湘鄉縣第一號鄉紳家，正在大辦喪事。
這人家姓曾，住在縣城以南一百三十里外的荷葉塘都。①荷葉塘位于湘鄉、衡陽、衡山三縣交界之地，崇山環抱，交通閉塞，是個偏僻冷落、荒涼貧窮的地方，但矗立在白楊坪的曾氏府第，卻異常宏偉壯觀：一道兩人高的白色粉墻，嚴嚴實實地圍住了府內百十間樓房；大門口懸掛的金邊藍底“進士第”豎匾，門旁兩個高大威武的石獅，都顯示著主人的特殊地位。往日裏，曾府進進出出的人總是昂首挺胸，白色粉墻裏是一片懽樂的世界，仿彿整個湘鄉縣的幸福和機運都鍾萃于這裏。現在，它卻被一片濃重的悲哀籠罩著，到處是一片素白，似乎一場鋪天蓋地的大雪過早地降臨。
大門口用松枝白花扎起了一座牌樓，以往那四個寫著扁宋體黑字——“曾府”的大紅燈籠，一律換成白絹制的素燈，
①都，清朝行政區劃名，大致相當于現在的鄉。
連那兩隻石獅頸脖上也套了白布條。門前大禾坪的旗桿上，掛著長長的招魂幡，被晚風吹著，一會兒慢慢飄上，一會兒輕輕落下。禾坪正中搭起一座高大的碑亭，碑亭裏供奉著一塊朱紅銷金大字牌，上書“戊戌科進士前禮部右堂曾”。碑亭四周，燃起四座金銀山，一團團濃煙夾著火光，將黃白錫紙的灰燼送到空中，然後再飄落在禾坪各處。
天色慢慢黑下來，大門口素燈裏的蠟燭點燃了。院子裏各處也次第亮起燈光。曾府的中心建築黃金堂燈火通明。黃金堂正中是一間大廳，兩邊對稱排著八間廂房。此時，這間大廳正是一個肅穆的靈堂。正面是一塊連天接地的白色幔帳，黑漆棺材擺在幔帳的後邊，只露出一個頭面。幔帳上部一行正楷：“誥封一品曾母江太夫人千古”。中間一個鉅大的“奠”字，“奠”字下是身穿一品命服的老太太遺像。只見她端坐在太師椅上，慈眉善目，面帶微笑。幔帳兩邊懸掛著兒女們的挽聯。上首是“斷杼教兒四十年，是鄉邦秀才，金殿卿貳。”下首是：“扁舟哭母二千里，正鄱陽浪惡，衡嶽雲愁。”左右墻壁上掛滿了祭幛。領頭的是一幅加厚黑色哈拉呢，上面貼著四個大字：“懿德永在”。落款：正四品銜長沙知府梅不疑。接下來是長沙府學教授王靜齋送的嬭白色杭紡，上面也有四個大字：“風範長存”。再下面是一長條白色貢緞，也用針別著四個大字：“千古母儀”，左下方書寫一行小字：“世姪湘鄉縣正堂朱孫貽跪挽。”緊接縣令挽幛後面，掛的是湘鄉縣四十三個都的團練總領所送的各色綢緞絨呢。遺像正下方是一張條形黑漆木桌，上面擺著香爐、供果。靈堂裏，只見香煙裊裊，不聞一絲聲響。
過一會兒，一位年邁的僧人領著二十三個和尚魚貫進入靈堂。他們先站成兩排，嚮老太太的遺像合十鞠躬，然後各自分開，緩步進入幔帳，在黑漆棺材的周圍坐下來。只聽見一下沉重的木魚聲響後，二十四個和尚便同時哼了起來。二十四個聲音——清脆的、渾濁的、低沉的、激越的、蒼老的、細嫩的混合在一起，時高時低，時長時短，保持著大體一致。誰也聽不清他們究竟在哼些什麽：既像在背誦經文，又像在唱歌。這時，一大捆一大捆檀香木開始在鐵爐裏燃燒。香煙在黃金堂裏彌漫著，又被擠出屋外，擴散到坪裏，如同春霧似地籠罩四周的一切。整個靈堂變得灰濛濛的，衹有一些質地較好的淺色綢緞，在附近的燭光照耀下，鬼火般地閃爍著冷幽幽的光。換香火、剪燭頭、焚錢紙、倒茶水的人川流不息，一概渾身縞素，躡手躡腳。靈堂裏充滿著凝重而神秘的氣氛。
靈堂東邊一間廂房裏，有一個六十二三歲、滿頭白髮的老者，面無表情地頹坐在雕花太師椅上，他便是曾府的老太爺，名麟書，號竹亭。曾家祖籍衡州，清初纔遷至湘鄉荷葉塘，一直傳到曾麟書的高祖輩，由于族姓漸多略有資產而被正式承認爲湘鄉人。麟書的父親玉屏少時強悍放蕩，不喜讀書，三十歲後纔走入正路，遂發憤讓兒輩讀書。誰知三個兒子在功名場上都不得意。二子鼎尊剛成年便去世，三子驥雲一輩子老童生，長子麟書應童子試十七次，纔在四十三歲那年勉強中了個秀才。麟書自知不是讀書的料子，便死了功名心，以教蒙童餬口，並悉心教育兒子們。麟書秉性懦弱，但妻子江氏卻精明強幹。江氏比丈夫大五歲，夫妻倆共育有五子四女。家中事無鉅細，皆由江氏一手秉斷。江氏把家事料理得有條有理，對丈夫照顧週到，體貼備至。麟書乾脆樂得個百事不探，逍遙自在。他曾經自撰一副對聯，長年掛在書房裏：“有子孫，有田園，家風半耕半讀，但將箕裘承祖澤；無官守，無言責，世事不聞不問，且把艱鉅付兒曹。”現在夫人撒手去了，曾麟書似乎失去了靠山。偌大一個家業，今後由誰來掌管呢？這些天來，他無時無刻不在巴望著大兒子回來。曾府有今日，都是有這個在朝廷做侍郎的大爺的緣故。喪事還要靠他來主持，今後的家事也要靠他來決斷。
就在曾麟書坐在太師椅上，獨自一人默默思念的時候，一個三十出頭的男子，身著重孝，輕手輕腳地走了進來。這是麟書的次子，名國潢，字澄侯，在族中排行第四，府裏通常稱他四爺。
“爹，夜深了，您老去歇著吧！哥今夜肯定到不了家。”
“江貴已經回來五天了。”老太爺睜開半閉著的雙眼，眼中佈滿血絲，“他說在安徽太湖小池驛見到你哥的。江貴在路上只走了十六天，你哥就是比他慢三四天，這一兩天也要趕回來了。”
“爹，江貴怎好跟哥比！”說話的是次女國蕙。她雙眼紅腫，面孔清瘦，頭上包著一塊又長又大的白布，正在房中一角清理母親留下來的衣服，“江貴沿途用不著停。哥這樣大的官，沿途一千多里，哪個不巴結？這個請吃飯，那個請題字，依我看，再過半個月，哥能到家就是好事了。”
麟書搖搖頭說：“你們都不知你哥的爲人。這種時候，他哪會有心思赴宴題字，莫不是出了什麽意外吧！”麟書無意間說出“意外”二字，不免心頭一驚，湧出一股莫名的恐懼來。
“哥會遇到什麽意外呢？雖說長毛正在打長沙，但沅江、益陽一路還是安寧的呀！江貴不是平安回來了嗎？”國潢沒有體會到父親的心情，反而把“意外”二字認真...
“團勇呢？團勇如何不把那些長毛抓起來？”國潢是荷葉塘都的團總，他對團勇的力量估計很高。
“四哥，益陽還沒有辦團練哩！”搭腔的是麟書的第三子國華，族中排第六。這位六爺已出撫給叔父爲子，他雖然也披麻帶孝，但卻蹺起二郎腿在細細地品茶，與其說是個孝子，不如說是個茶客。他略帶鄙夷地說，“四哥總是團勇團勇的，真正來了長毛，你那幾個團勇能起什麽作用？省城裏提督、總兵帶的那些吃皇糧的正經綠營都打不贏，長毛是好對付的？我看長沙早晚會被長毛佔領。”
曾府少爺們的這幾段對話，把掛名爲湘鄉縣團練總領的老太爺嚇壞了。他離開太師椅，在房子裏踱著方步，默默地禱告：“求老天保祐，保祐我的大兒子早日平安歸來。”老太爺喃喃自語多時，纔在大女兒國蘭的攙扶下，心事重重地走進臥室。
二 波濤洶湧的洞庭湖中，楊載福隻身救排
就在曾麟書默默禱告的第二天午後，岳陽樓下停泊了一隻從城陵磯劃過來的客船，船老大對艙裏坐著的一主一僕說：“客官，船到了岳州城。今天就停在這裏，明天一早開船。現在天色還早，客官要不要上岸去散散心？”
艙中那位主人打扮的點點頭，隨即走出艙外，踏過跳板上岸，僕人在後面緊跟著。走在前面的主人約摸四十一二歲年紀，中等身材，寬肩厚背，戴一頂黑紗處士巾，前額很寬，上面有幾道深刻的皺紋，臉瘦長，粗粗的掃把眉下是兩隻長挑挑的三角眼，明亮的榛色雙眸中射出兩道銳利、陰冷的光芒，鼻直略扁，兩翼法令長而深，口闊脣薄，一口長長的鬍鬚，濃密而稍呈黃色，被湖風吹著，在胸前飄拂。他身著一件玄色布長袍，腰繫一根麻繩，腳穿麤布白襪，上套一雙簇新的多耳麻鞋，以緩慢穩重的步履，沿著石磴拾級而上。此人正是曾麟書焦急盼歸的長子，早些天尚官居禮部右侍郎，兼署吏部左侍郎曾國藩。一個多月前，曾國藩奉旨離京赴贛，充任江西鄉試正主考官。行抵安徽太和小池驛，突然接到江貴送來的母死兇信，便立即改道回家，火速由水路經江西到湖北，昨天又由湖北進入湖南。跟在後面的僕人名喚王荊七，近三十歲，人生得機靈精神。
“大人。”王荊七輕輕地喊一聲。
“又忘記了！”曾國藩威嚴地打斷他的話，“我現在已不是侍郎，而是回籍守制的平民，懂嗎？”
“是！”荊七一陣惶恐，連忙改口，“大爺，前面就是岳陽樓，你老上去吃點東西吧！這些天來，你老沒有好好吃過一餐飯。”
曾國藩沒有作聲，只是輕輕地點一下頭。自從見到江貴後，曾國藩就處于極度悲痛之中。昨天船進洞庭湖後，心情纔開始平靜下來。但當他擡頭凝望眼前這座號稱“天下樓”的岳陽樓時，不禁又雙眉緊皺起來。前次遊歷，是在道光十九年初冬。那時的岳陽樓，是何等的雄偉壯觀，氣概不凡！登樓遊覽，酒廳裏高掛的是范仲淹傳誦千古的《岳陽樓記》，樓下是煙波浩淼的八百里洞庭。散館進京的二十九歲翰林曾國藩，反復吟誦著“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”的警句，豪情滿懷，壯志淩雲：此生定要以范文正公爲榜樣，幹一番烈烈轟轟、名垂青史的大事業！而眼下的岳陽樓油漆剝落，簷角生草，黯淡無光，人客稀少，全沒有昔日那種繁華興旺的景象。曾國藩感到奇怪。他心裏想，或許是今日的心情大異于先前了吧！
曾國藩上了二樓，揀一個靠近湖面的乾淨座位坐下，荊七坐在對面。剛落座，酒保便滿面堆笑地過來，一邊擦著桌面，一邊客氣地問：“客官，要點什麽？”不等迴答，又接著說，“小樓有新宰的嫩黃牛，纔出湖的活鯉魚，池子裏養著君山的金龜，螺山的王八，還有極烈極香的‘呂仙醉’。李太白當年喝了此酒，在小樓題詩稱贊：‘巴陵無限好，醉殺洞庭秋。’……”酒保正滔滔不絕地說得高興，荊七不耐煩地擺擺手：“你在嚼些什麽舌頭！看看這個。”說罷，揚起繫在腰上的麻繩。
酒保一看，立即收起笑容：“小的不知，得罪，得罪！”隨即又說，“客官不吃葷的，小樓也有好素菜：衡山的豆乾，常德的捆鷄，湘西的玉蘭片，寶慶的金針，古丈的銀耳，衡州的湘蓮，九嶷山的蘑菇。”
這些菜名，曾國藩聽了很覺舒暢。寓居北京十多年，常常想起家鄉的土產。他對酒保說：“揀鮮嫩的炒四盤來，再打一斤水酒。”
“好嘞！”酒保高聲答應，興衝衝地走下樓去。很快便端上四大盤：一盤油燜香蔥白豆腐，一盤紅椒炒玉蘭片，一盤茭瓜絲加捆鷄條，一盤新上市的娃娃菜，外加金針木耳蘑菇湯。紅白青翠、飄香噴辣地擺在桌上。曾國藩喝著水酒，就著素菜，吃得很是香甜。喝完酒，酒保又端來兩碗晶瑩的大米飯，曾國藩吃得味道十足。不僅是這些日子，他仿彿覺得自從離開湖南以來，就再也沒有吃過這麽好的飯菜了。“還是家鄉好哇！”曾國藩放下筷子，感慨地說。剛放下碗，酒保又慇懃地端來兩碗熱氣騰騰的茶，說：“客官看來是遠道而來，不瞞二位，這茶是用道地的君山毛尖泡的。”見曾國藩微笑地望著自己，酒保心中得意，“客官有所不知，君山上有五棵三百年的老茶樹。當中一棵，是給皇上的貢茶，左右兩邊兩棵是撫臺...
正在胡思亂想之際，他看到離岸邊約百來丈遠的湖面上，一個小排被風浪打得左右搖晃，卻一步也不能前進。一個漢子死死地扶著排後舵把，另一個漢子急得這邊跑到那邊。猛地一個大浪打來，木排上低矮的杉樹皮屋垮了，一個木箱被水衝到湖裏。兩邊跑的漢子縱身跳到水中去抓木箱。木排上一個十來歲的小女孩嚇得蹲在排上，緊緊地抓著一根纜繩。一個四十餘歲的婦人急得在排上前後亂竄。又一個大浪打過來，小女孩被捲進了湖中。“不得了！”曾國藩喊了一聲，放下茶碗，猛地站起。荊七也趕緊站起，緊張地倚著窻口觀望。正在這危急時刻，湖邊木排上跳下一個年輕人，冒雨迎浪嚮湖中遊去。只見那青年一個猛子扎入水底，剛好到排邊又露出頭來。他輕捷地遊到手腳亂抓的小女孩身邊，把她高高托出水面，遊到排邊。曾國藩到這時纔舒了一口氣。那青年上了木排，用手指指點點，排上的漢子拿來一大捆粗繩。青年接過繩子，走到排頭，將繩子一頭繫在排上，另一頭繫在自己腰上，復跳入湖中，用自己一人之力在前面水中拉排。那木排居然跟著年輕人前進起來，湖邊觀看的人一齊喝綵。曾國藩被眼前這一幕驚呆了。木排緩緩地嚮岸邊移動，平安地來到岳陽樓腳下。排上那兩個漢子上得岸來，扶住年輕人，納頭便拜。
曾國藩對那個年輕人見義勇爲的品德和罕見的神力感慨不已，對荊七說：“你去請那位壯士來，我要見見他。”
一會兒，荊七帶上一個人來。曾國藩見來人身穿一套麤布衣褲，頭上包著一塊黑布，四方臉，粗黑的眉毛，大而有神的眼睛，鼻樑端正，兩頰豐滿，心中甚是高興。他站起來，伸手指著對面一方座位說：“壯士請坐！”
“在下與老爺素不相識，豈敢冒昧。”
“壯士剛纔救人救排的舉動，乃英雄豪傑的作爲，令鄙人欽佩不已。壯士不必客氣，坐下好敘話。”
曾國藩待年輕人坐下後，又吩咐荊七：“叫酒保速來幾盤葷菜，外加一斤‘呂仙醉’。再上一盤素菜，半斤水酒。”
須臾酒保端上酒菜來。曾國藩叫荊七滿滿地給客人倒一盃酒，然後自己舉起酒盃來，說：“鄙人因重孝在身，不能用烈酒葷腥，借這水酒素菜，聊陪壯士喝兩杯。”
年輕人並不多謙讓，將杯中酒一飲而盡。
“好！壯士真豪俠之士。”曾國藩又叫荊七篩酒，問：“請問壯士尊姓大名，何處人氏？青春幾何？”
“在下姓楊名載福，字厚菴，長沙縣人，今年三十歲。”
曾國藩頻頻頷首，不待楊載福發問，便自報了姓名，說：“鄙人在武昌一官員家教公子讀書，上月老母不幸去世，現回湘鄉爲母親辦理後事。”
“原來是位飽學先生，載福失敬了。”楊載福說著站起來重施一禮。
曾國藩連忙叫他坐下，又勸他喝了一盃酒。
“楊壯士捨己救人，品德高尚，且氣力之大，鄙人從未見過第二人，壯士能賞光應邀，鄙人很是感激。請問壯士，你這般神力是如何練出來的？”
“承老先生誇獎，實不敢當。”楊載福放下...
曾國藩一邊聽楊載福講話，一邊細細地端詳他。見他雙眼烏黑發亮，正應相書上所言“黑如點漆、灼然有光者，富貴之相。”左眉上方一顆大黑痣，又應著相書上所言“主中年後富貴”。對于相書，曾國藩既相信又不全信。他喜懽相人。一方面將別人的長相去套相書上的話，另一方面，他又看重這人的精神、氣色、談吐舉止，尤重其人的爲人行事。將兩方面結合起來，去判斷人之吉凶禍福。眼前這位楊載福，憑著他多年的閱歷和相人的經騐，兩方面都預示著前程遠大，只可惜埋沒在芸芸衆生之中，得不到出人頭地的機會。應當指點他。曾國藩待楊載福說完後，問：“目今兵戈已起，國家正要的是壯士這等人才。不知壯士肯捨得排業，去投軍麽？”
楊載福答：“家父從小就跟載福說過：學成文武藝，貨與帝王家。我也常想，倘若這點能耐能被在位者賞識，爲國家效力，今後求得一官半職，也能告慰先父在天之靈了。”
“好！有志氣！”曾國藩高興地說，“鄙人與湖南巡撫有一面之交，我爲你寫封薦書，你可願去長沙投奔駱大人？”
“願意！”楊載福站起來，爽快地迴答，“盡管長毛正在圍攻長沙，別人都說長毛厲害，但載福不相信，我偏要在砲火...
