于亮執刀在手，只等上前開刀。張才站在一旁，暗暗叫苦。只見于亮手執鋼刀，惡狠狠地走到施公面前，將刀尖對準胸膛，一刀剜去，只聽當啷一聲，刀落在地。再看于亮，站在一邊發怔。李配道：“我不信，難道有個鬼不成！”說著，便拾起刀來，惡狠狠地對準施公心口刺去。剛欲刺進，只覺手腕一酸，刀持不住，當啷一聲，也似于亮那樣，鋼刀又落在地下。李配等頗爲詫異。只見張才上前說道：“大王兩次刺他，刀落在地，一定今日不能殺人。”李配道：“且讓他多活幾日。必須派個誠實可靠的人看守，不致于誤事。”張才道：“大王如可放心，即交與小人，包管無事。”李配道：“如此甚好。你想這後面有個陰山洞，四面皆是水，且將他關在裏面，每日不與他飲食。他縱不被刀殺死，也叫他活活餓壞。賢弟再多派幾人看守。等到那天霸小子捉住，一齊問他的罪名。”張才答應，遂將施公放下，帶入陰山洞去，卻暗暗送些飲食與施公；並與施公說道：“大人不必害怕。小人名叫張才，前在羅四虎家當總管。後蒙大人救出，又蒙大人賞錢販布。只因路過此處，被這夥強盜劫去布匹，捉到此間，硬叫小的當了總管。今見大人被他們誆騙，小人已是心膽俱裂。不意大人洪福齊天，他們不得強害，故此小人纔在他們面前，叫將大人交給小的，爲的是要救得大人。不知大人手下那些將官現在何處，小人打算去送一個信，叫他們前來。一則好救大人，二則可以將這夥強盜拿住，爲民除害。”
施公聽說，又仔細一看，果然不是別人，卻是張才。此時施公稍放下心，便將天霸等現在海州，告訴了張才。張才又請施公且自忍耐，三日後必然救出。張才便即告辭出去，招呼了兩個心腹前來看守，又叫人時常暗暗送些茶水之類。未知後事如何，且看下回分解。
話說黃天霸各人尋找施公，尋了一夜不見蹤跡，知道又爲惡人誆騙，大家驚疑不定。李五道：“愚兄倒有一計：欲知大人消息，必到褚家莊褚老英雄那裏一訪，或可得其消息。”黃天霸道：“小弟便去一行。”李五道：“賢弟須快去快回。我們這裏仍各處尋找。賢弟有一消息，萬不可冒昧行事，必須斟酌盡善，方好前去。”天霸答應，當即辭別衆人，出了行轅，直往褚家莊而來。
不過一日已到，遂令莊丁進去通報。一會子裏面叫：“請。”黃天霸大踏步進入裏間，褚標已迎了出來。彼此見了禮，分賓主在廳上坐下。莊丁獻上茶。褚標問道：“賢姪久已不見。大人想已安抵淮安。姪媳當亦安好，衆朋友想皆如意。”天霸道：“衆兄弟都好，姪媳亦好，都給你老請安。惟大人沿途耽擱，至今仍未到淮，現在駐扎海州。今小姪特地前來，因大人前日早間瞞著衆人出去私訪，至晚未歸。小姪等各處尋找，杳無蹤跡，定又有惡人將大人誆去。”褚標聽說大驚道：“據賢姪說來，敢是大人又爲強人劫去？海州左近，倒無甚強人，惟有那落馬湖猴兒李配，頗不安靜。莫非大人是他劫去不成？”黃天霸道：“落馬湖離此多遠？那猴兒李配又是怎樣一個人物？”
褚標道：“講起李配這人，武藝精通，幾有萬夫不當之勇。且兼慣熟水性，能在水底下伏三晝夜，故此佔了落馬湖，專劫客商船隻。若說他那湖的地勢，曲折連環，周圍有十數里寬大。不識路徑，湖中必不能去。賢姪若要前去，找一人前宋與你同行，或者可以進去；若無此人，雖插翅也不能入此湖。”天霸道：“請問老叔，此人姓什名誰？”褚標道：“此人姓萬，名君召。那年偶至湖內，爲李配所劫，即與李配比較一回武藝，還可以敵得過。因此李配愛他武藝，就將女兒與他，成了翁婿。但是萬君召安分守業，不與李配同爲，也曾勸過他改邪歸正。怎奈李配不聽，萬君召也無法，實是貌和心不和。”天霸說：“既如此說，這萬君召家住何處？”褚標道：“其實不遠，要去落馬湖，必由他那裏經過。”天霸道：“可否請老叔同小姪一行，將萬君召請出來，好使小姪同他前去？”褚標道：“此事非是我不肯同賢姪前往，奈因我有件事，與君召不和，不便前去；不若賢姪獨自去訪，見著他將真話說出，他必答應。不但他可以與你同行，還可給你設計。我若一去，恐反于事無濟。不是我催促賢姪，你是要緊前去纔好。萬君召家，從咱這裏去，嚮東南大路而行，不過二十里即到萬家莊了。賢姪恕老朽不留，就此請去吧！”天霸答應，辭了褚標，匆匆而行。
走了半日，已到萬家莊上。天霸問明門路，走到萬家門口，嚮莊丁說明來歷，請他進內通報。莊丁問道：“喒家大爺前三日去往淮安，說是早晚就要回來。你老有什麽話，請留下名帖。”天霸回道：“我來因要去落馬湖拜望那李配，不知那裏的路徑。因你家大爺，是他的女婿，故此前來約你家大爺同去。他既不在家，那裏的路，究竟怎麽走法？還是坐船去，還是有旱路可通呢？”那莊丁回道：“不瞞你老說，落馬湖不曾去過。但是聽說這湖內路頗爲難走。四面皆有消息，若不知路徑，觸動機關，恐有性命之虞。”說罷，走進去了。黃天霸尋找客店住了，問了落馬湖，店家說道：“前去衹有十里路，就是落馬湖的地界。”天霸回頭一看，見東首有個小小市集。天霸走到市集上，瞥眼見街口有一座樓，外面掛著招牌，上寫“悅來客店，安寓客商”。天霸踏步進內。店小二迎接出來。天霸又揀了個座頭坐下，店小二在旁伺候。天霸便叫：“店小二，拿兩角酒，端兩碟下酒的菜來。”店小二答應，少停酒菜全送上來。天霸一面斟酒，一面望店小二問道：“你姓什名誰？”店小二道：“小人喚作胡四。”便回問道：“你老敢是從徐州來？到這裏作什麽貴幹？”黃天霸道：“我要到海州做一買賣。此地是那裏所管？離海州還有多遠呢？”胡四道：“此地便是海州所管，到海州尚有四十五里。你老可是錯走了道兒了？走徐州來，到海州去，應一直嚮東，怎麽走到這裏來呢？而且此地有個落馬湖，其中歹人頗多，那些作買賣的，皆要越此過去，不敢經過此地，你老怎麽倒反過來？”天霸道：“我是偶經此地，嚮不出門，因此走了錯路。但不知你剛纔說落馬湖有些歹人，怎麽叫個歹人？我實在不懂。”胡四道：“你老真是沒出過門了。那落馬湖內有三個大王，皆是渾身武藝。凡有客商經過，他也不問貧富，務要將錢留下；若是客商們不肯，即刻就害了性命。”說著斟了一大盃酒，放在天霸面前。
天霸端起酒盃正要喝，忽聽下首桌上，有個人在那裏嘆氣。天霸掉轉頭一看像是熟人，于是也嘆了一口氣。兩個人看得發怔。忽見那人走到面前說道：“尊駕敢是姓黃，下面是個天字嗎？”天霸道：“正是。不知你怎麽曉得賤名呢？”那人道：“可記得五年前羅四虎家，有個總管張才嗎？”天霸仔細一看道：“咱的眼力太鈍，咱竟全不記得了。”又道：“你爲何也在此？來幹什麽呢？”張才又道：“若不是在此遇見你老，小人竟要跑到海州去了。”黃天霸道：“這是爲何？”張才道：“正是小人有件要事，要去尋找你老。難得在此巧遇，真是大幸。”說罷，便叫店小二將自己的酒菜取過來，又叫店小二出去另拿兩樣新鮮可口的菜進來下酒。店小二答應著，出去叫菜。張才見店小二走了，又看一看左右無人，便悄悄地說道：“只因大人被毛如虎的黨羽于亮誆入搖船，送到落馬湖李配那裏。那知大人的洪福齊天，不知怎的，李配手上的刀忽然落下。彼時小人也在那裏，便謊說了兩句話，將大人送至陰山洞內；故此又在李配跟前，討了個巡哨差役，借著趕海州，給你老送信，前去搭救大人。不期在此巧遇，真是萬幸！”天霸聽說，又問道：“你爲何在落馬湖呢？”張才見問，便將以往之事述了一遍。天霸大喜。張才還欲說話，只見店小二拿進酒來，張才便住口不言。欲知張才說出什麽話來，且看下回分解。
卻說張才叫小二出去：“等喊你再來！”店小二答應。張才復又說道：“你老可想個什麽法兒，將大人救出來纔好。你老不知那水寨裏面，到處有埋伏。依小人的愚見，你老還得去海州一趟，將保護大人的那些老爺全請了來。約定明日二更時分，一齊進寨。小人預先在水寨外面，揀那有埋伏的所在插了柳樹。你老就看定柳樹，隨彎就彎。直走進去，必須繞道湖後。因這湖面寬闊有十餘里，前、左、右三面，皆是大水，非船不行。惟有後面一交冬令，那湖裏水就涸了，不要船可以由湖上走得進去。卻要由西南那條小道，纔可走到後湖。你老切記，須從那道而去。小人到二更時分，即著心腹趕往前面放火，燒他寨栅。李配等看見前寨火起，必須出去看視。你們但見前面有了火光，此時我便將大人放出洞外。你老可一面專派兩人接應，保護大人出去；一面由後寨殺入前寨，使李配出其不意，也可一鼓而擒。”彼此商議已定，張才搶去會帳，而後進湖。
天霸趕回海州送信。走了半日，已到海州城裏。進了行轅，大家見天霸已回，個個前來問道：“如今大人在于何處？可有點消息不曾？”天霸見問，即將如何在酒店內遇見張才，如何與張才定計，說了一遍。大家好不懽喜。黃天霸道：“事不宜遲，即須前去。李七侯與何路通兩人，可暗暗伏在落馬湖前寨左右，以防李配鳧水而逃；關賢弟、金大哥專爲接應，保護大人；張桂蘭、郝賢妹，專等大人出了後湖，可即保護大人在僻靜處所等候；殿臣哥、起鳳哥前來接應，一齊送大人入城。關賢弟、金大哥將大人交給桂蘭、素玉，仍即轉回水寨，幫同殺賊。我與李五哥先行殺入前寨。務要將李配等人拿住，不可放走一人。一來爲大人報仇，二來爲民除害。”大家齊聲道好。又命施安去本城衙門送信。一會子俱已裝束停當，各帶兵刃暗器，分頭前往。將近傍晚，已到落馬湖。何路通、李七侯便在僻靜地方，換了水行衣，悄悄地鑽入湖內，直往水寨左右伏身，專等捉拿李配。黃天霸等一干人，照著張才的話，認定柳樹，隨彎就彎，直奔後湖而去。
且說張才回去，將酒店與黃天霸如何計議的話，一一告訴了施公。又遣了兩個心腹人，密去前寨放火。諸事已定，只等二更時，便好去救施公。看看時候已到，忽聽前面喧嚷之聲，張才知是火起，趕即來到陰山洞，將施公放出，急急送往後湖。此時黃天霸等人也看見火光。關小西、金大力一看，前去接應。卻好天霸已將李五等人伏在左近一帶，只等火起，便好行事。張才剛出寨中，遇見黃天霸，正好送出施公。關小西接著，便把施公背起，直奔過湖，交給張桂蘭、郝素玉兩人保護；隨即仍趕回頭，以便接應天霸、李昆。再說天霸與李昆，見張才放出施公，由關小西、金大力保去，他二人也就跟著張才，直往前寨殺去。
再說李配、孫虎、趙龍、于亮四人，吃過晚飯，剛欲睡覺，忽聽前面吵嚷。正欲著人去問，只見有兩個嘍羅，飛奔前來說道：“不知怎的，前寨起了火，寨栅已燒去了一大半，特報大王知道。”李配等聞報，吃驚不小，隨手拿了件兵器，一齊趕奔前寨。只見火光燭天，寨栅已燒去大半，連忙喝令：“撲滅！”正擾亂之時，猛然知道背後有了奸細，即刻分派趙虎去往陰山洞，防備走了施公；又令孫龍去往右寨救火；自己與于亮督率嘍羅，竭力滅火。正在擾亂之時，猛覺背後一刀砍來，李配趕著招架。天霸復又一刀，望著李配肩窩上刺。李配將天霸的刀撥開，復還一刀，直奔天霸胸前刺進。天霸趕著相迎。二人一來一往，拚命地大殺起來。于亮正欲上前來助李配，那邊李五的刀如旋風般，一路砍來。于亮接著便殺。四個人分兩邊，直殺得難捨難分。正在酣戰之時，忽見李五虛閃一刀，一溜煙跑了出去。于亮不捨，隨後緊緊追來。李五取出彈弓，按定彈子，覷得切近，對定于亮左眼打去。于亮躲閃不及，一彈正中左眼，登時站立不住，栽倒在地。李五一個箭步跳到了面前，舉起一刀，砍在于亮肩膊上。那于亮“哎呀”一聲，已不省人事，躺在地上，動彈不得。李五又用刀，在他脛骨上盡力打了幾下。于亮的脛骨，又成粉碎。李五復將他拖在一旁，再來幫助天霸去戰李配。
只見天霸與李配，殺了個對手。李五看得著急，順手摸出一彈，扯起彈弓，啪的一聲，嚮李配面上打來。李配正殺之間，耳邊聽有彈弓聲，知有暗器打到，趕緊躲開。天霸見李配躲閃暗器，乘此一個閃電穿針，一刀從李配左肋下刺進。李配從旁一讓，不提防第二彈打來，正中右耳。天霸見一刀未曾刺中，便用了鯉魚翻身，跳入左邊，一刀往李配左肋刺進。李配復又讓過。那知李五第三彈又飛了過來，說時遲，那時快，李配萬萬讓不過去，面門上中了一彈，打得鮮血直流。李配知不是對手，忍著痛嚮天霸虛砍一刀，直往寨外跑去。天霸率李五緊緊追趕，趕到寨外，但見李配往湖內一跳，噗冬一聲，鑽入水底去了。天霸等見李配已經入水，便不追趕，復又到寨內探尋趙虎、孫龍。纔轉了兩三個彎子，卻好關小西迎面而來，左手執刀，右手提著一個血淋淋的人頭——卻是孫龍已被殺了。三人會合一處，復嚮前去尋黨羽。剛到陰山洞，只見金大力與趙虎，正在那裏廝殺。黃天霸取出金鏢，出其不意，打了出來。趙虎未曾防備，腿上中了一鏢，略吃一驚，手中的樸刀一亂，金大力來得快速，用足了勁，執定齊眉棍，使了個枯樹盤根的架式，望著趙虎掃來。這一棍趙虎不曾讓得及，已被打倒在地。關小西來得急速，復一刀，將趙虎的右腿砍斷，在地上不能動彈子。那些嘍羅見寨主全然喪命，也就一齊跪倒求降。
再說李配跳入湖中，以爲可以保全性命。那知何路通在水底下等得正不耐煩，忽聽湖上噗冬一聲響，知道有人下來，趕著將眼睜開。仔細一看：果然有個踏著水緩緩而來，何路通即先抄在前面，等李配來時，急切將拐照李配身一鈎。李配正望前去，不曾防得，站立不穩，被他鈎倒。欲知後事如何，且看下回分解。
卻說李配逃入湖內，被何路通用拐鈎倒；又將李配肩膊上刺了幾下。李配被刺，已是動彈不得。何路通便招呼李七侯，一同將李配拖出水面，捆綁停當。兩個人橫拖倒拉，一直拉進寨栅，去尋天霸等。卻好天霸等來前寨打聽李配的消息。正遇著何路通、李七侯從外面而來。黃天霸便問道：“何大哥，怎麽樣？果曾捉住沒有？”何路通道：“擒住了，現在這裏。”天霸等好不懽喜，走上前來先看了一看，復叫人扛擡到那三人一起。李五道：“如今是一個沒有漏，全被我們捉了，倒是要去大人那裏送信。最好就請大人到寨內安歇一夜，明天傳知海州文武各官，將賊就地正法。”金大力道：“甚是有理。咱即便去請大人。”說著掉轉飛跑，一直跑到後湖，不知施公躲在那裏，大聲喊道：“大人在那裏？落馬湖的強盜通捉了，請大人到寨內歇息發落吧！”一連叫了幾聲，方聽見西北角上，樹林子內，有人答應；卻是女人聲音，說道：“大人在這裏。那可是金老爺嗎？”金大力聽得真切，知道是張桂蘭答應，也就應道：“喒家是金大力。大人在那裏？”張桂蘭道：“金老爺不要來咧！咱們保大人去吧！你在那兒等著。”金大力也就不往前去，只在湖岸上等。
一會子，見施公扶著兩個人前行，後跟著兩人！原來王殿臣、郭起鳳在前攙扶著，正要請施公回城。又聽見金大力說話，施公便扶著王、郭兩人緩緩前進，張桂蘭、郭素玉在後跟隨。金大力迎著施公，便先請了安。施公問其情形，大力一一回答。一路正在那裏講說：孫龍被關小西如何梟了首級，趙虎如何被棍打倒，于亮如何被李昆彈子打中左眼，李配如何鳧水而逃，如何被何路通在水底裏捉住。只見前面許多燈籠火把迎接出來。黃天霸等走到施公面前，請了安，站立一旁。施公又慰勞了數語，然後擕同二人緩步入寨。到了寨內，就廳上坐下。就有張才前來磕頭。施公著安慰了他一番，又命他隨便坐下。張才只得告座。衆人又謝張才保護施公之力。張才只是謙遜，並道：“小人前蒙大人不殺之恩，又蒙概助資本，雖粉身碎骨，難報大恩。而況此是應分，且不免有罪。今蒙大人不罪，還敢勞老爺們道謝嗎？”于是，大家又說了一會捉拿李配的話。正欲叫人將李配押來訊問，只見兩個嘍羅，走到面前說道：“酒飯已備辦好了。”張才答應一聲，即站起來對施公說：“小人已招呼廚房，隨便做了幾件飯菜，請！”張、郝另設一桌。大家吃畢，此時天已大亮，只見人報進來道：“今有海州營參將王立本、海州知州李穆在寨外稟見。”施公聽說，即令傳見。張桂蘭、郝素玉避入後面。
少停，海州參將及州官進來給施公行禮請安畢，站立一旁。施公命二人坐下。知州李穆稟道：“卑職等謬膺民社，地方上有這等大盜，不知預爲緝獲，以致殘害百姓，並纍及大人。卑職等實在罪無可恕。即求大人從重參革，以儆效尤！”施公道：“貴州在此幾年了？”李穆道：“卑職是去年十二月十九日纔接印任事的。”施公不語。又問參將王立本道：“老兄光景也是去年十二月十九日接印的？”王立本道：“參將是去年二月間，即補是缺。”施公道：“既是老兄到此，已屆一年，爲何連這起強賊全不知覺呢？”王立本道：“參將也曾風聞，頗思剪除，以絕民患；但未據地方百姓稟報，境內亦尚安靜。參將的愚見：以爲多一事不如少一事，若真正前去緝捕，特恐那盜賊拒捕起來，卑營的兵力固自不足，且恐激成大變。等到激變，勢必詳報上憲。在上憲知道的，立刻派營助勦，說參將尚爲認真理事；或不知道的，不但不添兵前往，反說參將好名太甚，不自量力，癬疥之患，也須大動干戈？一紙劄文，做成個‘辦理不善，調省察看’，這還算是萬幸；甚至奏參上去，連功名總不能保。因思好容易補了這個缺，大憲衙門，花費了若干，還各處請托當道說項。總想署缺後，藉此彌縫，兼可顧及一家妻子老小。怎麽將此缺不要，做那好名之事呢？這樣一想，便將此事懈怠下來了。那知大人又落在那強盜手裏，參將是萬萬想不到的。今既如此，衹有聽大人奏參便了。”施公聽罷，拈鬚微笑道：“據老兄所說，並非掩飾之詞，倒是出于本心，本部堂原可曲諒。但不過你上負國恩，下誤民事，即此兩事，本部堂可不敢容情，只得據實奏參，聽候聖上處置。”說罷，便將李配押解上來訊問。
手下人答應，即刻押李配、于亮、趙虎三人來到。孫龍已被殺死，自毋庸議。施公將李配等問了口供。李配等亦直認不諱。施公當命立刻就地正法，並同孫龍首級，一齊懸竿示衆。又著海州知州查點錢糧數目，一一運入州庫，以備正用。將房屋拆毀，衆嘍羅解散。諸事已畢，施公又嚮知州說道：“貴州爲地方父母，理應剪除民害。除莠安民，今盜賊充塞，任意姑容，殊覺有負民望。姑念到任未久，著記大過一次。自後務要不避艱難，遇事認真。若再懈沓，本部堂定即參處。”州官唯唯應諾，復又叩頭謝罪。施公這纔起身，喝令：“回城。”早有人將綠呢大轎擡入。施公上了轎。知州與參將先行，施公在中，天霸等人騎馬跟隨在後。在路走了一日，進入海州，施公仍舊在行轅駐節。海州知州及參將，進來請安，然後稟見，各回本衙門而去。施公當晚即將海州營參將王立本，奏參出去。遲了兩日，即往淮安而去。施公又命施安先行到淮去投紅諭訖，這纔乘坐官船，趲趕而行。
不一日，已到淮安。當有漕標各營統領、管帶，淮揚兵備道，淮安知府，清河知縣，南河各廳，佐貳雜職，以及閒官、候補人員，齊立碼頭迎接。施公船泊碼頭，有前任漕河總督上船恭請聖安。施公代安畢，彼此茗談片刻而回。接著淮揚道、淮安府、清河縣、所屬各廳、佐貳雜職，分班稟見。後又是漕標中軍、各營統帶、淮安參將，一起一起，先後問安稟見畢。施公這纔上岸，乘坐綠呢大轎，導以執事銜牌。只見金鑼鳴處，一對對清道旗、飛虎旗、肅靜回避牌、欽命牌；繼以：頭品頂戴、漕河總督部堂、都察院左都御史、淮安巡撫大臣、欽賜金牌、世襲一等侯爵、倉場總督、山東查賑大臣、特授江都縣正堂諸銜；以後金瓜隔路，令箭令旗、對子馬、頂馬、親兵、護勇、紅黑旗、劊子手，前呼後擁，直往行轅而去。不一會已到行轅，施公在煖閣下轎，進了後堂，早見陳設齊備。施公坐下，各官重復進見。施公又一一答禮畢，各官辭去。施公便擇定次日辰刻接印。當有聽差的傳諭下去。到了次日，有本標中軍，賫送王命、旗牌、關防前來。施公排設香案，行三跪九叩禮，望闕謝恩，領職任事。未知後事如何，且看下回分解。
