羅澤南是個出名的理學家，但他並不空談性理，而注重經世致用，他的弟子中能人不少。從去年以來，他在湘鄉主辦團練，集合了一千多人。由于練勇有功，已被保舉候補訓導。不過，羅澤南雖然辦團練有經騐，但畢竟位卑人微，長沙不是湘鄉，他難以在此站住腳。自己出面嗎？也覺資望尚淺，恐別人不服。這個大任，由誰來擔負呢？他想起江忠源，但長沙城防離不開他。郭嵩燾呢？他是個典型的書生，不堪煩劇。歐陽兆熊呢？此人太不講法規，不能充當領袖人物。想來想去，無一人合適。左宗棠在房間裏踱來踱去，突然把腦門一拍，大喜道：“我怎麽一時忘了此人！”
他急忙走到簽押房，以少有的興奮情緒對張亮基說：“中丞，這主辦省團練的人有了。”
“誰？”張亮基高興地問。
“中丞看，正在湘鄉原籍守制的曾滌生侍郎如何？”
“滌生侍郎的什麽人亡故了？”
“他的母親在六月間就已去世。他由江西主考任上折轉回籍奔喪，回家已有兩個來月了。”
“這段日子給長毛衝得六神無主，也不知道滌生兄回籍來了，真正對不住。要是由他來主辦，那當然是太好不過的事。”略停一下，張亮基說，“不過，聽說曾滌生爲人素來拘謹，最講名教，他正在服喪期間，能出山辦事嗎？”
“這點我也慮及了。墨絰從戎，古有明訓。滌生重名教，但更重功名事業。只要大人作書懇請，一面上報朝廷，請皇上下詔，我看他會出山的。”
“好，我這就修書，請你擬個折子。”
湖南鄉下有躲生的習俗。
十月十二日，是曾國藩進四十三歲的生日。自從道光十九年冬散館進京，他已是十二個生日沒有在家過了。父親和弟妹們暗暗在準備爲他熱熱鬧鬧辦一場生日酒。遠近的親朋好友早就在打聽消息。他們中間有真心來祝賀的，但更多的是借此巴結討好。
曾國藩童稚時期，正是家境最好的時候，後來弟妹漸多，父親館運常不佳；叔父成家後亦未分興，叔母多病，藥費耗去不少。到他十多歲後，家境大大不如前，因而從小養成了儉樸的生活作風。回家來，他看到家裏的房屋起得這樣好，宅院這樣大，排場這樣闊綽，又驚異又生氣。母親的發喪酒辦了五百多桌，驚動四鄉八鄰，也是曾國藩不曾想到的。他把幾個弟弟重重地責備了一頓，爲著表示對他們這種講排場、擺闊氣的不滿，他決定不辦生日酒，並到離家十五里路遠的桐木衝南五舅家去躲生。
南五舅對此很感動。外甥回家兩個月來，不知有多少闊親朋來接他去住，他都謝絕了，唯獨看得起自己這個窮舅父，一住便是幾天，給老娘舅很增了光綵。
曾國藩也的確敬重這個既無錢又無才的南五舅。南五舅是國藩母親的嫡堂兄弟。他也讀過幾年私塾。後來父親死了，家道中落，他輟學在家種田，過早地肩負起家庭重擔。南五舅爲人忠厚樸訥，從小起就對國藩好，人前人後，總說國藩今後有出息。國藩兩次會試落第，心裏不好受，南五舅都接他到桐木衝，一住就是半個月，常鼓勵他：寶劍鋒從磨礪出，梅花香自苦寒來，不要怕挫折，多幾番磨練，日後好幹大事業。
丁酉年冬，曾國藩第三次進京會試。家中七湊八拼，總共衹有二十千錢，嚮人借貸，一個銅子也沒借到，曾國藩心裏難受極了。忽然，南五舅喜衝衝地跑來：“寬一，我這裏有十二千錢，湊起那二十千，就有三十二千了，節省點用，也可以到達京師。”
曾國藩高興得直流淚，一把收下，當時也沒問：南五舅怎麽一下子會有這多錢。到了京師纔想起，寫信問家裏，纔知道南五舅把僅有的一頭小黃牛賣了！
曾國藩始終記得南五舅的大恩。那年從四川主考回來，得了三千兩銀子的程儀。他寄回家一千兩，特別指明從中分出一百兩給南五舅。以後升了侍郎，俸金多了，他每年都送二十兩銀子年禮。
這幾天，他和南五舅談年景，知道荷葉塘種田人這些年來日子過得很艱難，田里出產不多，捐派卻年年增加。遇到天災人禍，有的甚至家破人亡，幾年來減少十多戶。自從四月來，又增加辦團練的捐派，每戶見人捐五百，百姓怨聲載道。南五舅還悄悄告訴國藩，荷葉塘還有人希望長毛成事，好改朝換代，新天子大赦天下，過幾天好日子。這些都使國藩大爲吃驚。
南五舅家人客少，清靜。一早起來，曾國藩按慣例臨了半個時辰的帖後，開始給京師的朋友寫信。隨後，又給兒子寫了一封長長的家信。長子紀澤今年虛歲十四，該讓他慢慢學習辦事了。曾國藩將家眷離京回籍前應在京師辦的事，一一寫給紀澤，寫好了，又細細地從頭至尾看一遍，數一數，一共有十七條。正準備封緘時，又拿出一張紙來，補充三件事。一是告訴兒子如何處理家裏的三車三騾，大騾子小騾子當初買時用了多少銀子。二是家具都送給毛寄雲一人，不要分散了，因爲家具少，送一人則成人情。三是要兒子做一套新衣服，以便在祖父面前叩頭承懽。
他將這張紙連同剛纔寫好的六大張紙一起折起來，放進信套裏，小心地封好。正要提筆寫封面，江貴進門來：“大爺，巡撫張大人來了一封信，老太爺請你老回家去。”
曾國藩忙與南五舅告辭，和江貴回家。剛進家門，四弟便喜滋滋地說：“哥，聽說是張大人的親筆信！”
說著，把一個尺餘長的大信套遞給國藩。由于曾國藩的身分和地位，使得他在諸弟中有著崇高的威望。對大哥，弟弟們敬若神明。盡管信使說信中講的是張大人請國藩晉省辦團練事，荷葉塘都團總曾國潢急于知道內中的詳細，卻沒敢私拆哥哥的信。
曾國藩拆開信封，果然是張亮基的親筆。巡撫的信寫得很親熱，先是對國藩喪母表示沉痛哀悼，說自己當時遠在昆明，不能前來弔唁，後在戰火中來到長沙，又抽不出身，心裏很覺得對不住，只好明年清明再到荷葉塘來掃墓；繼而又把自己如何敬慕的心情說了一番。最後講到此次長沙被圍，好不容易纔打退長毛，請國藩爲桑梓父老著想，出山來長沙辦團練。信的末尾這樣寫道：
亮基不才，承乏貴鄉，實不堪此重任。大人乃三湘
英才，國之棟梁，皇上倚重，百姓信賴，亟望能移駕長
沙，主辦團練，肅匪盜而靖地方，安黎民而慰宸慮；亮
基也好朝夕聽命，共濟時艱。
曾國藩將信細細地看了兩遍，又重新放進信套裏，鎖進櫃子中。這幾天和南五舅扯家常，越扯越對湖南吏治的印象壞。早就聽說湖南官場腐敗，兩個多月來的所見所聞，果然如此。這種環境怎能辦事！何況張亮基、潘鐸等人都不熟。練勇在幾十年前平白蓮教造反時，爲朝廷立了大功。白蓮教事畢，練勇也就全部撤了。近十幾年來，雲貴一帶地方不靖，又相繼在各州縣辦了一些團練，但鮮有成效。聽南五舅的口氣，百姓似乎並不擁護。爲騐證南五舅的話，國藩將四弟喚進內室。
一聽哥哥招喚，曾國潢便進來了。在曾氏五兄弟中，國潢天分最低，但偏生又最愛出風頭。羅澤南要他當個都團總，他便如同做了一品大員，得意洋洋，在鄉民面前拿大裝腔，趾高氣揚的。曾國藩有點看不慣，回來這麽久了，有意不問他辦團練的事。國潢想在哥哥的面前賣弄，見哥對此毫不感興趣，幾次話到嘴邊又咽下去了。現在哥主動來問他湘鄉辦團練的事，這下正搔到他的癢處。他興致勃勃地告訴哥：“今年四月，長毛攻破廣西永安，竄至全州，逼近楚境，朱明府即在我縣舉辦保甲，並令練族練團，互相保護。一族議定族長、房長，或四族，或五族合爲一團。團議定團長、練長。各家各戶男子年滿十五以上、五十以下的一律入團練。每人自制號褂一件、器械一件。早晚在家操演，一遇賊警，由團長、練長、族長、房長帶赴有事之處。平日無事，各安本業。團長、練長等每月會議兩次。”
“經費怎麽來？”曾國藩問。
“團練一切由各家自己開銷，不要多少經費。”
“總要點錢吧！團長、練長每月聚會兩次，在誰家吃飯？”
“當然是要點經費。各團各族自己規定，有的按人口出，一人一百文、兩百文的，有的則由幾戶殷實人家出。”
“你說一人出一百兩百，南五舅說他們一人出五百，怎麽相差這樣遠？”
“有的族長黑心，想趁這機會撈一把。”
“澄侯，看來這團練中有弊端。剛建不久，就有人想從中謀私利。再辦些時候，會幹更多壞事。”
“是的，有的團丁還借機做壞事。如借禁賭行敲詐，借查夜行姦淫。聽說添梓坪就發生了幾起。”
“你說早晚操演，我回來兩個來月了，怎麽沒見過你們操演？”
“剛成立時，操演過幾回，後來漸漸懶散了，再加上長毛又沒來，有兩三個月沒練了。說早晚操演，那是寫在紙上的規定。”
“也有操演得好的嗎？”
“有。縣城附近幾個都，由羅山帶著璞山、希菴兄弟等親自指揮，據說蠻像個樣子。”
“澄侯，你說團練辦好，還是不辦好？”
“我看還是辦好，至少可以對付小股土匪、搶王。不過，①按現在這樣辦下去，可能怕只是神氣了幾個長字號，百姓得不到多少實惠，大家也不齊心。弄不好，過幾個月就會散夥。”
“要怎樣纔會真正起作用？”
“依我看要起作用，就得專練一支隊伍，也要吃糧吃餉，那樣纔練得好，免得心掛兩頭。”
“糧餉從哪裏來呢？”
“就是因爲糧餉無出路，纔辦不起來呀！”
兄弟倆就團練一事扯了大半夜。待國潢走後，國藩搖搖頭，心裏想：看來這個團練沒有辦頭。再說，自己乃朝中堂堂正二品侍郎，又熱孝在身，若僅因一巡撫之相邀，便出山辦事，既有失自己的身分，又招致士林的譏嘲。這事如何辦得！
曾國藩給張亮基寫了封回信。諸多原因不能寫，唯一可以拿得出的理由，是要在家守制。在一大通客氣話之後，他寫道：
①
搶王：湖南方言。指小股明火執仗打劫的人。
國藩自別家鄉，已歷一紀，思親之情，與日俱增，幾
欲長辭帝京，侍親左右，做一孝子賢孫而終此生。豈料
今日遊子歸來，王父王母，墓有宿草；慈母棄養，遠馭
仙鶴。百日來，憂思不絕，方寸已亂，自思負罪之深，雖
百死亦不能贖也。
明公雅意，國藩再拜叩謝。然豈有母死未葬，即辦
公事之理耶？若應命，不獨遭士林之譏，亦己身所深以
爲恥也。國藩此時別無他求，唯願結廬墓旁，陪母三年，
以盡人子之責，以減不孝之罪。烏鳥之私，尚望明公鑒
諒。晚生曾國藩頓首
二 世無艱難，何來人傑
過幾天，湘鄉縣團練副總羅澤南召集全縣四十三都團長、練長會議，特地請曾國藩光臨指導。國藩、國潢兄弟倆一起到了縣城。拜會縣令朱孫貽後，國藩出席了縣城團練的比武大會，親眼看到羅澤南和他的弟子王錱、李續賓、李續宜所訓練的三營一千餘名團丁，已初成規模，心裏很有感慨。夜晚，又與羅澤南通宵長談，聽他講按戚繼光練兵法挑選將官、招募勇丁以及平時操練的體會。羅澤南竭力慫恿曾國藩出山辦團練，並表示願將這一千團勇交給曾國藩，他和他的學生都情願在其帳下聽令。曾國藩聽後，更是激動不已。他深感自己無論在識見方面，還是在能力方面都不如羅澤南，自己只看到吏治腐敗、綠營腐朽的現象，弄得心灰意冷，卻不曾想到可以用自己的力量，按自己的想法去重新開創一個局面。如果下定決心來辦好團練，也很有可能像當年戚繼光創建戚家軍那樣，練就一支今日的曾家軍。古人能做到的事，今人爲什麽做不到呢？
從縣城一回到家，曾國藩就看到由湖南巡撫衙門轉遞來的四封信。其中三封是兒女親家的。一是安徽池州府知府陳源兗的，國藩的二女紀耀許給他的兒子遠濟。一是詹事府右贊善郭霈霖的，他的女兒許給國藩的次子紀鴻。一是翰林院侍講學士袁芳瑛的，國藩的大女紀靜許給他的兒子秉楨。這三封都是親戚之間的慰問信，全是客套話。國藩看後，也就扔到一邊了。另外一封，則給他帶來意想不到的喜訊，使得他的心情激動起來，並且久久不能平靜。這封信是唐鑒從北京寄來的。
唐鑒，字鏡海，湖南善化人，道光二十一年，由江寧藩司任上進京任太常卿，道光帝在乾清門接見他。這一天，曾國藩恰好隨侍在旁。道光帝獎諭唐鑒治程朱之學有成就，並躬自實踐，是個篤實誠敬的君子。道光帝對唐鑒的稱贊，引起曾國藩的深思：自己在皇上身旁，要得到皇上的重視，必須要投皇上所好；看來皇上看重的是德行的修養，是對義理之學的研究。
幾天後，曾國藩到了碾兒衚衕，以弟子之禮拜謁唐鑒。年過花甲的唐鑒，已知這位同鄉後輩勤奮實在，見他如此謙卑，自投門下，樂意地收下了這個新門生。
“先生，請問檢身之要、讀書之法究在何處？”曾國藩十分恭敬地嚮唐鑒請教。
“當以《朱子全書》爲宗。”唐鑒撫摸著垂在胸前一尺有餘的銀鬚，腰板挺得筆直，不加思索地迴答，“此書最宜熟讀，即以爲課程，身體力行，切不可視爲瀏覽之書。檢身之要，我送你八字。即檢攝在外，在‘整齊嚴肅’四字；持守于內，在‘主一無適’四字。至于讀書之法，在專一經；一經果能通，則諸經可旁及；若遽求專精，則萬不能通一經。比如老夫，生平所精者，亦不過《易》一種耳。”曾國藩聽了鏡海先生這番話，有昭然若發懵之感。
“古今學問，汪洋若大海，弟子在它面前，有如迷路之孩童，不知從何處起步。”關于檢身、讀書，曾國藩思索多年而不得要領，唐先生居然八個字就爲其提綱挈領了。在唐鑒面前，曾國藩深覺自己學問淺陋，他繼續請教，“先生，請問這爲學之道？”
“爲學衹有三門。”國藩的提問剛落，唐鑒便以明快簡捷的語言作了迴答，“曰義理，曰考覈，曰文章。考覈之學，多求粗而遺精，管窺而蠡測；文章之學，非精于義理者不能至。”
“經濟之學呢？”一心想要經邦濟世的曾國藩急著問。
“經濟之學即在義理中。”唐鑒的答復明確而肯定。
“請問先生，經濟宜如何讅端致力？”
“經濟不外看史。古人已然之跡，法戒昭然。歷代典章，不外乎此。”
經唐鑒逐一指點，曾國藩于學問之道和脩身之法似乎一下子全明朗了。唐鑒又告訴他，督促自己脩身的最好辦法是記日記，並說倭仁在這方面用功最篤實，每日自朝至寢，一言一行，坐作飲食，皆有札記，或心有私慾不剋，外有不及檢者皆記出。又說自己記日記一一如實，決不欺瞞，夜晚與老妻親熱，亦記于日記中。曾國藩聽後心中暗自發笑，也珮服老頭子誠實不欺的品德。
自從跟著唐鑒學義理之學後，曾國藩開始對自己的一言一行嚴加修飭，並立下日課，分爲主敬、靜坐、早起、讀書不二、讀史、寫日記、記茶餘偶談、自作詩文數首、謹言、保身、早起臨摹字帖、夜不出門十二條。又作《立志箴》《居敬箴》《主靜箴》《謹言箴》《有恆箴》各一首，高懸于書房內。朋友們見了，無不欽服。
這一天，曾國藩帶著日記，又去碾兒衚衕謁見唐鑒。唐鑒讅讀他的日記，見滿紙都是痛駡自己不成器的話，很是滿意。翻到二十二日的日記，看上面寫道：“自今日起改號滌生。滌者，取滌其舊染之污也；生者，取明袁了凡之言‘從前種種，譬如昨日死，以後種種，譬如今日生也’。”唐鑒稱贊：“有志氣！滌生，望你今後滌舊而生新。”
唐鑒翻到二十八日那一頁，見上面寫著：“昨夜夢人得利，甚覺艷羨。醒後痛自懲責。謂好利之心至形諸夢寐，何以卑鄙若此。真可謂下流矣。”唐鑒面露欣色說：“好！就要這樣不講情面地痛駡，方纔改得掉惡習。”說罷，轉過臉來讅視曾國藩，問：“足下昨夜所夢何事？”
“昨夜夢見何紹基放廣東正考官，考完回來，得程儀五千兩，皇上又賞他一千兩，私心甚是羨慕。”曾國藩紅著臉囁嚅。
“這是好利之心未全然湔除之故。”唐鑒一本正經地說，“《中庸》上講：‘莫見乎隱，莫顯乎微，故君子慎其獨也。’君子之可貴，就在于慎獨。‘獨’尚能讅察，世人能見之不善豈敢爲乎？滌生，你今日迴去，就作一篇《君子慎獨論》，下次帶給我看。”
曾國藩滿口答應著。臨走，唐鑒又送他一本自著《畿輔水利》，一張親筆楷書條幅：“不爲聖賢，則爲禽獸。只問耕耘，不問收獲。善化唐鑒。”
跟了唐鑒一段時期，尤其在通讀了他的《畿輔水利》一書後，曾國藩看出這位理學名臣並不是埋首故紙、空談心性的書獃子，而是關心民瘼，留意經濟，學問淵懿，亦不乏謀略的能吏。同樣，唐鑒也知道曾國藩是老成深重、極有心計的幹才。以後，唐鑒、國藩師生之間往往探討程朱之學少，推究興衰治亂的歷史多。唐鑒從江寧來，又多年歷任地方官，深知民生疾苦。他覺察到大亂將至，常在密室中鼓勵曾國藩以天下爲己任，多讀史書，瀏覽輿地圖冊，鑽研兵法，以備來日大用。曾國藩將唐鑒視爲黃石老人，而唐鑒也以張良期待曾國藩。
道光二十五年，唐鑒致仕。回善化老家住了一年之後，應友人之邀，到江寧主講金陵書院，很快名震江南，甚受士子們的敬重。咸豐二年七月，唐鑒奉召入京。兩個月內，咸豐帝召見十四次，極耆儒晚遇之榮。在第十四次召見時，咸豐帝嚮唐鑒垂詢對付太平軍的事。唐鑒鑒于江忠源的楚勇，在全州蓑衣渡獲勝及保衛長沙的戰功，嚮咸豐帝提出各省仿嘉慶朝辦團練的成法組建團練，並提出先在湖南舉辦。同時嚮咸豐帝力薦曾國藩可大用，請皇上任命曾國藩爲湖南團練大臣，授予他便宜行事之權。出于對曾國藩的深刻了解，唐鑒對咸豐帝說，曾國藩翰林出身，久任京官，對地方事不熟悉，剛開始時會有不順利，請皇上自始至終信任他。唐鑒以自己一生名望嚮皇上擔保，曾國藩必可成大事。
老夫子認認真真地用蠅頭小楷寫了一封長長的信，語氣極爲親熱，極爲誠懇。他把這次由江寧入京，皇上所給予的破格隆遇詳細地介紹一番，特別把最後一次陛見，皇上的垂詢及自己的密薦寫得更爲生動。最後，老先生用動情的語言，回憶當初四合院內，師生切磋學問、砥礪品性的情景。結尾尤使曾國藩感動：
滌生吾弟，當年在京都時，老夫即知賢弟乃當今不
可多得之偉器。這次進京，凡所見之昔日朋友，談起賢
弟道德學問、文章政績，莫不交口稱譽，老夫行將就木，
親見賢弟已成參天大樹，私心之喜慰，非常人所能理解。
老夫滿腹話欲與賢弟傾吐，詎料伯母仙逝，賢弟已回湘
上，奈何！
眼下洪楊作亂，三湘正遭塗炭。南望家山，不勝悲
念。常言說“時勢造英雄”，正因爲禍亂並發，乃英雄崛
起之時，故老夫纔嚮皇上竭力推薦，並以一生薄名爲賢
弟擔保。所幸皇上已簡記在心矣。
孟子曰“天將降大任于斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨”，賢弟數十年來，已備嘗人世艱苦，現正當年富
力強，擔當大任之時，況賢弟素有以天下爲己任之壯志，
此爲老夫所深知。老夫往日與賢弟，一起讀聖賢之書，講
經世之學，所爲何事？豈不正是爲今日拯黎民于水火之
中，挽狂瀾于既倒之時！雖然，老夫亦知，今日辦事，千
難萬難。但古人說得好：世無艱難，何來人傑？此中道
理，吾弟自明。老夫已矣，一生庸碌無能，今爲衰朽殘
陽，雖有報效之心，實乏濟世之力。老夫常以晚年得遇
賢弟而自慰。酬皇上厚恩，展生平懷抱。正當時也，望
吾弟好自爲之。切切。
曾國藩拿著唐鑒的這封信，反復看了幾遍，心潮澎湃，起伏不安。當年在先生安靜的四合院內，師生之間不知多少次探討過歷代的治亂興衰，對張良、陳平、諸葛亮、王猛、謝安、魏徴、房玄齡、范仲淹、司馬光、張居正等人的輝煌相業，神往不已。也曾暗暗下了決心，今生一定要入閣拜相，幹一番轟轟烈烈的事業，讓史官將自己的業績記在青史上，激勵後世讀書人。他想起謝絕張亮基相邀之事。正是要自己辦大事的時候，爲何如此瞻前顧後、疑慮重重呢？“世無艱難，何來人傑？”唐鑒的話像悶雷一樣，在耳邊沉重地響起。“國藩啊國藩，平素漫自矜許，當時機來到之時，你卻畏葸不前，害怕困難，這不是懦弱無能嗎？”曾國藩捧著唐鑒的來信，在椅子上正襟危坐，對自己提出了嚴厲的責問。