說罷昂首下樓而去。曾國藩即命荊七與酒保會帳，然後也離開了岳陽樓。
三 擺棋攤子的康福
曾國藩從岳陽樓上下來，想起無意間結識了一位本事出衆的江湖好漢，又給他指引了出路，心中甚是快樂，一個多月來母喪的悲慼暫時淡忘了一些。看看離天黑尚有個把時辰，便信步來到岳州城的鬧市區。只見三街六市，人來人往，百行百業倒也齊全。十字路口一家當鋪門前圍著一堆人，地上攤開一張紙，紙上畫著橫豎交叉的格子，上面布著幾顆黑白棋子。原來是街頭對弈！曾國藩年輕時有兩個嗜好：一個是吸水煙，一個是下圍棋。後來，水煙戒了，對圍棋的興趣卻始終不減。只是在公事忙時，盡量剋制著少下。自從六月份離京以來，兩個多月沒有下圍棋了，今日一見，如同故友重逢，饒有興趣地駐足觀看。
碁局上首坐的那人，在二十三四歲左右，臉色蒼白，滿臉鬍鬚猶如一叢茅草，衣褲皺皺巴巴的，像有半年未換過了。他的腳邊用石塊壓著一張紙，上書：“康福殘局。勝一局收錢十文，敗一局送錢二十文。”原來是個擺棋攤子的。曾國藩正想走開，卻想起看了這樣久，卻一直不見二人動過一子，感到奇怪。再細看一眼，只見康福執黑，執白的人一枚子舉在半空多時，不能將它定在何處。曾國藩替那人著想。他越想越驚異，這黑子居然無從攻破！他開始對這位擺棋攤子的康福另眼相看了：棋藝不錯，看來自己也不是他的對手。正思忖間，人圈外有人在大喊大叫：“誰敢在我的地盤上逞威風，趕緊識相點滾開！”說著便分開衆人，衝了進來，後面跟著三個惡狠狠的打手。康福擡起頭來，望了來人一眼，說：“相公，你不認識了？前天在橋邊你還跟我對弈了一局。”說罷站起來。圍觀的人見勢頭不對。都紛紛散開。
曾國藩這時纔看見康福的布鞋頭上縫了兩塊白布，這是沅江、益陽一帶的風俗：爲死去的父母服喪。
“誰跟你下過棋？不要胡扯！”闖進來的人一臉兇惡，“你也不看看這是什麽地方！你在我的地盤上做了半天買賣，居然可以不經過我的允許，好大的膽子！”
“好，好！既然相公不允許，我這就走，這就走。”康福彎下腰，收拾棋子，準備走。
“好輕鬆！說走就走？”兇漢子捲起袖子，攔住康福。
“不走怎的？你說！”康福並不示弱。
“拿出一百兩銀子來，我放你走！”
“豈有此理！我今天一天在這裏還沒有賺到半兩銀子。你不是存心訛人嗎？”康福小心地將棋子裝進布袋，從容地說。
“沒有銀子，就拿棋子作抵押。”兇漢一揮手，“弟兄們，給我搶棋子！”
打手們一鬨而上。康福左手護著布袋，只用右手對付他們。就這一隻手，四條漢子也攏不了邊。曾國藩暗暗稱奇，心想：“又是一條好漢！”一個打手火了，順手抄起旁邊一條板櫈，就要嚮康福頭上砸來。正在這時，人圈外猛地響起一聲雷鳴：“住手，你們這一羣混蛋！”
喊聲剛落，人便來到圈內，一手奪過板櫈。那人圓睜豹眼，指著兇臉漢子駡道：“好個不知廉恥的家夥，欺侮外鄉人，你還算得個男子漢嗎？”
那兇臉漢子立時軟下來，陪著笑臉說：“師傅，這小子在我的鋪子前面擺攤子，也不跟我打個招呼，是他先欺侮我呀！”
“人家一個人，你三四個，你先動手，到底是他欺侮你，還是你欺侮他？”來人完全是一副長輩訓斥晚輩的口氣。
“今天看在師傅的分上，饒了你。你滾吧！”那漢子對他的師傅拱拱手，帶著其他三人，悻悻地鑽出人圈。康福嚮來人行了一禮，說聲“多謝”，也便轉背走了，走出幾步遠後他又回頭望了一眼。
曾國藩將這一切都看在眼裏，默不作聲，這時纔喊了聲：“小岑兄，久違了！”那人掉過臉來，興奮異常地答道：“哎呀！原來是滌生兄！你怎麽會在這裏？真正是巧遇。”說著，連忙走過來，緊緊拉住曾國藩的手，一眼看見他腰間的麻繩，驚訝地問：“這是怎麽回事？”
“家母六月十二日去世了。”曾國藩輕輕地迴答，
“伯母仙逝兩個多月了，我卻一點都不知道，真對不起！”小岑嘆息著。
“這裏不是說話處，我們找個酒樓去喝兩杯吧！”
“好！就到前面酒店去吧！”
小岑是歐陽兆熊的表字。歐陽兆熊湘潭人，比曾國藩大四歲，家資饒富，爲人最是仗義疏財。道光二十年，是曾國藩散館進京的第一年，家眷尚未到，寓居果子巷萬順客店。一日，他突然大口大口咯血，兩頰燒得通紅，不久便昏迷不省人事。恰好歐陽兆熊那年進京會試，與他同住一店。兆熊精于醫道，爲之盡心醫治。有十天之久，曾國藩水米不霑牙，兆熊整整在他身邊坐了十天十夜。曾國藩那時手頭拮據，病中所有費用，全由兆熊承擔。病好後，曾國藩問他花了多少錢，他始終不說。從那以後，曾國藩視之如同親兄長，怎奈兆熊官運不濟，四次會試均不售，于是打消了作官的念頭。兆熊從小拜武林高手爲師，有一手好功夫，家中又有錢，便常年雲遊四海，廣結天下朋友。兩人一直書信密切。後來曾國藩官位日隆，兆熊覺得彼此地位相差懸殊，回信漸疏；曾國藩也聽說兆熊所交太濫，三教九流，無所不有，也怕受牽連，信也寫得少了。慢慢地，兩人便失去了聯係。今日在岳州城邂逅，二人都感到意外地高興。
“小岑兄，你這次來岳州，是路過，還是長住？”喝了一口酒後，曾國藩問。
“三個月前，我應一個朋友之約，到大梁去遊覽。前些日子聽說長毛打到了湖南，我便急著離開大梁回家。在漢陽盤桓了三天，大前天到了岳州，準備住幾天，看看吳南屏，再回湘潭。”
“南屏還在岳州？不是說到瀏陽去作教諭去了？”南屏是吳敏樹的字，當時頗有名望的古文家，曾國藩的老朋友。他每次上京應試，都住在曾家。
“上個月回來的。他那性格，受不得半點約束，教諭還能當得久？”歐陽說著，猛地將杯中的酒一口喝完。荊七連忙拿起酒壺給他斟滿。
“還是那樣放任不羈麽？我以爲歲月總要打磨些他的稜角哩！”
“打磨？這一世怕改不了啦！酒照舊無限制地喝，牢騷照舊無窮盡地發。”
“南屏本是棟梁之材，可惜時運不濟，這一生怕衹能做個鄭板橋了。”曾國藩不無惋惜地說，
“正是這話，南屏現在已是岳州四怪之一了。”
“哪四怪？說出來也讓我長長見聞。”十多年未回鄉了，一踏入湖南，曾國藩便想一下子什麽都知道。
“這岳州人也會聯扯，竟把南屏跟那些個下作人扯起來了。道是：怪妓何東姑，怪丐李癩子，怪僧空矮子，怪才吳舉人。更怪的是，南屏居然不惱。”歐陽兆熊說完苦笑一聲，曾國藩也跟著搖頭苦笑。他想起前年吳南屏進京，帶來一本詩集，很使自己傾倒。這樣的奇才，竟然被人目爲妓丐僧一流的人，怎不令人浩嘆！若不是重孝在身，明天真應該去看看他。二人相對無語。沉默片刻後，曾國藩換了一個話題：“河南情形如何？那裏也還安寧嗎？”自從道光二十三年出任過四川主考官外，將近十年未出京城一步了。這次經直隷到山東到安徽，見到的都是一片亂世景象，比在京城裏聽到的要嚴重得多。京中都說柏貴治理河南政績顯著，曾國藩想從兆熊這裏打聽些實情。
“河南的事提不得。”兆熊說，“官場中的腐敗並不亞于湖南。現在正是秋收季節，但從開封到臨穎一帶饑民絡繹不絕，道旁時可見餓殍，令人目不忍睹。”
“河南也是這樣京中還盛傳柏貴治豫有方哩！竟跟山東、安徽差不多。”深深的憂慮從曾國藩瘦長的臉上顯出，他無心喝酒了。
“怪不得長毛造反。官逼民反，自古皆然。”兆熊的話中分明帶著滿腔激憤。
“各省吏治，弊病均甚多，皇上早已慮及，實爲用人不當所致，朝廷自會嚴加整飭。長毛造反，罪大惡極，那是天地所不容的。”曾國藩對兆熊的偏激不能贊同。兆熊也意識到剛纔失言，便不爭辯，喝了幾口酒後，說：“長毛圍長沙城好些天了，想必湘潭已受蹂躪。我有意結交些江湖朋友，請他們到我家鄉去訓練團練，保境安民。”
“小岑兄識見高遠。”曾國藩知他已預見亂世將到，早作防範，的確比一般人高出一籌。
“我和朋友們都以爲，保衛鄉里要靠自己，依靠官府是不中用的。危急時候，靠得住的衹有荊軻、聶政那樣慷慨捐軀的熱血壯士。不過，識人不易呀！昨日一個朋友給我引薦一個人，我見他還像個樣子，便收他做了個徒弟，這人便是剛纔那小子。沒想到竟是這樣一個欺人霸物的混帳東西！”
二人邊談邊喝酒，看看太陽快要落山了，曾國藩想到明天一早船就開，晚上要在船上過夜，便對兆熊說：“小岑兄，今日就此告別。我這次回湘鄉，至少有三年住，今後見面的機會還多，過兩個月我到湘潭來會你。南屏那裏，這次也不去了，下次再專程拜訪。”兆熊爲人最是爽快，也不輓留，說：“不勞你來湘潭，待我回家料理幾天後，便到荷葉塘來祭奠伯母大人。”
二人出了酒店，拱拱手分別了。
返回湖邊的路上，曾國藩心想：自己過去結交的多屬文人，現在干戈已起，大亂將至，要像小岑那樣，多交一些武功高的朋友纔是。想到這裏，他慶幸在岳陽樓上認識了楊載福。又想起擺圍棋攤子的康福，棋下得好，武功也不錯，他一隻手，居然使四個大漢不能近身，看來是個淪落風塵的英雄。只可惜不知他下榻何處，不然真要去見見他。邊走邊想，很快到了湖邊。船老大客氣地把曾國藩主僕二人接進艙裏，又端上兩碗香茶。剛纔喝了不少酒，正口渴得很，曾國藩端起碗，大口喝了起來。一邊望著早已風平浪靜的湖水，想到今夜可以看到范仲淹筆下“靜影沉璧，漁歌互答”的洞庭夜景，心中甚覺舒暢。他告訴船老大，長沙被長毛圍住了，明天改道到沅江。正說著閒話，只聽見艙外有人問：“船老大，請問你的船明早開哪裏？”
船老大趕緊出艙，說：“明早開往沅江。”
“太好了！我搭你的船到沅江去，船費照付。”
“客官，船費付不付倒不礙事，只是我的船是另一位大爺包的。”
“那就請你代我求求那位大爺。”
荊七走出艙，說：“不搭不搭，你找別的船吧！”
“大哥，幫幫忙吧，我問了許多船，他們都不去沅江。”
曾國藩在艙裏聽到說話聲，似覺耳熟，便走出來。這一見，真把他樂了。原來問話的人，正是擺棋攤子的康福。康福一見也驚了：想不到這位大爺竟是幫他解圍那人的朋友！曾國藩的三角眼裏射出喜悅的光芒，連忙招呼：“這位兄弟，快進艙來，我們一道到沅江去！”
待康福進了艙，坐下，曾國藩說：“我正想找你，你卻來了，真是巧事！下午我見你棋攤上寫著‘康福殘局’，想必足下就是康福了。”
“大爺說得對，在下正是康福。今天在街上，多蒙大爺的朋友出面解圍，不然就麻煩了。”
船老大見他們很熟，又端來一碗香茶。曾國藩問：“兄弟，聽你的口音，像是沅江、益陽一帶的人，你這是回家去嗎？”
“在下是沅江縣下河橋人。本想在岳州再呆些時候，今下午遇到那幾個無賴攪了我的場子，又不願意和他們再糾纏，便臨時決定立刻回沅江，真是天幸，正好遇見大爺。請問大爺尊姓大名，何處人氏？”
“鄙人名叫曾國藩，字滌生，湘鄉人。”
康福一聽，驚疑片刻，連忙跪下拜道：“你老就是湘鄉曾大人？！小人有眼不識泰山，剛纔多多冒犯。”
曾國藩沒料到一提起名字，康福便什麽都知道，早知如此，還不如不告訴他真名。忙叫荊七將他扶起，和氣地問：“兄弟，請問臺甫？”
“回大人的話，小人賤字價人。”康福恭恭敬敬地迴答。
曾國藩見他這樣，趕忙說：“我現在回籍奔母喪，已嚮朝廷奏明開缺一切職務，不再是侍郎，而是普通百姓，你不要再叫我大人，也不要過分講究禮節，你就叫我滌生吧！或感不便，就叫我一聲大爺也行。”
聽到這幾句話，康福心裏很是感動，眼下這位被鄉民神化了的侍郎大人，竟然是如此的平易、謙和。喝了幾口茶後，曾國藩說：“我素日也喜懽下圍棋，今日見足下棋藝，自愧不如。”
“大爺快不要提這事了。”康福顯出一副慚愧的神情，“小人這幾天萬般無奈，纔在街頭擺攤賣藝，實在有辱棋道，也有辱康氏家風。”
“也不能這樣說。足下這是擺下一個擂臺，以會天下棋友，怎能說‘有辱’二字。”自從看出康福的棋藝武功以後，曾國藩對他擺攤賣藝之事也改變了看法。康福苦笑一下說：“圍棋乃堯帝親手所制，當初制棋目的，原是爲了陶冶太子丹朱性情，使之去囂訟嫚泛而走入正道，故史書上有‘堯造圍棋，丹朱善弈’的話。幾千年來，圍棋爲薰陶我炎黃子孫雅潔舒閒之性情，發揮了益智、養性、娛樂之功用，歷朝歷代，凡是善弈之人，莫不是情趣高潔、才智超俗之君子，幾曾見圍棋與金錢混在一起的。”
曾國藩聽了康福這番議論，頻頻點頭稱是。康福繼續說下去：“但康福不幸，窮困蹇滯，逼得無路可走，只得靠賣殘局餬口，說來真羞愧。”
“足下有何難處，能否對我敘說一二。”曾國藩覺察到康福胸中似有難言之隱。
“只要大爺想聽，康福願嚮大爺傾吐。”初見面時的惶恐已經消除，能與曾大人同坐一船，真是三生有幸，且眼前這位紅得發紫的大人物又是這等平和，康福恨不得將心中事全部嚮他傾吐，“小人命苦，十五歲那年父親去世，母親帶著我們兄弟二人守著父親留下的幾亩薄田艱難度日。前年，母親因積勞落下重病，我跟弟弟商量，就是賣田賣屋，也要給母親治病。背著母親，我們賣盡了祖遺田產。錢用完了，母親也閉眼了。無法，兄弟倆又借錢爲母親辦了喪事。爲還債，我留下弟弟在家，獨自一人出門做生意。好容易賺了五十兩銀子，誰知在岳州被賊人全部盜走，當時我簡直氣昏了。不要說店錢、回家旅費沒有，連吃飯的錢都沒有了。身上一無所有，唯一的就是一盒圍棋。”
說著，康福從包袱裏將圍棋取出，雙手遞給曾國藩。曾國藩喜下圍棋，對棋子也很有興趣，家中收藏著十餘副名貴棋子。他打開包布，露出一個紫紅色檀香木盒，一股淡淡的清香從木盒裏透出。盒面上用銀釘釘出一朵朵隨風飄遊的白雲，雲中奔騰著一條金光四射、張牙舞爪的矯龍。曾國藩微微一驚，暗想：這不大像民間用物。他小心打開盒蓋，裏面分成兩隔，一邊放著黑子，一邊放著白子。黑子烏黑發亮，猶如嬰兒眼中的眸子；白子潔白晶瑩，就像夜空中的明星。曾國藩又是一驚。自思所見圍棋子不下千副，宮中的御棋也見過不少，還從沒有見到過這樣質地精美純淨的棋子。他隨手拿出一枚黑子，覺得它比一般棋子都壓手。時正初秋，天氣還熱，但這棋子卻涼颼颼的，拿在手裏很舒適。他將棋子輕輕叩在桌子上，立時發出鏗鏘的聲響，十分悅耳動聽。曾國藩又拿出一枚白子，感覺一樣，又一連拿出十數枚，枚枚如此，心中甚是驚奇，嘴裏連聲贊道：“好子！好子！”擡起頭來望著康福說：“足下方纔說到康氏家風，此棋莫非是祖上所傳？”
“正是。”康福眼望著棋子說，“這副棋子，是在下先人傳下的，到我們兄弟手裏，已經是第八代了。正因爲是祖上所傳，康福今天纔同那幾個無賴搏鬭。”
曾國藩點點頭，說：“我看那幾個人，說你佔了他的地盤是假，借此勒索你這副棋子是真。”
“大爺說得一點不錯。”康福隨手拿出一枚黑子在手中摩挲，“他們要的就是我的棋子。兩天前，那個爲頭的家夥在橋頭與我對弈了兩盤。當時，我就看出那人生的是兩隻貪婪的眼睛。他識貨，知道這棋子非比一般，正經得不到，便糾合人來搶。不是我誇口，我是讓他幾分，真的要打，那幾個人不是我的對手。”康福平淡而緩慢地說著，並無半點驚人之態。
憑著曾國藩多年的閱歷，他知道眼前的這位青年不僅不是誇誇其談之輩，或許還有更多令人刮目相看的隱秘沒有說出來。他請康福收起棋子，誠懇地說：“鄙人盡管在朝廷做了十多年官，平生又酷愛下圍棋，卻從來沒有見過足下這等棋子。我想它定然出身不凡。若足下不嫌我冒昧，這船上沒有外人，舟子亦早已安睡，足下是否可對我講一講這副棋子的來歷？”
“當然可以。”康福毫不猶豫地點了點頭。
于是，在漁火點點、星月滿天的洞庭湖面上，在安謐狹窄、微微晃動的船艙裏，康福將從來不對外人言的祖傳之寶的來歷告訴了曾國藩。
四 康家圍棋子的不凡來歷
那還是康熙初年的時候，康福的先祖康慎赴京會試。在一個大雪紛飛的傍晚，來到了直隷安肅縣地面一座古廟邊，準備進廟稍避風雪。康慎剛要推開廟門，卻突然發現門邊雪堆裏躺著一個人，這人差不多已全被雪掩埋了。康慎大吃一驚，急忙彎下腰來，手放在此人的鼻孔邊，感覺到尚有一絲氣在冒出。他把這人身上的雪掃開，雙手將人抱進廟裏。這是一座破舊的小廟，除一間安放泥菩薩的廳堂外，旁邊尚有一間小房。房子裏有一張床和一些簡陋的用具，像是有人在住，但又不見人。康慎想，或許此人就住在這裏，他進門或是出門時病倒在門口。康慎將那人放在床上，拿被蓋好，又往竈裏塞一把乾草，點著火，燒了一碗開水，給那人灌下兩口，然後坐在床邊，仔細端詳。這是個年約五十歲的男子，但嘴巴四周一根鬍鬚都沒有，瘦骨嶙峋的，衣衫既單薄又陳舊，是個窮苦人。過一會兒，那人醒過來，康慎將自己隨身帶的“風寒散”給他服了兩粒。那人用手撐著床板坐起來，發出一種女人般的尖細聲音：“相公，是您把我從雪地裏背進屋裏來的吧！謝謝您的救命大恩。”說著又要掙扎著起來給康慎磕頭。康慎制止他，說：“大爺，您是不是就住在這裏？”
那人點點頭，用手指指竈邊的瓦罐子。康慎看那瓦罐裏放的是半罐包穀粉。那人說：“相公，麻煩您將它煮了，您今晚就在我這兒吃兩碗包穀糊糊吧！”
這時天色已完全黑下來，外面風雪更緊，附近又沒有一戶人家，康慎想今晚只得在此過夜了。當康慎將包穀粉煮出一鍋粥來時，那人精神好多了，下床來找著幾塊鹹蘿蔔，又煎了四隻鷄蛋。正要吃飯時，他又猛然想起什麽，忙跑出門外，從雪地裏摸出一隻葫蘆來。他將葫蘆泡在熱水中，然後從裏面倒出白酒，便和康慎一口一口地對飲起來。那人知道康慎是湖南進京會試的舉人後，格外高興，說：“我叫紐序軒，在前明宮中作了十多年的公公。”“哦！原來是位太監，怪不得聲調像女人。”康慎心裏想。紐公公繼續說下去：“明朝亡後，我便回到原籍安肅。因不男不女的，也不願意住在親戚家，于是一人住進這座舊廟，靠原來的一點積蓄和給人幫工度日。今日午後到鎮上去買酒，回家途中便覺不舒服，又遇上大風雪，勉強走到家門口，便暈倒了。倘若不是遇到相公，這條命就到今天爲止了。”說著，紐公公起身高舉酒盃，“康相公，權借這盃酒，感謝您的救命大恩。”
康慎慌忙站起說：“紐公公太客氣了。今天遇見您，也是我的緣分。您在前明宮中十多年，見多識廣，今夜就給我講點前明皇宮軼事吧！”
紐公公很興奮，一邊喝酒喝糊糊，一邊和康慎從洪武帝扯到崇禎帝，又細說了崇禎帝的周后、田妃、袁妃之間爭寵吃醋的故事，並極有興趣地談起宮女和太監如何結菜戶的事。這些宮中秘聞，使康慎大飽耳福。直到深夜，康慎纔在紐公公的炕上睡下。
次日上午，康慎醒來時，只見紐公公正坐在竈邊生火，手裏拿著一本書，房內已作清掃，比昨天整潔多了。窻外，紅日高照，風也住了，雪也停了，陽光照耀著人間的玉樹瓊枝、銀山蠟原，顯示出一派嬌艷壯美的氣象。
紐公公今天精神大好了，見康慎醒來，笑容滿面地說：“康相公，昨夜歇得好？”
“歇得好。自離家來就沒有睡過這麽安穩的覺了。您起得早！”
“我是起早慣了的，沒有睡早覺的福分。”
康慎穿好衣服，對紐公公說：“您讀書的勁頭真大，大冷的天，讀的什麽書？”
“這種書，你們正經讀書人怕是不會看的。”說著將書遞給康慎。康慎接過一看，是一本題爲《古棋譜》的舊書。書皮用黃綾裱就，雖顯得陳舊，並有污損，但仍可看出，黃綾的質量和當初裱糊的工藝都是相當高的。康慎笑著說：“紐公公，不瞞您說，我雖是個讀孔孟之書的舉人，但平生最喜懽的，倒並不是四書五經，而是琴棋書畫一類的閒事。”
“這麽說來，康相公于圍棋一藝必有深研。今日雖放晴，但大雪封門，行路不易，不如乾脆就在我家住幾天，我們圍幾局如何？我已經十多年找不到下棋的對手了。”紐公公說到這裏，眼中流露出一種悲涼的神色來。一瞬間，又笑著說，“平時沒有人和我下，我便自己和自己下，一手執黑，一手執白，自得其樂，來個當年東坡居士的‘勝也不喜，敗亦無憂’。”