且說自黃天霸去褚家莊，打聽落馬湖消息以後，褚標逐日探訪，後來知道業已救出施公，猴兒李配俱已拿獲正法。又聞施公已赴漕督本任，此時褚標就想前去淮安。忽有個至好的舊友，適從淮安到來，順道來訪。褚標便留他吃飯。席中他談起施公許多好處，褚標聽了，恨不得即刻前去看施公的新政，因此決計前去。他那朋友，過了一日，也就他往。褚標即打點行裝，又買了好些土產，諸事停妥。這日帶一個莊丁，家裏現成的騾車，將所有的行李各物裝上車子，又帶了防身的兵器，直往淮安進發。
不一日已到淮安，褚標並不另住客店，一直就往總漕衙門而來。在轅門外將騾車停住，叫莊丁看守，他卻進了頭門，也不問清白，大踏步直嚮裏走。那轅門上文武巡捕官，見著褚標那種樣子：頭戴灰色氈帽，身穿土布大袍，腳著尖脊藍布百衲鞋，腰繫一根藍布束腰；黑黑的面龐，兩道濃眉，一雙圓眼，大鼻樑，闊口，頷下一部銀一般白鬚，雄赳赳走了進來，不知他是個什麽人，遂上前喝道：“你這老頭子！你知道這是什麽地方？你不曾見轅門口掛著虎頭牌，上寫督轅重地。快走出去！”說著就有兩個親兵前來趕他。褚標見此光景，也知道自己鹵莽，並不見怪，忙對巡捕官打了一躬，堆著滿臉的笑，嚮巡捕說道：“諸位老爺們有所不知，咱有個至好的朋友，姓黃名叫天霸，現在施大人前做中軍副將，咱特來尋他敘談敘談。既是衙門內不許閒人擅進，就煩諸位派人嚮黃天霸通報一聲，就說褚家莊褚標特來與他相會。一來與他敘談，二來給大人請安。”那巡捕官聽了這話，暗道：“這老頭還與我們大人相好，又與咱們中軍官是至好的朋友。看他這樣，大概也是強盜出身。咱們幸而不曾得罪他，不然，要被黃天霸副將知道，咱們定然要討沒趣。”巡捕官一面暗想，一面也帶笑答道：“原來你老與咱們衙門裏黃老爺至好，咱們實在不知，倒多有得罪但是黃老爺雖是督轅的中軍官兒，他卻另有自己的衙門。除三八衙門期來此辦公，平時卻不在這裏。有時大人傳見，他纔來呢！咱們派個人領你老前去。”那巡捕官即派了一名親兵，帶領褚標嚮黃天霸衙門前去。褚標亦喝令莊丁趕著騾車，一同前去。
不一會已到，當由親兵到號房內，先說明原委。那當差的即通報進去。此時褚標站在大堂上立等。不過一刻，只聽裏面傳出一聲：“伺候！”那衙門內兵役，個個齊立兩旁。又見煖閣門開，黃天霸打從煖閣後走出，趕著走到褚標面前說道：“老叔遠來，未曾迎接，多有得罪。請裏面坐吧！”說著，便打了一躬，隨即拉著褚標的手，一齊進入裏面。當由管儀門的人，將煖閣仍然關閉。黃天霸將褚標讓入書房，天霸重新見禮。彼此坐下，有家人獻了茶。天霸問道：“老叔行李，現在何處？”褚標道：“現在大門外，還帶了一個莊丁，一輛騾車。”天霸當即著人將行李等物搬進來安放停當。莊丁自有人照應，不必細說。天霸又道：“自去年臘月間與老叔別後，不覺又過新年兩個月了，老叔精神是康健的。此間大人亦時常唸及老叔，極思老叔到來敘談敘談。等一會兒，小姪當同老叔去大人那裏。”褚標道：“便是老朽，也是時常唸記大人。去年就要前來，後因家中有些瑣事，所以直到今日。昨因有個朋友，從這裏經過，到老朽那裏說及大人許多的好處，實在難得。老朽聽了此話，恨不得即日就到，看看大人的德政。今到此間，看這城內的光景，真是名不虛傳。大人的德政自是好極了。還有那計賢姪、李五哥、關賢姪等人，並張家姪媳，想也都好。”天霸道：“計、李等人都好，便是你老姪媳婦也好。”說著就喚當差的道：“你快進去告訴太太，說褚老爺子來了，叫太太出來見禮。”褚標正欲阻擋，當差的已答應著進去。
不一會子，張桂蘭帶了兩個丫環走了出來。褚標看見忙著起身。張桂蘭已進了書房，嚮著褚標叫了一聲，這纔嚮上端端正正拜了兩拜；褚標回了一禮，趕著攔住。張桂蘭也就起身，在對面下首坐定。丫環站立背後。張桂蘭嚮褚標說道：“自去年在喒家裏見過老叔，不覺又是半年了，時常唸記你老人家。今日見了面，你老人家的精神倒是怪好的。你老人家此來可在此多住些時日了。”褚標道：“便是咱也時常掛念你。自見你出嫁以後，半年多不見，今日見了，比你在家做閨女的時節，越發出落得多了。我那老兄弟可有信來？他幾時來此？”張桂蘭道：“咱爹不久尚有信到，說是三月底四月初定來，大概到此也不遠了。”褚標道：“咱極思與我那老兄弟談談。既是來得快，咱便在此等他。”張桂蘭道：“你老人家在這裏多住些時，好在咱爹也來得快，你老兩兄弟又談得來。便住了一二年也不爲多。要是怠慢你老人家，可不要見怪。”褚標、張桂蘭、黃天霸仨人正在閒談，忽見有個當差的走到天霸面前說道：“回爺話：現在門外有個小孩子，年約十三四歲，口稱姓賀名喚人傑；他老子名天保——一說與爺是結拜的兄弟。這賀人傑是奉他母親之命，特從山東前來見爺，說有話面稟。爺還見他不見？”欲知黃天霸見與不見，且看下回分解。
卻說黃天霸叫當差的將賀人傑帶進來。那當差的答應著出去，一會子，將賀人傑領進。黃天霸遠遠看見，但見賀人傑年約十三四歲，生得面如傅粉，脣若塗朱，兩道劍眉，一雙俊眼，高鼻樑，闊口；頭戴一頂童子冠，一朵朱纓，顫巍巍頂門高插，身穿一件月白湖縐灑花直裰，內襯大紅繡花緊身短襖，蔥綠束腰，長拖至足；下穿玄色湖縐灑花棉布馬褲，腳著薄底緋緞繡花快鞋。滿臉忠義形容，渾身英雄氣概。大踏步跟著當差的走進書房。站定了腳步，望著當差的問道：“誰是咱四叔父？”當差的便指了一指，賀人傑便搶三步，走到黃天霸面前說道：“咱姪兒賀人傑給叔你叩頭。”說罷，叩頭下去。此時褚標、張桂蘭二人見了這年幼英雄，不由得極口誇獎。獨有黃天霸見此情形，不由心內一酸，撲簌簌落下兩行英雄眼淚，哽咽著說：“姪兒罷了，且起來講話。”賀人傑當即站起。黃天霸復指著褚標道：“這是褚老英雄，賢姪當得以祖父禮相見。”賀人傑聽罷，復又恭恭敬敬，給褚標見過禮，站了起來，又指著張桂蘭問黃天霸道：“這位是誰？”黃天霸道：“這是你嬸娘。”賀人傑聽罷，又至張桂蘭面前說道：“嬸娘在上，姪兒有禮。”說著，也叩下頭去。張桂蘭趕著還了半禮，即拉他起來。
黃天霸便命賀人傑坐下，問道：“你今年十幾歲了？”賀人傑道：“今年十三歲。”黃天霸道：“你母親康健嗎？”賀人傑道：“咱娘甚是康旺，叫給叔父請安。”黃天霸道：“你這小小年紀，怎麽這老遠的路獨自前來？你母親怎麽放心的？”賀人傑道：“咱娘聞得叔父現在已做了官，跟著施大人在此。因此，咱娘叫姪兒前來投奔叔父，在大人跟前圖個小小前程，將來替皇帝家出點力。一來不負咱爹生前的志願，二來自己也可借著叔父的力，圖個功名。咱娘還叫給叔父講，請叔爺看姪兒是個孤兒，不要忘與咱爹結拜之交。就便姪兒有怎麽不好，請叔父看姪年幼，只顧當著叔父親生的兒子管束，將來好讓姪兒成人。在施大人面前，也請叔父轉求大人，念咱爹生前有志嚮上，不意半途忽遭慘死，未能報大人一些恩德；還懇大人看顧姪兒，好教姪兒代咱爹報報大人的恩德。”黃天霸聽了這些話，心中甚是難受；就是褚標、張桂蘭聽了，也代爲嘆惜。黃天霸道：“咱與你父親雖是結拜，義勝同胞。咱正恨不通遠顧賢姪，今既到此，咱自當格外顧愛。但是你年紀太小，無事可做，且在咱這裏習學些武藝。再過兩年，等你大些，咱自當給你轉求大人，圖個前程與你。”賀人傑道：“叔父在上，不是姪兒放肆，敢出大言。若說武藝一層，雖不十分精熟，咱在家經咱娘教授了幾年，那刀槍棍棒倒也會耍幾套。就姪兒背後這一口單刀，是姪兒最心愛的，一刻不離身畔。叔父如果不信，請在叔父前先試一試。若有不精之處，即請叔父指教。”說著站起身來，將那月白湖縐外罩脫去，右手在背後將單刀掣出，臉嚮著褚標、黃天霸、張桂蘭說了一聲：“放肆。”噗一聲如一陣旋風般，一個箭步縱入院落，在當中站定，擺了架式，手執單刀舞將起來。先還慢慢地飛舞，愈逼愈緊，直到末後，只見一道白光盤旋上下，對面看不見人。褚標、黃天霸、張桂蘭仨人看到此處，齊聲喝道：“小小年紀有這刀法，真不愧了。”喝綵聲未完，賀人傑已收住刀，復打個箭步，跳入書房以內，說道：“姪兒放肆，還求褚老爺子、叔父、嬸娘指教。”褚標等再看賀人傑面不改色，大家更自驚愛。卻好當差的來請吃午飯，張桂蘭便辭入內室。
飲酒之間，黃天霸又將自己當日在江都縣，如何行刺，如何投順；施公如何勸濮天雕等，二人立志不行，後來三雄絕義；賀天保被于六飛抓抓死..前後對褚標說了一遍。褚標說道：“老朽當日聽人說及賢姪逼死義嫂，砍死義兄，也怪賢姪不義。後來知道有那些情節，纔知賢姪是迫不得已。就便天保賢姪，也是一團美意勸他們嚮上，怎奈他們恩將仇報，反忘了當年情義。賀天保賢姪後死于非命。今日看來，天保賢姪有這樣一個好小子，也不負他當年一番苦心。咱明日見施大人，倒要給人傑這孩兒，在大人跟前竭力地保舉，求大人格外看顧。”人傑聽這話當即出了位，走到褚標跟前，請了個安，說道：“謝老爺子關切。”褚標趕著拉起來，便笑對天霸道：“這小于倒乖巧，很有些武藝，有些聰明，將來不在你我之下。”褚標極其稱贊，賀人傑重行入座，三人吃完了飯。黃天霸又叫當差的，將關小西、李公然、何路通、李七侯、金大力等人請來。一會子，關小西等人都到，統與褚標行過了禮。黃天霸又叫賀人傑與衆人行禮，皆以伯叔相稱。此時計全尚署贛榆縣印；朱光祖自幫同捉了毛如虎，他自有事，不在淮安。除此二人外，大家挨次坐下，無非談敘些闊別的話。後來說到關小西娶了郝素玉的事，褚標頗爲懽喜。大家說說笑笑，不一會已是日落，大家就在此痛飲。席間褚標對著衆人，甚誇賀人傑武藝高強，聰明伶俐，衆人也自隨聲附和。飲酒已畢，衆人散去。天霸就請褚標在小書房安歇；將賀人傑帶入上房，又囑咐張桂蘭妥爲照應。褚標到了小書房，便將帶來的土產取出來，叫人送了進去；又吩咐莊丁明日先回，騾車仍帶回莊。
褚標次早起來，梳洗畢，用過早點。換了服式，央黃天霸一同到漕督衙門，見施大人請安。黃天霸答應，當即同褚標出了自己衙門，直往漕署而去。到了漕督衙內，黃天霸即進入裏面見施公，請過早安，便將褚標求見的話稟明。施公大喜，隨即請見。施安出來，見著褚標，彼此便先行了禮，然後施公帶領褚標入內。褚標一見施公，便行下禮去。施公趕著拉起道：“老英雄切不可如此，且請起來！”褚標立起，施公請他坐下，便叫人獻茶來。然後施公說道：“某時刻記念老英雄，爲何直至今日纔到？”褚標先將以上各情，回答了一遍，復又說道：“還求大人恕民人來遲之罪。”施公道：“老英雄說那裏話來！但有一件，老英雄既已到此，可不能急急就去。”欲知後事如何，且看下回分解。
話說褚標既見了施公，施公便留褚標在淮安多住些時。褚標本有此意，今見施公實意相留，也就當面答應。當日施公就留褚標在衙門內吃午飯；並將衆英雄齊集衙內，招呼廚內備下兩席酒。施公、褚標、黃天霸仨人一桌，關太、李昆、何路通、李七侯、金大力等一桌。大家皆略言別情，懽呼暢飲。酒席中間，施公談起往事道：“某初任江都，巧逢賀義士改邪歸正；因他一人，後來引薦了許多豪傑。某所以得有今日者，皆賀義士之力也。可惜賀義士中途猝遭慘死！今日諸君皆身受國恩，得皇家官祿，獨賀義士不能享受，實是可嘆！”
黃天霸、褚標二人，正欲說賀人傑已來，轉求施公照應，難得施公先自說起，卻是絕奸的機會。當下褚標便開口說道：“賀天保中途慘死，也是他命該使然。仍蒙大人唸唸不忘，足見大人恩高義重。民人正爲此事，擬欲轉求大人，只是不敢啟齒。”施公聽了忙問道：“壯士有何事件只顧說來，大家斟酌便了。”褚標道：“自從賀天保死後，留下一子，名叫人傑。彼時纔得六歲，跟著賀天保的妻子撫養，今年已十三歲了。昨日由山東來此投黃副將。適值民人先在黃副將衙門裏，見了這賀人傑，年紀雖小，頗有膽識。民人當時以爲他這小小年紀，必然同著伴兒，或是與他母親同來。及至問他，他說是奉母命，一來因他父親受大人的大恩，未曾報答，使他前來給大人請安，借圖報效；二來知黃副將現已做官，他來投黃副將圖個前程，因此辭了母親，獨自到此。黃副將聽他這話，便與他道：‘你這小小年紀，前來給大人請安，力圖報效則可；若說投我圖個前程，我看你年紀又小，力量又小，有什麽事可做呢？不如且在這裏學習武藝，過了三五年，等你武藝會了，再說吧！’那知賀人傑聞了黃副將之言，不由得發躁起來，當即說道‘若說年紀小，我已是十三歲了；若說武藝，那刀槍棍棒雖不能精熟，也還件件會使。’說著，他就將外面大衣掀去，在背後拔下單刀，一人箭步跳入院落之中，便使起刀來。民人與黃副將看他舞了一回，卻是刀法精純，毫無破綻，不愧他誇口。而且這小小年紀有此武藝，有此膽識，實在難得。今早黃副將本擬帶他前來給大人請安，後來又怕冒昧，意慾先稟知大人，等大人示下之後，再帶他來見。現在既蒙大人提及他，故此民人斗膽，在大人面前面稟一切。可否求大人示下，喚他前來給大人請安？”施公聽了，不由得笑容滿臉。因嘆道：“賀義士雖死，得有此子，也算後繼有人了。而且據老英雄說，他的武藝高強，自然真實不錯。黃副將可即將他領來與某相見，也算是故人之子了。”
黃天霸聽了此言，一面謝了施公，一面答應出席而去。走出轅門，即拉了一匹馬跨上。一刻的功夫，已是到了自己衙門。黃天霸跳下馬來，走入裏面，不見賀人傑。正在詢問，賀人傑已走進來，望著天霸道：“叔父一人回來嗎？褚老爺子呢？”黃天霸道：“你趕快去換衣服。”張桂蘭將衣服拿出，賀人傑接過穿好，天霸又叫人備了一匹馬，于是叔姪二人，上馬而去。到了轅門，二人跳下馬來。天霸在先，人傑在後，跟著徑入書房。黃天霸便叫人傑給施公叩頭。人傑即忙磕下頭去，一連叩了三個頭起來，復請了安，站立一旁。施公見人傑儀表非俗，滿臉的英雄氣概，心中甚是懽喜，便即喚人添上座頭，命人傑也入席吃飯。人傑復給施公謝了座，又請了安，然後在天霸下首坐定。
施公問道：“你今年多大歲數？”賀人傑道：“十三歲。”施公又道：“本部堂纔聞褚老英雄說，你的武藝很好。我看你小小年紀，有什麽武藝，可對本部堂說來。”賀人傑道：“咱纔八歲，咱娘就教咱棍棒。後來到了十歲，咱娘又教咱刀槍，並教咱飛簷走壁。咱有時不肯學，咱娘就要打咱，還說爹是一身好武藝，又說咱這黃叔叔本領更高，叫咱學好了武藝來見大人，求大人賞個官兒給咱，一來給咱爹報恩，二來咱好圖上進。如果大人要試試，咱便勉強使兩套。”施公道：“那院落中旗軒上那面順風旗，你可取得下來嗎？”賀人傑見說，掉轉頭一望，即便道：“謹遵大人吩咐。”說罷轉了身，他已一個箭步到了院落。施公與褚標等一齊嚮外觀看。只見賀人傑如猴兒上樹般，已是上了旗桿頂上。再一轉眼，賀人傑已將順風旗取在手中。又復輕轉身軀，用了個墜枝架式，將兩隻腳倒掛在旗桿尖子上面，手中執著順風旗，迎風舞了一回。復將身子嚮後一縮，又嚮前一縱，便如燕子穿簾一般，說時遲，那時快，賀人傑已由旗桿上落下，躥入廳前。彼時施公見賀人傑由旗桿上忽跳下來，口裏雖然喝綵，心內甚擔驚。及至賀人傑已到了面前，又見他請了個安，雙手將順風旗呈上。不但施公極口贊賞，就是褚標、黃天霸等人，個個無不驚訝。施公一面叫賀人傑入座，一面叫施安去取十兩銀子，賞他買一套衣服。黃天霸又叫賀人傑謝了施公，這纔入座。施公因嘆道：“賀義士義勇半生，今得有此子，雖在黃泉，亦當含笑。本部堂自當另眼看待，即黃賢弟亦要加意撫育，不負當年結義之情。”黃天霸亦即唯唯道：
“末將敢不遵命！”于是大家暢飲，直至日落方散。
從來樂極生憂，是一定不移之道。只因施公自放了漕督，從出京來直至到了淮安，沿路上訪拿那些惡棍土豪，強梁大盜，實在不少，怎能一律肅清？且說淮安府東北，與海州交界地方，有座高山，這山名叫做摩天嶺。這摩天嶺高與天齊，巖峭壁，實是險峻，內中有夥強人，爲首的姓余，名喚成龍，率領著頭目嘍羅在此佔據。平時並不劫掠往來過客，專門打劫富貴人家，因此左右頗爲安靜。余成龍具著一身本領，飛簷走壁，無一不精。聞得施公左右能人甚多，他偏要顯顯本領，因此前來盜取印信。畢竟印信能否盜去，且看下回分解。
卻說施公正在書房秉燭觀書，忽見由窻戶外送進簡帖一紙。施公趕過來一看，見上面寫著：“過天星特借印信一用，日後著人去取。”施公看罷大驚，一面飭令施安去守印信，一面飛傳黃天霸、李昆等人。少時黃天霸等齊集，就是褚標也跟進來。施公即將簡帖與大家看了。褚標忙問道：“大人可曾差人去看印沒有？”施公道：“已著施安去看守了。”褚標不勝驚訝道：“大人中了那人投石問路的計了。”施公問：“怎麽爲投石問路？”褚標道：“來人本不知印信在于何處，所以投此簡帖，令人設疑。若不使人看視，他卻無法可想；今已著人去看，是領了他去，印信必失無疑。”正議論間，忽聽東首一片聲喧，報稱失火。褚標等趕緊前去看視，乃是東首耳房前面，窻戶紙燒著，無甚緊要。黃天霸等知道衙門內有了強人，正擬分頭去捉，一眼瞧見施安也在那裏張羅救火。褚標忙問道：“施大爺，你看視印信如何？”施安道：“剛纔那裏看了，絲毫沒動。”褚標道：“你又中了他的計了，你再去看看！”施安聽說，即刻飛奔前去看視，見那印箱仍擺在那裏，只見上面銅鎖已落了下來。施公忙將印箱開了，往裏一看，這一驚非同小可，果然黃金印已不在箱內了。施安忙著跑出來告知衆人。黃天霸等一聞此言，一個個縱上房屋，四面尋找，那裏有個影響？大家只得下來。此時已交四鼓，施公便命衆人暫且散去。
到了次日一早，黃天霸仍到衙門內聚議，訪拿強寇。黃天霸纔進衙門，只見施安送上一枝弩箭。黃天霸接過一看，只見箭桿上寫著“余成龍”三字。黃天霸看罷，便問施安道：“施賢弟，你這枝箭從那裏得來？”施安道：“今日咱去登廁，走花園門首經過，順便到花園內去看看。纔進得園門，只見太湖石上橫著一枝箭。咱便拾起來一看，見箭桿上有‘余成龍’三字。且等大人起來，送給大人過目再說吧！”此時施公已派人出來傳喚，施安當即進內伺候，見施公梳洗已畢，便將拾取弩箭的話，細細回明。施公便問道：“黃副將曾進來嗎？”施安道：“來了。”施公便命：“請進來。”施安答應去請。黃天霸聞施公呼喚，趕著同李昆、關太、李七侯、何路通、金大力等人，一齊到了書房，給施公請了早安。施公命大家坐下，然後說道：“剛纔據施安說，在花園內太湖石上拾了一枝弩箭，箭桿上有‘余成龍’三字。本部堂仔細思來，這余成龍一定是個武藝高強的人，昨夜來盜印信的，十分就是他了。衆位賢弟可有知道這余成龍是何等樣人，住在何處的嗎？”大家聽了，俱各面面相覷，不能回答。黃天霸道：“昨夜來盜印信的那人，據末將看來，定是那余成龍無疑。唯這余成龍，末將等嚮未聽見這個名字，也不知住在何處，或者是後起的，亦未可知。好在褚標現在這裏，待末將回去問問褚標，或者他可以知道。”施公道：“賢弟此語，甚合吾意。不必要賢弟回去，就請褚老英雄進來，大家商議便了。”說著就命人去請。