三 接到嚴懲岳州失守的聖旨，張亮基暈死在簽押房裏
正當曾國藩在羅澤南的感染和唐鑒的激勵下，對辦團練躍躍欲試的時候，太平軍的一次大捷，震撼了湖南全省九府四州，也狠狠地給曾國藩當頭一瓢冷水。
太平軍撤出長沙後，由寧鄉進入益陽，從臨時搭成的浮橋上渡過資江，在桃花侖迎擊嚮榮所統率的尾追清軍，大獲全勝，陣斬清總兵紀冠軍，殺死兵勇七八百人。嚮榮敗退寧家鋪。
這時，資江水大漲。洪秀全下令全軍集中一切船隻，將所有糧草輜重裝在船上，浮江而下。另由翼王石達開率七千人馬，由陸路護船前進，取道三里橋、蘭溪市、西林港至王家坪上船，最後，全體人員由臨資口進入湘江。
在益陽動身之前，洪秀全派遣兩名拜上帝會的老兄弟，悄悄潛入岳州城，與巴陵人晏仲武接上頭。晏仲武是當地漁民中的頭領，爲人有心計，有膽量。一年前，廣西拜上帝會的重要成員杜子嬰，在巴陵購地建房，暗中從事反清活動。晏仲武與之聯係密切，後一同隨往廣西，加入拜上帝會。永安建制時，晏仲武被封爲岳州軍帥。他在岳州積極發展會員，許多漁民參加了拜上帝會，形成一股不小的勢力。
在臨資口江面上，洪秀全命令繞過湘陰縣城，直接挺進岳州府。當太平軍圍攻長沙的時候，湖北巡撫常大淳害怕太平軍北下武漢，派提督博勒恭武駐防岳州。臨湘知縣張開霽急忙駐防羊樓司，吳南屏之弟、巴陵紳士吳士邁強募漁民二千人組建水營駐防土星港。這二千漁民中有晏仲武手下三百多個兄弟，在太平軍的戰船駛進土星港時，這三百兄弟一齊嘩變，土星港水營頃刻土崩瓦解。博勒恭武和岳州知府廉昌、巴陵知縣胡方谷、參將阿克東阿聞訊倉皇逃走。晏仲武乘機在城裏起事，擊敗清軍副將巴圖，奪得倉庫中三萬兩銀子軍餉，並一舉拿下梁夫峴、隆奉菴、黃福灘等要地。太平軍順利進駐岳州城。
太平軍在岳州繳獲大批餉糈、火藥、槍械，並意外地發現三十門吳三桂留下的銅砲。這批銅砲封存在武庫中，從來沒有人過問，擦去銹跡灰塵後，依然鋥亮耀眼，十分令人喜愛。裝上火藥一試，效果極佳。這三十門大砲的發現，和藥王廟明朝傳國玉璽的發現一樣，極大地鼓舞了全軍的士氣。大家都認爲，這是上帝爲太平軍打天下所保存的武器。幾天之間，岳州城內城外投靠太平軍的人絡繹不絕，隊伍迅速由五萬擴大到十萬。洪秀全又任命近日投靠的、原停泊在岳陽樓下的祁陽商船主唐正財爲典水匠，職同將軍，正式建立水營。水師也由五軍擴爲九軍，共一萬五千人。這時，太平軍從諸王到普通士兵，人人喜氣洋洋，軍威大振。全軍在岳州城休整十天，然後在一片鞭砲鑼鼓聲中，順流嚮武昌進發。
岳州失守的奏折以日行六百里的速度報告朝廷，咸豐帝大爲震怒，立即命軍機起草，頒佈上諭：一、巴陵知縣胡方谷、參將阿克東阿即行處斬；二、岳州知府廉昌監候秋後處決，博勒恭武革職拿問；三、任命兩廣總督徐廣縉爲欽差大臣、署理湖廣總督，即赴武昌防守，原湖廣總督程瞣e採革職。
張亮基拜讀上諭後，兩眼滯呆，雙手冰涼、仿彿眼前擺著的不是煌煌聖旨，而是胡方谷、阿克東阿、廉昌血淋淋的頭顱。一整天，他茶飯不思，六神無主，像木偶似的坐在簽押房裏。岳州失守的兇訊沉重地壓在巡撫衙門的上空，衙門內外死一般的沉寂，慶賀長沙解圍的懽樂氣氛，已被徹底掃蕩乾淨。張亮基眼前浮現出幾天前長沙城激戰的慘象，幸虧長毛主動撤走，否則，長沙城的命運會和岳州城一樣。但長毛用兵狡詐，說不定哪天又會突然揮師南進，攻下長沙。那時自己的這顆頭顱不是被長毛砍下，便是被朝廷砍下。張亮基想到這裏，眼前一黑，從太師椅上摔了下來……
“好了，終于醒過來了！”當張亮基睜開雙眼時，看見夫人正垂淚守候在他的身旁。他這纔發現自己已躺在臥房裏。天已黑了，燭光下，依稀看見潘鐸、江忠源、左宗棠等人站在臥榻四周。張亮基招呼他們坐下。
“岳州失守，皇上震怒，諸位都已看到上諭，真令人痛心啊！”喝下一口參湯後，張亮基的精神好多了。
“胡方谷等棄城逃命，上負朝廷之寄託，下違大人之軍令，殺頭不足恤；請大人不必憂傷，務望保重。”江忠源很鄙夷胡方谷等人的行爲。他心裏想，這樣的人，如在我的手下，不待朝廷下令，早就先把他殺了。
張亮基點點頭，說：“我並不是憐恤他們。身爲一城之主，臨陣脫逃，理應斬首，以肅國法軍紀。我是在想，將士們如何這般不中用，任長毛橫衝直撞。現在長毛並未撤離湖南，保不定他們哪天又回過頭來打長沙。湖南境內的兵禍何日是了啊！”
“長沙的戒備不能鬆。”潘鐸和張亮基有同感。
左宗棠沒有作聲。對岳州失守、守城文武出逃一事，他認爲不屑一提。在他的心目中，那些人不過是一班酒囊飯袋而已，本來就不夠資格擔此重任。是誰把這批廢物提拔上來，安置在這個重要的位子上呢？還不是朝廷的決定！現在出事了，殺他們來出氣，有什麽用呢？第一個該譴責的，是中樞那些決策者們。無用之輩佔據要津，自己滿腹經綸，連個進士都沒取中。他越想越氣，乾脆緊閉雙脣，不發表意見。
又喝下兩口參湯，張亮基的精神全恢復了。他想，正好趁著大家都在這裏，談談省裏辦團練和請曾國藩出山的事，便把一份稟報遞給潘鐸，說：“今天瀏陽縣來了一份稟報。最近，縣裏又鬧出一樁大案。徴義堂堂長周國虞殺了獅山書院廩生王應蘋，封存糧倉，強迫有錢人打造武器，準備造反。長毛已鬧得天翻地覆了，再加上這些土寇又吵得各地不得安寧，我們縱有三頭六臂，也不能應付。前嚮，我跟諸位商量過團練的事，大家也認爲全省都可以仿照湘鄉、新寧等縣的樣子，把團練辦起來。一則可以抵禦發逆的入侵，二則可以鎮壓當地土寇，三則還可以清除奸細，整肅民風。這次岳州失守，關鍵原因是奸細在內部作亂，地方失察。倘若沒有晏仲武作內應，岳州城決不可能陷落。”
“晏仲武的事，早一個月前就有人告發過，我也札飭廉昌嚴加查訪。誰知廉昌稟報說，晏仲武辦理水營賣力，一貫襄助官府，忠誠可靠，請求平息誹謗，獎勵晏某，勿寒忠良之心。真真糊塗昏庸，忠奸不辨！”潘鐸氣憤地說。
張亮基說：“各縣辦團練，全省要有一個人來總管。前嚮我們議定請曾滌生侍郎來主持。早幾天，他回信說要在家終制，不能出山。不知那是客氣，還是真的不願出？”
潘鐸說：“曾滌生要在家終制，也是實情。人同此心，不可強求，那就再請別人吧！”
“你看請誰呢？”左宗棠望著潘鐸問。
“如果沒有更合適的人，還是請羅澤南到長沙來吧！”
“羅澤南威望淺了，不合適。”張亮基不同意。
江忠源說：“此事非滌生不可，別人誰都辦不好。”
“也不是說除滌生外就沒有第二人了。不過，目前從資歷、地位和才具幾個方面來看，還衹有曾滌生比較合適。”左宗棠一邊瀏覽瀏陽縣的稟報，一邊說，“關鍵是要弄清滌生不願出山的原因。依我看，潘大人剛纔說的，尚不是主要原因，那只是推辭的理由。”
“你看真正的原因在哪裏？”張亮基問。
“我看真正的原因，是滌生對自己辦好團練一事沒有信心。這也難怪，他雖然兼過兵部左堂之職，其實並沒有親歷過兵事。滌生爲人，素來膽小謹慎，現在要他辦團練，和兵勇刀槍打交道，他不免有些膽怯，要找個人給他打打氣纔行。”
“季高說得對！要能找到一個滌生平素最相信的，又會說話的人去說動他，他是會出山的。我了解他。他雖膽小謹慎，但也不是那種只圖平平安安，怕冒風險的人。”江忠源說。
“能夠把滌生說動當然好，誰去當說客呢？”潘鐸問。
“我倒想起一個人。”左宗棠故意放慢語調。
“誰？”張亮基迫不及待地問。
“他是我的同鄉，目前正丁憂在家，隱居東山梓木洞……”
“哦！我知道了，你說的是我的同年郭筠仙。”江忠源打斷左宗棠的話。
“對！就是郭嵩燾。滌生與他的交往，又勝過與我和岷樵的交往。他去勸說，比我們幾個都合適。”
江忠源點頭說：“滌生朋友遍天下，最知己者莫過于二仙——筠仙和霞仙，筠仙去一定可以說動。”
左宗棠說：“還有一個重要原因。郭筠仙這人事業心極重，他想匡時濟世，但又無領袖羣倫之才，衹能因人成事。他正要依靠曾國藩做一番事業，所以他會全力相勸。”
江忠源笑道：“還是季高知人論世，高出一籌，滌生和筠仙的心坎，都讓你摸到了。”
“上次請朝廷詔命曾滌生辦團練的奏折，硃批大概也快發下來了。先讓郭筠仙去勸說，再加皇上的命令，不容他曾滌生不出山。”張亮基淒然一笑。
潘鐸請張亮基好好休息一晚，便和江忠源、左宗棠一起退出臥室。當夜，左宗棠修書一封，又順便也給周夫人寫了封家信。第二天一早，便派一匹快騎送往東山去。
四 陳敷遊說荷葉塘，給大喪中的曾府帶來融融喜氣
郭嵩燾五年前中進士點翰林，還未散館，母親便病逝，幾個月後，父親又跟著母親去了，于是他母憂、父憂一起丁。太平軍圍長沙時，他估計馬上就會到湘陰來，遂舉家遷移東山梓木洞。在幽深的山谷裏，郭嵩燾詩酒逍遙，宛如世外神仙。這幾天好友陳敷來訪，他天天陪著陳敷談天說地，訪僧問道。陳敷字廣敷，江西新城人，比郭嵩燾大十餘歲，長得頎長清癯。陳敷爲學頗雜，三教九流、天文地理，他都曾用功鑽研過；更兼精通相面拆字、卜卦扶乩、奇門遁甲、陰陽風水，頗有點江湖術士的味道。
這天，郭嵩燾正與陳敷暢談江湖趣事，家人送來左宗棠的信。
“這真是一句老話所說的：洞中方數日，世上已千年。”郭嵩燾看完信，十分感慨地說，並隨手將信遞給陳敷，“我來梓木洞纔多久，就好像與世隔絕了似的。不知季高已當上巡撫的師爺，更不知滌生已奔喪回到荷葉塘。真正是神仙好做，世人難爲。”
郭嵩燾說話間，陳敷已把信瀏覽了一遍，笑著說：
“左師爺請你當說客哩！”
“我和滌生相交十多年，他的爲人，我最清楚。這個使命我大概完成不了。”
“也未見得。”陳敷頭靠墻壁，隨隨便便地說，“曾滌生侍郎，我雖未見過面，但聽不少人說過，此人志大才高，識見閎通，是當今廷臣中的鳳毛麟角。他素抱澄清寰宇之志，現遇絕好機會，豈會放過？我看他的推辭，只是做做樣子而已。筠仙此去，我包你馬到成功。”
“兄臺衹知其一，不知其二。”郭嵩燾搖搖頭說，“曾滌生雖胸有大志，但處事卻極爲謹慎。一事當前，顧慮甚多。這樣大的事情，要說動他，頗不容易。況且他在籍守制，亦是實情。別人墨絰在身，可以帶孝辦事，官場中甚至還有隱喪不發的醜聞。但曾滌生素來拘于名節，他不會做那種惹人取笑的事。再說他一介書生，練勇帶兵，非其所長，能否有大的成效，他也不能不有所顧慮。”
陳敷笑笑：“你還記得他的那首古風麽？”
“不知你說的是哪一首？”
“曾侍郎的詩文，海內看重，每一篇出，士人爭相傳誦，我亦甚爲喜愛。你是他的好友，于他的詩作自然篇篇都熟。我背幾句，你就知道了。”陳敷搖頭晃腦地吟唱，“生世不能學夔臯，裁量帝載歸甄陶。猶當下同郭與李，手提兩京還天子。三年海國困長鯨，百萬民膏餵封豕。諸分密勿既不藏，吾徒迂疏尤可恥。高嵋山下有弱士，早歲儒林慕正軌。讀史萬卷發浩嘆，餘事尚須效臏起。”
“知道知道，這就是那首《戎行圖》了。”
“讀其詩，觀其人，我以爲，謹慎拘名節是其外表，其實，他是一個渴望建非常之業，立非常之功，享非常之名的英雄豪傑式的人物，而不是那種規規然恂恂然的腐儒庸吏。”
郭嵩燾不禁頷首：“仁兄看人，燭幽顯微，真不愧爲相面高手。”
說罷，二人一齊笑起來。過一會，陳敷問：“你剛纔提起相人一事，我問你一句，曾侍郎是否也信此事？”
“滌生最喜相人，常以善相人自居。”
“這就好！”陳敷得意地說，“在梓木洞白吃了半個月的飯，無可爲報，我陪你到湘鄉走一遭，助你一臂之力如何？”
郭嵩燾是個極聰明的人，立即明白他的意思，連忙說：“好極了！有仁兄相助，一定會成功。”
過幾天，郭嵩燾、陳敷二人上路了。他們先到長沙見過左宗棠。左宗棠拿出一封翰林院侍講學士周壽昌的信。郭嵩燾看完信後很高興，說：“荇農這封信來得及時，正好爲我此行增加幾分力量。”便嚮左宗棠要了這封信，繼續嚮湘鄉走去。
這一天，二人來到湘鄉縣城，揀一家不起眼的小旅店住下。夜裏，郭嵩燾將曾國藩的模樣細細地嚮陳敷描繪一番，然後又將曾氏一家的情況大致說了說，並仔細畫了一張路線圖。
第二天一早，陳敷告別暫留縣城的郭嵩燾，獨自一人嚮荷葉塘走去。當天晚上宿在歇馬鎮。次日午後，陳敷遠遠地望見一道粉白色圍墻，便知曾府已經到了。他緩步嚮曾府走去，見禾坪左邊一口五亩大塘的塘埂上站滿了人。十多條粗壯漢子正在脫衣脫褲，個個打著赤膊，只穿條短褲。湖南的初冬，天氣本不太冷，且今天又是一個少見的和煖日子。那些漢子們喝足了燒酒，半醒半醉的，吆喝一聲，毫不畏縮地牽著一張大網走嚮水中，然後一字兒擺開，嚮對岸遊去。一會兒，塘裏的魚便嚇得四處蹦跳。頭大身肥的鱅魚在水面驚慌地拱進拱出，機靈強健的鯉魚則飛出水面，翻騰跳躍。站在塘埂上的觀衆，也便飛躍著跑嚮對岸。塘裏打魚的漢子們開始收網了。兩邊的人把網嚮中央靠攏，數百條肥大的草、鯉、鰱、青、鱅魚東蹦西跳。陽光下，銀鱗閃耀，生機勃勃，煞是逗人喜愛。
陳敷這時看見塘埂上站著一位長臉美髯，寬肩厚背、身著青布長袍的中年人，正在對人指指點點說著話，不時發出哈哈大笑聲，隨著魚網的挪動而移步，像個孩子似地喜笑顏開。陳敷心想：這人大概就是曾國藩了。常聽人說曾國藩嚴肅拘謹，一天到晚正襟危坐，但眼前這人卻天真畢露，純情爛漫。“難道是他的弟弟？筠仙說曾國藩有個弟弟極像他。”陳敷想。他走上前問：“請問大爺，曾侍郎的府第在這裏嗎？”
“正是，先生要找何人？”
“山人聞曾侍郎已回家奔母喪，特來會他一會。”陳敷見那人收起笑容後，兩只三角眼裏便射出電似的光芒，心中暗暗叫絕。
“先生會他有何事？”
“山人雲遊湘鄉，見離此不遠的兩屏山，有一處吉壤，這塊地，全湘鄉縣沒有任何一人有此福分，唯獨曾府的老太太福壽雙全，可配葬在那裏。故山人特來告知曾侍郎。”
那人面露微笑說：“鄙人正是曾國藩。”
陳敷忙說：“山人不知，適纔多多冒犯大人。”
說罷，連忙稽首。曾國藩爽朗一笑：“先生免禮。國藩今日在籍守喪，乃一平民百姓，先生萬勿再以大人相稱。賤字滌生，你就叫我國藩或滌生吧！”
陳敷原以爲曾國藩必定是個城府極深的人，見他如此爽快平易，不覺大喜，不待曾國藩問，便自我介紹：“山人乃江右陳敷，字廣敷，欲往寶慶尋一友人，路過貴鄉，聞大人，”陳敷話一出口，又含笑改口，“聞大爺已丁憂回籍。欲來拜謁，恨無見面之禮，也不知老太太已下葬否，遂在附近私下尋找四五天，昨日覓到一塊絕好吉壤，故今日專來拜訪。”
“難得先生如此看得起，令國藩慚愧。請先生到寒舍敘話。”
曾國藩帶著陳敷進了書房，荊七獻茶畢，曾國藩說：“剛纔先生說在兩屏山覓到一吉壤，國藩全家感激不盡。實不相瞞，家母靈柩一直未下土，爲的是在等地仙的消息。”
“尋常地仙，不過混口飯吃而已，哪裏識得真正的佳城吉壤。”
“誠如先生所言。鄙人早先本不信地仙，家大父生前亦不信三姑六婆、巫師地仙。”
“混飯吃的油嘴地仙，固不值得相信，但風水地學卻不能不信。”陳敷正色道，“當年赤松子將地學正經《青囊經》三卷授黃石公，黃石公又將它傳給張良，張良廣收門徒，傳之四方，造福人類。其中卷《化機篇》說得好：‘天有五星，地有五形，天分星宿，地列山川，氣行于地，地麗于天，因行察氣，以立人紀。’地氣天文本爲一體。人秉天地陰陽二氣所生，豈能不信地學？地學傳到東晉郭景純先生，他著《葬書》，將地學大爲發展，並使陰宅之學更臻完善。《葬書》上說；‘佔山之法，以勢爲難，而形次之。勢如萬馬，從天而下，其葬王者。勢如鉅浪，重嶺曡峰，千乘之葬。勢如降龍，水繞雲從，爵祿三公。勢如重屋，茂草喬木，開府建國。勢如驚蛇，曲屈徐斜，滅國亡家。勢如戈矛，兵死形囚。勢如流水，生人皆鬼。’可見，這陰宅之學，功夫深得很，不是輕易能探求得到的。”
曾國藩聽陳敷說出這番話來，知他學問淵懿，遂點頭說：“先生之言很有道理。自從家祖母下葬七斗衝，鄙家發達之後，國藩也就相信陰宅地學了。”
“令祖母下葬七斗衝後，家裏有哪些發達？”
“自從家祖母葬後，第二年，國藩便由從四品驟升從二品，後來六弟入國子監，九弟亦進了學。”
陳敷哈哈笑道：“令祖母下葬的七斗衝，山人特地去看過。那裏前濱涓水，後傍紫石山，出路仄逼，草木不豐，衹能算塊好地，夠不上吉壤佳城，所以它只保祐得大爺官升二品，令弟亦衹能入監進學。七斗衝何能跟兩屏山相比！這兩屏山葬地，”陳敷說到這裏，有意停了一下，兩目注視曾國藩，見他凜然恭聽，便輕輕地說，“不是山人討好大爺，這兩屏山葬地，將保祐尊府家業如鮮花著錦、烈火烹油，日後將成爲當今天子之下第一家。”
曾國藩兩隻三角眼裏射出驚詫而灼熱的光輝，激動地說：“倘若真如先生所言，國藩將以千兩銀子相報！”
陳敷搖頭，淡淡一笑，說：“山人生計自有來路，這些小技，乃興之所至，偶一爲之。漫說千兩銀子，便是萬兩黃金，山人亦分文不受。”
曾國藩見陳敷並非爲金錢而來，對他更加敬重，也更相信了，便客氣地說：“待先生用完飯後，我陪先生一起到兩屏山去看看。”
兩屏山離白楊坪衹有十里路。吃完飯後，國藩帶著滿弟國葆，陪陳敷一起徒步來到兩屏山。三個人在山前山後看了一遍，然後登上山頂。陳敷指著山勢，對曾國藩說：“大爺，這兩屏山乃是一隻大鵬金翅鳥。你看，”陳敷遙指對面山峰說，“對面是大鵬的左翼，我們腳下是其右翼。”陳敷又指著山下的一條路說，“這是大鵬的長頸。大爺看，遠處那座小山是大鵬的頭，後面那個山包是大鵬的尾。”
這一帶，曾國藩從小便熟悉，只是從來沒有站在山頂，作如此頫瞰。經陳敷一指點，他越看越像，仿彿真是莊子《逍遙遊》中所描繪的那隻“展垂天烏雲之翼，擊三千里之水，摶扶搖而上九萬里”的大鵬神鳥。陳敷又指著尾部說：“我昨天看到那裏有一座修繕得很好的墳墓，也不知是哪位地仙看的，算是有眼力。”
曾國藩順著陳敷的手指方嚮看去，說：“那座墳我知道，不是哪個特意看的，而是無心碰上的。”
“無心碰上的？”陳敷驚奇地問，“怎麽碰得這樣好？”
“我們荷葉塘流傳著這樣一個故事。”曾國藩緩緩地說，“前明嘉靖年間，賀家坳有個賀三婆婆，帶著一個十二歲的兒子，兒子名喚狗伢子。母子二人終年在荷葉塘一帶以乞食爲生。那年大年三十，風雪交加，母子倆乞討回家途中，路過兩屏山時，賀三婆婆一腳未走穩，從山上滾到山腳，摔死在一塊石頭邊。狗伢子抱著母親痛哭，想自己家無尺寸之地，如何埋葬呢？只好就地挖了一個坑，把母親掩埋了。狗伢子埋葬母親後，便離開荷葉塘，遠走他鄉。四十年後，狗伢子在外鄉發財致富，三個兒子也都得了功名。他帶著大把錢衣錦還鄉，鄉親們都說是賀三婆婆的墳地好。于是狗伢子將母墳修繕一新，並請人年年代他祭奠。”
“哦！原來這樣。”陳敷笑著說，“這賀婆婆葬在大鵬鳥的尾巴上，保祐了後人發財致富得功名，這便是這塊寶地的明證。我現在看中的是大鵬鳥的嘴口，那纔是勝過尾部千百倍的好地。大爺請下山，我陪你親自去看看。”
