話說小西大搖大擺，赤手空拳，走將進去。衆寇看見小西一人進廟，毫無懼色，齊來觀看。
不言衆寇觀瞧好漢，單言施公自從被綁，雖說一心等死，心內卻也想著求生，正在暗祝。那名盜寇對字答不上來，耳輪內忽聽小卒稟報，說是廟外柳樹下有人探視。賢臣聽了，知是小西，腹內暗中唸佛。以後又聽那名盜寇，要拿兵刃出去尋找，心中不覺又是驚恐，唯怕小西也被他等擒來，那就無一點盼望了。及聽到衆寇攔住，不叫去找，只命小卒將他喚來，賢臣遂又將心略略放下。卻仍是暗自沉吟，想著神聖保佑：救命星雖說來到，就只一件，怕是他不能計出萬全，仍是吉凶兩可，不能預定準脫此禍。常言寡不敵衆，這許多盜寇，小西一人，焉能阻擋？但願想出個奇妙之計，那還可免遭擒之患。倘要被他們捉住，或是孤身空手撞來，縱有些藝業，一人難當那衆手。賢臣正在思想，無奈心中左右旋轉。只見報事的那小卒從廟外回來，對衆寇稟說：“樹下那隻孤雁，是爲前來尋找同夥的夥計而來。現在廟前，情願進來，要見寨主。我已將他帶進廟門，望大王等示下；”賢臣見衆寇皆嗔怒，聽說叫那小卒帶進來，又聽小卒答應傳喚之聲，賢臣也就連忙偷眼細看。不看便罷，一看見是好漢，倒不由得心下著忙，吃這一驚更是不小。暗說道：“哎喲！小西你太粗率，爲何器械不備，寸鐵不持，便遽爾闖進廟來？倘若與衆寇變起臉來，如何遮擋？你分明不是前來找我，卻是自來送死。”賢臣急得心中亂跳，二目如燈，又是怨恨，又是驚怕，瞧著好漢，暗暗叫苦不絕。
且說好漢關小西，隨著小卒往前行走，心內雖是著急，外面不帶聲色，竟如無事一般。偷眼看了看綁的賢臣，那殘疾身子，仍然亂動。知道不曾傷了性命，心裏暗暗說道：“還罷了！幸而不曾粗鹵，以致誤事。看這光景只得用柔計，憑我的嘴巧舌辯。”想罷，又暗瞧衆寇，高矮肥瘦，雖是不同的體貌，卻都猙獰健壯。一個個肋下懸帶利刃，面上含著嗔怒。好漢看罷暗道：“今日吉凶，定在兩可。我關某擔憑主僕之命便了！”好漢拿定主意，故裝作老實之狀。只見小卒往前，對著衆寇打千兒，說道：“稟報衆位寨主，孤雁捉到，請示吩咐。”衆寇一擺手，小卒轉身退在一旁。好漢此時隨著進前，假意禮貌，滿面帶笑，把手一拱，口稱：“衆位寨主爺在上，過客有禮。望衆位包容一二！”從來作好漢的，不肯屈膝強寇，這正是用那不卑不亢的禮數，一者不致激怒衆寇，二者使衆寇也不敢輕視。卻說好漢對衆寇說罷，不慌不忙，安安穩穩，站在一旁。
衆寇見好漢正在面前，有那和平的，看了這番英雄光景，單身前來，就知不是個酒囊飯袋，心中便生喜愛；有那粗俗混濁的，未免動氣，一聲怒喊：“呔！你這廝真乃膽大包天，見了大王爺，不肯下跪，你還說有禮咧！你有禮，大王爺沒禮？你既膽大前來尋死，要不叫你瞧個厲害，你也不知大王爺的手段：能摘人心，能喝人血！”說著捲袖摩拳，奔好漢就要動手。此時那壓油墩李四，也看出好漢膽量過人，明知夥計入了虎穴，膽敢硬來尋索，必定有勇有義，不同尋常之人。因此連忙上前相勸道：“衆位弟兄，暫且住手，先問問他。他既來問咱們要人，就是老虎口裏奪脆骨。看這光景，必定有些武藝，該當先叫他施展施展，老爺們瞧瞧。果然也好，算他是個棒子，也有個交頭兒，也免得我們綠林閉塞住了，往後叫那些英雄好漢聞名，好來入夥。你們想他要無驚人藝業，必不敢擅自進廟，自投死路。這也用不著動那真氣。看他不過是籠中鳥、網內魚一般。”那幾個盜寇聽罷壓油墩所言，還是帶著氣忿答道：“如此便宜這廝，且叫他多活一刻，料他插翅也飛不去。咱們就看看他的本事。可也是呀，一人敢來尋找夥計，也算有他的黑蛤蟆(指膽，膽呈紫黑色)！”衆寇只顧你言我語，賢臣聽著，暗暗唸佛，說道：“這還許有點指望兒，小西的單刀，我是見過的，倒也很可以的。但他事到臨頭，未識怎樣。”賢臣想到這裏，卻又擔驚起來。只聽那幾個盜寇，又一齊大叫：“呔！那廝休要推睡裏夢裏！大王爺說了會子，你是怎麽樣吧，也不用盡自發愣咧！你既敢來找著夥伴，你說說有什麽本領，講究講究，叫大王爺聽聽。”
好漢站在旁邊，將衆寇所言所行，俱看得明白，記在心中。總想著以柔取勝，好慢慢地看事行事，所以不透半點怒氣。今見衆寇這等追問，連忙抱拳，復又賠笑，口稱：“寨主，不勞發動虎威，從容且再聽小人奉稟：在下並非此處居住，乃是山西太原府人氏。只因在京貿易，搭的夥計，他是北京順天民人。只因我倆茂州置貨，路過此地，在廟歇息。我去取水，回來纔知他衝撞衆位寨主。但求爺臺，憐他家有雙親，年老無靠，赦其冒犯之罪。使我兩人同來同去，免得小人不好回去見他二親。倘若夥計命喪此擔，北京親友必說小人暗行謀害，故此斗膽前來，叩懇衆位寨主爺開恩饒放這個殘疾之人。我二人果得生還，回去必要早晚焚香，暗祝衆位大王爺，增財多壽。”言畢，復又彎腰，深深打了一躬。
衆寇聽罷好漢之言，登時便怒，高聲喊道：“呔！你這廝快快住口，不必弄這巧言。誰問你這些家常話來？嘮嘮叨叨的，信口胡謅。誰有那些功夫聽你的閒話？真欲立刻要你的活命！爺賞臉問你的是正經話。是要會武藝，你就立時出現出現，我們看看；要不懂什麽，那也就不必說咧！叫我們人將你綁上，一並誅死，你也不必含怨。你想嘮叨會子，難道就算咧？快說吧！”好漢見問，復又勉強回答道：“衆家寨主請息威怒，要問小人的武藝，在衆位寨主面前，不敢言會，不過略知一二。”壓油墩李四聞聽說：“我知道你必是個撓兒賽(好樣的)！算計著你不會武藝，你也不敢獨自進廟。你說吧，會使那宗兵器，咱們好比並比並。”好漢說：“塞主要問小人準會那宗，卻是二九十八般兵刃，都曉得些。”不知好漢性命如何，且看下回分解。
且說那名盜寇扯出一把鋒快的攮子，大喊道：“呔！那廝你既常走江湖，可知道孤雁前來撞虎，用攮子扎肉試膽？今日也無酒席，有把空攮子叫你試試，你可敢應嗎？”表過小西本是門裏出身，又在年輕力壯，心想：“倘若不允，又怕衆寇看輕了。”故意把兩手倒背著帶笑說：“既承寨主賜光，何敢不領？”說罷只管將口張開，卻目不轉睛，留心看著賊人那把攮子來的是好意歹意。暗想：“若是有心要命，那攮子必奔致命之處，一覺來得力猛，也就不肯留情，暗使辦法閃躲開了，再與他們拚命相撞；若覺來得不是歹意，那就另作一番舉動。”此乃好漢心裏算計的。今見盜寇的攮子，果然來得不惡，一直奔嘴。所以好漢背著手，張著口，等著鋒刃來到，渾身一攢牙勁，用牙巧力咬住；兩眼卻仍不住地嗔瞧著他怎樣用力。衆寇本是心愛好漢，爲試他膽量，若要安心要命，槍刀並舉，一齊擁上，任憑你有潑天本領，也是枉然。好漢把攘子咬住，衆寇也有喝綵的，也有贊唸的，走上前去，叫聲：“老弟回手吧，這人膽量大，有英雄氣概，不枉久闖江湖。果真再有出奇藝業，邀他入夥，又濟一隻膀臂。”
常言：一張嘴不能言兩宗事。單說賢臣綁在柱上，見小西空手進廟，心內已覺著忙，今又見盜寇拿著攮子直奔好漢，好漢並不提防，反倒背手站立等候，更加驚魂失色。暗想道：“罷咧，罷咧！不用說，一攮子扎個雙關透，先收拾了他，然後再收拾我定咧。”及略一定神，但見好漢已把攮子咬住，倒又嚇了一身冷汗。暗道：“夠了，夠了！不料小西有這等驚人的武藝，看起來先前倒是我的過錯。就據這樣，總算好漢之中，出類拔萃。少時就敵不住衆寇，施某雖死不怨。”
不表賢臣暗中稱贊，且說那拿攮子的強盜，瞧得明白，見好漢咬住刀尖，臉上毫無懼色，不由得心中也覺珮服。又聽同夥多有誇獎之聲，說是要約他入夥，勸著回手，只得連忙抽利刃。好漢把嘴一鬆，那盜寇撤回攮子，插在鞘內。大叫一聲：“衆家兄弟，這位朋友真是罷了！就不知武藝怎樣。”那名盜寇話未說完，忽見又有一寇不服氣，嚷道：“你們何必長他人威風，滅自己志氣！只咬攮子，又何足爲奇？他既說十八般兵器都會，問他熟習那宗？待我與他見個高低，分個左右。”一面說著，大聲喊道：“呔！那廝還敢來與你大王爺比並幾合？”
卻說好漢張口鬆了利刃，正聽衆寇互相贊美。又猛聽一寇怒聲大叱，連忙擡頭一看：只見那人年約二旬，白面無須，身形壯偉，那等高傲樣兒，遠出相外——此人姓劉名虎，外號人稱小銀槍劉老鼠。自幼學習羅家槍法，使一根短桿戟，果然武藝出衆，所以專要來與好漢較量。且說盜寇劉虎說著就走到墻根，一伸手抓起他慣用的那桿槍來，扯去布袋，掖在腰間，拉開架式，走了個門戶。又望著好漢，把手中槍一抖，只見槍尖上有許大的一塊光華，射人二目。只聽他大叫：“那廝快來比並！不然，你大王爺先就刺你三槍。”好漢聞聽，連忙抱拳，賠笑中尊聲：“寨主停手。我有幾句拙言奉稟，萬望衆位海量見納。小弟不過微淺藝業，焉敢與寨主較短論長？常言說班門弄斧，太不知分量，今日怎敢在聖人面前來賣經文？再者，古人說：‘刀槍無眼’。到那時倘要失了手，寨主傷了我們，可憐我們是他鄉在外；要傷了寨主，我們更是擔罪不起。還求寨主高擡貴手，饒放夥伴，免得他一門老幼，把眼望穿。若說比武，小弟遇蒙，實恐一時有傷尊駕。”說著仍是帶笑打躬。那盜寇劉虎聽了，登時怒喊：“呔！你這廝不必在大王眼前鬧這習熟的利口。這裏有的是兵器，任你揀擇。大王到底試試你的本領，再要嘮叨，大王這桿槍便是你的對命。”說著擰槍便要刺去。好漢一見忙說：“寨主暫且停了。既承吩咐，情願遵命。就是倘有不到之處，衆位休得見笑。”嘴內雖然答應，腹內就知不妥。暗說：“罷了！罷了！這一比試，定是凶多吉少。”復又偷看賢臣：但見老爺面帶驚惶，目不轉睛的瞧他。好漢看罷，心如刀攪，暗暗叫苦說：“恩公啊！咱這性命只在旦夕。果然神天保佑，小的萬一制伏衆寇，咱主僕便可死裏逃生；倘或衆寇都動起手來，那就難保勝敗。”好漢頃刻急得汗流滿面！愁思無計，只得道：“斗膽獻醜。但是寨主的兵刃，卻不敢擅用。我有隨身一口單刀，現在腰間，容我取出與衆位過目。”言罷回手，從腰中解下一條搭膊，取出那口刀來，先拿在手內，復又將腰緊好。然後去了裹刀那塊青絹，使個懷中抱月的架式，抱定寶刀，好漢一晃在手。你看那等英雄氣概，足使羣寇欽佩，何見之，有西江月單贊小西捧刀之妙：
本是家傳至寶，倭鐵折就吹毛。
能工巧匠細錘敲，刀柄有把無鞘。
利刃揮動頭落，上前一見魂消。
霞光閃爍助英豪，捧定專候比較。
常言說靈利不過光棍，先前關小西見施公被綁，命懸呼吸，一進廟門，何等地謙恭——那時惟怕衆寇惱怒，所以用那一派的忍勁。及至央求會子，總是枉然，也便不肯淨用柔和，打算生死憑命一撞。今又見兵器到手，直似殺星附體一般，那等柔弱之話，一念全無。雄赳赳地昂然站立，抱著刀大聲喊道：“衆位前來與我見個勝負！”好漢說罷，小銀槍劉虎說是：“那廝不必再問，大王已久候多時，快來比並！”說著便急急地把槍展開。不知勝敗如何，且看下回分解。
話說衆寇見小西輕冒刀鋒，張口咬住利刃，個個喝綵，都說倒是硬漢子，不愧久闖江湖。盜寇內中惟小銀槍劉虎不服，要與小西比試比試。小西也就亮出刀來，一個箭步躥出殿來，搶了個正上首，二人即便交鋒。小西招架著，眼內留神：只見那寇來回躥跳騰挪。此時衆寇觀瞧，俱鼓掌懽笑，誇獎劉虎槍法精通，那知施公聽了，卻似冒了真魂，暗說：“你那裏知道我施某命盡賊手，前途再不能與你見面。”施公只聽衆寇賊亂嚷，所以心中害怕。那些賊寇都認著好漢武藝不濟，未看出用的是誆軍之計，所以懽喜。無能之輩，心中藐視，躥蹦跳躍，盡力的奮勇爭先。大抵人生全仗父精母血，凡先天足壯的自不同，先天虛虧的自然單弱。一說比武交戰，就是殺三晝夜不離鞍這等荒唐之言，慢說人無那樣精神，大約馬也受不了。閒言不表。
且說劉虎與關小西戰約食頃，把劉虎纍得筋疲力竭，聲如牛喘，急得兩眼都紅咧！又怕傷臉，雖然氣力不濟，還不肯認輸，喊叫如雷，勉強著擰槍上撞。好漢早已見出他那番意思，暗駡道：“好強盜！你也有力軟身分，看我怎麽收拾你個樣兒。”想罷，將刀慢慢展開，更了門路，閃砍劈剁，上下翻飛，行東就西，引得劉虎滿院裏來回奔走。衆寇見他不能取勝，俱急得搓手。好漢一邊心中暗度道：“我只管與他這樣比較，何時是了？不如生個方法，敗中取勝，也不傷他，叫他出醜。”想定主意，故漏一空。小銀槍不知是計，心中大悅，把槍一彈，照著好漢一直刺去，眼看槍尖離身不遠。衆寇又齊聲喊道：“好哇！到底劉寨主的槍法無敵呀！”施公一聽，連忙擡頭觀看，心中亂跳，說：“不好，小西之命休矣！”展眼間，忽見好漢使了個黃龍翻身的進步，那槍尖從脊背上擦將過去，刺空從左肋扎過。單說好漢讓過槍尖，不肯容強盜逞能，急忙跟進一步，大聲嚷道：“寨主看刀！”那劉虎正在將槍刺空，一時難以抽回招架，忽聽一喊，那刀已到頭上。只見他把槍往地下一捺，脖子一伸，大叫道：“我不要這命咧！你砍吧！”呼哧呼哧地發喘不止。好漢見劉虎撒賴，忙把利刃抽回，叫聲：“寨主，只不過取笑而已。在下吃了熊心豹膽，不敢有傷尊駕。”小銀槍聞聽，羞得面紅過耳。復又歇了片時，方纔屈腰將槍拾起，立在原處，將那豪橫之氣，減去大半。眼望著好漢，對衆寇說道：“這位朋友的刀法，真是罷了！稱得起江湖好漢。衆位老哥兒們，休要輕視這人的武藝，總算數一數二的分兒。我今在衆哥們跟前，先施個禮兒，看我分上放了那個綁的孤雁，叫他們夥計二人去吧，這樣的漢子，日後作個賓朋相識，也不辱沒咱們綠林的名氣。”
劉虎說罷，衆寇似乎有些不願。壓油墩李四說道：“今日咱們遇著硬風，幸而邀出大寨主，得了這注資財，從此之後，咱還是洗手不幹。今日我瞧這人的武藝，卻倒不錯。常言說；‘捉虎容易放虎難。’要是輕易將他放了，傳揚出去，說咱們敗在他的手內，未免這不大好聽。依我說，還是勸他入夥爲是。一來免他在外傳說，二來免得害傷人命，三來添上他作個膀臂。日後再遇硬風，自然無懼。”衆寇聽說，齊聲道：“好！但有一件，只怕他不允。”李四說：“只須如此這般，管叫他墜入計中。”衆寇商議停妥，一齊來至殿前，把殿門堵住。一個個帶笑說：“朋友，不知你貴姓高名？問明了你，咱們公同商議件事，管保大喜。”好漢不知衆寇什麽主意，聽罷連忙抱刀賠笑。口尊：“寨主饒放我們二人，就是天大的造化。要問賤名，姓關名小西。不知寨主說的喜從何來？”壓油墩先說道：“並非別事，只因我們現有十七位同夥，打算圓成十八羅漢之數。今見你是個朋友，我們心裏想邀著你入夥。”小西故意滿面堆懽，叫聲：“衆位！既然擡愛，小弟慢說入夥，縱然牽馬執鞭，也願相從。衹有一件，須將我這夥伴送回北京，叫他父子、夫妻相見，然後我再回來，任憑東西南北隨著衆位，我心纔安。”壓油墩說道：“朋友，你不必胡思亂想，從不從在你。實告訴你吧，綠林的規矩，起義時須要三牲福禮，紙馬飛空，人人都把中指刺破血滴入碗中，斟上酒攪開，大家盟誓，挨次而飲。如今不用費那些事，只要你自己刺破中指，盟心發誓，我們纔信你是真心。”好漢聽了，這番言詞，又對衆寇說道：“我關小西從不欺心。寨主如果放出，我等決不失信，如叫在下此刻滴血設誓，這件事縱捨殘生，不能從命。常言說：‘愛之欲其生，惡之欲其死’。”