一會子褚標已到，給施公請過安坐下。施公便將施安拾到弩箭的事，告訴褚標一遍。褚標道：“但這余成龍，民人雖有些曉得，卻不甚清楚，不知果是此人不是。數年前曾聞人說：離此淮安東北，海州交界處，近東海口地面，有座摩天嶺，這摩天嶺上有夥強人。爲首的聽說姓余，其人武藝高強，慣會飛簷走壁，而且能使弩箭暗器。平時卻不劫掠往來客衆，打聽有那富貴人家，或是爲官的賍物，要被他知道了，晝則明搶，夜則暗劫，定然劫掠一空。還有一件，周圍百里之內，他並不騷擾，如此，其居心可想而知。大人的印信若果是被他盜去，他一定有個用意。定是聞大人手下有許多能人，他賭作氣，偏要前來試試衆人的本事，就是效張桂蘭盜金牌的故事。不然，他豈不知大人爲官清正，他要來此盜取印信呢？”施公聽了這番話，連連點頭，便道：“老英雄所見，甚是有理。但印信既爲他盜去，必得設法取回纔好。”褚標正欲回答，那黃天霸聽說，不由得氣往上撞：“那怕他三頭六臂，咱也要將他擒來，取回印信。”褚標見黃天霸發躁，趕著攔道：“黃賢姪，你總是這樣性躁！凡事總須計議而行。況且我雖這樣說法，也料不定就是摩天嶺上那個姓余的盜去。萬一不是，黃賢姪你又便如何？依我的愚見，明日可請一人先去那裏打聽清楚。如果真是他盜去，咱們再設法嚮他要回，能再說他改邪歸正，投順大人更好。若不能如願，就將他擒來問罪，亦未爲晚。若依著自己性子，一味好勝，我知黃賢姪的本領不在人下，要知‘強人更有強人，高手更有高手’。何能自恃己勇，蔑視一切？如此莽撞，甚至誤卻大事，也未可知。”施公所說極口稱道：“老英雄聽說，真是在情在理。黃賢弟勇固有餘，見識究竟不足。”
此時黃天霸被褚標說了這一番的話，已是退下火去，便嚮褚標說：“依老叔所見，須先派人前去打聽。但是印信是要緊的物件，有礙大人前程，須得趕緊去取回，不能遲緩時日。究竟應派何人去打聽呢？”褚標道：“諸位老兄弟、老賢姪，可不要怪老朽多事，卻要在大人前討了差使，一來聊報大人的恩德，二來幫幫諸位的忙。等打聽的確，咱即回來送信，不知諸位以爲然否？”施公說道：“某本擬相煩老英雄去走一趟，只是不便奉請。難得老英雄不辭勞苦，某即一切奉託。”大家見施公一口應允，又重託了褚標，皆有些暗暗不平之意，卻又不能形于面色。一來礙著施公，不敢違拗；二來褚標究竟是個前輩。當下議論已畢，各人散出衙門。褚標仍與黃天霸同回到了衙門。褚標即打點包裹，帶了防身兵器，預備前行。欲知後事，且看下回分解。
話說黃天霸回了衙門，將褚標極稱余成龍武藝高強，自己討差去摩天嶺的話，告訴了張桂蘭。彼時張桂蘭並未有甚不憤，但道：“褚老叔既是討差前去，他自有他的把握；老爺雖不懼人，能得褚老叔將印信討回，也省卻許多事件，老爺何必有不平呢？”黃天霸聽了，也只無言。此時賀人傑也在旁邊，先聽黃天霸那一番言語，已是不平得很；及見張桂蘭又說出這些話來，實在按捺不下，便厲聲說道：“嬸娘此言差矣！我叔父自隨大人以來，立了多少功勞，捉丁多少強寇，江湖上誰不知叔父武藝高強？今日大人失去印信，如叔父再去取回，這件功勞定是不小。褚老爺子到此，不過玩耍玩耍，他便要奪我叔父的功勞，其實甘心不得。就便叔父容納得下，姪兒也不肯將這件功勞讓與褚老爺子。那怕那余成龍三頭六臂，不要叔父去，就憑著姪兒一人，若不將那印信盜回，把余成龍捉住，誓不見叔父、嬸娘之面。褚老爺子未免欺人太甚了！”說罷忿忿不已。
黃天霸、張桂蘭二人聽了此話，心下頗爲喜悅。皆誇他年紀雖小，志氣甚大。桂蘭當即攔道：“你這小小年紀，知道什麽事情？褚老爺子他是一片盛意，我且讓著他三分，你何得如此粗鹵？是在背地說，褚老爺子不知道；若叫他聽見了，豈不給他遭怪？若說你的武藝高強，究竟力量不足。安知余成龍是何等樣人？連我，褚老爺子尚且叫我不去，他要見機而行，何況你是他的孫兒輩呢？以後切不可如此。要給大人知道了，一定要說你不遵命，若怪罪下來，如何擔當得起？況且你母親使你到此，雖說叫你來投你叔父，你叔父與我自然把你做子姪般看待。不然，固屬對不起你母親，也對不起你爹爹。但是無論何事，你既要圖前程，總要仗仰大人的恩德。大人若見罪下來，就是你叔父也不能爲力。還有一說，你爹爹死後，你母親衹有你一個兒子，將來養老送終，全靠在你身上。你若前去摩天嶺，能將那姓余的捉住，把印信取回，自然名震一世；萬一敵不過那姓余的，鬧出別的亂子來，不但我們對不起你母親，即是你也對不起你母親，那時叫你母親怎樣呢？姪兒你是個極聰明、極乖巧的人。好寶貝兒，你聽嬸娘的話。”賀人傑聽了張桂蘭一番言語，纔將一盆極旺的火熄下去。
再說褚標在施公前，討了差使，同黃天霸回來後，也不耽擱，打了個小小包裹，帶了幾兩散碎銀子，又將防身的兵器藏好，當即出了淮安城，直往摩天嶺而去。不過一日路程，已至海州交界，當下尋了客店住下。褚標即與店小二閒談起來，先說無關緊要的話，慢慢問道：“小二！咱問你這裏有座摩天嶺，走那裏去？離此有多遠？”那店小二道：“你老問這摩天嶺，是幹什麽呢？”褚標道：“咱有個親戚，住在那裏。咱去尋親戚去呢！”店小二道：“摩天嶺就在東北，離此還有十來裏就到了。”褚標又說道：“這摩天嶺上有強盜嗎？”那小二又道：“嶺上強盜雖有，是不打劫客商的。而且那個大王，爲人最好。摩天嶺左近一帶，凡那沒衣沒食的窮民，山上的大王還有時給他們衣食，從來不與人爲難。”褚標道：“你道他不打劫客商，他的錢從那裏來呢？”店小二道：“聽說是從遠方打劫來的，皆是些賍錢。”褚標道：“那大王名喚什麽？”店小二道：“那山上共有三個大王：大大王姓余，名成龍，綽號過天星。二大王姓陸，名文豹，綽號鐵臂漢。三大王姓任，名喚勇，綽號穿山甲。皆是全身武藝，飛簷走壁，無一不能。”褚標道：“他們三個大王，有多大年紀了？”店小二道：“據人說，都在二十來歲。”褚標聽說，心下大喜，暗道：“印信定是他盜去。咱既到此，莫如前去會他，先以利害說之，卻看他如何回答，再做商議。”主意想定，又吃了些面飯。此時已是日落，就揀了一間臥房，歇息一夜。
次早起來，梳洗已畢。喚小二打了一角酒，取了兩塊面餅，獨自吃過。便將兵器藏好，又將包裹寄交店小二道：“咱去看看親戚就來。這個包裹，暫且寄下。房飯錢待咱回來再算。”店小二答應，將包裹接去。褚標大踏步出了客店，直往摩天嶺而去，不一會已至。褚標擡頭一看，見那摩天嶺甚是高險，四面皆是峭壁巖，山頂上有十來間房屋。在山的左首有一條石路，由山根下直達山頂，約有五里之遙。半山有一道栅欄，上面釘著許多三棱釘，栅欄裏面有好些人看守在那裏。褚標在山前看一遍，復繞至山腳背後又看了一會，只是看不到頭。原來這摩天嶺背後是海口，不通旱道。雖有出路，非船不能進口。褚標察看已畢，復到山前，順著石路走上山去。剛至栅門，就有人間道：“來者是誰？可通名來，好報與大王知道。”褚標答到：“煩你嚮你家寨主說聲：咱海州褚標慕名前來拜望，並有要話面敘。”當下嘍羅聞說，即去通報。余成龍聞說，便問陸文豹、任勇說道：“這褚標此來，定有緣故。咱們若不見他，他還道咱們膽怯。莫若將他請進來，看他說什麽話，咱們再作商議。”陸文豹道：“咱素聞褚標是江湖上的老前輩。此人頗有聲名，武藝亦很過得去，就是他那口單刀，亦實在不弱。忽然到此，決非訪慕咱們的名兒來，定有別的緣故。”余成龍道：“賢弟有所不知，這褚標現在施公那裏，與黃天霸等人同在一起。今日此來，一定爲前日愚兄幹的那件事。咱們且將他迎接上來，再說便了。”因此就叫：“排隊相迎！”余成龍仨人也換了衣服，迎將出去。
褚標在栅門外，等了一會，正在著急。忽見栅門大開，裏面一隊隊走出，有二三百嘍羅；末後有三個少年人：當首一個，身長七尺開外，頭戴一頂英雄冠，身穿一件月白灑花直裰，腳踏烏緞粉底靴；面如滿月，眼若流星，彎彎的兩道濃眉，大鼻樑，闊口。後跟著一人，身長也有七尺，淡黃色面皮，一雙怪眼，兩道掃帚眉，尖鼻樑，瓢兒嘴；身穿玄色直裰，腳登薄底快靴。末後一人，卻是個五短身材，黑漆漆一個團臉，一雙環眼，兩道濃眉，生得頗爲粗笨。褚標看罷，正欲上前打話。只見那爲首的迎至面前，雙手一拱，一聲高叫：“褚標英雄到此，我等有失遠迎，多有得罪。”說著就邀褚標進入栅門。褚標亦回道：“便是老夫，亦久慕大名，拜訪來遲，亦望恕罪。但不知那位是余賢弟？”那爲首的答道：“豈敢，在下便是。”褚標亦望余成龍拱了拱手。余成龍便與褚標進內。一會子已至廳上，彼此重新見禮。褚標又與陸文豹、任勇倆人通了姓名，這纔坐下。余成龍首先問道：“聞得老英雄一嚮皆在總漕施公那裏，同黃天霸等人幫著施公建功立業，除暴安民。今日老英雄何以有暇光降到此呢？”褚標聽說，知道余成龍已知自己的來意，便道：“老夫久慕賢弟的大名，早要來此拜訪。只因承總漕施大人不棄，留在衙門，幫同照料。數日前衙門內出了一件事，施大人的印信，忽然被盜去。當時追擒不著，後來拾得一枝弩箭，那箭上寫著大名，因此老夫知道是賢弟前去，故意賣弄武藝，將印信取來。所以今日特地前來索取，但不知賢弟旨否見還？”俗知余成龍果肯交還印信否，且看下回分解。
卻說褚標嚮余成龍索取印信，余成龍道：“施公印信卻現在這裏。老英雄此來，非是某等有卻大面不給，當日議取印信的時節，在這山上設了一座淩虛樓，預備將來把印信取來，存在這淩虛樓上，爲的是素聞黃天霸武藝高強，隨了施大人建了許多功勞，立了許多事業，我們江湖上、綠林中的朋友，不知被他害了多少。我等去取印信並非要害施公，亦非假詞給那江湖綠林的朋友圖個報復，只因要與天霸比試比試。我能將印信盜來，他再能將印信盜去，我等便甘心拜服他是天下的第一個好漢。雖使我等拜他爲師，我等亦心甘情願。若他沒有這等本領，不能將印信盜回，我等要這印信有何用處？便叫他親自前來，拜求上山，我等也可將印倍取出，交給他回去消差。我等並無他意，不過要與天霸比一比手段罷了！”褚標道：“賢弟言之差矣！黃天霸又與賢弟毫無意見，賢弟等又說別無他意。今日將印信盜來，賢弟此舉得在老漢看來，並非與黃天霸過不去，直是與施大人過不去了。這印信是聖上賜與施大人的，施大人失了印信，聖上知道必然要見罪于他。黃天霸中在那裏當差，大人失了印信，他尋得著固是他的功勞；就便尋不著，他也沒有什麽大罪，不過難爲施大人罷了。賢弟等與施大人平日又無意見，這是何苦做此舉呢？若說要與黃天霸比試比試，自古‘好漢愛好漢，惺惺惜惺惺’，你既慕他的名，改一日等老漢帶領他來，或是請賢弟等到淮安去，與他比試比試，又何必借作這個事兒挾制呢？還有一說，實不相瞞，老漢未來之先，黃天霸早要到此，是老漢再三阻攔，並在施大人面前討了這個差使；以爲賴著老麪子，與賢弟說個三言兩浯，叫賢弟將印信送去。一來免得黃天霸與賢弟傷了和氣，二來老漢也可在施大人面前要個臉兒。我看賢弟也是個英雄好漢，老漢既來，又在施大人面前誇了口，非是老漢太弱懼怕賢弟，諒賢弟也該知道我。能予把個臉面，即時將印信送交出來，咱們認個好朋友，以後還得來往來往。如果一定執意，老漢雖不能遽傷和氣，即施大人卻也不是好惹的。就將黃天霸丢開，他那裏素來有名武藝出衆的，也還不少。賢弟雖有此山寨，恐怕衆人都到，賢弟也不得易于維持。勢成騎虎，那時老漢也不好過問了。賢弟還請三思！”余成龍道：“老英雄言之差矣！我等既有成議，何能不踐前言？非是我等不看老英雄大面，怎奈淩虛樓既建造不易，又因我等既將那印信盜來，何可輕易送去？若要如此，給江湖上那些朋友知道，不說我等是因老英雄萬難有卻，只道我等終是膽怯，豈不見笑于旁人？若說施公不是好惹的，他手下能人甚多，老英雄這句話，更覺有些錯了！除非我等在先不做此事；既做此事，難道還懼怕不成？任那施公難惹，手下能人甚多，他雖三頭六臂且放著我這小小山寨他們來打便了，我等又何懼哉？還請老英雄不必干預。你我是好朋友，不必因此翻臉。”褚標聽了這番話，已是氣往上撞，恨不得即刻拔出刀來，與他等爭個高下。復一思想，因道：“賢弟等既是不看老漢的薄面，定要與黃天霸比試，老漢亦不能勉強；就便勉強，賢弟等不信老漢的話，也是枉然！老漢就此告辭，日後卻不要悔恨。”余成龍道：“一言既出，駟馬難追，何悔之有？就煩老英雄回去將這話告訴黃天霸，說他來此盜取印信便了。”褚標辭去，余成龍等送至山下而別。褚標回至客店算明房飯錢，回淮安送信。
再說賀人傑被張桂蘭勸了一頓，當時雖默默不語，後來獨自暗想道：“我奉母親之命前來投奔黃叔叔，要想立點功勞，圖個小小前程。現在眼見得有此機會，我也好借此圖個出身。叔父、嬸娘不讓我去，好不悶殺我也！我何不瞞了叔父、嬸娘，悄悄地前去一趟？將那印信盜回，也可顯顯我的本領。”主意想定，吃過晚飯，乘著張桂蘭不在房內，便悄悄將夜行衣靠、單刀偷去，放在一旁。等到黃天霸、張桂蘭睡熟，他便換了夜行衣；又將隨身衣服打了個包袱，繫在身後，又將單刀暗藏在身旁。賀人傑還有個絕技，慣使金錢鏢，能在黑夜打人，百步之內，百發百中。時將三鼓，賀人傑悄悄開了廳門，施展出飛簷走壁之能，由後院墻繞越而出，所幸無一人知道。他更心中大喜，直往摩天嶺而去。路行一日，已離摩天嶺不遠，就在左近尋了客店，吃了些飯食。先與店小二談了一會，又問了摩天嶺上一番風景。只見那店小二答道：“摩天嶺現有三位大王：大大王姓余名成龍，二大王姓陸名文豹，三大王姓任名勇。這三個人皆武藝高強，本領出衆。聞得前數日還將漕督施大人印信盜來，現藏在樓上。小客官，你想想看：總漕施大人那裏有多少能人，那印信尚且被他盜去，何況你個小客官，不過十來歲，就有多大本領，可以抵擋得住那三個強人？終不然白白地將命送在那裏，這是何苦？”賀人傑聽了這番話，暗自好笑，只得勉強說道：“極承指教！”說罷，將房飯錢算還，直往摩天嶺而去。
走了半日，已到嶺上，便往寨栅前門行去。卻好今日是任勇巡哨，剛至栅門，猛見山下走上一‘個年幼小子，但見：頭戴玄色湖縐灑花包腦，周圍安著一排雪亮鏡光，頂門上打著一個英雄結，身穿玄色衣靠，腳登薄底快靴，背後結束著一個包裹，胯下藏著一柄單刀；雪白面孔，兩道濃眉，一雙秀眼，高鼻樑，闊口，約有十三四歲年紀。任勇看罷，暗自稱羨，便大聲喝道：“宋者何人？敢探咱爺爺山寨！”賀人傑正往前走，忽聽裏面有人喝問，也便喝道：“上面聽著，咱小爺爺乃江南四大霸天賀天保之子賀人傑是也！爾是何人？可是山寨之主嗎？快通名來，小爺爺有話要講。”任勇答道：“咱便是第三寨主任勇。爾既聞咱爺爺大名，有何話講，即便講來！”賀人傑道：“此間非講話之所。快開寨門，讓咱進去與你說話。”任勇聽罷，即著小嘍羅開了栅門。賀人傑大踏步走入，望著那任勇拱一拱手，說聲：“請了。”任勇也回了一回，復問道：“有何話講？請道其詳。”賀人傑道：“一言難盡！若寨主不棄，請至裏面，細陳衷腸。”此時任勇不知何意，也就將賀人傑邀入裏面。賀人傑重行施禮，這纔彼此坐下。賀人傑當下開口說道：“在下嚮聞大名，未經識面，剛纔多多得罪，尚求見容。在下祖籍山東，父親賀天保，同稱四大霸天，江湖上誰人不曉？只因黃天霸投順了賍官施不全，他只戀富貴功名，忘卻當年結義，勒逼我父親投順。我父親不肯，繼看結義情，勉強相從。”因胡謅道：“他又逼著我父親往惡虎村，說濮天雕、武天虬二位叔父。怎奈濮天雕二位叔父不從，黃天霸就殺死武天虬，逼死我倆位嬸母。濮天雕雖然逃走，他心中卻疑我父親忘絕結義之情，後來狹路相逢，濮天雕暗用飛抓，將我父親打死。雖說濮天雕後亦被黃天霸所殺，總之不爲黃天霸絕義，我父親、叔父、嬸母，如何得死？彼時在下纔交六歲，可憐我母親撫我成人，今年是十三歲了。此種父仇，如何不報？又恨孤立無援，因此竭誠不遠千里，來投寨下。若念江湖上義氣，即容收留，願助一臂之力去捉賍官，同擒天霸，報仇雪恨。若不容收留，即便告辭，去投他處，再圖報復，不敢勉強。”任勇聽了這一番話，畢竟如何，且看下回分解。
卻說任勇聽了賀人傑一番假話，心中疑惑不定。欲便留住，又恐余成龍、陸文豹不肯；欲待不留，又深愛賀人傑小小年紀，有些膽識。只得叫賀人傑權且等待，他與余成龍、陸文豹商量妥當，再定行止。當下賀人傑便在外廂，暫且歇下。
任勇隨即進內，將以上的話與余成龍、陸文豹二人說明。余成龍道：“這小子現在何處？”任勇道：“現在外面。小弟因不敢自主，特地稟明兩位哥哥。如可收留，小弟便帶他進來；若還不然，便叫他去投別處。”余成龍道：“這小子你曾問他，多大年紀？”任勇道：“小弟也曾問過了，今年一十三歲，倒生得伶俐乖巧。”余成龍道：“你曾問他會什麽武藝？”任勇道：“卻不曾問得。但見他腰下藏一口單刀，想來稍知一二。”余成龍道：“既然如此，且帶他來看看再作計議。”任勇答應，復至外間將賀人傑帶進大寨。賀人傑站立身軀，望著余成龍、陸文豹行了禮。余成龍看見賀人傑年紀雖小，頗有英雄氣概，也是暗喜。因道：“你這小孩子，多大年紀了？到此所因何事？”賀人傑道：“後輩今年纔交一十三歲。只因圖報父仇，不遠千里而來，竭誠投效，望助我一臂之力！”余成龍道：“據你所言，要報父仇。但你說父親賀天保，係死在濮天雕手內，並非黃天霸害死，何得冤屈好人？就便你父親果是黃天霸所害，要知他的武藝高強，施不全防護甚嚴，何能便去報仇雪恨？”賀人傑道：“大王言之差矣！若說咱父親不是黃天霸所害，反說他是好人，大王名爲江湖上朋友的義氣，實與黃天霸一類，即不肯幫助後輩去報父仇。若說黃天霸武藝高強，難道真個是三頭六臂？雖後輩年幼，不能力敵，有大王的英勇，何患不能？今大王盛稱他本領高強，不但無心幫助後輩，全無那江湖上的義氣，是直長他人志氣，滅自己威風。若說那賍官施不全防護甚嚴，前聞丢失金牌，即係一女子盜去；女流之輩尚且有此膽量，何況大王四海知名？在後輩看來，施不全防備雖嚴，亦不在大王意下。但恐大王無意于此，只得借此相推，後輩亦不能強勉而行，只好再投他處了。”
