟隨大行皇帝而去，事情就更難辦了。”
曾國藩默默點頭，沒有接腔。彭玉麟立時覺悟此地不是說話之處，便不再開口。
彭玉麟進了剛纔胡林翼坐的轎子，隨曾國藩進了城。來到督撫衙門，曾國藩帶著彭玉麟進靈堂，行過了哭臨儀式後，再與曾國荃、曾貞干等人一一相見。飯後，彭玉麟一人進了曾國藩的臥室。在池州府聽到咸豐帝去世的消息後，幾天來彭玉麟想了很多很多，他準備慢慢地跟曾國藩談談，而曾國藩也有一件大事要徵求彭玉麟的意見。
彭玉麟情感專注、持身謹嚴的品格，深得曾國藩的賞識，他們之間的關係不比一般。
“滌丈，夜裏渾身癢得睡不著覺，如何過得？難道就沒有藥可治嗎？”當曾國藩說起近來癬疾又發作了，常常癢得通宵不眠時，彭玉麟關切地問。
“此病已害了我三十多年，藥渣都可堆滿一屋了，總是好一陣醜一陣，不能斷根，我也失去信心，再不吃藥了。曾國藩苦笑著說。“滌丈，假使夜間有一個人替你搔癢，你會睡得安穩點嗎？”彭玉麟忽然想起什麽。
“從前在京師，紀澤娘就常常替我搔癢。有人搔，當然會睡得好些。”
“滌丈！”彭玉麟欲說又止，停了一下，還是說了出來，“我給你老買一個妾來，專替你老搔癢、洗衣、做飯。”
“買妾也難啊！”曾國藩搖搖頭。但彭玉麟已覺意外：只是說難，並沒有一口拒絕呀！
近年來，歐陽夫人幾次在信中提到此事，說自己不能在身邊服侍，不如買一個妾來，女人家究竟比粗手大腳的荊七要好得多。曾國藩婉謝了夫人的好意。
他並不是一個六根清淨得完全不思女人的苦行僧。年輕時，他也曾對歌樓舞女有過濃厚的興趣。湘鄉縣城掛頭塊牌的粉頭大姑死的時候，曾國藩還爲她送了一副風流挽聯：“大抵浮生若夢，姑從此處銷魂。”進京後，他想到自己貴爲天子門生，言行要多加檢點，後拜唐鑒爲師，做了理學先生的門徒，更加規規矩矩，謹言慎行，自覺地將歌舞聲色屏棄于千里之外了。帶勇之後，他立志要事事身先士卒。兵勇久離妻室，又手握刀槍，故歷朝歷代，軍紀再嚴的部隊都不可能杜絕姦淫。曾國藩決心把湘勇練成一支軍容整肅的曾家軍，先從自己做起，不近女色。歐陽夫人勸他，不少分統、營官自己想帶女人，也慫恿他買妾蓄婢，曾國藩一概予以拒絕。
這半年來，他覺得自己更爲衰老了，衰老最明顯的標志是目力更加減弱，讀書寫字不戴眼鏡就不行，右目時常發痛，他真擔心這隻眼睛不久會痛瞎掉。精力不濟，中午非得小睡片刻不可；到了傍晚，又得閉目在床上躺半個時辰，夜晚纔能治事。尤其在癬疾發作時，整夜整夜睡不好，白天提不起精神來，倒不如真的去買一個妾來！但買一個好妾也不容易。
“不難！”彭玉麟見曾國藩松了口，很是高興，“滌丈，你要個什麽樣的妾，我去給你買來。”
“我這樣一個滿身癬疾的衰老頭，哪個年輕女子願意和我在一起。”曾國藩笑著說。
“什麽衰老頭，滌丈是當今第一號偉丈夫。哪個女子能被滌丈看中，真是她的福氣。你老說說條件看。”
“條件嘛！”曾國藩興奮起來，血湧湧的，頗有點“老夫聊發少年狂”的味道，“模樣兒只要周正就行了，千萬不要太漂亮的，性情則一定要溫順平和，最好還得識幾個字，能幫我清點清點文牘。”
“好，我去細細訪求。你老說有要事跟我談，何事？”
“雪琴。”曾國藩望著彭玉麟，深情地說，“自咸豐三年你辭別老母，屈從我創辦水師以來，和厚菴一起，把水師辦得有聲有色，功勳卓著，不是我當面誇獎你，我朝二百年來，還沒有這樣的水師，也沒有你和厚菴這樣的水師統領。”
“滌丈言重了，水師即算是有成績，也是你老之功，玉麟不過是你老帳下一名供驅使的校尉罷了。”
“你是大才，不能老爲鄙人所屈。自翁同書革職以來，皖省巡撫之位空缺已久，現省城已下，宜早定主人，我擬嚮朝廷推薦你爲皖撫，想你不會推辭。”
“玉麟深謝滌丈的器重，但皖撫一職，則萬萬不能接受。”彭玉麟的態度似無可商量的餘地，使曾國藩深爲奇怪。
“雪琴，這又爲什麽？厚菴和你一起辦水師，早已當了提督，連鄧翼升都已升了副將，你至今只是個三品臬司，我心裏爲你過意不去。”
“滌丈，玉麟不是熱中祿利之徒，這點想必滌丈也知。”
“正因爲你不慕祿利，我纔薦你；倘若是熱衷鑽營之徒，我就不得薦你了。”
“生我者父母，知我者滌丈。滌丈知遇之恩，今生今世粉身碎骨難以報答。”彭玉麟激動而懇切地說，“我雖諸生出身，其實並無經緯之才，近十年來在江湖波濤中出沒，更把學業荒疏，把脾氣弄壞，把性情弄庸懶了。我衹能短衣芒鞋在船上奔波，耐不了大堂高座、簿書應酬的生涯。先前接受廣東按察使，是看在只掛個名，現在要爲皖撫，則不能掛名了。還有，”說到這裏，彭玉麟稍稍猶豫了一下，“這個世道太令我失望了，你老有依靠一二人作榜樣，移風易俗、陶鑄世人的宏願，我沒有這個想法。”
“你近來有什麽不愉快的事嗎？”曾國藩聽出彭玉麟話中有話。
“滌丈，你老聽說了嗎？何桂清就要無罪釋放了。”
“有這事？”曾國藩驚愕起來。
“大學士祁雋藻、彭蘊章聯絡十七名一二品京官嚮皇上上書，說人才難得，請求寬免其罪，讓他戴罪立功。”
“豈有此理！”曾國藩憤怒地站起來。
“祁、彭兩個老頭子還嚮皇上密奏，說讓何桂清帶二萬綠營去圍江寧，不能讓湘勇得了攻下賊巢的首功，否則，湘勇將不可駕馭。”
“祁雋藻爲何總是這樣仇視我們湘勇呢？我跟他實在沒有個人恩怨呀！”曾國藩想起祁雋藻數次在皇上面前進讒言的往事，心中又恨又怕。
“我們湘勇如此忠心耿耿地爲皇上而與長毛血戰，卻要受到別人的猜疑；何桂清丢城失地，臨陣逃命，反而被稱爲人才難得，且這些話出于所謂天下大老的兩個大學士之口，盡管大行皇帝可能沒有採納他們的建議，但已足使志士灰心了。”彭玉麟兩隻手來回搓著，似乎要借此發泄胸中的積鬱，“滌丈，這樣賢愚不分、忠奸不辨的人把持朝政，我還去當什麽巡撫？我感大人的知遇之恩，盡忠竭力統率水師，協助大人攻下江寧。一旦江寧打下後，我就回我的渣江去，不管什麽官職我都不接受。”
“雪琴，祁中堂、彭中堂雖然糊塗，但朝政並不完全掌握在他們手中，且眼下大行皇帝遠行，新主施政，自有一番除舊布新。”