衆寇聽說好漢不肯入夥，登時大怒，齊說道：“四哥，不用任他嘮叨了，合該他倆命已盡。”言罷，齊拉兵刃，堵住三義廟門。又有幾個早走出廟外，從樹上把四副撒袋取下，掛在腰間，復進來站在廟前，一個個擎弓在手。好漢聽衆寇說要用箭相射，心中大怒。暗駡：“這一羣可惡的強盜！我若非恩官纍手，你們的弓箭何足懼哉？殺條血路，便可闖出重圍。”想罷大聲喊道：“哎呀，罷了！罷了！大丈夫生而何懽，死而何懼。縱然射死，不落臭名。”衆寇聽見好漢這等大叫，一齊說道：“四哥，他既願死，說不得先射他幾箭。”說罷，那持兵刃的盜寇，往兩旁一閃。只見聽嗖嗖嗖鵰翎亂響，箭如飛蝗，照著好漢一直射去。表過賊人十七名，各樣兵器雖然皆有，卻只四副撒袋。好漢見賊人射得甚是兇勇，恐其傷著施公，連忙站立賢臣之前，擋住老爺的身體。手舞單刀，打得那箭滿殿亂飛。此時施公嚇得面如金紙，叫聲：“壯士！你不用顧我了，我死盡忠，理之當然，不可帶纍于你。依我看來，你有這口單刀，足可殺出，快快逃命要緊，莫誤報信。”小西聽了老爺一席話，好似萬刀攢心，忙亂之間，不覺失聲大叫：“哎喲！老爺說那裏話來？小的報恩主，雖死無恨。”好漢說著，揮動單刀，遮前擋後，全無半點憂容。
卻說壓油墩李四，聽見好漢喊的稱呼不對，即刻吩咐衆寇止住弓箭，說道：“衆位哥兒們，你等聽見了他倆的言語，前後不符。先前這隻野熊與那孤雁夥計相稱，方纔又叫恩主。其中定有緣故，令人可疑，須要問明白，免得誤事。”說罷，望著好漢說道：“朋友！聽你的說話，裏頭有些差異。你既說是夥計，怎麽此時又稱主僕？你務要說實話。”壓油墩話未說完，好漢怒不可遏，大叫一聲：“呔！衆強盜，從來大丈夫不能更名改姓。你們既問實情，實告你們吧！那綁廳柱上的，他乃是皇上欽命的倉厰總督，只因到山東放賑，我家老爺是赤膽忠心，扮作客商，沿路私訪民間冤枉。現今接了許多狀詞，專等賑濟回來，與民判白。不幸走到此處，被爾等所綁。我家老爺姓施，作過江都知縣，爾等也不會不知。如今你們放了我們主僕，萬事俱休；倘要癡迷不醒，害了我們主僕，將來動了官兵，叫你們俱遭橫死！”
衆寇當日聞施公在江都縣，智斷十二家盜寇，人人知曉。如今聽了關小西之言，個個想起舊恨。壓油墩李四先就一聲怪叫：“啊！衆家兄弟，你聽明白了，咱們也不必叫他入夥咧！也不用往下再問咧！快快開弓放箭，要了他倆的命吧！要是放了他，久聞施不全最奸詐，倘若負恩懷仇，只怕咱們必有後患。”衆寇聞聽，齊說有理，一齊開弓放箭，復又唰唰唰一陣亂射，常言說：“一任生瞳勇，難敵萬刃鋒。”好漢那口單刀，雖說掄開可擋亂箭，只是一口刀不能護衛兩人；好漢顧了賢臣，顧不了自己。一見衆寇箭如雨點，不禁圓睜二目，熱汗直傾。心中著急一散神，猛聽唰的一聲，左膀之上中了一箭，好漢疼得半邊膀子發麻。施公看罷，心似油烹，大睜雙睛，候著等死。
主僕正在急迫，忽見一名小卒，咕咚咕咚如飛跑上殿來，口中大嚷：“報與衆家寨主得知，現有大寨主的馬，看看來到。”衆寇聽罷，壓油墩說道：“衆哥們暫住手，迎大哥進廟要緊。”說罷，十七名盜寇留下一半，各持兵刃阻住殿門。那幾個一擁出廟，不知果係何人，衆寇那等敬服。要知端的，且看下回分解。
話說好漢關小西，正要捨命搭救賢臣，忽聽有人喊聲。側目一看，只見從廟外進來幾個，內中爲首的，是一未曾見過之人。暗說：“這必是衆寇迎接的大寨主，但不知他嚷道‘刀下留人’所因何故。”正自不解。又聽與他交鋒的那幾名盜寇，大聲嚷道：“老哥們快來，這隻孤雁躥出殿外，與我們動手。我們竟有些‘耗子啃旗杵——吃不躺’咧！快來幫著共擒那人。”好漢心內猶疑。忽見那爲首的走進前，大聲說道：“兄弟們不要動手，我有話講。”又對他含笑說道：“朋友！你也住手，我有道理。”衆寇聞聽，一齊止住器械，好漢只得站在一旁。衆公你道來的此人是誰？正是飛山虎賀天保，暫且不表。
且說賢臣聽說那名盜寇，先要殺他，正在等死。耳內忽聽熟人講話，偷眼觀瞧，那人甚是面善。暗道：“莫非是賀天保嗎？果然是他，吾命生矣。是不是叫他一聲？”凡人最怕到急難時，此時賢臣竟顧不得羞恥，說是：“來者可是賀寨主嗎？”飛山虎聞聽，連忙舉目：只見綁的果是賢臣，一面答應，走到近前親手解去繩綁，吩咐小卒，取過衣服給賢臣披上。又叫取被套，讓賢臣坐定。扭項對衆寇說道：“衆家兄弟，大家快來請罪！”施公再三推辭。賀天保道：“老爺若不受我等之拜，他們也不放心。老爺必定有掛懷之處。他們擅綁老爺，罪該萬死！只求老爺開恩，我等賠禮。”施公料難推脫，只得應允。賀天保率領衆寇，一齊拜倒叩頭，衆寇俱不敢違拗。拜罷，站在兩旁——衆公你道飛山虎爲何這等尊敬施公？只因素與黃天霸八拜之交，總要成全他黃老兄弟，看著江湖義氣深重。
且說賢臣受拜已畢，說了幾句謙詞，連忙叫道：“關小西，快來相見。”此時壯士站在殿外，俱已聽見老爺喚呼，連忙往裏行走。賢臣叫他二人相見。關小西道：“久聞恩公講說仁兄乃當世英雄，今幸相見。”賀天保道：“不敢！不敢！此乃老爺過獎之言。”彼此禮畢。賢臣道：“衆位寨主，俱各坐下，有話好講。”衆人一齊就地而坐。賀天保笑說道：“小人與老爺別後，賢公進京引見，自然位極人臣，官居極品。但不知這樣打扮，從何處起身，又往那裏訪事。不知爲何進入此廟，叫老爺受此一驚。仔細想來，皆是天保之罪。”賢臣聽罷，說聲：“不敢。”隨著又將前事大概說了一遍：“今幸遇寨主，施某得了活命。但有句不知進退的話，請問壯士，休得嗔怪。今日衆位飽載而歸，不識從那條路得來的買賣？”飛山虎見問，並不隱瞞。即將從鄭州道上打劫富商，告訴賢臣。施公聽了，帶笑叫聲：“賀義士！你可記得關家堡同黃壯士救施某之後，你說過的話嗎？那時因施某官卑，恐怕招搖耳目，未曾叫義士相隨。你親口說過，棄卻綠林，候著施某進步，下書相邀，爲的是久後掙個功名，轟轟烈烈。不料賀義士答不應口，復又做起這個營生。大丈夫生于世上，應當全信，方是英雄。”賀天保聽到此處，不等施公話完，叫聲：“老爺有所不知。小人雖然不是奇男子，卻也自負是個人物，決不敢無信。”說著遂將別後之事並這次爲全江湖之義，實非入夥的話，也對賢臣說知。施公聽罷，知義士不肯撒謊，點頭說道：“義士，你與衆位自是不同。施某此去山東放賑，正在用人。今義士若肯相隨，立幾件功勞，施某定然啟奏當今主上重用。豪傑自不愁身榮貴顯，一來施某可報救命之恩，二來可全始終之信。不知義士心下如何？”賀天保聽說叫他隨往山東放賑，忽然想起一事，暗吃一驚。
此是爲何？皆因山東有座大芽山。列國時出了一位好漢，姓柳名展雄，曾在那山上聚草屯糧，招軍買馬，故名紅雀山。殺上邦封贈不受，殺下邦讓位不坐，名聞天下。到了大清，那山上又出了兩個小芽兒，雖說未成大事，也算山東的一宗禍害：一名于六，綽號叫賽袁達，手使一柄渾鐵槍，甚是厲害，習就的飛抓，可以敗中取勝；一名于七，外號小野龍，生來的心性靈巧，使兩柄銅錘，一柄軟鞭，放展開人難招架；有一個謀士，名爲方小嘴，頗有智略，外號人稱賽姜公。只因那年山東大荒，他仨人爲首，招集了數百無業之徒，隱在大芽山圈之內，時常出來作亂。本處官員，自保前程，不肯呈報，竟至任意搶奪商民。賀天保乃是南方一帶豪傑，雖然不作綠林，久知此事。今聽施公之言，猛然想到將來賑米一至，難保這夥人不生攪擾，所以心中著忙地急將此話對施公說了一遍。施公聽罷，不由得又驚又恨：驚的是到了山東，一時間防備不到，皇糧有失，其禍不小；恨的是本處官員，有此大盜，做啞推聾，不趁微小之時速治，到了盤根固蒂，欲治不能，致使傾害黎庶，攪亂村莊。如今幸遇賀天保，得聞此事，不然，真受其害，怎麽回京交旨？老佛爺豈不嗔怪？看來這事，非帶著賀天保前去，不能放心。想罷，復帶笑叫一聲：“賀義士，你可知常言說：‘猛虎不吃回頭食。’適纔施某對你說的一片話語，你是怎麽樣呢？你如若果然跟我前去，據施某看于六、于七，不過疥癬之疾，容易擒滅。”施公說後，不知賀天保去與不去，且看下回分解。
話說施公聽賀義士所說于六、于七等在山東作亂一片言詞，帶笑開言說：“據施某看，于六、于七蟊賊鼠輩，不足爲患。義士你若不符前言，就算是失信；不然，就是怕山東于六、于七，不願跟施某前去放糧。”看官，這是施公怕賀天保不去，故用話激他。賀天保聽了，果然又羞又惱：羞的是再入綠林，被施公撞見，面上覺著發羞，無地自容；惱的是施公說他怕于六、于七，羞惱交加，大聲說道：“老爺若提當初之話，他們也俱不知所行。今日說個明白，叫衆位聽聽。”你看他帶著氣，滔滔地將初遇施公，及看黃天霸，棄邪歸正，他要相隨，未得如願，當時說過“後會有期”的話，又對著衆人說明，道：“要不是衆位說是達官扎手，再三請我相幫，賀天保怎肯又行此道？可巧被老爺撞見，不是失信，也是失信。方纔老爺說我懼怕山東于六、于七，不敢跟去，豈不可笑嗎？爲今雖赴湯蹈火，就死在山東，我也是去定咧！我也不管衆位哥們怎麽個主意，我只得跟著大人，洗清了賀天保不是貪生失信之人。”衆寇聽天保這等重信，又見施公愛惜英雄，都願改邪歸正，齊說道：“天保既然跟著大人，我等情願一同與老爺牽馬墜鐙。”
施公見天保已經允從了，心中暗喜。帶笑說道：“衆位寨主，論理施某當奉請相幫。奈衆位現在劫奪客商，他等失了金銀，必要到州縣稟報。倘若動了詳文，說是欽差帶著強盜，恐其中大有不便。施某放米回京，再行相邀。”賀天保知道施公是推託他們，聽罷此話，叫聲：“老爺，既然不帶他們，小人就有一難事，請老爺示下。”賢臣不解其意，忙問：“壯士，有何難事？快些說來。”賀天保道：“劫來的這些資財，還是叫他們拿了去呀，老爺還是另有個主意呢？”賢臣這纔明白，暗說賀天保這是要把重擔子放在施某身上，我有道理。想罷，帶笑叫聲：“壯士，論理這些資財，很該叫他們分散。但這一件，被盜的商人，必往本處官府呈報。這文武官必差兵丁衙役，踩拿原案。日子一多，你我前程難保，也是不好。欲待把這些資財交與地方官，給還失主，衆位寨主白辛苦一次，也是不好。若依施某，列位無全空之理，多少叫他們拿點兒，我有方法賠補失主，失主不究，列位也無後患，倒是兩全其美。”賀天保聽了施公這一片話，他也不管別人依與不依，口內連說：“使得。很好！很好！列位哥兒，你只當認了嫖賭吧！”壓油墩李四見飛山虎這等發落，說：“大哥少禮了。別說是大人的話，就大哥你說一聲兒，誰敢不依？”賀天保聞聽，滿心懽喜，上前伸手解開褡褳，拿出了四封銀子，遞與李四道：“衆家弟兄拿了去作個盤費，大家好早離此地。”此時衆寇見李四接了銀子，也有願意的，也有不願的。雖然賢愚不等，只是皆懼飛山虎，敢怒而不敢言，一齊站立兩旁，候著賢臣的吩咐，好去分賍四散。
飛山虎與衆寇正然說話，忽見一名小卒往裏飛跑，到了殿內。只聽叫聲：“衆位寨主得知，廟外邊來了好些人馬，還有一乘大轎。”衆寇聞聽，疑是官兵前來捕盜，心中正自不定。只見施公開言，叫聲：“關小西，你出廟去看看，想必是施安行到此處。”關小西連忙答應，返身來至廟外一看，果是施安坐在轎內，放著轎簾，王殿臣、郭起鳳衆人圍隨。還有河間府的文武官員，也隨在轎後，都是全副的執事，在前引路。關小西看罷，料衆官不知就裏，必須假作一番禮節，好掩衆人耳目。往前緊跑幾步，在轎前跪倒，口中說：“小的關太迎接大人。”郭起鳳、王殿臣一見關小西，就知老爺在此廟內，也不敢露了形跡，在馬上說：“起去，大人正要到此廟內行香。”好漢答應個“是”，平身站起，引著轎子進了三義廟。衆官先在廟外伺候。施安到了大殿，留神一看但見大人坐在殿上，居位兩旁有許多人圍住。看罷不明何故，只得同著郭、王二人上前行禮。郭起鳳又將衆官廟外伺候的話，稟明賢臣。施公吩咐取過衣服，更換好了，傳出話去，與衆官相見。
霎時文武齊到大殿，按儀注行禮。仔細一瞧，坐橋的人，站在一旁，那醜陋不堪居中坐的，纔是真正欽差。看罷暗暗吃驚，就知是大人假扮私訪。衆官正在心擔恐懼，忽聽賢臣說道：“衆位前來迎接本部堂，我早來到此地。現今訪著貴處多有盜案，不知衆位知與不知。施某既是奉旨前來，少不得上本啟奏。”河間府衆官員見賢臣說他們地面不清，一要提參，俱難免罪，未免心中害怕，個個曲背躬身，口尊：“欽差大人，卑職一時疏忽，失于覺察。萬望大人寬恕卑職等，再不敢覆蹈前轍。”賢臣聞聽，復說道：“爾等自知己過，本部堂也不深究。但只一件，我想失盜之人，必不甘休，你們看那地上，放的就是原賍，內裏短銀二百兩，你等須要補上，叫失主領去。再者，這些好漢，都願棄邪歸正，不敢爲匪，你們不必再行追捕。某吩咐過他們離開此處。”衆官聽畢，齊聲說道：“欽差大人格外施恩，卑職不深究彼等，遵命。”說罷，領著原賍各自回衙。後來果照施公所說，完了此案。衆寇見河間府官員去後，也俱告辭而去，此話不表。
且說賀天保、郭起鳳、王殿臣，大家通了名姓，見禮已畢。伺候賢臣坐上大轎，他們俱各乘馬隨行。沿路上按著站道，有官員迎送，甚是威風。夜住曉行，不多幾日，到了山東境內。賢臣在轎內用目觀看，店道村莊，甚是荒涼可慘。看罷點頭暗嘆：“幸而老佛爺龍恩深重，不然這等年景，此處之民，何以全生？”一面暗想。離著濟南省城不遠，只看文武官員郊外迎接，賢臣吩咐進城。不多時，到了公館。文武官遞了手本職名。賢臣叫暫且退去，次日相會。當下施公與賀天保等，用飯已畢，安歇一夜。到了清晨，施安伺候，賢臣淨面用茶更衣。
此時文武齊到公館相候，只聽砲響三聲，奏起音樂，內丁請大人陞堂。賢臣出廳，升了公座。衆官進見，行禮已畢，分左右侍立，候欽差示下。賢臣一一接見。先將老佛爺之恩，對衆官頌揚了一遍，隨後帶笑問道：“此處這樣年歲，幸而人心安靖，盜賊不生。將來河糧運到，大概不用防範，也可放心。”濟南府衆官，不知賢臣暗中訪明白，是以話奪話。聽罷一齊曲背躬身，尊聲：“欽差大人，將來撥運皇糧，須得加緊防守。此處有一大患，鬧得甚兇。”如此如彼，對施公尚未曾說完，賢臣大加嗔怒說：“爾等這些言語，還竟敢對著本部堂講說，施某早已知道，這夥賊匪，鬧得兇惡。衆位既怕呈報，有干罪名，本部堂不敢徇隱，明日只好飛章入奏。衆位休怨施某無情。”不知後事如何，且看下回分解。
且說這些官員甚覺無趣，面面相觀，只得散出公館，各自回衙，擔驚駭怕不表。施公回至後面書房，叫人看座。令天保、小西、殿臣、起鳳等一同落座，有話商議。四人告座。賢臣帶笑望天保說道：“義士，如糧船來到，時至放賑，倘于六、于七真來攪亂皇糧，若有疏失，如何是好？”天保見施公有難色，遂說道：“此事大人不必爲難，小人保舉一人，可保無事。”施公聞言，忙問何人。賀天保說道：“要降服于六、于七者，必得復請黃天霸出世。若論黃天霸本事，乃是祖傳武藝，比我等強勝百倍。”施公說：“煩賀壯士同往如何？”天保說：“大人若不棄小人，情願效勞。”施公吩咐殿臣，去外面訪問糧船何日得到。王殿臣領命前去。大人又吩咐施安、郭起鳳、關太：“你等在公館內，勿得洩漏。有人若問，就說施某身體不爽，等候痊癒，纔出公館。”
施公安排已畢，一同天保更換衣服，扮作行客相似。被套盤費，應用物件，俱都裝好。到了天交五鼓，吩咐備馬十匹，命八人跟隨，一同混出城去。只說有公事出城，各要小心。吩咐已畢，王殿臣前來稟道，說：“小人探訪糧船，十日之外可到。”大人擺手，殿臣連忙站起。施公催促起身，王殿臣同親...