余成龍聽了此話，正欲收留。忽然心中一動，便大聲喝道：“好大膽的畜生！看你這小小年紀，膽敢在爺爺前蒙混！顯見你那賍官指使，叫你來探聽虛實，還敢來蒙混爺爺嗎？下面聽著：速將這小畜生綁去斬了！”但見賀人傑並不驚駭，復怒目而視，道：“大王既不見容，復相疑忌。某父仇固不可報，反落不美之名，有何面目見先人于地下？與其身遭冤屈，不若刎頸自明。一死之後，有那知道的亦不免恥笑大王：不顧義氣，不知好人，但存疑忌之心，逼煞孤兒自刎。被江湖上唾駡。”說罷，嗖的一聲，將腰下所藏的單刀抽出，即嚮頸上刎去。當時任勇在旁，趕即上前，將刀奪去。余成龍出位，嚮賀人傑道：“前言不過相戲，何必認真？”叫聲：“賢姪，你若果真爲報父仇而來，咱自當同助賢姪一臂之力，但是賢姪亦不可稍懷二心。”賀人傑道：“父仇不共戴天，既承叔父等見容，何能心懷異志？請叔父等放心。”余成龍聽罷大喜，當下讓賀人傑坐下，又與賀人傑談論些武藝。賀人傑又使了一回刀法，卻不敢過顯手段，十分本領，尚留著三分，好使余成龍等不爲防備。
由此賀人傑暫且住下，專等得便，即將印信盜回，在施公前立功。
且說黃天霸與張桂蘭，次日起來，不見了賀人傑。又見廳門大開，知道賀人傑負氣而走，必要往摩天嶺去盜印信。當下黃天霸卻是大喜，以爲：這小孩子有此膽量，有此武藝，將來大有作用；卻又甚憂：此去摩天嶺雖不過二日路程，沿途卻無妨礙，但聞得余成龍頗有武藝，他若負著豪氣，萬一被余成龍所算，我如何對得起哥哥？自思自想，只得仍回上房，說與張桂蘭知道。張桂蘭聽說，頗爲著急。二人商量畢，天霸用過早膳，即便往總督衙門而來。卻好施公已經升帳，黃天霸先與衆人見過，說明賀人傑黑夜逃走，徑往摩天嶺捉余成龍，盜回印信。大家皆爲賀人傑擔憂，必須趕去，方保無虞。黃天霸道：“正爲此要回稟大人，親自嚮前去。”正說話間，見施安出來問道：“黃老爺今早可曾來？大人要傳見問話。”黃天霸聞說，即便同施安入內，先給施公請了安，站立一旁。施公道：“前日褚老英雄前去摩天嶺，訪拿余成龍，不知究竟如何，印信可能取得回來？使我放心不下。”黃天霸道：“正爲此事，要稟明大人：只因賀天保子人傑，因大人失去印信，他便負氣前往，欲將余成龍捉住，印信盜回。末將見他年幼，恐非余成龍敵手，竭力攔阻；末將之妻張桂蘭亦竭力阻止。他彼時雖未前去，等到夜半，他竟私自越墻而去，末將等全然不知。今早天明，卻纔知道。因此稟明大人，末將欲親去一走——恐這小孩子有失，末將便對不起賀天保。特來申明，求賞一行。”施公聞言，又驚又喜。因道“黃賢弟你自前去，固是好極，免得小英雄有失。但本部堂這裏何人保護？在本部堂看來，好在褚老英雄現在那裏，賀人傑雖然前去，褚老英雄必然是見面的。萬一賀人傑與那余成龍交手起來，褚老英雄斷無不幫助之理。在本部堂之意，黃賢弟之去且從緩。莫若使李五賢弟前去一探，便知分曉。而且這賀人傑年紀雖小，他那一番舉止動靜，不是個一莽之夫，此去必有計謀。本部堂印信，由他取回，亦未可知。更兼他武藝出衆，又有褚老英雄，這事決無妨礙。”黃天霸見說，亦不便再言，心中卻是很不放心。
施公因立傳李公然進內，將上項話說了一遍。李公然哪敢怠慢？立刻收拾，出了衙門，直往摩天嶺而去。走有十來裏路，只見褚標迎面回來。李公然走上一步，便先問道：“褚老英雄所辦之事如何？曾看見賀人傑嗎？”褚標驚訝道：“你怎麽問我這話？我不曾見過小廝。”李公然便將賀人傑私往摩天嶺的話，說了一遍。褚標頗爲驚恐。復又將余成龍建造淩虛樓，藏收印信，定要黃天霸來取，不肯送還的話，亦告知李公然。二人說了一會，李昆復請褚標同往摩天嶺一走，褚標當即答應。二人趲趕前進，不一會已到山腳下面。正要分路，忽然見一人好似賀人傑模樣。畢竟此人是誰，且看下回分解。
且說李昆拉著褚標往嶺上看去，分明是人傑。李昆遞了個暗號。賀人傑聽見暗號，知道是自家人，因也遞了暗號下來。說道：“雁兒落下海灘去了！”李昆聽說，知道叫他在僻靜處等候，有話回說。他心中大喜，即拉著褚標往山後行來。走了有半里多路，但見一帶樹林，濃蔭密佈，甚爲僻靜。二人行入林內，坐下歇息。約有半個時辰，只見賀人傑也入林來。大家一見，好不懽喜。
賀人傑便與褚標、李昆行過禮，然後坐下，望褚標說道：“孫兒自那日大人失去印信，當時孫兒就欲前來。後因黃叔父與嬸母二人再三攔阻，不肯放行。不然，與老爺子同來，也可會會那姓余的是什麽樣。因氣悶不過，只得黑夜暗暗出來，打算打此路走，定然碰到老爺子，彼此有個幫手。及至到了山下細細打聽，知道老爺子說他不聽，已經回淮安去。孫兒暗想：既已到此，終不然還自回去，算空跑一趟不成？又恐怕那姓余的果然厲害，孫兒敵不過他，不但無功，反要見罪。因此想了個法兒，前去騙他。假說：“黃叔父只圖富貴功名，不顧當年結義，逼死爹爹等人；我特地前來，請他助一臂之力，前去報仇雪恨。余成龍等被我一片假言，把他說得居然相信，便留我寨內玩耍；還說等過兩年，再給我做個頭目，共圖大事。我這兩日已將他嶺上出入門路，看了個熟悉。惟有那藏印信的所在，叫作淩虛樓，還未去過。但聽說這樓上四面皆有消息，若不知道路徑，踏著消息，便是死路。我今日已與那姓任的說過，叫他帶我到樓上去看看，他已答應。我將這淩虛樓探看清楚，得便就將印信盜回，前去見大人立功。今日老爺子與伯父前來，卻更天假其便。最好在附近客店暫住一兩天，一經將淩虛樓路徑探明，便悄悄地前來報信。就請老爺子或李伯父趕往淮安，稟明大人，即日請黃叔父與諸位伯父叔父發兵前來，拿捉強人，燒毀山寨，但是印信包在我身上盜回便了。此間不便耽擱，早晚便來送信。還有一層，老爺子所住客店的門首，卻要做個暗記，以便孫兒易見。”褚標、李昆二人聽賀人傑這一番說話，實在誇獎他有見識，因道：“看你這小小年紀，倒做出這一番驚人出色事來。你可牢記，我等住的客寓門口，有石灰手指印的便是。那裏一經探實，即便前來傳信，一來免得大人擔憂，二來也可早去立功領賞。此去小心看記！莫要畫虎不成，反被他害。切記！切記！”賀人傑答應，隨即起身告辭，匆匆而去。褚標、李昆，也就趕路而行。離這摩天嶺約有二里多路，已至褚標前次住的那客店。褚標等就這店內住下。那店小二見是熟客，便上來照應一切。二人飲酒中間，皆誇獎賀人傑有見識，有膽量，將來不在你我之下。飲酒已畢，褚標即與李昆出店閒逛，乘便就在石灰店內買了些石灰，暗暗地在客店門口打了一個手印，然後進店安歇，專等賀人傑前來送信，不表。
再說賀人傑別了褚標，再入山寨，還是如兩日前的一樣，各處玩耍。余成龍等亦愛他少年英勇，聽他自便。卻好走到淩虛樓前，遇見余成龍從樓上下來。賀人傑故作不知，站立一旁，等余成龍走到面前，賀人傑上前說道：“叔父，這樓造得很好，姪兒來了幾日，時常聽見任叔父誇獎這樓的妙處。姪兒極想上去玩耍玩耍，任叔父只不許姪兒獨自上去，說是這樓上有什麽消息，如果踏著機關，便要死于非命。請問叔父，究竟這樓上有何消息？當日造這樓，究爲著何事？請叔父告知姪兒，以便知道此中奧妙。”余成龍道：“賢姪有所不知，今既問我，便告訴你，諒也無妨礙。只因三年前，那鳳凰嶺張七的女兒張桂蘭，盜去施不全那賍官的金牌，後來被黃天霸前往討回；鳳凰嶺張桂蘭又許配黃天霸爲妻。我聽見此話，甚爲負氣，因此造了這座淩虛樓，共計三層，將施不全那賍官的印信盜來，藏在最頂上一層，指明要黃天霸來取。在賢姪未到前一日，施不全那裏就著褚標那老兒前來問說，叫咱講些交情，看褚老兒薄面，將那印信交出，他從中講和，兩不相擾。咱卻未曾應允，並叫他帶信：速令黃天霸來自取。卻把那老兒氣走了。但是那老兒一去，必然回到淮安說明此事。黃天霸聽說此話，兩三日內必定前來。眼見得黃天霸那小子，不久要死于這樓上了。”賀人傑又問道：“叔父講了一回，姪兒還是不明白，怎麽黃天霸上了這樓，就要死的？別人到這樓上就不死嗎？”余成龍道：“姪兒你那裏知道？不是黃天霸到這樓上就要死，別人就不死。只因這樓四面皆有消息，知道路徑的便不會死，不知的便要送死的。黃天霸從來未到此地，現在要取那賍官的印信，如何不來？既來這裏，不知這樓的路徑，不是就要死嗎？”賀人傑道：“照叔父所言，黃天霸不來則已，既來定要死的了！果真如此，不但叔父宿氣可消，就便姪兒冤仇也算報了。但是有一件可慮：若黃天霸前來盜那印信，料不定要與他斯殺。三位叔父對這樓上路徑是熟的，固然不怕；萬一那時叔父等湊手不及，姪兒與他交手起來，這樓上的路徑，姪兒又不熟，不是白白送一條性命在這樓上嗎？”余成龍道：“賢姪之言，甚是有理。你就隨我到這樓上去看一看，把那路徑認明，以備一時的緩急。”賀人傑心中暗喜，當時就與余成龍走上樓去。由那扶梯走上，一層層的共計有二十四級。上了樓面，迎著扶梯有一黑漆板門，半開半掩。余成龍卻不進去，偏從板門側首扶梯左邊月亮門走進。賀人傑問道：“爲何不走這正門，偏從這小門進去，卻是何故？”余成龍見問，復轉身走到黑板門口，先將右腳在門外站定，後將左腳送入門內，輕輕地在樓板上一踏，只聽響了一聲，一聲板滾了下去。賀人傑走到跟前往滾板上下一看，但見下面漆黑無光，深不見底。余成龍道：“這下面便叫陷人坑。不知道的從這門進去，踏著這滾板，人就落下去了。不要刀殺槍刺，也便活活餓死。”賀人傑看罷，隨著余成龍走入月亮門，嚮左首轉了三四個月牙彎，纔到第二層樓面。但見樓面當中，設著一座朱漆神龕，龕後有兩扇暗門。余成龍將暗門一推，吱呀一聲開了。二人進去仍在左首轉了一個彎，卻是扶梯。由下至上衹有二十四級，也有黑漆板門兩扇，左首也有月亮門一個。卻不從月亮門進去，偏從正門走入。賀人傑又問道：“因何這一層又不從月亮門走呢？”余成龍道：“這叫做疑兵計。萬一有人上來，知道頭一層是從月亮門走進的，到了第二層定是仍然如此，他就上當了。這第二層的月亮門內也裝著滾板，下面盡是套索。有人落下，就被套索縛了。”賀人傑答應。二人走入正門，便是第三層樓面。中間也設著神龕，扶梯卻不在龕內；神龕背後有一小門，門內裝有扶梯，也是二十四級。上得樓來，但見四面窻欞俱皆關閉。賀人傑便去開那窻欞，並無格閂鈎搭，只是開不下來。余成龍見賀人傑不知此中消息，便道：“賢姪我開與你看。”說著用手在東首柱子上將機關一按，窻格全開。余成龍便往中梁上一指道：“賢姪你看那盒子內，便是賍官施不全的印信了。”賀人傑擡頭一看，只見中懸一盒，四面皆是鐵絲做成的細網，任他神仙也飛不出鐵網，賀人傑暗暗記下。
欲知後事如何，且看下回分解。
話說賀人傑將余成龍誘入淩虛樓，探明路徑，並知印信懸掛中梁上面，一一謹記，復與余成龍在樓上耍了一會，然後同下樓來。又將轉彎抹角、暗埋的消息所在，到處記明，遂與余成龍回至廳上。卻好陸文豹、任勇也在那裏，大家便坐下。賀人傑又對著余成龍盛誇淩虛樓如何險峻，如何奧妙。余成龍見賀人傑極口誇獎，自己也喜不自勝，因誇道：“賢姪，不是咱誇這大口，那賍官的印信藏在那裏，任他黃天霸三頭六臂，到了此地，也送他到望鄉臺了。”隨時，余成龍等即命擺酒，彼此暢飲，懽呼而散。
到了夜半，賀人傑乘大家睡熟獨自起來，換了夜行衣靠，手執樸刀，藏了金錢鏢，悄悄地來到淩虛樓。先將四面一看，見那看守樓門及打更的小嘍羅俱已睡著，他便展出飛簷走壁的武藝，撥開樓門，復將樓門掩起，捏著步上了扶梯，記著路徑，走到第一層樓面。真是身如飛燕，毫無聲息。彼時不敢怠慢，復至第二層上面。略爲喘息，便嚮第三層而來。到了三層上面，先將火光一亮，認定中梁右首。一個箭步縱上神龕，略一墊腳，復往上一縱，將右手搭住中梁；隨將兩腳一縮，一彎腰將兩腳在梁上掛定，變了個猿猴墜枝的架式，左手執刀，右手便去摘那印信的盒子。正欲摘下，忽然想道：“此時若即取下，如何下得此嶺？不得下嶺，事必洩漏。不但印信復失，連我的性命難保。好在此樓上已熟悉，取回印信，這又何難？且待等數天，明日先去報知，約定日期，叫褚老爺子同李伯父趕回淮安，稟明大人。等我黃叔父等人到來，約定行事，裏應外合，還怕這三個狗強盜捉拿不住，印信失去不成嗎？”主意想定，隨即由樓上跳下，輕輕站立樓面，復將各處門扇窻格，關閉停妥，一層層走下樓來。開了樓門，復又四面一看，見看守樓門的仍然睡著，即打更的也已走了出去，幸喜一人都未知覺。賀人傑趕著一溜煙如旋風般回到了自己房內。先將房門關上，然後卸去夜行衣靠上床。略一歇息，已是天明。即便起來，梳洗已畢，用過早點，便嚮余成龍說道：“今日天氣甚好，姪兒意慾下嶺玩耍一回。約至當午，即便回嶺，特與叔父說知。”余成龍道：“賢姪既要去嶺下玩耍，須得早去早回。”賀人傑答應退出，心中大喜。走至房內，換了衣服，藏起腰刀暗器，復與余成龍等三人告別，然後往嶺下走來。
到了嶺下，順著大路匆匆而行，沿途留心客店。走有三四里路，見東首有一小鎮市，便往鎮上行來。走至街頭，見西首有家酒店，簷口掛著一面招牌，寫：“悅來店安寓客商”。賀人傑走進酒店，見吃酒的人甚多，因揀了座頭坐下，便叫小二打壺酒來。店小二纔答應著去打酒，只見李昆從店後走出來。賀人傑一見，便遞了暗號。李昆回頭一看，見了賀人傑，彼此會了意。賀人傑坐著，仍然不動。一會兒店小二將酒打來，並有兩碟小菜。賀人傑對店小二道：“你這店內人多嘈雜，這店後面有座頭嗎？”店小二道：“店後座頭倒有，但是錢要雙倍的。”賀人傑道：“你給我移到後面去，我就給你雙倍錢，又有什麽大事？”店小二答應，趕著將酒菜移至後面。賀人傑亦跟了進來。卻好李昆已在裏等著。于是賀人傑揀了一個淨室，店小二將酒菜排好，又趕著進內問道：“小客官有何吩咐？”賀人傑指著李昆說道：“不意在這裏巧遇這位客人，也是咱的親戚。你給我再添一副杯箸，再打一壺酒來。”說罷，店小二出去。二人方吃得兩盃酒，店小二已將菜送進，卻是一盤牛脯、一盤白煮鷄，排在桌上，問道：“你老還要什麽菜？”李昆道：“你且等著，咱們再要什麽，招呼你們便了。”店小二出去。李昆因問道：“賢姪此來，定有消息。”賀人傑道：“伯父，小姪特來送信。那淩虛樓果然造得厲害！不是小姪用語言將余成龍同騙上樓，探明路徑，問明消息，不必說黃叔父不能上去，便是神仙也難將印信取回來。”遂將淩虛樓共計三層，上面如何埋伏，如何暗裝消息機關，鐵網如何厲害，如何靈巧，細細說了一遍。又道：“小姪昨夜乘余成龍等人睡熟，卻暗暗上去一次，觀了路徑。所以特趕前來，請伯父趕緊回到淮安，稟明大人知道。請大人快差我黃叔父及諸位伯父、叔父，悄的前來。約期五日後——二十六日，夜半子時，齊到嶺上，在栅門前舉火爲號。余成龍等看見栅外起火，必然出來看視，小姪便乘其無備，去淩虛樓將印信盜出，便請伯父至淩虛樓後嶺接應。但看樓上火起，便是小姪盜回印信的時候。但這嶺上衹有一條小路，且衹能一人行走，余成龍又得派人在那裏防守隘口。伯父到時，務將那把守的人先行打死，然後方無擋絆。小姪盜出印信，嶺上的各事，便不能兼顧，卻只管將印信星夜送回淮安。捉拿強人，焚毀山寨，皆仗諸位伯父、叔父之力。”正說到此，褚標亦從外面走進，瞥見賀人傑與李昆在那裏密語。褚標趕至跟前說道：“好話不瞞人，瞞人非好話。”李昆二人聽見吃了一驚，再一擡頭，見是褚標，趕著讓座。賀人傑又嚮褚標行了禮，然後坐下，復將前言細細說了一遍。只喜得褚標拍案叫絕。三人又密議了片刻。賀人傑又將店小二喊進，算明酒菜各帳，當時將錢付出，即告辭褚、李二人，仍回摩天嶺而去。
單說褚標見人傑走後，即與李昆說道：“這回去淮安送信這個差使，不是老夫與賢姪爭奪，最好讓老夫且去走一趟。一來賢姪二十六夜要去接應人傑，不能誤事；二來老夫是個閒人，借此好去遛遛腿；三則好讓賢姪在此養歇幾日，等到那夜好立大功。”李昆道：“既是你要去，小姪那敢違拗？但日期急迫，須得如期而來，大家皆要扮作客商模樣，在此會齊，一同行事。。”褚標道：“賢姪放心，毋須叮囑。”當即打了包裹，又與店主算還房飯錢，即刻起身，回淮安去。黃天霸等人，單看見褚標一人回來，倒嚇了一跳。及至問了細底，纔知賀人傑所爲，大家懽喜。又見褚標與大家說明一切，即刻同去稟見。
施公見褚標回來，滿心懽喜，忙問：“賀人傑曾否遇見？印信究在哪裏？”褚標先上前行了禮，然後坐下，將以往之事稟說一遍。施公聽說，拈著髭鬚，贊不絕口。因說：“這賀人傑年紀雖小，卻有如此見識，真不愧義士之子。不但本部堂多一勇士，即國家亦多一棟梁。今既如此，自黃賢弟以次，可急速前往，毋令小英雄望眼欲穿。褚老英雄業已往返兩次，不能再勞，即請在署安歇。王殿臣、郭起鳳亦毋須同行，留在淮安，聽候調遣。”施公吩咐已畢，黃天霸唯唯退出。當即收束停當，各帶兵刃暗器，連夜分三起出城。頭一起是黃天霸、何路通二人，扮作賣藝模樣；第二起是李七侯、關太、金大力三人，扮作客商模樣；第三起是張桂蘭、郝素玉二人，扮作村婦模樣。共計七人，直往摩天嶺進發。正走之間，只見李昆從對面迎來，彼此照會，分別投店歇下，只等夜半行事，去捉強人。畢竟後事如何，且看下回分解。
話說黃天霸等男女七人，猛然巧遇李昆，分別投店歇下。到了初更時分，忽然狂風大作，吹得那草木齊鳴。黃天霸好不懽喜，暗道：“有此好風，今夜去燒山寨，正是天假其便。”大家不言而喻，略微歇息。到了二更時分，一個個都換了夜行衣靠，飽餐飲食，手執利刃，各將暗器藏好；又各帶火種，越出店門，打了暗號，齊奔摩天嶺而去。
且說李昆因賀人傑約定在淩虛樓背後嶺下接應，他便往這條路而去。一會兒已至山嶺背後。趁著星光，定睛看去，果然是一條窄徑，兩旁皆峭壁危巖，筆陡直上，只容一人。李昆順著路，一步步往上前行，走到半腰，有一排木栅，將人擋住。李昆正要越栅而過，只聽栅內有人說道：“好大風，咱弟兄們在這裏值更，遇見這樣的天氣，便是咱們的好日子到了。”又聽一人答道：“老三，你不要嫌苦，聽見昨日大王還吩咐我們：小心看守。這條路雖無人知道，卻逼近淩虛樓後面。萬一有了奸細，偷過木栅，到了樓上將印信盜去，我們可了不得咧！”李昆在黑暗中聽得細切，一個縱步躥上木栅，定睛一看，見裏面有個更棚，棚內露出燈光。他一箭步躥跳下來，如秋風落葉，輕而且快。腳踏實地，先將彈子掏出幾枚捏在左手，右手執定單刀，大踏步跨入更房，飛的一刀劈去，只聽咕冬一聲，一個栽倒在地。又一個正要喊叫，李昆來得飛快，趁手一刀，又復砍死。旁邊又有一個，見兩人已經殺死在地，趕著跪倒，嚮李昆哀求饒命。李昆道：“你是何人？”那人道：“小人是看木栅的。”李昆道：“此去淩虛樓還有多遠？”那人道：“還有半里路光景。”李昆道：“這淩虛樓何人把守？”那人道：“是兩個頭目把守，三大王任勇不時巡察。”李昆道：“你們這看更的共有幾人？”那人道：“四個一班，共有八人。這上夜是派我們的班。”李昆道：“你這裏衹有三人，還有一人在那裏？”那人道：“那一個今日病了未來。”李昆問話已畢，即將那人背縛起來，抛在一旁。李昆便坐在更棚，專等淩虛樓火起，好出去接應。