康慎覺得很有趣，他本不急著進京，離春闈還有兩個多月，時間有的是，遂訢然同意。又從包袱裏拿出五兩銀子來，說：“紐公公，我看您的日子過得艱難，我也不是個富裕的人，這點錢，權當我這幾天的食宿費吧！”
“康相公說哪裏的話。我因爲家貧，不能用豐盛的酒席款待你，已覺慚愧難堪，哪能收你的錢！”
“紐公公，不要客氣了，四海之內皆兄弟，你不收下，我也不能在這裏安生住。”
紐公公想想也是，家徒四壁，飯菜全無，留下康相公，拿什麽來招待呢？于是收下康慎的銀子。吃過早飯，紐公公說：“康相公，你就在這裏溫習溫習功課，我這就拿相公的錢去買點酒肉菜蔬來，回頭我們好好圍幾局。”
紐公公走後，康慎拿起《古棋譜》來翻看。書中所載棋譜並不多，打頭一篇是堯帝教丹朱弈碁局圖，接下是文王拘羑里自弈碁局圖、管仲與桓公對弈碁局圖、莊周與惠施對弈碁局圖、范蠡與西施對弈碁局圖、李斯與韓非對弈碁局圖、張良與陳平對弈碁局圖、孔明與周瑜對弈碁局圖等等。這些碁局名稱，康慎大部分沒有聽說過，見過的幾個碁局圖，又與平日的圍法大相徑庭。這真是本奇書！康慎如獲至寶，聚精會神地看起來。看了半天，慢慢地終于看出些門路來了。
午後，紐公公回來。吃完飯後，二人對弈。康慎一嚮以善弈在朋輩中出名，誰知連下三局，跼跼敗北。紐公公下子出神入化，常常一子落盤，使康慎目瞪口呆，很久想不出一個對子。三局下來，康慎自知棋藝與紐公公相比，有天壤之別。于是他整整衣冠，離開座席，雙膝跪在紐公公面前，說：“公公，您的棋藝非人世間所有。如果您認爲康慎尚可教化的話，就請受此一拜，收下我這個徒弟。康慎寧願不要功名，今生就住在此廟內，侍奉公公，鑽研棋藝。”
紐公公哈哈大笑，一把扶起康慎，快樂地說：“相公何須如此鄭重。想我紐序軒乃天地間一廢人，空有圍棋絕藝，卻不能養活一身。相公若真要棄功名而專研棋藝，那我倒不敢與你談棋了。”紐序軒收斂笑容，變得莊重起來，“然相公此語，卻使紐某大爲感動。幾局棋後，我已知相公根底不淺，思路靈活，只要稍加指點，有三五個月，便可勝過紐某。況且相公乃我之救命恩人，我昨夜自思一夜，正愧無法報謝，故今早拿出棋書來，以察相公是否有興趣。既然如此，那我就平生所知，全部告訴相公。此去京師不過三百里，衹有五天的路程，離試期尚有兩個多月，相公在我這兒住一個月，估計尚不會誤事。”
從那天起，康慎便虛心拜紐公公爲師，以《古棋譜》爲課本，苦學各種碁局，果然棋藝日進，半個月後便脫離流俗，進入一種全新境界。康慎心中好不懽喜。
轉眼一個月已到。次日早晨，康慎就要告別紐公公，啟程進京了。這天夜晚，紐公公捧出一盒圍棋放在桌上，對康慎說：“這是一盒我珍藏二十多年的圍棋子，現在送給相公，作爲我們之間這段難忘日子的紀念。”
康慎激動地接過紫檀木盒，先看盒面上那銀雲金龍，便已覺來頭不凡，再看裏面那兩堆黑白棋子，真可謂棋中神品，喜不自勝，趕忙深施一禮：“謝公公厚賜！”
“坐下，坐下。”待康慎坐下後，紐公公緩緩地說，“這盒圍棋，乃崇禎帝東宮田孃孃房中的寶貝。”康慎聽後，心中猛地一震。“田孃孃是崇禎爺最寵愛的妃子，不僅國色天香，更兼冰雪聰明，琴棋書畫，樣樣精絕，后宮佳麗無一人可及。崇禎爺待她，遠勝過正宮周后。偏偏崇禎爺坐江山十七年，無一日安寧。皇爺宵衣旰食，勤于政事，沒有多少娛樂的時間。田孃孃深知皇爺肩上擔子的沉重，遇到皇爺駕幸東宮時，田孃孃總是百般慇懃，想盡法子讓他寬心一會。崇禎爺愛下圍棋，田孃孃陪他下。論棋藝，皇爺自然不及田孃孃，但田孃孃每次都不露痕跡地有意讓皇爺取勝。宮中苦無好棋子，田孃孃就叫她的父親田宏遇去設法謀一副好棋子來。田宏遇派他的兒子到了雲南永昌府。”說到這裏，紐公公停住，嚮火坑裏添了幾塊乾柴，屋子裏煖和多了。他繼續說，“相公知道，雲南永昌府出的棋子，號稱雲子，工精藝絕，歷來譽滿海內。也是田孃孃這番心意感動了天地，這一年，永昌府東北三十里外的金鷄山裏，挖出兩塊千年難遇的好石頭：一塊純白，無半點瑕疵；一塊烏黑，無絲毫雜質。知府爲討好田國丈，親自選派最好的窖工，不惜工本，燒制一盒圍棋子。棋子燒好後，誰見誰叫絕。這盒棋子比其他所有的雲子都顯得更古樸渾厚，色澤分外的純淨柔和，白的勝過和闐玉，黑的強似徽州墨，更兼質地堅實，落盤聲鏗鏘悅耳，拿在手裏，冬溫夏涼，有一股說不出的舒服之感。田宏遇重重地賞了永昌知府，又叫專爲宮中做器具的工匠做了一個精巧的盒子，遂獻給崇禎帝。皇爺很是喜懽，就把這副棋子放在田孃孃宮中。從那以後，皇爺到田孃孃宮中的次數更多了。皇爺對田孃孃的寵愛，令周后、西宮袁孃孃和后宮所有妃子們嫉妒；田宏遇也仗著女兒而顯赫京師。我因爲一直服侍田孃孃，便也受孃孃的影響，酷愛圍棋。田孃孃也常爲我們講棋藝，爲討孃孃喜懽，我也就拼命地學，並偷偷地拜當時京中名弈瘸子郎三爲師，因而棋藝也慢慢提高了。有一天，皇爺高興，和田孃孃下完棋後，還在盒子底板上親自寫了幾句話。”紐公公把盒子倒轉過來，康慎見上面寫著：“君子以之遊神，先達以之安思，盡有戲之要道，窮情理之奧秘。右錄梁武帝《圍棋賦》。崇禎十二年冬。”
“後來，”紐公公接著說，“李闖王帶兵打進北京，崇禎帝命周後等人自盡後，自己也弔死煤山。宮中一片混亂，大家各自逃命，我也收拾衣服出宮，路過田孃孃舊宮，見這盒圍棋和那本《古棋譜》放在窻臺邊。那時，大家眼裏衹有金銀財寶，誰都不要這些東西。我便順手將這盒圍棋和《古棋譜》塞進包袱，回到了老家。一晃二十多年過去了。我很高興這次結交了你這位心腸好又愛下棋的朋友。我身子日漸不濟，將不久人世，這盒棋子連同這本《古棋譜》就送給相公，也算是沒有辱沒它們。”說罷，雙手將棋及書送到康慎手邊。康慎重新跪下，恭敬地接過。紐公公望著康慎，莊重地說：“昔唐明皇與宰相張說對弈，時鄴侯李泌年方七歲，在旁戲玩。張說對著圍棋隨口唸了四句詩：‘方如棋盤，圓如棋子，動如棋生，靜如棋死。’鄴侯應聲對了四句：‘方如行義，圓如用智，動如逞才，靜如遂意。’鄴侯不愧古今無雙之神童，小小年紀便能從下棋聯想到治世爲人。這棋道和世道、人道本是相通的。梁朝名臣沈約說得好：‘棄之時義大矣哉！體希微之趣，含奇正之情，靜則合道，動必適變。’願相公日後慢慢體味這些弈中精微，做一個有德有才之君子。”
紐公公說到這裏，心情顯得異常激動，而康慎，則早已是兩眼飽含淚水了。
五 喜得一人才
“原來這副棋子竟是前明崇禎帝的愛物。”曾國藩說。當康福講到崇禎帝題字時，曾國藩果然從盒子的底板上看到那兩行字。崇禎的字跡，曾國藩見過不少，一眼就看出確是真跡。
“是的。這副棋子傳到我們兄弟手上，已經在康家度過將近二百年，只可惜那本《古棋譜》在我爺爺手上遺失了。我們兄弟沒有繼承康氏家風，無德無才，棋藝也平平。今日在下流落岳州城，說來真愧煞先人。”康福羞愧地低下頭。
“足下何必如此自責。自古以來，因時勢不到，英雄受困的事多得很。秦叔寶也有賣馬的時候，那時誰能料到他日後會輔佐唐太宗打天下。且足下不僅棋藝出色，武功也出衆，望好自爲之，出人頭地的一天總會有的。”
通過半天來的觀察與交談，曾國藩知道康福孝母愛弟，正直誠實，顛沛流離卻並不走入邪途。現在聽了他講敘這副棋子的來歷以後，更知他家風純良，祖德深厚，很喜懽這個年輕人，心想：若得此人長隨身邊，真可謂得一人才！康福受到曾國藩的鼓勵後，心裏也在想：倘若今生能跟著這位侍郎大人，必能大有長進，康氏家族可望復興。他對曾國藩說：“大爺，今日聽到你老的這番話，康福以後再不自暴自棄，定要奮發努力，爲康氏先祖爭光。”
曾國藩親呢地拍拍康福的肩膀，說：“足下只要有這分志氣和抱負，何愁沒有前途！夜深了，你先睡吧，明天我們一起對弈幾局，借以消除舟中枯乏。”
翌日，曾國藩與康福在舟中一連下了五局棋，都輸了；又下了三盤殘局，也輸了。每局完畢，康福都詳盡地給曾國藩分析失誤的原因。曾國藩自覺這一天來棋藝進展很大，與康福真有相見恨晚之感。第三天下午，船到沅江縣。康福請曾國藩主僕二人到他家作客，曾國藩訢然同意，安排好船老大在碼頭邊等著，便和荊七一道上岸。
下河橋離沅江碼頭衹有十里路，半個時辰便到了。來到家門，康福驚呆了。原來自家的三間土墻茅屋已全部倒塌，隔壁鄰居家的屋也都圮倒，一家家在廢墟邊支起一個個棚子。康福問他們，纔知十天前湖水暴漲，將這一帶的房屋衝垮不少，弟弟康祿和另外兩個年輕人尋求生路去了。康祿走之前，請鄰居轉告哥哥，說不必爲他擔心，兩三年後混出個人樣來再回家。曾國藩見此情景，對康福說：“看來足下一時難以在家安身，如果不嫌棄的話，請到我家住段時間，我也好朝夕嚮足下請教棋藝。”
曾國藩此話，正中康福下懷，便也不推辭，爽快地答應了。當即三人又返迴船上。次日淩晨，船進入資江，當晚到了益陽。荊七付過船費，打發了船老大。
爲便于沿途與康福談話，也因爲連續十多天的船坐得手腳發麻，曾國藩不坐轎，三人從益陽開始步行回湘鄉。這天中午，來到寧鄉境內嵇茄山腳下。
走了兩三天的路，曾國藩感到勞纍。荊七看到前面一棵老松樹下，有一塊平坦的石板，便對曾國藩說：“大爺，我們在這裏歇息下吧！”曾國藩點點頭。康福說：“大爺，我有個表姐住在這裏不遠，我們到她家去坐坐，就在她那裏吃午飯！”
曾國藩說：“我已經纍了，再說這樣憑空去打擾別人也不好，前面有家小飯鋪，我們到那裏去吃飯。你一人到表姐家去如何？”
“這樣也好，我到表姐家坐會兒就來。”
康福抄小路走了。曾國藩主僕二人順著大路嚮小飯鋪走去。
這是鄉村馬路邊常見的飯鋪，兩張小桌子，一個店主，一個小夥計。見有人來，店主連忙招呼，小夥計立刻端上兩碗茶來。荊七知道曾國藩嚮來節儉，也不大多喝酒，便隨便點了三四個素菜，要了半斤水酒。
剛吃完飯，店主就笑譆譆地走上來，對曾國藩說：“老先生，我看你老這個模樣，便知是個知書斷文的秀才塾師。小店開張半個多月了，店門口連個對聯也沒有，今日就請老先生給小店寫一副，酒飯錢就不要付了，算是對你老的一點酬謝。”
曾國藩最愛寫對聯，也自認長于此道，友朋親戚之間，幾乎是有求必應，並以此爲樂事。今日店主人這樣誠懇，他當然不會敷衍推辭，便笑著說：“好哇！你想要副什麽樣的對聯呢？是想發財，還是想求平安？”
店主人見曾國藩滿口答應，很是快活，說：“老先生，小店別的都不想，只想叫別人見了，不好意思嚮我賒帳就行了。”
曾國藩大笑起來，說：“就是有副不準賒帳的對聯貼在這裏，他要賒也會賒。”
店主人憨厚地說：“總要好點。老先生，你老不知，小店開張半個多月來，天天都有人賒帳，都是些熟人，還有三親六戚的。他來賒帳，又不白吃，怎好不給他賒呢？但小店本小利微，天天如此，怎墊得起？不瞞你老說，半個多月來，小店不但分文未賺，還倒欠了肉鋪幾千錢。”
望著這個可憐巴巴的店主人，曾國藩很同情他的難處，說：
“好！我給你寫副口氣硬點的對聯貼起。”
小夥計趕緊拿出筆和紙，又磨起墨來。店主人和荊七都站在旁邊看。曾國藩略微思考一下，援筆寫道：“富似石崇，不帶銀錢休請客；辯如季子，說通王侯不容賒。”寫好後，又看了一遍。正在自我欣賞時，忽然耳邊響起一個外鄉人的口音：“韋卒長，你找了幾天找不到讀書人，這不就在眼前嗎？”
立時就有好幾個人圍上前來，七嘴八舌地說：
“這個先生的字不醜！”
“是的，不難看！”
“就找他吧！”
曾國藩扭過臉去，看是些什麽人在說話。這一看不打緊，直把他嚇得三魂飛掉兩魂，七魄只留一魄！
六 把這個清妖頭押到長沙去砍了
原來，圍在曾國藩身旁的是一羣年輕漢子，一個個頭上纏著紅包布，攔腰繫一條大紅帶子，帶子上斜插著一把明晃晃的大砍刀，衣褲雜亂無章，一律赤腳草鞋，臉上滿是煙土灰塵。雖然臉上都帶著笑容，但在曾國藩看來，那笑容裏卻充滿了殺氣。他心裏暗暗叫苦不疊：這不就是一路來常聽人說起的長毛嗎？真正冤家路窄，怎麽會在這裏碰到他們！
一個頭上包著黃布頭巾的人過來，在曾國藩的肩上重重一拍，操著一口廣西官話說：“夥計，幫我們抄幾份告示吧！”
曾國藩愣住了，不知怎樣迴答纔好，心想：這怕就是他們的頭目韋卒長了。包黃布的人繼續說：“不要怕！你是讀書人，我們最喜懽。你若是肯歸順我們，包你有吃有穿，仗也不要你打，日後我們天王坐了江山，給你一個大官當如何？”那人邊說邊瞪著兩隻大眼望著曾國藩。果然是一羣長毛！曾國藩迅速安定下來，腦子裏在盤算對策。包黃布的人見他不作聲，又說：“如果你不願意，幫我們抄完告示就放你迴去。”
曾國藩料想一時不得脫身，便對荊七說：“你在這裏等康福，天晚還沒回來，你就去找我。”
荊七一聽爲難了：如果真的沒回來，我到哪裏去找呢？還不如現在就跟著去：“大爺，我和你一道去吧！緩急之間也有個照應，康福來後，就煩老闆告訴他一聲！”
包黃布的大聲說：“好！一起走，一起走。”
說著，便指揮手下的士兵連擁帶押地將曾國藩主僕二人帶走了。
曾國藩心裏這時正是十五個弔桶打水——七上八下的不得安寧。到何處去？抄什麽樣的告示？倘若被別人知道，豈不是在爲反賊做事？此中原委，誰能替你分辯？腦子裏一邊想，腳不由自主地嚮前走著。看看方嚮，卻又是在嚮長沙那邊走去，離湘鄉是越來越遠了。快到天黑時，這隊士兵將他們帶到一個村莊。
村莊裏的人早走光了。士兵們將他們安置在一間較好點的瓦屋裏。過會兒，一個十五六歲的童子兵端一大碗熱氣騰騰的狗肉進來，擺在桌子上，又放上兩雙筷子。小家夥臉上油汗混在一起，興高采烈地說：“你們真有口福，剛纔打了幾隻肥狗。韋卒長說，優待教書先生，要我送來兩碗，趁熱吃吧！只可惜沒有酒。”曾國藩聞著狗肉那股騷味就作嘔，何況炎暑天吃狗肉，是湖南人的大忌。他緊皺雙眉，直搖頭。荊七對童子兵說：“小兄弟，我們不吃狗肉，你拿去吃吧！請給我們盛兩碗飯，隨便挾點菜就行。”
童子兵一聽這話，高興得跳起來：“這麽好的東西都不吃，那我不講客氣了。”
小家夥出去後不久，便端來兩碗飯，又從口袋裏掏出十幾隻青辣椒，說：“老先生，飯我弄來兩碗，菜卻實在找不到。聽說湖南人愛吃辣椒，我特地從菜園子裏摘了這些，給你們下飯。”
曾國藩看著這些連把都未去掉的青辣椒，哭笑不得。既無鹽，又無醬油，如何吃法！湖南人愛吃辣椒，也沒有這樣生吃的本領呀！無奈，只得扒了幾口白飯，便把碗扔到一邊。包黃頭布的人進來，手裏抓著一張寫滿字的紙，大大咧咧地坐到曾國藩的對面，說：“老先生，吃飽了吧！今天夜裏就請你照樣抄三份。”說罷，將手中的紙展開。曾國藩就著燈火看時，大吃一驚，心撲通撲通地急跳。抄這種告示，今後萬一被人告發，豈不要殺頭滅族嗎！他直瞪瞪地看，頭上冷汗不停地冒出。黃包布並不理會這些，高喊：“細腳仔，拿紙和筆墨來！再加兩支大蠟燭。”
剛纔送狗肉的童子兵進來，一隻手拿著幾張大白紙、兩支洋蠟燭，另一隻手拿著一支毛筆、一個硯臺，硯臺上還有一塊圓墨。黃包布說：“老先生，今夜辛苦你了。抄好後，明早讓你走路。”
待兵士們走後，曾國藩將告示又看了一遍，只見那上面寫著：
太平天國左輔正軍師領中軍主將東王楊、太平天國
右弼又正軍師領前軍主將西王蕭奉天討胡檄
嗟爾有衆，明聽子言。子惟天下者，上帝之天下，非
胡虜之天下也。衣食者，上帝之衣食，非胡虜之衣食也。
子女民人者，上帝之子女民人，非胡虜之子女民人也。慨
自滿洲肆毒，混亂中國，而中國以六合之大，九洲之衆，
一任其胡行而恬不爲怪，中國尚得爲有人乎？妖胡虐燄
燔蒼穹，淫毒穢宸極，腥風播于四海，妖氛慘于五胡，而
中國之人，反低首下心，甘爲臣僕。甚矣，中國之無人
也！
曾國藩讀到這裏，氣憤已極，拍桌駡道：“胡說八道！”再看下面，檄文還長得很，足有千餘字之多，他不想看下去，只用眼掃了一下結尾部分，見是這樣幾句：
予興義兵，上爲上帝報瞞天之仇，下爲中國解下首
之苦，務期肅清胡氛，同享太平之樂。順天有厚賞，逆
天有顯戮，佈告天下，咸使聞知。
“這些天誅地滅的賊長毛！”曾國藩憤怒地將告示推嚮一邊，又駡了一句。
“大爺，若是我能寫字就好了，我就給他們抄幾份去交差。你老是決不能抄的。”荊七跟著曾國藩久了，也略能識得些字，但卻不能寫。
“你也不能抄！你抄就不殺頭了麽？”曾國藩眼中的兩道兇光使荊七害怕。
“大爺，若是不抄，明天如何脫身呢？”荊七戰戰兢兢地說，“長毛是什麽事都做得出的，聽說他們發起怒來，會剝皮抽筋的。”
曾國藩全身顫抖了一下。他微閉雙眼，頹喪地坐在凳上。“看來衹有裝病一條路。”盤算許久，他纔在心裏拿定了主意。
這時，屋外突然一片明亮。曾國藩看到幾十個長毛打著燈籠火把朝這邊走來，嘰嘰喳喳的，不知說些什麽。快到屋門口，火把燈籠裏走出一個人來。他一腳邁進大門，便高聲問：“誰是韋永富帶來的教書先生？”
韋永富——纏黃包布的人忙嚮前走一步，指著曾國藩說：“這個人就是。”又轉過臉對曾國藩說：“老先生，我們羅大綱將軍來看你了。”
曾國藩坐著不動，以鄙夷的眼光看著羅大綱，見他年約四十歲，粗黑面皮，身軀健壯，頭纏一塊黃綢包布，身穿一件滿繡大紅牡丹湖綢綠長袍，腰繫一條鮮紅寬綢帶，腳上和士兵一樣地穿一雙夾麻草鞋。羅大綱並不計較曾國藩的態度，在他側面坐下來，以洪亮的嗓門說：“老先生，路上辛苦了吧！兄弟們少禮，你受委屈了。”
曾國藩心想，這個長毛倒長得這樣英武，說話也還文雅。他不知如何迴答，乾脆不做聲。羅大綱定睛望了曾國藩一眼，說：
“老先生，我看你的樣子，是個飽學秀才，我們太平軍中正缺你這樣的人，你留下來吧！我嚮天王薦舉，你就做我們的劉伯溫、姚廣孝吧！”
曾國藩心裏冷笑不止，這個長毛“羅將軍”，怕是從戲臺上撿來這兩個人名吧。他想試探一下羅大綱肚子裏究竟有幾多貨色，便開口道：“劉基輔助朱洪武打江山，道衍卻是朱棣篡姪兒位的幫兇，這二人怎能並稱？”
羅大綱哈哈笑起來，說：“老先生，你也太認真了。劉伯溫、姚廣孝都是有學問、有計謀的好軍師，如何不能並稱？至于是姪兒做皇帝，還是叔叔做皇帝，那是他們朱家自己的事，別人何必去管！方孝孺不值得效法。我看成祖也是個雄才大略的英明之主，建都北京便是極有遠見的決策。老先生若是對此有興趣，以後我們還可以在一起商榷，只是今夜沒有時間了。”
曾國藩心想，看來長毛中也有人才，並非個個都是草寇。見曾國藩不再說話，羅大綱站起來，準備走了。臨走時，又對曾國藩說：“委屈老先生今夜抄幾份告示，明天我們要用。”
王荊七趕快說：“我們大爺病了，今夜不能抄。”
羅大綱伸出手來，摸了下曾國藩的額頭，果然熱得燙手，便吩咐韋永富：“老先生既然病了，就讓他歇著，叫個醫生來看看，明天我帶他去見天王。老先生有學問，天王一定會重用。”
說著便帶著兵士們出了門。曾國藩心裏叫苦不已。
過一會兒，韋永富急匆匆地走進來，板著面孔對王荊七說：“把你背的那個包袱給我！”
曾國藩和王荊七立時一驚。那包袱裏放的銀子倒不多，重要的是有一份朝廷文書，那上面載明曾國藩的身分官職，以便沿途州縣按儀禮接待。通常曾國藩都不拿出來，他不願意過多驚動地方長官。這下糟了，讓長毛知道自己的身分，就再也莫想脫身了。王荊七不肯交，但事情來得倉促，現在連藏都無法藏了。韋永富不等王荊七自己交，一把從他身上扯下來，風風火火地走了。主僕二人傻了眼：難道有人認得麽？