約有數里之遙，偏北有一座漫窪，名叫張家窪，原是張豹、張虎兄弟二人在此。張虎少亡，只剩張豹一人，娶妻刁氏，自娘家跟他父兄學了一身好武藝。論他拳腳，刀槍棍棒，也夠八九。只是不守婦道，要講穿吃玩耍。張豹本是務農，家中衣食豐足。自娶刁氏，日日教習槍棒，田園荒蕪。張豹武藝學成，家業凋零。刁氏叫他開座劫客小店，有人投宿，夜間殺死，得些衣服行李，變賣度日。當時賀天保同施大人趕路，時至更深，正自心中焦灼，遠遠望見燈光，偏北不算甚遠。天保與大人忙說道：“前面必是村莊，暫且借宿一宵，明日再走。”大人在馬上蹾得身體癱軟，四肢無力，連說：“甚好。”主僕徑嚮燈光而來。及至近前一看，不是村莊，衹有一家草房數間，開了一個大門，兩邊白灰的墻，大書張家老店。賀天保下鐙離鞍，下了坐騎，前來攙扶大人下馬，轉身上前叫門，說是行路人前來投宿。可惜施公忠正，天保義氣，此一叫門，禍災不少。此時好比當年的十字坡一般。正是：遠方涉水，深淺不辨；異鄉投宿，禍福不知。
且說店主張豹和刁氏正在燈下飲酒，聽得有人叫門，便覺喜從天降。張豹說：“來了！來了！我去開門，先瞧瞧肥瘦。”起身就走。刁氏怒道：“回來！你知道怎麽瞧法？還有個住不住呢！你等我去看，自有主意。”張豹不敢多言，躲在旁邊說：“你就去看，你可別出大門。”刁氏說：“出門怎樣？”張豹說：“你出門，怕你瞧著順眼的，可就不好。”刁氏說：“你不準我瞧，我偏偏要去瞧瞧。”說罷點上燈籠，走到院中問道：“外面叫門的，可是住店的嗎？”賀天保聽得婦女聲音，心中有些不安，只得問道：“你家可有男子嗎？”刁氏說：“沒有，只我一人。”天保望施公說道：“沒有男子，卻不可住。”施公聞言，倒覺爲難，也不答言。刁氏恐怕散了買賣，又連忙回道：“有的，呔！你快出來。”張豹連忙跑出去，招呼衆客人。施公往前行，天保後面拉馬進院。刁氏手執燈籠，說道：“客官爺不要見怪，我們是兩口子開店。他說：‘我伺候人不行。’我說：‘有客來，我獨自伺候。’他說：‘這個不便。家無男子，客人豈不要問？’正說之間，貴客叫到，我叫他藏在一邊，不許他出來。故此纔說家中沒有男子。偏遇客人是正大光明的君子，就說不住。我想著夤夜更深，道路難行，因此連忙叫他出來，好留貴官。”天保說：“既有男子，可都方便，不必多說。”
張豹早將馬拴在挨墻的槽頭之上，引客到了西廂房內。說：“就是這屋。”施公上坑裏坐，天保坐在下面。刁氏趕緊端來一小盆淨面水，說道：“客官洗臉吧。”大人在燈光之下，看那婦人甚是兇惡，滿面大麻子，官粉塗了有錢厚，掃帚眉，母豬眼，巴掌似的大耳朵，蒜頭鼻子紫又紅，兩膀寬厚，身體肥胖；綠布中衣，藍布褂。施公說：“你家有男子，叫他來伺候，方纔是理。”刁氏說：“客官不知，這是個偏僻小路，也沒有多少行客，也僱不起夥計。我夫妻二人，開此小店。”天保說：“一家居此開店，豈不孤單？若遇歹人住店，便怎麽？”張豹說：“是祖居在此，父母、哥嫂去世，剩我夫妻二人，故土難離。皆因年景不好，開店度日艱難，就有歹人，看我家窮，也不生心。”天保又問道：“這裏一竈二鍋，這是何故？”張豹一驚，怕是問出破綻，有些不便，說道：“一個鍋臺，安兩口鍋，不過省錢之法。這裏作菜作飯，那裏添水澆茶洗臉，就全有了，不過爲省些柴草。”天保聞言，心中想道：“別忙，少時必要搜出你的弊病來。”一面唸道著，想鷄肉必得，伸手把鍋蓋掀起一看，果熟。便叫：“張大哥，拿些鹽來。”張豹把火止滅，取了一碟子鹽，放在炕桌上。天保親自動手，把鷄撈出，放在盤內，回手取出尖刀，將鷄折開。他二人連吃帶喝。施公用了不多，剩下的天保都將它吃盡，纔叫張豹將家夥收拾下去。天保道：“我們不用什麽東西。實告訴店東，我走乏了，也是早些歇息。”張豹自去。天保說：“老爺請睡吧，我丢了東西，找著便睡。”施公不解其意，放倒身體自睡去。賀天保見大人睡下，又伸手把那個鍋也捧下來，放在地下，掌燈細看，又驚又喜。乃是砌就的夾壁墻，隔開火道，那裏任憑燒火多少，旁邊總無煙氣，也不熱。往裏看，卻是黑暗的大窟窿。天保想道：“此賊合該倒運，從此處上來一個，就殺一個。”把鍋擱上，將身倒在鍋臺上，手內拿著兵刃，淨等拿賊不表。
再說張豹回到自己住房，叫聲：“賢妻，今天來的這宗買賣雖好，只怕有些棘手。那殘疾瘦羊，手到成功，那個肥的，只怕有些費事。”刁氏聞聽說：“你也知道買賣了。起初我也不給你出這主意，作個營生，只怕你早就討了飯了。你看行李馬匹，都送到家來，你說倒是好哇不好？”張豹說：“好是好，就是這個肥的，生成的雄壯，且又精細，咱們也得留神，別弄得發不成財，惹出大禍來。”且說張豹來到西房門口，但見裏面有燈，知道未睡，即來叫門。天保早知其意，將門開放說：“你這纔要去，爲何又來？”張豹說：“方纔忘了水瓢，故此又來驚動。”說著把屋裏看了個遍，方纔出去。天保復又把門關緊，來至大人面前，附耳低言，告訴施公須得留神，不可頭嚮鍋臺，往裏挪挪纔好，隨著用手將大人往裏推了一推。施公雖不知他心意，料想也必有事。賀天保脫去長大的衣服，頭嚮鍋臺，倒在那裏，手執吹毛利刃，也是鼾聲不止。要知如何拿法，且看下回分解。
且說張豹夫妻二人商量動手。刁氏說：“你看見他們睡在那裏？”張豹說：“肥的頭衝著鍋臺，瘦有必在裏面了。”刁氏說：“你看真切，千萬不可撒謊。”張豹忙說：“我看準了，那有撒謊之理。”刁氏說：“你快去把順刀取出來，老娘好去辦事。你再去聽聽動靜如何。”遂躡足潛行，來到西房窻欞外面窺聽。聽罷，又用手暗暗推門，門也緊閉。抽身回來說道：“方纔我聽得明白，俱都睡熟，門戶也是緊閉。老娘不得動手，你去從地溝進去，先揀肥的下手；剩下瘦的，我好試刀。兩匹大馬鞍鞽和那褥套內，必然銀錢不少。你要發財，就在今日。但有一件，你可在那肥的身上，多加小心方妥。”張豹見賀爺雄壯，又兼精細，早就怕在心裏了，卻又不敢明言。聽得刁氏叫他在肥的身上多加小心，更覺著擔驚，說：“賢妻，從來咱們兩口子度日，全是商量，你出主意，我無不從。今日你去殺那肥羊，瘦的你便一就勢兒辦了。你看如何呢？”刁氏聞言駡道：“你這自在烏龜，快去置辦酒菜，好給老娘慶功。”張豹答應，自去收拾。刁氏換了一身青衣，帶了兵刃，入了地道，慢慢來至鍋膛底下，伸手取過一個替身——何爲替身？就是地溝一旁放的一個葫蘆，大如人頭，拿在手中，又往上走了幾步摸著鍋底，輕輕把鍋挪開放在一邊；不敢就出來，拿著替身，往上晃了幾晃，蹲在一旁，聽聽動靜。
且說施公在炕裏頭，口中打著呼聲，眼不敢閉上。隱隱見鍋臺上有物件挪動，施公大吃一驚，心中亂跳。天保早看準了：如何挪鍋，如何晃替身。他想著暗笑：這是你爺爺辦的舊招數，今天若不拿你們開張發市，枉爲世間英雄。遂輕移身形，蹲倒挨墻，站立不動，圓睜二目。施公暗瞧天保離炕，心下著忙，身已無主，卻也輕輕的起身，慢慢的走到炕後面蹲著，口中仍不住打呼嚕。且說那地道裏面的刁氏，聽了半刻光景響聲，暗自懽喜。手扒鍋臺，往上探身，聽著打呼之聲，由鍋腔內抖身上來。輕移蓮步，實指望臨近就是一刀，斷送他們的性命。也是惡貫滿盈，大數將終，他萬沒想到有人暗算。適纔賀天保目不轉睛，瞧定他出了鍋腔，未上兩三步，賀爺把刀掄起，只聽撲咚的一聲，頂門上著了，腦漿進裂，刀已落地，身子倒在塵埃。天保趁勢又是一刀，結果了他的性命。將刀掖好，連忙打火點燈，低頭來看，果是那個惡婦，連頭帶腦削去大半。天保劈腿站在矮墻之下，擡頭見施公蹲在炕後面，圓睜著那隻好眼，口內仍是打呼，還帶著哼哼之聲。連忙上前安慰稟道：“大人休要害怕。此店衹有張豹夫妻二人，方纔殺了個女的，剩下男的，也不過手到成功。千萬可別開門，我從鍋腔下去。大人把鍋安好，坐在鍋上面。”
單說賀爺順著地道，摸著墻，慢慢地而行。到了上房底下，洞口透出燈光，不敢出頭。只聽上面有刀板之聲，探頭一看，只見張豹面嚮裏邊切菜，口內唸著說：“此時必定殺完了回來。若是酒菜不得，又要我晦氣。”正想那先前的幾個行客，陰魂必來纏擾，忽又聽見有動作，卻不敢回頭看，口中只說：“賢妻回來，必然成功。”言還未了，在左脅下就挨了一刀。“哎喲！”一聲，撲咚倒在地下。天保說：“這是你怕女人的好處！你的餘黨，現在何處？快快的說來。”張豹哀告道：“並無他人，只我夫妻二人。求好漢爺爺饒命。”天保說：“你們殺了多少人？”張豹說：“殺得不多，衹有四人。好漢爺爺饒命吧！”天保說：“你劫殺人的性命，這是報應循環，天理昭彰。”撲哧一刀，結果了他的性命。這就是“人見利而不見害，魚見食而不見鈎。”好漢這纔開門，手執鋼刀，來到院內。到了西房門首，就叫：“老爺開門吧，全殺完了。”話言未了，從房上跳下一人，掄刀便砍。飛山虎招架不及，往外一躥，跳在院中，舉刀相迎。又喊道：“老爺別開門，還有餘黨。”登時馬棚上又跳下二人，一齊來戰賀爺。天保前遮後攔，上下翻飛，如入無人之境。事雖如此，究竟心內也是納悶。
且言施公鍋上坐著，又不敢動轉，恐怕鍋底下鑽上人來。方纔聞得天保叫門，心內稍安。纔要動身，忽聽外面又喊不必開門。聽得外面戰鬭的聲音亂響，心中不由得又怕起來了。怕的是倘若戰敗，二命皆休。不言施公擔驚，且說那仨人卻也不軟，二人使刀，一人使棍，圍住賀爺，死也不放，緊緊往上殺來。天保毫無懼色。正殺到難解之中，忽聽一人喊道：“二位賢弟，你看這東西有些扎手，你我須要小心纔是。若拿不住他，咱們回去怎麽見得衆弟兄們？”二人齊說：“哥哥放心吧！大約他也跑不了。”言罷越加奮勇，上前圍裹。飛山虎雖在垓心，倒也圍裹不住。天保一口刀神出鬼沒，來往衝突，並沒有一點落空之處。掄開寶刀，如翻江攪海一般，無奈衆寇緊跟不捨。飛山虎想著不能傷他們，心中著急，喊道：“小輩們休得逞能，今日若不斬你們這些孤羣狗黨，枉稱四霸天之名。賀祖宗如何懼你們？來來來！咱們決一死戰！”忽見二人停刀，一人止棍。遂說道：“莫非是賀大爺嗎？”賀爺聞聽，倒覺吃驚。道說道：“你們是何人？”不知後事如何，且看下回分解。
且說三名強盜與賀爺動手，不分上下。忽聽說四霸天姓賀，仨人收住了兵刃。內有一人問道：“你可是飛山虎賀天保嗎？”好漢說：“正是，你等是何人？”那人說道：“我等是臥虎山飛熊峪黃老叔手下李俊、陳傑、張英。曾與大哥見過，你老人家可曾想得起來嗎？”天保說：“你等到此何事？”李俊說：“因有人傳說，此處有個賊店，劫殺過往客官，有礙咱綠林之名，黃老叔差遣我們前來收拾了它。不料與大哥相遇，卻不知大哥到此何故。”天保也將來意說了一遍，彼此懽喜。天保叫開房門，與施公說明其故。施公這纔放心。天保帶領仨人，走到屋內，見了大人，見禮已畢。天保把酒菜取出，飲至天明。李俊等仨人還有別事，不能親送，把臥虎山道路說明。天保拉馬，捎好行李，先扶賢臣上馬，然後取火把店點著。不消一刻，那房屋俱成飛灰。又與仨人告辭，大家分手。
賀爺上馬，保著施公，嚮飛熊峪道路而來。忽聽犬吠，料想相離不遠。天保將馬拉到樹下，順著崎嶇小路來到莊院門首，上前叩門。但見從裏面走出十數歲的童兒，生得倒也伶俐，帶笑開言說：“爺臺是那裏來的？到此何幹？說明我好進去稟報。”賀爺帶笑回道：“你說是賀天保，同著一位姓施的，前來拜望。”小童應聲而去。不多時，天霸與王棟出來。天霸看見飛山虎，忙緊搶了兩步，執手言道：“哥哥，你可想煞小弟了。不知那一陣風兒，把長兄刮來？不知恩公施大人現今在于何處？”賀天保遂說道：“現在外面團瓢之內等候，你我一同速去相見！”天霸、王棟說：“是！是！”仨人一同前往，後面有幾名伴當跟隨天霸。仨人望見團瓢不遠，只見施公早站起身，出外迎接。天霸、王棟急忙嚮前，走了幾步，曲背躬身說：“恩公老大人，寬恕小人未曾遠迎，望大人恕罪。”說罷連忙跪倒。施公趕緊用手相攙，只說：“不敢，不敢。快快請起，還求擔待。施某來得倉猝，殊爲非禮。”說罷用手攙起。二人站起說：“老大人太謙，我們都是蠢笨愚人，不曉得禮法。”言罷讓施公前行，大家跟隨。從人後面拉著馬匹，進了莊院。
施公今日觀看那兩層房，多是薄板蓋的；又有兩廂房相稱，清靜幽雅，另是一番世界。只見天霸、王棟躬身說道：“大人貴駕到此，我等禮儀不周，多求寬恕。請歸正座，我等好行大禮。”施公說：“實不敢當。”二人行一常禮，一同落座。賢臣坐到上面，左邊是賀天保，右邊是天霸、王棟。從人獻茶。天霸說：“大人到此荒山，並無別物，請大人吃杯水酒。”遂吩咐擡開桌椅。不多時，從人擺設已畢。天霸掌壺，王棟把盞，滿滿斟上，雙手擎杯，放在施公面前；又斟一杯，遞與賀爺，然後自己斟上。只見從人用油盤托來，俱是煎炒油炸的珍饈美味。施公帶笑開言說：“我施某無故又來叨擾，何以克當？自從惡虎莊上與三位壯士分別之後，時刻思念英雄救命之恩，刻骨難忘。無奈總未相會，幸得與賀壯士同來。”又嚮王棟說道：“不知令弟有何貴幹。”王棟欠身說道：“大人不知，劣弟去年已亡故了。”施公說：“正在青春年少，真正可惜。”天保說：“恩公現今升了倉厰總督。”天霸二人笑說：“恭喜。”施公說：“何喜？雖說奉旨前來山東放賑，皆因大芽山中住了賊盜。此人名喚于六、于七，手下招聚賊兵數百，獨霸山東一帶，打劫商民。施某日夜焦愁。賀義士替某分心，知道二位貴寓，這纔捨死忘生，奔到寶山面請。”黃天霸聞聽，心中一想：“原不是念舊恩，卻爲這糧怕賊劫。此來你是枉費心機了。”壓住怒氣，帶笑開言說道：“恩公忘了惡虎莊中的話了，小人至今未忘：‘命裏不該朱紫貴，不如林下做閒人。’請大人不必往下言講了。此時心灰意懶，情願老死山林，永不出仕，誓無二心。”
施公聽了，半晌無言，只是發怔。手擎酒盃，懶往下喉。天保聽得明白，說道：“大人，我等棲身綠林，大碗酒，大塊肉，要分金銀著秤稱。情性狂放，舉動俗野。皆因天霸遵父遺訓，故棄綠林，歸了正道，纔投江都保著賢臣。關家堡他和小人又救了爺臺大駕，活命之恩，非同小可。黃天霸等擒拿水寇，老大人才功高爵顯。我們大衆，成全天霸成功，也非容易。若說官卑職小，也是實話。因此他不上北京。後來趕到惡虎莊上，他想大人必有危難，捨死忘生，救了大人，比著前次，倒覺更難。那天虬、天雕，本是同盟一拜。算他一片心癡念舊，失了江湖信義之真，逼死兩家人的性命，江湖上的朋友，無不怨恨。大人請想，他爲何情意？”施公連說：“是不錯，賀義士說的句句不假。我此時官居二品，可以面君奏事，正好提拔恩人。你一定要安心苦守寶山，我施某也就無意于功名了。我也在此山，尋些清閒自在何妨。”天霸說：“老大人莫生退心，別比我等之輩。我們是生成的野性。”賀天保心中暗想說：“很好，你若不去，我與大人怎麽出你這個門呢？”想罷，開言說道：“老兄弟不必著急動氣，是事都有三說三解。”天霸帶怒說：“兄長言之差矣！叫我好不明白。”天保專用反激之計，激動英雄。復望施公說：“大人不知，小人與天霸自幼的朋友，他的性情，我一概盡知。不論誰有不平之事，叫他知道，他是鬧個翻江倒海，總是他順過這口氣，纔算撂手呢！這如今曉得事務了。”天霸說：“兄長，我自從十五歲出馬，沒玷辱綠林。兄長這話，小弟倒不明白。”賀爺說：“這個自然要說明白。自從你與那武天虬四人結拜，勝似同胞弟兄。先叫你逼死二位兄長，剩下天保一人。江湖上最重的是信義，那時節你不顧信義，要救恩公；這時候你不顧恩公，更無信義。”這一句，黃天霸急得火星亂迸，說道：“兄長這些話，說死爲弟了！朋友也算在五倫之內，死戰荊軻，至今不朽。我天霸無父，就從兄長教訓。背了人倫，枉生天地之間。生死存亡，皆聽教訓。就是跳油鍋去也聽命——那怕立刻就走！又何必用反激之計？”天保說：“不然，日後如若見面之時，便知于六、于七厲害！實有此話，他弟兄在大芽山落草，招聚數百嘍羅。還有一個方小嘴，足智多謀，人稱賽姜公。那于六使的是混鋼槍，力大無窮，還有敗中取勝的飛抓。于七使的是銅錘，躥跳蹦躍，還有一把軟鞭，更精巧。雖則傳言，臨陣必須小心。”天霸眉頭一皺，說道：“慢說他弟兄兩個，就有十個八個，我天霸也放不到心上。”現時天氣不早，吩咐從人，將殘席撤去。又吩咐從人，掌燈搭鋪，各自安歇不提。
次日天明起身，淨面更衣，用過酒飯，天霸吩咐備馬。手下人連忙將馬備好。施公、賀天保、黃天霸、王棟四人，乘馬出山，徑僕奔濟南大路而來。一路無話。到了濟南府，入城，進了金亭館。賢臣下馬，天保、天霸、王棟一齊下馬，跟隨施公來至裏面。早有關小西、王殿臣、郭起鳳、施安等，齊來參見。天霸、王棟見禮畢。施公吩咐排酒宴來。不多時酒筵齊備。仍是施公的首座，大衆各按次序落座，霎時間將酒吃畢，大家散座，從人將殘席撤去。天已不早，各自散去，安歇了一夜無話。