且說黃天霸等七人到了嶺上，往前一看，見上面一排木栅，甚是堅固。木栅裏面，還露著燈光未熄，耳內聽得更鑼聲響。黃天霸等便低低地打了個暗號，大家明白，便將火種取出。除關太、金大力兩個不能上高，其餘五人一個個如燕子穿簾，齊跳上木栅。一聲呐喊，大家將火種抛下，隨即跳進木栅裏面。關太、金大力趁勢將木栅砍開，一擁而進。只見那更房裏面著了火種，又兼狂風不息，霎時風助火勢，火仗風威，將一排寨栅及更房等屋，盡燒得一片通紅。再加呐喊之聲不絕于耳。那些小嘍羅從睡夢中驚醒，急急報知余成龍等三人。余成龍、陸文豹、任勇三人，忽聽報栅門火起，趕忙提了兵刃走將出來。卻好黃天霸等已入了裏面，一見余成龍等迎將出來，便大聲齊喊道：“好大膽的狗強盜！膽敢將漕督的印信盜去！你可認得爺爺是黃天霸嗎？特來取爾的狗命。”余成龍聽罷，哈哈大笑，也不答話，掄刀便殺過來。黃天霸接著，兩兵相接，真是棋逢敵手，將遇良材。二人一來一往，在火光中殺得真真是好看。陸文豹在旁見余成龍殺黃天霸不下，趕著一刀，往天霸砍來。
關太趕一步，迎了上去，兩對兒殺得團團轉。金大力持著鑌鐵棍，只顧在那裏打掃嘍羅；可憐那些嘍羅，遇著棍不是頭破，就是腦裂。李七侯便往各處放火。何路通此時已搶入大寨，放起火來。張桂蘭在旁，看見黃天霸戰余成龍不下，即將袖箭放出，嗖的一聲，直嚮余成龍面門打來。余成龍說聲：“不好！”趕著往旁邊一閃，讓過袖箭，復虛砍一刀，回身就走。黃天霸緊緊趕來。正趕之間，忽見余成龍將手一擡，嗖的一聲，一枝弩箭正往黃天霸射來。黃天霸看得真切，趕著用刀一撥，那枝弩箭落在地。正要還他一鏢，余成龍一個箭步已至天霸面前，舉手一刀，即往天霸頭頂砍來。天霸往上一迎，將刀架住，趁勢一個臥虎翻身，直往余成龍胸前滾來。余成龍又說聲：“不好！”跳出圈外。黃天霸來得飛快，趕緊前進一刀，認定余成龍左肩砍下。余成龍將身一偏，轉身一刀，往天霸大腿搠到。天霸往後一退，一招手將鏢飛去，認著余成龍面門打來。余成龍眼尖手快，一面將頭一埋，那隻金鏢從頭頂上擦過，後進一刀，從天霸檔下搠來。天霸趕著讓過，復一鏢往余成龍腿上打下。說時遲，那時快，這一鏢余成龍卻讓不過去，小腿上著了一鏢。余成龍連說：“不好！”負著痛帶鏢而逃，黃天霸追趕上去。
再說陸文豹同關小西兩個，戰到七十餘合了。關小西殺得興起，大喝一聲，一刀將陸文豹砍下一隻膀臂。陸文豹正待要走，關小西又趕上一刀，砍倒在地。此時張桂蘭見黃天霸追趕余成龍，恐怕天霸有失，因亦趕去，卻走錯了路，不意嚮淩虛樓而來。剛到樓下，只見賀人傑同著一個矮大漢，在那裏渾殺，看看賀人傑抵敵不住。張桂蘭便大喊一起道：“人傑快使勁兒！你嬸娘在此。”說著一個箭步縱到跟前，掄起一刀，直往那大漢砍下。你道這矮大漢是誰？就是任勇。本來同余成龍、陸文豹兩個出去看栅門前失火，因聽見黃天霸等到來，知道大勢有變，急趕著往淩虛樓而來，恐怕印信有失。纔到樓下，看見賀人傑在那裏，已經殺死幾個嘍羅，正欲上樓去盜印信。任勇趕將上前，同賀人傑殺將起來。賀人傑雖然武藝高強，究竟氣力薄弱，怎當得任勇力大如牛？看看抵敵不住，卻好張桂蘭一聲喊叫，賀人傑聽得清楚，猶如猛虎添翼，登時精神陡長，氣力倍加。只說得一句：“嬸娘，這王八羔子交付給你了，我上樓去也！”說罷捨了任勇，徑上淩虛樓而去。
任勇正殺得高興，眼見賀人傑要死在手內，忽然聽見張桂蘭來助，不免心中一慌；加之張桂蘭刀法神速，他招架不及，只虛砍一刀，轉身逃走。張桂蘭那裏肯放？隨即一枝袖箭，直往任勇打來。只聽得咕冬一聲，任勇栽倒在地。桂蘭復趕上一步，舉起刀來，認定膀膊上搠了幾下。那兩隻膀膊，已經離了肩窩，復一刀結果了性命。張桂蘭見任勇已死，抛在一旁，再去尋找天霸。纔轉過兩個彎，見天霸迎面而來，後跟著關小西、郝素玉、何路通、李七侯。天霸開口，便嚮張桂蘭問道：“你曾看見人傑嗎？”張桂蘭道：“他上淩虛樓去了！余成龍那廝曾捉住嗎？”天霸道：“結果了！”原來余成龍著了一鏢，轉身逃走，正要從地道內逃，該應天網恢恢難逃，正遇見何路通燒了大寨，迎面而來，出其不意，當頭一拐。余成龍不曾讓得及，在肩上著了一下；接著黃天霸復一刀，從背後直穿過前胸，倒地而死。黃天霸等正在那裏說話，猛一擡頭，見前面火光衝天，直衝霄漢。此時淩虛樓，已被賀人傑將印信取得，從頂上一層放起火來。黃天霸等趕著火光前去，尋著賀人傑。欲知後事如何，且看下回分解。
話說人傑既將印信取回，火燒了淩虛樓，同黃天霸等七人，尋了兩間空屋，在那裏歇息。再說李公然在淩虛樓背後，窄路旁邊，更棚以內，專待淩虛樓火起，便來接應人傑。一直等到四更將盡，不見動靜。正在心煩意亂，忽見淩虛樓火衝霄漢，知道賀人傑已經得手。他趕著提了刀，直奔嶺上走來。趕到逼近，那條狹路已被淩虛樓上燒枯的木料，壓落下來，將路塞斷。李昆轉身回走，復往嶺前趕去，走了好一會，纔到摩天嶺面前。擡頭往嶺上一看，但見餘火猶存，濃煙尚裊。李昆趕著上了嶺，一路尋找前去，只見屍骸遍地，血肉糢糊，尋了一會纔到。天霸人衆，彼此見說了原由，皆各懽喜無限。此時天已將明，大家又略坐片刻，已是大亮，于是大家將大寨內所有未經焚毀物件、銀兩財帛，逐一查明，聚在一處。又將未死的嘍羅等衆，皆叫到面前，發放回家。又留二三十名，押令著扛擡物件，並將餘屋拆毀。所有死屍，概行掩埋起來。諸事已畢，嘍羅扛著物件，賀人傑捧著印信，並帶了余成龍等三首級，一齊下嶺，走至悅來店。李昆又到店內，說明情由，算還房飯錢。那鎮市上方纔曉得是施大人暗裏派了官兵，來捉拿嶺上的強人。黃天霸等也將所住的客店房飯錢算交清楚，這纔一齊望著淮安而去。
在路行了二日，已到淮安。當即入城，回到衙門，先報進去。施公聞報，即刻傳見。黃天霸趨步進內，施公一一慰勞，衆人又各各請安。末後賀人傑恭恭敬敬將印信送到，交與施公，道：“請大人騐看收執。”施公接過了，將盒子開了，騐明不錯，當交施安收去掌管。施安接過去退下。施公因嚮賀人傑道：“本部堂一時疏忽，將國寶爲強人盜去。若非小英雄設計取回，本部堂亦難逃處分。今多虧小英雄膽識兼備，致國寶失而得得，這件功勞，要算小英雄第一。本部堂卻無以酬報，先只好給個千總頂戴，歸本標差遣，聊以酬今日之勞；待隨後另有功勞，再行申奏，請旨獎賞。”賀人傑趕著上前請安，稟道：“承蒙大人恩德。小民年幼，多有鹵莽之處。今大人不加罪責，反蒙厚賞，小民斷不敢領。等隨後立有微勞，再請大人恩賞吧！”施公拈鬚微笑道：“小英雄不必過謙。一來爲小英雄，稍承先志；二來使本部堂聊表寸心。倘若再辭，反使本部堂不安。”黃天霸見施公說得懇切，即命賀人傑道：“即承大人逾格栽培，厚加恩賞，卻之反爲不恭。且謝過大人，受了此職以後再圖報效，不負大恩便了。”賀人傑因道：“卑職既受了大人恩賞，當效犬馬之勞！”說罷，又叩了兩個頭，謝了恩，站立一旁。黃天霸復又稟道：“摩天嶺大寨內，所有搜出銀兩物件，悉數命小嘍羅扛擡回來；並余成龍、陸文豹、任勇三名首犯的首級，亦帶到此，請祈發落。”施公道：“將余成龍等三人首級，于頭門外懸竿示衆。所有財物，全行存庫。小嘍羅皆係赤子，盡放回家。”黃天霸答應，大家辭出，發落已畢，各回衙門。
且說賀人傑得了千總，心中十分懽喜。黃天霸、張桂蘭夫婦二人，也是喜之無限，商議道：“人傑姪兒，今蒙大人賞了官職，咱們雖不是嫡親叔嬸，也如同胞一般，也得給他做個麪子，備兩席酒，請請大衆。一來是我們的體面，二來也給大家喜懽喜懽，拚個一醉，老爺意下如何？”黃天霸道：“夫人之言，甚合吾意，就是明日請酒便了。”張桂蘭又道：“賀家嫂子，遠在山東。他兒子今日作了官，也得寄封信與他，使他懽喜，以慰他撫養一番。”于是黃天霸就請人寫好了一封信，寄往山東，並接他義嫂。次日又去備了兩席酒，著本衙門差官，各處去請客。大家叨光，聞是喜酒，俱各前來。這個消息又傳到施公耳裏，施公又著施安送了五十兩銀子，給賀人傑爲犒賞之費。黃天霸只得代他收下，當時便與施安說道：“本來也要請老弟到此小飲三杯，特恐被大人知道，諸多不便，故不曾去請。今蒙大人又有賞賜，賢弟可莫怪愚兄未曾下帖！屈留在此，大家懽喜一日。”施安也答應。
此日卻正好是三月初三，上巳佳節。又兼天氣晴明，春意融和，大家舉杯痛飲。自午至暮，無不懽呼快樂。其中有猜拳行令的，有擊鼓催花的，滿座紛紛，談笑典雅。及至酒闌，猶有餘興。褚標在壁上，取下樸刀按一按，跳出院落，舞了一路單刀，耍了個四門，果然刀法精純，不愧老當益壯。舞畢，褚標站在院落，對衆笑道：“老夫不彈此調久矣！幸尚未生疏，將來還可憑這老伴兒解解悶。”大家極加誇贊。褚標復嚮賀人傑道：“你高興嗎？咱與你殺個老少對手。”賀人傑道：“還望老爺子指教！”說著，便取了一柄單刀，跳出院落，與褚標對敵。立定腳步，擺了架式，說了一聲：“請。”褚標還答了一句：“有佔。”即將刀往人傑砍來，人傑趕著招架；一來一往，左攔右隔，前遮後擋，兩人舞在一團，儼然如逢大敵。大家看著無不贊賞。二人舞畢，復入了座，彼此又誇贊了一回，又飲兩盃酒，飯畢各散。
時光荏苒，又是四月初旬。這日正逢致祭河神之期，施公早三日前，掛出牌來：屆期仰閤署文武官員，軍民人等，一體拈香。到了次日，施公五更起來，外面砲響三聲，鼓樂齊鳴。施公出了轅門，前面本標各員，如黃天霸、關小西、李昆、李七侯、何路通、金大力、王殿臣、郭起鳳、賀人傑等，皆各按本職公服，坐于馬上先行。施公面前，有漕運總督親兵一隊，兩旁戈什哈(蒙語：即王爺、將官的親兵。)八名，扶著轎槓，一路上威威武武，直往河神廟而來。不一會已到廟前，各官員紛紛下馬。施公亦在廟門前下轎。此時早有淮揚兵備道，淮安府、縣，暨各廳各委佐二雜職，候備人員，挨次排班，齊立兩旁伺候。施公從容上殿。先奏了樂，施公上香已畢。禮生贊禮。施公及大小官員，一齊行禮。俟讀祝後，禮畢，各官隨著施公站立起來。當有廟中住持道士，延請施公至客廳用茗。然後施公起身，各官恭送如儀。施公至廟門外上轎，吩咐回衙，各官亦紛紛歸署不提。
再說施公端坐轎中，忽見道旁有一少婦，身穿白衣麻裙，手持紙錠，係新喪模樣，站立路旁，讓施公轎子過去。忽然起一陣狂風，在那少婦前旋轉不定，猛然將那少婦麻裙吹開。施公瞥眼一看，見麻裙中露出紅褲，心中大異。即于轎前，密令王殿臣、郭起鳳二人道：“你暗暗尾隨這婦人前去。看他所往何處，及家住那裏，一一訪明，回來稟告。”王、郭二人答應去探。施公回衙。欲知後事如何，且看下回分解。
話說王殿臣、郭起鳳奉了施公密諭，尾隨那風捲麻裙露出紅褲的少婦，一直跟出東門。又行二三里，那婦人到了新墳前面，將紙錁焚化，席地而坐，掩著面嗚嗚咽咽哭了起來。王、郭細聽哭聲，雖然嗚咽，毫無哀痛。正在那裏兩相私議，忽然又見一陣狂風，先將紙錁灰吹得四散，復將那少婦麻裙前後裙門，一齊吹開，露出一條大紅褲子。王、郭二人再仔細一看，見那褲子，乃是新的，心中更加疑惑。又見那少婦等旋風過去，在新墳上叩祝不已，臉上顏色，頗爲驚恐。王、郭二人知道中間必有緣故。不一會，那少婦站起來，將身上灰塵撲了撲，即嚮原路回來。王、郭二人即閃入樹林。卻好那少婦從樹林前經過，他二人仍然尾隨在後，重復跟入東門，直至獅子巷，看著那婦人進門後，纔嚮附近覓了一家茶店。
二人進了茶店，對坐下來，叫店小二泡了一壺茶。那店小二將茶泡上，王殿臣便問道：“你叫什麽？”那小二道：“小人姓王名叫小二。”王殿臣又問道：“你這店開了幾時了？”王二道：“小人這店從前年就開了。”郭起鳳道：“你在這裏多少工錢一個月？”王二道：“這店是小人父親開的。”王殿臣道：“你原來不是夥計，還是小老闆呢！”郭起鳳道：“離你這店南首第五個門，那一家死了個什麽人？我看他家門首掛著重孝，還有個少婦穿著一身麻衣，纔從門外走丁進去，那是他家的什麽人？還是媳婦，還是女兒呢？”王二道：“他家姓吳，死的這人名叫其仁，今年纔二十四歲。那戴孝的婦人，就是吳其仁的老婆。”郭起鳳道：“這小小年紀，把這樣個年輕的老婆抛下來了，叫他在那裏守寡，實也可憐！但這吳其仁是什麽病死的呢？他還有父母兄弟沒有？”王二道：“他無父母，又無兄弟，衹有他一人。平日家道也還過得去，薄薄的也有些田房產業。就是這吳其仁年紀雖輕，身材相貌，卻生得頗爲醜陋。聽說還有個暗病，終年地委委頓頓。若問他什麽病死的，在死的前一日，我們還看見他在外面行走。到了第二天早上，忽然他家裏人出來說，半夜時忽得了一個急病，施救不及，等到四更就死了。未及半日，經吳其仁老婆娘家的人來了幾個，就收殮起來，在家停了七天，就擡出去葬了。”王殿臣道：“這吳其仁丈人家姓什麽呢？”王二道：“聽說姓何，住在北門大街，家內開著雜貨店，家道也過得去。”王殿臣道：“吳其仁既死，也就算了。只可憐他的老婆，這種青年，便叫他做個寡婦，又無兒女撫養，如何度日呢？”王二聞言，笑而不答。王殿臣、郭起鳳亦心知有異，不便再問。遂將茶錢付訖，出門而去。又在附近一帶，訪問了一回。有說那少婦不甚端的，有說死者身死不明的，人言嘖嘖，莫衷一是。直到天晚，王殿臣、郭起鳳纔回衙門，將以上所見所聞，一一稟知施公，一夜無話。
次日一早，施公即傳山陽縣到署諭話。山陽縣奉傳，隨即稟到。見了施公，請安已畢，坐在一旁。施公說道：“本部堂奉請貴縣，並無他事。只因昨早往河神廟拈香回來，途中見一少婦，身穿麻衣，手持紙錁。忽遇旋風，見少婦麻裙捲起，中露紅褲。本部堂心頗滋疑，即刻密令差官偵探。後據差官稟復，謂那少婦係祭掃新墳。從旁微窺，該少婦既焚紙錁，哭而不哀。忽旋風吹其紙錢四散，又將麻裙捲起，那紅褲露了出來；及風過處，該少婦仍然穿著麻裙。又見該少婦當旋風吹散紙錢時，形色倉皇，叩祝不已，頗有愧對驚惶之色。及跟隨進城，至該少婦家附近訪察，知死者爲婦之夫，無病暴卒，卒後遂殮，殮之後遂葬，殊見草率。且該少婦頗有醜聲。本部堂想其中必有冤枉，因此請貴縣，務即訪察明白，俾死者不致含冤，生者難逃法網。今具限三日，貴縣即行詳復，毋得含混宕延！”山陽縣聞說，口內道是，心內卻暗想道：“途中少婦，風捲麻裙，與他何涉？即有冤枉，也未據報，盡可不問。他偏閒得沒事，尋件事出來做做，好博得他清正的名聲。他又不肯自辦，委我去訪。你道這樣無影無形的案件，從那裏辦起？”無可奈何，只得答應出來，且回本署，再作計議。山陽縣纔告退出去。
未及一刻，忽聽大堂上鼓聲打得亂響，如山崩地裂一般，施公即令施安去問何事。施安這纔至二堂，已有值日差官，傳報進來，施安忙問何事。值日的道：“是個老頭子擊鼓，代兒子喊冤，求大人申雪。”施安道：“他有狀詞嗎？”值日的道：“沒有。”施安道：“叫他候著，等回明大人再說。”施安說罷，當即進內稟明一切。施公聽罷，吩咐坐堂。差役齊立兩旁。施公命帶原告。差役答應，頃刻從頭門外，將原告帶到，至公案前跪下。施公在上，往下看去，見那老頭年紀約六十歲光景，鬢髮業已全白，生得頗爲良善。因喝道“你姓甚名誰？有何冤枉？不嚮縣裏告去，卻嚮本部院上控！你可知越控的罪嗎？”
那老頭兒道：“小的姓朱，叫朱四。只因有個姪女嫁與王家，已經六年。小的姪女婿叫王三郎，家住南門外河邊口，嚮來撐船，在江湖上貿易。他夫婦兩人，頗爲和愛。小的兒子叫朱槐，也是撐船，在江湖上貿易，多在外少在家。前月二十四日夜晚，從外面回來，因與他堂姐姐二年不見，順便到王家探看，將船泊在岸邊。不意到了王家，見他家後門雖開著，卻無一人，喊了兩聲，卻無人答應。小的兒子見沒人在家，也就回船。當時覺得腳上穿的鞋子濕了，便脫下來，在火上焙乾，吃了晚飯也就睡了。不料次日一早，小的姪女婿王三郎即帶了多人到小的兒子船上，望著兒子駡道：‘我同你無仇無隙，何得殺死吾妻？’小的兒子大驚，不知所措。王三郎又不分皂白，即將小的兒子捆縛在家，先打了一頓，隨即送往山陽縣。當蒙縣太爺問王三郎道：‘你妻子被殺，怎麽知是被爾妻弟殺的呢？’王三郎口稱：‘二十三日，我往附近賣貨，當日未回。至二十四日晚回家，推開大門，走進裏面，喊妻子不應。即點了火，嚮房內照去，又不見人。正在疑慮，將火各處去照，行至後門口，見地下殺死一人，血流滿地。再一細看，正是妻子。又見腳下所穿的鞋子，又不在腳上。當即喊叫起來。左右鄰舍皆說可隨著血跡找去。次早即邀約鄰舍跟著血跡，找至河岸，直至朱槐船上，都有血跡。並在泊船那岸畔，拾得女鞋一隻，卻是妻子所穿。因此方知妻子是朱槐所殺。’當時縣太爺臨場相騐，實係被刀戳傷咽喉，因而身死。縣太爺因嚮小的兒子說道；‘真實憑據，你尚有何狡賴？’小的兒子雖欲辯駁，奈縣太爺不問情由，即將小的兒子屈打成招，現在收禁監內。青天大人的明鑒：王三郎之妻是小的姪女，小的兒子便是王三郎妻弟，豈有堂弟去殺堂姐之理？即使王三郎之妻，爲小的兒子所殺，亦斷無將死者所穿的鞋子帶去一隻，抛在岸畔，做個殺人的實據。總要求大人給小的兒子並姪女申雪。”說罷，連連叩頭。施公聽罷，覺得老頭兒說的話頗有理，遂命帶下，候明日傳齊屍親，再行復訊。朱老兒出去，施公即命人將屍親王三郎，限即日傳到，晚堂質訊。欲知是何妙計，且看下回分解。
話說施公即將王三郎傳到，訊了一堂，囑令三郎退下，聽候申冤。次日，又出差至山陽縣，調齊全卷，並將朱槐提到，細心研究。施公見朱槐亦頗爲良善，斷非殺人之人也，囑暫行收監，聽候申雪。于是施公心甚不安，遂思得一計，即刻命人寫了榜文，在各處張掛。那榜文上寫道：
爲懸賞招尋事：據王三郎妻朱氏，被人謀害身死一案，除已將兇手拿獲在案外，尚失繡鞋一隻，特懸賞格招尋；不論軍民人等，如有將繡鞋檢得，呈送漕督衙門繳對者，本部堂定重賞大錢五十千文，當堂給發，決不食言。爾等慎毋觀望自誤，特示！
這榜文一出，那些觀望的人盡作爲新聞，到處談論，卻無一人拾得。看官，你道朱氏究爲何人所害呢？原來王三郎家在淮安南門外，河岸上面。朱氏生得頗爲美貌，夫妻亦極恩愛。只因對門有一家，姓李名喚賓如，其人先爲府署書役，後來因誤公事革去，性最刁惡，好色貪淫，見朱氏美貌屢欲相通，未便得手。這日忽見三郎清早出門，李賓如便到朱家問道：“王兄在家嗎？”朱氏聽見有人叫喚，因問道：“是誰？三郎早間上鎮去了。”李賓如也不顧進退，即入裏面，見朱氏道：“我有件事，特來相托，未知他即回嗎？”朱氏因見李賓如是對門鄰居，也不疑惑，因對他道：“三郎有事未完，至早也須日晚方回。”李賓如見朱氏雲鬢半偏，朱脣輕啟，不禁慾火上焚。因用手去拉朱氏道：“尊嫂且同坐，小可有事奉告，王兄回來，煩即轉達。”朱氏見他有不良之意，因駡道：“你堂堂六尺身軀，不分內外，白晝到人家來調戲婦女，真是畜類不如。”說罷，進入房內去了。李賓如羞愧難禁，因即懷恨在心。自想：“倘或三郎回來，朱氏將此事告知，三郎豈不深懷仇恨？不如將朱氏殺死，即可泄我之恨，又可免泄其言。”因懷了利刃，復來三郎家內，見朱氏站在門裏，李賓如突出利刃嚮朱氏咽喉刺下，朱氏倒地而死。李賓如見朱氏已死，知道不好，意慾移禍于人。因將朱氏繡鞋脫下，去近河亭子旁去埋，不料半途失落一隻。李賓如走到河亭旁邊來埋繡鞋，方知只剩一隻，彼時也不顧回頭去找，匆匆將一隻鞋並一把利刃，埋入泥中而去。事有湊巧，遇朱槐來探朱氏濺了兩腳的熱血，一路回船。又遇著王三郎聽了鄰舍之言，追尋血跡，因此朱槐被捉，抱屈難申。你道這是那裏說起呢？