三人一起來到被陳敷稱之爲大鵬嘴口的小山邊，只見此地山峰三面壁立，中間一塊凹地。山不高，卻林木蔥蘢，尤其是那塊凹地，芳草豐盛，雖是冬天，亦青青翠翠；環繞四周的是一條清澈見底的小溪，溪中時見遊魚出沒。曾國藩心中贊道：“果然一塊好地。”
“大爺看此地山環水抱，氣勢團聚，草木蔥鬱，活力旺盛。這種山、水、勢、氣四樣俱全的寶地，世上難得。”
曾國葆這裏瞧瞧，那裏看看，連連點頭：“陳先生說得不錯，這方圓百來里地面，確實再也找不出一塊這樣好的地來。”
陳敷說：“自古以來，風水之事不能不講。當年朱洪武貧不能葬父母，禱告上天，代爲看管，用蘆席將父母屍體包好，淺淺下葬。後來，掃平羣雄，據有天下，打發劉伯溫到鳳陽老家營造皇陵。劉伯溫看了看朱洪武父母的葬地，對人說：‘原來皇上的雙親葬在龍口裏，怪不得今日坐江山。’”
說到這裏，曾國藩、曾國葆都笑起來。陳敷繼續說：“葬在龍口出天子，葬在鳳口出皇后，葬在大鵬口裏出將相。大爺，請再也不要遲疑，就將老太太的靈柩下葬此地吧！”
曾國藩高興地說：“先生說得好，過些日子，就把靈柩移來，葬在這裏。”
陳敷又打開羅盤，細細地測了一番，削一根樹枝插在凹地上，說：“這裏便是金眼的正中處，讓老太太頭枕山峰，腳踏流水。”
說罷，三人一起離開大鵬金翅鳥的嘴口回白楊坪。
聽說來了位奇人，給老太太尋了一個絕好佳城，可以保祐曾府大吉大利，闔府上下，無不懽喜。曾麟書也過來見了陳敷，說了幾句感謝話。晚飯時，曾氏五兄弟都陪著陳敷吃飯，以示謝意。晚飯後，曾國藩把陳敷請進書房，秉燭夜談。陳敷浪跡江湖幾十年，一肚子奇聞異事，今日又因有所爲而來，更是滔滔不絕。曾國藩也將朝中一些有味的故事，揀了一些說說。二人談得甚是投機。
“三個月前，我住在長沙，那正是長毛圍攻長沙最緊張的日子。”陳敷有意將話題扯到戰事，並刺激他，“虧得張中丞居中調度，更兼左師爺出謀畫策，親臨指揮，江將軍率楚勇拼死抵抗，終于保住長沙幾十萬生靈免遭蹂躪。山人想，左師爺、江將軍都只是文弱書生，何來如此膽識魄力。從左、江身上，我看到湖南士子的氣概，真珮服不已。”
這幾句話，說得曾國藩心裏酸溜溜的，他強作笑容說：“湖南士人爲學，嚮來重經世致用，大都懂些軍事、輿地、醫農之學，不比那些光會尋章摘句的腐儒。”
“大爺是湖南士人的榜樣，想大爺在這些方面更爲出類拔萃。”
曾國藩頗難爲情地一笑，說：“鄙人雖亦涉獵過兵醫之類，但究竟不甚深透。左、江乃人中之傑，鄙人不能與之相比。”
陳敷道：“大爺過謙了。想大爺署兵部左堂時，慨然上書皇上，談天下兵餉之道，是何等地鞭辟入裏、激昂慷慨；舉江忠源等六人爲當今將才，又是何等地慧眼獨具，識人于微。依山人之見，左、江雖是人傑，但只供人驅使而已，大爺纔真是領袖羣倫的英雄。”
“先生言重了。不過，國藩倒也不願碌碌此生，倘若長毛繼續作惡下去，只要朝廷一聲令下，國藩亦可帶兵遣將，乘時自效。”
說到這裏，陳敷見其三角眼中兩顆榛色眸子分外光亮，暗想：曾國藩動心了。陳敷有意將曾國藩諦視良久。曾國藩感到奇怪，問：“先生爲何如此久看？”
陳敷說：“今日初見大爺時，見大爺眉目平和，有一股雍容大方、文人雅士的風度。適纔與大爺偶談兵事，便見大爺眉目之間，出現一股威嚴峻厲、肅殺凜冽之氣。當聽到大爺講帶兵遣將、乘時自效時，此氣驟然凝聚，有直衝斗牛之狀。”
曾國藩見陳敷說得如此玄奧，大爲驚訝，暗想：這陳敷莫不就是古時呂公、管輅一類人物。曾國藩往日讀書，就十分留意那些隱于占卜星相中的奇人。他細看眼前這位學問博洽、談吐不俗，不畏旅途艱難，無償地送來一處絕好吉壤的江右山人，心中頓起敬意。他自己喜懽看相，便趁機問道：“史書上載有星相家呂公、管輅的事，斷人未來吉凶，毫髮不差，真是神奇。請問先生，這人之貧富壽夭，真能夠從骨相上判斷出來嗎？”
“當然可以。”陳敷斷然答道，“《孔子三朝記》上說：‘堯取人以狀，舜取人以色，文王取人以度。’古代聖賢選擇輔佐，總先從骨相著眼，而所選不差，足可資證。玉蘊而璞，山童而金，犬馬鶉蛩，相之且有不爽，何況于人。只是人心深微，機奧甚多，相準不易。”
“先生高論。”曾國藩心中懽喜，又說，“照這樣說來，這相人之事可以相信了。”
“相人之事，有可信，亦有不可信。”陳敷侃侃而談，“若是那種掛牌設攤，以此謀生之輩，其相人，或迎閤世人趨吉好利之俗念，或爲自己某種意願目的，往往信口雌黃，亦或阿紅踩黑，此不過是攫人銀錢的騙局而已。若夫博覽歷代典籍，推究古今成敗，參透天地玄黃，洞悉人情世態者，其平日不輕易相人，要麽爲命世之主指引方嚮，要麽爲輔世之才指明前途，要麽爲孝子節婦擺脫困境，胸中並無一絲私慾。其所圖者，爲國家萬民造福，爲天地間存一點忠孝仁義之氣。這種人不相則已，相則驚天動地。如此星相家，豈可不信？”
曾國藩頻頻頷首，說：“先生所論，洞察世情，不容鄙人不珮服。不過，鄙人心中有一段往事，其中緣故，一直不解。先生可否爲我一釋？”
“大爺有何不解之事，不妨說與山人聽聽。”
“那是二十年前的事。”曾國藩緩慢地說，“那年國藩尚未進學，一次偶到永豐鎮趕集，見集上一先生，身旁豎起一塊布幡，上書‘司馬鐵嘴相命’六個大字。我那時正爲自己年過二十，尚無半個功名而苦惱，便走到司馬鐵嘴面前，求他相一相，看此生到底有沒有出息。司馬鐵嘴將我左瞧右看，好半天後，沉下臉說：‘先生是喜懽聽實話，還是喜懽聽奉承話？’我心頭一驚，自思不妙。但既然已坐到他的對面，便不能中途走掉，于是硬著頭皮說：‘當然要聽實話。’司馬鐵嘴把我又細細端詳一番，說：‘不是我有心嚇唬你，你這副相長得很不好，滿臉兇氣死氣，將來不死于囚房，便死于刀兵。我說了實話，你心中不舒服。你這就走吧！我也不收你的錢，自己今後多多注意。’我聽了好不晦氣，一連幾個月心神不定。誰知我第二年就進了學，第三年便中了舉，再過幾年，中進士點翰林，一路順利。點翰林回家的那年，我特地到永豐鎮去找司馬鐵嘴，誰知再也找不到了。別人說，司馬鐵嘴知我回來修譜，嚇得半個月前便逃走了。陳先生，你說那個司馬鐵嘴的話可信不可信？”
“哈哈哈！”陳敷一陣大笑，心想：怪不得他不願出山辦團練，是怕死于刀兵之中，必須徹底打消他這個顧慮。“有趣！有趣！司馬鐵嘴可惜走了，不然，山人倒要去見識見識這個至愚至陋的算命先生。山人想那司馬鐵嘴一定是多時沒有生意，窮極無聊，拿大爺開心取笑罷了。大爺的長相，倘若在不得志之時，雙眉緊蹙，目光無神，兩頰下垂，嘴角微閉，的確給人一副苦難中人的感覺。但那個鐵嘴忘記了相書上所說的‘相隨心轉’的道理。大爺這副相，若長在心腸歹毒、邪惡多端人的臉上，或有所礙。但他不知，大爺乃堂堂正正偉男子，是忠貞不二、嫉惡如仇的志士，一顆心千金不換，萬金難買。可惜他一個庸人，哪能看得透徹！何況大爺十多年來爲學勤勉，爲官清正，紓君主之憂，解萬民之難，在刑部爲百餘人洗冤伸屈，在工部爲數十州縣脩路架橋，功德廣被人世，賢名遠播四域。大爺面相，已早非昔日了。”
陳敷這盆米湯，灌得曾國藩喜滋滋樂融融，連聲說：“先生言之有理，言之有理。”
“山人從今日午後來，便留心大爺面相骨相。見大爺山根之上，光明如鏡，額如川字，驛馬骨起，三庭平分，五嶽朝拱，三光興旺，六府高強。此數者，若備一種，都大有出息。大爺全兼足備，前程不可限量。且骨與肉相稱，氣與血相應。無論從面相骨相而言，均非常人所有。看來大爺位至將相，爵封公侯，是指日可待之事。”
曾國藩連連擺手，說：“先生這番話，鄙人擔當不起。想鄙人出身微末，秉性愚鈍，有今日之名位，亦大出意外，何敢望公侯將相之榮貴。”
“王侯將相，寧有種乎！”陳敷說，“歷來農家出俊秀，大爺不必自限。我細思過，相書上所言，類似大爺骨相者，古來衹有三人。即唐之郭汾陽、裴相國，明王文成公，然則三人皆以平亂之功而名垂史冊。如此看來，大爺也將要從此發跡。”
曾國藩想到對張亮基邀請的推辭，一時陷于沉思。陳敷見曾國藩不語，便繼續說下去：“大爺，貴府昆仲，山人今日有幸得以謁見，不是山人面諛，大爺兄弟五人，個個玉樹芝蘭，人人官秩隆盛，尤以大爺和九爺面相最好，將來都可列五等之爵。”
“如先生之言，國藩亦可置身戎間，上馬殺賊了？”
陳敷點頭，說：“山人這些年來夜觀天象，見軫翼之間將星特別明亮。在軫星十六度處有一將星尤其耀眼。軫星十六度下應長沙府，故山人這幾年一直在荊楚一帶遊歷，廣結英雄豪傑。今日一見大爺，心中暗自詫異，自思相人三十餘年，足跡遍天下，從未見過大爺這等骨相的人。昨日又偶遇大鵬金翅鳥之嘴。如此看來，天意已在大爺昆仲身上，請萬勿錯過好時機。古人云，天賜不取，反受其咎。請大爺好自爲之。山人所言實乃天機，幸勿與外人道。”
曾國藩神色莊嚴地點了點頭。這時，曾府的報曉鷄已發出第一聲啼叫，曾國藩吹熄燈，與陳敷對床而臥。
日上三竿，陳敷起床，曾國藩早已不見。曾國藩將昨夜與陳敷的一番話，擇要告訴了諸弟。四個弟弟，個個懽喜。想當今滿目刀兵，遍地狼煙，正是男兒爭功名、獵富貴的好時候，莫不是天遣異人來指引方嚮？曾府上下將陳敷看得如同神仙似的。兄弟五人齊齊陪伴陳敷吃早飯。飯畢，陳敷告辭。曾國藩命荊七取出百兩白銀來，酬謝陳敷看地之勞。陳敷笑了笑，輕輕用手推開，說：“待大爺功成名就之後，再賞山人不遲。”
曾國藩將陳敷送出大門外二里路遠，國潢、國華，國荃、國葆四兄弟又將陳敷送到賀家坳後，纔彼此拱手作別。
五 郭嵩燾剖析利害，密謀對策，促使曾國藩墨絰出山
陳敷返回湘鄉縣城旅店，將此行經過一五一十地告訴郭嵩燾。嵩燾大喜道：“廣敷兄，你不僅會看相看風水，巧舌如簧，還會察訪民情，連荷葉塘死了幾百年的賀三婆婆的墳都給你派上用場了。”
陳敷得意地笑道：“賀三婆婆的墳給那塊風水寶地作了最好的證明。不然，我與曾侍郎素不相識，他們何以會相信我呢？”
郭嵩燾也笑道：“不是賀三婆婆給你的寶地以證明，怕是你的寶地是受賀三婆婆的啟發吧！”
陳敷大笑起來。笑完後，正色道：“筠仙，你不要說風涼話。這風水地學的確不可不信。你想想看，若不是父母葬得好地，朱元璋一個要飯的和尚，怎麽會當起九五之尊來呢？”
郭嵩燾點點頭說：“對風水之說，我取聖人的態度，也學個子不語：既不信，亦不貶。”
“幸好曾侍郎一家不取你的態度。不然，我這一套就吃不開了。”陳敷一邊說，一邊收拾行李，“筠仙，對曾侍郎，我講的是虛，你這次去要講實，實實在在地剖析局勢，打消他的顧慮。他不是二十幾歲的熱血青年，不會因爲我那幾句空頭話，就會不顧一切地出山辦事。曾侍郎常對人說要實事求是。我那一番話，會對他起些作用，但關鍵還在于你的實話。我們就此分道揚鑣。我去寶慶府尋一個方外友人。你此番去，必定會和曾侍郎一道出來。好自爲之吧，前程大得很。”
“兄臺不要走，我們一起辦吧！”
“我是閒雲野鶴，疏懶慣了，哪裏耐得那種煩劇。”陳敷笑道，“賢弟珍重，後會有期！”
說罷，飄然嚮寶慶方嚮走去。郭嵩燾也急忙收拾行裝，離開旅店，嚮荷葉塘出發。
陳敷走後的當天下午，湖南巡撫衙門遣人送來一封咨文。咨文轉錄兵部火票遞來的上諭：
前任丁憂待郎曾國藩籍隷湘鄉，于湖南地方人情自
必熟悉。著該撫傳旨，令其幫同辦理本省團練鄉民搜查
土匪諸事務，伊必盡力，不負委任。欽此。
曾國藩想，這是不是鏡海先生密薦的結果呢？陳敷前腳走，上諭後腳便跟來了，難道真的就如這個江右山人所預言的：後半生將要由此而入閣拜相、封侯賜爵？他緊閉房門，燃起一炷清香，盤坐在床上。在裊裊香煙中，他微閉雙眼，如同老僧入定般，塵世的一切都已遠去，靈府深處一片澄靜，思路格外地清晰。這是他十年前跟隨唐鑒讀書，從唐先生那兒學來的訣竅。曾國藩治學不主門戶，善于貫通各家學派。唐鑒有一次告訴他：“最是‘靜’字功夫要緊，大程夫子是三代後聖人，亦是‘靜’字功夫；王文成亦是‘靜’字有功夫，所以他能不動心。若不靜，省身也不密，見理也不明，都是浮的。”
唐鑒的話指點了他。他想到老莊也主張靜，管子也主張靜，佛家也主張靜，看來這“靜”字是貫通各家學派的一根主線，正是天地間最精微的底蘊，所以各家學派都在這一點上建立自己的養性處世理論。管理國家也要這樣，人們常稱贊治國賢臣都是“每逢大事有靜氣”的人物。心靜下來，就能處理各種紛亂的軍國大事。從那時起，他每天都要靜坐一會，許多爲人處世、治學從政的體會和方法，便都在此中獲得。尤其在遇到重大問題時，他更是不輕易作出決定，總要通過幾番靜思、反復權衡之後，纔拿出一個主意來。爲讓氣氛更寧馨些，還往往點上一支香。每見到這種情況，家人有再大的事也不打擾他。
無論是爲皇上分憂，還是爲實現個人抱負，曾國藩認爲都不應該推辭這個使命。十多年來，皇恩深重，皇上的江山和他自身及整個曾氏家族都早已聯成一體。現在皇上要臣下臨危受命，他怎能辭而不受？何況早在家鄉讀書時，他便立志，此生定要做出一番大事業。進了翰林院以後，他對自己的要求是，文要有韓愈的成就，武要有李泌的功績，從而彪炳史冊，留名後世。自從陞授禮部侍郎以後，他便更加躊躇滿志。幾年來，除戶部外，他遍兼五部侍郎。國家大事，他件件都能應付裕如。在兼管兵部時，他遍讀歷代兵書，尤愛讀《孫子兵法》和戚繼光的《練兵實紀》《紀效新書》。眼看時局動亂，心中隱然以救世拯民者自居。他賦詩明志：“樹德追孔孟，拯時儷諸葛。”立志做孔孟諸葛亮一流的人物。現在長毛作亂，危及兩湖，看來還有蔓延北去東下的危險，朝廷視之爲心腹之患。拯國難，紓君憂，不正當其時嗎？何況自己已與長毛結下不共戴天之仇，他恨死了這幫犯上作亂的叛逆。受命出山吧！驀然間，又下意識地搖了搖頭，他想起去年的一次朝會——
乾清宮正殿。當年的太子奕詝、現在的年輕皇上，端坐在寶座上。他登基已一年多了，改號咸豐。
在曾國藩看來，皇上好像有一股勵精圖治的勁頭。一年多來，皇上廣開言路，重用賢臣，頗思有一番作爲。比起道光帝晚年來，朝中充滿了生氣。曾國藩因爲遍兼五部，深知國事已到了難以收拾的地步。連年乾旱、蟲災，有的地方幾乎是顆粒無收，而各級官吏的徴搜敲詐則有增無已，到處是流離失所的饑民，是赤地千里的荒土。而更可怕的是，十餘年間，九卿無一人陳時政之得失，科道無一折言地方之利弊，京官辦事退縮、瑣屑，外官辦事敷衍、顢頇。上個月，曾國藩上了一折，指出當前國家有兩大病患，一是國用不足，二是兵伍不精。他建議裁汰五萬綠營兵，以裕國用。奏折送上去，倒是很快地就批下來了，但衹有“知道了”三個字，弄不清楚是同意還是不同意。曾國藩衹有輕輕嘆息而已。
今天的朝會上，有幾個大臣談到廣西的戰事。洪秀全扯旗造反已近一年，每當談起這件事，滿朝文武，無不變色。大家心裏都清楚，八旗駐防兵和綠營加在一起，雖然將近百萬，但根本不能打仗；派遣大學士賽尚阿爲欽差大臣去督軍，那其實也是無濟于事的。
曾國藩站在朝班中，想到國家經緯萬端，最終歸于天子一人。對年輕的咸豐帝，他充滿希望。皇上若能這樣繼續下去，端正聖躬，發憤圖強，則國事尚可爲。想到這裏，他把早已準備好的幾點意見重新清理一下，從隊伍中走出來，跪下奏道：
“臣聞美德所在，常有一近似者爲之混淆，若對此辨之不早，則流弊不可勝防。臣竊觀皇上生安之美德，約有三端，而三端之近似，亦各有流弊，不可不預防其漸，請爲我皇上陳之。”
兩班文武聽到這裏，嚇得一聲不敢吭。這曾國藩今天變成了虎膽豹心，竟然敢說皇上的不是！有人偷眼看了下皇帝。但見“正大光明”匾下那位年方二十、瘦瘦精精的天子正在聽著。或許是曾國藩的湘鄉官話不大容易聽得懂的緣故，皇帝的臉上並無任何表情。在曾國藩略爲停頓的當兒，咸豐帝微微一怔，說：“卿只管說下去。”
曾國藩慢慢地一字一句地說：“臣每觀皇上祭祀肅雍，跬步必謹，而尋常蒞事，亦推求精到。此敬慎之美德也。而辨之不早，其流弊爲瑣碎。自去歲以來，廣林、福濟、麟魁、惠豐等都以小節獲咎。此風一長，則羣臣皆務小而失大。即爲廣西一事，其大者在位置人材，其次者在讅度地利，又其次者在慎重軍需。而此三者，籌措中都有失誤。”
咸豐帝臉色已見不懌，爲顧全體面，也怕堵塞言路，他沒有發作，只是不大耐煩地打斷曾國藩的話：“第二端呢？”
“臣聞皇上萬幾之暇，熙情典籍，遊藝之末，亦法前賢。此好古之美德也。而辨之不細，其流弊徒尚文飾，亦不可不預防。去歲廣開言路，然羣臣所奏，大抵以‘知道了’三字了之。間有特被獎許者，手詔以褒倭仁，未幾而疏之以萬里之外；優旨以答蘇廷魁，未幾而斥爲亂道之流，是鮮察言之實意，徒飾納諫之虛文。”
咸豐帝見曾國藩先是指責他處理廣西軍務失措，現又說他納諫是虛，不覺大爲惱火，本想不讓他說完，但又想知道下文，于是帶著怒氣地指示：“曾國藩奏語宜短，快說下去！”
曾國藩聽到這句話，頓時感到腳腿發顫，虛汗直流。“是！”他鎮靜一下，決心一吐爲快：“臣又聞皇上娛神淡遠，恭己自怡。此廣大之美德。然辨之不精，亦恐厭薄恆俗而長驕矜之氣，猶不可不防……”
“狂悖！放肆！”咸豐帝再也不能忍受了。一年來，臣工們也曾上過不少指責時弊，規勸皇上的奏疏，但語氣都極爲委婉溫和。對這樣的奏疏，咸豐帝看得下。盡管文字用得婉轉，但用意他還是明白的，他喜懽臣下都用這樣的語言奏對。他沒有想到，今天曾國藩在衆多文武面前，居然用“失誤”“虛文”“驕矜”這樣尖刻的語氣來指責，他感到自己至高無上的尊嚴受到挫傷，怒火中燒。曾國藩分明是瞧自己只是剛過弱冠的年輕人，纔敢于如此肆無忌憚。今日如不給他點顏色看看，怎能建立起自己的威望？他厲聲喝道：“曾國藩所奏純屬想象之詞，並無實在內容。如此以激辭上奏而沽忠直之名，豈不虛僞？豈不驕矜？該當何罪！”
兩班文武見咸豐帝盛怒，莫不戰慄異常。慌得大學士祁雋藻忙出班叩首奏道：“曾國藩所奏狂悖，罪該萬死。但姑念他敢于冒死直諫者，原視皇上爲堯舜之君。自古君聖臣直，懇求皇上寬恕他這一次。”
左都御史季芝昌也出班擔保：“曾國藩繫臣門生，生性愚戇，然心則最直最忠。倘蒙皇上不治其罪，今後自當謹慎。”
咸豐帝看到祁雋藻、季芝昌都來說情，又思曾國藩之言本出于忠悃，今日治罪于他，勢必招來朝野議論，反爲不美。于是趁他們說情的當兒，把手一揮：“下去！”
曾國藩不敢再說什麽，忙磕頭謝恩，退了下來。他不知那天是怎樣回到家裏的。他在床上躺了一整天，想到即將大禍臨頭，心中不免有點懊悔。原以爲今上會有所作爲，誰知卻這樣的器量狹小！他設想馬上會來的處分：重則削職爲民，輕則降級外調。他吩咐歐陽夫人收拾金銀細軟；又把紀澤叫到跟前，告誡他好生唸書，日後只做一個明理曉事的君子，千萬不要做大官。紀澤似懂非懂地點了點頭。