到了次日清晨，施公梳洗已畢，即忙升座。文武官各按儀注行禮畢，分左右侍立。施公眼望知府開言說：“貴府可曉得糧船何時可到濟南？”知府躬身說道：“不過三五日可到。”施公點頭說道：“貴府把那已結未結的案卷備齊，一並拿來，本部堂看過。”知府答應，令書吏呈上。施公閃目觀瞧，內有一案，是金有義無故殺死趙三，但死鬼與兇犯素不相識，並無仇恨，兇器又不見，問成抵償，現在案內。施公看罷，心中暗想，這宗事叫人可疑。正自沉吟，忽聽一隻雁落在對面房簷上，不住的亂叫，令人詫異。正是：天理昭彰人不醒，報應循環物顯靈。這隻雁引出無窮的事故，且看下回分解。
且說施公看得金有義一案，正自沉吟，忽聽對面鴻雁來叫。施公暗想：這事定有屈情。伸手往簽筒內抽了一根，見姚能名字，便叫：“姚能聽差。”只見下面一人跪倒。施公說：“你拿此簽，隨著大雁前去，必要留神落在何處，有什麽人物，只管報來。倘有徇私，追你的性命。”姚能大吃一驚，跪爬半步，往上叩頭。口尊：“大人，下役這兩條腿，怎能跟它那兩個翅膀？它是穿街越巷出城，從空中而過。請大人開恩，它若展翅騰空飛沒了，叫小人何處去找？”施公拍案，用手一指，高聲大喝說：“好大膽奴才，你竟敢搪塞欽差。本部堂自從初任，讅無頭異案，讅土地、判官小鬼都問清；石頭、水獺猴兒能告狀；蝦蟆與狗都能訴冤。做知府，鬭智捉旋風；順天府斷清人參案；鑼鼓巷我讅過竈君。今日我看金有義這一案，必有屈情。偏遇大雁鳴之怪異，這乃信義之鳥，天差它前來鳴冤。叫你跟去，即當速往，竟敢抗差不遵。給我拉下去，重責三十大板！”姚能見勢不好，連忙叩頭：“下役願往。”施公即忙吩咐住刑。姚能起身拿簽，來到鳥棲的廊簷之下。說是：“老雁呀！那有冤枉，快領我前去尋找。老雁只待慢飛，我纔可跟了。你要一展翅，穿街過巷，明月蘆花，可無處尋覓。大雁爺爺，咱們走哇！”只見孤雁點頭，飛起看看姚能。衆人無不驚疑稱奇道：“異怪，不枉人稱賽包公，真是不錯。”
不言衆文武衙役議論。衆目觀瞧那隻雁，慢慢的飛轉，真是等候公差的一般。那雁出城去。姚公差遠望那雁，飛到大樹林中，公差往上看那隻雁，仍是對著他亂叫。姚能看罷，笑了一聲說：“老雁那！你在館驛中沒聽見大人吩咐，要找到一個水落石出，也好消差？”只見那雁不動，只是點頭。姚能不懂其故，不住的著急。正然胡思亂想，忽見林外來了一人。公差連忙將身躲在樹後偷看，卻是半老的婦人，面目焦黃，愁眉淚眼，年歲在五旬上下。穿一件藍布夾襖，青布單裙；鞋尖腳小，手拿香錁紙錢，來到墳頭前。將壺放下，雙膝跪倒，斟上酒，點著紙錁，帶淚說道：“三哥，你死得不久，若有靈有應，聽我一言。我丈夫名叫金守信。我娘家姓任。夫主已去世十數年，撂下孤兒寡婦。我兒名叫金有義，年方二十。素日奉公守法，貿易爲生，孝養寡母，並沒有行兇殺人。三哥，你是被誰殺了，亡魂該知道。你要有點靈，當叫殺人者償命，爲何冤枉好人？”直將那後來兒子如何入監，如何待秋後處斬，前後訴完。公差句句聽得明白，心中暗暗稱奇：“大雁它會伸冤。”擡頭一看，大雁早巳飛去。又想：“見施公怎麽就說金有義這案冤屈呢？看這婦人哭得實是可憐，我去勸勸他。”忽從遠地又來了個婦人，三旬上下，身穿重孝，白布墁鞋，滿臉的怒氣，走進林子，直奔那年老的婦人。不容分說，一把揪住那年老的婦人，摔倒在地，口中不住地駡道：“你那狗種金有義！無故的殺我夫主，你老娟婦還不解恨，又來找到墳上下鎮物。”把掌掄拳，不住的亂打。那年老婦人，滿地亂滾，口中不住哀告說道：“不親不友，無仇無恨，我來祭奠陰魂叫他顯個靈應，拿住殺人的兇犯，免得屈了好人，並無別的。”少年婦人，仍是不聽，直是亂打。
姚能出來，嚮前說道：“這位孃子，不必動怒。方纔是我先來的，看見這位並沒別意。”年青婦人住手說道：“你是何人？在此何事？”公差說：“我叫姚能，在濟南當差。方纔我跟大雁前來，尋找屈情，領我到此。想你丈夫不是金有義所殺。適纔施總督在濟南放賑，在公館看過招呈，看出金有義這案，必有屈情。就去了個大雁，叫喚嗚冤。大人差我跟大雁前來到此地。你們二人也不必急吵，跟我前去見大人。”兩婦人跟姚能進城，來到公館。公差說：“你二人略等一等，我進去稟明。”走到大人面前，雙膝跪倒。口尊：“欽差大人在上，下役奉諭跟雁出城，遇見老少兩個婦人，正是金有義那案。現已將人帶來，候欽差讅問。”施公心中懽喜，先把姚能問了詳細，然後叫帶婦人回話。公差答應，站起身來，來到外面。說：“你二人進去，把情由細細說明。”二人進角門，到案前跪倒。
施公座上開言說；“你們各報姓氏。”婦人說：“青天大人，小婦人丈夫金守信，十年前身亡。小婦人娘家姓任。所生一子，名叫金有義。年方二十。只因家貧，尚未娶妻，就是母子度日。兒子倒也孝順，隨小婦人苦守清貧。也是該當有事，住的是獨門獨院，三間正屋，一明兩暗。小婦人住東首，我兒住西首。那日母子晚間在東首閒坐敘談，忽聽西首有婦人說話聲音。小婦人生疑，只當金有義在外面勾引無恥婦女，引到家中窩藏。金有義聽見這話，急得跺腳捶胸說：‘我要有這些事，叫五雷把我轟死！’無奈何母子掌燈，往西屋去看。真是奇怪，有一銅鎖木匣，鎖上掛一把鑰匙。小婦人一見，又起疑心。我想此匣來得奇怪，把鎖開放一瞧，是五個元寶，各各縛著紅繩。我兒懽天喜地，口中唸佛。小婦人心中害怕，怕是來路不明，因財起禍。”施公說道：“這銀子乃是天賜，爲何害怕？”婦人說；“頭一件怕的是我兒瞞著我。再說俗語‘外財不富命窮的人’。我母子再苦，也是前生註定，豈能更改？老爺，你老人家請想：小婦人寡婦失業的，帶著孩子過這苦日子，雖然說夫死從子，卻何能盡由著他一個年青的孩子？見了此事，如何有不追問之理？要是他偷來的，也就裝不知道，跟著他吃喝，久後直是犯了事，我也有個教子不嚴之罪，這不是明犯王法嗎？就死後也愧見亡夫。故此屢次的追問，他又說不出來歷。因此小婦人叫他捺出去，恐生出是非來。他金有義只是不捨。小婦人說：‘你要不說出這銀子來歷，連你帶銀同送到衙門去！’金有義就依婦人，不要這銀子。說：‘自然有個來歷。那日晚上剛睡覺，耳旁只聽見人說話，唧唧喳喳，聽不準。想這銀子必定是說話的送來。我就枕著匣子睡倒，試試它是財帛，可是邪怪。’小婦人只得聽從他，把匣子抱到西屋去。他枕著匣子就睡了。小婦人息了燈光，也是和衣而睡，不能睡著。那天不過三更時分，忽聽金有義大叫：‘不好！’說是：‘母親快來。’小婦人連忙起身，點著燈，來到西屋一看：只見金有義驚惶失色，只嚷有鬼。他說：‘我枕著金描匣子，合眼蒙朧，並未睡著。看見五個白胖的小孩子，穿著紅緞子兜兜，手拉手兒，笑譆譆地說道：‘金有義，可嘆你大運不通，押不住我們五個。今日給你個信，你可記清去處：離此三里之遙，有個富家窪，我們俱在那裏住。你要想到我們，那裏去找。’說完了話，手拉手兒出外去了。爲兒驚醒，一身冷汗，回手摸匣子就不見了。”
這些文武官員、差役聽得直是發愣，都說奇怪。施公座上開言說：“後來卻又如何呢？”任氏說：“青天老爺，以後總是我兒財心太重，不肯聽我說。那日天有五鼓，一人出了門，找銀子去了。小婦人在家候信，等到天亮也未回程。恐怕冤家惹禍，倚門盼望。後來鄰舍告訴，方知準信，把民婦人的魂也唬掉了。”說到此處，淚如雨下，大放悲聲。施公沉吟說道：“金任氏，再把鄰人告訴你的話語，細細說來。”任氏止悲，口尊：“大人，那時有人告訴，說是：‘金大媽，可不好了！你兒子在富家窪殺了個人，把腦袋裝在匣子內，抱著走呢！正撞見府尊太爺，將他鎖拿進城，送入監中，單等秋後抵償。’民婦無法，自己回家，只是打點往監中送飯。今日想起兒子冤枉，預備錢錁，往趙三墳前祭奠，求他陰魂有靈，保佑拿住兇手，好叫金有義不遭冤枉而死。祝贊未完，不想他妻來到，他說民婦來下鎮物，揪住就打，不容分說。多虧大老爺的公差勸解，他說有鴻雁鳴冤，帶領民婦前來。這是以往從前的話，並無半句虛言。”
施公暗想前後的話語，沉吟了一會，說是：“貴府，你差人去把犯人金有義提出監來，本部堂親讅。”知府答應，連忙差人前去。不多時，但見公差鎖來一人。施公說：“金有義！”有義看見他娘在公案前跪倒，金有義跪爬半步，口稱；“青天大老爺，容小人細稟。”遂把始末原則，細說一遍。施公聽罷，母子一言不錯，真是字字相同，一字不訛，可見真是實情。施公又叫：“金有義，你不該貪心妄想，以致平地起禍。你枕金漆匣子，夢見五個孩子，他既說不在你家住，醒來不見，就該他自去自來，你又貪心去找，不聽母訓。又你在何處揀那匣子？據實稟來。”金有義說：“小人不聽母言，走出門到富家窪。三里之遙，頓飯之時，到了富家後門口。星月之下，瞧見匣子。小人怕人瞧見，抱在懷中，回頭就走。走不甚遠，擡頭看見一片燈籠火把，原來是府尊大爺。嚇得小人才要躲避，誰知已被太爺看見，叫公差把小人叫回頭到轎前。太爺追問匣子裏面是什麽東西，夤夜孤身往那裏去。小人見問，心忙意亂，嚇了個張口結舌。待說是銀子吧，又怕官府拿去算賍入庫。那時小人話就遲了。太爺叫公差把匣子打開一看，並無一個元寶，原來是血淋淋的人頭。府太爺叫人立刻給小人戴上了鎖子，跟到衙門。問小人爲何害人，死屍存在何處，兇器現在何處，首級爲何裝在匣內。小人見問，心膽俱碎，本無此事，怎能應承？任憑說破脣齒，府太爺不聽。各樣刑法，全受到了。只急得無奈，這纔招認。府太爺問成死罪，這纔收監。”
施公眼望知府說：“貴府，金有義殺死趙三，這一案訴詞內有隱情，你聽聽怎麽樣？本部堂讅問清渾，內中有不到之處，只管提說。”陳知府曲背躬身說：“老大人才學深如淵海，卑職實不如也。又兼才疏學淺，卑職倘有不到之處，求老大人指教。”施公微微的冷笑說：“貴府此言差矣！府州官盡說：‘小的學疏才淺，不堪民命。’你不想這小民性命，都拿在府州、縣令手內，屈枉民命，蒼天不容！”施公又問金任氏：“看見匣子天有幾時？”說：“天有二鼓。”施公問：“叮嚀睡覺，到了何時？”說：“正到三鼓。”施公問：“你兒去追趕銀子，卻又何時？”說：“在四鼓。”施公問：“你兒出門，手拿何物？”說：“是空手而出。”施公問：“貴府在何處，與金有義相逢？是何時候？”陳知府說：“卑職正是四鼓撞見。”施公說：“這話就不明了，金有義四更離家，貴府四更拿的兇犯，時候不對。再說這四鼓夜已深了，手內又無兇器，難道他空手殺人不成？金有義倘挾仇把趙三殺死，再沒有把人頭盛在匣內，抱回家去的道理。本部堂不明，請問貴府，殺人是何兇器？”知府曲背躬身說：“卑職把金有義拿到衙門內讅問，他在當堂招認：忽因挾夙日之仇，把趙三用刀殺死，兇器捺在河內。打撈不著。就是畫招，卑職纔敢定案。”施公微微冷笑說：“貴府，本部堂有幾句話，請聽明白。你我既食君祿，即當報雨露之恩；讅問民情，當知仔細。人命重案，更得留神。待施某讅明此案，自有分曉。”
施公又問趙三妻子說道：“你夫被人殺害，其中必有情弊，你也該知一二。金有義與你夫不親不友，那裏的仇呢？男女一樣，都有天理良心，不許刁唆。明有王法，暗有鬼神，今日在本部堂下，若有一字不真，本院查出，定是不容。”梅氏見問，往上磕頭。口尊：“大人，民婦年三十歲，父母雙亡。十八歲嫁與趙三，算來十年有餘。膝下無兒無女，公婆早已棄世。丈夫嫖賭吃喝，狐朋狗友，任他所爲。無論怎麽不好，總是結發夫妻，恩情似海。一旦被人殺死，民婦豈有不痛之理？要說金有義本是素不相識，非親非友，無仇無恨。他倒有個朋友，甚是相好。”施公連忙追問。不知梅氏說出何人，且看下回分解。
且說梅氏說出他丈夫有個朋友，施公問道：“他那朋友是誰？”梅氏說：“小婦人伕主在世，因爲家貧，纔搭伴去打牲以爲糊口之計，那裏還有銀子？那金有義因仇害命，必不是圖財。再者亡夫那時，並未在外。”施公趕緊問道：“你丈夫不在外，必是在家喪命。”梅氏說：“皆因常去打牲，交了一個朋友，住在前村，名喚馮大生。比亡夫還大兩歲，時常來往，穿房入屋，親兄弟一般。往日進來，同來同去。這天亡夫帶酒，睡在家中。他說打牲要起早，手拿一根悶棍，出門而去，說他去找馮大生，臨行叫民婦將門關上。小婦人天明起身，有人告訴，說我丈夫被害了，首級不見。民婦同鄉保進城稟報。那曉得天網恢恢，疏而不漏，兇手金有義，湊巧被府尊拿住，受刑不過，盡皆招認。民婦看見有人償命，也就是了，不知其中別情。”說罷叩頭。
施公點頭說：“梅氏，本部堂問你，須要實說。這馮大生住在那裏？你家叫什麽地名？”梅氏說：“小婦人家住後寨。兩座村莊，一里之遙。”施公點頭說：“你夫被害，是何地名？”梅氏說：“就在後寨村東富家窪，莊外有片蘆葦。小婦人丈夫在那裏喪命。”施公說：“你夫主離家什麽時候？”說：“是三更。”金有義說：“我出門就奔富家窪。富家的後門首，就瞧見了匣子；抱起匣子，就回頭往北奔家，就遇見知府太爺。”說罷，往上叩頭。施公眼望知府，說是：“貴府聽見沒有？，你是四更天拿的人。金有義卻是四更天離的家。這趙三也是三更天出的門。這是死鬼離家在先，兇手出門在後。金有義是四更天離的家，拿了匣子，就被你拿住。這時辰前後不對，而且又無兇器。你把金有義問成死罪，真是豈有此理。”知府躬身說道：“欽差老大人，是天才神斷，卑職實不如也。萬望大人寬恕一點。”施公微微的冷笑道：“趙梅氏，你說趙三實寒苦，打牲度日，還有夥計馮大生？”梅氏說：“只此一位，並無他人往來。”施公說：“既然同行，大概都有約會。還是你夫主先找馮大生去，還是馮大生先找你夫主呢？”梅氏說：“他二人誰先起來，誰就去找誰，不分你我，總要同行。”施公說：“你說那日纔交三鼓，手拿一條悶棍，去找馮大生。但不知找著馮大生否？”梅氏說：“民婦見他去後，將門關閉，睡到炕上。只不多時，忽聽外面叫門，說是‘三嬸子，三嬸子’，連叫數聲。民婦聽來，就是馮大生。我說：‘他早就去咧！’馮大生他說：‘沒找我去呢。’他在門外唸唸叨叨就走了。”施公聽罷，說是：“梅氏，馮大生素日來叫你丈夫，他是怎樣叫法呢？”梅氏說：“他素常來到門前，便大聲叫道說：‘老三那！該起來了，不早呢！’就是這個叫法。”施公說：“這就是了。”伸手抓出一支簽來，說：“速去鎖拿馮大生來聽讅。”
公差接簽，出了館驛，直奔前村。進村見有幾個莊民，內中有一個認得鄭洪的。鄭洪帶笑開言說：“在下有一點公事，纔到貴村。借問一聲，這前村有位打牲馮大生嗎？”那人說：“鄭大爺，你問那馮大生那！他先和死鬼趙三搭伴，自趙三死後，馮大生也不打牲咧，如今他連門也不出，終日在家，閉門靜坐。鄭三爺，你往北走，第六個黑門便是他家。”鄭洪帶笑說：“多蒙指教了。”去走到馮大生的門首，用手拍門。且說那馮大生坐在家中，他妻子朱氏，總算是造化的，得了一筆外財。忽聽得外面有人叫門，把馮大生嚇了一跳。說：“賢妻，你去瞧瞧是誰。若是生人，問他姓什名誰，若要找我，你就說這幾天沒回家來。”朱氏說：“不必叮嚀，我自會說，你放心吧。”邊說邊走，來到門外，將門開放，出來一看，見一人頭戴紅纓帽，身穿藍布袍子，站在門前，架子不小。看罷將門一掩。那鄭洪看這婦人，不覺暗笑。開言說：“我與馮大生，又親又友。今日有件事託付他，大孃子把他請出來，我們哥倆見面好說。”朱氏本是蠢人，聽了此話，不辨虛實，帶笑開言說：“既是親友，且請到裏面敘話吃茶。那馮大生就是我的夫主，終日在家悶坐，常想賓朋。”鄭洪久慣當差，見話便說：“饒座。”連忙走到近前打躬，叫聲：“嫂嫂，頭前引路。”