話分兩頭，再說山陽縣奉了施公委查風捲麻裙一案，回到衙門，即與幕友商議此案，如何辦法。彼此商議許久，那幕友道：“據我看來，必得先將那少婦提案，就硬說是他丈夫吳其仁的陰魂，在城隍廟前控訴爾謀死親夫，城隍神托夢，請本縣讅斷，先詐一詐他，看他如何情形，再作商議。”山陽縣答應，因即簽差去提吳何氏。那山陽縣差人奉縣主之命，即刻到了吳家。卻好何氏梳洗已畢，見著兩名公差進來，先自嚇了一跳，忙問道：“你這二位從何而來？爲什麽不分皂白，便往人家亂跑？”那縣差便道：“你家可姓吳嗎？”何氏道：“是。”縣差又道：“吳何氏現在那裏？”何氏道：“我便是何氏。有何話說？請講。”那差人道：“這就是了。”因在袖中拿出鐵索，嚮何氏道：“你的案犯了！你丈夫吳其仁告你謀死丈夫。本縣太老爺奉了城隍之命，特來捉你！”何氏聞言，暗自吃驚不小，急道：“我的丈夫暴病身死，連喪都出了。左右鄰舍誰人不知？今你們二位忽然前來，憑空捏造什麽謀死親夫，敢是要索詐我寡婦的錢財嗎？既然如此，我便同你們到縣裏去。”公差早就將鐵索嚮何氏頸上來套。何氏忙道：“且慢來，我又不逃，自同你們前去，何必用此呢？”縣差不由分說，仍將鐵索把何氏套起來，一直帶往山陽縣去。
縣差報到，山陽縣便傳伺候，立刻陞堂，將何氏帶到。山陽縣留心看那何氏，但見他身穿重孝，生得頗有幾分姿色，而且一種妖嬈之氣現于形端，心中就有幾分疑惑。只聽那何氏先自開口說道：“請問大老爺簽飭公差，拘孀婦到案，不知孀婦死了丈夫，犯著何罪，請大老爺明示！”山陽縣聞言，暗說好個利口潑婦，因道：“你就是吳何氏嗎？”何氏道：“孀婦正是吳何氏。”山陽縣道：“你丈夫叫什麽名字？”何氏道：“名喚其仁。”山陽縣道：“你丈夫死了幾時？是何病癥死了？現在曾否下葬？”何氏道：“得病而亡，已過六七，現已下葬。”山陽縣道“你夫家尚有何人？”何氏道：“既無翁姑，又無伯叔，且無子女。”山陽縣道：“你嫁與吳其仁幾年了？”何氏道：“五年。”山陽縣道：“爲何並無生育？”何氏道：“人生有命，何可強求？”山陽縣道：“爾可知爾所犯之罪嗎？”何氏道：“孀婦衹知夫死，尚未終七，不知所犯何事。”山陽縣把驚堂木一拍，大聲喝道：“好大膽的淫婦，爾敢謀害親夫！本縣奉城隍神托夢，說爾親夫在城隍神前，告爾謀害身死，飭令本縣提爾到堂，徹底根究，代爾親夫申雪。爾尚敢故作不知，殊屬淫潑已極！若不從實將姦夫招出，本縣定用嚴刑拷你]快快招來，因何謀害？本縣或可原宥，從寬減等屍何氏聽說，因緩緩說道：“大老爺爲民父母，民間有了冤屈，自己力有不能申雪的，求大老爺代爲申雪，此固大老爺分內之事；從未聞民間本無冤枉，大老爺偏欲代人申冤。而且謬言神來托夢，是究竟有何實據？嘗聞誣告加三等，大老爺即此一舉，自問如何呢？”山陽縣怒道：“爾仗這利口辯駁，便思駁倒本縣嗎？且再問你丈夫即使暴病身亡，爾何得死後遽殮？殮後即葬？足見情虛，恐致洩漏，所以草草葬了，即可杜絕人口了！如此狡謀，本縣已洞悉爾的肺腑，爾尚有何強辯？”何氏道：“大老爺此言，更覺差矣！世界上隨殮隨葬的，不知凡幾，難道都是謀害親夫的嗎？而且論國法，停樞不葬，是大干例禁。論人情，殮畢即葬，即所謂入土爲安。孀婦以一婦人，既無翁姑伯叔，若將死者之樞，久停在室，萬一風火不測，將何以對亡夫？在孀婦看，隨殮隨葬，于國法人情，兩無偏廢。大老爺以此借口，孀婦可不解大老爺何以謂爲民父母了？”
山陽縣被何氏這一頓話，駁得個禁口無言，不禁大怒道：“好大膽的淫潑婦！爾既說未曾謀害親夫，本縣明日申詳上憲，請示開棺相騐，彼時看爾尚能狡賴不成？”何氏道：“大老爺既要開棺相騐，孀婦豈敢不遵？但有一件，如果騐出傷來，孀婦情甘認罪。若竟無傷，大老爺擅翻屍骨，于律例上尚有處分嗎？”山陽縣道：“若騐不出傷來，本縣也願自請處分。”何氏道：“大老爺既如此說，孀婦先具甘結；大老爺也得具一張甘結，申報上憲，將來方可爲憑。”欲知後事如何，且看下回分解。
話說山陽縣將吳何氏供詞，並各具開棺甘結，曡成文卷，分別申詳上憲。這日施公接到申文，隨即看了一遍，暗道：“這吳何氏反復辯駁，未爲無理。但據親目所睹，風捲麻裙；又據王殿臣等探訪各事，其中實有冤屈。今據山陽縣呈請開棺相騐，這山陽縣不但膽識兼備，而且是個好官，本部堂不可不準。”因此道：“據詳已悉，仰該縣即日開棺，詳加檢騐。務使水落石出，以彰國法，而儆淫兇，毋任死者含冤，生者漏網。”批畢，隨即發縣。山陽縣奉到批文，復又親往漕督衙門面稟一切。施公大加賞識。當嚮山陽縣道：“如果實非謀害，所有應得處分，本部堂當與貴縣共之。不過貴縣臨騐時，恐有仵作舞弊蒙混等情。”山陽縣唯唯退去。當即回了衙門，立刻傳知書差人役、仵作人等，飭令預備屍場，明日早晨開棺。閤署書差知道此事，皆謂“本官得了瘋疾，硬說人家謀害親夫”。
到了次日，各事備辦停當，山陽縣帶領書差、仵作，並吳何氏人等，一齊出了東門，直往吳其仁墳墓而來。相離不遠，見屍場已經搭得齊整。不一會已到，山陽縣下轎，先往墳前繞走一圈。忽然一陣旋風，直吹得塵灰高起。山陽縣又在墳前暗祝了兩句話，然後升入公座，喝令土工掘冢。將冢掘開，露出屍棺，便令仵作開騐。仵作答應，即隨手持鐵斧，先在棺頭砍了三斧，然後鑿開棺蓋，當有土工擡過。隨即仵作請官親臨，眼同檢騐。山陽縣離了公座，親到棺前，但見屍身毫不腐爛，因喝仵作如法檢騐。仵作不敢怠慢，遂即從頭至足檢騐一周，喝報：“毫無傷痕，實係暴病而死。”山陽縣又令再騐，旋又報：“委實無傷。”山陽縣無可奈何，只得命人蓋棺封墓。何氏大聲說道：“大老爺以莫須有之言，妖幻無憑之夢，開人之墓，啟人之棺，翻倒人之屍骨。死者何辜，遭此荼毒？既啟棺而又欲蓋棺，開墓而又欲封暮，此非孀婦所敢遵命。”山陽縣只得忍氣吞聲，緩言說道：“爾言誠是。但本縣前已具了甘結，申詳上憲。今既騐無傷痕，本縣自甘認罪。死者既已無辜，而再令其屍首暴露，本縣更無以對死者，且先蓋棺封墓。爾如不信，爾可上控大府，請定本縣之罪便了！”何氏聽罷，這纔允爲蓋棺封墓。山陽縣打道回衙，何氏暫行回家。
山陽縣拈香已畢，即便去見施公，稟知一切。施公頗爲納悶。因道：“貴縣令遭此意外之事，皆本部堂的不是，隨即自請參處，以分貴縣之罪。”山陽縣起身致謝，正欲告辭，忽見施安呈上一張詞狀。施公展開一看，就是吳何氏控告山陽縣擅請開棺一案。施公當令施安傳諭何氏：聽候本部堂提參該縣。施安傳諭出來，何氏自行回家，心中頗爲得意，以爲從此可以無虞了。山陽縣告辭出來，回到衙門，頗爲憤恨。然亦無可如何，只得密派心腹，詳加探訪；施公亦復如是，暫且不提。
且說王三郎妻被人謀害，朱槐冤屈在獄，施公懸賞招尋繡履。那賞格已懸有十日，並無人拾得。李賓如竟然法外逍遙。這日李賓如在一店飲酒，這酒店婦人，卻同李賓如有奸。李賓如酒至半酣——合該朱槐災難要滿，朱氏冤屈可申，天網恢恢，疏而不漏。李賓如忽嚮那淫婦人說道：“看你有心顧我，我從未有點好處與你的，今當以一宗財爻相報。”那婦人笑道：“你自來我家，何曾使用過你半文錢？既有財爻，你還要自取，何得與我？我不受你這油滑嘴來騙我。”李賓如道：“你可知道王三郎妻，被人謀害，朱槐現在監獄，將要抵償；施大人出了榜文，招尋朱氏繡履，如有人拾得，當堂賞給大錢五十千文？我正知其繡履下落，今說與你知道，你可使你丈夫檢出，送往施大人那裏領賞。”那婦人道：“我不相信，你怎麽知道？”李賓如道：“我昨日走近東門外河亭旁邊，腳下被一物絆了一跤，低頭一看，見是女人一隻繡履，並一把利刃埋在泥內，因此知之。”那婦人仍不相信，等李賓如去後，暗嚮丈夫說知，密令前往檢拾。酒店主本來好利心重，一聞此言，即去找尋。走到河亭旁邊，扒開鬆泥，果有女人繡鞋一隻，利刃一把，忙取回來。那婦人一見大喜，即令其夫持履呈送漕督施公。那酒店主到了衙門，先將繡履交與值日，由值日差送進。
施公正爲此事在那裏納悶，忽見繡履，當即問道：“是何人送來？”值日差道：“是個開酒店的送來的。”施公一面飭令值日差傳知來人，聽候給賞，一面傳伺候陞堂，施公升了堂，將酒店主帶上問道：“這繡鞋你是那裏得來？”酒店主回道：“是從東門外河亭畔泥中檢出。”施公道：“誰叫你在那裏去找？”答云：“是小人的妻子叫小人前去。”施公道：“你妻子又怎麽知道呢？”答道：“是在店內飲酒的一個姓李的客人說的。小人妻子聽見這話，叫小人去的。”施公道：“這姓李的叫什麽名字？常來你店飲酒的嗎？”答云：“名賓如，是常來的。”施公遂令吏役如數給發賞錢，店主拜謝而去。施公復令王殿臣、郭起鳳道：“你二人跟他前去偵探。倘遇該酒店婦女在家同人飲酒，即刻捉來。”王、郭二人，奉令前去。
卻說那酒店主，將賞錢擕到家中，他妻子喜之欲狂，因道：“你我得此賞錢，皆李某之力，可請他來取些分他。”那酒店主答應，即至李家，把李賓如請來。那婦人一見賓如，笑容可掬，越加奉承便邀入自己臥房，安排酒餚相待，三人共席而飲。那婦人復嚮李賓如說道：“我夫妻得此賞錢，皆是大郎指教，何能獨得？應與大郎共分。”李賓如笑道：“此事雖我指引，卻是你的財爻。”三人正在那裏談笑，王殿臣已在外面探聽清楚，同郭起鳳即搶入房中，將三人捉住，解回衙門。施公即刻陞堂，先將該婦訊道：“爾如何知道被殺的婦人繡鞋所埋之處呢？”那婦人道：“係酒客李賓如所說。他說看見一隻女子繡鞋、一把利刃，埋在泥中，因此小婦人纔叫丈夫去拾。”施公道：“你丈夫只將繡鞋送來，那利刃尚在何處？”那小婦人道：“現在小婦人家中。”施公即命人去調利刃，一面即提李賓如嚴訊。李賓如始則不招，後被嚴型，抵賴不過，只得將上項各節，及與酒店女人通奸等情，一一招出。施公判令李賓如處死以抵朱氏。酒店婦，責竹杖四十，即交酒店主領回，嚴加管束。朱槐釋放出獄，聞者快心。欲知後事如何，且看下回分解。
話說施公即得繡履，朱槐與朱氏的冤屈，俱已申雪。唯風捲麻裙一案未得真情，心中頗爲憂悶。因暗道：“莫若私訪一番，或可知其原委。”即日改扮了一個販布的客人，悄悄地出了衙門。先在城內茶坊酒肆、背街小巷，借著賣布爲由，各處訪了兩日，亦未訪有消息，只得回衙門悶悶不樂。
這日又去城外探訪，天已大晚，不便進城。遠遠見一個村落，施公即嚮村莊上走去，四面一看，不過七八家人家，卻又均已關門，施公正在躊躇，又見離村約有百十步有茅屋數間，燈光尚露。施公即往前去。但見柴門半掩，內有一老婦，約有六十多歲，就著燈光在那裏縫紉。施公推門直入。老婦驚起，問施公道：“你這客人，從何處來？到我這村莊何事？”施公道：“我本賣布爲生，只因日暮途窮，進城已來不及。這左右又無客店，故特來前請借一榻之地，暫宿一宵，以避風露。”那老婦對施公道：“借宿一宵，原無不可。但我家兒子生性極惡，雖老身亦無奈他何，恐他回來得罪客官，使老身何以相對？”施公道：“這倒不妨，即使你兒子回來，有甚言語汙辱，我可忍耐。即不然，我與他請個罪，他斷不能再與我爲難了。”那老婦道：“既如此，但有屈客官在柴房內暫宿一宵。如聞不肖兒回來，客官幸勿聲張，免致饒舌。”施公答應，老婦即引入柴房。施公便藉草作褥，姑且假寐，以待天明。
時交四鼓，忽聽叩門聲響，施公知爲老婦之子回家，即屏聲息氣，側耳潛聽。只聽老婦先去開門，復後駡道：“現在幸而年歲好可以度日，汝尚如此不長進，終日遊蕩，不顧家事，倘遇年荒，老娘要被你纍死了！”駡了一頓，並不聞那兒子作聲。他旋即取火，嚮廚房內覓食。復聞老婦說道：“今夜有一販布的客人，因日暮不及進城在此借宿，現在柴房中睡臥。汝宜善爲看視，毋許再如往日所爲，多有得罪，致令客官羞忿！”其子也不答應，即持火到廚房來，到了廚房內，將火照嚮施公面上看了一會，微微笑道：“老娘不懂事，這位客人幸是個好人，留下來原無妨礙；若留下歹人來，家中原無家產，萬一偷去物件，從那裏找來？”說罷，竟呼施公起來。施公見來意甚好，也就起來，先問了姓名。那少年道：“姓曾，單名個志字。”復問施公。施公因說道：“姓方，名喚人也。”曾志又問道：“尊客從那裏到此？”施公道：“是從山東到此，今日欲往淮安。因貪走路程，不覺窮途日暮。因此與令堂相商，在貴府借宿一宵，實在打擾之至。”曾志道：“不過敝屋蝸居，未免有屈尊駕屍說著，又嚮那婦道：“母親，這位客人曾否留他晚飯？”老婦道：“此老娘失于檢點，尚未留飯。”曾志即邀施公至客房坐下，隨入內搬出些酒來，並魚肉等類，同施公對飲，暢談了些時勢。
施公見曾志語言豪邁，頗爲投氣。因問：“平日作何生理？尊庚幾何？”曾志又道：“癡長三十六歲，無所事事。唯喜飲酒賭博，他無所好。”施公復問道：“山陽縣與某嚮曾有一面之交，但不知近來作官如何，尚肯爲民出力嗎？”曾志道：“此山陽縣卻是好官。但現有一事，不知若何了結，恐不免因此掛誤。”施公故問道：“所因何事呢？”曾志道：“因山陽城內，有一少婦謀死親夫，並無首告的人。這日山陽縣因城隍神托夢，說那少婦親夫在陰間訴告，轉托山陽縣徹底追究。山陽縣即將那少婦提案，訊了一堂。那少婦堅不承認。山陽縣欲爲死者申雪，遂申詳大憲，開棺檢騐，終不得傷痕。恐不免因此掛誤。但山陽縣未曾問我，若問著我，或可得其實在的情形。”施公聞曾志語內有因，復又問曾志道：“那婦人真是謀殺親夫的嗎？”曾志笑而不答。施公復與曾志痛飲。酒至半酣，施公見曾志頗有豪爽的氣概，便說道：“他鄉異客，萍水相逢，甚是感激！但某意慾與君結拜了異姓兄弟，但不識尊意肯不棄否？”曾志道：“恐只妄攀，何敢言棄？既承見愛，敢以兄事何如？”施公大喜。曾志遂焚香燃燭，交拜起來，彼此行禮已畢，重復痛飲。
次日，施公欲行，曾志固留不放，盤桓一日。至晚，彼此又復對酌，施公復又問道：“昨日弟言山陽縣所辦某婦謀害親夫一案，可惜未問賢弟，終不能得其實在情形。如此說來，賢弟當必盡悉，何妨爲愚兄略言一二呢？”曾志聞言，仍笑而不答。施公便故作怒色道：“我輩既是異姓兄弟，便如骨肉一般，肺腑之言，皆可相告，豈容復有隱諱？今既如此，是弟終以兄爲外人，怪某見識不明，徒以弟爲知己。某何必再留，請從此去便了。”說著站起來便走。曾志趕著拉住，從容遜謝道：“兄長勿怒，請一言，弟非敢故爲隱藏，但以關係甚大，不敢明言。今既如此，當爲兄說明此事。但則出諸弟口，入諸兄耳，外人切不可稍有洩漏。”說畢，即將大門關掩起來，復請施公坐定，因笑對施公問道：“兄視弟爲何如人也？”施公亦笑道：“江湖上之豪士，天地間之快人！”曾志道：“實不敢欺瞞弟平日所爲。凡城鄉內外，見有不義的財物，朝見之暮夜必往取。取來固爲弟自用，並見有那種不堪自活，及急難無援的人，必分之于彼。行有十餘年，所幸均未敗露。月前聞城內任家暗匿客資千金，弟即憤急往取。不意誤入死者的家內，伏在他家庭前槐樹上，遙見內室有男女二人對飲，態極醜惡。忽有一人叩門，婦人急收飲具，男子藏入夾弄內，女子始出開門。復有一男子，步履歪斜，入房即倒臥床上。婦人喚他不醒，搖他不動，復扶他起來，忽又倒下。那婦人因出房，將夾弄中那男人喚入，又取出一根長針，嚮床上男子肚臍中刺入，停一會即死。夾弄中男子即開門出去。那婦人便呼四鄰入視，衆人均以爲暴卒。及開騐時，弟亦在場，見那共飲的男子，以一包銀給山陽仵作。雖騐及肚臍，他亦報無傷痕。故山陽縣爲彼蒙混，殊代不平。”欲知施公尚有何言，且看下回分解。
話說曾志將吳何氏謀害親夫的隱情，告訴施公，頗有不平氣概。復與施公道：“弟是晚歸來，雖吾母前，終未曾少有洩漏。今與兄長言之，慎勿輕泄，要緊要緊！”施公點首，復又笑道：“賢弟固視兄爲何如人？”曾志道：“兄長已明言販布的客商，尚有何說呢？”施公笑道：“賢弟固未識兄之爲人，兄即賢弟所稱的漕督施某。某因山陽縣爲民申屈，而爲此抱‘誣良’之冤，某不忍坐視，特扮私訪。今幸賢弟具呈各節，不但山陽縣誣良之罪可釋，死者之冤可申，即某亦庶報朝廷于萬一。”曾志聞言，只嚇得面如土色，趕著望施公跪下請罪。施公笑扶曾志道：“賢弟不必怕，某與弟蘭譜已定，豈可復更？以後痛改前愆，勉爲良善，兄當另眼看視。但某回署後，必札飭山陽縣重復開棺，某亦親自檢騐。彼時不得不屈賢弟去作見證，賢弟卻不可辭！”曾志道：“蒙公赦罪之恩，敢不公庭對質。”施公大喜，當晚仍宿其家，笑談一夜。
次日施公進城，回至衙門，立刻傳知山陽縣進署諭話。山陽縣亦即上院稟見，大人便將私訪情形，細細述了一回。山陽縣謝道：“卑職見識不明，慚任縣令。非大人逾格培植，卑職衹有聽候參處！”施公道：“貴縣回署後，切勿洩漏，可密飭妥人，趕買吸鐵石一塊備用。一面立提該犯婦到堂，就說本部堂心懷疑惑，定于後日，親往該處再行開棺檢騐。另飭仵作，隨同前往。”山陽縣答應退出，回歸本衙，尊諭奉行。施公又飭王殿臣將曾志傳到，即暫寓漕督衙門。
過了一日，山陽縣稟請蒞場親騐。施公即帶了黃天霸及曾志等人，親往東門外而去。到了屍場，早見山陽縣在那裏伺候。施公下轎，升入公座，山陽縣在公案橫頭坐定。施公命帶何氏到案。何氏跪在下面。施公問道：“爾是何氏，你可知謀毒親夫，罪不容逭？爾親夫不但在城隍神案前控告，轉飭山陽縣訊問，本部堂亦復知爾的底細。那日本部堂河神廟拈香回衙，見爾手持紙錠，站立道旁。忽遇旋風將爾所穿麻裙捲起，露出紅褲。本部堂即知有冤，當飭妥差密爲偵探。見爾到此掃墓，又有旋風高起，將紙錠飛入半空，爾彼時亦頗驚恐，趕嚮墓前叩祝至再。據本部堂偵探的差官回來詳說，本部堂更知其中定有冤屈，正欲札飭山陽縣查辦。旋據山陽縣稟請開棺，本部堂以爲檢騐之後，定能水落石出。爾敢大膽，賄賂仵作，匿報無傷；反控山陽縣擅請開棺，坐誣良善，使死者冤沉海底，爾反得法外逍遙，天理何在？國法何在？本部堂愛民如子，不忍使死者含冤，亦不忍山陽縣坐誣良善。爾既付親夫不顧，忍心下此毒手，本部堂又何容淫婦藏奸，不使水落石出？爾可從實招來，究竟如何謀死？免致再翻屍骨，使死者一再暴露。倘仍怙惡不悛，希圖狡賴，本部堂定再開棺檢騐，還你個真憑實據，那時看你尚有何言！”