原來，跟著羅大綱進來的一羣太平軍中，有一個湘鄉籍士兵粟慶保。十多年前，粟慶保在湘鄉城裏見過曾國藩一面。曾國藩當時是新科翰林，從北京回到湘鄉，縣令和城裏一批有頭面的紳士天天輪流宴請。小小的湘鄉縣城，誰不知出了個曾國藩！粟慶保那時正在一個紳士家做短工，那一天，他親眼看見曾國藩坐在主人家的筵席上。盡管十多年過去了，曾國藩臉上有了皺紋，嘴上留著長長的鬍鬚，身體發福了，但粟慶保仍然能認出。粟慶保將這個發現告訴羅大綱。爲了核實清楚，避免誤會，羅大綱叫韋永富將王荊七隨身帶的包袱拿來。
“清妖頭曾國藩站起來！”一聲炸雷震得曾國藩發懵，他看見韋永富帶著四個手執大刀的士兵已站在他的身邊。他不由自主地站了起來。一個士兵過來，將他的雙手緊緊捆綁著。曾國藩出生四十多年來，從沒有被人這樣對待過，這十多年來的官宦生涯，更習慣了人們的恭敬尊重。他覺得受到了奇恥大辱。在一瞬間裏，他想到不如觸柱而死，但又太不甘心了。他臉色鐵青，三角眼裏的目光兇狠狠、陰森森。旁邊的荊七也同樣被捆了。
韋永富將曾國藩押到另一間屋裏。這裏燈火通明，羅大綱殺氣騰騰地坐在上面，見曾國藩進屋，便虎地站起來，雙眼死死地盯著他，突然吼道：“你原來是個大清妖頭，險些被你騙了！你不在北京做咸豐的狗官，爲何跑到這裏來了？”
在押解的路上，曾國藩想：千萬不能嚮反賊乞求饒命，大不了一死罷了。這樣一下決心，反倒平靜下來，他緩緩地迴答：“本部堂奉旨典試江西，爲國選才，只因途中聞老母去世之訊，改道回籍奔喪。”
羅大綱拍著桌子喝道：“你的老娘死了，你曉得悲痛。你知不知道，天下多少人的父母妻兒，死在你們這班貪官汙吏之手？！”
“本部堂爲官十餘年，未曾害死過別人的父母妻兒。”曾國藩分辯。
“住嘴！你看看這是什麽地方，豈容你在這裏放肆，口口聲聲自稱‘本部堂’。再稱一聲‘本部堂’，本將軍先割下你的舌頭。”第一聲“本部堂”已使羅大綱氣憤，這一聲“本部堂”，更使羅大綱怒不可遏了。
曾國藩嚮四周掃了一眼，只見滿屋子人個個橫眉怒對，緊握刀把，那架勢，恨不得立即一刀宰了他。曾國藩一陣心跳，迅速將目光收到自己的雙腳上。
“曾妖頭，”羅大綱繼續他的讅問，“不管你本人害未害人，我來問你，全國每年成千上萬的人死于病餓災荒，不由你們這班人負責，老百姓找誰去！”
曾國藩不敢再稱“本部堂”，也便不再分辯了。他心裏在自我安慰：不回話是對的，一個堂堂二品大員，豈能跟造反逆賊對答！
羅大綱見曾國藩不開口，心想，再讅下去亦無用，無非是駡駡他出口氣而已。便對韋永富說：“先帶下去關起來，明天將這個清妖頭押到長沙去砍了，也好借此激勵前線將士。”
重新回到原來屋子裏，曾國藩想起明天將要不明不白地被砍頭，心裏懊惱不已；萬不該到飯鋪去吃飯，萬不該寫對聯，倘若不是碰到這夥千刀萬剮的長毛，再過三四天就要到家了。
正在曾國藩胡思亂想之際，荊七忽然發現從窻口上跳下一個黑影。他緊張地推了一把曾國藩。那黑影直朝他們走來，輕輕地說：
“大爺，我是康福。”
“康福！”荊七又驚又喜。康福連忙制止他，抽出刀來，割斷綁在曾國藩和荊七手上的繩子。曾國藩緊緊拉著康福的手，生怕他又要走似的，激動地說：
“賢弟，你怎麽找到這裏來了！”
“是飯鋪老闆告訴我的。”康福小聲說，“我一路追蹤而來，訪得他們今夜在此宿營，就一間屋一間屋地找尋。大爺，虎穴不可久留，我們趕快走！”
說完，康福縱身跳上窻臺。荊七蹲下，曾國藩踩著他的雙肩，康福將曾國藩拉上窻臺，自己先跳出屋外，然後雙手將曾國藩接住，荊七也跟在後面，從窻口跳下來。在前屋一片喧鬧聲中，康福領著曾國藩、荊七悄悄地離開了村莊。
三人高一腳低一腳地嚮西奔去，約走了十來里路，荊七忽然驚叫一聲：“不好，包袱還在長毛手裏！”
“包袱裏有什麽貴重東西沒有？”康福問。
“別的都不要緊，只是有一份朝廷文書，不能落在長毛手裏。”曾國藩說。
“我去拿來！”康福說著就要回頭，曾國藩一把拉住他，說：“去不得，你看後面！”
康福和荊七扭過頭去，只見後面點點火把，正跳躍著嚮他們奔來。荊七急了：“長毛追來了，怎麽辦？”
“我們先找個地方躲躲。”
康福指著前面一個黑堆說：“那邊有一堆茅草，委屈大爺到那裏暫避避，我去打發他們。”
曾國藩二人慌忙鑽到茅草堆裏躲下，康福大搖大擺地回頭走去。
“夥計們，這麽黑的天，找什麽呀？”
“看到兩個慌慌張張趕路的人嗎？”
“是不是一個滿臉大鬍子，一個瘦瘦精精的？”
“正是。他們往哪裏去了？”
“往北去了。”
“看清楚了嗎？北邊追不到，我們回頭來要你的腦袋！”
“看清楚了，快點去吧！去遲了，追不到，就怪不得我了。”
火把人羣都嚮北邊吵鬧著去了。康福走到茅草邊，問荊七：“包袱放在哪間屋裏？”
“就在長毛議事的前屋。”
“大爺，你們在這裏再等等，我去把包袱取來。”
曾國藩拉住康福：“賢弟，不必去了吧！包袱不要了。”
“朝廷文書落在長毛手裏總不好，我馬上就回來。”
曾國藩的手鬆了，康福很快消失在黑夜中。將近一個時辰後，康福背著包袱回來了。他遞給荊七：“看看是不是這個？”
“是的，是的。”荊七連聲說。
曾國藩打開包袱，見朝廷文書還在，一塊石頭落地了，心裏對康福無比感激。康福說：“大爺，我們走吧！”
七 哭倒在母親的靈柩旁
經過這次虎口逃生之後，曾國藩再也不敢徒步行走了。他僱了一頂小轎擡著，康福、荊七一前一後地緊挨著轎。路過湘鄉縣城，已是黃昏，爲避免應酬再耽擱時間，曾國藩特地選擇南門外一家小小的夥鋪落腳。次日淩晨悄悄離開，當天傍晚到了歇馬鎮，正碰上前來迎接的江貴。
“哎呀，我的大爺！你老終于回來了，老太爺和爺們姑們個個望穿了眼。”歇馬離荷葉塘衹有七十里，江貴沒有走多遠就接到了，心裏很快活。
“老太爺還好嗎？”江貴是曾國藩母親江氏娘家的遠房姪兒。見到江貴，幾天來暫時忘記的母喪之悲立刻湧上心頭，曾國藩感到胸中一陣發悶，語音也變得淒苦。
“老太爺身體倒還好，就是天天盼望著你老，巴望你老快到家，生怕有什麽意外。”江貴服侍著曾國藩歇下後，說，“大爺，你老今夜在這裏安生歇著，這就算到家了，我現在就趕迴去告訴老太爺。”
“天這麽黑了，你明天一早走吧！”
“家裏得早作準備。夜路走慣了，這幾十里算得什麽。”
曾國藩拿出一兩銀子給江貴，說：“這些日子辛苦了你，前嚮跑到安徽送信，今天又到歇馬來接我，難爲了。”
鄉下人平時用的是吊錢，難得見到銀子，江貴接過一兩白花花的銀子，懽天喜地，扒兩口飯，便連夜趕回荷葉塘去了。
第二天傍晚，曾國藩到了賀家坳。九弟國荃、滿弟國葆早已在這裏迎候。見到腰繫麻繩的大哥從轎中走出，兩個弟弟一齊痛哭起來，曾國藩也落下眼淚。國荃自道光二十二年離家後，兄弟再未見面，國葆則是分別整整十二年了。曾國藩見兩個弟弟都已長成大人，又喜又悲，寒暄一番後，便擕手步行回白楊坪。
遠遠地看到家門口素燈高掛，魂幡飄搖，曾國藩悲痛萬分，他三步並作兩步朝大門口奔去。三道大門早已全部打開，曾府老少數十人一律站在中門兩旁。曾國藩一眼看見父親拄著拐杖站在正中，便不顧一切地跑上前去，雙膝跪在父親面前，語聲哽咽地說：“不孝兒來遲了……”
話未說完，眼淚早已一串串流下來。姐姐國蘭、妹妹國蕙國芝、弟弟國潢國華一齊走過來，將他扶起。曾國藩重新嚮父親及叔父叔母請安，吩咐國葆好好照顧康福後，便在弟妹們簇擁下，進了大門。穿過第一進房屋，曾國藩看見黃金堂裏燭光輝映下的白色幔帳，頓時眼前天旋地轉，一反平時穩重剋制的常態，跌跌撞撞地嚮靈堂奔去，慌得國潢等緊緊追隨著。在母親遺像前，曾國藩雙膝跪下，一聲“娘呀”喊後，只覺得眼睛發黑，便什麽都不知道了。闔府上下慌成一團。堂叔東陽懂得點醫道，對麟書說：“不礙事。這是連日勞纍，加上方纔悲痛過度引起的，慢慢就會醒過來的。”
他指揮衆人把曾國藩擡到床上，掐著人中，用冷毛巾敷著他的額頭，然後撬開牙，灌下一匙薑湯。曾國藩慢慢醒過來了。他滿臉是淚，又掙扎著走到靈柩邊，要見母親最後一面。
江氏雖然早已大殮入棺，因爲要等曾國藩回來，棺蓋一直未釘死。衆人移開棺蓋，曾國藩就著燭光，最後看了一眼母親。只見母親十分清瘦，雙目緊閉，神態安詳，曾國藩心內如萬箭在穿射。衆人把他駕開，棺蓋很快又蓋上，並立即釘死。曾國藩撫著棺蓋，想起母親一生爲家庭的操勞，對自己的疼愛；想起母親重病中，自己居然沒有侍奉過一天湯藥，也沒有聆聽到母親的臨終囑咐；又想起早兩天的驚嚇，差一點就沒命回家了。一時間，他肝腸寸斷，心膽俱裂，積壓在胸中一個多月來的悲傷和這幾天的恐懼，一齊奔湧出來。他再也不能控制了，便索性在靈柩邊放聲痛哭。曾國藩這麽一哭，惹得曾府上下一齊大哭起來，尤其是國蘭姊妹，更是一聲娘一聲媽地叫喊著。過了好一陣，麟書拉起扶在棺木上的兒子，說：
“寬一，”盡管兒子已官居侍郎，麟書仍習慣用乳名叫他，“你連日勞纍，不要太悲傷了。”麟書勸著兒子，自己已是老淚縱橫。
自從道光二十一年春天，曾國藩送別護送眷屬來京的父親後，十二個年頭過去了，父子再未見面。今夜，曾國藩看著滿頭白髮、一嚮懦弱的父親，心中充滿著憐憫。
“父親大人，母親她老人家這次得的是什麽病？”
“心氣痛，又加發黑腦暈。”
“她老人家的病情，以往的家信裏，你老和弟弟們爲何總不見說呢？”曾國藩疑惑地問。
“我是想告訴你的，你娘總不肯，怕影響你爲皇上辦事……”麟書似乎有滿肚子苦水要嚮兒子傾吐，但他生性言語遲鈍，且心中又甚是淒愴，一時氣悶語塞，話接不上來了。國蘭忙給父親拿來水煙壺，麟書吸了兩口，用手擦著壺嘴，把它遞給兒子。曾國藩擺擺手：“我已經戒了八年了。”聽了父親這句話，知道母親在重病之中還這樣體貼他，曾國藩心中愈加難受。他望著從幔帳裏伸出頭面的黑漆棺材，淚水又流了出來。家裏老人的幾副壽器，是他專門從京裏付回銀子，托叔父置辦的，當時一共辦了四具，還招呼每年爲四具壽器加漆一次，並按時寄回漆銀。他還特地告訴弟弟，湘潭漆好，但要嚮內行多打聽，因爲國漆真假難辨，不要和別人一起去買，以防姦弊；加漆時，不要多用瓷灰、夏布，恐與漆不相膠粘，歷久而脫殼。又關照弟弟不要叫黃二漆匠來漆，此人奸詐，辦事不可靠。他知道家裏幾位老人遲早要用，因而格外用心。但現在想著躺在裏面永別的母親，不禁又悲從中來。
一嚮能言快語的國蕙見爹一個勁地抽煙，知道爹的老毛病又犯了：越是有滿肚子話要說，越是不知怎樣說纔好，最後便是默默地吸煙。她于是接過爹的話頭，對哥說：
“三個月前，接到哥的信，得知哥放了江西主考，又蒙皇上恩賞一個月的假期省親，全家都高興，娘更懽喜，病都好了幾分，也間或可以下床走動了，吩咐家裏作準備，迎接哥回來。又是粉刷房子，又是做新衣——全家人每人做一套。孫兒們讀書不長進，就駡他們：‘過幾天大伯回來，看你們有臉見？’兒子們哪件事沒做好，就教訓：‘等你大哥回來後，我要告訴他！’好了半個月，又因興奮過頭，躺倒在床上，口裏整天唸道：‘不要讓我就走了，我寬一就要回來了，讓我再看看寬一吧！’”曾國藩忍不住又小聲抽泣起來，國蕙也傷心得說不下去。家人送來兩杯熱茶，兄妹接過。喝一口茶後，國蕙繼續說：“到了六月初十上午，娘的病突然惡化，痰湧上喉，不能開口，滿弟趕緊到鎮上請來金太爺。金太爺也沒辦法，只讓灌參湯。灌下一碗參湯後，又拖了兩天。十二日點燈時分，看看不濟，爹把全家人叫到娘跟前。娘這個望望，那個瞧瞧，一雙眼瞪得大大的，死勁用手指櫃子。大家都不明白她老人家的意思。我想，娘是不是要看看她平素愛穿的衣服，連忙從櫃子裏把娘的幾件好衣拿出來，送到娘的面前。娘用手輕輕推開。四弟妹以爲娘要把家裏的鑰匙親手交給哪位媳婦，急忙從櫃子裏捧出一大串鑰匙來，娘死命搖頭。還是爹懂得娘的心思，他知道全家人都在，唯獨缺了哥，娘見不到哥，想再摸摸哥寄回來的家信。爹親手從櫃子裏取出哥這些年寄回來的一大捆家信，放到娘的枕邊，娘雙手摸著摸著，慢慢地咽了氣……”
曾國藩聽到這裏，再也忍不住了，雙手捂著臉，又失聲痛哭起來。他想起與母親最後訣別的那一天——
那是道光十九年十一月初二日，曾國藩散館進京。天尚未明，在“哇哇”的啼哭聲中，次子紀澤降臨人世，曾國藩心裏高興極了。長子禎第二月因痘夭折，夫人歐陽氏一直心裏難受，現在她有了安慰。尤其是母親，抱孫心切，見添的又是一個孫子，笑得合不上嘴。吃罷早飯，全家人送曾國藩上路。母親不顧勸阻，一定要送他。老人家牽著他的手，沿著山路，頂著北風，一直送出十里之外。他那時已經二十九歲，做父親了，而母親卻仍把他當作小孩子，像以往每年送他到衡州城裏讀書一樣，一路叮嚀不止。母親噙著眼淚，囑咐他要愛惜身體，好好在京城做官，今後遇到機會，要回家來看看老父老母。曾國藩走出兩三里外，回過頭來一看，母親仍站在路邊小山頭上，北風吹動著她的花白頭髮，兩眼直直地望著前方……
多少年來，這情景總在曾國藩腦中縈繞，牽動著他的無窮無盡的鄉戀。今天，兒子特意回來看母親了，母親卻已不能睜開雙眼，看一看做了大官的兒子。老天爺呀！你怎麽這樣狠心，竟不能讓老母再延長三四個月的壽命，由遠歸的遊子陪伴她老人家在人世間的最後一段日子呢？！一刹那間，曾國藩似乎覺得位列卿貳的尊貴、京城九市的繁華，都如塵土煙灰一般，一錢不值，人生天地間，唯有這骨肉之間的至親至愛，纔真正永遠值得珍惜。他淚如泉湧，痛不欲生，不顧一切地撲嚮棺材，喊道：“娘呀！兒子回來晚了！兒子對不起你老人家呀！”
整個靈堂又是一片哭聲，曾國藩的弟妹們哭倒在棺材旁邊。大家思念老太太生前的盛德，更爲國藩的純孝所感動。極度的悲慟，烏雲般地罩住曾府靈堂，一大滴一大滴淚珠雨水似地灑在棺木旁，灑在遺像前……
叔父驥雲過來，把曾國藩扶起，大家也跟著站起來，止住眼淚。廚子進來稟告，夜飯已準備好。大家簇擁著曾國藩來到一間被稱作“白玉堂”的大廳裏。待他坐定後，一家人重新施禮。
麟書招呼大家坐好，吃個團圓飯。曾國藩剛落座，突然想起康福來，連忙打發荊七去請。康福進來，見是國藩家人團聚，高低不肯坐。曾國藩拉著他，說：“賢弟，今天這餐飯一定請你和我全家一起吃。”
待康福坐下後，曾國藩將如何在岳州城結識他，後來又如何被長毛抓去，多虧他搭救之事簡單說了一遍，家人無不感慨唏噓。九弟國荃滿斟一盃酒，走到康福面前說：“好漢，你是我們曾府的救命恩人，我以曾氏全家人的名義，敬你這杯薄酒。”
康福慌忙站起，連聲說：“不敢當！這要折了小人壽的！”說著，將杯中酒一飲而盡。
吃罷飯，大家勸國藩去休息。曾國藩說：“十多年來，我未在母親前盡一天孝，病中，我也沒有侍奉過一天湯藥。這兩個月來，都是你們在操勞。我今夜回來，怎麽能不守靈就去睡覺呢！你們置我于何地？豈不怕鄉親們恥笑嗎？”
大家見他說得有道理，又已到三更天了，于是留下滿弟和其他幾個僕人在靈堂，其餘的便都各自去睡覺。
重新出現在靈堂的時候，曾國藩已經換了孝服，裹著白包布，通體素白。他恭恭敬敬地在母親遺像前磕了三個頭，然後洗淨雙手，給每個香爐插上香，給每根蠟燭剪去燭芯，然後在靈堂四壁前走了一圈，看看這些挽聯祭幛是哪些人送的，又細細地看了看各種挽幛的料子如何，用手摸摸搓搓。看過後，把國葆喊過來，要他指揮僕人們，把自己沿途帶回的署江西巡撫陸元烺、江西學政沈兆霖、湖北巡撫常大淳的挽聯高高掛在顯眼的地方。
曾國藩手捻鬍鬚，認真地欣賞這三副地位最高的人送的挽聯，無論文字書法，都可名列前茅，尤其是常大淳的那副，用蒼勁的魏碑體寫就，墨色光潤，筆力飽滿。曾國藩看著，禁不住唸出聲來：“星使從柴桑歸來，聞慈母一笑登天，想岳軸千尋，魂依蒼昊；皇誥自闕前頒下，憶家門屢蒙異數，悵煙雲萬里，望斷青山。”
“真不愧衡陽才子，意好，字好，堪稱雙絕。”他在心裏稱贊不已。
他在靈桌邊坐下來，望著眼前母親的遺像，呆獃地想著，仿彿母親就坐在對面，自己還是三十年前的小書生，在書房裏用功纍了，跑到廚房，一邊幫母親摘豆子，一邊聽母親講故事。母親最愛講的故事，就是生自己那夜的情景。
八 蟒蛇精投胎的傳說
那是嘉慶十六年的時候，曾國藩的曾祖父竟希公還健在。這年十月十一日深夜，竟希公忽然看見一條鉅蟒在空中盤旋，慢慢地靠近家門，然後降下來，繞屋宅爬行一周，進入大門。竟希公清楚地看到這條蟒蛇身子有弔桶般大，頭進到院子裏很久了，纔見尾巴漸漸收入，渾身黝黑有光，斑紋耀眼，長長的信子從嘴裏伸出來，上下顫動，嘶嘶作響，蹲在院子裏，兩隻晶亮透紅的眼睛直瞪瞪地望著他。竟希公嚇得出了一身冷汗，猛地醒過來，卻原來是南柯一夢！竟希公感到蹊蹺，睡意全無，遂披衣走出屋。但見明月在天，秋風颯颯，四周闃靜。他信步走著，突見空坪上分明爬著一條大蛇，居然左右蠕動，似要前行，竟希公又嚇了一跳。再定睛看時，並不是蛇，而是白果樹邊那株老藤的影子。竟希公從藤影又聯想到剛纔的夢，越發覺得稀奇。正在凝思時，老伴喜滋滋走過來，說：“孫子媳婦生了，是個胖崽！”
竟希公這一喜非比尋常，趕忙走進長孫的堂屋。兒媳婦正抱著長曾孫。紅燭光下，嬰兒白裏透紅，頭臉周正，眼睛微微閉著，似笑非笑的，煞是逗人喜愛。他猛然醒悟了：“這孩子莫不就是剛纔那條蟒蛇投的胎！”他立即把這個不尋常的夢告訴全家，又領著他們去看院子裏的藤影。大家都說蟒蛇精進了家門。竟希公喜極了，對身旁兒子玉屏、孫子麟書說：“當年郭子儀降生那天，他的祖父也是夢見一條大蟒蛇進門，日後郭子儀果然成了大富大貴的將帥。今夜蟒蛇精進了我們曾家的門，崽伢子又恰好此時生下，我們曾氏門第或許從此兒身上要發達了。你們一定要好生撫養他。”
從那時起，院子裏那株老藤也受到了格外的保護……
就在黃金堂門外的大坪中，借著燭光，曾國藩看見那棵分別十二年之久的古藤，依然青翠如故，心中甚是欣慰。他記得母親還給他講過一個故事——
曾國藩七歲那年的正月，母親帶著他到外婆家去拜年。小小的漁劃子裏坐著母親、他和妹妹國蕙，遠道來接的江貴打著雙槳，在清澈見底的涓水上，慢悠悠地劃著。天氣很好，兩岸山坡上樹葉枯落、茅草髮黃，草木叢中時見一閃而過的羚羊、麂子和野兔水中一羣羣遊魚歷歷可數。他第一次出遠門，心裏特別高興。一會兒目不轉睛地看著岸邊的山坡，追尋著野物；一會兒又把手伸到水中，試圖捉起一兩條小魚。每當他的小手接觸水面時，母親就顯得很緊張，唯恐他掉到河裏去。行到一段急流處，船頭揚起的水花，在陽光照耀下，如同珍珠般發光。曾國藩很懽喜，伸手去抓水珠。正在這時，母親看到一條大蛇嚮船邊遊來。“蛇！”她驚叫一聲，腳一滑，倒在船邊。船猛然一歪，國藩掉進水中。母親驚呆了，立刻就要往水裏跳，江貴攔住她。江貴正要下河，卻見國藩兩手死命地抓住一根樹榦，急得哇哇大叫。船劃過去，毫不費力地就將他拉了上來，江貴說：“表弟福大命大，將來必定大有出息。”
母親疑惑地說：“明明看見一條大水蛇遊來，怎麽會是一段樹榦呢？一定是那條水蛇變成樹榦來救寬一的命，寬一本就是蟒蛇精投的胎。”
到了外婆家，母親將這段險情一說，大家都說母親講得有道理，並恭賀她今後一定會得到皇上的封誥。
九 刺客原來是康福的胞弟
遠處幾聲鷄叫喚起曾府雄鷄的共鳴，天快要亮了，曾國藩披衣走出黃金堂。黎明前的夜空，顯得更加黑暗。土坪古藤下，一個黑影在跳躍。那是康福在練拳。康福步伐靈活，拳腳有力，曾國藩看著，心中很是羨慕：能像康福這樣有些武功在身就好了，平日可以用來強身，緩急之間還可以自衛。正在遐想時，康福猛然喊道：“大爺低頭！”