“新主衹有六歲，他曉得什麽！”彭玉麟冷笑一聲，壓低聲音說，“滌丈，湘勇水陸軍威大振，今又攻剋安慶，全國軍民莫不仰服。大丈夫當意氣縱橫，不可仰他人鼻息。今東南半壁無主，滌丈豈有意乎？”不待曾國藩迴答，彭玉麟又說，“倘若滌丈有此心意，玉麟和全體水師願效犬馬之勞，雖赴湯蹈火，亦心甘情願！”
如果說胡林翼、左宗棠尚只是試探的話，彭玉麟則是明目張膽地煽動。這種赤裸裸地犯上作亂的話，若不是骨肉之親、生死之交，誰敢說出口？彭玉麟是把自己的一顆心剖了出來，捧給你啊！曾國藩本想親切熱烈地擁抱彭玉麟，但理智使他清醒。他只是用深沉的目光緊緊地盯著這位肝膽之友，面無表情、平平淡淡地說：“雪琴，你不要拿這種話來試探我！安徽巡撫一職，我明日就拜折推薦，請你不要再推辭！”
四 王闓運縱談謀國大計，曾國藩以
茶代墨，連書“狂妄，狂妄，狂妄”
胡林翼回到武昌後幾天便去世了。噩耗傳來，曾國藩哀傷不已，哭道：“潤芝赤心以憂國家，小心以事友生，苦心以護諸將，天下再難找這樣的好人了。”又親撰一挽聯：“逋寇在吳中，是先帝與藎臣臨終恨事；薦賢滿天下，願後人補我公未竟勳名。”派貞干代表他帶著挽聯和奠金到武昌祭弔。
這時，駱秉章奉調督辦四川軍務。曾國藩去信，嚮他推薦劉蓉佐幕，並詳告劉蓉之才可勝封疆大任。又與官文合議，薦李續宜爲鄂撫、毛鴻賓爲湘撫。
這時楊載福由湖口來安慶哭臨，並與曾國藩道及“載福”二字犯了今上“載淳”的諱，擬改名岳斌。又說鄧翼升本姓黃，幼年喪父，隨母改適鄧氏，遂從鄧姓，現已升至副將，例應復姓歸宗，請代嚮朝廷奏明。
曾國藩滿口答應：“改名岳斌，是對皇上的尊崇；復姓歸宗，是對祖宗的孝敬。這都是大好事。尤其是鄧翼升的情況，湘勇中可能不少，要借此廣爲宣傳，鼓勵大家都來積功受賞，像他那樣，由皇上親頒復姓歸宗，這樣的孝子賢孫幾多榮耀，幾多風光！”
不久，從熱河行宮陸續寄來上諭，嘉獎攻剋安慶有功人員：曾國藩賞加太子少保銜；曾國荃加布政使銜，賞穿黃馬褂；曾貞干免選本班，以同知直隷州盡先選用，並賞戴花翎；又諡曾國華爲愍烈，以彰其爲國捐軀的忠烈。曾國藩接旨又喜又懼，急速發密信至廬山，囑六弟千萬千萬不能下山。曾國藩注意到上諭一改過去成例，直呼湘勇爲湘軍，這點尤使他欣喜。他想起過去在這件事上對王錱的指責，對左宗棠的規勸，覺得自己的謹慎穩重還是對的。今後可以堂而皇之地叫湘軍，而不擔心遭人譏責了！
三省巡撫的實授也下來了：皖撫彭玉麟、鄂撫李續宜、湘撫毛鴻賓，一概照曾國藩所薦允準。李、毛懽懽喜喜地上任了，唯獨彭玉麟堅辭不受。朝廷拿他沒辦法，只得改授兵部右侍郎，調李續宜爲皖撫，嚴樹森爲鄂撫。
接著又運來一箱新主頒賞的大行皇帝的遺念衣物。曾國藩焚香頂禮，對著北邊跪拜後，命人將箱子打開。賞物包得很嚴實。外面一層牛皮，牛皮拆開後，又是一層毛氈，毛氈拆開後，遺念衣物出來了：冠一頂，以上紅絲結頂；青狐胲袍一件；西洋精表一隻，玉搬指一件，上刻“嘉慶御用”四字；淡黃東珠念珠一串；大小橘黃壽山印章石十枚。均註明係大行皇帝生前喜愛之物。曾國藩捧著這些遺念衣物，又大哭了一場。這是第二次得遺念物了。十二年前道光帝去世時，曾國藩以正二品侍郎身分領得一件春綢大衫。後來纔知是件假的，真的早讓太監拿走，高價出賣了。這次遠在安慶，卻得到如此多如此貴重的真品，怎不令他感激涕零呢？對他家兄弟四人的嘉獎，三省巡撫完全照他的推薦任命以及這箱遺念衣物的頒賞，這三件事使曾國藩深深感到，咸豐帝雖已大行，新主對自己依然眷顧甚隆，堅決地、毫不猶豫地拒絕胡、左、彭的試探，是非常正確的。皇家的天高地厚之恩，永遠不應該忘記！
“大人，王壬秋先生前來拜見。”荊七進來稟報。
“他怎麽到這裏來了？”曾國藩正想著時，王闓運已經進來了。
“幸會，幸會！”一別七年，王闓運顯得比過去成熟老練多了，倜儻不羈的性格中更增添幾分軒昂的氣概。這幾年，王闓運以“衣貂舉人”名揚京師。這裏有個故事。有次肅順上奏章，咸豐帝看後問：“這篇奏章是誰寫的？”肅順答：“家中西席湖南舉人王國運。”咸豐帝又問：“此人爲何不出仕？”肅順答：“此人非貂不仕。”咸豐帝說：“可以衣貂。”當時規矩，二品以上的大員和翰林纔可以穿貂皮衣。翰林品級雖不高，因爲是天子門生，故也可以享受這種待遇。從那以後，別人就稱王闓運爲“衣貂舉人。”
“湘軍攻剋安慶，闓運特來嚮宮保和九帥賀喜。”王闓運仍像當年那樣，恭敬而又大方地笑著說。
“安慶雖光復，皇上卻龍馭上賓，這種時候，說什麽賀喜一類的話。”曾國藩和王闓運對面而坐，將他仔細地看了一陣。“聽說你一直在肅中堂家當西席，爲何有空到安慶來？”
“我離開肅中堂家有半年了，這一嚮一直在山東作客。”王闓運端起茶杯，喝了一口，忽然正色道，“大人，國家大亂在旦夕，闓運想求大人賜一良策以避風險。”
“壬秋此話從何說來？”曾國藩驚問。
“大人，不是晚生危言聳聽，朝廷早晚必有大動亂。”王闓運平平和和地說，“大人，有人上折，叫兩宮皇太后垂簾聽政，你知道嗎？”
曾國藩搖了搖頭。
“龍暤臣現尚在肅中堂家，離濟寧前，我收到他的信，信上說起此事。”王闓運拿出一封信來，雙手遞給曾國藩。龍暤臣信裏提到御史董元醇上疏，建議皇太后垂簾聽政；還提到恭王赴熱河行宮吊喪，並說九月底大行皇帝梓宮回京等事。看來，局勢的確越來越複雜。曾國藩沉默了好長一陣子，纔慢慢吞吞地吐出一句話：“我朝無太后臨朝的先例。”
“正是大人所說的，不能行垂簾聽政。”王闓運一副正氣凜然的姿態，“縱觀史冊，凡女主臨朝，國必大亂，晚生所憂正在此。”
在這點上，曾國藩與王闓運所見相同，但他不能像王闓運一樣，如此毫無顧忌地直言。須知議論的不是前朝往事，而是當今太后，稍一不慎，就可能招致奇禍。他思索良久纔說：“肅中堂才干，世上少有，有他和其他七位王公大臣輔佐，哪裏還要太后操心。”
“大行皇帝臨終前授了兩顆印信給兩位太后，一顆印曰御賞，送給慈安太后，一顆印曰同道堂，送給慈禧太后。大行皇帝說，今後上諭必須經兩位太后讅閱，前蓋御賞，後蓋同道堂，方可發出。”