曾國藩著實緊張了幾天，後來聽說咸豐帝氣消了，只批評他“迂腐欠通”，同時也肯定他“意尚可取”，沒有處分。一場驚恐雖已過去，但新天子的聖德，曾國藩也算體會到了。
十多年的官場生涯，使曾國藩深深懂得，當今爲官，沒有皇上的信任、滿蒙親貴的支持，要辦大事是不可能的。現在是辦團練，性質更加不同。團練若不能打仗，則不成事；不成事，則皇上看不起。若能打仗，必然會成爲一支實際上的軍隊。滿人對握有軍權的漢人，一嚮猜忌甚深。這支軍隊將會招致多少嫌猜！弄不好，非徒無功，還有不測之禍。再說，湖南的吏治也太腐敗了，在十八省中可謂首屈一指。從去年到今年上半年，皇上多次痛責湖南的吏治。原巡撫陸費泉、布政使萬貢珍、辰永沅靖道呂恩湛，都因貪污營私舞弊、辦事顢頇等原因交部嚴議，或撤職查辦。現在巡撫、兩司雖說都換了新人，但多年來的腐敗習氣，豈是換掉幾個人就會改變的？還有一個原因隱埋在他的心底最深處，不能有絲毫流露。過去在京中做官，從奏章、塘報，以及親友的信函中，曾國藩知道國勢已敗壞。這次出京南下，從直隷到山東，從蘇北到淮南，所到之處皆哀鴻遍野、餓殍盈路，滿目瘡痍，慘不忍睹。各種事態都使他感到國家正處在人心浮動、危機四伏的時刻。曾國藩多次在心裏嘆息：沒有想到國勢竟壞到這般地步！被太平軍俘虜的那半天，他親眼看到長毛軍容整齊，戰鬭力強，軍中亦不乏人才，尤其是那晚要他謄抄的告示，以民族大義鼓動漢人起來光復國土一節，更是甚合漢人之心。看來洪楊非等閒之輩。莫非天心真的已厭倦愛新覺羅氏，要改朝換代了麽？自己受皇恩深重，理應匡扶皇室，但無心既厭，人力豈能改變得了！大廈將傾，一木難支；皇上的江山，能保得住嗎？
想到這些，曾國藩深深地嘆了一口氣：“不料欲效武鄉、鄴侯竟不能！”他決定不受命，至少暫不受命。曾國藩不再想了。他從床上起來，攤開紙，要給皇上寫一份“懇請在籍終制折”。
經過三四天的反復脩改、潤色、謄抄，奏折已出來了。正擬派人送往長沙，呈請張亮基代奏，荊七進來稟報：“湘陰郭翰林來訪。”
又是幾年沒見面了，曾國藩與郭嵩燾兩位至交老友相見後分外親熱。郭嵩燾以晚輩身分，嚮停厝在腰裏新屋的江氏老太太靈柩跪拜行禮，又拜謁老太爺曾麟書，並與曾國藩的四個弟弟一一見面。
郭嵩燾對曾國藩說：“我來荷葉塘，一來嚮伯母大人致哀，二來嚮仁兄恭賀。”
曾國藩驚道：“我有何事可恭賀？”
嵩燾笑道：“聽說仁兄即將赴省垣高就，總辦全省團練事務，三湘士人，識與不識，莫不訢訢然，咸謂湖南之事可爲，期望仁兄慨然展郭、李之大才，一施素日澄清天下之抱負，撫境安民，撥亂反正。此等大好事，嵩燾能不恭賀？”
曾國藩聽了這幾句話，心中興奮，臉上卻毫無表情，說：“筠仙謬聽傳聞。張中丞雖來信相邀，皇上近日也有諭旨，但國藩身已不祥，何能擔此重任？張中丞那裏早有信婉謝，皇上諭旨，我亦不能接受。”
說著，從櫃子裏拿出兩封信函來遞給郭嵩燾。郭嵩燾看時，一封是轉錄兵部火票遞來的上諭，一封是曾國藩剛謄正的奏折。折子的第一句寫著：“臣懇請在籍終制，不能受命，仰祈聖鑒事。”郭嵩燾不再看下去，扔在一邊，嘆息道：“哎！可惜張中丞、左季高、江岷樵都看錯了人。我郭嵩燾這二十年來自認與你最相知，看來也靠不住。‘猶當下同郭與李，手提兩京還天子’，原來只是文人的詩句，並不是志士的心願。”
曾國藩是個最要強的人，郭嵩燾這幾句挖苦話，說得他臉一陣陣發熱，極不好意思。
“筠仙，你也不理解我？我是熱孝在身啦！哪有母死未葬，就出山辦事的道理？”
郭嵩燾並不理睬他的表白，繼續以自言自語的口氣說：“衹有一人沒有說錯。”
“誰？”曾國藩脫口而出。
“湖南水陸提督鮑起豹。他說，曾國藩乃一介文弱書生，他有何本事辦團練，別看他平日氣壯如牛，到頭來一定膽小如鼠。”
曾國藩噗哧一聲笑了起來。他知道郭嵩燾在有意激將，反而臉不熱了，平靜地笑道：“好個乖巧的郭老大，我又不是周公瑾，幾句話就可以激得了的。”
郭嵩燾正色道：“誰要激你？我只是爲你可惜。你辜負了桑梓的厚望，更可惜的是，你使恭王、肅學士、鏡海先生得了個不知人的惡名。”
曾國藩心裏一驚，鏡海先生嚮皇上密薦事，已從他的來信中得知，至于恭王、肅順的保薦，卻一點也不知。
“筠仙，此話怎講？”
“你看看這封信吧！”
郭嵩燾從袖口裏掏出周壽昌給左宗棠的那封信來。曾國藩忙一手接過，細細地看著。
周壽昌的信中講，自唐鑒密薦後，皇上一直在考慮起用曾國藩，但未最後拿定主意。爲此事，皇上分別召見恭王奕和內閣學士肅順。二人都竭力主張起用漢人來平洪楊。恭王說曾國藩是先帝破格超擢的年輕有爲人才，是林則徐、陶澍一類的人物，要皇上實心依畀，予以重用。肅順更明確提出，當前兩湖動亂，請飭曾國藩在原籍主辦團練，效嘉慶爺平川楚白蓮教的成法，給曾國藩方便行事的權利。如此，則洪楊可早日剪滅，國家可早得平安。皇上訢然接受，並誇恭王、肅順見識卓越，老成謀國。
曾國藩看完信，心情異常激動。自從陳敷來過以後，曾府表面上雖仍處大喪之中，內裏則充滿著融融喜氣。國荃請了附近十多個風水先生去看那塊凹地，無人不稱贊這是塊絕好的地，因而更加相信陳敷的話。加之又來了上諭，兄弟們都鼓勵大哥晉省辦團練。國華說：“李賀說得好：‘請君暫上淩煙閣，若個書生萬戶侯？’五等之爵從來靠沙場獵取，幾曾見過以文章封侯的？”
國荃說：“嘉慶年間，楊遇春不過是額勒登保手下一員武將，後竟拜陝甘總督，封一等侯。道光年間，馬濟勝一勇之夫而封二等男爵。靠的是什麽，還不靠平叛的軍功？”
弟弟們說的都有道理，但曾國藩考慮得更深。陳敷的預言給他帶來激動，增加了出山的信心。不過，預言終歸是預言，並不就是現實，現實卻有重重困難。現在，從周壽昌的信上，曾國藩卻看到了希望。他與恭王、肅順都有過多次接觸。恭王才思敏捷，器識閎達，是皇族中最有頭腦的人物。肅順是鄭親王烏蘭泰爾的第六子，明練剛決，敢作敢爲，不但是滿族中數一數二的拔尖角色，也是闔朝文武中少有人比得上的幹才。上半年在京城時，曾國藩就知道皇上將會重用肅順，依靠他來整飭朝綱，力矯弊端。肅順的入閣拜相，只是明後兩年的事了。有恭王、肅順的信任，有皇上爽快地接受，還怕朝中無奧援嗎？這個最大的顧慮一消除，曾國藩真的動心了。但他並不明白地表示出來，只是以一種遺憾的神情對郭嵩燾說：“這麽大的事情，荇農居然不直接給我來信，他是還在記我的仇啊！”
周壽昌字荇農，又字應甫，長沙人，道光二十四年中順天鄉試南元，二十五年中進士入翰林院。周壽昌結交甚廣，官位雖不過一翰林院侍講學士，然交遊遍及王公大臣，是湖南京官中的百事通。出自他的消息，十之八九是可靠的。但周壽昌又是個不拘小節的人，有次在妓院，與妓女飲酒賦詩彈唱，差點被人告發，曾國藩以前輩身分聲色俱厲地將他責駡一通。周壽昌嫌曾國藩太拘謹，曾國藩也怕以後受周壽昌的牽纍。從那以後，二人往來就不多了。周壽昌通根出這個絕密消息，使曾國藩大爲感激。
“我那次說他，重是重了點，但完全是爲他好。”
“荇農還是領了你的情的，從那以後收斂多了。他把這個消息告訴季高，其實也就是告訴你。他不直接給你來信，是怕你還在記恨他哩！”
“我要寫封信去感謝他。我這人，有時對人臉色不好看，是有拒人于千里之外的樣子。”
“滌生，你看看，如果你堅不受命，恭王和肅學士會怎麽想呢？”
曾國藩低頭不語，良久，輕輕地說：“筠仙，我跟你說句實話，我從未跟張中丞、潘藩臺他們打過交道，不知道彼此好不好相處。你也知道，湖南的情形是積重難返。我這人性子急，今後與湖南官場亦難相得。”
“要說張中丞，此人最爲愛才，爲人又極坦誠。他不受苞苴之事，你應該知道。”
“張中丞之清廉，的確古今少有。”
“‘當文官的不愛財，再平庸亦是良吏；當武官的不怕死，再粗魯亦是好將。’這話是你說的。憑此一端，即知張中丞的品性。滌生，你大概不知季高是怎麽到的長沙吧？”
曾國藩搖搖頭。
“這是個令人捧腹的故事。”
郭嵩燾將這次在長沙聽到的計賺左宗棠的事，繪聲繪色地講了一通，果然令曾國藩大笑不已，說：“季高此事，今後真要給他刻上墓誌銘，讓後世子孫都知道他左三爹爹是如何受騙當師爺的。”
“用的手法雖是騙，但心卻至誠可感。”
曾國藩點頭贊同。
“潘藩臺爲人也忠厚本分，季高、岷樵都是多年老朋友了，這個顧慮不必要。至于湖南的吏治，說來的確腐敗。但是，滌生兄，眼下中國十八省，哪個省的吏治又不腐敗？天下烏鴉一般黑。除非不做事則已，既要做事，就無可選擇之地。東坡問賈太傅：‘然則是天下無堯舜，終不可有所爲邪？’嵩燾借這句話問仁兄：‘然則是天下無樂土，終不可有所爲邪？’”
曾國藩不覺笑起來，指著郭嵩燾說：“唐宋八大家，就衹有你讀得活！”
“滌生，你莫跟我兜圈子了，什麽熱孝在身，什麽湖南吏治腐敗，都不是你不出山的主要原因，我知道你的顧慮在哪裏。”
“在哪裏？”
“今世知你者莫過于我。”郭嵩燾狡黠地望了曾國藩一眼，“你是擔心長毛不好對付，怕萬一不能成功，半世英名毀于一旦。”
“哈哈哈！”曾國藩大笑起來，既不首肯，也不否定。
“滌生，我跟你打個賭：莫看眼前長毛勢大，嵩燾料死他們不能成事。”郭嵩燾伸出一隻手來，放到曾國藩面前，做出一個擊掌的樣子。國藩仍坐著不動，不露聲色地問：“何以見得？”
郭嵩燾將他這些天來，苦苦思索而得出的認識搬了出來：“長毛起事有一個致命的弱點。其所依靠者拜上帝會，所崇拜者天父天兄；信耶穌異教，迷《新約》邪書；所過之處，毀孔聖牌位，焚士子學宮，與我中華數千年文明爲敵，已激起天怒人怨。凡我孔孟之徒、斯文之輩，莫不切齒痛恨。就連鄉村愚民、販夫走卒，亦不能容其砸菩薩神靈、關帝岳王像之暴行。滌生，你出山之後，打起捍衛名教的旗幟，必定得天下民心。天下人都歸順你的勤王之師，長毛還能長久嗎？”
郭嵩燾這番痛快陳辭，使曾國藩心智大開：洪楊以民族大義爭人心，我則以衛道爭人心！郭嵩燾見曾國藩眼中已射出興奮的光芒，知這幾句話已完全打動了他，于是益發高談闊論：“滌生兄，你說吏治腐敗，國事日非，不是辦事之時。仁兄熟知本朝掌故，難道忘記了當年聖祖爺平三藩之亂的壯舉嗎？三藩作亂時，聖祖爺親政不久。朝臣有的說，國家根基尚未大固，吳三桂等人勢力很大，不如用撫保險。聖祖爺不爲所動，堅決削藩。結果不但平息了三藩之亂，且借平亂之威刷新社稷，開創康乾盛世，使我大清江山固若金湯。滄海橫流，更能顯現出英雄的本色。仁兄一嚮仰慕武鄉侯、鄴侯。武鄉受聘，正姦臣竊命；鄴侯出山，當天下亂極。今日國勢，如同漢末唐衰之時，焉知不再出武鄉、鄴侯？”
曾國藩三角眼中的光芒越來越亮，連聲叫道：“好！賢弟說得好極了！”
“滌生兄，你素抱澄清天下之志，今日正可一展鴻抱。古人云：‘雖有智慧，不如乘勢；雖有鎡基，不如待時。’又云：‘難得而易失者時也，時至而不旋踵者機也。故聖人常順時而動，智者必因機以發。’今時機已到，氣運已來，上自皇上親王，下至士民友朋，莫不矚目于你。你若踐運不撫，臨機不發，不但辜負了自己的平生志嚮，也使皇上心冷、友朋失望。滌生兄，你還猶豫什麽呢？”
“前人著書，說蘇秦、張儀口似懸河，陸賈、酈生舌如利劍，適纔聽賢弟一番話，使國藩如撥雲霧而睹青天，任鐵石心腸亦不能不動心，今日方知蘇張陸酈之不假！”曾國藩嘆道。
嵩燾高興地說：“仁兄出山辦團練，軍餉是第一大事。前嚮長毛圍城，藩庫已空，料張中丞一時不易籌措，嵩燾即刻回湘陰，勸募二十萬餉銀，助兄一臂之力。”
曾國藩拊嵩燾背，滿懷深情地說：“難得賢弟一腔熱血。若朝野文武都像賢弟這樣忠于皇上，憂國憂民，哪來今日的洪楊作亂！就看在賢弟分上，也不由國藩不出。只是，”曾國藩說到這裏，停了一下。他想到自己一貫打著終制不出的旗號，現在收起這個旗號，也得有個轉圜，“國藩今日乃帶孝之身，老母並未安葬妥貼，怎忍離家出山，且亦將招致士林指責！”
郭嵩燾心裏冷笑不止，說：“大丈夫辦事，豈可過于拘泥！況且墨絰從戎，古有明訓。爲保桑梓而出，爲保孔孟之道而出，正大光明，何況又有皇上煌煌明諭，仁兄不必多慮，若你尚有不便之處，可由伯父出面，催促出山，家事付與諸弟。這樣，上奉君命，下秉父訓，名正言順，誰敢再有煩言？且我聽老九說，前幾天有一江右山人，爲伯母尋了一個極絕極妙之佳城，將保祐貴府大富大貴，又斷定仁兄此番出山，乃步郭汾陽、裴相國之足跡，日後必定封侯拜相。看來事非偶然，天時、地利、人和一應俱備。仁兄萬勿再固小節而失大義，徒留千古遺恨！”
翌日，郭嵩燾將昨夜的談話稟告曾麟書。麟書是湘鄉縣的掛名團總，這幾天又聽說了陳敷的預言，俟郭嵩燾說完，立即滿口答應。遂面諭國藩移孝作忠，爲朝廷效力。恰好這時，張亮基又來一信，報告武昌失守的消息，再一次懇切敦請國藩出山晉省。于是，曾國藩將家事妥爲安排，與四個弟弟分別各作一次長談。六弟、九弟、滿弟都要求大哥這次就帶他們出去，曾國藩考慮再三，決定暫帶國葆一人先去長沙，叮囑國華、國荃且安心在家，不要輕舉妄動，視局勢的發展再定進止。然後，他來到腰裏新屋，在母親靈柩前焚燒已經謄抄尚未發出的“懇請在籍終制折”，並輕輕地對著母親遺像說：“兒子不能盡人子之孝，廬墓三年了，爲酬君恩，爲興家族，已決定墨絰出山！”
緊靠巡撫衙門的魚塘口，新開辦了一個衙門，招牌上寫著“湖南讅案局”五個大字。曾國藩在這個衙門裏辦事，當起以安境保民爲主要職責的幫辦團練大臣已經有兩個月了。記得進長沙的那一天，他和郭嵩燾、國葆、康福一行來到大托鋪時，江忠源便帶著一百楚勇在鎮上恭候，親自陪他們進城。來到新開鋪時，左宗棠又帶著一班長沙鄉紳和昔日師友，如黃冕、孫觀臣、陳季牧及嶽麓書院山長丁善慶、城南書院山長丁輔臣等來迎接。來到又一村巡撫衙門口，只見中門大開，張亮基帶著前鄂撫羅繞典、布政使潘鐸、按察使岳興阿及鹽道、糧道等一批高級官員早已等候在那裏。當夜，張亮基在巡撫衙門大擺酒席，爲曾國藩洗塵。張亮基如此隆重而誠懇地迎接，使曾國藩深爲感動。一連幾天，張亮基和曾國藩密談。二人對湖南吏治鬆弛、匪盜橫行，都深惡痛絕。曾國藩認爲亂世須用重典，對官場要嚴加整飭，尤其對匪盜要嚴加鎮壓。張亮基完全贊同。對曾國藩所持的“寧可失之于嚴，不可失之于寬”的方略，張亮基也甚爲欣賞。曾國藩又提出在省城建一大團，從各縣已經訓練的鄉勇中擇其優者，招募來省，嚴格訓練，以這支團練來保衛省城安全，鎮壓各地匪亂的建議。張亮基個人也表示同意。只是兹事體大，要曾國藩親給皇上上一奏章。最後，張亮基緊握曾國藩的雙手，說：“今後有關湖南保境安民的一切，都拜托給仁兄了，全仗大才經緯。湖南是仁兄桑梓，仁兄對湖南的摯愛之心，定不在亮基之下，千萬莫存避嫌之念，盡管放開手腳，施補天之術，使三湘父老早得安寧。”
這番話，說得曾國藩熱血沸騰，恨與張亮基相見太晚，對先前的謝絕頗感愧赧。
第二天，曾國藩便嚮朝廷呈上一道奏折。曾國藩要在省城建大團，自然並不是僅僅爲了防衛省城，鎮壓匪亂。他的主要意圖在于建立一支新軍。他的想法是：先招募少數人，加以嚴格訓練，使之起到以一當十的效果；然後以這批人爲骨幹，再招募十倍二十倍的人，立即就可成爲一支勁旅，到時拉出省外，與太平軍較量。滿人對漢人嚮來防範甚嚴，兵權由朝廷牢牢控制，從不放心讓漢人多帶兵，更不允許有人像明代戚繼光那樣建“戚家軍”。或許是曾國藩的奏折寫得含糊，或許是由于時局危急，咸豐帝知綠營不足依靠，希望有一支新的軍事力量出現，也或許有恭王、肅順和唐鑒的竭力擔保，使得咸豐帝特別相信曾國藩，居然很快便親自批復：“悉心辦理，以資防勦。”
曾國藩奉了這道聖旨，立刻把羅澤南和他的幾個高足調來長沙。他的一千團丁，經過挑選後，帶來八百。這些團丁編爲兩營，每營三百六十人，羅澤南帶一營，王錱帶一營；又從中抽調八十名精悍團丁，組成親兵隊，由曾國葆統領。曾國藩又親自通過考覈比較，從八十名親兵中挑出彭毓橘、蕭慶衍等六人來，由康福負責訓練，充當自己的貼身保鏢。這六個人都是曾國藩的親戚或世誼。曾國藩認爲，大團練勇中的大小頭目，都必須有親誼關係，這是將這支練勇連爲一個堅強整體的紐帶，彼此之間纔能榮枯與共，生死相關。曾國藩叫羅澤南、王錱全力練勇，另外再請幾個委員來辦理日常案件。一聽說新開辦的讅案局衙門中要委員辦事，立即便有許多官員和紳士前來推薦人。曾國藩本想自己物色，不受推薦，但一來一時不易找到合適的人，二來剛辦事礙不過情面，便從那些被薦人中挑出十餘名，委託過去嶽麓書院的同窻好友在籍江蘇候補知州黃廷瓚負責。
春節剛過，道州天地會頭領何賤苟，以道州巖頭村、常寧五洞、桂陽白水洞、寧遠賴子山爲據點，發牌吊碼，擴大組織，會衆發展到四五千人，分佈十餘州縣，在太平軍節節勝利的鼓舞下，宣佈起義，自稱普南王，圍攻縣城，殺把總許得祿、典史吳世昌。曾國藩速派劉長佑、李朝輔帶楚勇四百、王錱帶湘勇四百前去鎮壓。剛出發不久，衡山草市劉積厚又起事。曾國藩急忙派人通知王錱，叫他先去草市，然後再去道州。過幾天，安化藍田串子會又宣佈起義，江西上猶劉洪義的義軍進入桂東，殺死清兵把總呂志漳、紳士黃達三，進據沙田。還有攸縣的紅黑會、桂陽的半邊錢會、永州的一股香會，都在積極發展會衆，醞釀起事。更使曾國藩頭痛的是，這幾個月裏，又新冒出一批遊匪。這批遊匪主要有三種人：一種是從岳州、武昌、漢陽等城逃出的兵勇，無錢回家，又無營可投，沿途逗留，隨處搶竊；一種是太平軍與清兵交戰過程中，被燒了房屋而無家可歸的百姓，弱者淪爲乞丐，強者聚衆生事；一種是清兵行軍打仗中所擄的長夫，用過之後，沒有盤纏回家，于是輾轉流落，到處滋擾。這些遊匪大半混跡市井，破壞性很大。
曾國藩指示讅案局，對這些危害社會治安的不良分子，一律處以重刑。爲著鼓勵團丁，他規定，凡捉一匪徒，賞銀五兩。重賞之下，團丁個個踴躍，有的一天甚至捉幾個送來。不管是遊匪、土匪、搶王、盜賊及其他鬧事者，捉一個，殺一個。不管誰來講情，曾國藩都不寬宥。他常對委員們講，鎮壓匪亂，要心狠手辣，不講仁慈，要以申、韓、商鞅的手段辦案，不要怕今後得車裂的下場。爲著收到殺一儆百的效果，曾國藩命人製作十個木籠，取名叫站籠。站籠約一人高，犯人頭卡在木枷中，四肢捆綁，站在籠子裏。白天用車拉著，在城內四處遊街。夜晚則放在露天裏，派兵守住。不給吃，也不給喝，不出三四天，犯人便慘死在籠子裏。這十個站籠天天都裝著犯人，天天都在長沙城內巡遊，弄得全城百姓見之發怵，無人不知讅案局的幫辦團練大臣曾國藩殘忍酷毒。士民鄉紳要求廢除站籠施行仁政的狀子，雪片似地飛往巡撫簽押房，有幾個心腸軟的委員們也到張亮基那兒告狀，並以辭職相威脅。張亮基對此一概不理，反而稱贊曾國藩有膽有識，剛強幹練。曾國藩看到團練有成效，匪亂報警日漸減少，感到一切都很順利，心中甚爲得意。