馮大生傾耳聽得朱氏說話，聽不甚真。又聽外面呼兄喚嫂，直往裏讓，象是熟人，暗想必是來了親友。頃刻擡頭一看，卻是官差，心中好不著忙，手足慌亂。朱氏說：“當家的，快出來接進去吧，我給你領個兄弟來，不用愁悶了。”大生只得出來迎接。鄭洪作揖，執手賠笑說：“大爺你好清靜，坐家中許久不見。”馮大生無奈，說是：“不敢，在下實是瞎睡，一時懶得起來，望乞尊駕寬恕。請問尊兄貴姓高名，住居何處？”鄭洪說：“你我相別不久，你就竟忘記了。想是你發了財了，不認得舊兄弟。有個衙門弟兄請你去，一提，你就想起來。我的名字叫鄭洪。”馮大生說：“原來是鄭大兄弟，總就是我的眼珠兒瞎，慢待你了。你可別惱了，都有個忘記。你說那個內司，倒是姓什名誰？我怎麽總想不起頭緒來呢？”鄭洪說：“我也不知底細，大略他既想請你，你一見自然明白了。”說著臉色一變，滿屋裏瞧了一遍，腰內取出鎖鏈一條。說是：“戴上的好，我怕太爺逃席。”一伸手把馮大生套上。大生立時變色。朱氏也自著忙。鄭洪說：“他在外面做的事，想來嫂子也明白。”大生說：“既把我鎖上，一定要打官司。”鄭洪說：“把話語留下，我把你鎖給開了如何？”大生說：“求上差開恩！”鄭洪說：“好，依兄長的話。那裏不交朋友？況且你這也是不要緊的事。我看你也有些朋友，解下來，叫鄉親們也好看些吧。”二人一同進城，來到公館。
此時施公用飯已畢，正然喝茶。差人回話說：“馮大生帶到。”施公即刻陞堂。任氏、馮大生、梅氏，一切鄰居，俱各傳到，方好結案。施公問：“你叫馮大生嗎？”馮大生回道：“小人馮大生，給大人叩頭。”施公問道：“你作何生理？有幾個夥伴呢？”大生說：“小人原係前村人氏，父母雙亡，娶妻朱氏。打獵爲生。有個夥計，名叫趙三，每日一同來往，誰知他被金有義殺死。剩我一人，難以打牲，在家中閒坐。奉公守法，非理不爲。今日大人差役，把小人拿來，不知所因何故？”施公微微冷笑，說是：“貴府，你細留神聽聽。你是科甲出身，與捐納不同，問事不可粗心。趙梅氏自言金有義非親非友，又無仇恨；趙三又係寒苦之家，他殺人爲何？就是無故殺人，把頭裝在匣子內，去往家內抱，又是何意？再說更次也不對，屍首又有別的因由。從富家窪前屯到後寨，三處離河多遠呢？”陳知府躬身說道：“離河有二里之遙。”施公大笑說：“貴府這話說來，益發不通情理了。”要知大人怎樣發落，且看下回分解。
且說施公問事是一片愛民之心，明知情屈，仍怕有隱匿，故意驚喝金有義。金有義叩頭說：“小人趕元寶是實，並不曾殺人。小人那知曉趙三往富家窪去，就往那裏等著殺他去呢？少時大人叫了鄰舍人來，一問便知。”施公說：“你今日堂上回的話，何不在知府堂上如此說法？”金有義叩頭說：“青天老大人，小人在府臺太爺那裏，也是這樣回法。怎奈府太老爺一句不聽，百般拷問。小人實是受刑不過，這纔招認。”霎時間，差人跪倒說：“回欽差大人，三姓鄰舍，俱已傳到。”
施公擡頭，但見幾個老民，跪在堂下。施公說：“傳你們來，不爲別的事，要分辨金有義這一案。是非曲直，全要實說，分毫不礙你們的事。若有虛言，保不住就有牽連。”又叫：“馮大生，既是你夥計被人害，你也必然知情。今日事犯，速行招認。”馮大生說：“小人雖與趙三是夥計，他被人家害了，小人實不知情。求大人詳察。”施公說：“你們說來，誰是誰的街坊？”下面說道：“小的趙大、王二是金有義的街坊。”施公說：“金有義母子，素日好歹，實回上來。”二人說：“大人請聽：他母子俱皆安分，母慈子孝。”施公說：“是了。”又有二人說：“小的李永、孫昌是趙三的街坊。”施公說；“趙三生前行爲怎樣？”二人道：“趙三生前吃喝嫖賭，無所不爲。他妻梅氏，卻倒賢慧。”施公說：“是了，是了。”又有二人說：“小的王四、張六，是馮大生的街坊。”施公說；“馮大生爲人如何？”二人說：“馮大生爲人也好也不好。怎麽說呢？外面卻會生事，家內倒還安靜。”施公吩咐六個人下去。又問馮大生說道：“趙三是你打牲的夥計，他叫人殺死，你知道不知道呢？”說：“回大人，趙三與小人一同打牲，他竟被人殺死，小人不知道。”施公點頭說：“既是同夥，若打牲去，你叫去不叫去呢？”說：“小人兩個作伴，他也叫我，我也叫他。”施公說：“那日呢？”大生說：“小人起早呢，約有四更天就出門。到了趙三的門首，高聲喊叫：‘三嬸子，三嬸子！’叫夠多時，裏面纔答應，說道：‘他去咧！’就回家等著他。”施公說：“趙梅氏，你夫主是幾時出的門，你可記得清嗎？”說：“亡夫離家，時有三鼓。”施公說：“馮大生，趙三三鼓離家，你去找他是四更，到了趙二門首，如何叫法？要你說來！一字有差，重責不恕。”說：“往常叫他：‘老三起來吧！該走咧！天不早了。’”施公說：“趙梅氏，聽馮大生之言真假？”說：“他說的倒是實。那日民婦正在睡夢之間，忽聽見叫：‘三嬸子，三嬸子，你把老三叫一聲兒。’民婦說：‘他早去了。’他在外面說：‘怎麽沒碰見呢？我走了，碰見更好；碰不見，我在家裏等他。’說罷他就走了。”施公說：“馮大生，你同趙三打牲，是使什麽家夥？”說是：“飛禽走獸同打，打飛禽是下網下套子；打走獸，趙三一根齊眉棍，小的一口腰刀。”施公說：“那日你在家中等他，他去了沒有呢？”說：“小人等他個大天亮，也沒見他到。後來聽見人說，他被金有義殺死了。”
施公冷笑，眼望衆官衙役人等說道：“你們細聽，兇手不是金有義，定是馮大生。不知因何將趙三殺死，又往他門首去叫，遮掩人的耳目。往日去找，叫趙三；那日去找，叫三嬸子。分明是知道他不在家，假意去找，爲的是瞞哄衆人。再者有趙三殺身之禍，也必去找馮大生。人頭裝在匣內，抛于外邊，誰拾他那匣子，算中了他的牢籠計。你們詳察是不是？”衆官曲背躬身說：“老大人的高見，卑職等實不如也。”施公說道：“還沒有真對證，少時間便有分曉。”說著提筆寫了個紅紙貼，用紙封好，叫聲：“鄭洪。”“有。”連忙答應跪倒。施公說：“你認識字不認識？”說：“認識幾個。”施公帶笑說：“你拿此字去，照帖行事。不準叫旁人。有走漏風聲，從重治罪。”“是。”
鄭洪接了字貼，往外就走。後跟六七個衙役，全要瞧瞧，見見世面。鄭洪把舌頭一伸，叫聲：“我的舅母，這可實在瞧不得。等我回來，自然明白。”說著，走到無人之處，打開一看，心內明白，出城徑撲前村馮大生門首拍門。說：“大嫂子，快開門來。”朱氏趕緊出來開門一看，認得是公差。鄭洪跟隨就往裏走。說：“嫂子可不好了，他殺趙三事情犯了，當堂招認，畫了口供。這還算好，沒說有你，只他一人。他暗暗的求我，叫我告訴嫂子，趁著你家有這點底兒，叫你快去打點。省得他受刑不過，連你也拉出來，那時也就不好了。”朱氏聞聽此言，想著倒對。說是：“你要不跟你哥哥相好，他也不叫你來。我實對你說吧，這宗底本可也有，我也瞧透了，你們兩人必是親兄弟一般。你來吧。”說著把這口缸一挪，那個底下，用刀剷開，取一個布包，拿到炕上。打開一看，是五個元寶。朱氏纔要說分銀之事，那鄭洪把臉一翻，將鎖子掏出來說；“快走吧！到衙門再說。”朱氏真魂嚇掉。要知後事如何，且看下回分解。
且說公差鄭洪見拿出元寶，朱氏總要想分開。他說道：“給他三個，也使不了；我留下三個，也使不了。不如他倆我倆，鄭叔叔一個。給他兩個打點官司，我這兩個買些嫁妝，好留著嫁人。”鄭洪見元寶對了數兒，說：“嫂子這麽分不行的，你跟我進城去，見了大人那裏分去吧。”說著就把臉一翻，掏出鎖子，把朱氏鎖上，掏好了疙疸說：“嫂子走吧，當堂等問口供呢。”朱氏自知難脫，遂把銀包好，扛在肩上，將門鎖上。二人徑奔公館，直到堂前跪下。
大生一見朱氏，不住的著忙害怕。施公一見，並非善良之婦。遂問道：“那一婦人從實的說來，那裏來的銀子？若要與你夫主言語有差，便要重重的責打。所作之事實道。”朱氏聞聽，跪爬半步說：“小婦人不敢說謊：奴的夫主馮大生，與趙三是夥伴。那日他叫我夫主去打牲，我夫主起來，拿了腰刀，出門去了。約有兩個更次，天沒亮，他回來叫門。小婦人將門開放，他走到屋裏，連忙打火點燈，從懷內掏出五個元寶，用紅繩捆成一包。”小婦說罷，磕頭碰地。馮大生聽了這一片言語，真魂早已嚇掉。施公說：“馮大生，你有何曲折？你細細講來。”說：“大人容稟：那日趙三前來叫小人出去，那時天尚未明，不過三更以後。想著要回家，忽然想起一件事來——往常過早，路過富家窪，常聽有小孩吵鬧。小人去看，卻是富家一個菜園子，裏面有五個小孩，渾身精光，都穿著紅兜肚。屢次走到切近，都不見了。那一天小人就將此事告訴趙三。我們兩人去追趕小孩，又不見。趕到蘆葦坑邊，趙三踢著個匣子。拿過來看，卻有現成鑰匙，開了一看，裏面是五個元寶。我們二人看見了元寶，他也要多。我也要多，誰知財多是禍，我們二人爭吵起來，我一刀把他砍死，元寶我獨揣在懷內。把他的首級砍下來，放在匣內。小人想著這場官司，叫姓富替打，將匣子放在富家門首。我又去叫趙三的門，爲的解人心疑。人是小人殺死，誰想青天大老爺的駕到，可巧又有鴻雁鳴冤，可見得善惡都有報應。這雁替金有義鳴冤，內中也有個原故：小人那日與趙三打了一隻雁，可巧金有義走到跟前，他有三百錢買去，放了生咧！那知他遭屈，就有雁來鳴冤，救他之命，真乃是行好得好，作惡惡報。求老大人也不必追問咧，小人這都是實招，情願領死。”
且說施公聽了馮大生所招的口供，料無虛假。帶怒說道：“金有義，你母子可曾聽見嗎？”他母子叩頭說：“全都聽見。”施公說：“金有義背母貪財，致有此禍，險些作了刀頭之鬼。”金有義母子望上磕頭說：“多虧青天大人判明此案，我兒死去重生。不但小婦人深感大德，就是民婦亡夫在九泉下，也感念大人恩德非淺。”施公說道：“梅氏，你夫主趙三被馮大生殺死，你還不知，誣賴好人。”梅氏連忙說道：“大老爺在上，此乃府尊老爺親拿的兇犯，當堂讅問，金有義當堂領罪，與小婦人無干。”說罷叩頭。施公說：“貴府你可聽見？請問趙三是金有義殺的不是？本部堂這等問法，是與不是？倘有不到之處，貴府只管明言，施某決不自是護短。”陳知府深打一躬說：“卑職無才，求大人寬恕。”施公又提筆判斷：“馮大生殺死趙三，暫行收監，俟放糧之後，斬首示衆。金有義貪財背母，應有罪過；念其遭屈冤，今釋放回家。這幾個元寶，雖然天賜，乃富家之物，也有金姓之分，賞與任氏兩個元寶，以爲祭奠趙三受梅氏痛打，爲子懸心，家業困苦之費。”任氏連連叩頭說：“金有義今日蒙老爺救了性命，就是莫大之恩。又蒙賞賜銀兩，叫民婦刻骨難忘。只是焚香叩拜天地，願老爺世世官高爵顯，扶保朝廷。”言罷連連叩頭。施公說：“梅氏，你娘家還有什麽親眷？”梅氏說：“小婦人亡夫在世，盡交狐朋狗友，並沒有連心親人。小婦人七歲喪父，出嫁之後，我母親身亡。並沒姑舅兩姨親眷，無依無靠，孤苦伶仃。”言罷淚如雨下。施公說：“梅氏不必傷感。我看此事，是一舉兩得：金有義精明務正，他母亦有賢德，你的素行倒也守正。可與金有義成就夫婦，賢孝一家，倒也相當。賞你三個元寶，爲你夫死養身、夫婦過活之助。願不願即刻言明，我不嗔怪。”梅氏哭道：“青天大老爺，與亡夫辨明冤枉，得著正兇償命，小婦人應當盡節纔是。奈因趙三爲人，也當不起盡節之婦。此時但憑青天老爺作主，恩深四海，願依尊命，不敢有違。”施公聞言，滿心懽喜，說是：“金任氏，你子雖遭冤枉，總算是前因後果。元寶爲媒，證梅氏該當入你家門的。”任氏說：“叩謝老爺天恩，小婦人謹遵老爺之命。”施公扭項望知府說道：“貴府，你問此事，乃是誣良，應該降罪，這是你粗心之過；還有可恕——並不是貪賍。本部堂念你是兩榜，正非容易，姑開恩赦你。以後事事須得留心仔細。”知府唯唯的聽從。施公說：“罰你一宗銀子：梅氏改嫁金有義，花燭之費，須得你辦。”回說：“卑職領命。”施公吩咐，將馮大生收監，餘者盡釋放回家。但見官屬民役、閒雜人等，各各不勝懽喜，稱揚施大人的天才。
施公退堂，歸書房坐定，與天保、王棟、天霸、小西、殿臣、起鳳等大家相見，言講此事。說罷更衣，吩咐家丁設座，叫衆好漢一同落座。獻茶，茶罷，又吩咐設擺酒席。施公親自把盞，奉敬諸位英雄。衆人領謝，各按次序歸座。手下人把酒盞酌上。施公帶笑擎杯說道：“你們幾位英雄，與施某情同骨肉。自從江都天霸行刺，被我一片綱常大義之言，勸他棄邪歸了正道，本有志氣，要爭功名。關家堡同著天保二人，救我出了火坑。這黃天霸擒拿水寇，黃壯士真算一舉成功。斬犯，多虧了賀天保酒樓上洩漏機關，殺了盜寇。惡虎莊上，施某看看危險，幸虧又遇英雄。後來不知那件事是我的錯，叫義士寒心。這如今康熙老佛爺，欽點施某前來放賑。聽說山東出盜寇，于家兄弟大有威風，施某心中爲難。賀壯士一言提起，他又知道寓處，這纔一同天保前去敦請。走張家窪投宿，又遇強盜。賀義士夜未眠，纔得拿住此賊。又到臥虎山，見了黃、王二義士，不忘舊義，幸來相從。這沒的說，仍求衆位扶保施某，放糧無事纔好。上與國家出力，下能保養饑民。事完回京復旨，施某定要奏明聖上，決不埋沒英雄的功勞。施某若有一點忘恩負義之心，臨危必不得善終。列位皆是正人君子，必是一樣。”
當時黃天霸不跟施公進京，以爲施公負義，雖不能說，暗想跟到京中，也不過白效力，所以心中有些寒透人。搭著王棟、王梁，當中懈怠。彼時施公本無保奏之任，故此好漢辭了賢臣，雲遊山水。雖則如此，可總不提賢臣過處。想著既跟過大人，再說大人不好，豈不落江湖朋友恥笑？莫若自己善退了，彼此都不漏著方好看，這是英雄行事過常人的地方。那知他的命中是個顯發之運，不該閒散，又遇賢臣拜訪，義不容隱，故又有這一番賢良相濟。要知天霸如何，且看下回分解。
且說黃天霸聽得天保防備于六、于七的話頭，不由心中火起說：“任他于家有多少狐羣狗黨，也不怕他。咱們只要同保恩公，各盡忠心奮勇，那慮他小小寇盜。”大家齊說：“有理。”施公帶笑開言說：“我也聽見說，于六、于七招聚人馬不少。附近居民，皆受其害。怕的是糧到之日，生出亂來。倘有疏忽，大大不便。上有愧于朝廷，下有負于饑民，何以盡爲國爲民之心。必得商量萬全之計。方得放心。”賀天保帶笑開言說：“欽差大人，須垂明訓。我等無才，不能遠慮，恐怕臨期誤事。”施公點頭笑道：“公事大家同事，不要拘束。誰有主意，說在當場，大家計議，可行則行，可止則止。”大家齊說：“謹遵鈞諭。”
施公說：“此事關係重大，倘然有差，可就不小。衆位雖是武藝高強，總是人少勢孤。不如調武營馬步精兵，相與保護，方保無差。不知英雄以爲如何？”天霸聞聽，心中不悅道：“大人，小人不是斗膽，依我拙見，既有我們六人，也就不必調官兵。憑著我甩頭一子，三支飛鏢，衆哥哥們齊心努力，拿于六、于七易如反掌。皇糧若有失錯，我黃天霸誓不爲人也。”常言說：“藝高人膽大。”天霸這話，全是一味高傲，衹知有己，不知有人。若論這話，施公聽著懽喜，一則說得雄壯，二則忠良深知他的本領，這些話當真說得起。再者只爲保護皇糧，施公不辭勞苦，親身到臥牛山請了他來，這件事十成仗著他八九。當時說出這話，施公聞聽，暗自懽喜，口中說道：“黃義士之言，果然是實在之話，真說得起。你的聲名，天下皆知。從前說過，一件公事，大家商量，黃義士休要多心。不知你們幾位，意下如何，有話須說到當面。黃義士萬不能多心。”這一些話，道得黃英雄收起暴躁，使出和平來。帶笑開言說：“大人，我是年青的人，沒有深謀遠慮，不過是一味忠直熱心，有勇無謀。原來這事，關係重大，不是一人意見可成的。賀大哥與衆位，有話只管講。只要保得無事，大家的臉面，都算有光。”施公大笑數聲，連說：“好好，這真是英雄之言。無論上下，有話便講。保住皇糧不失，不枉你們受辛苦，黎民可霑皇恩。”賀天保帶笑開言說：“若無于家衆盜賊，也不必費這番心機。皇糧來到河沿，賊徒聚衆人來搶奪，黃老弟雖則英雄，怕的是首尾不能相顧。”施公說：“‘能狼難敵衆犬。’于家兄弟人多，嘍卒有數百，倘然一時防不到，必然皇糧有失。”賀天保帶笑開言說：“在下倒有一計，可保無虞。”施公滿心懽喜，說是：“英雄有何妙計，快快說來。”
卻說天保帶笑說道：“老兄弟他不知于家虛實。不是我長別人志氣，滅自己威風。今爲保住皇糧，非比平常勦寇，別弄得顧了打仗，顧不得皇糧。賀某盡曉那于六、于七俱是本領高強，還有一位姓方名成，因吃壯藥，吃得牙關緊了，吃飯不能張大口，人都叫他方小嘴賽姜公；這人頗有歪才，機謀巧算，衆賊中的謀士。有名的頭目，還有二十餘人。嘍兵數百，在紅土坡結寨，是個易下難上的去處。賢弟想想他的勢力若小，本地官員豈不去征勦他們。不怕恩公嗔怪，若無我們在此，好歹卻不管了。既有我們這些人跟隨大人，要叫賊盜搶了糧去，不但是英名軟透，還把前功盡棄。不但衆人枉費勤勞，且耽誤大人的事。若依我，明日大人陞堂理公事，對府縣官就說戶口人名全造成冊，河糧到了好開放，男女大小，全要公平。再差人打聽糧船幾時纔到。那時我有一計，管保一陣成功。大人即差人上臥虎山，將陳傑、李俊、張英三個人叫來，作我們的幫手，好並力成功。”施公遂教黃天霸寫書信一封，差人即往臥虎山去，叫陳傑、李俊、張英等三人前來不表。