曾國藩趕緊把頭低下，只聽見頭頂上“嗖”的一聲，一樣東西飛過，接著便是“嚓”的一聲，身後木柱上牢牢釘住一把明晃晃的飛鏢。康福說聲“有刺客”，便一個箭步奔來，從柱子上拔出飛鏢。借著黃金堂裏射出的燭光，他看到雪白的飛鏢上刻著一個“祿”字，心裏猛地一驚：“糟糕，難道是弟弟來了！”荊七和靈堂裏另外幾個家人聞訊趕出，忙將曾國藩扶進屋。康福縱身躍上墻頭，只見遠處一個黑影在奔跑。他跳下墻，嚮黑影追去。約跑出四五里路遠，康福追上那人。這時天已漸漸發亮。康福看清了，刺客果然是自己的胞弟康祿！康福非常驚奇，便在後面喊道：“兄弟，你停下來，我是你哥康福！”
康祿在前面邊跑邊答：“哥，我早就看出是你了。這裏不能說話，曾家的人會追上來。前面拐彎處有一大片樹林，我們到裏面去。”
又跑出四五里路遠，康祿、康福一先一後進了樹林。兄弟二人停下，在林中對坐。康福問：“兄弟，這是怎麽回事？你爲何要謀刺曾大人？”
“我慢慢跟哥細說吧！”康祿借著熹微的晨光，凝視著闊別多時的兄長說，“哥離家一個多月後，洞庭湖漲大水，屋也垮了。我不知哥在何處，便和另外兩個鄰居結伴離家外出謀生。在外打短工，賣苦力，也難得一飽。有時想起自己空有一身本事，真冤枉了，莫說做一個頂天立地的男子漢，就是求得溫飽都做不到，這樣活著真受罪。半個月前，我在瀏陽城外遇到一支人馬，個個背刀拿槍的，威風凜凜，頭上包著紅黃包布。我想：這幾天風傳長毛打過來了，這不就是長毛嗎？看他們挺胸昂首多神氣！我有武功，只要參加進去，定然會比別人立的功勞多，日子過得會比現在舒心。不過我轉念一想，爹一嚮教導我們，爲人要堂堂正正，不義之財不能取，損人之事不能爲，假若長毛真如官府所說的殺人放火，強搶虜掠，即使日子過得再好，我也不能和他們同流合污。爲了試一下他們，我裝病躺在路旁。這時又一支隊伍過來，立時有幾個長毛走出隊伍，來到我身邊說長道短。有的說這人病了，有的說這人或許是餓的。一會，從隊伍中走出一個四十來歲的漢子，看裝束，像是他們的頭領。那人從腰間取出一個小小的扁瓷瓶子，從瓶子裏倒出幾粒黑丸子，放到我的口裏，又從身旁一個小長毛手上拿過葫蘆，將葫蘆中的水倒進我口中。說也奇怪，我本沒病，但吞下這幾粒黑丸子，覺得心裏蠻舒服。那人和氣地問我：‘小兄弟，好些嗎？’我點點頭。他又說：‘小兄弟，如果你能走路，最好和我們一起走段路，我們今晚就宿在前面不遠的屋場裏，在那裏埋鍋做飯，你吃點熱湯熱飯，病就會好的。’我心裏想：都說長毛兇惡，這個長毛爲何這樣和善可親？我跟他們一起嚮前走。旁邊一個和我一般年紀的小長毛對我說：‘這是我們的金一正將軍羅大綱。’我說：‘羅將軍真好！’他說：‘我們太平軍中的好人多得很。’我同那個小長毛聊天，得知他是全家投奔太平軍的，太平軍要殺掉貪官汙吏，推翻朝廷，讓人人有飯吃，有衣穿；太平軍中凡男子都是兄弟，凡女子都是妹妹，大家都信上帝，都是上帝的兒女，人人平等。這些話說得我心癢癢的，心想：倘若天下今後是這樣的，那豈不是真正的太平了嗎？這樣的軍隊好，我決定投靠他們。我從他那裏懂得許多新道理。到了宿營地，我見他們不搶不燒，也不威嚇當地百姓。吃完飯，我找到羅將軍，要跟他們一起幹。羅將軍爽快地答應了，問我有什麽本事。我說棍棒刀槍，樣樣都會，並當場表演幾手。羅將軍見了哈哈笑，立即說：‘好小子，你的本事很高，你這幾天暫時跟著我，等立了功，我升你做旅帥、師帥。’我們到達長沙，先頭部隊已經包圍好些天了。羅將軍要我送封信給瀏陽征義堂。五天後我回來了。羅將軍說他這幾天到益陽、寧鄉去了一趟，在路上捉了清妖一個大頭頭，名叫曾國藩。我忙說：‘曾國藩我知道，是個大官。’羅將軍問：‘你認識他？’我說：‘沒見過面，只聽說過他。他現在哪兒？’羅將軍說：‘可惜，他已逃走。他死了娘老子，一定回湘鄉老家去了。我現在忙著打仗，沒有空；若有空，我要追到湘鄉去殺了他，也算是一個大功勞。’我自思這是立功的好機會，便嚮羅將軍討了這樁差使。昨晚我來到白楊坪，打聽到曾國藩也是昨天到的，正在靈堂上守靈。靈堂裏燈火通明，人來人往，不便動手。我一直匍匐在高墻上，等待時機。好不容易等到曾國藩出了靈堂，我趕忙放出一鏢。誰知鏢一出手，便發現了哥哥你！我心裏很納悶，哥怎麽在這裏？既然是哥哥在此，我便不發第二支鏢。倘若不是因爲哥哥在，曾國藩今天就沒命了。哥，你怎麽來到曾府的？”
康福便把這一路來的經過大致說給弟弟聽，並勸告弟弟：“兄弟，我看曾國藩不是那種殘民害國的貪官汙吏，他是一個有學問、會識人的好官，你和我一起投靠曾國藩如何？”
康祿正色道：“哥，你這話差了。曾國藩是貪官是清官，你也不清楚，姑且不談。這滿人所建的清王朝，卻是一個道道地地的壞朝廷。這點，哥以前也對我說過。曾國藩替滿人效力，壓迫我們漢人，你說該殺不該殺？我看哥還是就此和我一道投奔太平軍，到羅將軍麾下去殺賊立功。以哥的本領，要不了幾年，就可以在太平軍中當將軍、總制。”
兄弟倆爭來爭去，誰也說服不了誰。康福擔心時間一久，會引起曾府的懷疑，便說：“自古以來，兄弟不同道的多得很，既然爲兄的不能勸說你，那我們就各走各的路吧！只是有一點，不論在哪邊，我們都要謹遵父命，不做傷天害理、辱沒康氏清白家風的事。”
“哥說的是。我走了，哥多珍重，後會有期。”
說罷，兄弟分手。康福直到看不見弟弟的背影後，纔轉身跑回曾府。
旅途勞纍悸慄，加之熬了一夜，又添上這一番驚嚇，曾國藩病倒了。就在曾國藩病臥床上的時候，省垣長沙已陷于猛烈的砲火之中。
咸豐二年二月，從永昌突圍出來的太平軍將士，在天王洪秀全“上到小天堂，凡一概同打江山功勳親臣，大則封丞相、檢點、指揮、將軍、侍衛，至小亦軍帥職，纍代世襲，龍袍角帶在天朝”的詔命鼓舞下，北上荔浦、陽朔、桂林、興安，從全州出廣西境，一路驚天動地地殺進湖南。兩個多月時間裏，相繼攻剋永州、道州、江華、永明、寧遠、藍山、嘉禾、桂陽州、郴州等府州縣，駐守在永州堵防的湖南提督余萬清、遊擊瞿我謙，在太平軍未到之前便棄城逃命。道州知州王揆一、永明知縣常連亦倉皇出逃。江華知縣劉興桓、訓導歐陽高，桂陽州知州李啟詔被活捉殺頭。鉅大變動，震動湖南全省，也震動了朝廷。咸豐帝急命欽差大臣大學士賽尚阿、欽差大臣原廣西提督嚮榮火速追擊。待到太平軍攻下郴州後，賽尚阿纔趕到永州，而嚮榮又與賽尚阿意見不合，稱病居桂林按兵不動。湖廣總督程瞣e採則奉命進駐衡州。朝廷又調廣東高州鎮總兵福興帶兵三千協助程瞣e採。爲了要福興賣命，又趕緊提拔他爲廣西提督。清廷料定太平軍會從衡州北上，準備在衡州與郴州一帶採取南北夾攻的戰術，將太平軍消滅在湖南。
天王洪秀全、東王楊秀清洞察清廷陰謀，改道走永興、安仁、茶陵、攸縣一路，七月底的一個夜晚，在攻剋醴陵後，西王蕭朝貴、翼王石達開率領五千先鋒隊，神不知鬼不覺地一舉全殲駐長沙城外二十里的石馬鋪一千官軍。次日清晨，軍威淩厲的太平軍將士來到長沙城下。僅在太平軍來到城墻邊一頓飯工夫前，城裏纔得到消息。因丢失數州縣被革職尚未卸任的前巡撫駱秉章，火速下令緊閉七門。長沙城在明代時曾有九門，由北嚮東嚮南嚮西依次爲：湘春門、新開門、小吳門、瀏陽門、黃道門、德潤門、驛步門、潮宗門、通貨門。清初新開門、通貨門堵死，便只剩下七門了。其中湘春門俗稱北門，黃道門俗稱南門，德潤門俗稱小西門，驛步門俗稱大西門，潮宗門俗稱草場門。這時，蕭朝貴、石達開來到了南門外。一年多以前尚是紫荊山燒炭佬，今天已坐太平軍領袖羣第三把交椅的三十二歲漢子蕭朝貴，佇馬察看南門外地勢。見妙高峰拔地而起，林木繁茂，如同一座鉅大的營壘扎在南門外，但山上卻無一兵一卒。朝貴心裏冷笑：“清妖用兵如此，豈有不敗之理！”他要親兵傳令，將大營設在妙高峰上，立即搆築砲臺，加緊攻城部署。
就在這個時候，位于長沙城北又一村附近的巡撫衙門裏，緊急軍事會議正在召開。駱秉章雖被革職，但新巡撫張亮基剛卸下署雲貴總督的職位，尚奔走在昆明至長沙的路上，他只得照舊管事。駱秉章在官場中浮沉二十來年，知道倘若長沙城保不住，那就不隻是革職的事，而是要殺頭的。他深恨太平軍來得太快，若晚來十天半月，張亮基進了長沙，他就可以避開這個是非之地了，現在只得硬著頭皮來應付。參加會議的有布政使潘鐸、按察使岳興阿、長沙知府梅不疑、長沙縣令陳必業、善化縣令王葆生。還有一位羅繞典，安化人，本是湖北巡撫，現丁憂在籍。因這幾個月多事，羅繞典又是有名的幹員，駱秉章便請他到長沙來幫忙。另外還有一個重要人物，就是接替余萬清任提督的鮑起豹，派人去請，卻不知到哪裏去了。駱秉章不能等他，先分析長沙城裏的兵力：老弱病殘全加在一起尚有八千，另有江忠源的五百楚勇，號稱勁旅，但可惜人太少。
“雖說有八千多人，怕也不是長毛的對手。”駱秉章憂慮地說。這段時期，駱秉章被長毛嚇虛了膽，當了二十來年的官，還是第一次遇到大仗，從清晨到現在，驚魂未定。
“中丞不必憂慮。”說話的是善化知縣王葆生，嚮來以知兵自命，他以爲施展纔能的機會到了，“現在就打開府庫，一面發放刀槍，一面發放銀錢。凡男子五十歲以下，十五歲以上的一律編排起來，分成幾班，輪流守城。以長沙城居民之多，募三萬五萬不成問題。卑職願承辦此事。”
駱秉章對王葆生危急時刻能慷慨任事，甚是感激：“王明府主意很好。不過，民衆平日未加訓練，臨危集中，畢竟只是烏合之衆。”
“烏合之衆也好，可以壯兵丁之膽。”潘鐸很贊賞王葆生的建議。
“王明府的辦法立即炤辦，但還有更重要的一手，”這是羅繞典在發言，大家都轉而聽他的，“火速派人出城到湘潭去，調鄧紹良帶兵來救援。鄧紹良的三千鎮筸兵纔是真正的精兵。”大家都說好，駱秉章立即叫巡捕派人出城。
“成天說堵長毛，堵它個嘰吧！”一個粗野的聲音從門外傳來。“哐啷”一聲，門被推開，一陣風似地闖進一個五大三粗的黑漢子，“長毛到了眼皮底下還不曉得，都是些混蛋！”
這就是剛接任的新提督鮑起豹，是個兇蠻粗俗、不通文墨的武夫。大家都知他的爲人，也不計較。駱秉章請他坐下，他一屁股坐在駱秉章的身邊，一邊“呼哧呼哧”地出大氣。
“還有，”翰林出身的羅繞典很瞧不起毫無教養的鮑起豹，按理這時應請這個水陸提督先說，但他還是繼續未完的話題，“再派人到衡州稟告程制臺，叫福興將軍火速帶兵北上護省垣。”
“福興的兵不能動。”鮑起豹見羅繞典無視他這個提督，心中很是惱怒，他急不可耐地打斷羅繞典的話，“福興的兵應駐在衡州防長毛。長毛兵多，還有不少在衡郴一帶。衡州兵一撤，就爲長毛開了一道門。”
“鮑提督的話有道理。”駱秉章說。受到駱秉章的稱贊，鮑起豹說得更起勁：“各位不要驚慌，長沙不是永州，我鮑某人也不是余萬清！長毛想在我這裏討便宜，真他媽的瞎了眼！各位不要怕，現在長沙城裏的駐兵都已上了城墻。長沙城墻又高又厚，長毛是絕對攻不破的。我今天一早到了城隍廟求簽，求得一個上上吉簽。各位就放心好了，長沙由我鮑某人擔保。”鮑起豹說得唾沫四濺，衆人卻不敢相信。
“鮑某人尚有一奇策，早就想好了，現當危急，正可大用。”衆人不知他肚裏有什麽好主意，全都聚精會神地聽他講下去。“不知各位知道不，長毛信的是上帝邪教。每臨陣作戰，總有天父天兄暗中庇護，故一路攻城掠地，連連得手。鮑某人想，長毛的上帝邪教，豈能敵我中華聖教！我早就聽說過，長沙城隍菩薩嚮來靈騐，有求必應，法力無邊。長毛若攻破長沙，菩薩也要蒙難，他如何會連自身都不顧？我早想好了，長毛若來長沙，我就搬請菩薩大駕。所以我今天一早就到城隍廟去，懇請菩薩保佑。菩薩已賜上上吉簽，就是明明白白地答應了。菩薩駕臨南門，必可以正驅邪，使上帝失靈，長毛敗陣。”
鮑起豹說得神乎其神，羅繞典等聽了冷笑不止，但都不反駁他。一則他們知道這個莽提督一慣驕悍跋扈，不能得罪，更何況戰火已燒到眉毛，正要靠他出力。再則神道設教，自古來便是愚民的好辦法，既然長沙士民都信城隍菩薩，說不定真的把泥菩薩擡上城門，能給守城軍民增強信心，豈不大好！于是大家都點頭稱是。
鮑起豹回到提督衙門，煞有介事地作了佈置，又命廚房不送葷菜，當天夜晚也不跟姨太太睡在一起，另鋪一張床放在平時供打牌用的房子裏。第二天早起，洗了澡，換上一身乾淨布衣，帶著一百名兵士，燃著香火來到賈太傅祠旁的城隍廟，吩咐擺上蠟燭供果，鮑起豹跪在菩薩泥像面前，口中唸道：“弟子鮑起豹爲使長沙全城百姓免于兵火之災，特恭請菩薩大駕光臨城南，施展法力，消滅長毛。功成後，弟子將重建廟宇，再塑金身，令長沙軍民常年供奉，香火不絕。”
祝畢，鞭砲轟鳴，百名兵士一聲吆喝，將菩薩擡出廟門，浩浩蕩蕩地嚮南門走去。惹得沿途百姓都走出屋來，站在街兩旁觀看，有的趕緊從家裏擡出桌子，點上香燭，跪拜叩頭。到了南門口，又小心翼翼地擡上城樓，菩薩面南而坐，兩眼睜睜地望著妙高峰。鮑起豹恭恭敬敬地帶著將士們又跪下磕頭後，便下了城樓，單等太平軍攻城時，菩薩施無邊法力，救闔城生靈。
二 康祿最先登上城墻
南門外的妙高峰，其實並不高，準確地說，它只是一個土堆罷了，就和城東郊的馬王堆一樣。但它比馬王堆的命好，它緊靠南門，處于長沙城熱鬧的地方。在鬧市區有這麽一座地勢稍高，又林木蔥鬱的山丘，更顯得難能可貴。歷代文人雅士，都喜懽在這裏登高賦詩。當年吳三桂佔據長沙時，陳圓圓已經老了，八面觀音、四面觀音成爲他的愛妾。吳三桂常常擕帶兩個觀音在妙高峰上游憩。峰頂藥王廟前的坪中，至今還留下爲吳三桂造的石桌石凳。傳說吳三桂與八面觀音、四面觀音，時常在此對弈，石桌上刻的棋盤還清晰地保留著。這幾天，藥王廟已成爲太平軍攻城指揮部。現在，蕭朝貴、石達開、羅大綱、林鳳祥和李開芳等人，就坐在石桌四周，商討攻城的策略。
朝貴說：“長沙是我們起義來攻打的最大一座城池，地位遠在桂林之上，打下長沙，意義非同小可。不過，長沙城墻高大而堅固，現在城門緊閉，防守森嚴，強攻不易。各位有何意見，盡管講。”
達開說：“長沙自古爲軍事要地，今日一看，果然名不虛傳。打下長沙，將會震動清妖朝廷，鼓舞全軍士氣，影響很大。但現在長沙已處于戒備之中，當以正面強攻和側面挖墻相結合。此次在郴州，幸得劉代偉以千名礦工兄弟前來聚義，這是天授我們攻破長沙以妙法。明日我們率兄弟攻城，主要任務不在攻破，而是吸引城上官兵的注意力，並以此試探城內兵力虛實。代偉兄率領土營兄弟在城墻腳下挖洞，待洞挖好後，再放置地雷火藥，炸開城墻，猛衝進去。”
劉代偉站起來大聲說：“翼王殿下此計最好，開洞打眼，是我們本行，原以爲當兵用不上，這次可起大作用了。我今日就從土營中挑選一百五十名強壯的年輕人，分五個地方，輪班開洞，天亮之前埋好炸藥，明天保證放大軍進城。”
衆人都拍手稱好。金官正將軍李開芳說：“聽說清妖提督鮑起豹只一味貪婪兇狠，其實並不會治軍，衆人也不甚服從指揮。城裏官多兵少，調度不靈。目前正是攻城的良好時機。”
達開說：“鮑起豹不足畏，但楚勇頭目江忠源乃湘人中極狡悍者，全州蓑衣渡之戰，證明其實戰能力不在你我之下。且駱秉章老成穩重，亦不可輕視。”
朝貴說：“就按翼王的安排，今日先分兵佯攻，天黑下來後，代偉兄便去挖洞，明早全力以赴。”
正商量間，遠處傳來一陣劈劈啪啪的鞭砲聲，親兵指著南門方嚮說：“各位王爺、將軍請看，清妖在城樓上耍花招了。”
蕭朝貴等人站起來，手搭涼棚朝北邊望去。此時正是鮑起豹跪在菩薩面前磕頭的時候。大家都莫名其妙，忽聽得石達開一陣哈哈大笑，說：“清妖已黔驢技窮，請來泥菩薩守城。”一句話提醒，衆人都一齊笑起來。
下午，土官正將軍林鳳祥、金官正將軍李開芳等人率領三千人分別從南門、瀏陽門、小吳門、金鷄橋等處攻打，不斷嚮城中投射火箭、火彈，長沙城內凡能打仗的士兵全部上了城墻，老百姓也有許多被驅趕上戰場，全城惶恐不安。仗打得很激烈。到天黑時，太平軍停止攻城。這時，劉代偉已從南門到小吳門一帶佈下五個開挖點，正在緊張地挖洞。城墻上的官兵對此一無所察。
卯正，軍營中吹起嘹亮的軍號，接著鼓聲四起，火砲齊發，太平軍五千名將士，威風凜凜地對長沙城再次發起進攻。南門到小吳門一帶城墻邊架起無數雲梯，留著長頭髮，扎著紅絲線的勇士們一手拿刀，一手扶梯，像猿猴般敏捷地爬上去。但可惜，所有爬到城墻上的太平軍士兵都被守兵砍倒，從墻頭摔下來；後面的人接著上去，又很快從雲梯頂端處掉下來。石達開坐在馬上，看到這個情景，一陣陣心痛。突然，他看到一個瘦小的兄弟爬到雲梯頂端，一個清兵挺起丈八長矛嚮那人戳去。那人手一揚，清兵“哇”地一聲僕倒。那人異常靈敏地跳上城墻，掄起手中大刀，邊砍邊前進，慢慢靠近了城隍菩薩。他從背上取下兩個特大的竹筒，將竹筒裏的油嚮菩薩身上潑去，然後又搶過一個飛上城樓的火彈，擲嚮菩薩。霎時間一片火起，烈燄騰空，城隍菩薩已坐在烈火之中了。旁邊的清兵嚇得目瞪口呆，正在攻城的太平軍高聲懽呼，軍威猛振，趁此機會，數百名兵士衝上城墻。石達開將這一切看在眼裏，暗暗叫了聲“英雄”。此時，城墻腳跟響起一陣悶雷似的爆炸聲，石達開立即策馬奔嚮那裏。
五個城墻洞都炸響了，但有三個並沒有炸開大的缺口，很快便被清兵堵上，衹有靠近小吳門的兩個炸開了三四丈寬的口子。太平軍在林鳳祥指揮下，呐喊著湧嚮這兩個缺口，雙方在這裏展開白刃格鬭。有幾百名士兵已衝過缺口進到城裏，後邊的士兵也喊著嚮裏衝。屍首堆積在缺口邊，擋住通道，鮮血把墻塼和泥土染成暗紅色。太平軍眼看就要大批衝進城裏，忽然，後面殺過來一股強大的人馬，戰鬭的重心很快就由陣頭轉嚮陣尾。
原來，這是駱秉章從湘潭搬回的救兵。由雲南楚雄協副將鄧紹良率領的三千鎮筸兵，日夜兼程，在戰鬭最緊張的時刻趕到了長沙。蕭朝貴和石達開沒有料到南邊的救兵會來得這樣快。雙方激戰一場，鄧紹良帶兵衝進城。蕭朝貴傳令收兵。
吃過晚飯後，石達開命人查找到了今天衝上南門城樓，火燒城隍菩薩的勇士。親兵把他帶進藥王廟時，石達開仔細地看了看他：這人約摸十八九歲，五官端正，面皮白淨，中等個子，單薄的身材。看著石達開盯著自己，那人有點不好意思。石達開親熱地問：“小兄弟，今天是你放火燒了那個爛菩薩嗎？”
“回稟翼王殿下，是小的燒的。”那人雖面容靦腆，但回話清晰。看得出，他心中並不甚懼怕這位指揮三軍的王爺。
“你叫什麽名字？哪個地方人？”
“小的叫康祿，湖南沅江人。”
“今年多大年紀了？擔任什麽職務？”
“小的今年十九歲，在金一正將軍羅大綱手下當一名聖兵。”
這樣智勇雙全的英雄，居然只是普通士兵，太可惜了。達開把康祿著實誇獎一番，說他今天爲攻城立下了大功，鼓勵他好好幹，日後前程遠大。最後對他說：“康祿，從現在起，你就是卒長了。”
康祿沒有想到，一瞬間便連升三級，由普通聖兵成爲一個統領上百人的軍官。他跪下磕頭，異常激動地說：“謝翼王殿下恩賞。康祿爲天國事業，雖肝腦塗地，矢志不渝！”
三 今日周亞夫
鄧紹良進城不久，綏寧鎮總兵和春也從廣西抽調來長沙。接著，貴州鎮遠鎮總兵秦定三、河南河北鎮總兵王家琳、副都統銜頭等侍衛開隆阿等都相繼調進長沙。張亮基也趕到了長沙，接替駱秉章當起湖南巡撫來。長沙城裏又增加四五千兵，闔城官紳稍微舒了一口氣。但都是倉促間從各地調來的，紀律鬆弛，調度不靈。更令張亮基擔憂的是，一時間進來這麽多的兵，軍餉從哪裏開支？這些奉調進城的綠營兵，一來就公開揚言：“老子是拿性命來守城的，你當官的不拿銀子出來，老子就不給你守。長沙城丢了關我OE乃事！”