但不久，政局發生了重大變化。
自太平軍在江寧建都立國，與朝廷作對，一百八十年前的三藩之亂重演以來，朝廷在任命曾國藩爲第一個幫辦團練大臣後，又火速在安徽、江蘇、江西、直隷、河南、山東、浙江、貴州、福建九省任命四十二個幫辦團練大臣，用以協助地方文武鎮壓各地風起雲湧的騷亂。太平軍聲威大振，東南河山烈燄騰空，千里長江，戰艦如雲。嚮榮、張國梁奉命帶領從廣西跟蹤出來的綠營沿江追擊，在江寧南部建江南大營，把江寧城團團圍住。琦善帶著一支軍隊匆匆南下，在長江北岸揚州建起江北大營，虎視江寧。本已積貧積弱、災難深重的中國百姓，從此以後，又陷于血與火的戰亂之中，命運更加悲慘。
武漢三鎮失守，使咸豐帝大爲震怒。署湖廣總督徐廣縉被革職嚴辦，張亮基奉調到武昌，接替徐廣縉的空缺。張亮基視江忠源爲左右手，他把江忠源及其一千楚勇也帶到武昌，剩下的五百楚勇編爲一營，由江忠源的表兄鄒壽璋、弟弟江忠濟統帶，作爲大團的第三營，接受曾國藩的指揮。這時，郭嵩燾也離開長沙回湘陰募捐。接著羅繞典奉命到江西當巡撫，潘鐸因病告免，岳興阿遷昇湖北布政使。駱秉章又回到湖南來當巡撫，他請朝廷調老僚屬徐有壬從雲南到長沙來當布政使，又嚮朝廷推薦衡永郴桂道陶恩培陞任按察使。一時間，湖南高級官員更換一新。在曾國藩看來，駱秉章庸碌、徐有壬平凡、陶恩培無能，他從心裏瞧不起。曾國藩知道今後會有掣肘，但他不顧這些，仍然像張亮基在長沙時那樣我行我素地幹下去。
近來，長沙城裏常有小股騷亂，搶竊、鬭毆、聚衆鬧事等時有發生。團丁一去，肇事者先聞訊走了，往往抓不到。曾國藩很是惱火。爲著警告鬧事的匪徒，也爲著在新巡撫面前表示團練堅決鎮壓的強硬態度，曾國藩親自草擬“格殺勿論”的告示，印刷數百份，每份都蓋上“欽命幫辦團練大臣曾”的紫花大印，大街小巷，城門碼頭，廣爲張貼。又加派團丁，四處巡邏監視，市中心和各主要街道上，更是嚴加防範。百姓人人低眉斂容，生怕與鬧事匪徒霑上邊。長沙城儼然處于恐怖之中，幾天來，一片肅殺死寂。眼看堅決鎮壓的措施取得成效，曾國藩想：看來嚴刑峻法，確爲治國治民的不易之道。
誰知沒有安靜幾天，長沙城又爆發一場更大的騷亂。
二 曾剃頭
這天上午，曾國藩正在讅閱道州報來的告急文書，一個團丁急匆匆闖進讅案局報告：
“曾大人，出大事了！”
“什麽事，這樣驚慌？”曾國藩兩眼離開告急文書，盯著那團丁問。
“大人，有人搶米行。”團丁急忙迴答，緊張的神態還沒恢復過來。
“有這樣的事？”曾國藩頗感意外。這幾個月來，長沙城鬧事雖多，搶米行卻還從來沒有出現過。他意識到事態嚴重，不禁有些急迫，“搶的哪家米行？有多少人？”
曾國藩的兇惡神態，使團丁嚇了一跳，一時語塞，竟答不出話來。
“快說！”曾國藩又瞪了團丁一眼，心裏駡道，“一個不中用的膿包！”
團丁定定神，結結巴巴地迴答：“小西門，不，說錯了，是大西門內五穀豐米行。人很多，很多，怕有一兩百，也可能有兩三百。”
“曾國葆！”國葆急忙來到大哥身邊，曾國藩果斷地命令，“將你的親兵隊所有團丁集合起來，帶著他們立即趕到大西門內五穀豐米行，把打劫米行的夕徒一個不漏地抓住。有抵抗者，就地處決！”
“是！”國葆答應一聲，轉身出門。
“停一下！”曾國藩喊住滿弟，“叫彭毓橘騎一匹快馬，到羅山營裏調一百團丁支援你！”
待國葆出去以後，曾國藩換上平民衣服，戴上墨鏡，由康福、蔣益澧保護，悄悄出了讅案局，抄小道奔嚮大西門。讅案局離大西門不遠，兩刻鐘後便到了。曾國藩見五穀豐米行前人山人海，除看熱鬧的外，有上百人或提著米袋，或拿著木桶、臉盆等圍在米行門前，大部分是老人小孩，有人在給他們發米。人羣中不斷髮出一陣陣鬨笑聲。米行四周一片亂糟糟。曾國藩小聲駡道：“這些無法無天的匪徒！開倉放糧，豈不是要造反麽？”
這時，曾國葆帶領的親兵隊六十多號團丁由北面趕來，彭毓橘帶領的羅山營一百號團丁從南面趕來，已將米行團團包圍了。人們見此情景，嚇得鷄飛鴨走，不少人丢下手中的米袋、木桶，倉皇逃竄。團丁們抓住了幾十個背米的老人、小孩，粗暴地喝駡、拳擊，被抓的人跪在地上磕頭求饒，哭著叫著，呼天喊娘，情景甚是淒慘。曾國藩命蔣益澧傳令：“圍觀的、背米的，一律不抓，爲首的、搶米的，全部抓到讅案局來。”
說罷，帶著康福悄悄離開現場回衙門。
一個時辰後，國葆前來報告：抓到歹徒十三名。曾國藩指示黃廷瓚立即讅訊。過會兒，他又想起一樁事，從抽屜裏拿出一張紙來，寫著：
“叔康兄：讅訊時請留意，歹徒中是否有會堂分子，或是與會堂有聯係者。”
寫完封好，叫荊七送給黃廷瓚，接著拿出上午未看完的告急文書，聚精會神地看起來。
深夜，黃廷瓚前來匯報讅訊情況。
五穀豐米行老闆吳新剛，是個貪婪刻薄、心腸陰毒的商人。多年來，他使用許多不法手腕，擠垮附近幾家同行，壠斷了從南門到大西門一帶的米業，常常擡高市價，以次充好，短斤少兩，坑害市民，聚斂了萬貫不義之財。百姓背地裏都駡他“無心肝”。這“無心肝”偏又最會巴結官府，尋找靠山，盡管市民對他恨之入骨，卻又奈何不得。這一嚮，正是長沙城內缺米的時候，“無心肝”以低價從外地購得一批霉米朽米，摻在好米內，高價賣給市民。市民們受此坑害，莫不破口大駡。這時惱了一個漢子。此人名叫廖仁和，住在大西門外，是個碼頭上的腳詝，人生得牛高馬大，好打抱不平。他一聲吆喝，帶著十多條漢子衝進五穀豐米行，把“無心肝”痛打一頓。圍觀的人拍手稱快。有人喊：“廖大哥，乾脆把倉庫裏的米分給百姓，出口怨氣！”
人羣中一片附和聲。廖仁和平時吃了“無心肝”不少苦頭，想想這不義之財，百姓取之何妨，遂應了大家的請求。附近百姓紛紛前來分米，鬧成了一場大事！
曾國藩靜靜地聽著黃廷瓚的讅訊報告，眼睛半眯著，臉上沒有任何表情，心中在思考著如何處理這樁案子。這明擺著是百姓對姦商的懲罰。像五穀豐老闆這樣的姦商，比比皆是，用不著再取什麽旁證，曾國藩相信讅訊報告是真實的。但這樁案子鬧得很大，弄得長沙城人心浮動，如果不嚴加懲處，不法之徒便會蜂起效尤，搶米行，搶商店，搶錢莊，那不翻了天？要徹底斷絕效尤者的念頭，非嚴懲不可！打定了主意，曾國藩問黃廷瓚：“叔康兄，你看此事如何處理？”
黃廷瓚想了想，說：“吳新剛爲商奸詐，百姓自發起來懲處，于情理來說，百姓無罪；從律令上講，有礙社會安定。無論如何，此風不可長。依卑職之見，這十三名鬧事者，爲頭的廖仁和，杖責一百棍，遊街三日，其餘的人各杖責五十棍，釋放回家。”
黃廷瓚的處理，按通常民衆起哄鬧事而言，完全符合朝廷律令。不過，現在是亂世，亂世辦案，不能循常規。“這個書獃子辦事，就是迂了點。”曾國藩在心裏說。
黃廷瓚爲人的確迂直。這一點，曾國藩與他在嶽麓書院同窻時就已深知。正因爲迂直，他在官場上混得不順利。在江蘇候補知州，一候就是三年，後來的早已赴任，他卻一直得不到實缺，弄得衣食無著，寒酸不堪，老娘死了，連回籍奔喪的路費都沒有。也正因爲迂直，卻被曾國藩看中。曾國藩喜懽這種不會使乖弄巧，心地踏實的人。他認爲當今官場腐敗，就由于巧佞之徒太多、迂直之人太少的緣故。曾國藩將讅案局的日常事務，委託黃廷瓚負責，其他委員辦的事，也要黃廷瓚讅查。黃廷瓚對曾國藩感恩戴德，盡心盡力地辦事。一般案件，曾國藩都依黃廷瓚的處理意見，但這件事，卻不能按他的意見辦。
曾國藩把此事處置不重，將會引起不良後果的利害關係，嚮黃廷瓚剖析了一番，終于使黃廷瓚信服了。
“重判可以。爲首的囚禁三年，協從的分別囚禁三到六個月。”黃廷瓚提出了從重的方案。
“這些人與會堂有聯係嗎？”曾國藩不對黃廷瓚的方案置以可否，卻提出了另一個問題。
“接到大人的手諭，卑職著重讅訊了這件事。有人供稱爲頭的廖仁和與串子會有些聯係，但沒有證據。”
“除廖仁和外，那十二名都是些什麽人？”
“十二人都長住大西門一帶。有四人曾被長毛擄去當過長夫，有三人原爲駐守武昌的綠營，武昌被長毛攻陷後，逃回來的。另外五名也都無固定職業，其中有三人因打過人，被按察使司傳訊過。”
“這就對了。”曾國藩點點頭，“我說這些人爲何這樣無法無天，原來不是遊匪，便是流氓，竟無一個安分守己的良民。對付這種人，殺頭亦不過分。”
“殺頭？”黃廷瓚大吃一驚，再重也重不到殺頭呀！
“誰？”正說話間，曾國藩見窻外似有一人影閃過，“荊七，你到外面去看看。”
一會兒，荊七捧著一個紙套進來，說：“人沒見到，只見門口擺著這個東西。像是信套，卻又很重。”說著，雙手遞了過去。
曾國藩看時，是個信套。他用力扯開，只見一把明晃晃的短刀從裏面筆直掉下來，刀尖插進地板中，刀把在微微擺動。黃廷瓚嚇得臉色變白，曾國藩也嚇了一跳，但很快鎮靜下來，強笑道：“誰給我送來這樣鋒利的短刀！”
說著從信套裏抽出一張紙來，黃廷瓚湊過臉去看，只見紙上歪歪斜斜寫著兩行字：“放人，萬事俱休；不放，刀不認人。”旁邊用紅、藍、黑三色筆畫了三個互相套著的圓圈圈。黃廷瓚驚叫道：“這是串子會的人幹的！”
“你怎麽知道？”曾國藩問。
“這三色圈圈便是串子會的標記。”黃廷瓚這幾個月親自讅訊過不少案件，懂得一些會堂黑幕。
“想以死來威嚇我？哼！”曾國藩鄙夷地冷笑，“本部堂兼過兵部堂官，還怕這幾個草寇！”
“聽說串子會有兩三百號人。”黃廷瓚的心還在跳。
“兩三百號人怎麽樣？我們有一干多號團丁，還怕他們翻天不成？”曾國藩突然略帶興奮地說，“叔康兄，你剛纔還說廖仁和與會堂的聯係沒有證據，現在證據送上門來了。倘若廖仁和這批家夥不是串子會的人，串子會怎會送這封恐嚇信？”
黃廷瓚說：“大人分析得有道理，看來廖仁和是串子會裏的人。”
“是串子會裏的人，就更應該重判了。事不宜遲，我看明天一早就把這批人押到紅牌樓去殺頭示衆。”
“全部殺頭？”黃廷瓚驚疑地問。
“全部殺頭。”曾國藩沉下臉。
“其中有一個十七歲的孩子、一個六十二歲的老頭，是不是從寬處理？”
“不分老少！這種人，留下一個，就留下一個隱患。與其日後爲害社會，不如現在殺掉了事。”
曾國藩的態度如此堅定，黃廷瓚不敢再說什麽了，只是期期艾艾地嘀咕：“一次殺十多個人，讅案局成立以來，在長沙城裏還沒有過，最好先跟駱中丞打個招呼，請來王旗再殺人，省得以後招致口舌。”
“你說的有道理，倘若沒有這封恐嚇信，是應該先告訴駱中丞，請來王旗。但現在卻不能按常規辦事了，早殺早安寧。萬一明天夜裏串子會衝進讅案局搶人，怎麽辦？殺這種會堂匪徒，駱中丞不會不同意的。”
“我看，五穀豐老闆吳新剛也要抓起來，不抓不能平民憤。”黃廷瓚又提出一個問題。
曾國藩沉吟良久，默不做聲。黃廷瓚似乎得到了鼓舞，頗爲激動地說：“大人，騷亂要鎮壓，但貪官汙吏、姦商惡棍也要懲辦。”
曾國藩點點頭，說：“叔康兄，你的話說中了要害，但眼下我無權辦這種事啊！我不過一在籍侍郎，暫時奉命幫辦團練，衹能鎮壓匪亂，無權懲辦腐敗。不在其位，不謀其政呀！”
曾國藩撫著黃廷瓚的背，凝視著窻外漆黑的夜景，略停片刻，輕輕地說：“叔康兄，有朝一日國藩能任一方督撫，一定請你前去襄助，我們齊心合力，清除貪官汙吏，打擊姦商惡棍，先從自己做起，兢兢業業，克勤克儉，爲皇上辦事，做全省官吏的榜樣，整頓社會秩序，扭轉不良風氣，做一番移風易俗、陶鑄世人的偉大事業，方不負我們當初在嶽麓書院的寒窻苦讀。”
黃廷瓚渾身熱血奔騰，他緊緊握著曾國藩的手，激動地說：“好！到那時，廷瓚一定鞠躬盡瘁，死而後已。”
黃廷瓚走後，曾國藩從地上抽出那把短刀，細細地看看、摸摸，然後放進信套，一起鎖進櫃子。這一夜，曾國藩不住原來的臥室，揀了一間衙門中最不起眼的小房間睡下，叫康福、蔣益澧等人睡在他的旁邊。
第二天，當天色尚未全亮的時候，曾國藩命國葆帶領一百五十號團丁，押解廖仁和等十三名搶米行的犯人前往紅牌樓。國葆不解：“大哥，天尚未亮，不可以晚一點嗎？”
曾國藩嚴肅地對滿弟說：“你還年輕，不懂得世界的複雜。這些人既然與串子會有聯係，難保串子會不中途攔搶，還要提防他們劫法場，所以要愈早愈好。你一到紅牌樓，就命團丁將四方路口堵好，不能放一人進來，一交卯正，便發令行刑。”
國葆押解犯人走後不久，荊七便慌慌張張進來稟報：“大人，衙門外黑壓壓地跪著一大片人，口口聲聲要見大人。”
“是些什麽人？”曾國藩警覺起來，心想，“難道是串子會的人來了不成？”
“大半是老頭老太婆，看來不像是歹人。”荊七迴答，“要麽，大人下令，叫康福帶團丁轟走算了。”見曾國藩在猶豫，荊七自作主張地說：“我這去叫康福。”說完扭頭便走。
“回來！”曾國藩吼道。他對荊七這個行動甚爲惱火，荊七惶恐地站在原地，等候訓斥，但曾國藩並未訓斥他，只是吩咐，“叫康福帶著蔣益澧、蕭啟江等人跟著我，我要親自見他們。”
曾國藩整了整衣冠，邁著穩健的步伐，不慌不忙地走出衙門外，果然見外面跪著幾十個頭髮斑白的老翁老嫗。那些人見曾國藩一出來，便亂鬨鬨地喊著：“曾大人，曾大人。”頭不停地叩著。曾國藩和顏悅色地說：“諸位父老鄉親，不知喚鄙人出來有何賜教？”
一個鬚髮皆白，身穿舊布長袍的老者，拄著拐杖站起，說：“曾大人，各位公推老朽說幾句話。”
老者剛一開口，便咳嗽起來。曾國藩高喊：“荊七，拿條凳子來，讓老伯坐下說話。”
老者連稱不敢，見荊七真的搬了凳子來，也便坐下。康福也爲曾國藩搬了把太師椅，但他並不坐。
“各位鄉親都說，曾大人這幾個月來，嚴厲鎮壓匪亂，長沙風氣大爲好轉，這是曾大人的功勞。不過，”老者又咳起來，吐了一口痰說，“昨天，大西門內搶米之事，實乃姦商吳新剛逼出來的。廖仁和等爲受害四鄰打抱不平，開倉放糧，也是應百姓所求。且吳新剛倉中堆積的穀米，完全是這幾年盤剝市民所得，現將它還給市民，亦不能稱之爲犯法。老漢今年八十了，年輕時也讀過幾年書，《禮》曰：‘賊賢害民則伐之。’吳新剛一貫害民，廖仁和等施以懲罰，亦合古訓。望大人憐搶米者事出有因，寬恕其舉措不當，釋放廖仁和等十三人，以孚衆望。另外，昨日數百名得米者亦惶惶不可終日，一並求大人開恩。”
老者說完，跪著的人一齊喊：“求大人開恩！”
曾國藩冷冷地掃視著人羣，心裏狠狠地駡道：“一羣糊塗的人！”他強壓惱怒，仍舊用平緩的口氣說：“各位鄉親父老們，鄙人奉聖旨辦團練，目的在鎮壓騷亂，保境安民。剛纔這位老伯說的，幾個月來長沙風氣有所好轉。鄙人深謝各位的支持。五穀豐老闆吳新剛貪婪害民，鄙人亦有所聞。倘若昨日搶米者果真出自義憤，盡管舉措不當，造成騷亂，鄙人亦可考慮從寬處理。但是，鄉親們，”說到這裏，曾國藩提高嗓門，語氣變得冷峻起來，“你們都受欺騙了，廖仁和等十三名罪犯，根本不是見義勇爲的豪傑，而是會堂匪徒！他們都是一批狼心狗肺的土匪！”
階下人羣莫不驚愕萬分，紛紛交頭接耳，小聲議論起來。
“本部堂有鐵證在此。”曾國藩轉臉對荊七說，“將昨夜串子會送來的恐嚇信和短刀拿出來，讓這些好心的父老們見識見識。”
荊七將刀和信拿了出來。曾國藩將刀一揚：“這就是串子會昨夜送來，揚言要刺殺本部堂的短刀。”又拿起信說，“這就是他們的恐嚇信，大家不妨看看。”
信在人羣中傳閱，有的嘆息，有的點頭，有的搖首。大家都被這封信給鎮住了。
“各位父老鄉親，這些人從來就不是安分守己的良民，他們都是串子會的骨幹，借百姓對五穀豐米行的怨恨，乘機行此不法之事，妄圖擾亂人心，破壞社會，以便亂中起事，附逆長毛。這等會匪，不殺何以平民憤，何以靖社會？至于昨日不明真相，貪圖小利的百姓，”曾國藩停下來，換成較爲和緩的語氣說，“煩各位父老轉告，請他們放寬心，本部堂一概不追究。大家迴去吧！”
見階下人並無起身的樣子，曾國藩突然大聲說：“諸位到紅牌樓看熱鬧去吧，十三名會匪的頭顱已掛在那裏半天了！”
衆人驚惶不已，這纔紛紛起身，嚮紅牌樓奔去。剛纔說話的老者邊走邊搖頭，自言自語：“事情真蹊蹺，怎麽都成串子會了，先前從沒聽說過呀！”
旁邊一個老婦人說：“阿彌陀佛，造孽呀，造孽，一下子砍掉十三個腦殼，這殺人就跟剃頭一樣。”
另一個老婆婆氣憤地說：“麽子曾大人，曾剃頭！”
老嫗無意間給曾國藩起了一個形象的綽號。從那天起，“曾剃頭”一詞，便在長沙城裏四處傳開。
過了幾天，五穀豐老闆吳新剛買了幾丈黃綾，做了一把碩大的萬民傘，帶著米行十幾個夥計來到讅案局，要面謁曾大人，謝謝他救了米行，並請他下令收繳那天被分出去的米。當王荊七將吳新剛的來意稟告曾國藩時，他氣得掃帚眉倒豎，三角眼冒火，惡狠狠地說：“這個姦商，本部堂暫不動他，他倒翹起了狗尾巴！本部堂要他什麽萬民傘！你去正告他，今後若不改惡從善，老實經商，再有不法情事出現，本部堂將查封米行，嚴懲不貸！”
吳新剛聽完王荊七疾言厲色的正告，嚇得萬民傘也顧不得拿，帶著夥計們抱頭鼠竄。曾國藩吩咐，就在門外將萬民傘燒掉。
又是殺頭，又是燒萬民傘，長沙市民都摸不透這位團練大臣——曾剃頭的心思。
三 寧願錯殺一百個秀才，也不放過一個衣冠敗類
讅案局的委員們過了半個月的安靜日子後，忽然又報抓了一個勾結串子會謀反的人，此人還是個秀才。黃廷瓚知曾國藩最恨串子會，又見犯人是個有功名的人，怕作得主，請曾國藩親自讅理。曾國藩說：“一個秀才有多大的功名，何況他身爲黌門中人，竟串通會匪，更是罪加一等。”他略微翻了翻黃廷瓚送來的案卷，吩咐陞堂。待犯人押上來，曾國藩將特制的茶木條往案桌上重重一拍，厲聲喝道：“林明光，你這個衣冠敗類，快將如何與串子會匪首魏逵勾結的事，在本部堂面前如實招來！”
兩旁團丁扶著水火棍，兇神惡煞般地吆喝一聲：“招！”
案桌下那個長得白白淨淨，年約二十四五歲的秀才嚇得叩頭不止，連忙說：“大人明鑒，這完全是一樁誣陷案。學生是聖人門徒，豈肯與會匪往來，玷污清白。”
“這是怎麽回事？”曾國藩一臉殺氣地問站在旁邊的善化縣平塘都團總郭家虎，林明光就是被郭家虎押到讅案局來的。郭家虎忙上前一步，低頭說：“現有林明光的同里熊秉國爲證。”
“帶熊秉國！”
熊秉國被帶上堂來，也是個二十多歲、穿著大袖寬袍的讀書人。熊秉國靠著林明光的身邊跪下。曾國藩又將茶木條重重一拍，聲色峻厲地問：“熊秉國，林明光如何勾結會匪，你須實事求是講來，不可在本部堂面前有半句假話！”
“是。”熊秉國磕了一個頭，神氣十足地說，“這有串子會大龍頭魏逵的令牌爲證。”說著，從懷中抽出一支上紅下黑約一寸寬、六寸長的竹牌，站起來，雙手遞給曾國藩，自己又跪在原地。曾國藩看那令牌正面寫著“串子會大龍頭魏逵”一行字，背面畫著紅、藍、黑三個互相套著的圓圈圈，與半個月前收到的恐嚇信上的標記一模一樣。他心頭火起，暗駡道：“這串子會果然猖狂！”于是綳著臉問：“這塊牌子從哪裏得來的？”