王闓運這幾句話，解開了曾國藩心中的大疙瘩。這些日子發來的上諭，上面都蓋有這兩個印章，他一直不解這是何故。他暗暗地想：大行皇帝此事辦得欠思量，倘若顧命大臣擬的旨與太后意見相左如何辦呢？不料，王闓運把他心中的顧慮挑明了：“大人，假使肅中堂辦的事與太后完全一致，那就好辦，或者太后不管事，隻履行鈴印手續也好辦，但偏偏那慈禧太后也有才干，好師心自用，今後有戲看了。”
曾國藩的心開始緊張起來，自古天無二日，民無二主，大事必得聖心獨裁纔是。太后，顧命大臣共同處理政事，的確會增加許多麻煩。皇上一貫英明，爲何這事又不英明呢？
“大人，我想總有一天，太后會借她六歲兒子之口，對肅中堂他們下毒手的。”王闓運漫不經心地說。曾國藩的手卻突然像被馬蜂刺了一下似地抖起來。
“沒有這樣的事，不要亂說。”話雖嚴厲，但語氣緩和，臉上亦無慍色。
“大人，肅中堂力矯弊政，重用漢人，尤其重用大人和湘軍，是我大清興盛的棟梁。但肅中堂也有致命的弱點，他權欲太重，心胸狹窄，我看他早晚要出事。”
曾國藩不願意看到肅順垮臺，這對他、對湘軍都是不利的。他微笑著對王闓運說：“肅中堂于你有知遇之恩，你應該指點他一下，在這個關鍵的時刻幫他的忙。”
“肅中堂這個弱點我說過多次，但沒有引起他的重視。這次我特地從濟寧日夜兼程趕到安慶，就是想請大人爲國家，爲肅中堂，也爲湘軍辦一件事。”王闓運懇切地說。
“我爲他辦什麽事？”曾國藩意識到此事非比一般。
“大人。”王闓運正了正身子，以素日少見的嚴肅態度端坐在椅子上，托出他一番深思熟慮的計劃來，“當今天下形勢，處在一觸即發之時。肅中堂等輔政八大臣，如同臥危樓，遊浪尖，隨時都有滅頂之災。以晚生看來，肅中堂一旦下臺，則中國局面將無人可收拾。那時，發捻亂于內，夷人侵于外，我大清二百年江山岌岌可危。大行皇帝辭世以來，朝廷嘉獎之隆，賞賜之厚，宮保爲第一人。可見無論是兩宮皇太后，還是輔政八大臣，在對宮保的依畀上是一致的。故晚生環顧朝野，今日能救我大清者，唯有宮保一人而已。現在皇太后不甘于覽奏鈐印之虛位，要垂簾干預國是。御史明奏，太后機心，依晚生之見，均不足以制服肅中堂等。一則祖制重于泰山，二則肅中堂乃大行皇帝託孤大臣，上諭煌煌，闔朝共知。但皇太后會走出一步棋來，這步棋爲大行皇帝之失誤，而肅中堂又失察，那便是與京師恭王聯絡，叔嫂合謀，政變于宮闈。”
曾國藩神情悚然起來，他暗自珮服王闓運對局勢看得深透，分析得精辟。
“本來，”王闓運換成了平緩的口氣，條理井然地說下去，“大行皇帝應該牢記周公輔成王的古訓，傚法本朝多爾袞輔順治爺的先例，任命恭王爲攝政王，將幼子託付與他，再囑咐肅中堂盡心協助恭王。這樣盡管新主衝齡，政局會確保穩定。大行皇帝已去，自然不能再苛論，當今之計，衹有宮保自請入覲，申明祖制，說明不能行兩宮垂簾聽政的道理，再與肅中堂一起謁見恭王，務請恭王以社稷爲重，泯滅前嫌，輔佐新主。這樣，上有賢明至親之攝政王，下有干練威斷之肅中堂，外有手握重兵之曾宮保，大清朝廷即使遭遇暴風驟雨之襲擊、天崩地裂之災禍，也可上下同心，朝野協力，共度危難，穩如盤石。如此，大人對國家的貢獻，將遠勝攻取一城一地，千年青史，將永標大人忠貞爲國之赤心！”
王闓運越說越意氣昂揚，曾國藩則越聽越冷靜。眼前這個聰明異常的書生，爲肅順計，可謂遠謀深算，處心積慮，但他畢竟是個年輕的書生，閱世尚淺。以肅順之性情，他要執掌國家大權，豈會自請恭王當攝政王？說不定大行皇帝沒有要恭王攝政，正是出自肅順的主意！與肅順謀此事，無異與虎謀皮，自討苦吃。再說，肅順跋扈，積怨甚多，恭王願不願意與他共事，也很難講。若自請入覲申明祖制，肅順、恭王兩邊討不討得好尚不可預卜，先得罪了兩個皇太后，卻是肯定的事。以慈禧太后之爲人，得罪她豈有好處！現在是太后、顧命大臣、恭王三方在明爭暗鬭，三個方面不管誰勝，都必定要依靠自己，何必要介入這中間呢！在安慶靜觀時局變化，以不變應萬變，乃是目前的最佳態度。主意打定，曾國藩笑著說：“壬秋，你的想法很好，但我一個外臣，豈能干預朝政？再說前線軍事瞬息萬變，也不允許我離開。”
曾國藩的斷然拒絕，如同寒冬中一盆冷水劈頭澆到王闓運身上，立時蔫蔫搭搭的，半天說不出話來。但王闓運並不死心，定定神後，他又托出第二個計策：“大人，你還記得咸豐四年正月，在衡州出兵前夕，晚生對大人講的那番話嗎？”
怎麽可能不記得呢？當年王闓運那番說辭，使初帶兵的曾國藩爲之心跳血湧。現在，他已久歷沙場，連克名城，對胡、左、彭的暗示規勸，他處之泰然，王闓運那番話，至今想起來，也不過如此。曾國藩似有似無地點點頭。
“若大人覺得晚生剛纔所說的不妥當的話，大人可在安慶首舉義旗，爲萬民作主。以大人今日之德望之實力，晚生可以擔保，不僅天下響應，四方影從，就連肅中堂也會心悅誠服地擁戴。”說到這裏，王闓運偷偷地看了一眼曾國藩，只見他安然坐在案桌邊，低著頭，若無其事地以手蘸茶水在桌面上劃著。王闓運暗思：這回可能動心了。他興致高漲：“肅中堂常說，滿人糊塗不通，不能爲國家出力，惟知要錢，國家遇有大疑難事，非重用漢人不可，尤其敬仰大人……”
“大人，折差送來重要信件。”荊七進來，打斷了王闓運的話。
“好，我就來。”曾國藩起身，對王闓運說，“你來得正好。早幾天，安慶城裏一個姓曹的秀才，自稱是曹子建的後人，送了一頁子建的手書給我。你是行家，幫我鑒定一下，看是不是真跡。”
待曾國藩出了門，王闓運走到案桌邊，只見曾國藩剛纔以茶代墨寫的字尚未干，仔細看時，竟是一長串“狂妄，狂妄，狂妄！”王闓運搖搖頭，嘴角邊泛出一絲苦笑，心頭湧出一股悲涼。
五 離國制期滿還差兩天，彭
玉麟領來一個年輕女子
原來，折差送來的是軍機處抄的廷寄，對苗沛霖攻佔壽州一事咨詢曾國藩，勦，還是撫？
都是勝保壞了大事！看完廷寄後，曾國藩在心裏狠狠駡道。這幾年，苗沛霖在皖北招兵買馬，廣建圩寨，不臣之心充分暴露，但勝保欲挾以自重，一直庇護著他。上月，壽州邑紳孫家泰、徐立壯奏苗跋扈。苗大怒，發兵攻下壽州，挾制正在壽州城內的前皖撫翁同書。勝保嚮朝廷告急，他懼怕事情鬧大，不可收拾，請求安撫苗。
“對苗沛霖決不能安撫，必須趁此機會宣佈他背叛朝廷的大逆之罪，徹底消滅，以除隱患。”曾國藩對趙烈文說，“惠甫，你就按這個意思擬一份奏稿。”