何氏聽了施公這一番話，句句刺心。心中雖有些害怕，但不得不仗著膽道：“孀婦衹知丈夫暴病身亡，不知那謀害不謀害，前日縣太爺既已開棺檢騐，並無痕跡，孀婦方且痛死者無辜，被令翻屍倒骨。今大人又欲檢騐，孀婦卻不便阻攔；倘仍然無傷，大人可對得起死者嗎？”施公道：“本部堂檢騐之後，倘騐不出傷來，甘願自行請旨參處，以抵擅自開棺、反誣良民之罪！”施公說罷，喝令啟墓開棺，差役答應。此時看的人真個是如山如海。一會子鑿開棺蓋，施公同山陽縣離了公座，齊至屍棺前面，眼同仵作檢騐。仵作自頭至足，腹背前後，檢騐一周，喝報：“毫無傷痕。”施公喝令：“重騐！”仵作回道：“委實無傷，不敢謊報。”施公大怒道：“爾前者得銀一包，縣太老爺被你蒙混過去。今日在本部堂面前，還敢逞此伎倆，殊屬不法已極！待本部堂與爾等全個真實憑據，那時再將爾按律懲辦！”說罷，山陽縣便令將吸鐵石拿出，交與仵作。仵作一見此物，只嚇得面如土色，拿在手中，只是亂抖。施公又令將何氏帶到屍棺面前，令他眼同檢騐。何氏跪在一旁。施公喝令仵作將吸鐵石按放在肚臍上面，約有半個時辰，施公喝道：“將吸鐵石拿起！”說也奇怪，仵作纔把吸鐵石提起來時，只見吸出一根寸半長的鐵針，上面還裹著些淤血。施公命仵作呈上，復與大家看道：“這就是何氏謀害親夫的實據。”何氏見此事騐出實據，知道不容抵賴，復又說道：“大人的明鑒：孀婦的丈夫暴病而死，安知他不是誤食鐵針，因而身死？大人若指爲謀害親夫的實據，孀婦就爲嚴刑屈死，不當謀害之名！”施公道：“此時任你強辨，等到帶回本部堂那裏訊問，本部堂與你個對證便了。”說罷復令蓋棺封墓，打道回衙。
施公回了衙門，即刻陞堂嚴訊。何氏仍然抵賴。施公即令曾志上堂，與何氏對質。曾志走到堂上，便嚮何氏說道：“你于那一夜，先有個男子在內房與你對飲，極盡醜態。後聞叩門聲，你知道是你親夫回家，趕著將酒餚收起，將對飲的那個男子，藏在夾弄之中，然後纔出去開門。你親夫進門時步履歪斜，入房即倒臥床上。你又喚他不應，推他不動，將他扶起來，他復又倒下。你那時即出房外，將夾弄中的男子喚入，將你親夫按在床上。你便去拿了一根鐵針出來，又將你親夫胸口衣服解開，露出肚臍。你便將鐵針刺入臍內。你丈夫臥在床上，過了一會，即飛滾起來。又滾了一會，這纔不動。那夾弄中的男子就開門出去。你就呼喚四鄰，你說丈夫是得了暴病身死。此是那夜間實在情形。即至山陽縣開棺的時節，那時我亦在場，見那夜與你共飲的男子，暗中遞了一大包銀子給與仵作；那仵作得了他銀子，騐到肚臍傷處，仵作即蒙混過去，說是無傷。這是開棺檢騐時的實在情形。”何氏被曾志這番話，說得汗流浹背，頫首無言，遂認：通同謀害，並供出姦夫姓名。施公立即將姦夫提來，一訊而服。當擬何氏淩遲處死，姦夫亦擬抵命完案。曾志即令回家，施公與山陽縣亦時常周濟，後來也得了功名，此是後話。施公斷案已畢，正欲退堂，忽聞頭門外大聲呼冤。畢竟又是何冤，且看下回分解。
卻說施公結斷何氏謀害親夫一案。正欲退堂，忽聞頭門外大聲呼冤。施公即令將喊冤的帶進。只見兩個人，一男一女，皆在五十餘歲，是鄉民打扮。纔至公案下面，一同跪下，嚮上叩了三個頭。口稱：“青天在上，求大人申冤！”施公問道：“爾這兩人姓什麽？叫什麽名字？家住那裏？有什麽冤枉？從實說來，不準虛浮捏告。”
那老頭兒先自說道：“小人姓吳名用，這是小人的老婆，家住海州招賢鎮鄉間。今年小人五十八歲，妻子五十七歲，沒有生過兒子，只生了兩個女兒。大女兒已經嫁人，還有個小女兒，纔交十八歲，已有個夫家，今年十二月裏出嫁。三日前只因招賢鎮蚆蠟廟裏唱戲，小人就將女兒帶到蚆蠟廟看戲。不料此一去，就惹下一場大禍來了。小人與妻子將女兒帶至廟中，一出戲並未看完，只聽有人說道：‘大王來了。’只見那個大王，兇惡得很。小人看了一眼，也就不敢看了，趕著回來，與小人的老婆、女兒說道：‘現在廟內來了歹人，我們走吧！不要惹出禍來。’因此就同女兒走了。那知冤家路窄，小人同妻子、女兒纔走到廟門口，正欲出門，忽見兩個大王從後走來。小人恐怕他出來看見我女兒，趕著將女兒一拉，叫他讓開，好讓那兩個先走。那知他兩個走出廟來，忽然回轉頭來，看見女兒，他兩個便不走了。一個就將廟門攔住，一個走到小人跟前，指著女兒問小人道：‘這小閨女，是你的什麽人？’小人回他道：‘是小人的女兒。’他便說：‘你這閨女生得頗爲美貌，喒家大大王正少一個壓寨夫人，你可將這個閨女，送喒家大大王做了夫人，將來你們老夫妻不愁沒有快活。’當時小人聽說這話，就嚇去真魂，便與那兩個大王哀求說道：‘我這女兒已經有了夫家，不久就要出嫁了。大王雖愛他生得好，無奈不能從命。算我女兒命薄，無福消受，請大王另尋吧！’那兩個強盜聽了這話，不但不去，反更惡狠狠地上來說道：‘咱不管你這女兒有夫家沒有夫家，咱自看他生得好，咱便要他與咱大大王做夫人。，小人一再哀求，他兩個那裏肯依？不由分說，遂走上前來硬搶。小人與妻子見他那種惡相，因即駡聲：‘清平世界，難道沒有王法？放出強盜行爲，硬搶人家閨女，不怕王法嗎？’他見小人駡他，即將小人的妻子和小人打倒在地，他便硬將女兒搶去了。小人再爬起來追去，他已走得遠了。此時小人的妻子，已被他打倒暈在地上。及至醒來，見女兒已被搶去，只得痛哭一場，要與那個強盜拼命，又不知那強盜住在何處。後來聞說是水龍窩的強盜，無惡不作，專搶人家財帛。大人的明鑒：小人的閨女是有了夫家的。這被強盜搶去的話，怎麽好對女兒的夫家講？而況女兒生性極烈，此事斷不相從，必至斷送性命。可憐小人伕婦只生了兩個女兒，今見女兒活活被強盜搶去，又不知性命如何，可捨得捨不得呢？爲此前來叩見大人，申冤雪恨，捉盜拿人，救回女兒，使小人伕妻骨肉重逢，感恩不已廣說罷大哭。施公聽了這一番話，只恨得咬牙切齒。因復問吳用道：“你那女兒被強盜搶去的時節，難道廟裏那些人，眼看著那強盜行兇，無人過問嗎？”吳用道：“那強盜未來之先，廟前的人卻也不少；一見那強盜進廟，走的走了，躲的躲了，只是剩了一半。及至那強盜來搶女兒的時節，不但人走了個乾淨，連廟上的戲都不唱了，戲子都跑完了。等到女兒被人搶去，纔有些人前來說，那兩個強盜極其厲害，常到鎮上來騷擾人，若惹了他，便不肯罷休。因此沒有一個不怕的。”施公道：“你怎麽想到這裏來喊冤的？”吳用道：“小人也是聞招賢鎮上的人說：大人這裏能人最多，專捉強盜，救好人性命。因此纔與妻子連夜趕來，求大人申冤救命的屍施公聽罷，當即吩咐吳用道：“爾等且好好回去，靜候本部堂給你申冤，救你女兒便了。”吳用夫妻叩頭而去，施公退堂不表。
卻說這水龍窩，在海州境西北二十里一帶，支河汊港，四處皆是水道，曲折彎環，頗難認識。相傳前朝有一條水龍，在此興波作浪，故名水龍窩。這內裏有三個水寇，一名叫做費德功，一喚米龍，一喚竇虎。這三個水寇，推費德功爲第一，俱是結拜的兄弟，聚了有二三百嘍羅，專在水面上打劫。那米龍、竇虎卻又有兩個分寨，離水龍窩有十里多路，一通清江，一通徐州，皆是水道要隘，往來客商必走此路。米龍卻攔劫清江這條路，竇虎卻攔劫徐州這條路。得了資財，皆送往水龍窩屯聚。從前落馬湖未破以前，這費德功亦與猴兒李配，時常往來。那水龍窩的背後亦有水道，可通落馬湖，現在卻已絕跡。離這招賢鎮，亦不過十餘里地面，因此常到鎮上，打探客人的資財，並未劫掠過婦女。這年因費德功過四十歲，米龍、竇虎要送他壽禮。又因珠寶財物、金銀綢緞寨中屯積無數，毫不希罕，唯缺少美人。因此米龍、竇虎便思搶個美人來，獻與費德功，作四十歲的壽禮，所以相約到招賢鎮來。及至到了鎮上，打聽蚆蠟廟唱戲，正合心意，遂一同來到廟裏。米龍、竇虎前後看了一遍，並沒有出色的女子，心中頗不高興，也就走了。不期走到廟門口，在背後看見吳老兒夫妻帶著一個閨女，匆匆出門，他二人心中一動，遂趕了過去。回頭一看，見吳老兒的女兒不過十幾歲，猶如一朵鮮花，生得甚美。因此二人就起了念頭，將吳老兒的女兒搶去。大路趲趕前行，不到一個時辰，已到水龍窩內。當即進了水寨，報與費德功知道。費德功大喜，亦即迎了出來。米龍、竇虎上前說道：“你老不日過四十大壽，咱們沒有什麽孝敬。現在搶了一個美貌閨女，一來與你老作爲壽禮，二來你老可以朝夕快樂快樂。現帶到外面，待小弟帶他進來見見你老，你老看可合適不合適。”費德功道：“倒多謝你二位賢弟，大大地費心了。”說畢哈哈大笑。米龍、竇虎走出來，將搶來的女子帶進，再看時，那女子已是昏倒在地，不省人事。畢竟如何，且看下回分解。
話說米龍、竇虎走出來，扶吳老兒的女兒進去。走到面前，忽見吳家女子暈倒在地，口角流涎，已是半死，把個米龍、竇虎嚇呆了。站在面前呆看了一會，纔大聲喊道：“可怎麽好？怎麽這一個絕色美人，好端端的竟會死了，這可不是件岔事！”費德功正在那裏等得著急，忽見小嘍羅報了進去，說是：“新搶來的美人，已是死在外面了！”費德功一聞此語，嘆了一口氣道：“完了，只是咱爺爺消受不起。”只見費德功旁邊有個婦人，便嚮小嘍羅問道：“你看那美人還有氣嗎？”小嘍羅道：“氣是有的，只是嘴裏已經流出白沫來了！”那婦人道：“不妨，這是他受了驚嚇，一時昏暈過去。快將薑湯去灌，尚可得活。”費德功道：“夫人言之有理。”趕著叫人去煮薑湯，一面與那婦人親自出來看。走至面前，看見吳家女子生得果然美貌，一曡連聲催拿薑湯。一會子薑湯送來，那婦人將吳家女子扶坐起來，徐徐地將薑湯灌下，又將他擡入寨內的床上睡下。
過了一會，吳家女子果然蘇醒過來，嘆氣一聲，二目微啟，慢慢地將眼睛睜開，四面一看，“哇”的一聲大哭起來，口內不住地爹娘亂叫。那婦人在旁再三勸慰，這吳家女子也不答應，只是嗚嗚咽咽地哭個不停；哭了一會，虛氣上衝，又復昏過去了。費德功、米龍、竇虎三個人，急得兩頭亂跑。倒是那婦人，有點見識，因嚮費德功道：“大王且自隨他。依我看來，莫若將他送到我房內，讓我慢慢地給他調養。等他病好了，再行勸他，將他的心勸轉過來，再送大王受用。”費德功沒法，只得依從，任那婦人擡去調養。合該吳家女子有救，不當失身傷命，遇了那個婦人。你道那婦人果是好人嗎？實在是個極濫的貨色，他見著吳家女子有此美貌，他卻存了一個小人心意——以爲此時將他服侍好了，將來費德功必然寵愛此女子，他亦可因這女子，得到好處；雖然不是壞心，卻成全了吳家女子名節。且說這吳家女子被擡到婦人房內，雖然被那婦人灌些薑湯醒過來了，不料受驚太重，因此就害起病來。那婦人倒也不嫌煩瑣，每日寸步不離，慇懃服侍。吳家女子見這婦人也沒甚壞意，也不甚過怕，專門地害病罷了。有時費德功進來問長問短，皆是那婦人代他說話，所以吳家女子雖被米龍、竇虎搶來，除害病外，同費德功連——句話都沒有說過。這也算是不幸中之萬幸。
卻說費德功自見吳家女子這樣美貌，真是如獲至寶。怎奈又害起病來，看著不得到手，實在著急。大寨內雖然有許多婦人，又皆是司空見慣，毫無趣味，你道他耐煩不耐煩呢？因此，日日找著那些嘍羅廝鬧，甚至于打駡。那些嘍羅明知他放著美人可望而不可及，耐煩不得，尋著人鬧，卻也無可奈何。內中卻有兩個心思甚狡，暗地裏商議：快去外面尋個有姿色的，不論是婦人女子，搶了回來，送把于他；不但可以不尋吵鬧，而且可以得個大好處。就此商議定了，暗暗地出去尋找。找了兩日，居然碰到一個，是海州有名的土娼，名喚貞娘。這日到海州城外一家富房做喜事，酒罷回來，坐在轎內。行至半途，被小嘍羅看見，覺得他甚爲美貌；而且衣衫燦爛，裝束鮮明，心中大喜，遂不分皂白，蜂擁上前，拿出兵刃，將轎夫趕去，他們便將轎子擡走，如飛也似嚮水龍窩擡來。貞娘此時已嚇得如醉如癡，不知是什麽情節。不一會已到，將轎子歇下，小嘍羅攙出貞娘，對他說道：“我等擡你到這個所在，因爲我家大王，想個美人前來受用。我等見你美貌，因此將你擡來獻與大王，做個壓寨的女寨主。不日你得了好處，可不要將我們忘記了，須見著我們領你來的情義！”貞娘聞說，如夢初覺，纔知這班人不是青皮地棍，是強盜窩裏小強盜。正欲與嘍羅分說，那嘍羅已經都跑走了。欲待逃走，又不知路徑，正在那裏啼哭不止。
正嗚咽間，忽聞笑聲紛起，呼喚不休，一路喊來：“美人在那裏？”只見那嘍羅在前引路，隨後兩個婦人，後跟一個黑大粗莽、濃眉怪眼的大漢，一齊走了過來。貞娘看得真切，不禁放聲大哭，口中駡道；“你們這一起無恥的強盜！膽敢攔搶良家婦女！難道沒了王法，不怕殺頭嗎？”正駡之間，那黑大漢已經走到面前，將貞娘一看，哈哈大笑道：“果然是個美人。咱費德功何福修此，病了一個，又來了一個。”說著便嚮貞娘說道：“美人，你不要啼哭，咱這裏是個安樂窩。只要你順從了咱，不必說吃的是珍饈美味，穿的是綾羅緞匹，就是打咱幾下，駡咱幾聲，咱多不怪你，還說你打咱是情，駡咱是意；再封你做個壓寨夫人，何等威風，可算快活。美人，你快不要啼哭了，既已到此，就是啼哭也是枉然。”說罷，便對那兩個婦人道：“你們快將咱爺爺這個新美人，扶了進去。多備香湯，給他沐浴。等到晚上，好讓咱與他成親。”那兩個婦人，即刻走來，將貞娘硬拖硬扯，蜂擁著進去。貞娘一面哭，一面駡著：“不逢好死的狗強盜！要砍千刀的瘟賊人。”一路哭駡個不住。一會子到了寨內，當由那兩個婦人喚進房中，打了一面盆水，叫貞娘洗面。那兩個婦人，復又百般勸道：“就如我們當日被他搶來的時節，也似姑娘今日一般。後來沒法，依從了他，現在倒也快活得很，不悉吃，不悉穿，勝如嫁個窮大漢。”那兩個婦人一面勸說，貞娘還要百般痛駡。
正駡聲不止，忽然費德功前來，百般戲謔。貞娘氣忿不過，立起來一頭撞入費德功懷內。費德功大喜，便趁勢將貞娘摟抱起來，硬欲行事。貞娘抵死不從，卻又掙脫不了。貞娘忽生一計，暗暗將手伸入費德功襠下，將他的腎囊拼命勒定。費德功忍痛不過，兩手一鬆，貞娘纔算掙脫。那知費德功此時怒從心頭起，惡嚮膽邊生，將貞娘按倒在地，一頓拳頭。可憐貞娘不幸，作了娼妓，又遭惡寇兇淫，頓時慘死，也算是妓中貞婦了。欲知後事如何，且看下回分解。
卻說施公自準了吳老兒的狀詞，允許代他女兒申冤。即日將黃天霸、褚標、李昆、何路通、關太、計全、李七侯、金大力等人傳齊，大家集議，去捉水龍窩強盜，給吳老兒父女申冤。諸人奉諭，齊集督院。施公嚮大家說道：“昨日鄉民吳老兒所告水龍窩強盜，在招賢鎮蚆蠟廟將他女兒搶去，求本部堂申冤，捉拿強寇。但不知這水龍窩在海州那裏，那強盜姓什名誰。諸位有何妙計，前去把強人捉住？”只見褚標應聲答道：“要捉水龍窩強人，老民卻有一計，不知大人以爲如何？”施公道：“老英雄既有妙計，某願聞教。”
褚標道：“那水龍窩雖不知在海州那裏，卻知吳老兒的女兒，在海州招賢鎮蚆蠟廟內被強人搶去。老民嚮聞海州蚆蠟廟極爲熱鬧。相傳四月初一，是蚆蠟神誕。自三月半後，至四月初十，合鎮四境鄉民，皆捐集資財，在該廟唱戲酬神，。此二十幾天內，四鄉八鎮，男女老少，皆去玩耍。那水龍窩的強人，必定也要前去。既然前去，他前次已經搶過一個女子，他此次再來看見有姿色的婦女，斷不肯就此罷休。在老民之意，想在蚆蠟神誕前二日，請兩位朋友，改扮賣藝的人，先去往該廟賣藝，借此探聽水龍窩強盜姓名。倘能當面遇見，務要設法將他姓名套問出來。一面老民隨往招賢鎮住下——此中卻須一個美貌婦人，還要有武藝的，帶一個少年孩子纔好行事。只是小孩子倒有，女人難得。”黃天霸聽說，便問道：“老叔要這美貌婦人、小孩子何用？”褚標道：“賢姪有所不知，要這美貌婦人，是爲誘敵之計。能有這一人，老夫便裝作鄉民，那婦人便裝作村婦，小孩子便裝作婦人的兒子。老夫既扮作爲鄉人，便使婦人做老夫的女兒，小孩子做老夫的外孫，帶著他們一同去蚆蠟廟玩耍。那水寇見了必定來搶，老夫便讓他搶；等他搶到手，老夫便沿途追尋前去，追至地頭，便可知道他的窠巢。那時老夫卻不進去，再至附近一帶，打聽他的窠巢旁邊，可有別的暗道。再使那賣藝的兩位朋友，候老夫追尋去後，他們也即遠遠隨行，約隔二三里路光景，以便節節傳信。黃賢姪等候老夫去後，即便同行在招賢鎮，暗中分頭住下，聽候老夫的信。一經得信，即趕得前去，約在二更盡行事。所以要有個色藝兼全的美婦人，誘那強人搶去，這叫個‘不入虎穴，焉得虎子’，又叫做‘追本窮源’。只是色藝兼全的婦人難得。”施公聽罷，忙拍案稱道：“老英雄這條計策，的確萬無一失，好個‘不入虎穴，焉得虎子’。但是那婦人難得，可怎麽好呢？”施公也明知褚標用意，欲借重張桂蘭一走，但不好開口；郝素玉又值懷孕，行將足月，不便廝殺，所以也故意說這一婦人難得，卻是兩隻眼睛只望著天霸。
天霸心中好生焦躁，暗道：“我妻子張桂蘭的本領，不在人下，何以大人與褚標叔絕不提及他？盡管只說難得，難道我妻子不能前去嗎？”卻暗暗地發怒起來，再忍不住，就嚮施公說道：“天霸受大人的恩，雖粉骨碎身，不足報于萬一。今褚老叔所獻之計，實在妙絕。就是天霸的妻子張桂蘭，也是受恩深重，現在這裏，雖不能算色藝雙絕，也還可勉強一行。今大人與褚老叔絕不一提，天霸卻不知是什麽原故，還是張桂蘭不配前去不成嗎？”只見施公說道：“天霸，你可不要錯怪人。咱可是因你妻子也是朝廷三品命婦，如何能使他去作美人計賺那強盜？所以想來想去，纔說難得其人。”褚標也接口說道：“便是老民也是這般想法。而況老民更有一層難處，要教張夫人做老民的女兒，老民如何敢當？所以不敢啟齒。今天霸錯怪，可不冤屈了老民嗎？”黃天霸道：“大人言之差矣！天霸所以得有今日，皆大人恩德所致；即天霸之妻，得爲三品命婦，亦皆大人所賜。既沐大人恩德，雖赴湯蹈火，又何敢辭？而況前者捉拿毛如虎，天霸之妻及關夫人，同授美人計策。難道關夫人現有身孕，不便前往，天霸之妻，即不能獨行嗎？至于褚老叔所言，不敢使天霸之妻作自己的親女，天霸卻更有所不解。張氏之父，與褚老叔係結拜兄弟，褚老叔的年紀，又比咱岳父大，張氏既能爲咱岳父女，又何獨不能爲褚老叔之女呢！”
施公聽了說道：“既如此說，黃賢弟是千願萬願的了。但不知夫人可願前去嗎？”天霸道：“便是張桂蘭雖是女流，也知大義，敢保是一定願意的。”施公道：“難得你夫妻好義急公，倒是本部堂與褚老叔見識不廣了。今既如此，就煩褚老英雄率領張桂蘭前去一走。”褚標道：“還要使賀人傑同往一回。”施公道：“你老英雄實在想得週到，賀人傑爲黃夫人之子，即爲老英雄之外孫。又況藝武才貌，個個精強，豈但雙絕，實成爲三絕了！有此三絕，還怕那水龍窩的強盜不墮在手內嗎？”說罷大笑。褚標又道：“那蚆蠟廟賣藝，可請金賢弟同王、郭二位一同前去，彼此可以商量。留計賢姪在家中保護，其餘皆煩同行。”大家訢然允諾，當日退出。黃天霸又嚮張桂蘭說知，張桂蘭亦訢然答應。賀人傑更是懽喜無限，因嚮褚標與張桂蘭說道：“咱自今日起，便要改口喊褚老爺子做公公，嬸娘做母親了。就是嬸娘也要改口，喚褚老爺子叫爹爹。咱叔父還要改口，喚褚老爺子叫岳父。”說得四人通笑了一回。到了次日，大家陸續起程，往海州招賢鎮而去。