熊秉國答：“今早從林明光的書房裏搜得。”
曾國藩以懷疑的眼光讅視熊秉國良久，猛然大聲問：“熊秉國，你如何知道林家有串子會的令牌？”
熊秉國被曾國藩如電目光、如雷吼聲嚇得兩腿發抖，全身冒出虛汗，好半天纔戰戰兢兢地迴答：“是本都顏癩子告訴我的。”
“顏癩子又是如何知道的？”曾國藩追問。
“大人，”熊秉國終于鎮靜下來，“顏癩子也一起來了，他可以當堂作證。”
團丁帶上顏癩子。曾國藩見此人三十餘歲年紀，一頭癩子，鼻勾腮尖，賊眉賊眼的，心中已先討厭。那顏癩子跪在熊秉國後面，不待讅訊，就主動地說：“青天大老爺在上，小人是親眼看到林明光與串子會大龍頭魏逵勾勾搭搭的。前天夜裏，小人因賭輸急了，想到林家撈幾個錢。剛爬上林家屋梁，就看見書房裏燈火明亮，林明光與一個頭扎黑布、身穿夜行服的人在悄悄說話。只聽見那人說：‘這一百兩銀子是魏龍頭的心意。魏龍頭說，當初若不是老太太的恩德，他也沒有今天。滴水之恩，尚且要湧泉相報，何況老太太的大恩大德。請你老千萬收下。’我心想，好哇！你林秀才表面裝得一本正經，看不起我顏癩子，原來背地裏卻與串子會偷偷來往，看我下告發你！曾大人，聽說你老的告示上寫明，捉一個匪徒，賞銀五兩，有這事嗎？”
顏癩子擡起頭來，擠弄鼠眼望著曾國藩。見曾國藩鐵青著面孔，眼光兇惡，顏癩子魂都嚇掉了，趕緊低下頭。
曾國藩用力拍了一下茶木條，凜然喝道：“你還看見了什麽？”
“是，是。小人在梁上還看見他們推來推去。最後，那人又從懷裏掏出一塊牌子說：‘這塊牌子是魏龍頭的令牌，他要我送給你老。魏龍頭講，只要這塊令牌在身，方圓百里之內，無人敢動你老一根毫毛。’林明光接過令牌。我心裏想，這不就是他勾結串子會的鐵證嗎？趁著林明光送那人出門的時候，我從梁上溜了下來。昨天一早，我到鎮上酒店裏喝酒，心裏高興，對老闆說：‘給我打二兩老白酒，一碟牛肉，記到帳上，過兩天就還錢！’我見老闆還在猶豫，就高聲說：‘你放心，你大爺要發財了，還能欠你這幾個錢！’不想熊二爺這時也在店裏喝酒。”
熊秉國點點頭說：“治下當時正在那裏……”
“不許多嘴！”茶木條重重地響了一下，熊秉國嚇得趕緊縮口。曾國藩冷冷地望了顏癩子一眼：“你繼續說下去！”
“是！”顏癩子繼續說，“我心裏想，熊二爺是個有臉面的人，憑我這副模樣，又沒有抓到林明光，這五兩銀子怕領不到，不如把它賣給熊二爺。打定了主意，我便附著熊二爺的耳邊說：‘二爺，有個串子會的頭目，被我發現了，你老要抓嗎？’熊二爺一聽，忙說：‘到我家裏詳說。’到了熊二爺的家，我把昨夜看到的都對他說了。熊二爺說：‘你也不必到曾大人那裏去討賞，我給你五兩銀子就行了。你千萬不要再說出去。’今日早上，熊二爺帶著郭團總把林明光抓了起來。大人在上，小人說的句句是實。”
顏癩子說完，又在公堂上磕了幾個響頭。
“這是個痞子！”曾國藩心裏駡道，對顏癩子說：“你下去吧！”
待到顏癩子下堂去後，曾國藩問林明光：“剛纔此人說的是實話嗎？”
林明光答：“大人，顏癩子所說的，有的是事實，有的不對。前夜的確有個人來我家，說是奉魏逵之令送銀子來，也的確拿出了一百兩紋銀，但我分文未收。”
“你跟魏逵是什麽關係？他爲何要送你這多銀子？”
“大人，”林明光答，“這魏逵與我家非親非故。五年前的一天，有一漢子突然暈倒在我家屋門邊。家母信佛，一嚮樂善好施。見此情景，叫人將他擡進屋，又喊太爺給他診治。原來此人得了烏痧癥。太爺給他放痧，醒過來後，家母又留他住了一天。見他貧寒，臨走時，又打發一點舊衣和錢。那人自稱名叫魏逵，說今生今世不忘家母救命之恩，日後富貴了，要重重報答。從那以後，我們一家再也沒有見過魏逵，也不記得此事了。前幾個月，風言說串子會的大龍頭名叫魏逵，我們也沒有將兩個魏逵聯係起來。前夜，來人自稱是串子會大龍頭魏逵派來的，又拿出一百兩銀子，說是謝家母恩德。我這纔知道，原來串子會的大龍頭，就是當年倒在我家門口的那個人。大人，我是個清清白白的讀書人，家裏世世代代以耕讀爲業，從來是安分守法的，我怎麽願意跟造反謀亂的串子會拉扯上？我堅決不受銀子，那人見我一定不要，又從懷裏拿出魏逵的一塊令牌，說是可以護身，百里之內無人敢動我絲毫。我想目前世道這樣亂，危急之間，有這道護身符在身也好，便收下了。大人明鑒，學生一時糊塗，不該收下魏逵的令牌，但學生決不想與魏逵有往來，更不願參與他們謀亂的事。大人，學生再蠢，也是個秀才，懂得國法，豈敢做這殺頭滅門的事！”說罷，磕頭不止。
熊秉國說：“大人，林明光在當面扯謊，欺蒙大人。若不是想投匪，要什麽魏逵的令牌？世道雖亂，還有朝廷的綠營和大人統率的團練在，豈容得匪徒們無法無天！我們這些人都沒有魏逵的令牌，難道就不能保家護身？林明光說他未收銀子，誰人可以作證？銀子又無記號，誰分得出姓魏姓林？衹有這令牌，他無可抵賴，纔不得不承認。大人，林明光私通串子會鐵證如山，豈容狡辯！”
熊秉國這幾句話說得曾國藩心裏舒服，案子讅到此時，纔見他臉色略爲放鬆。曾國藩問林明光：“你還有何話說？”
林明光大叫道：“大人，熊秉國是個無賴，學生就是平日得罪了他父子的緣故，今日纔蒙受這等恥辱。”
曾國藩頗感意外，怒目喝問：“你與熊家有何隙，仔細說來！”
“怪只怪學生平日不懂世故，恃才傲物。”林明光懊喪地說，“熊秉國是我的同里，其父熊固基是平塘鎮的大富翁，仗著家裏有錢，又有遠房親戚在外做官，一貫在鄉里橫行霸道。大人，你老別看熊秉國穿戴得斯斯文文，他實際上是個吃喝嫖賭的浪蕩公子。詩文不通，卻又偏愛附庸風雅。學生心裏十分討厭，常常在鄉間奚落熊氏父子，于是與他家結下怨仇。今日，熊秉國便以公報私。至于顏癩子，他不過是平塘鎮上一隻癩皮狗而已，學生從來不把他當人看，故他也恨學生。”
“大人，”熊秉國在下面搶著說，“林明光剛纔的話全是誣蔑。”
讅到這裏，當過多年刑部侍郎的曾國藩心裏已有數了。他吩咐一聲“退堂”，便回到書房。
曾國藩細細地思索案件讅訊的全部過程，以及原告、被告的身分、說話、表情、神態，從當堂讅訊來看，林明光所說的多爲實話，而熊秉國很可能是挾嫌報復。但林明光收下了串子會的令牌，他自己也供認不諱，難保他沒有二心。爲慎重起見，曾國藩叫讅案局委員、安徽候補知縣曹克勤到平塘鎮去走一遭，實地了解一下。
過兩天，曹克勤回來說，林明光的確與串子會有往來，又遞給曾國藩一個小冊子，說是從林明光書房裏抄出來的。曾國藩看那冊子封面上題作《太平天國天王御製原道醒世訓》，隨便翻開一頁，只見上面寫著：“天下多男子，盡是兄弟之輩，天下多女子，盡是姊妹之羣，何得存此疆彼界之私，何可起爾吞我並之念。”他把書往地下一摔，駡道：“什麽烏七八糟的東西，可笑得很！難道父與子也是兄弟之輩？母與女也是姊妹之羣？看來這林明光真是個不安分的家夥。”
因爲林明光是個秀才，曾國藩這天夜裏獨自在簽押房裏爲此案思考了很久。說林明光勾通串子會，唯一的依據是魏逵的令牌。這本冊子，也可能是從其書房裏搜出來的，也可能是熊家有意栽賍。即使真的是從其書房裏抄出，也不能作爲勾通長毛的鐵證。林明光說的魏逵報恩之事，于情理上可以說得通。此案，若從輕，可將林明光杖責數十板，教訓一頓後放回家。若從重，就憑他收下串子會令牌，心懷二志，也可判個死刑。從輕呢？從重呢？他記得過去讀《明史》，讀《明季北略》，都講到自從牛金星、李巖兩個舉人投歸李自成後，李自成便設官分治，守土不流，氣象與從前迥然不同，結果居然推倒明王朝，祭天登位，當起了大順朝的皇帝。“讀書人附匪逆，則匪逆有可能成大事。”曾國藩深信前人的這個看法是對的。倘若輕易放了林明光，則給別的讀書人存一線僥幸之機。要從重！即使林明光不是真的投靠串子會，也要借他的頭來教訓教訓其他不安本分的讀書人。爲了皇上江山的鞏固，爲了湖南全境的安寧，寧肯錯殺一百個秀才，也不能放走一個會匪中的衣冠敗類！況且串子會活動如此猖獗，看來他們是存心要跟團練過不去，何不以林明光爲釣餌，將魏逵等人引出來，也好一網打盡，爲湖南除一大害。
他想到學政劉昆必然會不同意他的做法，老頭子爲人倔強，一旦頂起牛來，會千方百計使事情辦不成，到時自己的全盤計劃就會落空。一旦決定了的事情，非辦不可；他最討厭有人出來干擾。乾脆不告訴劉昆！曾國藩拿起朱筆，在林明光的名字上重重地畫了一個勾。
第二天，林明光被關進站籠，在長沙城內四處遊街。站籠上插著一塊長木條，上面大書“勾通串子會造反之衣冠敗類林明光”一行字。旁邊跟著四個團丁，不停地敲打銅鑼，引得市民紛紛過來觀看。在站籠通過的主要街道上，羅山營、璞山營七百多號團丁一律便衣混在人羣中，每三四十人後面跟著一輛板車，裏面藏著刀槍。林明光本是個受人敬重的秀才，何曾受過這種奇恥大辱。他憤極羞極，只遊了半天，便死在站籠裏，而魏逵的串子會並沒有出來，曾國藩頗爲掃興。
林明光之死，在長沙城及東南西北四鄉引起極大震動。一個秀才，以勾通會堂之罪，被處以站籠遊街，這是長沙城裏亙古未見的事。人們議論紛紛，有駡林明光是士林渣滓的，也有駡曾剃頭手段殘酷的，更多人則不相信林明光會勾通串子會。那些家中保存有太平軍、天地會、串子會、一股香會、半邊錢會等會堂告白文書的人，都連夜焚毀一盡。林明光的弟弟林明亮聯合善化縣的十個秀才，爲哥哥鳴冤叫屈。他們寫了兩份狀子，一份上遞巡撫衙門，一份上遞學政衙門。
五十多歲、鬚髮斑白的學臺大人劉昆接到林明亮的狀子後，氣得鬍鬚都抖起來。他在衙門裏破口大駡：“這還得了！曾國藩眼裏還有我這個學政衙門嗎？漫說林明光不是勾通會堂，即使真有其事，一個堂堂秀才，不通過我學政衙門，就這樣處以極刑。曾國藩置斯文何在？真真豈有此理！”
劉昆拿著狀子，坐轎來到巡撫衙門。駱秉章正爲林秀才一案犯愁。見劉學臺來，便拉著他的手，說：“老先生，我們一道到讅案局去吧！”
劉昆將手一甩，說：“我不願見他！這案子就委託給你了。”
說罷，氣衝衝地走出撫臺衙門。
駱秉章無奈，只得親自來到讅案局。接任一個多月來，曾國藩多次請動王旗殺人，有時甚至連這個形式都不要，隨便將犯人當場擊斃。上次殺打劫五穀豐米行的十三名犯人，連王旗都未請。後來，曾國藩親去說明情況，又見有串子會的恐嚇信，雖然也默認了，但身爲巡撫的駱秉章，心裏究竟不是滋味。這回殺一個秀才，居然連學政也不打個招呼，虧他還是翰林出身，任禮部侍郎多年。他眼裏是沒有湖南官員的位置啊！
“滌生兄，林明光的案子，許多人都有議論。”駱秉章決心借此案壓一壓曾國藩的威風，“林明光乃秀才，怎能囚以站籠，遊街示衆？且殺人過多，仁政何在！”
曾國藩將狀子略微瀏覽下，便扔到一邊。心想：這段時期來，官場市井物議甚多，要堵住這些非難，首先要說服這位全省的最高長官，而且態度必須強硬，衹能進，不能退，倘若退一步，則前功盡棄。曾國藩一本正經地對駱秉章說：“訏門兄，殺人多，非國藩生性嗜殺，這是迫不得已的事。追究起來，正是湖南吏治不嚴，養癰貽患，纔造成今日的局面。”
駱秉章聽了這話，心中大爲不快。這個曾剃頭，非但不檢點自己的過錯，反而倒打一耙，要算我的帳了！他打斷曾國藩的話：“你可要講清楚，湖南吏治不嚴，究竟是誰的責任。”
曾國藩知駱秉章見怪了，爲了使談話氣氛和緩，他要穩住這個老頭：“駱中丞，我還沒說完，湖南吏治不嚴，責任當然不在你；你前後在湖南加起來不過兩年多。我是湖南人，豈不知三湘之亂，由來已久。道光二十三年，武岡搶米殺知州。二十四年，耒陽抗糧。二十六年，寧遠會黨打縣城。二十七年，新寧又起棒棒會。二十九年，李沅發造反。這些，都不是發生在訏門兄你的任上。”
這段解釋，使駱秉章的火氣消了：曾國藩的矛頭原來並不是對準他的。
“滌生兄，不怕你怪罪，貴鄉竟是個爛攤子。當初調我來此，我三次推辭，無奈聖上溫旨勉勵，纔不得不上任。”
“中丞說的是實話。”曾國藩懇切地說，“湖南爲何連年不得安寧，主要在地方文武膽怯手軟，但求保得自己任內無事，便相與掩飾彌縫，苟且媮安，積數十年應辦不辦之案，任其延宕，積數十年應殺不殺之人，任其橫行。如此，鄉間不法之徒氣焰甚囂塵上，以爲官府軟弱可欺，相率造謠生事，蠱惑人心，殺人越貨，無惡不作。倘若陸費泉、馮德馨等人忠于職守，早行鎮壓，湖南何來今日這等局面。”
駱秉章點頭稱是：“就因爲他們瀆職，而造成今日禍害，難得仁兄看得清楚。朝野有些人不明事理，還以爲我駱秉章無能。”
“正因爲湖南已爛到如此地步，故國藩愚見，不用重典以鋤強暴，則民無安寧之日，省無安寧之境。眼下四方騷亂，姦宄蜂起，還講什麽仁政不仁政呢？古人說：‘唯有德者能寬服民，其次莫如猛。’有德者如諸葛孔明，尚以威猛治蜀，何況我輩？國藩唯願通省無不破之案，全境早得安寧，則我個人身得殘忍之名亦在所不惜。處今日之勢，辦今日之事。依國藩愚見，寧願錯殺，不可輕放。錯殺只結一人之仇，輕放則貽社會之患。”
“你說的這些誠然有理，”駱秉章說，“不過，就憑串子會一塊令牌，處以站籠遊街，無論如何太重了。”
“林明光一案嘛，”曾國藩斂容說，“國藩認爲，匪患最可怕的不是遊匪，遊匪只一人或三五人，縱作惡，爲害有限。可怕的是會堂，他們結夥成幫，組建死黨，對抗官府，爲害甚烈。大的如長毛，小的如串子會，就是明證。對會黨的處理，尤其要嚴厲。讀書人一旦參與其事，爲之出謀劃策，收攬人心，會使會堂如虎添翼，如火加油，其對江山社稷之危害，將不可估量。想訏門兄不會忘記牛金星、李巖附逆闖賊的教訓。我豈不知林明光之罪，不殺亦可。然刑一而正百，殺一而慎萬，歷來爲治國者不易之方。殺一林明光，則絕千百個讀書人投賊之路。即使過重，甚或冤屈，借他一人頭以安天下，亦可謂值得，不必爲林明光喊冤叫屈，以亂人心而壞勦匪大計。訏門兄，你說對嗎？”
見駱秉章不做聲，曾國藩換了一種誠懇的語氣說：“訏門兄爲皇上守這塊疆土，做千萬人之父母官，自然會知道，當以湖南山川和芸芸黔首爲第一位，而不會把幾個人的性命放在這之上。國藩迺在籍之士，奉朝命協助巡撫辦團練，以靖地方，所作所爲，無非是爲了桑梓父老，爲了你這位巡撫大人。訏門兄，國藩之殺人，別人指責尚可諒解，你怎麽也跟在別人後面指責我呢？”
這番話冠冕堂皇，義正詞嚴，說得駱秉章啞口無言。停了好一會，他纔說：“滌生兄，你這番苦心，我可以理解，但別人就不一定能理解。比如林明光，他是通過府試錄取的秀才，劉學臺掌管的人，你不和他打招呼，徵求他的同意，他能理解嗎？你就不怕他嚮朝廷告狀嗎？”
曾國藩淡淡一笑：“林明光之事，按理是應該先通知劉學臺，由劉學臺革掉他的秀才功名後再用刑。但老夫子辦事，訏門兄不是不知道，這個案子到了他手裏，起碼要拖半年，最終還是不了了之。昆老育材有方，國藩深爲欽佩。但恕我直言，這安境保民之事，昆老尚欠魄力謀略。況且這案子是一樁會匪大案，與通常秀才犯法不同。當此非常時期，可從權處理。應該說，我殺的不是秀才，而是一個會匪，一個士林敗類。昆老硬要嚮朝廷告狀，就讓他告去吧，我也無法阻攔。朝廷若怪罪下來，一切責任由我承擔，與中丞無關。”
駱秉章本是大興問罪之師而來，結果竟被曾國藩充足的理由和強硬的態度弄得無言以對，只得訕訕告辭。
曾國藩想到湖南官場、民間對自己這幾個月來嚴辦匪亂指責如此之多，且其中也免不了有枉殺的人在內，若不先嚮皇上申明，求得皇上支持，日後有可能成爲被人彈劾的口實。他思索幾天，給皇上上了一道《嚴辦土匪以靖地方折》。不久，奏折奉硃批遞回來：“辦理土匪，必須從嚴，務期根株淨盡。欽此。”曾國藩將這道硃批遍示湖南各文武衙門。從此，官場上的公開指責便銷聲匿跡了。
半個月後的一天，康福從平塘鎮辦公事回來，悄悄告訴曾國藩：林明光一案冤情重得很，百姓反應很大。曹克勤受了熊家父子的賄賂，長毛小冊子是熊家栽的賍。熊家借此事將林明光置于死地，是爲了報積怨私仇。曾國藩聽後，對林明光的冤情並不太感意外，但對曹克勤受賄卻很憤慨，他生平最恨受賄的官吏。曾國藩交給康福一件任務，要他和彭毓橘、蔣益澧三人秘密查訪委員中的受賄情況和冒功領賞的團丁。
不久，曾國藩借“嚴辦土匪”的聖旨，將讅案局中的委員作了大幅度的裁汰，從自己舊日友朋和嶽麓、城南兩書院中，挑選一批廉潔有操守的鄉紳和士子來遞補；又將凡有冒功領賞行爲的團丁一律開缺回籍，從荷葉塘募來一批老實的農夫代替。從那以後，他自己對判決之事，態度也讅慎些了。
一日，瀏陽縣團練所專程派人來到讅案局，說周國虞的徴義堂又死灰復燃了，在城外山林裏活動猖獗，縣團對付不了，請省團派人前去鎮壓。巡撫衙門也接到瀏陽縣令的告急文書，駱秉章請曾國藩辦理。
曾國藩吸取林明光一案的教訓，對下邊報來的匪情不敢輕易相信。他帶著李續賓、曾國葆、康福、彭毓橘，喬裝成普通老百姓，親自到瀏陽去，對周國虞和徴義堂作一番秘密查訪。
四 鮑超賣妻
原來，這周國虞乃瀏陽寶塔山下一方大戶，其先祖是南明弘光朝大學士、兵部尚書史可法的貼身侍衛周天賜。明亡後，周天賜隱居湖南瀏陽，以反清復明爲職志。由于清朝統治嚴密，周天賜的宏願不得實現，但後代子孫恪遵祖訓，代代不忘反清復明大業。周國虞及其弟國材、國賢從小讀書習武，廣交四方友朋，圖謀大事。一次偶然機會，周國虞結識了天地會首領羅大綱，羅大綱帶著周氏兄弟拜見了天地會大頭領洪大全。于是周氏兄弟參加了天地會，並在瀏陽縣辦起了徴義堂，明裏布仁施義，廣結良緣，背地裏發展會衆，鼓吹反清復明，會衆很快發展到數千人，聲勢浩大。後來江忠源帶領楚勇前去鎮壓，周國虞和徴義堂的兄弟們退到城外野人山。羅大綱投奔太平軍後，幾次派人相邀，周國虞因爲與太平軍的目標不一致，不願參加。前幾天，他們下山想殺掉橫行霸道、強娶人妻的瀏陽縣團練副總張義山，結果沒抓到張，便一把火燒了縣團練所，縣令饒豐平嚇得惶惶不安，遂火急上報省城。
了解這些情況後，曾國藩制定了一個巧取野人山的計謀。通過旅店老闆買通徴義堂一個小頭目，小頭目帶著李續賓、曾國葆、康福進入了人跡罕至的野人山。李續賓等人化裝成湘鄉縣三合會的頭目，以擕帶十萬兩銀子前來合夥的謊言，騙取了周國虞的信任。這時，王錱奉命帶著八百團勇從長沙趕到瀏陽。王錱、李續賓率領勇丁並挾持張義山打進野人山。在徴義堂兄弟們的面前，王錱宣示張義山魚肉百姓的罪惡，並當場將這個團練副總一刀殺了，鼓動徴義堂的人放下武器，下山做良民。曾國藩這套軟硬兼施的做法取得了效果，徴義堂被打垮了，周國虞兄弟不得不帶著一批骨幹撤離野人山。