“假若朝廷接受大人的意見，派湘軍勦苗沛霖呢？”趙烈文一貫遇事想得深遠。
“湘軍不能分兵，要集中力量打金陵。苗沛霖今日之所以敢于與朝廷分庭抗禮，實是袁甲三、翁同書等人養癰貽患，理應由他們收拾亂局。你寫明：“請皇上責成勝保、翁同書討伐苗沛霖，收復壽州。”讓他們去混戰吧！曾國藩心裏得意地笑著。
王闓運在安慶住了幾天，見曾國藩再不跟他提起國事，自覺沒趣，留下“我漸擕短劍，真爲看山來”的詩句，帶著曾國藩送給他的程儀，回湘潭雲湖橋看他的老母妻兒去了。他剛離安慶，京師便傳來驚天動地的消息：兩宮皇太后聯合恭王，廢去了顧命八大臣，載垣、端華自盡，肅順棄市，恭親王任議政王，兩宮垂簾聽政，從明年起改國號爲同治。
曾國藩爲自己的謹慎穩重而暗自慶幸。王闓運則從此與官場告別，專心致志去做他的名山事業，刻意尋訪奇才，決心將自己滿腹帝王之學傳與弟子，留待後人。
緊接著，從京師頻頻寄來上諭：“欽差大臣兩江總督曾國藩統鎋江蘇、安徽、江西三省並浙江全省軍務，所有四省巡撫提鎮以下各官悉歸節制。”“曾國藩以兩江總督協辦大學士。”“曾國藩節制四省，昨又簡授協辦大學士，其敷乃腹心，弼予郅治，朕實有厚望焉。”接到這一封封上諭，曾國藩受寵若驚。他自己尚不知道，之所以有這一系列隆重聖眷，還有一個重要的原因。
肅順垮臺後家被抄，從家裏抄出幾大捆書信。由于肅順炙手可熱的權勢和有意籠絡，各省督撫、帶兵的將軍都統，個個都與他書信往來密切，且信中極盡諂媚言辭，而唯一沒有在肅府留下字跡的衹有曾國藩。這件事使兩宮皇太后和恭王大爲感嘆，故而引爲腹心。曾國藩有感于依畀太重，一再懇請辭去節制四省之職，朝廷則一再不允。他只得挑起這付重擔，日夜與文武僚屬商議歸復金陵大計。偏偏癬疾又一次大發，弄得他苦惱不堪。
這天午後，曾國藩強打精神批閱文書，忽然覺得眼前一亮，彭玉麟帶著一個年輕女子走進來。
“滌丈，你老看看這個妹子如何？”彭玉麟笑吟吟地指著低頭站在一旁的女子問。這以前，彭玉麟已帶來過三個女人，曾國藩都不滿意，或嫌其粗俗，或嫌其醜陋。這個女子一進來，便給他一種好感：身材匀稱，步履端莊，那副羞答答的樣子，既顯得安詳，又有幾分迷人。
“把頭擡起來。”曾國藩輕輕地命令。那女子把頭擡了一下，覺得對面的老頭眼光很陰冷，又趕緊低垂。曾國藩見她雖算不上美麗，卻也五官端正，尤其是眉眼之間那股平和之氣很令他滿意。“叫什麽名字？”
“小女子名叫陳春鷰。”
嗓音清亮，曾國藩聽了很舒服，又問：“今年多大了？”
“二十二歲。”
“聽你的口音，像是湖北人？”
“小女子家住湖北咸寧。”陳春鷰大大方方，口齒清楚，完全不像以前那幾個，要麽是嚇得手足失措，要麽是扭扭捏捏，半天答不出一句話。曾國藩心中懽喜。
“家中還有哪些人？”
“有母親、哥嫂和一個小妹妹。”
“父親呢？”曾國藩問。
“父親前幾年病死了。”陳春鷰的語調中明顯地帶著悲傷。
“是個有孝心的女子。”曾國藩心裏想，又問：“你父親生前做什麽事？”
“是個窮困的讀書人，一生教蒙童糊口。”
聽說是讀書人的女兒，曾國藩更高興：“那你也認得字嗎？”
“小女子也略爲識得幾個字。”
“雪琴，謝謝你了！”
“滌丈收下了！”彭玉麟如釋重負，懽喜地說：“明天我帶大家來嚮滌丈討喜酒喝。”
“慢點，慢點！”曾國藩叫住彭玉麟，問：“百日國制未滿吧？”
“今天剛好百日，你老就放心讓陳春鷰侍候吧！”彭玉麟笑著邊說邊出了門。曾國藩伸出指頭點點掐掐，便將春鷰留下來了。
夜晚，疲勞一天的曾國藩回到臥室，發覺房間大變了樣：屋子打掃得乾乾淨淨，桌上文書整理得整整齊齊，床上鋪墊擺得清清白白。
春鷰提著一大桶熱水上來，輕柔地說：“請大人洗腳。”
“你怎麽知道我有這個習慣？”曾國藩吃驚地問。
“小女子問過彭大人，他說大人有睡覺前燙腳的習慣。彭大人還說，大人臨睡前要吃點甜軟的東西，如稀飯、鷄蛋湯，平日喜懽吃魚，吃新鮮蔬菜，吃湘鄉土製的鹽薑、乾菜，飯後還喜懽散步。”
“你真細心。”曾國藩拉著春鷰的手，親熱地望著她。春鷰感到，曾國藩眼中射出的是柔和溫馨的眼神，完全不像白天的冷峻陰森，人也顯得年輕些。
“春鷰，我是個衰弱的老頭子，全身都長滿了蛇皮癬，你跟我睡覺怕嗎？”
“大人是人人敬慕的英雄，小女子能服侍大人，這是小女子的福氣。”
春鷰的答話使曾國藩大爲高興，他覺得已消失多年的脈脈溫情又悄悄地生發了，一邊撫摸著春鷰細膩的手心，一邊和藹地說：“春鷰，你今日作了我的妾，便是我曾家的人了。我要把家裏的事情跟你說說。”
曾國藩將腳浸泡在熱水中，慢慢地對春鷰說起了他的家庭，從高祖講到妻子：“歐陽氏是我的結髮妻子。在娘家時，父親凝祉先生給她取的名字叫秉鈺。十八歲時，從衡陽嫁到我家，那時我二十三歲。她是個命好福大的人。過門第二年，我便中了舉人。也就在這一年，她給我生了大兒子禎第。過了幾年，我又中進士點翰林。道光二十年，她帶著兒子來到京師。湖南到北京三千多里，兒子又小，一路辛苦顛簸，也多虧了她。”
曾國藩說到這裏，想起此時正在荷葉塘老家的歐陽夫人，突然對她產生一種又是感激又是負疚的心情。春鷰也在思考著：想不到這個帶兵打仗的大人物，對妻子竟是這樣一往情深哩！
“夫人多次來信，要我在外面討個妾，說粗手粗腳的荊七，如何能代替得了心思細緻的女人！每次我都拒絕了她的好意。我明天要寫封信告訴她，說我接受了她的勸告，納了一個端莊溫和的小妾，請她放心。”
春鷰感覺到，自己豐軟的手被曾國藩乾瘦的手抓得緊緊的。她的心在怦怦跳動。“端莊溫和”四個字，使她略有一絲幸福的感覺。
“你放心，夫人不會欺負你的。”曾國藩的聲調變得輕輕細細的、溫溫潤潤的，眼睛專注地望著春鷰的臉，又擡起手來，撫摸她油黑發亮的頭髮。春鷰臉紅了，心跳得更厲害。”
過了好一會兒，曾國藩的手離開春鷰的頭髮，重新以平靜的語調說：“禎第三歲上死了，得的是痘癥，和他一起去的，還有我九歲的滿妹。現在的老大紀澤，其實是老二。紀澤今年二十三歲，比你大一歲。這孩子像他媽，溫清有餘，剛強不足，不過也還誠實聰明，肯發奮讀書，今後雖然說不上有大出息，但也不會給曾家丢臉。這點我很放心。他先前娶了賀耦耕先生的滿女。耦耕先生，你知道是哪個嗎？”