先說金大力、王殿臣、郭起鳳三人，改扮了賣藝的模樣，各拿兵刃棍棒到了招賢鎮。卻好是三月二十八，三人便找了客寓，暫宿一宵。次日即持了器械，前往蚆蠟廟去，果然見廟內熱鬧非常。進廟來玩耍，只看見鑼鼓喧闐，人聲騰沸，好不擁擠。金大力等三人在廟內揀了一塊空地，將器械排在地上，席地少坐一刻，便站起來說了兩句走江湖的話。然後金大力拿了一根齊眉棍，嚮著衆人說道：“咱姓金，名喚老大。咱這兩個夥計，一叫張三，——叫李四。咱三人嚮來保鏢爲業。現因由山東下來，走到貴地，脫了盤費，因此賣兩拳，嚮諸位爺臺們，叨光借些盤費。自古道：‘幫襯幫襯’，咱就此耍一套起來。”金大力就用齊眉棍左旋右舞，耍了一回；王殿臣、郭起鳳也耍了二套。未知後事如何，且看下回分解。
話說金大力、王殿臣、郭起鳳在蚆蠟廟耍了一日拳棍，並無動靜。一連三日，總未見強人的蹤跡。三人私相計議道：“我等已來了三日，並沒見什麽水龍窩的強人。也許要來，說不得明日再去一趟。”于是三人即到街上各客店內尋訪。纔走了兩條街已見李昆走來。金大力瞥眼看見，趕著上前喚住李昆，問明住處，並問褚標曾否到來，李昆回道：“全來了，只待行事。”金大力又將這三日情形告知李昆。彼此立談了一刻，即同往褚標寓內又說明原委。褚標道：“且過了明日再作計議。”大家散去，各回客店不提。
到了次日，金大力三人自不必說，仍往蚆蠟廟賣拳。褚標一早起來，即令張桂蘭改扮。大家改扮齊全，實係一色鄉民打扮，各藏了兵刃暗器，一起出了店門。張桂蘭前引，褚標手挽賀人傑，跟隨在後，直往蚆蠟廟而來。進得廟來，果然熱鬧非常，遊人叢集。他們三人先在廟內各處看了一回，然後偏嚮人多處走去。瞥見金大力等仍在那裏耍槍弄棍，說個不停，看的人也團團地圍了一大圈。褚標等也在那裏站了一會，復又嚮廟內各處遊玩。剛走到正殿東角門外，正欲進門，只見角門裏迎面走出兩個大漢。褚標瞥眼一看，那兩個大漢，一穿大紅繡花直裰，一穿玄色灑花直裰，頭戴巍冠，腳登薄底快靴，狀貌猙獰，形容兇惡。知道不是正路，便暗暗地與張桂蘭遞了消息。張桂蘭會意，故意挽了賀人傑嚮那兩個大漢迎上前去。
你道這兩個大漢是誰呢？就是米龍、竇虎，他因搶去吳老兒的女兒，獻與費德功爲妻，不料吳家女子，因驚成病，費德功不能到手。後來嘍羅又搶了一個娼妓貞娘。這貞娘不從，被費德功打死，因此費德功頗爲不樂。米龍、竇虎又在費德功前獻了奮勇，說：“蚆蠟廟四月初一是蚆蠟神聖誕。這日遊人必多，內中必有美貌婦女，再搶一個回來作壽禮吧！”因此又到蚆蠟廟來。卻好米龍、竇虎纔從東殿上出來，見迎面來了一個絕色女子，手挽著十三四歲的孩子，生得頗爲美貌。米龍、竇虎一見，心中大喜，問道：“呔！你這婦人，姓什名誰？”張桂蘭厲聲問道：“你這兩個好不奇怪？咱與你一面未識，要你問姓名則什？快快讓開，讓咱走路！”褚標亦趕著上前說道：“你這兩人好不懂事！人家婦女姓名，與你這兩人何干？各人走各人的路，爲什麽要攔住人家婦女？”米龍亦大聲喝道：“咱爺爺愛他生得美貌，問他一聲姓名，還是與他體面的。要你這老兒管什麽閒事？”褚標亦喝道：“你這兩個姓什麽？喚做什麽？家住何處？你說咱多管閒事，你可知道這婦人是咱的女兒，這孩子是咱的外孫。你怎麽大膽敢來調戲，難道不知王法嗎？”米龍、竇虎大笑道：“老頭你站穩了吧！若問咱的姓名住處，咱叫米龍，咱喚竇虎，同在水龍窩居住。但知美貌的婦人，見了便生懽喜心，把他帶回家中。或是留作自己受用，或送與咱兄長快活，不知道什麽叫做王法。”褚標駡道：“照你這兩個賊囚攮的！行兇霸道，難道還把咱女兒搶去不成？”米龍道：“便搶了你的女兒，你又怎樣奈何？”不由分說，就一起上前就搶。張桂蘭也不退讓，一面將賀人傑拉定，一面駡道：“青天白日，府城腳下，膽敢搶劫婦女！你這狗強盜不是要造反嗎？看你這一副殺形，免不得要被千萬剮。”褚標也在旁大駡起來。這米龍、竇虎被他們駡得性起，大喝一聲，蜂擁上前，將張桂蘭搶抱起來，飛也似嚮大門外跑去。賀人傑牢牢挽著張桂蘭假哭著，跟往前去。褚標即在後面，一路駡，一路追趕。此時金大力等三人，知道賊人中了計，也將棍棒收起，遠遠地追蹤而來。那廟內玩耍的都跑空了。
米龍、竇虎抱著張桂蘭，帶拉著賀人傑，一路嚮水龍窩去。走了多時，也覺得有些困倦，將張桂蘭放在地，兩人歇息。張桂蘭駡道：“你將姑嬭嬭搶到何處去？”米龍道：“將你獻與咱大王費德功，做壓寨夫人。”張桂蘭道：“原來如此，既這麽說，你兩個可著一個馱咱，一個背著咱小子，慢慢前去。倘把咱小子纍壞了，那時見了大王，可是與你這兩個狗頭不甘休的，”又道：“咱爹爹現在那裏去了？”米龍道：“你那老兒想是追趕不上，他回家去了。”張桂蘭道：“你將咱爹爹尋來，一並兒同去。”正說話間，褚標已後面追來，仍是駡聲不絕。米龍、竇虎也不顧他，便將張桂蘭、賀人傑各馱在背後，大踏步直往水龍窩而行。
一齊進入寨內，費德功一見好不懽喜，便問道：“這小孩子是那裏來的？倒生得好。”竇虎道：“小孩子是這位美人的小子。”賀人傑在旁說道：“是你的祖宗！”費德功大笑。此時張桂蘭坐在一旁。費德功便嚮張桂蘭問道：“美人，你姓什名誰？你到了此地不要害羞，咱爺爺最是多情的。”張桂蘭道：“你不要問咱姓氏，你隨後自然知道。但有一件，咱既到此地，料想也逃走不了。但是我有三件事，你如果能答應咱便從你；倘若不答應，雖死不從。”費德功道：“美人莫說三件，就是三十件，咱爺爺也是從的。美人你吩咐吧！”張桂蘭道：“第一件，日間不許你到裏面去，晚間房裏不許有一個僕婦、丫環，只許你我對飲。第二件，咱這小子不能使他離咱左右，我一聲喊，他就要應聲而至。第三件，多備些好酒餚，使咱與你同飲。這三件你若答應，我便從你。”費德功笑道：“這有何難，都依了你的吩咐。”畢竟張桂蘭如何捉拿費德功，且看下回分解。
卻說張桂蘭與費德功約法三章，費德功亦俱應允。張桂蘭就帶了賀人傑進入裏面。當時便有許多僕婦前來侍侯。張桂蘭要茶要水，呼喚個不住。忽然張桂蘭想起一件事來，即嚮僕婦說道：“你去與大王說知，說咱這小爺要往各處去玩耍一會。叫大王派兩個妥當人，帶領著小爺同去各處玩耍。”賀人傑聽見這話，早已明白是叫他探路，當即同了僕婦仍到大寨裏來。僕婦與費德功說明，費德功便叫人同賀人傑往各處玩耍。
再說褚標追至水龍窩，認明寨門，便不進去。即嚮水龍窩左右前後，看了一會。又在左右探明了暗路，正待回去送信，只見金大力已到。褚標即將水寨一帶的路徑告訴大力，便叫大力立刻回招賢鎮去，約天霸準于三更時分，一齊動手，務要初更時分趕到，不可有誤。金大力聽罷，隨即轉身回去。走有三五里路，卻好王殿臣已來，金大力就把褚標的話，轉告王殿臣，叫他前去傳話；金大力仍轉身回來，與褚標會合一處。王殿臣又將這話告知郭起鳳，王殿臣又轉身，節節傳告。約有未末申初的時候，黃天霸等人已得了信，當即飛奔水龍窩來，見褚標細細問了一遍。褚標即嚮何路通說道：“何賢姪可往水龍窩北首三里那條汊港內埋伏，以防賊人由此逃往徐州。”又嚮李七侯道：“李賢姪可往東首五里那條支河內埋伏，以防賊人由此逃往清江。待至明日天明，不見賊人到來，你們二位即到水寨相會。”二人答應，暗暗前去。褚標又嚮關小西、王殿臣道：“你二位于三更時分，可由水寨西首直殺進去。李公然與郭起鳳二位，又于三更時分，從水寨南首直殺進去。老夫與天霸、金大力三人，亦于三更時分從大寨正門殺入。務要絕盡根株，並力尋捉。”大家答應，分別埋伏去了，暫且不表。
再說賀人傑在寨內，各處玩耍了一會，已將路徑認好，仍到寨內去尋張桂蘭說明原委。此時已將日落，張桂蘭又叫僕婦帶賀人傑去外面吃飯。僕婦答應，將賀人傑帶了出去，與費德功、米龍、竇虎一起飲酒吃飯。張桂蘭又叫僕婦到廚房內，將那好菜、饅首等物，先拿些來吃。僕婦答應去拿，一會子端了進來。張桂蘭獨自一人，揀那投口的痛吃了一飽。餘下來的，便賞與僕婦去吃。又要了些茶水進來。諸事已畢，僕婦又掌燈進來。張桂蘭就燈下先將兵刃暗器預備在手內，又將房內的出路認好，然後就靠在鋪上，歇息歇息，養些精神。一會子，賀人傑飯畢，先走了進來，與張桂蘭悄悄地說了些話。張桂蘭又命僕婦前來問道：“小爺的床鋪，曾預備好了不曾？究竟鋪在那裏？”僕婦答道：“床鋪已經端正齊備，就在這房外廂裏面。”張桂蘭道：“離咱這房有多遠？”僕婦道：“緊連著這間正房。”張桂蘭便叫人傑去歇息。僕婦隨即掌了燈，領人傑去廂屋安歇。人傑進了廂屋，關上房門，便將外面長衫脫下，又將樸刀取出拿在手中，吹滅了燈光，靠在鋪上，靜候著動手廝殺。
不說張桂蘭與賀人傑預備停妥，等到三更時分，好捉拿費德功。再說費德功在外面，與米龍、竇虎三人懽呼暢飲。米龍、竇虎道：“今日兄長洞房花燭，本不敢有誤佳期，兄弟等看來時候還早，弟等每人再敬三杯，然後送我兄長進入洞房，與新美人成就好事。”費德功道：“愚兄今日得有美人，皆二位賢弟之力。”于是又飲了數杯，俱各有些醉意，方纔撤去酒餚。費德功到了後面，當有僕婦傳報進去，嚮張桂蘭道：“大王進來了，請新娘出來迎接。”張桂蘭靠在鋪上，也不答應。只見費德功已進了房，張桂蘭纔立身來，呼喚僕婦道：“爾等速與大王預備酒，拿些進來，咱與大王暢飲。”僕婦答應，立刻拿進兩雙杯筷，兩大壺原泡高梁，八碟小菜。房內卻點得燈燭輝煌。張桂蘭便叫費德功坐下。費德功此時已然魂不附體，在燭下看著張桂蘭，越看越美，開口問道：“孃子，今晚蒙你不棄，得了魚水之懽。咱的酒已飲得不少了，再陪孃子少飲兩杯，咱與孃子就睡了吧！”張桂蘭道：“大王說那裏話來？今日既是佳期，那有不痛飲之理？不但咱陪大王痛飲，還要使他們僕婦暢飲一回。”說著就教僕婦們出去飲酒。費德功也叫僕婦退出，盡管飲酒。僕婦謝了出去。
張桂蘭便拿起杯來，連斟三杯，送與費德功道：“大王請飲此三杯，以助豪興！”費德功見如此慇懃，笑道：“真真難得！孃子如此情愛，咱就立飲了。”接過杯來，一飲而盡。當即也斟了三杯，親手送與張桂蘭：“孃子也要立飲三杯。”張桂蘭道：“大王既然錯愛，咱將這三盃酒都飲了，再來敬大王三杯。”費德功道：“好！”張桂蘭便將三盃酒，各呷了一口，仍送過了杯。費德功道：“怎麽孃子並未飲著，倒又送了過來。”張桂蘭道：“方纔咱原說三盃酒都飲了，再敬大王。今已三盃酒飲過，雖未飲盡，也算是都飲過了。大王不飲此酒，想是嫌奴吃剩的，說咱不恭，咱就再換三杯，請大王立飲。”于是左一杯，右一杯，把個費德功已灌到八分醉意。張桂蘭聽了聽更鼓，已轉三更，費德功遂站起身來，走到張桂蘭跟前，笑譆譆地說：“孃子時候不早了，咱與你上床睡吧！”張桂蘭一聽此言，不由得杏眼圓睜，柳眉倒豎，大聲喝道：“狗強盜！你認得姑嬭嬭嗎？咱是堂堂的總漕施大人轅下副將先鋒官黃天霸的夫人張桂蘭是也。”說著劈胸將費德功往後一推，衣底拔出單刀，認定費德功砍來。費德功隨即一個轉身，腳踏實地，順手提起一張椅子來擋。張桂蘭一刀砍去，竟被那椅子擋住，趕著取出袖箭，手只一揚，一枝箭認定費德功面上打去；一面喊道：“人傑何在？”一言未畢，只聽噗的一聲，從窻外跳進一人。畢竟費德功如何就擒，且看下回分解。
卻說賀人傑從窻外跳進，執定單刀，對準費德功便砍。只聽費德功“呵呀”一聲，將一張椅子抛在一旁，一個偏身，栽倒在地。原來費德功頭上中了張桂蘭一枝袖箭，兩眼一花，跌了下去。此時賀人傑的刀已到，見費德功已經跌倒，便舉起一刀，往費德功右臂上砍來。只聽咔嚓一聲，費德功的右臂，已經砍下。外面的僕婦人衆，從睡夢中驚醒，起身前來觀看。但見房門大開，新來的婦人與那小孩子，拿刀亂舞。再看費德功已被砍倒，那些僕婦遂一溜煙出來喊道：“你們外面的人進來拿奸細呀！大王被人砍死了！”張桂蘭忽聽僕婦喊了出去，手執單刀，也追蹤而去。趕得近切，手起一刀，將末後一個婦人砍倒在地。賀人傑正要從房內出來幫助張桂蘭廝殺，忽然一想，恐怕費德功還不曾死，復轉身進內，又將刀在費德功腿上砍了兩刀，砍下一條腿，這纔出來。走到院落，只聽外面人聲沸騰，趕著與張桂蘭跑了出去。只見燈籠火把，照耀得如同白日。竇虎、米龍帶領著數十個嘍羅，各持兵刃器械殺了進來。賀人傑一見大怒，不由得大喊一聲：“來得好！讓小爺殺個淨絕！”說著舉起刀來，直奔竇虎；張桂蘭也執定單刀，直嚮米龍。賀人傑一刀砍去，竇虎即將左手錘擋開，隨將右手錘往人傑的面門落下。人傑將刀架住，趁勢一個箭步，刀這一抽，跳出圈外，便心生一計，嚮竇虎虛砍一刀，便嚮寬闊處跳去。竇虎那裏肯捨，緊緊追來。賀人傑覷得切近，掏出金錢鏢來，嚮竇虎打去。竇虎看得真切，見人傑右手一揚，知有暗器，趕著閃開，讓過金錢鏢，。復又趕去。那邊張桂蘭敵住米龍，一刀一鐧，正殺個對手，彼此不能取勝。兩下正殺得難解難分，忽聽一片聲喧。從外面殺進兩個人來。
桂蘭仔細一看，正是黃天霸、褚標，兩把鋼刀，如砍瓜切菜一般，蜂擁而來。黃天霸一見桂蘭，便問道：“人傑在那裏？”桂蘭回道：“嚮西面去了。”天霸刀起處，分開衆嘍羅，直嚮西首尋去。褚標見天霸去尋人傑，便舞動板刀來助桂蘭。走到切近，見是米龍，便大吼一聲說道：“好小子！認得褚老爺爺嗎？”話猶未定，一把刀已往米龍左肩砍到。米龍更不打話，撇開張桂蘭，便嚮褚標接住，二人交起手來。米龍抵敵不住，急思走脫，忽見一物從面上打來，說聲：“不好！”噗的一聲，正中額角，米龍當時中了暗器，鐧法一亂，褚標趕上一刀，正中米龍肩膊。米龍支持不住，“哎呀”一聲，栽倒下來。看官，你道米龍方纔中了什麽暗器？原來李昆從外面殺進來的時候，他便躥上了房屋，趕到後面。見褚標與米龍在那裏廝殺，恐怕褚標年老，敵不過米龍，便發了一個彈子，將米龍額上打了一下。此時李昆見米龍已經栽倒，他也跳下房來，幫助褚標將米龍四馬攢蹄捆了個結實，即叫張桂蘭在那裏看守。他便又與褚標來尋人傑。
再說賀人傑正與竇虎對敵，看看已不能取勝，忽見天霸趕來。人傑一見，神勇陡長，高聲喊道：“叔父來得好，嬸娘已將那王八羔子費德功砍倒在房內了。你快來擒這個雜種！”天霸聞言，亦大喊道：“姪兒且撇了他，你去歇一會兒吧！這個雜種交與叔父便了。”說著便大喝道：“你這雜種！可認得老爺黃天霸嗎？”話聲未完，一路刀直嚮竇虎滾了進去。賀人傑撇下竇虎，站立一旁，略爲歇息。竇虎聞得黃天霸三字，已是驚魂不定，曉得不是對手，便嚮天霸面門上虛落一錘，天霸纔待來擋，竇虎的錘已收回去了，發轉身軀飛奔而逃。卻好關太從外面殺來。竇虎冷不提防，見對面又有個殺到，正待要嚮斜刺裏逃走，關太早巳看見，便將倭刀迎上，連肩帶背，一倭刀砍了下來。竇虎萬讓不及，只聽咕冬一聲，栽倒在地。天霸又復趕到，復一刀結果了性命。此時李昆、褚標俱已到來，大家聚集一起，又喊了人傑，一齊到了後面尋著張桂蘭。再去看那費德功，已然死在地下。褚標道：“這寨內的頭腦，不知道就是這三個，還有別人沒有？”黃天霸道：“待咱尋個嘍羅來問問他底細。”說著便尋了個嘍羅問道：“你這裏面共有幾個強人？快快從實招來！”那嘍羅嚇得膽戰心驚，哀哀跪求道：“小人該死！求老爺賞條狗命！小人不敢撒謊，這裏共有三人：費德功爲首，還有米龍、竇虎。今皆被老爺們捉住了。此外皆是被他們擄來的男女，共有三四百人，現在已死了三股之一了。”黃天霸問明，便叫他引路，各處去收尋婦女。嘍羅不敢怠慢，便引著天霸前去。走到西首屋子門口，見金大力從裏面帶了一個婦人、一個女子出來。黃天霸問道：“這兩個是誰！”金大力指著女子道：“這便是吳老兒的閨女，這是服侍吳家女子的。咱本來要將這婦人殺了，後來這閨女說他是好人，咱便饒他了。”天霸道：“怎麽，這婦人難道也是良家婦女嗎？”吳家女子趕著上前，將前後原委說了一遍。黃天霸這纔明白，遂將這婦女兩個帶去，交與張桂蘭。又去各處查點銀錢物件，依然放在那裏。待查點清楚，天已大明。
何路通、李七侯兩人在支河汊內埋伏，等到天亮，未見有人，也就到大寨來。于是各人收拾清楚，將三個強盜割了首級，並埋了死屍。然後在附近僱了兩三輛車，將寨內所有銀錢物件裝上車輛；張桂蘭與那婦人、女子也坐了車子，一起出了水寨。天霸等人又將寨內各處房屋放火焚了，這纔回奔淮安，在施公前稟了一切。施公當令將銀錢各物寄庫；吳家女子，著令傳來吳用，自行領回；水龍窩帶來的婦人，釋放回家；費德功等三人的首級，懸竿示衆。招賢鎮上的人，無不懽聲雷動，深感施公的恩。後事如何，且看下回分解。
話說施公發落了費德功搶劫女子一案，真是人人感德，個個銜恩，懽聲雷動。日來月往，早又過了中秋。衆英雄平日在總漕衙門內，無非是飲酒談天，論槍耍棒，倒也頗不寂寞。這日褚標聞得韓侯廟甚爲幽雅，想去閒遊一遭，瞻仰瞻仰，並賞看些古跡。便與黃天霸說知，還想約著天霸同去。天霸道：“小姪失陪，老叔一人去吧！”褚標也不勉強，即刻換了衣服，又帶了一二兩碎銀子使用，出了衙門，直往韓侯廟而去。不一會，走出東門，又走了一二里路，早看見廟宇巍峨，松篁掩映，好一個所在。
褚標信步進了韓侯廟，遊人亦復不少，便去各處玩耍。但見一帶紅欄上面，排著三間高大房屋，簷口橫列一方匾額，寫著“花神祠”三字。走進祠內一看，原來是供奉著十二月花神。祠後一帶回廊，一所大院落，中間種著數十株桂花，正是花蕊盛開。門內一塊空地，搭著極大蘆棚，內中擺設著許多兵器，架裏面坐著許多人。內中有一少年，約有三旬左右，橫眉豎目，旁若無人。褚標看見，覺得那少年斷非善類。遂至外面，暗暗探聽。方知此人姓花名振芳，綽號粉面太歲；他老子花淦，在淮安府當著班頭。他遂借著老子勢頭，極其霸道，無惡不作。又請了個教師，養了無數打手，自己學了兩套拳棒。因花神祠桂花盛開，他便搭了座蘆棚，比試棍棒。一連幾日，並無人來與他比試，褚標打聽清楚。忽見外面多少窮兇極惡的人，架著一個哭哭啼啼的女子，進入蘆棚裏面去了。褚標不知是何緣故。忽又聽從外面進來一個婆子嚷道：“你們這夥強盜！青天白日，就敢搶劫良家女子，是何道理！”衆惡奴一面攔擋，一面吆喝。忽又見從棚內出來兩個惡奴說道：“方纔大爺說了，這女子是本府中丫頭，私行逃走，總未尋著，並且拐了好些東西。今日既然見了，把他拿捉，還要追問他拐的東西呢！你這老婆子，快點走吧！倘若不依，我們大爺就要拿你到縣裏去，辦你個拐帶的罪名！”那婆子聞說，只急得嚎啕痛哭，又被衆惡奴往外面拖拽，婆子抵死不走。