次日，施公陞堂。文武官齊來伺候。吏役排班，文武按著儀注，行過了禮。知府陳魁，曲背躬身，口尊：“欽差大人，有催船的報信：二日之內，糧船當到。”施公聞聽，說是：“貴府，這糧船到日，先從濟南放起。各處行文造冊，送至省城。看守堆房，多加仔細。本部堂放完濟南，然後挨次放去，全要親身騐看。沿河速搭蘆棚，多派官兵衙役。官斛官斗備好，定日親身開放，嚴查行私有弊，先派你先行。本部堂文書出示：兗、登、萊、青，以及泰安、沂州、曹州、武定，挨次放去。”施公說罷，退堂回後更衣，來到書房，與衆好漢相見。
忽又聽該官回說：“明日糧船準到。”賀天保說：“大人如何分派？”施公還把吩咐知府的話，說了一遍。賀天保說：“糧船來到河沿，紅土坡必無動靜，再不肯登船搶掠。必待收完，堆到岸上，須得留神。于六、于七，他若搶糧，必著人前來打探消息，防備全在此時。”施公說：“這話卻是不錯，必是這樣。但慮此時擒賊、保糧不能兼顧。”天保說：“船到，只管去收米，也得十天半月功夫。米若收完，賊人必來搶奪，多半是夜間。我管保臨期無事，請大人放心。”施公更不究問，知道他的才能可當。遂吩咐擺酒飯，就在書房，六家英雄陪著施公共飲。黃天霸擎杯帶笑說：“賀天保是四霸天中頭一位，不但武藝精通，而且機謀廣有，見識頗多。既說敢保無事，大人請放寬心。”施公笑道：“但得放糧無事，回朝交旨，施某敢保列位都有高遷之望。”天保說：“蒙大人提拔，只要我等有命。”施公說：“義士何出此言？列位俱是功名有分的。”說著話酒飯已畢，漱口喝茶。
且說陳知府奉欽差之命，先催促府內和州縣差役，俱各全要精細公平。又往各府縣，都行知會，速速造成清冊，送至省城。河沿蓋大蘆棚，花紅結綵；左右兩溜小棚。鬭行經紀有數百人。棚外席片堆成大垛，許多兵丁衙役看守。蘆棚內設擺公案，新製朱筆硯簽，大紅緞桌帷椅墊，團龍飛鳳，新繡鮮明，設擺齊整不表。
且說施公正坐敘話，門上報道：“有運糧千總拜見。”施公說：“叫他進來。”門下退下。須臾，千總們進來跪倒。施公說：“本部堂明日出城收糧，攙糠使水，拖欠數目，俱各不準。”千總說：“全無此弊。”一個個叩頭，出了公館。施公又望知府說道：“明日預備，我好出城，一應天明齊備。”知府答應，告退而去。次日天明，只見于馬執事，擺列滿街。施公坐上大轎，前面大砲三聲，十三棒鑼響，本府守備騎馬前引，參將跟趕，順大路前往出城。衆好漢俱在公館。施公出城收糧，這個消息，早有紅土坡細作報知于六、于七，必是一場大禍。且看下回分解。
且說這日于六、于七在寨內閒談，聞聽糧船不遠來到。賽袁達說：“兄弟，你我生在濟南，家中富足，習學把式。吃喝嫖賭，不務正經，家業凋零。以致棲身綠林，打劫些行商客旅。”于七帶笑開言說：“現在山東有賑濟，若得了這宗糧米，足夠吃幾年。”于六說：“別聽你七哥一片浮言，你是諸事不深思量。”說罷叫擺酒來。小卒設擺桌椅，三人挨次坐下。
這紅土坡勢派不小，足有嘍羅數百人。方小嘴分派得井井有條，各有執事，並不錯亂。說聲擺酒，須臾齊備。三人坐下，于七先滿一杯遞與方成，又與于六斟上，然後自斟。于六說：“賑濟糧船，已經到了。依方兄弟是怎樣搶法？必得想個萬全之計，纔好行事。”方成帶笑說：“兄長要搶這項糧米，事干重大，必得商議週全，方可行事。若依七哥，立刻就要行事，看得探囊取物一般，不想其中曲折。登船去搶，必不中用。”于六說：“上船搶米，總是不成。必得容他堆上河岸，方可成功。但是那裏必有準備，須得細心。”小嘴說：“那散糧，一人能帶多少？若有官兵趕來，還得扔了。搶過一次，若不濟事，再去更是不成，他必添兵守把。”小嘴言還未盡，于六、于七各自發愣，倒想著沒個主意。于六說：“方賢弟始終都想到咧，句句說得不錯。這個糧米，搶來實難。但是這山中缺糧，也是要緊。還得方賢弟再想妙計。”方成說：“二位兄長，此事可就難了。這欽差倉厰總督是康熙佛爺最心愛的人，他是鎮海侯爺的親生子，官諱叫施仕倫，人人稱他賽包公，在朝常參大臣。聽他手下許多能人，武藝精通。咱弟兄下山搶糧，更得加意小心。”于七一旁發躁，說是：“我有一言，賢弟不要嗔心。這糧若不去搶，豈不叫江湖朋友笑話，說咱弟兄無能，盡欺良民客商，遇著大買賣，不能去作。”他又說：“爲這事喪了殘命，也是大大有名，叫江湖中稱名道姓。”方成說：“此時必要搶糧，須讓他收完糧米，堆積河岸，靜夜前去，攻其不備，事方可成。”于六說：“全仗賢弟調用，爲兄無有不從。”小嘴說：“看他那米得收些日子呢。六哥急速差人下山，置辦所用之物，莫要遲挨。務要十日之內辦來。”于六立刻吩咐頭目，帶領小卒下山，四路附近村莊，搶騾、馬、驢、牛、車輛，十日之內，俱要回來聽用。衆頭目領令前去不表。方成又說：“頭目十日回來，我另有一番調度，管保搶糧到手，也令欽差心驚，叫他知道山東有好漢，知道于家弟兄是英雄。”于六、于七滿心懽喜，說道：“此事全仗你一人。”吩咐小卒：“速擺酒宴，先給賢弟慶功。”
再說施公收糧，直到天黑，方纔上轎回來。到了公館後面，與衆英雄相見，說些收糧的事情。每日去到蘆棚收糧，晚上來歸公館。那日晚門上報說：“外面有人來見。”賀天保出來一見，乃是陳傑、張英、李俊。三人躬身問好。天保引進，見了施公行禮。施公賜座，和衆英雄分坐兩旁。不多時，叫擺酒宴，大家共用酒飯。次日天明，施公又收糧，那日收糧已畢。紅土坡細作報入山寨。這寨中于六、于七自那日分派頭目、小卒，四路搶奪牲口，俱是十日回來，見寨主繳令。各將搶來車輛、口袋，馬匹，共有多少數目，寫一單呈上。三寇觀瞧甚喜。方成說：“這些物件，不但劫糧，連山中也足使用了。”重賞頭目小卒。又使人探聽河糧。那日有人來報說：“糧米收完。”方成說：“二位兄長，小弟言過，若糧米收完，須待夜間行事，一擁齊上，他不知人有多少，自然心慌，趁勢動手，再無不得之理。”于六點頭說：“下山須得何日？”方成說：“這件事要作，還遲不得，遲則有變，就是今晚前去。叫手下將瘦羊、病馬殺了做飯煮肉，至天晚俱各飽食。我將年輕力壯會武藝的小卒，挑二百名，跟咱弟兄三人在前，趕散看糧人役。再挑二百人，一百趕車，一百隨著運米車輛，以擋追兵。來回搬送，到天明岸上米管保全無。”方成說罷，于六連聲誇獎說：“有理，真有奇謀！不枉人稱賽姜公。”于七說：“衆家頭目，就照著方爺的話，吩咐兵卒。二十名頭目，就去挑選四百兵卒。”將方小嘴的話，又傳說了一遍。滿山中亂洪洪，殺牛宰馬，餵牲口，預備兵器；餘者在山上看守著寨堡。天色黃昏，俱各吃飽，備馬套車，全俱停妥不表。
且說施公收完糧米，在公館中與天霸、天保、小西、王棟、陳傑、李俊、張英等商議防守糧米之計。賀天保說：“大人糧米收完，到了夜間，賊必搶糧。以後日夜嚴加防守。大人速傳鈞諭，撥精兵三百名，弓箭、撓鈎、短刀齊備，天晚俱來館外伺候，一齊出城。大人就在館內，明天一亮，靜聽消息。只管放心，小人管保無事。”施公說：“義士，這些英雄俱是幫我，我豈有在公館安居之理。我要親瞧著壯士立功纔是。”天保聞聽，心內著忙，欲要阻攔，話語來得結實；有心任他出城觀看，衆賊爭戰，料無輕敵，夤夜之間，若有失閃，如何是好？又想著大人話不可攔，說：“大人要出城看我等拿賊，借欽差的虎威，更又容易了。黃老兄弟，必須保護大人要緊。我們動手相爭，你別管，只在棚中保護大人。”天霸連忙答應。天保眼望王棟說：“賢弟你與李俊帶領官兵五十名，看守米場東面，留心精細。砲響一聲，速帶兵到，奮勇先拿爲首的人。若是被賊逃脫，須受處分。”王棟、李俊一齊答應。天保又吩咐說：“關老弟同陳傑領兵五十名，在米場南面守住。砲響一聲，奮勇殺來，務要先擒爲首賊將。若有疏失，自刎人頭來見劣兄。”小西、陳傑連說：“遵令。”賀天保又望王殿臣、郭起鳳說：“你二人帶兵五十名，出城散走，米場西邊站住。砲響爲號，殺奔中場，拿爲首的強人要緊。若把強人放走，自提首級來見大人。”起鳳、殿臣答應。又望張英說：“張賢弟，你我領兵五十名，在米場北方守把。”賀天保吩咐已畢，又說：“大家這一出城，都要小心。奮勇拿住賊首，便是頭功；放走賊頭，就是大罪。各人不必憐惜。”看來個個答應。施公一旁驚問說：“義士此話，我不明白。定謀設計，所爲保米，爲何捨米擒賊？”天保曲背開言說：“大人，這于六、于七、方成，紅土坡的寨主，把他三人拿住，餘者全都散心，糧米再無人搶了。即便搶去，一見寨主被擒，必然扔下逃命。大人請放心，小人管保無事。”施公點頭，衆人分列兩旁不表。
再說紅土坡衆寇，那天纔一鼓，方成說：“此刻就該下山。”于六便吩咐備馬，各人帶好兵器，一齊跨鞍上馬。後跟二百名嘍兵，一直徑撲米堆而來。未知後事如何，下回分解。
話說方小嘴傳下令來：聽他的哨子響，齊往上闖。衆賊依令。方小嘴領著衆賊，來到米堆不遠，只見高搭蘆棚，桅桿上高掛燈籠，十幾處米堆，高似山峰。巡邏兵丁衙役，不住往來。猛聽哨子一響，衆人驚疑，不知其故。又聽呐喊聲音一片，似有幾千人一般。兵丁衙役，嚇得魂不附體。聲過處，又聽一人高聲喊叫說：“大王爺是太行山寨主，徑來借米，你們快快遠走！少若遲延，盡死刀下！”兵丁衙役害怕，又不能脫身，只是亂叫：“拿賊。”黃天霸聽得北面鑼聲響亮，連忙點著大砲。兩聲砲響處，早驚動了四面好漢兵卒，各整器械，抖擻精神前來。
這裏衆寇如入無人之境，來到米堆跟前。那二十名頭目，二百小卒，趕著車輛緊跟進來。衆人一齊動手，撮米的，撐口袋的，往車上裝的，七忙八亂。賀天保等八名好漢，帶領二百兵丁，從四面圍裹上來。那五十個火把，全都點著，照耀如同白晝。外有五十名，暗處呐喊。這衆寇只顧搶糧，猛聽似雷的大砲連響，又一陣呐喊聲音，又瞧見紅亮一片照眼。衆賊不知虛實，大大吃驚，無奈不敢違令，只得拼命搶米。方成暗說：“不好！就白來一場？事到其間，只得闖出去了！”想罷高聲助威，說是：“山上的嘍兵，不必膽小！現有我們擋住官兵。六哥、七哥把手下兵分兩路，只要奮勇當先，戰敗官兵纔好！小弟這裏催促小卒搶米，已經走了一起了。”于六、于七答應，忙把小卒分開兩路，各領一支迎將上去。燈籠火把，呐喊聲砍殺聲不斷。猛見一人，馬上高聲大叫說：“你這強賊！坐山爲寇，打劫客商良民。官兵不征，也就是了，竟敢擅動皇糧，多麽大膽！棚內坐著欽差，四面都有官兵，英雄好漢，二十餘位。大太爺姓賀名天保，四霸天中第一人——綽號人稱飛山虎。前日曾在綠林，如今改邪歸正，跟隨施老大人，專殺土豪惡霸。”
方成聽了冷笑幾聲說：“姓賀的聽著！我與于家兄弟同稱寨主，山東省人人皆知。手下嘍卒無數，你等能有幾個能人，狗黨狐羣，焉能濟事！”天保聽罷，曉得必是小嘴方成，先把他拿住，好見欽差。纔要催馬，張英答話說：“哥哥，這件功勞讓與我吧！”一催坐騎，更不答話，雙舉畫戟，迎胸刺來。小嘴舉刀相迎，一來一往，兩馬盤旋五六個回合。方成手快，張英些許漏空，左耳著了一刀，削下半片，疼痛難忍，一倒身落下馬來。天保見勢不好，連忙催馬，口呼：“兵丁，快救張英！”官兵著忙，一擁前來，救起張英，二人扶著退後去了。賀天保敵住方成與他交戰，衝突十數餘合。天保一心想道：賊人若戰敗逃走，黑夜之間無處尋找；再者自己有令在先。眼看方成刀法稍緩，天保奮勇，搶他的上首，提馬跟緊不放。小嘴覺勢不好，怕難招架。好漢越發逼緊。賊將方成心下發慌，手遲眼慢，只聽唰的一刀砍去，正中左背，深有四寸，小嘴翻身落馬。餘者逃命，四散而去，全都顧不得要糧米；倒有些驢馬馱著去的糧米，抛撤遍地。
天保帶領官兵，押著方成，和那二十名小卒徑奔官棚。黃天霸遠遠望見一羣人馬，直奔前來。天霸叱咤說：“呔！何處人馬？少往前進。”天保聽準聲音說：“老兄弟，天保來也。”趕至切近下馬，就把拿住方成的話說了一遍。又說：“此時我也不回棚，張英也不看了。留下三十名兵看守賊徒，那二十人點著火把，看守米堆，瞧著那邊打仗，往那邊高舉。”天霸答應，叫官兵把賊送入小棚看守。天霸進蘆棚，對施公說知。
且說天保重復上馬。那二十個官兵高舉火把跟隨著好漢，接應衆人，來拿于六、于七。又說王棟、李俊二人把賽袁達擋住，動手交鋒。賽袁達于六把渾鐵槍擋住二人的刀棍，不放在心上。三人往來衝殺，有半盞茶時。誰知李俊漏了一空，被于六一槍挑于馬下。王棟見了，不由害怕擔驚，暗說：“這名盜寇，真是驍勇！二人並戰不勝，何況一人。”怎奈天保號令又嚴，欲戰實難取勝，強弱不敵。正自爲難，忽聽盜賊大叫：“那廝休得逞兇，我乃高山賽袁達姓于，行六是也，特來搶米。大膽鼠輩聽著：避我者生，擋我者死，你別枉送了性命。”王棟暗說：“這就是于六，更放不得他了。只得跟他拚命一戰！”一著急催馬掄刀，直取于六。于六舉槍相迎。王棟左攔右遮，來往五六個回合，氣力又乏，只是招架而已。王棟心內著忙，一旁又來一騎馬，耀武揚威；兩支火把，頭裏直跑。王棟心中好不著忙，真是尋路無地。卻聽一片聲喊：“飛山虎賀爺爺來也！”王棟一聽，悠然將心放下，精神漸長。
天保從旁一看，不見李俊，忙問兵丁，方知被槍挑死，大吃一驚！又見王棟刀法散亂，賊將越戰越勇，進前叱咤說：“王賢弟請暫歇馬，讓我擒拿此賊。方小嘴早被我拿住，又來拿于家弟兄。”王棟說：“這就是于六，哥哥須得留神。”天保催馬掄刀，直衝上來，就是一刀。于六用槍當啷一聲架過去，復又旋轉馬頭，唰兒的一聲，鋼槍高舉，過去征戰。天保又回頭，一閃寒光，刀早砍去。槍復遮開。于六聽說方成被擒，心中發怵，從怕中生出一股濁氣，把心一橫，就把生死置之度外，奮勇征鬭十數回合。無奈天保刀法門路精巧，于六暗暗點頭說：“這口刀與那二人大大不同。雖然不能勝我，我想贏他，也是爲難。何不施展飛抓，早早成功爲妙。”于六拿定主意，擰轉槍桿，催馬如風。飛山虎掄刀把渾鐵槍磕開，往來接戰三四回合。于六圈回坐馬，敗將下去。天保一見，認作真敗，戰馬如飛，趕將下去。且說于六卻不是真敗，掏出飛抓——全是活骨節，純鋼打造，打出去可就張開，把人抓住；往回一拽，比人攥上拳頭還結實，再也摘不開。不知飛抓把好漢怎樣，且看下回分解。
且說于六熟習飛抓，賀天保久已知曉，今日卻沒想起防備。一則滿腔忠義，一心恨賊，自己號令得甚嚴，心急立功，爲是好對衆人；二則好漢命該如此。兩馬相離幾步，並不言語。賊人下了毒手，使飛抓對準打去，正中面門，抓住脖項，鑽皮刺骨，鮮血迸流。賊人于六雙手勁力一拽，天保馬上一晃，坐牢鵰鞍，說聲：“不好！”伸手拿住繩，用刀一挑割斷。于六隻顧拽繩，繩斷，猛然一閃，險些墜下馬來。一見好漢中傷，忙勒馬回來，正要加害英雄，只見燈籠火把，呐喊聲音，官兵齊至。料想不能成功，抽槍催馬回來，又想要打聽方成真死假死，兼去接應他兄弟不表。
再說賀天保雙手摘抓，只覺疼痛難忍。王棟趕來一看，心下著忙，速跳下馬來細看，已不成模樣，真是渾身血染一般。吩咐官兵：“把賀爺攙下馬來。”有幾支火把照耀。王棟親手輕輕摘抓，好容易摘下去，王棟收起。把好漢疼個昏迷不醒。王棟說：“大哥傷重，且請回棚歇息。”天保答應。王棟吩咐十名官兵去送，千萬小心留神。兵丁答應，扶著天保上馬，徑回官棚。好漢只覺風大，吹得腦漿子疼痛。不多時來到棚前，官兵扶持天保下馬。天霸正在棚口站立，見官兵來到，連忙問故。兵丁將天保追趕于六，誤中飛抓，王棟叫他送來的話，說了一遍。天霸聞聽，吃了一驚，連忙說：“快攙下馬。”施公細看分明。著忙用手扶天保倚著東墻椅上坐下。施公低言問道：“義士想必是貪功，誤中暗器。輕重快些說明。先回城去，好叫該官請醫調治。”賢臣連問幾遍，天保慢慢開言說：“大人，小的因爲追趕于六，誤中飛抓，十分沉重。”又叫聲：“老兄弟呢？”天霸連忙答應說：“小弟在此伺候。”天保說：“你我自幼結拜，情同弟兄。我今誤中飛抓，死而無怨。但願你侍奉恩公，不可懈怠，必要始終如一，方是正人。後來你必前程遠大。先拿于六、于七報仇雪恨。破木爲棺，便可就殮我屍首。煩勞仁弟走一遭，把屍首送到我家，交與你秦氏嫂嫂。你姪兒今年十四歲，名叫賀人傑，會使兩把短練銅錘，異人傳授。孩兒無父，就是猶如你兒子一樣疼。賢弟啊！別說‘人在情在’。你且過來，我摸摸你，咱弟兄還要相逢，除非夢裏來。”這一派託付天霸照應賀人傑的話，言有盡，意無窮，真是傾心吐膽之言，並無半點虛假。說得合棚人等，皆不能止住眼淚。天霸不覺捶胸蹬腳，卻不敢高聲。施公也是慟淚直流。天保說罷，“哎呀”幾聲，須臾氣斷。黃天霸往前一撲，栽倒在地，痰氣上壅，背過了氣去。施公正想義士的好處，兩眼垂淚，忽見天霸栽倒，大吃一驚，忙令用手扶起撅著。衆人忙作一團，撅了半晌，施公附耳叫喚不止，天霸方轉過氣來，叫聲：“仁兄，你可慟死我也！”上前抱住血臉，哭叫不止，立刻就要去拿于六。便懇欽差開恩：“小人暫告一時之假，去拿于六。”施公見問，連聲應允。