春鷰搖搖頭。
“是的。你是不會知道的。”曾國藩淡淡一笑，“耦耕先生病逝的時候，你纔只幾歲人。他是我們湖南一個頂有名的大官，做過貴州巡撫、雲貴總督，學問也極好。他的兄弟蔗農先生也是進士出身，做過御史、知府，晚年在城南書院當山長，用心培育人材，左季高就很得過他的教益。賀家雖不如二十年前的鼎盛，但仍舊是長沙第一大家族。”
曾國藩不厭其煩地介紹賀家的情況，陳春鷰不覺得他是在誇耀親家的顯貴，而是在她跨進曾家大門的第一天，就把作爲一個曾家人所應具備的知識告訴她。春鷰對此很是感激。她的心不再急跳了。她半低著頭，眼睛望著水桶，聚精會神地聽著。
“賀妹子命苦，過門第二年就難產死了。接生婆說，肚子裏懷著的是個男伢，可惜呀！紀澤念著她，一直不肯再娶。他娘不知勸過他多少遍，直到前年，纔娶了劉孟蓉的二姑娘。孟蓉是我多年來相交最深的朋友，他是個頂好的人。”
春鷰用手探探泡腳的水。水有點涼了。她起身說：“大人，水不熱了，我再去燒點來。”
“好吧，不要燒多了。”
一會兒，春鷰提了半壺滾水過來，加在木桶裏，水溫升高了，曾國藩覺得很舒服。
“劉妹子過門三個年頭，生了兩胎。頭胎是伢子，只活到半歲就夭折了。二胎是個妹子，剛生出來就憋氣憋死了。紀澤夫婦很傷心，我寫信安慰他們：死生有命，不要太悲痛，年紀輕輕的，還怕今後沒有崽女？”
曾國藩微微地笑了，陳春鷰也悄悄地笑了一下。猛然間，她想到了自己，她希望今後能多生幾個兒子；那樣，她纔能在曾家有地位。
“紀澤下來，夫人一連生了五個女兒。大姑娘叫紀靜，嫁的是我翰林院的好友湘潭袁芳瑛的大兒子秉楨。秉楨人聰明，但好玩樂，看來今後難得成器。二姑娘紀耀嫁的是我的同年茶陵陳岱雲的兒子遠濟。遠濟這孩子可憐。生下衹有幾天，娘就死了，寄養在我家，一歲多纔接迴去。他自小失去親娘，沒有人嬌慣，所以還能吃苦，也懂得自愛。咸豐三年岱雲在池州府殉國，遠濟還只九歲多。夫人見他無父無母，很是憐愛，便常常接他到荷葉塘去住。今年上半年，遠濟虛歲剛交十八，夫人就急忙讓他與紀耀完了婚。三姑娘紀琛，許的是羅羅山的二兒子兆升，四姑娘紀純許的是郭筠仙的大兒子剛基，都還未過門。五姑娘不滿一歲就死了，得的是痢疾。接下來是二兒子紀鴻。這孩子長得肥頭大耳，虎虎有生氣，大家見了都喜愛。翰林院學士郭雨三硬要把他的三女許給紀鴻。他的女比紀鴻大三歲。夫人說，紀鴻學曾祖父、祖父的樣，娶個大一點的老婆，以後好照顧。我想也有道理，就訂了這門親事。所以，紀鴻一歲時就有了老婆。”
曾國藩開心地笑起來。春鷰也覺得有趣，抿著嘴陪他笑。
“夫人最後一胎是個女孩，取名叫紀芬，今年虛歲十歲，還沒有許人。滿妹子長得厚厚敦敦的，是個有福有壽的相，今後要爲她尋一個好丈夫。”
曾國藩絮絮叨叨地講著。夜已很深了，他毫無倦意。春鷰靜靜地聽著，一點一滴都默默地記在心中。她覺得眼前的這個半老頭子，並不是世間傳說的那樣威嚴可怕，他其實也是一個普普通通的男人，他對自己的家，對自己的老婆兒女有著深深的愛。作爲女人，春鷰喜懽這樣的男人。
洗完了腳，曾國藩坐到桌子邊，開始寫日記。他將春鷰今日入室行禮作爲一件大事，鄭重地寫上了日記簿。爲了確證今日正是百日國制期滿，他對著日記一天天地倒指頭。從七月十六日數起，數到今天——十月二十四日，不覺大吃一驚！無論怎樣滿打滿算，今天也只是第九十八天，離期滿還差兩天！
“怎麽這樣糊塗！”曾國藩暗暗地駡了一句。他想起這些日子來朝廷對自己的破格隆遇，心中有一股濃重的負罪感，“這如何對得起天地君父！”
“荊七！”他大聲呼喊。王荊七不知出了什麽事，從隔壁房子倉皇而至。“你把春鷰帶到客房去睡！”
春鷰一聽，嚇得渾身發抖，忙跪下哭道：“大人，小女子犯了罪，任大人打駡，只求大人不要將我趕出去。”
“我沒有趕你出去。”曾國藩苦笑道，“只因離百日國制期滿還差兩天，我不能留你在我的臥室中，待過了這兩天，我再讓你進來。”
“大人，何必這樣認真呢？”荊七終于明白了原委，心裏真覺得好笑。他嬉皮笑臉地勸道：“姨太太已經進了屋，你就讓她在這房裏陪你睡覺，瞞兩天不公開就是了，何苦要她去睡客房，一個人冷冷清清的。”
“胡說！”曾國藩瞪了荊七一眼，嚇得他忙說：“是，是。小人這就帶姨太太去。”荊七剛走兩步，曾國藩又叫往了他：“你安排好姨太太后，火速趕到江邊彭大人船上，就說是他把日期弄錯了，我已將陳春鷰送至客房，二十七日下午，我在衙門招待各位便飯，正式宣佈納春鷰爲妾！”
有陳春鷰的精心照料，曾國藩的飲食起居大有改觀，精神狀態好多了，癬疾也日漸好轉，每天夜裏也能安穩睡上兩個時辰了，中午再小睡片刻，一天到晚顯得神綵煥發。曾國藩沒有料到，春鷰對他有如此大的幫助，心裏充滿了對她的感激。時常給她點錢，要她寄回咸寧老家去，補貼老母和哥嫂。閒時也跟她講點前朝故事和身邊發生的瑣碎事，春鷰很愛聽。過去衹知道他是威風凜凜的湘軍統帥，殺人不眨眼的曾剃頭，與他相處久了，春鷰逐漸看出曾國藩也有細膩體貼的一面，尤其是對小事細節的思慮週到，春鷰自認她這個女人亦不及。她對曾國藩由敬生出不少愛來，她希望早點生個一男半女，既討得曾國藩的懽心，又可以使自己在這個顯赫家族中站住腳。
安慶城自古以來便是皖省第一大鎮，這裏水陸交通便利，物產富饒，人文發達。曾國藩最崇敬的文人姚鼐，就出生在離安慶不遠的桐城縣。桐城文派曾影響過全國，也對曾國藩影響甚深。近一二十年來，桐城文派日趨衰微，曾國藩爲此痛心。好了，現在有一個較安定的省城和一大片歸于自己治理的土地，兩江總督是有義務，也有力量對桐城文派起衰救疲的。爲了嚮文人學士們表達這個心願，他特地下令，爲因戰亂，死而未葬的桐城名士方東樹、戴鈞衡、蘇厚子等人舉行隆重的安葬儀式。下葬那天，他親率全體幕僚參加，並爲他們撰寫墓誌銘，盛贊他們的道德文章。這一舉動，使所有文人們感激涕零。不僅要挽救桐城文派，曾國藩還要挽救整個兩江的世風吏治，並以兩江作爲基地，造成一個好風氣，推廣到全國去，從而實現自己的最高理想，做一個像周公、孔子那樣的人，將整個國家治理爲一個風俗淳厚、人心端正、四海昇平，文明昌盛的社會。曾國藩知道這一理想的實現，光靠自己一人不行，要有成百上千個志同道合的人一同去做，那樣纔可以使舉世爲之和，天地爲之應，釀成一種氣氛，造成一種形勢。