這是省城大團成立以來幹得最得意的一樁大事，王錱、李續賓等人滿心想得到省裏各衙門的表揚，卻不料長沙的反應甚爲冷淡。曾國藩心裏雖不高興，但並不跟駱秉章談起這事，就連左宗棠面前也不提及，仍舊每日辦理匪盜案件，並將精力轉到操練勇丁上。
曾國藩痛感教官缺乏。王錱、康福、李續賓、彭毓橘等人雖武藝超羣，但都任務繁重，不能以全副精力教練團丁。曾國藩隨時注意從團丁中識拔人才，發現有武藝較好、人又實在的團丁，便加獎掖，並提拔起來充當什長、哨長。每天夜晚，則重溫歷代兵書，尤其對戚繼光的《紀效新書》《練兵實紀》細細加以揣摹，許多地方，都照戚繼光所說的辦。大團訓練日有起色。
一天下午略有點空閒，曾國藩正和康福饒有興致地對奕，荊七進來說：“大人，去年在岳陽樓上見面的那個楊載福來了。”
“快請他進來！”曾國藩喜出望外，一邊叫康福收棋，一邊已邁步嚮門外走去。
楊載福一進門來，便跪下磕頭行大禮：
“曾大人，小人有眼不識泰山。上次岳陽樓上多多冒犯，請大人海涵。”
曾國藩親手扶起楊載福，樂呵呵地說：“什麽冒犯，說哪裏話來！我能在洞庭湖畔結識足下，實爲有幸。這一年來，足下可好？”
曾國藩上下打量著楊載福，見他身穿一套綠營軍官衣服，便又問：“足下在哪個營做事，我怎麽一直沒見過你？”
楊載福恭恭敬敬地迴答：“去年蒙大人給我指明出路，第二天，我便將排上事安排好，帶著大人寫的薦書，到長沙投奔駱撫臺。駱撫臺問我：‘曾大人是你什麽人？’我說：‘曾大人與我非親非故，得薦書之前，我根本不認識他。’駱撫臺問我薦書怎麽來的，我把當時的情況說了一下。駱撫臺說：‘你這個毛頭小子，你知道曾大人是什麽人嗎？’我搖搖頭。駱撫臺說：‘曾大人是當今禮部侍郎，因回家奔喪，讓你給有幸碰上了。’我當時大吃一驚，想起大人的確說過回家奔母喪的話。駱撫臺把我留在撫標右營。見我武藝尚可，今年初，提拔我當了個外委把總，派我到辰州協訓練新兵。前幾天纔回長沙來交差。昨日在街上見到大人出的告示，方知大人在省裏辦團練。今天特地請了假，來拜謁大人。”
曾國藩見楊載福不負推薦，很是高興，說：“足下這一年來長進很大，又有了訓練新兵的經騐，我想請足下到大團來訓練勇丁，足下肯嗎？”
楊載福說：“大人是我的恩人，莫說叫我來大團當教官，就是叫我立即入狼窩虎穴，敢不從命！”
曾國藩甚喜，當即給駱秉章寫封親筆信，請他放楊載福來大團聽命。駱秉章自然準許。次日，楊載福即到曾國藩衙門報到。吃過早飯，曾國藩帶楊載福到南門外操場，分到羅澤南一營當個哨官，並兼管全營教習。下午，曾國藩徒步從南門口操場回魚塘口，途經鹽道街口時，見提刑按察使司的幾個差役鎖拿一個漢子往前走。忽然，從後面跌跌撞撞地跑來一個婦人。那婦人抱住漢子的大腿，哭喊著：“春霆，我跟你一起去吧！”婦人哭聲極爲悲哀，引得路人全都停下來觀看。又見後面跑來兩三個漢子，扯著婦人的手往迴拖，婦人死命不肯。那漢子滿臉是淚，說道：“菊英，你多保重，過幾年我再來接你。”差役們吆喝著，趕著漢子走。
曾國藩定睛看那漢子，年約二十六七歲，身材長大，足比常人高出一個頭，膀闊腰圓，面孔雖黧黑消瘦，但兩眼卻大而有神，滿臉絡腮鬍子又黑又密。曾國藩心想：好一條漢子，不知犯了何事？提刑按察使司的差役見是曾國藩，忙點頭哈腰問好：“曾大人，你老回府去？”
那漢子聽差役叫“曾大人”，連忙喊：“你老就是曾大人？我鮑超今日落難受辱，請你老救我。”
曾國藩感覺意外，問：“要我救你？”
“曾大人，你老不是在奉旨操練團練嗎？鮑超願投效你老帳下。我現在好比當年落難的薛仁貴，日後，我會輔助你老征東掃北。”
曾國藩想：此人口氣倒不小，現在正是用人之際，不妨將此人帶到讅案局詳細問問。他對差役說：“把他押到讅案局去，我要讅問讅問。”
差役面有難色，說：“陶大人要小的們這就押去，若送到讅案局，陶大人怪罪下來，小的們吃不了。”
“不要緊，我這就打發人告訴陶大人，讅問後即給他送去。”
鮑超又說：“曾大人，這婦人是小人的女人，請你老發點慈悲心，讓她再在旅店住幾天，待小人與她見一面後，再由馬家帶去。”
曾國藩叫王荊七把那女人送到旅店後，再到臬臺衙門去告訴陶恩培，並要那幾個漢子先迴去，過幾天再說。差役無奈，只好跟著到了讅案局。
曾國藩坐在大堂太師椅上，鮑超跪在堂下。他屏退差役後，對鮑超說：“你因何事被鎖拿，要從實告訴我。”
鮑超磕了一個頭，答道：“是。”然後慢慢地將原委說了出來。
原來，鮑超字春霆，是四川奉節人，自小父母雙亡，幫人拾糞放牛餬口。十五歲時，曾經人介紹到峨嵋山清虛觀，爲觀裏道人打柴擔水，混一口齋飯吃。鮑超有力氣，做事又勤快，雖性情暴烈，但爲人爽直，很得觀主清安道長的喜愛。清安道長空閒時教他一些武藝。鮑超不識字，卻悟性好。各種武藝，一經點撥，便熟記在心，又肯下功夫苦練，三四年過後，鮑超便成爲清虛觀裏第一號高手。清安道長有心想把他留在觀裏，但鮑超卻過不慣峨嵋山上的冷清生活，他要憑借這身武藝去幹一番轟轟烈烈的大事，掙個榮華富貴、光宗耀祖的前程。清安道長得知他的志嚮後，深爲惋惜，悔不該當初看錯了人。二十歲那年，鮑超爲一件小事與觀裏另一道人口角起來，他揮起鐵拳把那道人打得口吐鮮血，暈死過去。清安道長大怒，把他捆綁起來，打了五十水火棍。鮑超豈咽得下這口氣，第二天一早，便捲起包袱下山了。走到半山腰，想起師傅五年來的教誨之恩，自思這樣不辭而別，未免對師傅不起，便又轉身上山，嚮清安道長告辭。道長並不輓留他，只叮囑：“日後不管立下多大功勞，不管有多高官爵，都不要再對人提起清虛觀這幾年的事，更不要提爲師的姓名。”
鮑超下山，來到成都投了軍。幾年過去，東打西跑，辛苦不已，卻沒有撈到個一官半職。鮑超灰心了。
恰好，那年廣西洪楊事發，朝廷要調兵到廣西前線。鮑超看定是立功的機會來了，主動請纓，來到廣西。一來便被嚮榮看中，選爲親兵。眼看鮑超要發跡了。誰知時運不佳，永安一戰，鮑超身負重傷。嚮榮給他幾兩銀子，留他在廣西一個老百姓家養傷。不久，嚮榮帶兵尾追太平軍離開廣西到湖南去了。
鮑超住的這家姓韋。韋家的姑娘菊英，盡心盡意地招扶鮑超。菊英愛鮑超一表堂堂，鮑超愛菊英秀氣水靈，心眼又好。兩人便你懽我愛，偷偷地攪在一起了。菊英父母也覺得鮑超有股男子漢氣概，便同意女兒的選擇，爲小兩口舉辦了婚禮。幾個月後，鮑超傷好了，他和菊英商量，要到湖南去找嚮提督。菊英捨不得跟他分開，便和他一同來到湖南。到長沙後，方知嚮提督早已到江寧去了，鮑超夫婦好不氣餒。盤纏眼看就要用光，夥鋪老闆又天天催房租，鮑超氣得在一家酒店裏喝了兩斤白乾，醉得昏昏的，突然冒出一個主意來。他在酒店裏大嚷：“誰要老婆，二百兩銀子，我把老婆賣給他。”大家都覺得好笑，便慫恿酒店馬老闆去買。馬老闆四十多歲，去年剛死了老婆，正要續弦，看鮑超不過二十幾歲，料想老婆一定年輕，便問：“漢子，真的賣老婆？”
“真的。”鮑超布滿血絲的雙眼乜斜著酒店老闆。
“不翻悔？”
“男子漢大丈夫，說話算數。”
“嗯。”馬老闆心想，連老婆都要賣的人，還有臉說男子漢大丈夫。他用鄙夷的眼神對鮑超說，“漢子，去看看你的老婆長得如何，麻臉瞎眼的我可不要。”
當場便有幾個好事之徒，興高采烈地跟著去看熱鬧。馬老闆見菊英年輕漂亮，大喜過望，當下拉出鮑超，說：“漢子，就這樣定了。明天一手交錢，一手交婆娘，諸位幫忙作個證，可不許反悔呀！”
立即便有人寫來一張字據，鮑超印了手模。
這天晚上，鮑超酒醒了，對白天賣老婆的荒唐之事後悔不疊。但木已成舟，他只得告訴菊英。菊英一聽，頓時昏厥過去，老半天纔醒過來，對鮑超的絕情滅義恨得要死。鮑超安慰妻子。說實在是萬不得已，與其兩人都死在此地，不如換得銀子到江寧去，找到嚮提督，一兩年後立了軍功當了官，一定回長沙再來贖回。夫妻倆抱頭痛哭一夜。第二天，馬老闆拿著二百兩銀子來，要把菊英帶走。老婆是自己賣的，一時反悔不成，但他畢竟是個血性男兒，見真來擡老婆了，又惱羞成怒，一股無名火起，將馬老闆痛打了一頓。馬老闆無辜挨打，如何氣得過，便到臬臺衙門告了鮑超一狀。又有手模契約，又有十多個人證，臬臺陶恩培下令提拿鮑超，並將韋菊英判給馬老闆。
曾國藩細細聽了鮑超這段敘述，心想：這個莽夫人品的確不太好，日後保不定忘恩負義，賣友求榮，轉過來又想：鮑超也可憐，空有一身本事，卻命運不濟，英雄短路，也難怪他做出這等沒良心的事來，吳起不也有過殺妻求將的事嗎？現在正要幾個有真本領的人來教習團丁，且不去管他的人品，先看看他的本事究竟如何。
曾國藩喚來差役，打開鮑超手上的鎖鏈，又賞他一頓酒飯，要他當面表演幾套拳術刀槍。
鮑超甚喜，他恨不得在曾大人面前把全身解數都使出來。當時來到射圃，脫了衣服，先表演了一套長拳。這套拳打得真好！將少林拳和峨嵋拳融爲一路，幾聲輕嘯之後，但聽得風聲霍霍人影流竄。猛然間一聲怒吼，只見他一拳衝出，“嘩喇”一聲，三層牛皮綳成的箭靶被打出一個窟窿。曾國藩脫口稱贊：“好神力！”
一路拳打下來，鮑超心不跳，臉不紅。曾國藩自己並不會武功，但見多識廣，一看就知道他身手不凡，心想大團一千多號勇丁，只怕少有能超過他的，一邊想著，一邊站起來拍著他的肩膀，說：
“你有這等本事，何愁沒有用武之地！大丈夫要的是封妻蔭子，怎能做出賣老婆的蠢事來。你也不必到江寧去找嚮提督了，本部堂派你當個哨官，也管百十來號人，你願意嗎？”
鮑超受寵若驚，趕快跪下磕頭，激動地說：“謝大人！大人好比鮑超的再生父母。今生今世，鮑超跟定大人，爲大人效犬馬之勞。”
曾國藩扶起鮑超，說：“今後要將本事全部教給勇丁，莫要保留。從我這裏拿五十兩銀子迴去，給二十兩與酒店老闆，當養傷之費；給人賠個不是，把字據取回；另三十兩給你的老婆，把家安頓好。後天就到我這裏來上任。陶大人那裏，我叫人去了結。”
鮑超喜從天降，千恩萬謝，回旅店去了。這裏曾國藩修書一封，說明鮑超是個人才，要留下他教習團丁，不必再追究云云，交給差役迴去復命。
五 拿長沙協副將清德開刀
“駱中丞，這曾國藩做事，也未免太過分了吧！”不久前纔從衡永郴桂道任上提拔起來的陶恩培，拿著曾國藩寫給他的信，來到駱秉章的簽押房。
“什麽事？”駱秉章問。
“一個兵痞子，自願賣老婆，與人講好了，還蓋了手模。第二天翻臉不認帳，還打得人家半死。狀子告到我這裏，情況屬實，我把兵痞鎖拿到衙門來讅問。半路之中，曾國藩把他截走了，說是一個人才，他要留用。駱中丞，你看這辦事還有個規矩嗎？殺了那麽多人，還弄些個什麽站籠，慘無人道。殺人搶人，自行其是，全沒把我們這些人放在眼裏。這樣下去，湖南一省，只要他曾國藩就行了。”陶恩培越說越有氣。
“這曾國藩也是跋扈了些。”駱秉章同情陶恩培，“那十個站籠，倒是經我勸說，又拿出幾份狀子給他看，總算拆了。可是專斷自決，則一點未改。上月到瀏陽勦徴義堂，又擅自殺了縣團練副總張義山。張義山的副總是我批的，招呼都不打一聲就殺了。對不起，回來後我雖不講他，也給他碰了個冷釘子，平徴義堂的事，一句不提。”
“那還提得，再提，尾巴都會翹到天上去了。”陶恩培把身子往駱秉章跟前湊了湊，說，“中丞，聽說鮑提督也討厭這個姓曾的。”
正說著，左宗棠進來，把剛起草的《湖南境內匪患次第肅清》的奏稿送給駱秉章過目。
“中丞，肅清湖南境內土匪，主要靠的是曾滌生的團練，尤其是這次勦平徴義堂，厥功甚偉。徴義堂鬧了好幾年，瀏陽縣對之束手無策，上次江岷樵也只是把他們趕到山中，全賴曾滌生徹底撲滅。但奏稿對此只一筆帶過，曾國藩的名字都未提及。我雖然按中丞的意思寫了，但終究有點爲滌生抱屈。”
“怎麽是徹底撲滅？周國虞三兄弟一個都沒逮住，難保不死灰復燃。”陶恩培不買曾國藩的賬，更看不起連個進士都沒中的左宗棠。
左宗棠瞟了陶恩培一眼，權當沒有聽見他的話，繼續對駱秉章說：“添不添，由中丞決定，但有功不賞已不當，現在連在皇上面前一句好話都捨不得說，只怕將來難以服人心。”
說完，擡腳就走。駱秉章連忙叫住：“季高，你看著添幾句吧！”把奏稿又塞給了左宗棠。待左宗棠走後，駱秉章對陶恩培說：“曾國藩雖然專斷了些，但他勇于任事，也難能可貴。皇上信任他，你就開一隻眼閉一隻眼吧。”
陶恩培說：“我倒無所謂，只是中丞你處于這種地位難以應付。論年齡，論資歷，論現在的官位，哪樣不在他曾國藩之上？團練就衹能做團練的事，不能事事都插手。安徽的呂賢基、江蘇的季芝昌，哪個不是在巡撫的管鎋下辦事？團練大臣幾十個，沒有哪個像他曾國藩這樣！”
駱秉章沒有作聲。從他心裏說，對曾國藩快刀斬亂麻、敢于任事、不避嫌疑的作風，並不反感。他是個老官僚，對官場那種推諉、敷衍、不負責任、辦事拖拉的習氣看得多了，深知國事就壞在這種風氣上。難得曾國藩這幾個月來雷厲風行，湖南境內的動亂已漸次肅清，功勞是大的。但曾國藩也太不顧各衙門的麪子了，開口閉口總說湖南官員暮氣深重，要起用一班書生來代替他們，氣勢咄咄逼人。辦事從不與他們商量，許多超過自己職權範圍的事，也擅自處理。長此以往，弄得各衙門都不痛快，叫他這個巡撫如何當！停了一會，駱秉章問：“你剛纔說鮑提督討厭他，是什麽事？”
陶恩培說：“聽說曾國藩要撤換清德副將，提拔塔齊布。清德到鮑提督那裏訴苦。鮑提督大爲惱火，這不是清除異己，培植親信嗎？塔齊布還只是早幾個月前纔授與都司銜，現在實際上不過是一個署理撫標中營守備，比起清德來，還差得遠呀！”
“呵，呵。”駱秉章漫應著，一連打了兩個哈欠。他今年六十歲了。常常感到精力不支，陶恩培見狀，便起身告辭了。
兩個月前，當曾國藩把大團三營勇丁整頓好後，便與提督鮑起豹商量，這三營團丁和駐長沙的綠營兵平時分開操練，五日一會操，由他親自來檢閱。太平軍撤離長沙後，外省奉調來的兵勇已全部回防，本省一部分士兵隨張亮基去了湖北，長沙還有三千本省兵。鮑起豹把他們全部留在長沙，合長沙協左營五百兵（右營五百兵駐湘潭）在內，還有三千五百人，一旦有事，以資防守。鮑起豹同意曾國藩的建議。軍隊吃皇糧，戰時打仗，平日操練，這是天經地義的，只是自己懶得吃那個苦，不想到操場去督促。現在曾國藩自願領這分苦差，何樂而不爲呢？
在操練過程中，曾國藩發現綠營中幾個尖子。一個是署撫標中營守備塔齊布。他帶的營每次會操都按時到齊，自己短衣緊褲，腳穿草鞋，爲兵士作示範。曾國藩見塔齊布是上三旗中的人，對他格外親切。爲了今後辦事方便，曾國藩要把這個滿人推上來。因此特別把他去年守城時的功勞提出，嚮朝廷保奏他爲遊擊將軍。另一個是提標二營的千總諸殿元。他是武舉出身，技藝精熟，訓練士兵有方。還有一個把總周鳳山，是鎮筸兵中的小頭目。此人不僅武藝好，且熟悉兵法，在鎮筸兵中很有威信。大團中的三營，帶隊的幾乎都是書生，雖然熱情很高，有的武藝也很不錯，但畢竟缺乏行伍經騐。近來雖有楊載福、鮑超做教師，兩個人究竟不夠，于是曾國藩將塔齊布、諸殿元、周鳳山請來當大團勇丁的教師，給他們雙份餉。大團勇丁的武藝在一天天進步，綠營的訓練也有起色。但不久，麻煩事來了。
原來，那些綠營兵，平素懶散慣了，一個月難得有一兩次操練。就這一兩次，去的人也不多，用幾個錢僱個人代替，本人則睡覺、上館子、下妓院。操練也有名無實，集個合，點個名，走走步伐，各自拿刀槍揮舞幾下，就算完了。三伏天、三九天照例是不操練的。但曾國藩練兵，作風卻大不一般。
大團一天的操練總在四個時辰以上，事事講認真過硬，一絲也不許馬虎。他自己一天到操場去幾次，嚴格督促。這樣一來，綠營兵也衹能陪在那裏。到了逢三、逢八會操這一天，天還沒亮，就得集合上操場。那些綠營兵油子擦著惺忪的眼睛，胡亂穿上號褂，昏昏沉沉地跟著走，個個嘀嘀咕咕。曾國藩整天一刻也不離開練兵場。將士們無奈，只得一遍又一遍地練習。一天下來，渾身骨架都散了。不僅如此，他還要訓話，喋喋不休地聒噪個把時辰，講軍紀，講作風，講吃苦耐勞，講盡忠報國等等，講得那些綠營兵煩膩極了，個個昏昏欲睡，一回到營裏，便駡開了：
“這個曾剃頭，早點死了好！”
“曾國藩不過是個團練大臣罷了，他有什麽資格管我們！”
“跟那些作田佬一起操練，臉都丢盡了。”
一個湘鄉籍的兵告訴大家一個秘密：“你們知道嗎？曾國藩是個蛇皮癩，他每天都癢不可當，死命地抓，抓下的癬皮有一飯碗，血流不止。”
“活該！這是天報應。”
“讓他一天癢到晚，上不了操場就好。”
士兵們在一陣笑駡中放出滿肚皮怨氣。
個把月後，除塔齊布的撫標中營外，其他營的士兵常常缺席。最近一段時期，上操場的綠營兵越來越少了，撫標中營也受到影響。曾國藩對此很惱火。尤使他難堪的是，長沙協副將清德，幾個月來，凡會操一概不參加，派人請也請不動。這兩次會操，長沙協缺席的又特別多，經打聽，原來是清德對曾國藩重用塔齊布很嫉妒。塔齊布還是火器營的護軍時，清德便已是副將了。曾國藩一來，便保奏塔齊布爲遊擊，最近又保奏爲參將，眼看就要與他平起平坐了。清德如何能服氣！他認爲這是曾國藩明顯地在討好滿人，想用滿人來取代他。因此，清德不但自己不會操，而且對不會操的長沙協士兵也暗中支持。對于清德明目張膽的對抗，曾國藩十分惱怒。他聽說太平軍圍攻長沙時，有一次清德竟摘去頂戴，躲到老百姓家裏去了。查實以後，便決定拿清德開刀。
機會來了。六月初八日，是清德最寵愛的四姨太二十五歲壽辰。早在五天前，清德就大發請柬，準備爲四姨太熱鬧一天。而這天，又恰恰是逢八的會操期。
初七日上午，曾國藩以團練大臣的身分出了一個告示，曉喻全體綠營和團丁，明早在南門外大操場會操，要對半年來的操練作一番全面大檢查，不管是誰，不管任何原因，一律不得請假。
當晚，長沙協中被清德安排爲酒席服務的兵士，公推幾個代表到副將衙門，把曾國藩的告示給清德看。清德看完，把告示揉成一團丢到腳下，冷冷一笑：“不要理他，他神氣得幾天？長毛一平，他就得滾蛋。”
“大人，是不是讓他點了名以後再來？”一個外委把總試探地問。
清德眼睛一瞪：“你們的餉是誰關的？長沙協歸誰管？曾國藩的一張告示，你們就這樣怕得要死，眼裏還有沒有我這個副將！明天，操辦喜事的人一個不能少。另外，有事有病的兄弟都可以不去。你們就說是我清德講的，看他曾國藩能奈何我個OE乃！”
第二天一早，曾國藩就穿戴利索，騎馬上南門外練兵場。
這是一個酷熱的日子。太陽火辣辣地炙烤著大地，一絲風都沒有，整個長沙城就像一口燒紅了的大鍋。而南門外練兵場，無一株樹，無一堵墻，灰塵撲面，沙石燙腳，更如同這口大鍋的鍋底正中，無情地折磨穿著號褂舞刀弄棒的兵丁們。