爲了穩定軍心，張亮基與潘鐸等商量，決定守城兵士每人由原來的每日三錢銀子增加到每日五錢，軍官則加倍發放。細算一下，新增的餉銀和軍火、馬匹、甲杖供應等費用，每天要增加五千兩銀子。這些銀子從哪裏來呢？張亮基一上任便遇到難題。他終日愁眉苦臉，卻無良策，只好將藩庫裏凡能動用的銀子都拿出來，先兌現十天半月再說。
銀子關下去後，各地救援長沙的綠營兵勁頭有點提高；上城墻的兵多了，巡邏值勤的腳步也加快了。圍城的太平軍這幾天也停止了攻擊。蕭朝貴派人把城內救兵增加的消息，告訴正率領大隊人馬前往長沙的天王和東王，要求速派一萬兄弟兼程前來增援。在援兵未到之前，太平軍戰士們抓緊時間搆築工事，搬運糧草。長沙城的戰事出現暫時的平靜。
戰事一旦停下來，城裏那些從各地征調來的兵士們便要無事生非了。接連幾天，城內搶劫案、強奸案、兇殺案不斷發生，大部分都是那批拿了銀子不打仗的外省兵幹的。張亮基除一再請求將官們嚴厲鈐束部下外，拿不出任何有實效的辦法來。他不是不能嚴懲肇事者，但在這種時候，他能那樣辦嗎？一旦激起兵變，後果豈堪設想！張亮基、羅繞典、潘鐸只得天天分頭親自巡邏，希冀以此稍減城裏的騷動。
這天，張亮基從巡撫衙門出來，穿過又一村，來到貢院街。貢院街本是長沙城裏最熱鬧的一條大街，往日店鋪櫛比鱗次，各方商賈雲集，但眼下大部分店門緊閉，街上人行色匆匆，生怕走慢了，會冷不防被人刺上一刀似的。常常撲入眼簾的，是那些醉眼矇矓、斜挎佩刀，操著貴州、河南、陝西、湖北口音的援兵。人們見到這些老總們，猶如見到瘟神，老遠就避開了。張亮基看在眼裏，禁不住兩眉緊鎖。
貢院街的盡頭是東正街，東正街的盡頭是小吳門。張亮基來到小吳門，忽然眼前一亮，看到的完全是另一番景象。但見這裏市井秩序井然，城頭上旗幟鮮明。小吳門守兵對進進出出的人盤查仔細。張亮基想起，小吳門一帶原來是陝西候補知府江忠源率領的楚勇在守衛。他如同在這裏看到史書上所寫的細柳營，心中感嘆道：江忠源真是個將才！
還是在署理雲貴總督任上，張亮基就多次聽說過在廣西打仗的江忠源的名字，于是留心打聽。知道江忠源是湖南新寧人，字岷樵，早年是個喜愛狹邪行的風流蕩子，後來改邪歸正，爲人極講信義。在京城參加會試時，曾兩次護送友人靈柩回原籍，不畏千里長途，雨露風霜，善始善終。那時，曾國藩在京城也愛周濟貧困，尤好爲人撰寫挽聯。故京師士人中流傳兩句打油詩：“代送靈柩江岷樵，包寫挽聯曾滌生。”因爲這，曾國藩與江忠源結爲好友，並預言他日後會以功名立天下，最後將以節烈死。曾國藩在咸豐帝登位時，嚮朝廷推薦六個人才，江忠源便是其中之一。正因爲江忠源有這個名氣，當金田事起，賽尚阿奉命以欽差大臣督辦廣西軍務時，便請他出來贊襄軍務。這時，江忠源正由浙江秀水知縣任上丁父憂住在新寧。于是江忠源在新寧募勇五百，號爲“楚勇”，隷屬于副都統烏蘭泰。咸豐元年十一月，賽尚阿指揮十營清兵圍永安。廣西提督嚮榮統北路，烏蘭泰統南路。嚮榮的幕僚建議：“自古圍城，當缺一隅，否則困獸之鬭不可擋。”嚮榮聽從幕僚的話，在北面的包圍圈中空出一門。江忠源聽說，急忙派人送信給嚮榮，力諫圍師缺隅之非，請嚮榮合圍。嚮榮不聽，結果太平軍從永安北門突圍而去。待嚮榮明白過來時，已悔之晚矣。二月，洪秀全攻下全州，乘湘水上漲之機，從水路進入湖南。江忠源率楚勇趕到全州蓑衣渡。此地湘水狹窄，兩岸多林木，江忠源伐木作堰，橫江攔斷，使太平軍在蓑衣渡一戰損失慘重，船隻幾乎全部被焚，南王馮雲山中砲殉難。這一仗，是清朝與太平軍作戰以來所取得的第一個大勝利，使得江忠源之名傳遍全國，也使曾國藩得知人之美名。
“我來到長沙已半個月，居然沒有早點來拜見江忠源，真是昏憒。”張亮基在心中說。
在張亮基將到小吳門時，江忠源早已由親兵告知，親到東正街尾迎接。
“中丞大人駕到，卑職有失遠迎！”江忠源恭恭敬敬地問候。
“江將軍客氣了。亮基久聞將軍威名遠播，今日一睹豐采，平生之願足矣。”張亮基微笑著打量江忠源，見他約四十來歲年紀，堂堂一表，從心底裏喜懽。
“卑職不過湘中一寒微，謬承大人獎勵，不勝赧愧！”
“亮基一早從又一村到東正街，所到之處，混亂不堪。獨到將軍治下，氣象一新，仿彿來到細柳營，會晤了周亞夫。”張亮基說罷，拉著江忠源的手，哈哈大笑。
“大人過獎！請進屋喝茶。”
江忠源把張亮基請進一家南雜店改建的營房。江忠源早就聽說過，張亮基是個當今官場中罕見的清官。當年林則徐因燒鴉片事謫襄河務，那時張亮基正以中書從王鼎治河工。某河弁悄悄地送三千兩銀子給張亮基。張亮基拒絕接受，不過也並未聲張出去。但此事林則徐卻知道，暗中記在手冊上。後來張亮基升爲永昌知府，林則徐恰由新疆召回，授雲貴總督。路過永昌，張亮基拜謁林則徐。林則徐見到張亮基非常高興，特地把手冊拿出來，告訴張，某年某月某日，拒絕河弁私送之銀三千兩。張大驚，對林尤爲敬佩。後來林嚮道光帝竭力推薦張。從此張亮基步步高昇，不數年而位至督撫。江忠源很敬重這位上司。他請張亮基上坐，並親手獻上一杯茶：“大人不辭勞纍，親到各處巡查，楚勇官兵極受鼓舞。”
張亮基想，正好趁此機會跟江忠源商討下一步的戰事。于是他以極爲誠懇的態度說：“亮基初來貴鄉，情況不熟，且承平日久，未歷兵事。今日局勢萬分危殆，將軍不獨湘人之翹楚，亦吾國稀見之將才。亮基欲與將軍長談，務望將軍以破賊之方，不吝賜教。”
江忠源欠身答道：“保衛桑梓，乃卑職義不容辭之責任。大人于此危難之際來到長沙，三湘士民，莫不感激忭躍。今日垂詢，卑職豈有不竭盡所知而獻芻蕘之理。”
張亮基說：“目今僞西王蕭朝貴僞翼王石達開以五千餘人馬扎于城南，幾次攻城，雖賴城高墻厚、將士用命，暫未得手。然長毛增援部隊即將來到，揚言定要攻下長沙，城內人心洶洶，兵士們亦內心恐懼，若不思良策，長沙城破，恐爲期不遠。”
江忠源對道：“長毛造反，已近兩年，朝廷爲此糜餉至二千萬之多，然從廣西到湖南，人無固志，地罕堅城，朝野莫不失望。卑職這一年來廁身戎間，深爲綠營將不良、兵不精、法不嚴、令不一、心不齊、戰術低劣，遂使長毛坐大氣勢猖獗而痛心疾首。卑職以爲，長毛並不足滅，但釀成今日之局面，除諸多原因之外，帶兵將帥舉止失措，實爲其中重要原因。兵志曰：‘不知地利不可行師。’地利者，非僅圖史所載山川一定之險地也，視賊出入之蹤而先爲之防，察賊分合之勢而遙爲之別，雖漸車之澮、數仞之岡，形勢在所必爭，機會不可偶失。但兩年來，我軍要地之疏防，機宜之坐失，實已指不勝屈。全州蓑衣渡之戰，賊鋒已挫，本應連營河東，斷賊右臂。道州之役，賊勢本孤，宜分屯七里橋，扼賊東竄。苟此兩役地利不失，長毛一入湖南，便可將其置于死地。此次長沙被圍，亦因失地利之故。若在長沙東面榔梨市至回龍塘一帶設重兵堵防，長毛就不會出現在長沙城下。若在妙高峰上駐有一支人馬，南門外的制高點便不會被長毛奪去。此兩地利一失，局面則由主動而變被動。”
江忠源這番話，使得張亮基既覺很有道理，又更添憂愁。江忠源見張亮基滿臉陰雲，于是掉轉話頭：“不過，大人亦不必憂慮。長毛氣焰雖囂張，但卑職料他們一時難破長沙。”
張亮基精神一振，忙說：“請將軍明析。”
江忠源說：“自接仗以來，我軍處于不利，非實力不足，乃指揮失誤。卑職以爲，只要改變目前敵攻我守之被動局面，戰事即有轉機。卑職建議，只留少數兵力守城，大部分精銳人馬拉出城外，在城外乃至城郊與長毛決戰。如此，則城內壓力可大大減輕。長沙現有兵力一萬三四千，當率一萬人出城。和總兵兵力最強，以他的三千精兵扎營東門外，秦總兵率二千人扎營西門外，開隆阿將軍率二千人扎營北門外，卑職願自率五百楚勇和二千五百名綠營兄弟一起正面擋賊鋒。”說罷，江忠源走到懸掛在墻上的長沙地形圖邊，指著地圖說，“大人請看，這是城南天心閣，乃長沙城的另一制高點，此處當佈置強大火力，控制南門外。長沙城內那座五千斤重的砲王須在近日內移來。天心閣對面爲蔡公墳，與天心閣對峙，可以屏蔽東南兩面。此處即孫子所謂的‘爭地’。妙高峰亦爲爭地，惜已被長毛佔去，此處再不能丢了。卑職將扎營蔡公墳，挖壕築壘，與長毛決一死戰。區區芹獻，僅供大人參考。”
張亮基聽江忠源說出這番話來，心中十分敬佩，說：“將軍用兵，遠勝吾儕。適纔聽將軍高籌碩畫，亮基茅塞頓開，連日憂慮爲之一掃。來日就召開軍事會議，按將軍的設想部署，局面必定會有改觀。亮基還想到，從出城的這四支人馬中尚需抽出數千兵力，截住長毛增援部隊，不使他們靠近長沙。”
“大人想得很週到，截擊援師，此著最好。”
“將軍調遣兵力，善從全局著眼，實在高明。亮基想古之諸葛亮，處于今日地步，其籌謀部署亦不過如此。”
“大人言重了。卑職何等樣人，豈敢與諸葛亮比。不過，經大人一提，卑職倒想起有人跟我說過，湖南有三亮，得一亮，三湘可治。不知大人可曾聽說？”
“實不曾聽說，請將軍詳言。亮基雖比不得當年劉玄德，亦願效法前賢，重金相聘。”
江忠源緩緩地說：“這三亮之說，雖在湖南士人中流傳，然多不相信，卑職亦不盡信。三亮即老亮、小亮和今亮。老亮者，羅澤南也，他目前正在湘鄉練勇。小亮者，劉蓉也。劉蓉是湘鄉一處士，淡泊名利，然對經濟之學鑽研甚深。今亮者，湘陰左宗棠也。”
江忠源一提起左宗棠，張亮基就想起一到長沙時，便收到貴州黎平知府胡林翼的來信，信中竭力推薦左宗棠。張亮基記得信中有這樣的話：“此人廉介剛方，秉性良實，忠肝義膽，與時俗迥異。其胸羅古今地圖兵法，本朝國章，切實講求，精通時務。訪問之餘，定蒙賞鑒。即使所謀有成，必不受賞，更無論世俗之利欲矣。”如真像胡林翼所說的，那左宗棠也算是當今奇士。但胡林翼和左宗棠是姻親，怕有點言過其實。訪不訪左宗棠，尚未拿定主意，現在正好聽聽江忠源的意見。他說：“湘陰左季高，此人我早就聽說過，請將軍繼續說下去。”
“卑職對老亮、小亮雖然珮服，但竊以爲，此乃人們飾美之詞，究不可與古亮相比。獨有這今亮左宗棠，卑職敬佩至極。左宗棠真可謂人中之龍，其功名雖只一舉人，然經綸滿腹，才華橫絕，當世少有。尤可奇者，此人長期潛心輿地，埋首兵書，天下山川，了如指掌，古今戰事，如數家珍。爲人倜儻耿介，意氣豪邁。當今天下紛擾，正是此人建功立業之時。”江忠源想到自己正在嚮當政者推薦一個可以扭轉乾坤的英雄豪傑時，很覺自豪，禁不住聲氣高昂，精神振奮，“道光二十九年，林文忠公自雲南引疾還閩，路過長沙，特地遣人至柳莊，招來左宗棠。那夜湘江舟次，文忠公與左宗棠抗談今昔，通宵不眠，直到鷄鳴天曉，纔依依惜別。文忠公爲之傾倒，詫爲絕世奇才。”
張亮基平生最爲珮服感激林則徐，聽說林則徐如此器重左宗棠，不禁對左宗棠肅然起敬。他說：“這樣看來，左宗棠確有真才實學，但不知比起將軍來差了幾多？”
江忠源答道：“左宗棠平生所學，乃真正經邦濟世的學問，決不是那些尋章摘句、唯務雕蟲之輩所可比擬。至于卑職與宗棠比，這可以套用徐庶的一句現成話，真是以駑馬比驥騏、寒鴉配鸞鳳，百不及一也。”
“將軍竟然如此推崇，日前胡林翼來信也全力薦舉，既然文忠公都詫爲絕世奇才，亮基豈能不爲國家百姓著想，禮聘左宗棠！”
江忠源說：“左宗棠爲人狷介高傲，怕的是非金帛所能動。”
“然則奈何？”
“動此人者，乃大人之誠心也。卑職有個小計策，大人不妨試試。”說罷，江忠源移過身，附著張亮基的耳邊，如此這般地說了一通。
四 歐陽兆熊東山評左詩
傍晚，長沙城內戥子橋陶公館門前，來了一隊士兵，爲首的戈什哈對門房說：
“相煩轉告陶公子，撫臺大人有一封急信給他。”
門房不敢怠慢，把來人迎進客廳，獻茶後，立即把信送進內室，交給陶桄。
陶桄是前兩江總督陶澍的獨生兒子，左宗棠的女婿，原籍安化小淹，這時正寓居長沙。說起陶、左兩人結兒女姻親這樁事來，真是一段佳話。
陶澍少年得志，功名順遂，二十五歲便中進士，以後歷任地方要職，晚年做到兩江總督。在任期間，救荒治淮，疏濬河湖，首開海運，改革鹽政，是道光年間一代名宦。他多次微服私訪民間，秉公處理命案。在湖南老家，士人對陶澍極爲崇拜。與陶澍比起來，左宗棠的地位就差得太遠了。左宗棠二十一歲中舉後，會試蹭蹬。第一次報罷。第二次已被取爲第十五名，但因湖南多中了一名，便把他的名字刷了下來，補上湖北一名，僅把他取爲譽錄。左宗棠不屑于當個區區抄寫員，拂袖南歸，在家努力鑽研史地、荒政、鹽政等經世之學。道光十七年，左宗棠主講醴陵淥江書院。這一年，陶澍總督兩江，到江西閱兵，順路回家省墓，經過醴陵。縣令請左宗棠爲陶澍下榻之處撰寫楹聯。左宗棠筆走龍蛇，瞬時揮就：“春殿語從容，廿載家山印心石在；大江流日夜，八州子弟翹首公歸。”這副對聯，既表達故鄉人對陶澍的景仰和懽迎，又道出陶澍一生中最引爲得意的一段經歷：道光十五年十一月底，道光皇帝在乾清宮十四次召見陶澍，並親筆爲其幼年讀書的“印心石屋”題匾。這件事，陶澍認爲是曠代之榮。當時陶澍見了這副對聯，激賞不已，立即把左宗棠請來，滿口稱贊。左宗棠本仰慕陶澍，他一肚子經世濟民的想法，平日恨無處傾吐。這下見了陶澍，巴不得全部倒出。于是半是請教，半是顯示，從學問談到國事，從鹽政談到海運，足足與陶澍暢談一夜。陶澍爲家鄉有這樣的不凡之材而十分高興。那年陶澍五十九歲，左宗棠纔二十六歲。陶澍認定左宗棠日後的前程會超過自己，竟不顧相差三十幾歲而與之訂忘年交。
第二年，左宗棠第三次會試報罷。陶澍時已重病在身，一再邀請他到江寧去，要以大事相托。南歸時，左宗棠繞道到了江寧。陶澍知自己不久人世，以尚在髫齡的獨子陶桄託付左宗棠，並主動提出與之聯兒女姻。左宗棠認爲自己無論從地位，還是從輩分來說，都不能與陶家聯姻，堅執不肯。陶澍握住左宗棠的手，說：“三十年後，你的地位必在我之上。我宦遊大半生，還沒見過超越你的人，請再莫推脫。我死之後，桄兒便如同你的親生兒子，若能教之成才，不辱陶氏家風，則我在九泉之下也就瞑目了。不獨桄兒託付給你，內子不敏，我的家事也全託付給你。”
左宗棠異常感激陶澍的知己之恩，說：“制臺放心。既然如此，左宗棠今生當爲教公子成才而竭盡心力。我已經會試三次，看透了考場弊病，從此以後，再不赴京會試，讀書課兒，躬耕柳莊，以湘上農人終世。”
不久，陶澍去世。左宗棠把陶公子接到安化老家，在小淹一住八年，將全部所學悉心教與他。以後，又親自主辦了陶桄的婚事。陶桄也一直把左宗棠視同自己的親生父親。
這時，陶桄拆開信來，粗粗一看，驚得半晌回不過氣來。原來信中說，近來長沙危急，全體官紳士民爲保衛長沙，有力出力，有錢出錢。陶家爲湖南有名富戶，世受國恩，當此危難之際，應爲官民之榜樣。特請陶公子在五日內籌辦十萬銀子，以供軍需云云。
門房見公子呆坐不做聲，弄得丈二金剛摸不著頭。他站在一旁輕聲提醒說：“公子，外面等著回信哩！”
陶桄仿彿驚醒過來，慢慢地說：“你去告訴他們，就說我不在家，請他們先迴去。”
待來人走後，陶桄立即打發家人陶恭，帶著張亮基的這封信，騎一匹快馬，火速出了湘春門，嚮北奔去。
湘陰城東六十里外，有一大片逶迤相連的山嶺，羣峰錯互，山谷深幽。湘陰人汎指這一帶爲東山。自從太平軍圍攻長沙，離長沙衹有百來里的湘陰，早已人心惶惶。城裏有些財產的人，紛紛把金銀細軟、眷屬遷避到東山。
左宗棠這時也帶著全家老少隱居這裏，住在白水洞。左宗棠二十一歲成親，因家貧，入贅于湘潭岳家。夫人周詒端，字筠心，自小受過良好的家庭教育，頗有才氣，詩詞歌賦，不亞宗棠。夫婦倆暇時以詩詞唱和，有時相與談史。左宗棠遇有記不起的地方，周夫人隨即取出藏書，翻到某函某卷，十之八九不錯。左宗棠曾花一年時間，親手畫了一張全國分省地圖，周夫人爲之影繪。琴瑟之趣，頗近古時易安居士夫婦。周夫人體弱，慮子息不繁，于是左宗棠在二十五歲那年，又納副室張氏。道光二十三年，左宗棠用積年脩脯，在柳莊買下七十亩水田。第二年，舉家從湘潭遷到柳莊。柳莊離東山三十里。左宗棠雖多住東山，但也常到柳莊去看看。
這天，他剛從柳莊回來，鄉人告訴他，湘潭歐陽兆熊先生來訪了。左宗棠一聽大喜，三步並兩步趕回白水洞。
“小岑兄！”還未進門，左宗棠便高聲喊道。
歐陽兆熊與左宗棠是多年的老朋友，過去又同住在湘潭，過從甚密，周夫人、張氏也不迴避他。這時，他正坐在書房翻看左宗棠寫的詩文，猛聽得外面喊叫，連忙站起來，已見左宗棠大步流星地跨進了屋。
“稀客！稀客！有一年多沒有見到你了。”左宗棠拍著歐陽的肩膀，像小孩子似的高興。
“你躲到這大山裏來住，也不給我一封信，叫我往哪裏找你。”歐陽緊緊地握住宗棠的手，好像分別了幾十年。
“你莫誤會，我到白水洞纔一個多月。上半年我到長沙，往十里香找你三次，連個影子也沒見到。問問你的姪兒，他也說不準。你真是浪跡江湖，行蹤不定。”
“上半年到匡廬轉了一轉，特地在浮梁給你買了一簍茶葉。真是好茶。怪不得香山老人作詩，道是‘商人重利輕別離，前月浮梁買茶去’。你品嚐品嚐。”歐陽指了指放在書桌上那個用細青篾織成的小簍子。
“送茶葉給我，多多益善。泡一杯浮梁茶，讀幾首淵明詩，我可就是真正的隱者了。”左宗棠打開篾簍，用鼻子嗅了嗅，“哦！不錯。”
“你這就說錯了，讀陶公詩，要斟一杯白鶴液纔是。”兆熊笑著說。
“小岑兄，看來你于詩道還不甚通。你衹知道陶公詩中多酒，那是陶公常于酒後作詩之故。這寫詩要酒。元好問說得好：‘明月高樓燕市酒，梅花人日草堂詩。’有酒才有詩。至于讀詩嘛，就不能要酒，而要茶。你難道不記得陸放翁的名句：‘候火親烹顧渚茶，焚香細讀《斜川集》’嗎？我們現在就來烹茶談詩吧！”左宗棠立即要張氏烹兩杯好茶來。
對于左宗棠的辯才，歐陽兆熊一嚮自愧不如，于是順著左宗棠的話頭說：“季高，剛纔你不在家，我看了你的《四十自定稿》。你何不將它付梓呢？”
“小岑兄，你也太把詩文看重了。付梓如何？付梓就可以流傳下去了？自古以來，詩文寫得好的，何止千千萬萬，但唐宋以後的文人，傳名的有幾個呢？傳名者中，又有幾個真正是因詩文作得好的緣故呢？所謂人以文傳，文以人傳，實際上，只是文以人傳。就如我的祖父、父親，還有令尊大人，詩文都是一時之俊傑，也刻了幾個集子，但後世有幾個人知道呢？刻與不刻又有多大的差別呢？”左宗棠說到這裏，顯得很激動，歐陽頻頻點頭。略停片刻，左宗棠以極其認真的口氣說：“日後待我封侯拜相再付梓吧！”
這句話要是從別人口中吐出來，說者和聽者都會當作一句笑話，現在他們都沒有笑，似乎封侯拜相對左宗棠來說，只是早遲而已。
“好吧！就暫不付梓吧！就詩談詩，我尤其喜懽《癸已燕臺集感八首》和《二十九歲自題小像八首》，其憂國憂民之意態，蒼涼悲壯之風格，足可以和老杜《秋興八首》媲美，而其間那股鬱悶不解之氣，更能使諸多懷才不遇的士人引起共鳴。”
“曹霑寫《石頭記》，自題‘字字看來都是血’。其實，他那些東西算得什麽！我的這些文字，纔真正是血和淚的凝結。這本自定稿，還是這兩天纔編成的。筠心是第一個讀者，你是第二個。我很想聽你談談，看你和筠心，誰真正是我的詩中知己。”