爲此，他一方面嚮朝廷上奏，請選擇一批品學兼優的六部官吏和新科進士來安慶，他將視其才情，因量器使；另一方面廣貼告示，多發書信，嚮全國招延人才。聽說功高震世的兩江總督思賢如渴，愛才如命，短短的幾個月裏，從京師，從地方，甚至從偏僻的邊微之地，懷著各種目的文人武夫紛紛來到安慶。武夫來了，曾國藩或當面考覈，或叫將官測試後，立即派往軍營，能干的馬上就可作什長哨長，一般的則充當勇丁。文人來投的，曾國藩不管多忙，一律親自接見，與之交談。在察言觀色中掂量著來人的斤兩。這些人，大部分派往三省各州縣，對其中較爲傑出的人，則留在自己的身邊，經過一段時期的薰陶、栽培，再予以重用。即使是那些毫無一技之長，或不中意的人，曾國藩也好言勉勵，打發盤纏讓他們迴去。
曾國藩又親自作勸誡淺語十六條。其中勸誡州縣四條，上而道府，下而佐雜以此類推：治署內以端本，明刑法以清訟，重農事以厚生，崇儉樸以養德。勸誡營官四條，上而將領，下而哨弁以此類推，禁騷擾以安民，戒煙賭以儆惰，勤訓練以禦寇，尚廉儉以服衆。勸誡委員四條，嚮無額缺，現有職事之員皆歸此類：習勤勞以盡職，崇儉約以養廉，勤學問以廣才，戒驕惰以正俗。勸誡紳士四條，本省鄉紳，外省客遊之士皆歸此類：保愚懦以庇鄉，崇儉讓以奉公，禁大言以務實，擴才識以待用。每條下又詳作一百餘字的具體說明。曾國藩命人分別寫在四塊一丈高四尺寬的大木板上，插在總督衙門大門兩旁。一時引得安慶府裏的人都來觀看，齊聲稱道湖南來的總督爲官正派，辦事有方。派到各地的官吏委員，初時還有所畏憚，不敢放肆，時間一久，便近墨者黑，同流合污了。衹有留在身邊的幕僚，一來本有不少操守較好的人，二來處在曾國藩的嚴密監視之下，不能亂來。兩江總督幕府，一時人物茂盛，才俊衆多。
每天早晚兩次正餐，曾國藩常和幕僚們在一起吃飯。席上，國事、兵事談得少，大多談學問文章、野史軼事，甚至街談巷議。這一天早上，兩江總督衙門餐廳裏，曾國藩又和幕僚們一起有說有笑地吃早飯。
“十年前，恩師只是一個以文名滿天下的侍郎，這十年間，恩師創建湘軍，疊復名城，門生不知，天下士人亦不知，恩師何以能建如此赫赫武功？”問話的是浙江德清才子俞樾。道光二十七年，俞樾參加會試複試，曾國藩是閱卷大臣。詩題爲“淡煙疏雨落花天”，俞樾的試帖，首句爲“花落春仍在”。曾國藩讀後激賞之，稱贊道：“詠落花而無衰颯意，與‘將飛更作回風舞，已落猶成半面妝’相似，他日所至，未可限量。”遂將俞樾拔置第一。俞樾爲報答曾國藩的知遇之恩，將自己所作的詩文集命名爲《春在堂集》。曾國藩一到安慶，他便棄官前來投奔。
“是蔭甫在問吧！我告訴你，我有一個秘訣，今天傳授給你，你千萬莫輕授別人。”曾國藩微笑著，放下筷子，大家都笑了起來。俞樾說：“請恩師傳授，門生決不外泄。”
“外人都不知，我有一部兵書，是一位道行精深的仙師傳給我的。憑著它，我纔能帶兵打仗，由文人行統帥事。”
幕僚們第一次聽曾國藩講仙師授兵書的事，都很驚訝，不少人腦子裏立即浮起鬼谷子傳書給蘇秦、圯上老人贈書給張良的傳說，還有人想起《水滸》裏九天玄女送書給宋江的故事，大家將信將疑，都聚精會神地聽下文。
“這部兵書名叫《挺經》。”曾國藩端起小湯碗，慢慢地喝。
“《挺經》？”幕僚中有人小聲地念著。有的在交頭接耳，悄悄地議論：
“好奇怪的書名。”
“從沒聽人說過。”
“《挺經》有二十四條經文，我先給你們講第一條。”曾國藩放下小湯碗，右手作五指梳，緩緩地梳理著胸前的長鬚，慢悠悠地說，“荷葉塘有個老頭，一天，家裏來了貴客。老頭叫兒子到蔣市街買酒菜款待客人。兒子挑一擔空籮筐出去了，一直到太陽偏西還不見回來。老頭子急了，自己出門去找。在半路一丘水田田塍上遇到了兒子。”
曾國藩說到這裏停下來，又端小碗喝湯。大家尖起耳朵聽著，不知老頭的兒子買東西和“挺”有什麽關係。“誰知兒子擔著一擔東西站在那裏，在他對面也站著一個挑擔子的人。兩人你望著我，我望著你，都不動。老頭一見急壞了，板起面孔駡兒子：‘你這不成器的東西，家裏等你的酒菜，等得人都跳起來了。你卻死了一樣地站在這裏不動，你到底要做什麽？’兒子委屈地說：‘他不讓我過去。’老頭對那人說：‘兄弟，你下田放他過來吧！’那人怒道：‘你好偏心！你爲什麽不叫他下田，放我先過去呢？’老頭說：‘兄弟，你人高，他人矮，你可以下田，他不能下田；再說你是雜貨，他是吃的東西，你的貨可以浸水，他的貨不能浸水。’那人越發氣了：‘你看不起我的貨！他小我大，他越要讓我，我不能讓他。’老頭也氣了：‘罷，罷！衹有我下田了。’老頭脫去鞋襪，站到水田裏，用手托過那人的擔子。這纔把那人打發了，和兒子挑著擔子回來。這就是《挺經》中的第一條。”
曾國藩微笑著閉住嘴，大家聽後似懂非懂。俞樾說：“恩師，你老剛纔講的只是《挺經》中的一條，還有二十三條呢？”
“今天只講這一條，以後再慢慢地講給你們聽。”曾國藩端坐著，不再說話了。大家繼續低頭吃飯，一邊嚼著飯菜，一邊也在咀嚼著這條經文的含義。二十二歲的桐城才子吳汝綸，先是抱著聽傳奇故事的心情來聽《挺經》的，現在覺得乏味，他一貫耐不得沉默，左右張望了一眼，指著旁邊的武昌古文家張裕釗對大家說：
“諸位發覺沒有，廉卿兄的頭髮都變青了。”
張裕釗雖只三十九歲，卻頭髮花白，他不滿意自己未老先衰，昨天特地染了。于是衆人的眼睛都轉嚮正在吃飯的張裕釗，弄得張裕釗很不好意思。
“陸展染鬚髮，欲以媚側室。”吳汝綸調皮地背了兩句南朝何長瑜的詩來譏笑他。
“我哪有什麽側室啊！”張裕釗大笑起來，望了一眼對面的李善蘭說，“我看壬叔兄比我大十多歲還滿頭烏髮，不染，對不起他呀！”
大家都笑了起來。笑過後，曾國藩說：“摯甫提到側室，我倒想起一件事。前幾天有人跟我說，‘如夫人’失對。我想了幾天想不起，你們想想有什麽好的下句。”