且說于七但見迎面有支官兵，燈籠火把，擋住去路，這支兵原來是王棟帶領的。于七一見，心中大怒說：“于七爺爺要回去，那個膽大敢來找死？”王棟聽說于七，忙令官兵放箭。忽聽一陣弓絃響處，于七早中了幾箭，未傷致命之處，也是刺肉鑽皮，筋骨疼痛。正在爲難，沒法可使。忽來一陣狂風，刮得不能睜眼，燈籠火把都滅。賊于七趁勢逃走。是他命不該絕，纔遇這個巧機會。王棟見于七逃了活命，欲想自刎，卻又爲難，螻蟻尚貪性命，無奈何對官兵說了原委。官兵答應，回去說明。
不言王棟隱姓瞞名退去。再說天霸心忙意亂，往前催馬，正遇于六尋找于七、方成。此時兩下相迎，于六先通姓名——這也是鬼使神差。天霸一見，兩眼全紅，恨不得一口把他咬死。取出飛鏢，惡狠狠對準于六唰的一聲，打將過去。後人有一段詞句，專贊黃天霸的飛鏢云：
號飛鏢，猛英雄，純鋼打就兩三支。憑百煉，卻非輕，晝夜操練苦用功。戰敗中，能取勝。縱百發，能百中。專取敵人命殘生。父傳授，子用功，遠和近，都可行。流落江湖傳美名。是暗器，都有名：回馬錘，箭與弓，有飛抓，有流星，不是野史混起名。祭法寶，混天綾，串心釘，晃魂鐘，唸唸有詞就騰空。這飛鏢，迥不同。手頭準，腕下輕，渾如巧匠運斤風。門路熟，武藝精，保護賢臣立大功。
且說于六正在找人之際，遇見戰將，手按槍桿預備爭殺。聽得面門上一聲響亮，頭迷眼黑，翻身落馬。恰好小西、陳傑帶兵來到，把于六立刻上綁。又有王棟兵至跟前說：“于七逃走。王棟抱愧在心，往他方去了。”此時東方已亮，天霸令小西追趕餘寇。小西等率衆連忙追趕，跑至紅土坡，燒了山寨，即回官棚。天霸自己押著于六來到官棚，見了賢臣，回說一遍。就在棚下設下賀、李二位靈位，把于六、方成斬首摘心祭靈。復又備木爲棺，將賀、李二人收殮已畢。把李俊擇了塊地埋了，把天保的棺木存在古廟內。忠良爺連忙差人上一道表章。康熙佛爺憐其義勇，就封天保世襲指揮之職。後人專贊賀天保義氣，死後得世襲褒封。有七言律爲證：
天保何慚義士名，一心報國頓忘生。
陣前奮勇曾無怯，身後追封亦有榮。
世襲指揮綿纍祀，功昭史冊顯奇英。
至今浩氣應常在，烈烈忠魂保大清。
且不言賢臣上表，皇上追封。卻說黃天霸安置完了靈，忠良又囑咐天霸送靈，一面分派衆人回衙。衆人伺候賢臣坐轎進衙。將至衙，只見有一匹馬跑到眼前。纔要令人去問，忽聽有人喊叫，說道：“快報欽差大人，前來接旨！”施老爺聞聽，吩咐急速進衙。差官下馬，把聖旨請下，供奉在正面。衆文武在聖旨香案前，行三跪九叩之禮。這位差官，手捧聖旨，高聲朗誦云：
奉天承運，皇帝詔曰：諭爾放糧欽差施仕倫，據奏山東紅土坡著名草寇作亂，一省被害，擅奪皇糧，幸而愛卿擒賊，保住皇糧，無負朕念民生之至意。賀天保大義亡身，追封世襲正指揮之職；賞銀安葬。黃天霸等功勞，待卿回朝之日，另行封賞。本地文武官員，縱容賊寇，殃及平民，本應褫革，永不敘用。朕姑開恩，暫行革職留任，以示懲戒。倘再疏忽，依律治罪，決不寬容。欽此。
讀罷聖旨，文武山呼，叩頭謝恩，拜畢站起，閃在兩邊。賢臣設席，款待差官。酒飯畢，不敢少留，起身告辭，回京交旨不表。施公復派兵將速領人馬，勦滅紅土坡散處餘寇。武職官領命前去不表。施公出衙坐轎，文武相送。回至金亭館驛，天晚用畢茶飯，安歇不提。天明，施公帶領合省文武，擺祭食，按指揮職分祭奠賀天保。祭罷，叫黃天霸送靈回家。施公率領文武送出城外，纔回到東門米場。州官早把饑民傳齊伺候，此時真是人山人海。州官將冊子呈上，老爺展開，按冊放米。不消數日工夫，將賑放畢。大小應役官差，俱不敢作私弊。萬民懽悅，無不頌聖德，誇獎施公。
那日黃天霸送靈回來，參見施公，說：“賀天保一家大小，叩謝老爺天恩。”施公吩咐從人擺酒，天霸陪著共飲。飯畢，撤下獻茶。施公傳出話去，明日便要回京。衆官得信，連夜搭上送官棚，懸燈結綵。次日天明，施公吩咐免去執事不表。且說賢臣在路登程，逢州州送，逢縣縣迎，曉行夜住。那日來到德州境內，早有州官多遠地就雙膝點地，跑在道旁，口內高聲報名，說道：“州官穆印岐跪接欽差大人。”內丁轎旁說：“起去。”州官答應站起，忙引施公的轎子前行。未知後事如何，且看下回分解。
且說施公坐定大轎，前護後擁，甚是威嚴。鑼鳴震耳，旌旗清道，鄉長、地方在前喝退閒散人等。大人在轎內觀看，只見跑過一羣人，道旁跪倒，齊嚷：“冤枉！”施公聞聽，忙叫：“人來。”“有。”說：“快接喊冤狀子。爾等衆民人下去聽傳。”大人起轎入城，進了公館。至滴水落轎，去了扶手，下轎，升公位坐下。文武行參已畢，兩旁伺候。
施公吩咐人來，帶那些告狀人上來回話。州官一旁答應，著忙往下跑，到外面說：“人來，來來！快些把告狀的全都帶進來。”公差答應，走出角門以外，高聲大叫：“快快帶告狀人進見。”外面聽見，轟的一聲，跑過幾人，領著那些人進了角門，高聲叫道：“告狀人帶進。”堂上接音：“哦——”那等威嚴，不亞到了刑部，真堪畏懼。那些人進來，一字跪倒。施公留神一看，老少不等，個個愁眉不展，衣帽各別。看來諸民都有冤。打頭張狀詞一看，上寫：“小民馬滕璧，呈控皇糧莊頭，無故毆傷人命，不準領屍一事。張霸不遵王法，倚仗勢力，侵佔奪搶。”種種滅法，俱寫明白。施公越看越惱，往下開言說：“你這呈詞，寫得虛實？如有假情，立追你命！”那人說：“不敢虛寫。”施公說：“你再說上一遍。”
馬滕璧兩眼含淚，口尊：“大人，莊頭黃隆基，住在城外，萬歲爺爺三等莊頭。家有良田一千多頃，房舍成堡，墻壁堅固，磨塼到頂，三丈多高，村兩頭搭橋兩座，磨塼大門，蓋得齊整。橋上若有人走，先得通報打鑼。家有獒犬如虎。都叫他霸王莊，又叫他惡狗莊。他綽號叫馬馬單鞭尉遲公。上交王公侯伯、五府六部，還有個七星阿哥是朋友，招納天下綠林客，窩藏一羣響馬賊，州縣官員不敢惹。霸佔人家房子田園地畝，還叫房主交納租銀。若是不交，送到衙門，板打枷號，還得應承。此人專好美色，妻妾十幾個不算，要瞧見別人妻女略有姿色，叫人去說親。本主若是不應，他說欠他多少銀兩，因不還纔折算搶奪。若是出門，惡奴圍隨，一羣民人，見他全都站起。若是不遵，就是一頓鞭子，抽得滿地下亂滾。有個管家，叫賽鄭恩喬三。他一日能行五百里，見人妻女有些姿色，他硬跑去強奸。小人說不盡他的過惡。那日我父趕集，茶館坐定，並未留神，沒瞧見莊頭。惱他不站起來，喬三叫他家人拉下來就打。可憐他年老，又不禁打，一時被他們打死。打死不叫領屍首，拉到他家，說是叫狗吃了。小的告遍了衙門，全都不準。老大人可憐小人無處伸冤。”說罷叩頭。忠良聽見，臉都氣黃，暗暗切齒說，“那有這樣惡人，真是可惱！”又把別的狀詞，一張一張看過，言詞雖是不同，卻都是告他的多。施公暗想：“此人萬惡多端，無奈勢力過大，若要明拿，只怕不妥，必須如此如此，方能除暴安良。”老爺想罷，開言說：“你們暫且回家，各安生理，五日後聽傳對詞。”衆人答應，叩頭出衙而去。
且說施公眉頭一皺，計上心來，伸手取拜帖放在案上，筆走龍蛇，頃刻寫完請酒字柬，望關小西說道：“你只如此如此，千萬留心，不可誤事。本院專候回音，”小西答應，轉身而去。施公這纔退堂上了大轎，復回公館不表。
單言小西上路，心中暗想：“請皇糧莊頭，他與我無一面之交，那時見他，須得見景生情，不可誤事。”纔要問路，只見酒旗飄搖，想著喝幾杯壯壯行色，再去打聽。遂進酒鋪要了酒菜，一邊喝酒，就問皇糧莊頭的住所。店主一一說知，小西點頭說：“多多承教，就此告辭。”又就大道前行，不多一時只見：城墻高大，樹木成林，深溝繞墻，綠水旋流。走到臨近，又見一座石橋，橋邊有一酒鋪，鋪內出來一人，大聲吆喝說：“呔！你這廝要往那裏走？未曾來到霸王莊上，也不訪訪。不是我看見，再往裏走，還叫狗吃了呢！是什麽人使你來的？作什麽來了？快說！一字說錯，先把你拴上。”好漢聞聽，暗想說：“話不虛傳，他的奴才這等橫暴，那莊主更不用說了。”好漢又往前走了幾步，壓下火性，躬身賠笑說：“鄉親請了。”那人說：“誰和你是鄉親？有話快說，沒功夫與你嘮叨。”小西說：“列位何必動氣呢？我是奉大人之命，不得不到寶莊。”一人帶怒答話：“你說五府六部，朝郎附馬，王侯公伯，你叫了他來，那個我不認得？你說是那一家？我給你通報。”小西說道：“我奉康熙佛爺欽點鑲黃旗漢軍三甲、巡按老爺施大人之命，到此下貼。”那人聽見，把手往上一揚說：“哦哦！我想起來了，尊駕貴姓？”小西說：“不敢，我姓關。”那人帶笑說：“關爺，要提這位施大人，我更知道他的根底。他祖上海島稱爲寨主，招安平服水寇，主上昇賞世襲鎮海侯，入了鑲黃旗漢軍。少爺進京受官誥，祖上鎮海口，未嘗動身。二爺升了知縣，因拿桃花寺和尚有功。又欽點山東放糧，想著必是回京交旨路過此地。他也知我們大爺根底，往來王公侯伯，還有位索皇親七星阿哥都是朋友，施大人必知道。你來的必是請帖。”小西說：“不錯不錯，真有先見之明，請問爺上貴姓高名。”那人說：“我姓胡名可用是也。”小西說：“沒的說，借重尊駕通稟。”那人帶笑說：“你們少坐片時，待我去稟，若是別的大人下帖未必能見；這位大人很有聽頭，是我領你同去。”
小西隨後跟著，霎時來至濠邊橋頭，有土房二間，簷下掛一小鑼。從房間裏走出一人問：“胡哥帶此人何往？”胡可用將以往從前說了一遍。那人說：“等我打鑼通知，你好帶他過去。”遂舉手連打三聲，回身往屋裏去。小西跟隨過了板橋，來到塼堡門首。又走出一人，問明來歷，取槌敲點三聲。門內又出來一人，問個明白。又說：“胡大哥，咱倆進去，叫這位外面聽信。”胡可用說：“使得。”一人說：“張大哥，你同此人作伴，一則看狗，二則叫巡風的瞧見，你好說明來歷。”那人答應。二人進去通報。小西細看宅舍，真比王府威嚴。正在觀看，忽見胡可用出來，笑說：“關爺大喜，我們太爺喜懽這位老大人，一聽說差人下帖來請，滿臉帶笑說：‘這位施大人德州下馬，我當先拜望他去，他反來拜我。’連說了幾句：‘好一位知趣的施不全！我必得回拜他去，正是來而不往非禮也。’吩咐叫你進見。我告你可得小心，見了必須下跪。太爺若一喜懽，必定有賞。得了賞給我一半，見面結個交情。”小西說：“是了。”胡可用在前，好漢跟隨，暗暗說道：“這就是龍潭虎穴，見面平安，明日準去。要是穩中計，我必先殺莊頭，死也有名。”拿定主意，來到南邊一小門，倒廳五間，出廊捨滿院景緻。胡可用說：“你就在臺階站住別動，少時我們太爺就出來。”言罷跑出一人說：“小幺們呢？”“有。”“快收拾乾淨，太爺來咧！”只見四個小童，掃撣灰塵已畢，從門內走出一人，衣服鮮明，僕人跟隨不少。小西定睛一看，年有五旬之外，身體胖大，相貌兇惡，黑面大耳，豹子眼，連鬢鬍鬚，鼻大口方，一臉黑肉；頭戴西瓜皮帽兒，紅頂青穗，迎面頂上嵌珠，又白又大。穿的是織就五爪團龍袍子，是天藍的顏色。足登厚底官靴，倭緞蟒袍，一色鮮明，一步三搖。後跟家奴一羣。到了倒廳坐在椅上，吩咐說：“快帶來人，叫他說個明白，我好回拜施大人。”畢竟後事如何，且看下回分解。
話說關小西看罷莊頭黃隆基，原本生得惡相架子，款式倒不俗。腹內說：“他雖鄉下人，一切房屋陳設，甚是精緻，比京都旗下老爺們不矮短。我剛纔見他這一副兇眉惡眼，我今到此，還不知吉凶怎樣。”不表小西暗自思慮，單言莊頭在椅上坐定，笑著說：“叫施不全打發來的小廝進來，我問他話。”家丁答應一聲，望小西說：“那人跟我來，太爺叫你呢？”好漢聞聽，並不答言，舉步上前，假充愕怔，兩眼可直瞅著莊頭；從懷中取出字柬來，往上一遞。黃隆基有點心中不悅，“啊啊啊”了幾聲，伸手把字柬接過，搖著頭說：“小廝，見了你太爺也不下跪，也不叩頭。別說你哥哥兒，就是你主人施不全，見了你老爺，也得哈哈腰兒。罷了，打狗須得看主人，太爺今瞧施不全之面，暫且恕你出去。外邊站著！”家奴一齊大聲說：“愣頭青聽見了沒有？太爺恕你不跪之罪，出去站著吧！快去。”小西仍不答應，暗說：“爽利！”轉身出門下臺階，還在原處站立不表。且說莊頭用手從封筒內取出字柬，留神細看，只見上寫著：
本巡按施奉請臺駕光臨，明日候教，勿卻是幸。不全拜。
莊頭看罷，點頭扭項，望家丁們帶笑說：“施不全先作順天府，我見過他：生了個四六不成材。可笑萬歲就看上他咧，升爲欽差大人。耳聞他有個聽頭兒，會想邪錢，故此我喜懽他。又是好漢的後代，他也知道喒家爺們有個名望，因此纔下請帖，請我相見。這要是六部九卿大人們，那有工夫會他們呢？”言罷，把紅柬放在桌上，站起就往外走。走著說：“叫那小廝等著我，施不全眼內既有我，來而不往非禮也，我就此更衣，同他進城，會會施不全大人才好。叫可用陪著，賞他杯茶吃。”除卻胡可用，餘者跟著莊頭，一擁而入。
且說胡可用見衆人俱去，左右無人，他上前伸手把小西一拉說：“你到臺階上坐著歇歇。”小西答應，二人一齊坐下。胡可用低言說道：“關爺，你造化不小，你不下跪，竟免了一頓腳踢。那時老爺回來問話，你跪下吧！光棍不吃眼前虧。”小西故意遲了一會說：“我知道了，不用囑咐。我有一事不明，說是院中狗多厲害，爲何不見狗的影響？”胡可用說：“關爺不知，宅內惡犬足有一百多隻。派四個人餵養，都在北角，白日圈起，更定這纔撒開。外人給起了外號，太皇莊叫作惡狗村。”小西點頭。
不表小西、可用敘話。且說黃隆基家奴，跟著出了南院，來到自己住房，進內更衣。家奴都在門外伺候。忽見大管家喬三來到。衆奴一齊站起，個個垂手侍立，如同伺候主人一般。喬三見衆人侍立，便說：“孩子們坐吧。”又問：“太爺呢？”衆人見問，即將施公下帖之事，回了一遍。喬三說：“幸而我回來，他幾乎投入施某圈套。等我進去說吧。”邁步入內書房，但見莊頭更衣。喬三上前打千回話說：“太爺不用更衣咧，奴才有話回明了太爺，可行可止，再細斟酌。”莊頭點頭說：
“有話起來講。”喬三站起，侍立一旁說：“小的今早進城，到當鋪鹽店燒鍋裏算帳，已聞施不全把告咱爺們的呈狀收得不少。他差人下帖入城是計。太爺，此事恐有不利。”莊頭說：“依你那樣辦法？”喬三說：“依小的拙見，先打發來人回去。咱到東院與響馬商議商議，今夜叫綠林朋友去幾位，潛入金亭驛行刺如何？”莊頭聞聽說：“此計最妙，就先打發來人回去。”喬三答應，望衆奴說道：“你們跟我去見投帖之人。”衆奴答應引路，霎時進了南院。胡可用看見喬三，連忙站起，低言又望小西說：“你快站起，我們管家喬三爺來咧。”小西只得站起，偷眼觀瞧，但只見一人出來，進到廳中，叫道：“爾等快請那人來。”一人答應出門，眼望小西說：“喬三爺請尊駕呢。”好漢聞聽，暗說道：“這事有些差了。莊頭說更衣出來就走，爲何此人不來，打發管家出來呢？又加一個‘請’字，其中必有原故。見面聽音，便知詳細。”想著帶笑說：“不敢。”跟那人進去。喬三見豪傑，站起身說：“看座。”有一個人拿過一張椅子來，放在對面說：“上差請坐。”小西見惡奴帶笑，以禮相待，只得賠笑回答說：“爺請上座，我小的有僭了。”小西對面陪坐。喬三扭項，又說：“看茶來。”衆奴答應走去。不多時托盤端了兩杯茶，先讓小西，然後遞與惡奴喬三。茶罷，接茶杯。喬三望小西賠笑開言說：“家主進內更衣，纔要進城，心疼不止，老病忽發，不能前去。尊駕回去，善爲週旋。容日病好，必去陪罪。”小西回言：“好說，好說。”就要告辭。喬三復又囑托說：“多有借重了。胡可用送上差出村，小心惡犬。”可用回答：“曉得。”眼望小西說：“我來送爺出莊。”好漢站起身來。喬三說：“失送，望祈包容。”好漢回言：“不敢。”喬三與小西哈腰而別。小西在後，可用引路，一同而行。到了莊外，二人拱手而別。