“詩中知己，自然要推嫂夫人。”歐陽邊說邊翻開《四十自定稿》，“我剛纔講過，兩個八首我最喜懽，另外還有感春四首也很好。從全篇立意、用字來看，又以這兩首最佳。”歐陽指著《癸已燕臺集成八首》中的第一首和第五首唸了一遍：
世事悠悠袖手看，誰將儒術策治安。
國無苛政貧猶賴，民有饑心撫亦難。
天下軍儲勞聖慮，昇平絃管集諸官。
青衫不解談時務，漫捲詩書一浩嘆。
西域環兵不計年，當時立國重開邊。
橐駝萬里輸官稻，沙磧千秋此石田。
置省尚煩它日策，興屯寧費度支錢。
將軍莫更紓愁眼，生計中原亦可憐。贊道：“這纔是真正的廊廟之音，可惜不達天聽！就個別句子來說，‘書生豈有封侯想，爲播天威佐太平’，氣魄雄豪；‘和戎自昔非長算，爲爾豺狼不可馴’，識見超邁……”
“你呀！盡說好聽的，什麽氣魄雄豪，識見超邁。”左宗棠打斷歐陽的話，“‘羣公自有安攘略，漫說憂時到草萊’。肉食者自能謀之，我輩有何用？”左宗棠開始憤憤不平了。
“肉食者鄙，未能遠謀。他們若真有安攘之策，我今天怎麽會到東山來找你。”
“東山可是個好地方呀！‘安得東山謝安石，爲君談笑靜胡沙’。湘陰東山也有謝安石，恨無桓溫相邀。”左宗棠氣憤得站起來。
“天生我材必有用。季高，你不要太氣惱了。聽說新來的張撫臺是個幹才，我看他遲早會用你的。”
“這些老爺們，無事時威風十足，有事時束手無策，都不是共事的人。胡潤芝來信說，已嚮張亮基作了推薦，勸我莫老死柳莊。我已經死心了，今生今世，長作湘上老農。我今年春上給賀仲肅回了一封信，我唸兩句給你聽聽。”左宗棠反背著手，在書房裏邊走邊念，“‘東作甚忙，日與傭人緣隴亩。秧苗初茁，田水琮琤，時鳥變聲，草新土潤，別有一段樂意。安得同心數輩來吾柳莊一晤談乎！’只要你們常來我這裏走走，一起飲酒賦詩，煮茗論文，長此一生，豈不甚好。”
“好是好，但這些好處衹能讓與別人。你難道忘記令兄的期望嗎？‘青氈長物付諸兒，燕頷封侯望予季’。聽說，這還是伯母大人的意願。”
“大丈夫不封萬戶侯，枉此一生。但宗棠生在今世，時運不佳呀！”
歐陽最清楚左宗棠的志嚮，知道剛纔無意間觸動了他心中最大的遺憾，弄得本來談笑風生的氣氛驟然冷落下來，不免有點失悔。恰好，周夫人過來添茶，歐陽立即笑著對周夫人說：“嫂夫人，我給你說段故事吧！”
“好啊！難得你興致高，我成年縮在閨房裏，耳目閉塞，正要聽你講點新聞故事開拓心胸。”周夫人很高興，挨著宗棠的身邊坐下來。
“那一年，我和一個朋友乘舟北上，進京應會試。舟過洞庭湖，在一個小渡口邊停下，天色已晚。那個朋友在伏几作書，我問他寫給誰，他說給內子寫封家信。正在這時，舟子呼他上岸去玩玩。信放在几上，匆忙間未封緘。我那時年輕，好奇心強，想看看人家的情書是怎麽寫的。開頭幾句寫些別後情事，與常人無異。惟中間一段使我感到驚奇。”歐陽停了一下，看到宗棠和周夫人都在聚精會神地聽著，“信中這樣說：有一夜，舟停在僻靜處。到半夜時，忽然水盜十餘人，皆明火執仗入艙，以刀尖啟開我的帳子，我奮起大呼，仗劍與這些水盜搏鬭。衆盜不支，相繼敗走，退至艙外。我又大呼追趕，盜賊嚇得紛紛墜于水中，恨不能游水，眼睜睜地看著他們逃走了。”
“季高，小岑講的那個朋友是你吧？我記得道光十三年，你從洞庭湖託人帶回的信上，寫的正是這樁事，你那次也是與小岑同舟的。”
左宗棠看了看周夫人，沒有迴答。
“嫂夫人，此人正是季高，我今天要當面戳穿他。他杜撰這個英勇的故事，其實完全是捏造。季高，你今天要嚮筠心賠罪，你騙了她整整二十年。”歐陽笑起來。
“我當時真的完全相信。一方面爲他擔心，一方面又爲他驕傲。我那時想，季高真是個英雄。今天纔知道，原來是假的。”周夫人嗔了左宗棠一眼。
左宗棠閒閒地說：“你這個人真怪，你當時又未跟我同夢，安知我所爲耶？”
“做夢？”兆熊驚奇地問，“你說你信上所寫的都是夢境嗎？”
“是的，一點不假。”左宗棠詭譎地笑著。
“你把夢境寫得歷歷如真事，閨閣之中，也能這樣大言欺人嗎？”兆熊很不能理解左宗棠的這種做法。
“哎！小岑，你真是個癡得可愛的人。”左宗棠嘆了一口氣，正正經經地說，“那夜睡覺前，我偶讀《後漢書乃光武紀》，見范曄所敘昆陽之戰，王尋、王邑陳兵昆陽城下，包圍數十重，列營百餘座，旌旗蔽野，埃塵連天，鉦鼓之聲聞數百里，而光武以三千敢死隊終破尋、邑百萬之衆。適逢大雷電，屋瓦皆飛，雨下如注，河水暴漲，溺死者數以萬計，水爲之不流。細思古來數不清的戰役，哪一仗能與昆陽之役相比？光武真英雄也。如此神飛意動，不覺睡去，當夜即夢水盜來犯。自思光武亦人也，面對百萬虎狼尚且不懼，我左宗棠還怕幾個跳梁小丑不成！瞬時膽氣倍增，便揮刀與之搏鬭，一如當年光武敗莽軍樣，殺得水盜鬼哭狼嚎，片甲不留，心中有一股從未有過的暢意。醒來後，我看著無邊無涯的湖水，頭腦開始清醒，心想：昆陽之役真有此事嗎？三千兵卒真可以打敗百萬之衆嗎？光武帝怕是和我一樣，也在做夢吧！又想到前史所載淝水之戰、赤壁之戰、長勺之戰、城濮之戰、牧野之戰，怕也都是夢境吧！前人說夢，後人當真。一部二十三史，或許有一半是左宗棠舟中鬭水盜的故事。小岑兄，”宗棠拍拍兆熊的肩膀，笑道，“范曄可以杜撰昆陽之役，前人可以杜撰二十三史，左宗棠就不可以杜撰一個小小的英雄故事嗎？你這樣大驚小怪，誠如古人所說的：癡人不可以說夢。”
兆熊本想揶揄下宗棠，現在反而被他揶揄一頓，覺得有點掃興，繼而一想，宗棠的話寓意極深，看來那信中所言不是一時的率爾操觚，而是心中情緒的借機發泄。想到這裏，兆熊也會心地笑了。
喝一口茶，兆熊又說：“好了，往事過矣，不再談它，我的評詩還沒完哩，還有幾句我也喜懽：‘蠶已過眠應作繭，鵲來繞樹未依枝’，耐人尋味；‘賭史敲棋多樂事，昭山何日共茅菴’，情趣高潔……”
“哈哈哈，”左宗棠聽到這裏，發出一陣爽朗的笑聲，“小岑兄，你與筠心是英雄所見略同。但恕我說一句直話，你們都還算不得我的詩中知己，最好的詩你們都沒看出。”
“你自己說說，哪一首？”
“你讀讀這首。”左宗棠翻了幾頁，指著《催楊紫卿畫梅》說。
兆熊看時，也是一首七律：
柳莊一十二梅樹，臘後春前花滿枝。
娛我歲寒賴有此，看君墨戲能復奇。
便新寮館貯瓊素，定與院落爭妍姿。
大雪湘江歸臥晚，幽懷定許山妻知。
“你看看，我像不像林逋？”
望著左宗棠那副得意的樣子，歐陽兆熊覺得十分有趣。他想，自己與左宗棠交往二十餘年，竟沒有完全了解他。原先總以爲他是管仲、樂毅一流人物，卻不知他也有陶淵明、林和靖的胸襟。真是一位可人！兆熊說：“像是像，不過，有最重要的一點不像。人家和靖居士是梅妻鶴子，你卻是妻兒成羣。”說罷，二人都開心地笑起來。
隔一會，兆熊猛然想起一件事，說：“季高，我這次由大梁回湘潭，在岳州城裏意外遇見一位老朋友。你猜猜是誰？”
“誰？莫不是吳南屏？”
“不是。吳南屏是岳州人，遇到他不算意外。”
“郭筠仙？他前嚮去了趟岳州。”
“也不是。”
左宗棠想了想，實在想不出，笑道：“你的朋友，三教九流、天上地下的都有，我哪裏想得出！”
“曾滌生。”兆熊輕輕地說。
“滌生！你怎麽會在岳州城裏見到他？”左宗棠很驚奇。
“他是奔喪回來的。伯母去世了。”
“老太太什麽時候去世的？我們一點音信都不知。他自己還好嗎？”
“他自己還好，就是老了點。這次去江西主考鄉試，在途中得到訃告。本已蒙皇上恩準，鄉試完畢，就回湘鄉省母。誰知竟不能如願。”
“是呀！再大紅大紫的人也不能事事如願。”左宗棠又來感慨了，“滌生這些年也算是青雲直上，比我只大得一歲，侍郎都已當了四五年。論人品學問是沒得說的，但論才具來說，不是我瞧不起他，怕排不得上等。”
歐陽兆熊知道，左宗棠和曾國藩之間曾有過一段有趣的互相譏諷。那是道光十九年冬，曾國藩散館離湘鄉赴京，途中路過長沙住了幾天。一日，左宗棠與郭嵩燾及弟郭昆燾、江忠源等人一起去拜訪曾國藩。大家議論國是，興致很高。左宗棠愛發表一些標新立異的觀點，又最會講話，口若懸河，滔滔不絕。曾國藩總是說不過他，心中略有點不快。臨到客人們告辭時，曾國藩笑著付左宗棠說：“我送你一句話：季子自稱高，仕不在朝，隱不在山，與人意見輒相左。”
話中嵌著“左季高”三字。左宗棠聽後微微一笑，說：“我也送你一句話：‘藩臣當衛國，進不能戰，退不能守，問你經濟有何曾？”
也恰好嵌著“曾國藩”三字。曾國藩驚嘆左宗棠的才思敏捷。二人一笑作別。雖是一段笑話，但左宗棠對曾國藩不服氣的心情，便爲朋友們所週知了。在這點上，歐陽兆熊與左宗棠看法一致。他聽了左宗棠的感慨後，點頭說：“滌生官運是好，要說才能，別省不說，就拿我們湖南一批出頭露面的讀書人來講，像滌生那樣的人，少說也有十個八個。”
二人正閒扯著，張氏進來，說長沙陶公館來人了。
五 計賺左宗棠
門外站的正是陶府的家人陶恭，左宗棠出門親迎。陶恭隨著左宗棠來到客廳，只見客廳兩邊楹柱上一副聯語甚是引人注目：“文章西漢兩司馬，經濟南陽一臥龍。”陶恭出入過不少詩書官宦之家，還沒有見過氣魄這樣大的聯語，心中暗暗稱奇。坐定後，陶恭將陶桄的信交給左宗棠。陶恭雖然早聞公子丈人的大名，但見面還是第一次。他趁著左宗棠拿著信邊走邊看的機會，悄悄地仔細打量了一眼。見左宗棠四十來歲年紀，五短身材，背厚腰粗，面白略胖，眼圓鼻直，下巴飽滿。陶恭想起別人議論左宗棠時，常說他燕頷虎背，今日一見，果然如此。再轉眼看客廳，盡管是避難寓居，陳設簡陋，但四壁整整齊齊地堆著書箱。正面墻壁上掛一幅題爲《隆中對》的水墨畫，畫上諸葛亮正指著地圖侃侃高談，劉備在一旁洗耳恭聽。畫的兩邊是左宗棠自撰的對聯：“身無半文，心憂天下；讀破萬卷，神交古人。”對聯左邊，懸掛著一把斑斕古劍。劍柄的絲縧上繫著一塊晶瑩的玉珮，仔細看時，是一隻齜牙踢腿的麒麟。陶恭正在左顧右盼之時，猛聽得一聲怒吼：“這張亮基真是豈有此理！”
左宗棠平時本聲音洪亮，這一聲吼，聲震屋瓦，嚇到周夫人和張氏急忙從內室走出，歐陽兆熊也忙由書房走進客廳。
“季高，什麽事這樣大怒？”周夫人身體素來虛弱，這時更面色慘白，氣喘訏訏。
“你們看，你們看，這張亮基真是欺人太甚！”
周夫人接過信看著，張氏扶著宗棠坐下，又把茶杯端來。陶桄的妻子孝瑜是周夫人所生，她看完信後淚如雨下，喃喃地說：“這如何是好呢？”順手把信遞給歐陽兆熊。
“陶公子雖然年幼，還有我哩！只要我活著一天，就不能容許有人欺負他。不怕他張亮基是撫臺，我到長沙跟他評理去！陶文毅公爲官清廉，兩袖清風，朝野上下誰人不知？他張亮基要陶家捐十萬銀子，分明是勒索！”任何時候，左宗棠提到陶澍，都是一口一聲的“陶文毅公”，今天盛怒之下，亦不改常態。
左宗棠越說越氣，把手一扔，高聲喊道：“備馬！我即刻就到長沙去。”並對歐陽說，“小岑兄，實在對不起，我左某人咽不下這口氣。你在這裏寬住兩天，待我回來後再接著談詩。”
“你放心去，不要著急，先把事情弄清楚。”歐陽說，“我正要到筠仙家裏去一趟。我在筠仙家裏等你。”
“也好，我打發人送你到梓木洞去。”
左宗棠和歐陽拱手一別，隨即和陶家僕人騎兩匹快馬，星夜直奔長沙。第二天上午，左宗棠進了長沙城，來到陶公館。門房見是公子的丈人來到，立即打開大門。左宗棠還未進屋，就問：“公子呢？”
門房流著眼淚說：“昨日下午，一羣兵士把公子綁架走了。”
左宗棠一聽，立即策馬來到又一村旁邊的巡撫衙門，怒氣衝衝地嚮裏面闖。守門的衛兵也不阻擋他。左宗棠徑直上了大廳，裏面走出一位師爺，笑著說：“來的是左老先生嗎？張大人已在此等候多時了。”
說畢，從簽押房裏走出巡撫張亮基，他對左宗棠一拱手：“左先生，鄙人在此恭候已久。”
左宗棠怒氣並未消除，一臉的不高興，問：“陶公子呢？請撫臺大人立即釋放陶公子！公子年幼，家事是我替他料理。天大的事找我左宗棠，不要爲難公子。”
張亮基哈哈大笑，說：“左先生息怒，‘釋放’二字從何談起！豈有陶文毅之子、左季高之婿被綁架的道理，我昨天是請公子來舍下敘談敘談的。亮基一嚮慕陶老先生的高風亮節，也喜左先生的豪放倜儻，昨夜聽公子談陶公和先生往事，不覺心馳神往。公子正在後花園賞花。”他轉身對師爺說：“請陶公子。”
左宗棠聽說並不是綁架陶桄，氣消了些。
“左先生，請到簽押房坐。”
左宗棠並不謙讓，和張亮基一起走進簽押房，僕人獻茶。左宗棠說：“張大人，您知道陶文毅公生前爲官廉潔，家裏何曾拿得出十萬銀子，這不是有意叫陶公子爲難嗎？”
張亮基又是哈哈一笑：“左先生，亮基久聞陶公廉正，今日所謂捐銀之事——”正說著，簽押房裏進來一人。左宗棠一見，忙站起身來，說：“岷樵兄，久違了。”
“季高兄，什麽風吹來的？幸會，幸會！”
“我爲陶公子的事而來。岷樵兄，你說說，陶家眼下能拿得出十萬銀子嗎？張大人此舉太欠思量。”
江忠源大笑，說：“莫怪張大人，此事是我嚮大人建議的。”
“你？”左宗棠沒有想到多年老友會出這樣的餿主意。
江忠源拍著左宗棠的肩膀，說：“季高兄，你讓我慢慢說給你聽。”
于是江忠源把張亮基如何敬慕，自己如何推薦，如何獻計，說了一遍。最後，江忠源頗帶情感地說：“季高兄，公卿不下士久矣。張大人之舉，近世罕聞，望我兄玉成其美。”
此時，左宗棠心情已平復。他對江忠源說：“你不應該獻這樣的計，我幾天勞纍奔波不說，陶公子受了一場恐嚇，內人在家，至今尚以淚洗面。你不覺得害得我們苦了嗎？”
江忠源笑道：“仁兄素來身強體壯，騎幾天快馬不算什麽。陶公子那邊，昨日張大人親自與他說明了。小小年紀，經受點風險，亦是一番磨練。至于嫂夫人麽，忠源知罪，改日一定去賠罪問安。然不如此，仁兄怎能來長沙？又怎能進衙門？我和張大人又怎能見到你？”
正說著，陶桄進來。左宗棠確知陶桄在此備受禮遇後，完全平靜下來。他問張亮基和江忠源：“不知二位要宗棠到此何幹？”
“特請先生協佐鄙人，保全長沙。”
左宗棠微微一笑，說：“宗棠乃一平民，長沙城內，文武官員如雲，豈容左某插手其間。”
“先生高才，前有胡潤芝極力稱贊，昨又蒙江將軍竭力推薦，鄙人對先生十分欽慕。長沙文武雖多，豈可與先生相比！”
左宗棠愛以諸葛亮自比，書信末尾常自署“今亮”，又對人說“今亮或勝古亮”。他早就盼望能像諸葛亮一樣幹一番大事業。今見張亮基如此誠意，又是江忠源一手推薦，哪有不答應之理。但左宗棠並不急于表態，他對張亮基說：“承蒙大人錯愛，宗棠榮幸已甚。但宗棠脾氣不好，遇事又好專斷，恐日後不好與羣僚相處，亦難與大人做到有始有終。”
張亮基答道：“先生放心，鄙人今後大事一任先生處理，決不掣肘。既以先生爲主，羣僚亦不會爲難，請先生釋懷。我明日就打發人去接寶眷來長沙。”
左宗棠連忙擺手，說：“大人既然如此信任，不容宗棠不來。但目前長沙乃兵兇戰危之地，內人還是住湘陰爲好。只是有一點需要事先說明：宗棠乃湘上一農人，不慣官場生涯，若與大人及諸公同僚相處得好，則在長沙多住幾天；若相處不好，宗棠會隨時拂袖而去。請大人到時莫見怪。”
張亮基已從別人那裏得知左宗棠的怪脾氣，對他的這番話一點也不介意，滿口答應，並吩咐擺宴，爲他接風。
六 巡撫衙門裏的鴻門宴
左宗棠爲人最是忠直，不避嫌疑，不答應則已，既已答應，便把保衛長沙視爲當然責任，好像半個巡撫似的，有關守城的一切事務，都往自己肩上壓。他事事過問，樁樁關心，凡他經辦的事，無論鉅細，沒有一件不是有條不紊、妥妥貼貼的，且主意甚多。在他面前，幾乎沒有難事。有這樣一個好幫手，張亮基大大地鬆了一口氣。張亮基對江忠源、左宗棠依畀甚重，計劃謀略，無一不跟他們商量；守城的軍務，明以鮑起豹爲首，實際上，已全部委託給江、左了。從此，長沙城裏的混亂階段已過去，代之而起的是一派調度有方、忙而不亂的新氣象。
這天夜晚，張亮基憂鬱地對左宗棠說：“藩庫的銀子已用得差不多了，朝廷的餉銀又一時不能來。倘若銀子接不上手，軍心便會渙散。這如何是好？”
左宗棠沉吟半晌，說：“中丞所憂慮的，也正是宗棠這幾天所考慮的大事，我思來想去，別無法子，衹有嚮長沙的幾家鉅富名紳借錢，以救燃眉之急。”
“鄙人來貴鄉不久，民情不熟，不知哪幾戶有錢，能拿出多少來？”
左宗棠說：“長沙首富，當推黃冕。黃冕字服周，號南坡，其父黃博曾任過岷州知州。南坡當年以兩淮鹽運使委辦淮陽賑務，受知于時任江蘇巡撫的陶文毅公。陶文毅公提拔他當江都知縣，又調上元知縣，後又升爲常州府、鎮江府知府。那年夷人打到東南沿海，鎮海陷落，裕謙殉國，南坡以隨員謫戍西域。後朝廷賜他回籍，並賞六品頂戴。南坡回籍後，不過問官場事，一心經商，在八角亭開辦永泰金號。據說南坡爲官不太廉潔，家中積蓄有好幾十萬。憑著這分財力，永泰金號成了長沙城首家富戶，每年獲利都在五六萬之多。”
“哦！”張亮基輕輕地喊了一聲，他沒想到，長沙城裏居然有這等財力雄厚的商人。
“第二個要數普濟藥店賀瑗。他是賀長齡的姪兒、山東道監察御史賀熙齡的二公子。”
“賀長齡家還開藥店？”賀長齡歷任封疆，勳名赫赫，是道光年間的名宦，張亮基知道。不過，他不知道賀家也經商。
“賀公子從小錦衣玉食，本不懂經商營業，只是讀書不成器，家裏怕他學壞，也爲著要磨練他，有意開了這爿藥店，讓他當個少老闆。藥店出息不大，但賀家的財產，少說也有三四十萬。第三戶是利生綢緞鋪的老闆孫觀臣，號靈房。”
“是侍讀學士孫鼎臣的弟弟嗎？”
“正是。孫鼎臣是其大哥，二哥孫頤臣現在兵部職方司任員外郎。孫觀臣仗著兩個哥哥的勢力，在城中心紅牌樓開一家利生綢緞鋪，一年也有三四萬的收入。這三個富戶，每戶借出三四萬，就可以得十來萬，可以對付半個月二十天。待長毛一退，再申報朝廷，還給他們。”
“這個主意好是好。”張亮基摸著下巴上幾根疏稀的鬍鬚，遲疑地說，“不過，這些個老闆商賈，嚮他們借銀子，就好比要他們身上的肉一樣，他們肯借嗎？”
“中丞說得不錯，是難得很。”左宗棠邊走邊思考。突然，他停住腳步，“再請一個人來，事情就好辦了。”
“誰？”
“十里香醬園的老闆歐陽兆熊。”
“一個醬園能有多大的收入，他即使願借也借不了多少。”
“中丞，這歐陽兆熊不比別的經商牟利者，此人最是古道熱腸、仗義疏財，頗有當年魯肅指倉借谷之氣概。他是湘潭人，十里香醬園只是他在長沙的落腳點。此人來了，不容他們不借。中丞，你且放心，明天看我的安排。”
次日下午，又一村巡撫衙門花廳裏，擺下了一桌豐盛的酒席。出席的客人爲黃冕、孫觀臣、賀瑗和歐陽兆熊。主人爲巡撫張亮基，作陪的有前湖北巡撫羅繞典、布政使潘鐸和幕僚左宗棠。客人們爲新巡撫的禮遇而感動，興致勃勃地喝酒談天。酒過三巡，張亮基起身說：
“諸公乃三湘賢達，亮基承乏貴鄉，今日能借此相識，實生平之幸。”
黃冕起身答禮：
“張中丞危難之際來到長沙，率我全城軍民共抗發逆，令我等敬重感佩。”
張亮基微笑說：“多謝諸公厚愛。老先生請坐。”
待黃冕坐下，張亮基接著說：“亮基奉皇上聖旨巡撫湖南，自應誓死守城。只是戰事尚無轉機，諸公和闔城百姓受驚不少，亮基心中有愧。”
孫觀臣說：“中丞說哪裏話來，守土抗賊，乃是我們分內之事。中丞已盡力了，戰事無轉機，豈能怪中丞一人。”
黃、賀、歐陽均隨聲附合。
張亮基激動地說：“諸公如此明達，亮基爲長沙數十萬生靈免遭塗炭，就是粉身碎骨，亦心甘情願。然亮基才疏學淺，深恐有負重託，今日邀請各位光臨，敢請諸公遺我以度危濟困之良策。”