“有！”曾國藩話音剛落，吳汝綸便急著嚷起來。
“快說呀！”大家催促。
“同進士！”吳汝綸衝口而出。
“對得妙！”有人喊。
曾國藩聽了，臉色一變。俞樾看在眼裏，暗暗駡道：“這個魯莽的吳摯甫，賣弄小聰明，這下闖大禍了。”他沉下臉，舉起筷子指著吳汝綸說：“你混說些什麽！”
這時，吳汝綸纔意識到失言了，滿臉通紅，跼促不安。
“摯甫，你幫我解了一個大難題。”曾國藩很快恢復了常態，臉上露出真誠的笑容，“今後好好努力，桐城出了你這樣才思敏捷的後起之秀，桐城文派的振興大有希望。”
聽了這句話，吳汝綸和在座的全體幕僚無不感動不已。吳汝綸心想：今天假若是遇到黃祖那樣的人，說不定無意之間便把腦袋丢了！”
“中堂大人，你老說起桐城文派，我記起前天接到吳南屏的信。”說話的是二十六歲的年輕人黎庶昌，貴州貢生，以上書論時事受朝廷重視，派來安慶軍營。曾國藩見黎庶昌氣宇不凡，古文尤其作得好，甚是喜愛，便留在幕府中。黎庶昌與吳南屏是文字之交的好友。
“南屏信裏說了些什麽？”曾國藩一嚮看重吳南屏的文才。吳南屏爲人疏懶，極少寫信，這次來信，必有要事。
“他說要與中堂打官司，先叫我露個信給你老。”黎庶昌的話把大家的注意力都吸引過來了，一齊停下筷子注意聽。
“他有什麽事要跟我打官司？”曾國藩不解。
“爲《歐陽生文集序》一文。”黎庶昌答。
前兩年，歐陽兆熊將其早逝的兒子歐陽勳的文章匯編起來，刻了個集子留作紀念。歐陽勳曾嚮曾國藩請教過學問，于是歐陽兆熊便請老友作篇序言。那時曾國藩還在建昌，一口答應。
“這篇文章犯著他什麽了？”曾國藩覺得有趣，笑著問。
“吳南屏說，他對中堂未經他允許，就將他列入桐城文派在湖南的傳人大爲不滿。他說一則根本就不存在桐城文派，二則他素不喜懽姚鼐，中堂硬要把他劃爲姚鼐派，他很憤慨。還說什麽果以姚氏爲宗，桐城爲派，則中堂之心，殊未必然。”
“哈哈哈！”曾國藩大笑起來，他想起咸豐二年回湖南，在岳州城裏聽歐陽兆熊講“岳州四怪”的往事，真是個“怪才吳舉人”！
“我說什麽事，就爲這個。蒓齋，你給他回一封信，就講曾某人說的，他吳舉人的大名列入桐城文派傳人一案已定讞了，他要跟我打官司，會無人受理。最好還是照我們荷葉塘有錢人的樣子，拿出五百兩銀子來賄賂我，我再寫篇文章，爲他洗刷這個冤案，私了算了！”
當黎庶昌還在作古正經地說“南屏是個窮書生”的時候，滿廳幕僚早已捧腹笑開了。
“大人，有兩個士子要拜見。”荊七進來說。
“好！叫他們稍等一下，我換了衣服就來。”曾國藩起身，四面掃了一眼，客氣地說，“大家慢慢吃，我失陪了。”
二 今日欲爲中國謀最有益最
重要的事情，當從何下手
過一會，曾國藩穿戴整齊，坐在小客廳藤椅上，趙烈文、楊國棟、彭壽頤等人分坐兩側。他拿起放在茶几上的兩張名刺，見一張上寫著：長洲王韜紫詮。“這是個名士呀！”曾國藩笑著說。
“此人在上海墨海書館替洋人做了十多年的事。”趙烈文說。
“墨海書館？”楊國棟問，“那不是跟壬叔在一起共過事嗎？”
“是的。”彭壽頤迴答，“李壬叔說起過他。”
“此人怎樣？”曾國藩問彭壽頤。
“據李壬叔說，此人聰明異常，中文洋文都很好，但生性放蕩，喜尋花問柳，是個唐伯虎、祝枝山式的人。”
曾國藩一聽這話，心中便有三分不喜。正說著，王韜走了進來。曾國藩見他長得矮胖臃腫，眉毛粗黑，兩只魚泡眼松鬆垮垮的，沒有神綵。“酒色之徒。”曾國藩心裏說。
“拜見中堂大人！”王韜在曾國藩面前叩頭。
“請起請起！”曾國藩起身回禮，指著旁邊一個座位說，“紫詮先生，請這裏坐。”
“聽說紫詮先生在墨海書館多年，翻譯了不少洋文書，這是樁好事呀！”待王韜坐定後，曾國藩先開腔。
“也是混口飯吃而已。”墨海書館是英國傳教士麥都思在上海創辦的一家印書鋪，當時讀書人都不屑于與洋人打交道，王韜說的是實話。但聽曾國藩一稱贊，又高興得很，便將墨海書館的情況，嚮曾國藩簡略地稟報了一番。
“他們用機器印書，一天印多少張？”曾國藩問王韜。
“一天可印七八千張。”
“啊！這麽多！”趙烈文輕輕地叫了一聲。
“一架機器抵我們五六十個人了。”曾國藩笑著說。
說了一陣墨海書館後，曾國藩問：“先生到鄙人這裏來，有何事見教？”
王韜望了趙、楊等人一眼，說：“在下有一要事跟中堂大人說，請屏退左右。”
“不必了，你講吧！”曾國藩淡淡地答復。
“好吧，請恕在下直言。”王韜碰了一個軟釘子，心上飄過一絲不快，他將身子略嚮前傾，對曾國藩說，“大人今日擁重兵，居高位，其身雖榮耀，而其勢卻危殆。”
“你這是什麽意思？”曾國藩拉長著臉，兩眼冷氣逼人。
“中堂大人。”王韜似乎沒有看見曾國藩面孔的變化，繼續說下去，“大人精通典籍，熟讀史冊，當知蒯通勸韓信事，而今日事正與當年同。清廷、太平天國、湘軍好比當年的劉、項、韓。湘軍助清廷，則清廷強；助太平天國，則太平天國興。大人何苦要爲別人出力？不如既不爲清廷，亦不爲太平天國，讓他們兩虎相爭，最後由大人來收拾殘局。這是大人你的最好選擇。”
從王韜剛進門的那一刻起，曾國藩便對他的印象很不好。心想：他居然敢以素昧平生之身分，赤裸裸地勸我行非分之舉，他把我看成什麽人了？曾國藩壓住心中的厭惡，鐵青著臉說：“紫詮先生，你我素不相識，你不了解鄙人。鄙人是寧願遭到韓信那樣的下場，也不會背叛朝廷的！”
說著端起了茶杯，荊七見狀，高喊：“送客！”
王韜懷著一肚子希望而來，沒想遇到這樣的冷遇，只得沮喪著起身告辭。走到門口，他對天長嘆一聲：“不料兩千年前的故事又要重演了！”
“大人，此人有一技之長，留下能起作用。比如我們今後要請洋匠傳授軍火技藝，他可以當翻譯。”楊國棟並不認爲王韜有什麽過錯，倒是覺得曾國藩的態度太冷淡了。
“此人雖不護細行，但究竟有點薄名，又懂洋文，本可留下他做點事。但他偏偏不安分，野心不小，思維怪誕，這種人留在我身邊，是一個大隱患。兩江總督幕府不能有這樣的僚屬。”曾國藩將端起的茶杯放下，他其實並沒有喝。
“大人，我看王韜非等閒之輩，大人既不用他，不如殺掉，免得他投靠長毛，爲虎作倀。”趙烈文諫道。