點名時，曾國藩知道長沙協缺了不少人，但他沒有發作。到了巳正時分，曾國藩特意來到長沙協操練地。本來應到五百人的長沙協左營，現在不到三百人了。曾國藩頓時火起，下令全場停止操練，聲色俱厲地問長沙協帶隊的都司人都到哪裏去了。都司嚇得結結巴巴地稟告：有五十多號人在清德將軍家辦喜事，有七十多號人因病請假，有八十多號人半途溜走了。
曾國藩聽後，對全場兵丁大聲說：“各位弟兄們，你們看看，究竟是國事重要，還是私事重要。自己不來會操，還要弟兄們爲他辦私事。國家出錢招兵，是爲他個人招的嗎？大家都還只二三十來歲，正是年輕力壯的時候，長沙協就有那麽多的人吃不了苦，不來的不來，溜走的溜走，這還像個軍隊嗎？眼前這點苦都不能吃，日後兩軍搏鬭，生死存亡之際，豈不當逃兵嗎？本部堂四十多歲了，還和大家一起操練，所爲何來？爲的是練出一支能打仗的軍隊，爲的是保湖南全境不被長毛佔領。今天天氣是熱了點，這樣的天練兵確是一樁苦事，但比起流血殺頭，這個苦就小多了。各位兄弟要體諒本部堂的苦心。常言說，夏練三伏，冬練三九。再冷再熱，都不能不練兵。今天缺席的，每人記大過一次。”
曾國藩講完後，要李續賓帶一營湘勇到城裏各處去尋找長沙協的兵，記下他們的名字。
這天晚上，李續賓匯報：長沙協昨天有五十八人爲清德辦酒席服務，有四十六人在營房裏乘涼、賭牌、聊天，有三十三人在酒店裏喝酒，有十二人在妓院裏胡鬧，還有五十一人在城裏逛街，真正生病臥床的衹有六人。
曾國藩把這些情況寫了一封長信，連夜打發人送到武昌張亮基處。按製度，各省綠營受總督節制，巡撫除兼有提督銜外，不得干預兵事。湖南綠營由署湖廣總督張亮基管鎋。張亮基對湖南綠營的腐敗本極爲不滿，曾國藩又是他一再請出來的，看了曾國藩的信後，也很氣憤，立即復信，交來人帶回，請曾國藩按軍紀國法處置。
于是曾國藩給朝廷上了一本，親筆寫道：
奏爲特參庸劣武員，請旨革職，以肅軍紀而儆疲玩
事。竊維軍興以來，官兵之退怯遷延，望風而潰，勝不
相讓，敗不相救，種種惡習，久在聖明洞察之中。推其
原故，在平日毫無訓練，技藝生疏，心虛膽怯所致。臣
懲前毖後，今年以來，諄飭各營將弁認真操練，三、八
則臣親往校閱。惟長沙協副將清德，性耽安逸，不遵訓
飭。操演之期，該將從不一至，在署偷閒，養習花木。六
月初八日爲其小妾過生，竟令五十餘士兵爲其辦酒服役，
並公開支持怕苦不願上操之兵。該副將對營務武備，茫
然不知，形同木偶。現當軍務吃緊之際，該將疲玩如此，
何以督率士卒？相應請旨將長沙協副將清德革職，以勵
將士而振軍威。
寫畢，尚不解恨，又附一片：
再，長沙協副將清德性耽安逸，不理營務。去年九
月十八日見賊開挖長沙地道，轟陷南城，人心驚惶之時，
該將自行摘去頂戴，藏匿民房。所帶兵丁脫去號褂，抛
棄滿街，至今傳爲笑柄。請旨將清德革職解交刑部從重
治罪，庶幾懲一儆百，稍肅軍威而作士氣。臣痛恨文臣
取巧、武臣退縮，釀成今日之大變，是以爲此激切之情。
若臣稍懷私見，求皇上嚴密查出，治臣欺罔之罪。
撤掉清德，換誰來當長沙協副將呢？論才能，楊載福最合適。但他僅只一外委把總，小小的九品頂戴，與從二品的副將相差太遠了。諸殿元也可勝任，但也只是個從六品的千總，驟升副將，也嫌太快。從官階來看，塔齊布是參將，從三品，最高，從才具方面來說，固然不及楊、諸，但塔齊布老實恭順，此外尚有楊、諸天生不及之處，那便是塔齊布爲鑲黃旗人。曾國藩深知皇上對漢人猜忌甚多，今後要建曾家軍，從皇上到朝野滿人都會不放心。倘若有人參一本，隨便加一個圖謀不軌的罪名，立刻就可滿門抄斬。必須推個滿人出來！名義上還要把這個滿人擺在自己之上，纔可能消除皇上及朝野滿人的顧慮。若是推個才大心大的出來，今後駕馭不了，那就更麻煩。塔齊布雖無大才，但聽話，又是自己一手提拔上來的，想必日後不會有意爲難。主意定了，曾國藩又補一片：
查署撫標中軍參將塔齊布，忠勇奮發，習勞耐苦，深
得兵心。臣今在省操練，常倚該參將整頓營務。現將塔
齊布履歷開單進呈，伏乞皇上天恩，破格超擢。
爲使皇上採納他的建議，並表示自己對滿人的絕對信賴，他在片後著重補了一句：“如塔齊布日後有臨陣退縮之事，即將微臣一並治罪。”
曾國藩參劾清德和保奏塔齊布的事很快傳到清德的耳中，他又急又恨，跑到鮑起豹那裏，先不提參劾自己的事，而把營兵對曾國藩酷暑操練的怨氣，添油加醋地渲染了一遍。他有意挑撥說：“鮑提督，兄弟們都在說，我們到底是受提督指揮，還是受團練大臣指揮？兄弟們跟曾國藩講，鮑提督愛兵如子，三伏、三九天都不在營外操練，只在營內講兵法。曾國藩不但不聽，反而說你老治軍不嚴，姑息放縱，養了一批老爺兵。”
鮑起豹本是一個驕悍昏庸的武夫，一嚮看不起文官，聽了清德的話，勃然大怒：“曾國藩是個舞弄筆墨的文吏，他懂什麽帶兵練兵！朝廷盡用一批文官當團練大臣，真是笑話！曾國藩竟敢譏笑我治軍不嚴，他懂不懂，哪有酷暑練兵的道理？六月天牛尚不用，何況人？這哪裏是練兵，這分明是虐待士卒。”
清德見鮑起豹支持他，暗自得意，于是提起參劾的事：“六月初八日是賤妾的生日，又正是會操的日子，卑職想天這般熱，有心讓士兵們休息一天，在家躲躲熱。曾國藩居然叫他的團丁到我這裏清點人數，幾個人上街，幾個人在營，幾個人幫我辦酒席。上了一本給朝廷，要撤我的職，讓塔齊布來當長沙協的副將。”
“豈有此理！參劾軍中大員，事先不經過我，就上奏朝廷。他曾國藩讀沒讀過大清軍律？張制軍不在這裏，就是駱中丞也不干預營中之事，何況這撤換二品大員的大事。真是欺人太甚！”鮑起豹憤怒起來。
“都是塔齊布諂媚曾國藩，壞了咱們綠營的規矩。”
“傳我的命令，從明天起，營兵一律不再與團丁會操，塔齊布也不準再到大團那裏去教練。誰敢違背我的命令，先打他五十軍棍！”
“鮑大人，卑職這個委屈實在受不了。”清德擔心朝廷一旦接受曾國藩的參劾，他的二品頂戴就會被摘除。
“你放心，我這就嚮朝廷申述，不能讓曾國藩爲所欲爲。”
從那以後，綠營士兵再也不來會操，塔齊布也不敢再來教練團丁了。大團勇丁無故遭長沙協士兵的襲擊、唾駡之事屢屢發生，甚至曾國葆在街上都無緣無故地挨了他們一頓拳擊。曾國藩心裏窩著一團火，但他強忍著，也勸告曾國葆和其他受辱的團丁，天天照舊訓練。他在等待著朝廷的批復，心裏想：若朝廷支持，則不怕他鮑起豹囂張；若朝廷不支持，馬上辭職回荷葉塘守墓！
六 大鬧火宮殿
夏去秋來，轉眼到了七月半中元節。十四日這天，綠營兵士每人得了五百錢節禮，又通知十五日放假一天。外委把總以上的軍官，每人都接到一份請帖：十五日下午在天心閣祭弔去年守城陣亡的將士，祭弔儀式結束後，鮑提督宴請。但藩庫沒有給大團三營團丁發一文節禮，包括曾國藩在內，也沒有一個當官的收到請帖。這是對團練的公然歧視！王錱、李續賓、曾國葆等人對這種露骨的不公平待遇氣憤萬分。曾國藩強壓著滿腔怒火，將王錱等人勸阻住，又想方設法，湊了點錢，十四日晚上匆匆發給團丁，總算把大家的怨氣暫時平息了。
團丁們每人分得五百文錢。各營各哨平日的夥食費，也都多少節餘點，多的有五六百文，少的也有三四百文，這些夥食尾子也發給了各人。團丁們絕大部分都是鄉下老實巴交的種田佬，分得的這千把文錢，自己都捨不得用，託熟人帶迴去補貼家用；也有的一時找不到熟人，便穩穩當當地藏好，今後自己再帶迴去。辰州、寶慶、新寧來的團丁中，也有家中較爲殷實的。這些人不在乎這點錢，難得到省城來住，便三五成羣吆喝著逛大街、上館子，圖個快活。辰州團丁中有個叫滕繞樹的伢子，平日極羨慕鮑超的武功，想方設法跟鮑超接近，想求鮑超多教給他點武藝。今天得了幾個錢，他約了素日合得來的五個鄉親，商量好請鮑超到火宮殿去玩一玩，大家都說好。
這幾個月來，爲報曾國藩的知遇之恩，鮑超盡心盡意地教練團丁，哪裏都沒去過。聽說火宮殿是個好玩之處，滕繞樹一邀，鮑超就滿口答應了。半路上又遇到塔齊布，鮑超說好久不見了，硬拉著塔齊布一起到火宮殿去。塔齊布拗不過，只得從命。一行八人有說有笑，來到了位于坡子街的火宮殿。
火宮殿果然熱鬧。正中是一座蓋著黃色琉璃瓦、鬭拱飛簷、上面雕刻不少飛禽走獸的古老廟宇。廟宇裏供奉著一尊火神爺塑像。那火神爺金盔金甲，紅臉紅鬚，眼如銅鈴，舌如赤炭，真是一團正在燃燒的烈火，望之令人生畏。廟宇裏長年住著七八個廟祝。這幾個廟祝主要不是服侍火神爺和接待前來請求保祐的香客，而是管理著廟門前那個人來人往熙熙攘攘的市場。
火宮殿四周紅色圍墻包圍了一大片空坪，因爲位于長沙鬧市區，久而久之，這空坪便爲走江湖跑碼頭的郎中、賣藝人、耍猴的、賣狗皮膏藥的、算命看相的、賣雜七雜八小玩意的集中地，也引起長沙城裏那些遊手好閒的人的興趣，賣各色小喫的小販們也到這裏來做生意，廟祝便來管理這塊發財之地。每天夜深，人散走後，他們清掃場地；天亮則開門迎接各種來人。有的生意較好，要跟廟祝長來往的小販，常送些錢給他們，廟祝也就慢慢富裕起來。後來廟祝在空坪上搭起四個大敞棚，棚上蓋著樹皮，分別取名爲東成、西就、南通、北達。敞棚遮雨防曬，給賣主和買主都帶來方便。到了過年過節時，還有唱大戲的到這裏來賣藝。這火宮殿也就益發繁華熱鬧，幾乎可以和開封的大相國寺、南京的夫子廟媲美了。
塔齊布、鮑超、滕繞樹等人先進廟宇瞻仰火神爺的尊顏，又跟廟祝閒聊了一番。滕繞樹和那幾個辰州籍團丁做東，請塔、鮑吃火宮殿的名產。這火宮殿雖是集散無定之地，但也有好些賣吃食的小販，一代一代、常年纍月在這裏做生意，有幾樣吃食便成了火宮殿傳統的名產。這幾樣名產是：王家的姊妹團子、蕭家的臭豆腐乾子、謝家的紅燒豬腳、何家的神仙缽飯。逛火宮殿的人，不吃吃這幾樣東西，就不算逛了火宮殿。
塔、鮑一行先來到南通棚。只見這裏是一個說書人在說蘭陵笑笑生的《金瓶梅詞話》，正說到西門慶貪欲喪身一節，聽衆擠得水洩不通，漫說找個座位，連個站的地方都沒有。無奈，只得走到對面的北達棚。棚裏一個耍猴的操著河北口音在叫道：“徒兒們，把連升三級這出戲，由賽悟空給各位叔叔伯伯兄弟爺們表演一番，請各位指教指教，給俺們捧個場。”
一陣細鑼敲響，一個徒兒捧著三頂不知哪個朝代的官帽走上場。只見那三頂帽子一頂全黑，一頂半紅半黑，一頂全紅，那帽子兩邊是兩個放大的紙糊的黃燦燦的銅錢，用兩根竹棍子與帽子連起來。全紅官帽銅錢最大，全黑官帽銅錢最小。又一個徒兒牽著一隻瘦骨嶙峋的猴子出來。那猴子兩隻眼睛忽閃忽閃，賊溜溜地這邊轉轉那邊轉轉。隨著鑼聲，徒兒用繩子牽著它一蹶一拐地走圓場。滕繞樹心想：這猴兒的名字倒怪美的，賽悟空，但卻是簸箕比天——太不自量了，莫說不能賽過孫悟空，只怕是孫大聖拔根毫毛吹出的猴子也比它強百倍。
塔齊布、鮑超等人站著看了一會，見找不到座位，便又出來，轉到東成棚。
東成棚裏，一個賣狗皮膏藥的關中大漢，光著上身，打了一路拳，又耍一頓三節棍，弄得渾身大汗淋灕。那大漢彎腰抱拳，用帶有濃重鼻音的關中腔叫道：“祖傳祕方，名藥配製，馳名江湖，譽滿海內。在下姓沈，陝西米脂人，祖傳十代專配狗皮膏藥。嘿！”那漢子拍了一下光溜溜的胸膛，聲音放高起來，“頭暈目眩，四肢酸脹，腰痛腿痛，頭痛腳痛，男子遺精早泄，勃起不堅，婦女月經不調，長年不育，貼了我沈家祖傳膏藥一帖，立見效果，兩帖過後，病痛消除，三帖四帖，永遠斷根。一百文一帖，一百五十文，買一帖送一帖，要者從速，過時不候。”塔齊布最瞧不起以打拳舞棍來招徠顧客販賣膏藥的人。他認爲這些江湖騙子褻瀆了中華武功，略停了一下，便離開東成棚，鮑超、滕繞樹等也跟著出來了。
剛走出來，塔齊布便看到東成棚的東角偏僻處，有一個三十餘歲的漢子正在舒氣運神。他停下腳步，不露聲色地仔細看著。只見那漢子用腳尖點觸地面，雙手空握，一前一後，一左一右地打出去，腳尖不停地在地上繞圈子，雙腿微屈，整個身子看去輕飄飄的。看那漢子臉上，卻神色凝重，嘴脣緊閉，兩腮泛紅。塔齊布注目看了半晌，大步走上前去，雙手一拱：“大哥請了！”
那漢子停住，看塔齊布一身戎裝，便客氣地迴答：“將軍請了！”
塔齊布說：“在下適纔間看大哥行步運拳的架式，想冒昧請問一句：大哥打的是不是巫家拳？”
那漢子面露喜色，說：“將軍好眼力，鄙人剛纔打的正是巫家拳。”
“大哥拳法，嚴謹緊湊，外柔內剛，深得巫家拳法之精蘊。大哥拳術造詣，當今少有。”
“將軍過獎了。”
“大哥，恕在下唐突。大哥這等本事，埋沒在這勾欄瓦肆之間，豈不可惜？何不以此報效國家，且可光大巫家拳術。”
“鄙人並非長住此地。”漢子說，“因前幾日過忙，未遑練功，今日偶爾路過此地，得點空閒，故略爲舒展一下筋骨。將軍勸我報效國家，莫非要鄙人投軍麽？”
“正是。”塔齊布說。
漢子哈哈一笑，說：“時下之綠營，也可以談得上報效國家的軍隊嗎？”
塔齊布臉一紅，立即說：“我並非勸大哥投奔綠營。目前長沙另有一支人馬，急需你這樣的人才，你可願去？”
“哪支人馬？”
“曾大人曾國藩辦的團練，現有三營一千多號人馬。”
那漢子又是一笑，說：“將軍，你我初次相交，我看得出，你是個有本事有血性的男子漢，故願和你多說幾句話。依我看，不獨我不應去投綠營投團練，我還勸將軍也及早解甲歸田爲好。二千年前南華真人便已經看透這一切，什麽江山社稷，實際上只是蝸角罷了。你說辦團練的是‘爭’大人？哎！世道壞就壞在一個‘爭’字上。古往今來，一個‘爭’字，害得人世間互相仇恨殘殺，永無休止。還是南華真人說得好：‘榮辱立然後睹所病，貨財聚然後睹所爭。’看輕榮辱，不慕貨財，無病無爭，世界纔能安寧呀！時候不早，將軍自愛，後會有期。”說罷揚長而去。塔齊布搖搖頭，走進了西就棚。
這是最後一個棚子了。棚子裏較爲安靜。一張桌子邊，有個遊方郎中在給一個老婆子診脈。一個瞎子坐在幾個桌子之間的空隙處。那瞎子呆頭呆腦的，面前攤開一張大紙，紙正中畫了個太極圖，圖右邊寫著“點破迷途君子”，左邊寫著“指引久困英雄”。繞樹看了好笑，說：“自己這副要飯的相，黑白不分，晝夜不明，還要指引別人，真正可笑！”
塔齊布說：“自然也有人甘願聽他的瞎扯，不然，他也不會天天擺攤子了。”
那瞎子聽到說話聲了，忙喊：“算命抽花水啦！專講實話，不打誑語。”
衆人都笑了。恰好有一桌人會了帳，滕繞樹趕緊佔了這張桌子。招呼塔、鮑等人坐好後，他和另外兩個辰州勇忙著張羅，一會兒，捧來一罎白鶴液老酒，端著一大盤臭豆腐乾、四籠姊妹團子，每人面前再擺一大碗紅燒豬腳，又叫來幾個炒菜。大家津津有味地吃著。滕繞樹問塔齊布：“塔爺，剛纔你老對那個打拳人爲何如此客氣？我看那人的拳術也平平，比鮑哨官差遠了。”
塔齊布未及迴答，鮑超搶著說：“這人的拳術不錯，你不懂，不要看輕人家了，只不過我一時沒有看出他的路數來。塔大哥，你細說給我們聽聽。”
塔齊布說：“諸位有所不知，那人的功夫深得很，他打的是南拳中極有名的一家——巫家拳。”
“巫家拳來歷如何？”一個辰州勇問。
“乾隆末，福建汀州有個拳師名叫巫必達，幼年闖蕩江湖，廣拜武林高手爲師，經過幾十年的苦鑽苦練，將福建少林外家拳術的陽剛、勁健、強身、壯骨的特徵與湖北武當內家拳術的藏精、蓄氣、培神、固本的秘旨結合起來，形成一種外有行雲流水之柔、內有五嶽三江之剛的巫家拳。巫必達後來在湘潭教習李大魁，以後又傳與馮南山、馮連山兄弟，死後葬在湘潭，由李、馮兩家立碑。巫家拳廣爲流傳在南方，但真正得其奧妙的是李、馮二家，可惜剛纔忘記問那漢子的姓名了。”
“這巫家拳我也聽說過，只是沒有親眼見到。那人剛纔打的是巫家拳中的哪一路？”鮑超問。
“他剛纔打的是梅花拳，爲巫家拳中第一絕招。你看他雙腳尖在地上繞圈子，莫以爲是隨便繞繞，那劃出的圈子是一朵朵梅花。”
滕繞樹驚訝地說：“我們是外行，竟一點都看不出來。”
“巫家拳還有太子金拳、麒麟、四字、正平、擺門、單吊、掐吊、三樁等六肘拳，都是很厲害的。”
衆人聽了，對塔齊布的巫家拳術知識的豐富，都很珮服。滕繞樹又就福建少林外家拳和湖北武當內家拳兩家拳術的異同，嚮鮑超和塔齊布請教。大家正邊吃邊談得高興，忽聽得旁邊一桌人大吵大鬧起來。
這是四個鎮筸兵在喝酒賭博。輸者不服氣，先是駡著粗話髒話，然後和贏家扭打起來。另外兩個並不勸架，反而在一旁添火加油。塔齊布看看不像話，過去唱道：“不要在這裏打架！丢人現眼的，要打回營房去打！”
鎮筸兵自明代起便以兇悍聞名于世。咸豐時期的鎮筸兵，雖不能跟過去相比，但在全國綠營六十六鎮中，仍然算是第一等強悍。個個是私鬭、打羣架、管閒事的能手，平時相處，內部常起械鬭。一聲胡哨，立即形成兩軍對壘之勢。打得眼紅了，白刀子進，紅刀子出，也不在乎。一般總兵都怕調到鎮筸鎮來。若是遇到鎮筸鎮的兵與別鎮的兵爭吵起來，鎮筸兵便會自動聯合起來，一致對外，拿刀使棒，不把對方打敗，決不罷休。當下這幾個鎮筸兵聽到塔齊布的吆喝，扭打的鬆了手，都斜歪著頭看著塔齊布，其中一個說：“老子們在這兒玩玩，干你OE乃事？你叫個屁！”
鮑超走過來大聲說：“一個參將的話，你們都不聽，還有軍紀王法嗎？”
一個鎮筸兵乜斜著眼，噴著滿口酒氣，冷笑說：“你算什麽東西？吃飽了脹著肚子，到茅房裏屙屎去！人還沒變全，竟敢教訓起你的大伯來了！”
滕繞樹看著這幾個鎮筸兵如此驕橫粗野，用這種難聽的話駡鮑超，他一則聽著不舒服，二來也要討好鮑超，便衝過去大聲說：“這是鮑哨官，你們休得無禮！”
那人哈哈笑起來：“麽子嘰吧鮑哨官，老子衹知道山海關、函谷關，從來也沒有聽說過什麽鮑哨‘關’。OE乃毛灰團丁頭，也算個官嗎？”
另一個鎮筸兵冷言冷語地說：“這鮑哨官不就是那個窮得無聊要賣老婆的痞子嗎？什麽時候當起官來了？”
四個鎮筸兵放聲狂笑。鮑超又氣又羞，滿臉通紅，脖子上的筋一根根鼓起，恨不得將這幾個兵油子捏個粉碎。滕繞樹跨上前去，要和他們講理。一個鎮筸兵大叫：“你要打人嗎！？”說時手一擡，滕繞樹臉上挨了一巴掌。滕繞樹火了，一拳打過去，那人牙齒碰著舌頭，頓時鮮血直流，氣得哇哇大叫，用頭撞過來，另外幾個兵也跟著衝來。辰州團丁們仗著有鮑超在旁，勇氣大增，一齊迎上去，大打起來。棚裏棚外的人，見兵勇打鬭，嚇得紛紛逃離，那瞎子也捲起太極圖慌忙走開。鮑超幾次想打過去，被塔齊布抱住了。鎮筸兵人少，吃了虧後，狼狽逃出火宮殿。塔齊布、鮑超、滕繞樹等繼續喝酒吃飯，待到日頭偏西時纔回營。
還沒等他們在營房裏坐定，一百多名鎮筸兵人人執刀拿槍，氣勢洶洶地跑到三營營房門外，大聲嚷道：“把在火宮殿打人的兇手交出來！”營房裏其他辰州、新寧、寶慶等地團丁都不明白發生了什麽事。營官鄒壽璋急忙走出營房：“弟兄們，有話好好說，鄒某人一定負責處理好。”
火宮殿裏幾個挨打的兵吵吵嚷嚷地說了個大概。鄒壽璋怕鬧出大事，陪著笑臉說：“弟兄們先迴去，待我稟告曾大人後，一定從嚴處治。”