黃、孫、賀等人平日于守城之事想得不多，一時也無良策出來，只好默默喝酒。左宗棠拿眼瞟了下歐陽兆熊。兆熊會意，大聲說：“中丞，你有何爲難之處，盡管說吧！兆熊不才，但南坡兄、靈房兄和賀公子都是胸藏奇策、腹有良謀的能人，他們可以爲中丞排難分憂。”
兆熊這兩句話說得黃、孫、賀心裏高興，齊聲說：“中丞有何困難，只管說吧！”
張亮基順勢說：“有諸公這等慷慨仗義，亮基有何困難不可剋服？今有大事一樁，懇請在座諸公幫忙。大家知道，自從發逆圍城以來，朝廷急調了七八千人馬到長沙，餉銀卻一時供應不上。這些人馬和其他費用，每天約增加五千兩銀子的開支。潘大人竭盡全力，勉強支撐了二十餘天。眼下藩庫枯竭，再過幾天，就要斷銀了。一旦斷銀，軍心就會渙散，其後果不堪設想。亮基爲此事，連日來憂心如焚，千思百慮，無計可施，衹有請諸公前來共商。諸公均三湘大富，又素抱忠義之心，亮基以湖南巡撫名義嚮諸公借十萬銀子，待長毛撤退，難關度過，亮基即申報朝廷，表彰諸公愛國之心，並連本帶息償還。”
張亮基話一出口，客人們立時傻了眼。常言道：“說到錢，便無緣。”酒席桌上剛纔那股熱乎氣氛即刻冷下來。各人低頭望著筷子，默不作聲，心裏懷著鬼胎：悔不該來吃這頓酒席。倘若長沙守不住，張亮基革職殺頭，誰來還債！冷了好長一段時間，孫觀臣掏出手絹揩揩油晃晃的嘴臉，說：“國難當頭，匹夫有責。借銀助軍餉，在下本不應推辭。只是敝號手頭拮據，拿不出銀子來。往年這個時候，湖南四方都到敝號來定買綢緞，準備秋後的婚嫁和年節的賀禮。眼下給長毛一鬧，連個登門問價的人都沒有。敝號十多個夥計要過日子，每日裏沒有進錢，衹有出錢。唉，再這樣下去，利生號要關鋪門了。”
孫觀臣說到這裏，現出垂頭喪氣的樣子，似有傾吐不盡的苦楚。話音剛落，黃冕就接著說：“永泰金號和利生綢緞鋪一樣。這個時節，誰還有心打金銀器皿。一個月來，敝號沒有做一筆生意。我頭髮都急得全白了。”
“敝號也差不多。”接話的是賀瑗，一副紈絝子弟的打扮，“長毛一包圍，連買藥的人都少了。你們說怪不怪！”
張亮基見他們一個個叫苦連天，心裏很是著急，擔心酒席就會這樣散了，半兩銀子也借不到。他一雙眼睛老瞅著左宗棠。只見左宗棠悠閒自在地邊喝酒吃菜，邊聽老闆們的訴苦。待賀瑗一說完，他端起酒壺，走到客人們身邊，邊給他們敬酒邊說：“這個把月來，各位老闆生意的確是蕭條些，可是各位的家底都很厚啊。俗話說，餓死的駱駝比馬大，再苦，拿出幾萬銀子也不成問題。”敬到歐陽兆熊身邊，輕輕地用腳踢了他一下。兆熊大聲說：“張中丞爲保長沙，苦心孤詣，令湘人感動。剛纔各位老闆說的也是實情。十里香醬菜園是個小買賣，不能和各位的寶號相比，這些日子生意也清淡。不過，古人說得好，爲人當公而忘私，國而忘家。處今日之際，除守住長沙，打退長毛外，別無選擇。鄙人家底本薄，又不善經營，也拿不出許多銀子來，我就先借一萬吧！杯水車薪，不足爲濟。真正起作用的，還是各位財主。”
“歐陽先生真是個爽快人。”處在尲尬局面中的張亮基見歐陽兆熊有如此豪俠之舉，無限感慨地說，“事平之後，亮基一定爲先生嚮朝廷請封，並在八角亭鑄一銅鐘，上鐫先生大名，名揚三湘，永垂不朽。”
但歐陽兆熊的舉動並沒有引起連鎖反應，巡撫的話一完，酒席上又是一片沉寂。張亮基、羅繞典、潘鐸坐立不安。左宗棠看看情形不對頭，端起酒盃，霍地站起來，走到歐陽兆熊身邊，說：“歐陽先生，你不是長沙人，田產家業都不在長沙，能有如此俠義舉動，宗棠敬佩不已。宗棠從不敬人酒，今日卻要爲了長沙數十萬生靈，敬你這一杯。先生不愧爲三湘父老之肖子，孔孟程朱之賢徒，朝廷官府之良民，士林商界之楷模。”
歐陽兆熊站起來說：“不敢當，不敢當。”
左宗棠把酒盃舉到歐陽兆熊的嘴邊，說：“你一定要把這盃酒喝了，我還有話說。”
歐陽兆熊只得把酒喝了，依然坐下。黃、孫、賀等人早就聽說湘陰左宗棠厲害過人，現在見他這副模樣，聽他這幾句摻了骨頭的話，已知來者果然不善，都一齊規規矩矩坐在凳子上，恭聽他的下文。
“左某論家世，纍代耕讀；論功名，不過一舉人。今日是中丞大人請各位來共商守城大事，按理，無左某置喙之地。且長沙守與不守，與左某亦無干，萬一長沙攻破，左某一走了事。湘陰東山白水洞，有我的妻室老小，我可以仍在那裏過隱居生活，僻山野嶺，諒長毛不至來犯。左某今日多嘴，實是一爲長沙數十萬生靈著想，也爲各位老先生著想。在座各位，不是曾做過朝廷之官員，便是顯宦名吏之子弟，世受國恩，身被榮澤。試想想，沒有朝廷，各位能有今日這份家業嗎？當前國家有難，各位袖手旁觀，置之不理，對得起自己的良心嗎？對得起父祖兄長嗎？且長沙城一旦被長毛攻破，玉石俱焚，金銀財寶，悉被長毛所虜；富戶財主，一個個被長毛肢解殺頭。與其眼睜睜地看到那一天的到來，爲何不設法保住長沙呢？各位可以比較一下，是讓長毛攻破長沙，人死財亡好呢，還是借銀發餉，打退長毛，度過難關好呢？”
說到這裏，左宗棠瞟了一眼黃、孫、賀等人，見他們頭上流汗、面帶憂愁，知他們內心鬭爭激烈。左宗棠心想，一不做，二不休，乾脆給他們點顏色看看。他把身旁的親兵喚過來，悄悄地吩咐幾句，然後提高嗓門說：“歐陽先生，你可以迴去了，門外已備好轎子。南坡兄、靈房兄和賀公子，暫時委屈一下，在這裏還坐一坐。”
黃、孫、賀三人大吃一驚，不由地嚮門口一望。只見門口站立一排手拿大刀、滿臉殺氣的兵士。三人心怦怦亂跳，沒想到剛纔還是觥籌交錯的懽聚，忽然化作刀槍相見的鴻門宴。大家面面相覷，唬得說不出話來。左宗棠繼續說：“今日事不關張中丞和羅、潘兩位大人，全是左某一人所爲。左某斗膽代表長沙數十萬生靈輓留一下各位。各位心中若有委屈之處，盡可以上告朝廷。不過，”左宗棠目光威厲，露出一副凜不可犯的神態，“左某也會將各位的態度宣告長沙全城，讓父老鄉親們來評說評說。”
黃冕老練，知道今日局面，不拿出銀子來，無論在朝廷，還是在百姓面前都會過不去，且自己的銀子來路也不是那麽乾淨的，于是硬硬心說：“張中丞的苦心，鄙人深知。鄙人兩代受朝廷恩澤，豈有不思報效之理，且又何忍眼看長沙城破，鄉親蒙難。只是敝號近來生意不景氣，拿不出太多罷了。鄙人竭盡全力，借出四萬兩來，如何？”
張亮基高興地說：“多謝老先生資助。亮基擔保，一定償還。”
闊少爺賀瑗從小便不知愛惜銀子，拿出幾萬來，他看得並不重。現在見門口站著荷槍持刀的兵，知道要留他作人質。他想起今夜已約好要和三姨太打牌聽曲，心裏正急得不得了。這時只要拿得出，隨便拿多少他都願意。賀瑗趕忙說：“敝號也借四萬！”
“好個識大體、顧大局的賀公子！”羅繞典、潘鐸一齊稱贊。
孫觀臣掏出手絹來，擦了擦頭上的汗，說：“敝號店小財薄，不能跟南坡兄和賀公子相比，就借三萬吧！”
“好！”十二萬兩銀子已到手，張亮基喜出望外，他站起身說：“多謝諸公慷慨解囊，亮基代表長沙闔城老少，給諸公作揖。”
說罷，張亮基整整衣冠，抱拳，並彎下腰去，慌得全體來客都站起答禮。張亮基高舉酒盃，說：“各位賢達，亮基誓與長沙共存亡。耿耿此心，皇天后土共鑒！”
七 藥王廟裏出了前明的傳國玉璽
就在長沙城裏張、江、左等人爲守城精心籌劃的時候，太平天國北王韋昌輝、天官正丞相秦日綱奉天王洪秀全之令，率領一萬人馬，倍道兼程，趕到長沙南門外。蕭朝貴、石達開、韋昌輝、秦日綱等人商量，決定再發動一次全面進攻。
這天清晨，東起小吳門，西到小西門，太平軍一萬五千人馬嚮長沙南城發動了猛烈進攻。長沙城內城外，經過江忠源、左宗棠等人的重新部署，防守也更加嚴密。嶽麓書院、城南書院一部分士子也參與防守，有的居然持刀上了城墻。每天五千兩銀子按時發下去，對穩定軍心也起了些作用。這次雙方爭鬭，比上次更顯得激烈。天心閣附近的拼搏尤其殘酷。江忠源的楚勇在對面蔡公墳佔住制高點，天心閣上又安放那座五千斤的砲王，火力強大。太平軍一時沒有佔到上風。但在其他地方，他們都取得了勝利。戰士們靠近墻根架設雲梯，正在一個接一個地登墻。他們接受上次的教訓，離墻頭還有丈把遠時，就抛出帶有鐵鈎的軟繩，鈎子掛住墻頭清兵的衣褲，用力一拖，就連人一起拖了下來，然後收起繩子，抽出腰刀殺上去。這些清兵，大部分因朝廷常常欠餉，官長又剋扣，積了一肚子怨氣，雖說這幾天多領了幾兩銀子，但到底不願意拿命去換，見勢不對，便紛紛逃竄。太平軍這方面正是出山之虎，一以當十，士氣高昂，一段又一段城墻被他們所佔領。
在地面上兩軍肉搏之際，有一條地道正在緊張地堆放炸藥和地雷。這條地道，不僅穿過城墻，而且已到達城內天妃宮邊。
天妃宮裏，鄧紹良和一批大小頭目們正在開懷暢飲。他們以功臣自居，根本不理睬外面的戰鬭。宮裏的人大都喝得七八分醉了，嘴裏卻仍在喊著：“哥倆好呀！三星照呀！……五魁首呀！”鄧紹良摟著一個唱曲的姑娘，要把一盃酒硬灌給她喝。一個親兵輕輕走上前，說：“大人，外面砲聲響得厲害，弟兄們醉成這樣，怕會誤事吧！”
“不要緊，我們是在城內，不攻破城，他們能進來嗎？弟兄們援救有功，不要壞了他們的興頭。”說罷，重重地掐一下唱曲姑娘的粉臉，痛得那姑娘尖叫，鄧紹良樂得大笑。
突然，一聲鉅響，城墻炸開一個大缺口。康祿率領一批兵士穿過缺口，直奔天妃宮來。鄧紹良還未弄清發生什麽事，康祿一刀捅進他身邊那個親兵的胸膛，鄧紹良急忙抽出佩劍抵擋，邊戰邊退，在門口跨上一匹馬，順著南正街往城中逃去。那些爛醉的大小頭目，大部分被太平軍戰士像割韭菜似的割去了腦袋。
天妃宮被佔領後，南城魁星樓側又一聲鉅響，天崩地裂，塼石橫飛，城墻被炸開五丈多寬。清兵慌了神，紛紛往城裏奔去。左宗棠騎馬過來，喝令清兵返回堵住。但這些逃兵都不認識他，繼續嚮前跑。左宗棠氣憤已極，命令親兵就地斬首爲頭的幾個逃兵，這纔把他們鎮懾住。左宗棠叫清兵把火藥桶、油桶往缺口抛擲，然後點燃火。霎時，在缺口周圍燒起一道火墻，阻擋城外太平軍兵士的進攻。左宗棠又令趕緊用石塊填缺口，不管是誰，嚮缺口抛一塊石，賞錢一千文。一時間，石塊從各處飛來，不但太平軍兵士被砸傷砸死很多，正在搏鬭的清兵也有不少被砸。一個親兵對左宗棠說：“左師爺，石頭打死我們許多人，傳令不抛了吧！”
左宗棠雙眼怒睜，喝道：“胡說！是幾條命要緊，還是長沙城要緊？先投石，打死的以後再撫恤。”
天心閣下，蕭朝貴冒著火石，跨馬揮刀衝嚮前，他真想飛到墻頭，親手砍翻城墻上的妖頭。忽然，一顆砲子射過來，蕭朝貴感到眼前一黑，從馬背上栽下。親兵們急忙圍過來，但見朝貴滿頭是血，已經不能說話了。城墻上的清兵們狂呼亂叫：“打死蕭朝貴了！打死蕭朝貴了！”
正在進攻的各隊將士，一聽蕭朝貴陣亡，頓時亂了陣腳，清兵乘機猛攻。康祿等衝進城裏的兵士們，也不得不又從缺口衝出來。石達開見狀，急令鳴金收兵。
這天夜晚，太平軍將士人人悲憤填膺。爲著防備清軍劫營，只得草草安葬朝貴，並立下一塊暗石，好日後尋找，再隆重禮葬。
第二天淩晨，東王楊秀清帶著三千人馬來到妙高峰下，並告訴大家，天王率領大隊人馬已駐扎在石馬鋪。東王的到來，使軍心爲之一振。
妙高峰藥王廟裏，東王楊秀清主持的高級將領軍事會議即將結束。經過一個下午的熱烈討論，楊秀清開始作總結，全體將領的眼睛都望著他。這位廣西紫荊山的燒炭工，今年三十二歲，粗眉大眼，身材不高，強壯精幹，渾身似乎有永遠使不盡的力氣，眼睛閃出兩道光芒，既威嚴又狡黠，既深峻又熱情。他用洪亮的廣西官話說道：
“西王殿下死在長沙城下，我們與湖南清妖不共戴天，此仇一定要報。但我們的進軍目標是金陵。長沙只是路過站，易取即取，若以犧牲數千將士的代價來換長沙城，則大可不必。剛纔翼王殿下的意見很對，我們一面佯裝全力攻城，另一方面派出得力人員到河西打糧。待全軍糧食足夠後，便直下岳州，取道洞庭湖，進入長江。明天便由翼王帶三千人馬渡湘江而西，這邊由北王和天官正丞相負責攻城。天王陛下過兩天就到。待天王陛下到後，我們再定北進日期。”衆將齊聲擁護。
第二天，翼王石達開率領三千人馬渡過湘江。過江的時候，石達開要康祿帶五百人埋伏在水陸洲上，並面授機宜。渡江後，石達開順利佔領龍回潭、陽湖，控制通往寧鄉、湘陰的大路，並從嶽麓山下的地主們手中輕易地得到了七八萬斤新糧。
消息傳到城內，巡撫衙門又是一陣驚慌。張亮基連夜與左宗棠商量對策。左宗棠說：“石達開帶人在河西掠糧，可見賊對短期破城沒有把握。以宗棠看來，洪秀全、楊秀清下步的打算不出兩條：一爲長期屯兵城外，與我抗衡；一爲掠足糧草，準備遠飏。這一年多來，他們一路陷城略地，並不久留，桂林圍而未破，則繞道陷全州。從賊之一貫行事來看，放棄長沙遠飏他處的可能性較大。”
張亮基說：“但願如先生所分析，長毛早日離開湖南境內。然則洪楊未走之前，如何對付呢？”
“目前不管他們走還是不走，先要殲滅石達開一股。石達開衹有三千人馬，且離開賊之老巢。我們選調五千人，分成三部分，以一千人駐扎水陸洲，堵其歸路；另外四千分兩隊南北包抄。將這股人馬殲滅後，賊軍心必亂。但這三路人馬分別由誰來帶領呢？”左宗棠捻著鬍鬚，像問張亮基，又像是自問。
張亮基說：“我看駐水陸洲一軍，由廣西提督嚮榮帶領，他一路尾追長毛，經騐最豐富。包抄兩路則由綏寧總兵和春、河南河北總兵王家琳分別帶領。你以爲如何？”
左宗棠沉默一會，緩緩地說：“宗棠剛來，對諸將才能性情尚不甚了解。大人既然定了，就這樣辦吧！”
次日，嚮榮、和春、王家琳分別帶領各自人馬，離城過江。
嚮榮從朱張渡口過浮橋，殺氣騰騰地帶著一千人馬來到水陸洲，卻被太平軍的一把火燒了個嗚呼哀哉，一千人馬，被燒死殺死八九百。
南北包抄的兩支人馬聽說水陸洲嚮榮全軍覆沒，都嚇虛了膽；交戰不到一個時辰，便大敗而逃，爲爭奪浮橋，又在湘江中淹死幾百人。
左宗棠站在天心閣上，看到水陸洲火起，三路人馬全部敗逃，不覺長嘆，心裏說道：“當年諸葛亮初出茅廬，便在博望坡以火攻取勝而使關、張心服，想不到我左宗棠初出，卻中了別人的火攻之計。今亮就這樣不如古亮嗎？”繼而又想：“這班綠營官兵真是一羣飯桶，即令水陸洲全軍失敗，南北兩路尚有四千人馬，何以如此不中用！”左宗棠從心裏鄙夷這班酒囊飯袋。他暗暗決定，今後必須親自選擇一批將官，重新招募一支新兵，嚴格訓練，一掃綠營積習。否則，縱有諸葛之謀，也不能在戰場上取勝。
石達開在河西的勝利，極大地鼓舞了圍城的將士，不少將領嚮楊秀清提出：赴此機會，再次攻城。楊秀清沒有立即答應，他要和洪秀全商量。
將近黃昏，洪秀全帶著一班侍衛，悄悄來到妙高峰上。他屏退左右，與楊秀清閉門密談了半夜。
第二天中午，一樁天大的喜事在太平軍將士中傳開。原來，楊秀清的幾個親兵在藥王廟的神座下發現一顆前明的傳國玉璽。這玉璽四寸見方，上鐫五龍交紐，刻著“天地齊壽，日月同輝”八個篆字，裝在一個檀香木匣內，用金鎖鎖著。經隨軍的博學文人鑒定，的確是真正的國寶。他們紛紛猜測，不能理解明朝的傳國王璽何以藏在藥王廟的神座下。後來，還是楊秀清解釋得最好，衆皆欽服。楊秀清說：“當年吳三桂引清兵入關，原是想借滿人的力量自己做皇帝，故在明朝宮中搜得這顆傳國王璽，秘密保存。後滿人稱了帝，封他爲平西王，他心中不服，但兵力單薄，無可奈何。吳三桂到雲南後招兵買馬，擴大實力。康熙十二年，與靖南王耿精忠、平南王尚可喜之子尚之信發動叛亂。吳三桂從雲南打到湖南，佔領了長沙。他原想在長沙稱帝，後來時局不利，便撤退到衡州，匆忙之中，將這顆玉璽藏在藥王廟神座下。吳三桂雖然兵敗，但是想過皇帝的癮，于是在衡州稱起帝來。當時清兵已圍住了衡州，他一時無法到藥王廟取玉璽。不久，吳三桂一命歸天，藏璽的人也都戰死了，誰也不知道這顆玉璽的下落。今天，天父天兄將這顆傳國玉璽賜給了我們。我們的天王陛下是真正的真龍天子。”
楊秀清的解釋與歷史事實很相符合，這顆傳國玉璽的真實性是不容懷疑的。全體將士興奮至極，尤其是那些廣西過來的老兄弟們，自覺地焚香禱告，眼中流出無限激動的淚水，感激天父天兄將清妖的江山賜與天國，決心一舉攻剋長沙。
當天夜晚，洪秀全召開全體高級將官會議。在莊嚴隆重的氣氛中，洪秀全出來和大家見了面。因爲玉璽的發現，天王在衆人眼中儼然已是登基的天子，全體將官自覺地跪在洪秀全的腳下，山呼萬歲。在大家的無限虔誠之中，楊秀清給洪秀全遞來一個詭譎的微笑。這個微笑，衹有洪秀全心中明白。
洪秀全今年三十九歲，身材高大魁梧，面孔英俊，留著淡茶色鬍鬚。他與人突出的不同是耳小而圓。現在，他端坐在臨時鋪就的龍椅上，威嚴地說道：“天父天兄將明朝的傳國玉璽賜與我們，是清妖朝廷的結束，漢人重坐江山的象徵。我已命令工匠將前明的璽文磨去，刻上‘天父天兄天王太平天國’十個大字。”腳下懽聲雷動。待大家的心情平靜下來後，洪秀全繼續說：“諸位兄弟在長沙城下圍攻兩個多月，給湖南清妖以沉重打擊。清妖目前是坐困危城，一籌莫展。我們在攻剋道州時，便制定了‘直前衝擊，循江而下，略城堡，捨要害，克復武昌，號令天下’的大計。目前我軍士氣正盛，糧草充足，連日江水暴漲，正是我軍浮江北下的大好時機。各軍今夜作好準備，蒐集船隻，明早登船，撤離長沙。另林鳳祥帶五千人從陸路出發，掃除障礙，到王家坪上船，出臨資口，到湘陰與大隊人馬會合。李開芳帶一千人連夜南行，佈下疑陣，引誘清妖南下，務使大軍安然北進。”
洪秀全說完後，楊秀清又站起來強調了兩句。他說：“北進的水陸兩軍都要連夜悄悄作好準備，不讓清妖得到一點風聲。南下的一支人馬，則要大造輿論，大張旗鼓，把清妖引誘得越遠越好。待把清妖引出百把里之後，再從小路間行往北，與大隊會合。”
翌日上午，當數千清兵尾隨李開芳南下時，五萬太平軍將士，已分別從水陸兩路浩浩蕩蕩嚮岳州進發。
八 左宗棠薦賢
太平軍撤離長沙，闔城官紳大大地舒了一口氣，窮苦百姓卻深感惋惜。他們巴不得大軍進城來，多殺掉幾個貪官劣紳，爲窮人出氣伸冤。聽說藥王廟裏出了明朝的傳國玉璽，長沙城內和四鄉的百姓，都認爲今後的江山是太平軍的，對將來的日子有了指望。許多家中無牽掛的年輕人隨著太平軍走了。他們要跟著洪楊去打天下，建新朝。
張亮基以巡撫名義大擺宴席，犒勞這兩個多月來爲守長沙城出力的全體官紳，並特地請黃冕、孫觀臣、賀瑗和歐陽兆熊坐在第一席上，並保證立即申報朝廷，償還他們借的十二萬兩銀子。又封那座立了功的砲王爲“紅袍大將軍”。又循鮑起豹之請，爲城隍菩薩重新塑像，封它爲“定湘王”。又要左宗棠趕緊起草奏章，題目就叫做“長沙大捷賊匪敗竄北逃折”，嚮朝廷邀功請賞。
左宗棠卻不像張亮基那樣喜形于色，他在深思。這些年來，左宗棠以一個旁觀者的身分，對朝廷的腐朽、官場的齷齪、綠營的窳敗，看得非常清楚。他知道洪楊起事，是由于走投無路而被逼上梁山，其戰鬭力非同小可，況且又得到百姓的擁護。長沙城的守住，並非是由于官軍的力量，而是因爲洪楊志不在此。天下從此將要大亂，不可樂觀過早。河西之役失敗後，他就想到今後與洪楊作戰，不能指望綠營。看來衹能仿照過去與白蓮教打仗的樣子，組織團練，從團練中練出一支勁旅來。現在，長毛已退，必須趕緊籌辦這事。各縣都要像湘鄉、新寧、湘潭等地那樣建團練，省裏由一人統領。誰來籌辦此事呢？他首先想到羅澤南。