“惠甫，你把他看得太高了。”曾國藩冷笑道，“此人不過一無知妄人而已。我料他此生成不了什麽事，你們放心好了。”
他順手拿起茶几上的另一張名刺，對荊七說：“叫容閎進來。”
當容閎跨進門檻的時候，曾國藩便盯著他仔細打量起來：這是個三十三四歲的中年人，中等偏低的身材，眉粗眼大，顴骨很高，嘴脣的稜角極爲分明，皮膚呈淡棕色。他與常人的最大區別，是腦後沒有辮子，一頭黑發齊耳剪得短短的。“是一個武將的料子。”曾國藩心想。待那人走到身邊，曾國藩又以犀利的眼光將他認真地看了一遍。
“你就是容純甫先生嗎？我這是第三次邀請，你纔肯賞光來呀！”曾國藩不待容閎通報，便先說話了，臉上無一絲笑容。
“總督大人息怒，我是個商人，與長毛做過生意，怕大人加罪于我。”容閎一口廣東官話說得不熟練，他有意放慢點，好讓人聽懂。
“我三番兩次叫人，而且叫你的朋友寫信請你來，我難道會加罪于你嗎？我知道你曾嚮長毛上過書，你的那份上書我已看過，我不認爲你是勾通長毛，倒覺得有愛國之心。我明白告訴你，你給長毛建議的七條，除以《聖經》爲主課這一條外，其他六條我都能接受。”
容閎大爲驚訝。兩年前，他和兩個美國傳教士一起到太平天國考察，在蘇州、常州等地，他親眼見太平軍軍紀好，人民安居樂業，對太平天國的印象是好的。一進天京，與太平天國的高級官員接觸交談後，他失望了。他發覺那些天國要員們一個個觀念陳腐，見識鄙陋，且爭權奪利，結黨營私，容閎斷定這批人成不了事。其中稍有點頭腦的是干王洪仁乃。容閎在香港時就認識他，算是天國最高領導層中最有新思想的人了。容閎嚮他提出七點建議：一、組建良好軍隊，二、辦武備學堂，三、建海軍學校，四、建人才政府，五、創辦銀行，六、以《聖經》爲主課，七，設立各種實業學校。這七點建議，于王未給他任何明確答復，卻送給他一個黃緞小包袱。容閎打開一看，是一顆四寸長、一寸寬的印，上刻“太平天國衛天義容閎”九個字。容閎對此哭笑不得，便把印依舊包好，放在客房裏，悄悄離開了天京。以後，他在江西、安徽一帶做茶葉生意，不管是官方還是太平天國，只要有生意他就做。李善蘭、華蘅芳、徐壽早聞其名，多次嚮曾國藩推薦。一直到第三封信上，容閎感其誠，遂來拜訪。他不曾料到，這個號稱理學名臣的兩江總督，對自己這套從西方搬來的設想竟然贊同！
“洋人的輪船槍砲的確比我們利害，這是事實，我們要嚮洋人學習。你提出辦學校，這是個好主意。我們今後還要派出更多的人到外國去學習，學成後歸國，把我們自己的國家也慢慢建設得富強起來。容先生，聽說你就是從小出的洋？你在外國住了多少年？”
“我七歲時便在澳門跟隨英國傳教士古特拉富夫人讀書，十九歲時到美國，在耶魯大學學習，在美國住了八年。”容閎答。
“你是個人才。”曾國藩的臉上開始露出笑容，“國家正需要你這樣的人才。你願意在我手下當一名將官嗎？”
“在大人麾下當個軍官，當然是很榮耀的。”容閎起身，筆挺筆挺地站著。“不過，我從未經過軍旅之事，也沒學過軍事學，不能勝任。”
曾國藩對容閎剛纔這個舉動甚爲滿意，湘軍中沒有這樣素質的將領。“我看你的長相必定是個良好將材，因爲你的目光威稜，一望便知是個有膽有識之人，一定能發號施令，駕馭士卒。不過，既然你不樂意，我也不勉強。你今年多大了，授室了嗎？”
“我今年三十四歲，已娶妻生子。”容閎答。
“你願意在我的幕府裏做點別的事嗎？”曾國藩的語氣不知不覺地和藹多了。
“這要看總督大人安排我什麽樣的差事。”
凡到總督衙門裏來的人，無論才高才低，莫不卑詞謙容，像容閎這樣討價還價的還沒有過。曾國藩反倒喜懽他這種不曲意逢迎的性格，心想這大概是洋人教育的結果。一時想不出適當的差事，于是轉而問：“容先生，依你之見，今日欲爲中國謀最有益最重要的事情，當從何著手？”
“總督大人，你提的問題是一個很大的問題，我尚未很好考慮。”容閎重新坐下，思考片刻，說，“當今最重要最有益的事，我想莫過于仿照洋人的辦法建一個機器厰。”
“我看最好建一個機器母厰。”楊國棟插話，“由這個母厰再製造各種各樣的機器，然後用這些機器去造槍砲子彈、戰船戰車。”
“對，這位老爺說得對！”容閎高興地說，“我的想法正是這樣，猶如母鷄生蛋似的，有了這樣一個母機厰，過了十年八年，中國就可在全國各地建造許許多多的工厰。如此，中國就會跟外國一樣地強大了。”
“容先生，你的建議很好！你就住我這兒，不要再做茶葉生意了，和壬叔、雪村、若汀等人細細地籌辦此事。大致規劃一下，建造一個這樣的機器厰，要買些什麽樣的機器，需要多少銀子。商量好了，我請你再到美國、英國去辛苦一趟，帶著銀票去，把母機買回來。”曾國藩替容閎想到了一個差事。
曾國藩的這番話簡直使容閎震驚！今天是他歸國七年來最興奮的一天。他似乎覺得，多少年來在異國他鄉所設想的富國強兵的計劃，正在邁開最關鍵的第一步。
三 你還記得初次見我的情景嗎
幾天後，兵部火票遞來一份明發上諭：“浙江按察使著李元度補授”。曾國藩接到這份上諭後甚是惱火。
原來，李元度祁門請罪不赦之後，一氣之下，從糧臺索回欠餉，將平江勇解散，徑直回湖南去了。不久，聖旨下達，李元度被革去徽寧池太廣道員職。曾圍藩期望李閉門思過一段時期後再來找他。誰知李元度卻又跟王有齡聯繫上了，募集八千人，號稱“安越軍”，浩浩蕩蕩地由湖南開拔，經江西進浙江，沿途又在義寧、奉新、瑞州一帶打了幾場勝仗。江西巡撫毓科嚮皇上請功，皇上賞他布政使銜。進入浙江後，王有齡爲長期留住這支軍隊，又竭力嚮皇上保薦，于是有了這道上諭。李元度不服管束，不講交情，三番兩次明目張膽地背叛湘軍，投入一貫對湘軍懷著敵意的何桂清集團，這種以中行待老友，以智伯待怨仇的行爲，使曾國藩由惱而怒，由怒而恨，過去患難與共多年的友誼已不復存在了，結兒女親家的答謝諾言也不必兌現了，這兩三年逐漸壓抑下去的偏激性情又乘隙而生。他不要幕僚代筆，親擬一份奏章，給李元度列舉三條罪狀：一爲革職後不靜候讅訊，擅自回籍；二爲義寧、奉新、瑞州無賊情，亦無接仗，係冒稟邀功；三爲赴浙途中節節逗留，貽誤戰機。並承認自己用人不明，保舉有誤，請皇上將李元度交部嚴處，永不錄用。