小西走著，心中暗想：“我看惡奴言談禮貌，強于他主百倍；他給家主託病，心內卻藏奸詐。”一邊走著，一邊想，霎時來到金亭館，面見施公，細說一遍。賢臣點頭，心中爲難：“請他不來，拿他又費了事咧。衆軍民呈狀無數，無人圓案，如何是好？”忠良眉頭一皺，計生心來，一擺手，小西退閃。賢臣忽聞天霸在一旁冷笑，施公暗裏察見。待小西出去後，明知故問：“壯士冷笑何故？”天霸見問，只得上前打千說：“老爺容稟：想莊頭那廝，不足爲懼。久聞綠林中有人講說，他手下有個管家喬三，外號飛腿。他手使單鞭，坐騎烏馬，黑面目，滿部鬍鬚，文武都通，人送他外號叫賽鄭恩，專愛結交盜寇，招聚能人，窩藏好漢，足智多謀，心毒手狠。莊頭見帖，真心前來，打算是要與大人交好。忽又推病，必是喬三識破咱的機關，攔住不叫主人前來，其中定是惡計。依我細想：或者他夜遣賊人到驛館來害老爺，千萬提防纔好。”賢臣聞聽，心中不悅說：“壯士此言差矣。惡人不過叫賊人來害施某，我想就算他文武精通，怎奈有官兵晝夜巡查，何足懼哉？”黃天霸微微冷笑說：“恩官所想，雖是如此，怎奈暗箭難防，他並不仗爭戰之勇。依老爺想：白日有兵將堵擋，夜晚有城守巡捕。但自古道：‘能人背後有能人。’不可不防。想當初江都縣衙內巡邏，衙外有兵丁，恩公燈下觀看案稿，我小人夤夜進內，誰人知曉？”施公被天霸幾句話說得低頭不語，心中有些恐懼，不好明言。暗想：“明有防備，暗有行刺，令人難防。當日天霸行刺，不虧我三寸之舌，焉有今日？”思慮了一會，有些膽怯，可不肯帶出懼色來，反倒含笑說：“壯士，依你怎樣呢？”好漢道：“那用恩公掛心？古云：‘年年防火，夜夜防賊。’就只小的與小西二人，自己防備。我在戶上，他在地下，每夜如此。大約賊人有天大膽子，白日也不敢來，即便夤夜行刺，不過一二人，何足懼哉！”施公點頭，即囑小西一同防備不表。且說喬三打發小西去後，到東院見了衆綠林，說幾句客套話，一齊坐下。吩咐廚役收拾酒萊，與衆寇飲酒閒談。不知後事如何，且看下回分解。
話說惡奴喬三與衆綠林飲酒閒談，正飲在半酣之際，纔要提敘謀害之話，忽然跑進一人，走到喬三跟前，躬身帶笑說道：“莊外來了一人，年紀三旬上下，身形瘦小。穿平常衣服，坐騎白馬，身帶弓箭，拔一支頭眼，望空中射去，墜下；用弓梢接來，滴溜溜一轉，接在手中。把弓箭插在囊中，下馬躬身，口稱：‘線上的(同行)來到。借重通報一聲。’小人特來回稟。”喬三尚未答話，忽見一位老江湖帶笑說：“三弟，此人來得正好。我們正想趁施不全奉旨山東賑濟，飽載而歸，截他些路費，哥們也好各奔前程。連連在此攪擾三年，我們心下不安。”喬三聞聽，知道這家好漢，乃響馬的瓢把子：姓褚名彪，年有五旬，渾身武藝。手使雙拐，一匹甘草黃馬，一日能跑三四百里。那馬好象透骨龍，每日吃的都是小豆。惡奴見過他的本領，敬之如神，連忙帶笑，尊聲：“老仁兄，你我卻似同胞，何言攪擾二字。不知來的此人，怎樣稱呼。”褚彪說：“此人姓朱名光祖。我素知他是真正好權，少時請進，須要接迎纔好。”喬三說：“快請。”那人答應，轉身出去，霎時回報。
那人到了門前。喬三連忙站起，同衆接出門去。褚彪連忙接馬，上前拉手，光祖帶笑問：“大哥好。”褚彪答言說：“三弟好。”又說：“老弟過來見見，這就是我常提的黑馬單鞭的喬三爺。”朱光祖聞聽，鬆手往前緊走兩步，與喬三拉手兒說：“久聞三太爺很聖明，今日特來拜望。”惡奴回答：“不敢，兄臺過獎了。久聞大名，今睹尊顏，三生有幸。”朱光祖謙遜了一會，只得先行。一同衆盜進廳，讓座，分賓主坐下，又添酒菜。敬酒已畢。席前喬三說道：“施不全現在德州下馬，不日回京。咱們借些盤纏，想煩勞衆位，白日喬裝扮作平人，混入德州城去，夤夜齊進金亭驛，殺了賍官施不全，搶去財物，衆位只管四散。”朱光祖撲哧的笑說：“列位兄臺，休生暴躁。古人云：‘將在謀不在勇，兵在精不在多。’”喬三聞聽，答言：“若依賢弟，怎樣辦法？”光祖道：“這點小事，何用大衆進城？交給小弟，只須如此這般，便可成功。”褚彪說：“別說過頭話，事若不成可奈何？”光祖聞聽，微微冷笑說：“仁兄，不必小看于我。我與仁兄一別幾年，遍訪名師，受異人傳授，善能飛簷走壁。衆位不信，當面打扮與衆位看看。”光祖安心要顯顯本領與衆觀瞧，把衆人請至當院。光祖躥蹦跳躍，上房越脊，不亞如猴猻一般。喬三觀之大悅，褚彪連聲誇好。褚彪說：“愚兄與弟相別幾載，那知你強勝十倍。我們大家恭敬三杯。”光祖不好辭托，帶笑說；“小弟謹領。”褚彪說：“千斤重擔，老弟不得卸肩了。”朱光祖酒已半酣，站起來說：“我既獻醜，就有心兜攬。殺了不全，回來好獻功。”褚彪說：“賢弟把人頭帶回，方不負綠林好漢。”喬三吩咐換酒，先與朱賢弟慶功。忽聽朱光祖說：“小弟此去，不過天交了五鼓就回。”喬三與衆寇聞聽不表。
且說施公與天霸計議停妥，酒飯用畢。不覺日晚，秉上燈燭，吩咐各去方便，非呼喚免到。衆內丁答應出廳，回身把桶扇掩關，雖不敢遠離，卻去媮安躲懶。剩下施公一人，心中事煩，回手由案上取過稿案來展開，燈下觀看，但見呈詞上，莊頭所犯，盡是十惡不赦之罪。暗想：“下帖請他不來，怎麽得完案？”想了會子，“不如我明日親身到霸王莊拜望，就中行事，何愁拿不住莊頭？”想罷，不由心中大喜。
不言賢臣閱看呈狀，卻說朱光祖與衆寇談至天晚，好漢復又換上那一副行頭，外罩一件大衣，告辭衆寇。衆寇把他送出堡外。光祖兩腿如飛，來到城下。看了無人，天黑無月，把身上大衣脫下，捲了捲掖在破壁之中。聽了聽鑼打一棒，好漢讓城上巡夜兵過去，施展走壁之能，扒入城墻。復又縱下，腳踏實地。忽又想起說：“哎喲，我好粗心！初至德州，又不知驛館在那巷內，該問明方是。此時天黑，即便問信，我這式樣，慢說討信，只怕人一看見就準嚷喊拿賊。行不成刺，還把我拴上呢？這可如何是好？”爲難多會，說：“有咧，我何不溜著竊聽私語？”看官，常言說無巧不成書，光祖正在思想之間，那邊來了二名更夫，一夫打鑼，一夫打梆搖鈴。此差乃大人下馬後新添的，先前只一人打梆而已。且說好漢讓過二名更夫，暗暗溜湫著竊聽。只聽前邊那個打鑼的說：“張老弟，你須要屁股搖拎，手打梆子。往年差使，定更打鑼。今欽差到此，官兵不斷巡邏；新近又添這些夜防嚴密，半夜必到金亭驛點三次卯。”說著一直奔金亭驛而來。朱光祖跟著更夫，到了驛館。更夫去到館內點卯，他就在此圍墻繞走。但見前面大門之外更房那三面，全是風火後沿。看罷，走到後拐角，腳朝上，頂朝下，雙手抱住墻角，雙膝用力，霎時上去，趴在墻上，雙腳一挺，上身一擰，翻身走起。又用雙手扶瓦，身形一挺站起，掌手遙望：但見羣房前面有燈，後面黑暗無人，兩邊配房，一邊房內有亮，一邊黑暗。又看正廳三間，前有捲棚，屋內透燈光，門窻關閉，寂無人聲。好漢看罷，暗說：“施不全，合該你命盡，霎時一刀割下人頭，帶回好見衆家兄弟。”
不言光祖房上暗想。且說黃天霸、關小西二人早已議定，天霸令小西暗裏躲藏，抛塼爲號；天霸在正廳抱廈之下趴伏，雙雙暗中提防。黃天霸此時早拿定主意，想著兩邊房後，並無進處，來人必得從前面進去，好漢忙把鏢取出防備不表。且說朱光祖看罷，一伏身順墻溜下，徑奔房後，打算必有進路，潛蹤來到房後細看，但見沿下橫窻一溜，下面是墻。腹內說：“何不上去，隔窻偷看動靜如何，再找別路進去。”想罷，走到墻根，把一蹲，往上一躥，嗖一聲縱起身形，伸雙手扳住窻臺，又把身子一擰，輕輕上了窻臺。手拉上面，扭項，用舌尖濕破紙窻，一隻眼往裏偷看。從上往下一出溜，輕輕腳霑實地，繞過後面，回手腰內取出兩把板斧來，雙手把定，直奔抱廈而走，走進門前行刺。
且說抱廈下的黃天霸，地上暗處藏的關小西，他二人早已看真。天霸此時把鏢擎在右手之中，暗駡：“好個囚徒，竟敢來在金亭館行刺，那知有賊祖宗在此等你！”言還未盡，只見賊人相離不遠，好漢一聲大喝：“呔！賊人休走，看某鏢到。”把右手一揚，單撒手只聽吧的一聲。天霸安心要留賊人活命，往下三路打去，鏢中大腿，哧！“哎喲！”光祖纔要轉身逃走。黃天霸聽賊人中鏢，忙忙跳下。小西聽見“哎喲！”一聲，慌忙打了一箭步，從黑暗處吱一聲，躥至面前，舉刀就砍。天霸一見，連忙嚷道：“留活命要緊。”小西聞聽，擎住利刃。話言未了，忽聽賊人大叫道：“使鏢的莫非是黃天霸？”好漢一聽聲音甚熟，連忙回答說：“中鏢者別是朱光祖吧？”小西一邊聽著發愣。但見二人，他一個丢斧，一個插鏢，湊到一處，執手相親。這個問：“仁兄一嚮可安？”那個說：“老弟近來可好？”小西聽了聽，這纔醒過來咧，抱刀說：“你們二位既然相好，乃是一家人，快請這位進房一敘，有何不可？”天霸回答：“此言有理。”望著朱光祖說：“仁兄請。”朱光祖說：“老弟且住，等劣兄把鏢還你，然後討座。”言罷彎腰用手拔出腿上那隻鏢來，雙手一遞，帶笑說：“劣兄的賤肉皮破了，老弟有藥拿來。休怪，休怪。”天霸帶笑回言說：“小弟斗膽，傷了貴體，求恕求恕。”忙回手從錦囊內取出一包靈藥，打開與光祖上在傷痕之處，立刻止血不痛。光祖彎腰拾起雙斧，插在背後。天霸將鏢入鞘，他兩個手拉前行，小西在後。三人進了屋內，分賓主坐下。小西將刀入鞘，掛在壁上走出去。不多時，端進茶來，每人一杯。茶罷，黃天霸帶笑說：“小弟請問一言，不知仁兄受何人之托，前來行刺。”一句話問得朱光祖面紅過耳，遲疑多會，說：“罷咧！此事真把人羞死。老弟跟官，劣兄實不知情。聞聽人說施大人趕到德州下馬。”二人正在講論，忽聽有人咳嗽一聲，天霸說：“這必是欽差大人前來，商議此計怎樣行法。”不知商議什麽計策，且看下回分解。
話說黃天霸正與朱光祖私相談議，忽聽窻外有人咳嗽。天霸一聽，知是施公聲音，低聲說道：“大人來了。”光祖聞聽心怯，望見天霸說：“老弟，我是躲避不躲避？”天霸說：“不用躲避，大家叩見便了。”朱光祖回答說：“遵命。”言罷，天霸、小西當先，朱光祖隨後，見了施公，自己通名，雙膝點地說：“小人乃盜寇罪人，今叩見大人。”施公聞聽，不解其意，忙問：“天霸，此乃何人？”天霸見問，打千下跪，忙將以往之故細言一遍。賢臣聞知，如夢方醒，點頭說：“原來如此，快請同到正廳相議。”天霸聞聽，忙讓光祖站起。
賢臣起身前行，三家好漢後跟，同進了倒座正廳，三家好漢侍立兩旁。老爺帶笑說：“關壯士，給朱壯士看座。”小西答應，立刻設下座位。朱光祖側坐。賢臣望天霸、小西說：“衆位不必拘禮，一同坐下，好公議。”二人回答：“小人斗膽。”言罷，同在光祖右邊一齊坐下。施公帶笑開言說：“三位義士，這事怎樣？施某領教。”表過天霸心直口快，一句話也藏不住，一聞賢臣之言，忍不住先就答話。施公也知他的秉性，但有點事兒，明用他又不肯明說，必須賣暴醃魚，好叫他應承；即便赴湯蹈火，他也萬死不辭。且說天霸見問，口尊：“恩官，這有何難？小人倒有一條放水拿魚之計。老爺只須如此這般：朱仁兄回莊，見了皇糧莊頭管家喬三，只消隨口說過，再與綠林朋友說明——借兄臺虎威，替恩公美言一二。大家同心合意，明日保大人駕臨霸王莊，裏應外合，拿惡人如探囊取物一般。此小人拙見，未知恩公與仁兄意下如何。”賢臣聞聽，點頭稱贊。朱光祖亦咂嘴說：“妙，此計亞賽孔明。”正議論間，忽聽更鑼已敲三棒，施公要留朱光祖款待酒飯。好漢再三告辭。老爺同天霸、小西送至院內。光祖告別，走到墻根說道：“吾去也。”但見他把身影一蹲往下一扭，腰又往上一縱，嗖一聲躥上墻頭，由墻越房，展眼不見。施公點頭，不好明言，腹內說：“哎喲！今夜不虧小西、天霸，險遭毒手。”嘆罷回步，進了倒廳。二位好漢相隨進廳。
天已微明，內丁獻茶。施公茶畢淨面更衣，吩咐內丁傳出話：“教馬、步兵北門扎營，文武官員來見。一同本州知州到皇莊拜客，不可遲誤。”內司答應，立刻傳齊，文東武西，魚貫而行，來至儀門。該值人高聲喊道：“文武官員至廳臺，各按品級行拜！”拜畢平身，侍立兩旁。施公按天霸之言，早已寫定字柬幾封，封面上寫著文武職銜字號——內詳要事，恐不機密，走漏風聲，使各官自看，按柬而行。老爺座上看文武整齊，心中大悅。施公手擎字柬，對各官道：“爾等接本院字柬各看明白，驛外等候。”且說天霸見施公吩咐已畢，走到小西身旁，把嘴伸到他耳邊低聲悄語，說了幾句。小西點頭，又把王殿臣、郭起鳳拉到身後，低聲說如此這般。施公見好漢行事完，座上高聲吩咐：“擡過轎來！”轎夫將轎搭上滴水簷，欽差上轎。三聲砲響，出了轅門。全副執事，文武官擺隊而行，通城兵丁，前後護圍，好擬一窩蜂，登時來到霸王莊外。賢臣吩咐：“停住執事，就在此屯紮，不可前進。”下役答應。又叫：“小西！”好漢忙至轎旁，下馬打千，一旁躬身侍立，賢臣說：“你來過，還得你去答話纔好。就說本院親身來拜。”小西把馬交于別人拉定，邁步走進原先那座酒館之內。可巧胡可用又在鋪內。小西就將施公前言，對胡可用說了不表。
且說八人轎擡至酒館。胡可用一見點頭說：“使得，跟我來。”胡可用在前，八人轎在後，霎時來至瓦房門首。仍如前次打鑼，擡著轎至塼堡門首，八人轎落地。四家好漢，並不騎馬，都在轎旁兩行侍立。胡可用上前報與看門之人，看門人復又擊三下。點聲未住，忽見跑出一人，問明來意，回身進門，通報莊頭。
黃隆基聽家奴稟說：“欽差親身臨門拜見。”即便追問來人道：“欽差帶了多少人馬？”下人回答說：“帶來的文武官員，都在橋西，就只主僕五人過橋，現在西堡門外。”莊頭點頭說：“呵，呵！”心中暗說：“欽差此來，並非歹意。昨日下帖拜請，很該先去回拜。誤聽喬三之話，未曾進城，他又親身來拜。再說去見，喬三又不在眼前，只恐變生不測。再說不見，來而不往，非禮所在。再者，他乃奉旨欽差，職分非小，出京就是關外天子，大有威權，兩次不見，他若一惱，怪罪下來，那時反而不美。”沉吟多會，忽然轉過一個少年來，不過十五六歲，眉清目秀，俊俏風流，不亞宋玉之美。走到莊頭跟前，嬌聲媚語說：“太爺不必遲疑，欽差乃奉旨大臣，親身來拜，是要與咱交好。倘有什麽歹意，早就出簽票，撥官兵衙役，圍困住咱莊咧！剛才人說，所有執事，都屯在堡外，雖有官員跟隨，並未過橋。門口只一乘轎，跟隨四人，何用等喬三商議，速去迎接纔妙。”隆基聞聽，忙把衣服換上，帶著四名小童，出了內院。衆家奴見家主出來，遂跟上許多。莊主一擺手，家奴站住。莊頭與小童四人前後而行。臨行復又吩咐家奴說：“快殺豬羊，叫廚子治齊筵席。”主僕五人，出門迎接欽差不表。
且說賢臣正在轎內觀望，忽見大門又來四個人，相離不遠，但見當先一人，頭戴絲絨秋帽，大紅絲縷石青襖褂，四爪團龍天藍緞袍，腰係絲帶，荷包飄縧，兩邊相配。足登齊頭官靴，粗眉大眼，鼻高脣厚，兩耳有輪，方字大口，卻生滿臉橫肉，半部鬍鬚。年紀約有五旬開外，款步而行。後跟四個小童。老爺看罷，暗說：“必是莊頭出門。”四家好漢都在轎左右侍立，單等吩咐。不多時莊頭走至轎前，口尊：“欽差大人在上，莊頭要知大人駕到荒莊，禮該遠迎纔是。迎接不周，莊頭在大人轎前請罪。”言罷，假裝屈膝，倒象下跪的模樣；其實肆慢，不肯跪下。施公一見，正中機關，也連忙帶笑，在轎內躬身回答說：“施某拜見來遲，休得見過。你我乃通家之好，何必多禮。人來！”天霸、小西答應，轉過轎前伺候。賢臣故意擺手搖頭說：“賢契免禮，快請起來。”莊頭聽賢臣很謙虛，他更裝下跪的樣式。老爺說：“快攙起來。”天霸、小西二人上前，早已定下牢籠妙計。他二人進前忙一伸手去攙，莊頭不知是計，反把兩支胳膊遞與兩家好漢。天霸、小西各接住莊頭一支胳膊，用力往上一端，跟進一步往後擰，又用力往上一推，按倒惡人嘴朝地。莊頭著急扭項，纔要問故，忽又走過郭起鳳、王殿臣二人，彎腰把莊頭的兩條腿蜷上，回手腰中取繩，遞與天霸。天霸忙把惡人黃隆基繩縛二臂，又一回手，亮出單刀，用刀背把惡人兩膀打傷。
這時，小西飛身上馬。天霸與郭起鳳二人，把惡人搭起，遞與關太馬上接了，各人復又回手，都亮出兵器，也一齊上馬。施安此時不敢怠惰，取火早把鐵銃點著，只聽咕咚響亮一聲！他便回身上馬，忙催坐騎，往回頭奔走。雖說把惡人倒剪，仰面橫擔馬上，他卻不住的掙扎。天霸說：“郭哥下馬來，把這囚徒收拾收拾纔好。”郭起鳳答應，忙下坐騎。天霸說：“關兄，你把惡人推下馬來，等我兩個把他收拾妥當纔好，省得叫他掙扎。”小西聞聽，用力把惡人往下一推。只聽咕咚一聲響，便倒在馬下。天霸、起鳳二人趕上前按住，拿繩子從那人胳肢窩裏，穿過捆好。天霸說：“郭哥，咱倆把他搭在馬後，把他用繩子拴好，咱也放心。”起鳳答應，二人彎腰把惡人搭起，捎在小西馬後，用繩子從馬肚子底下掏過來，套了個結實，那頭拴在胳肢窩，這邊拴著腿彎子。惡人給拴在馬上，只急得破口大駡。天霸彎腰抓了一把土，往惡人嘴裏一塞，塞了滿嘴，立時駡不出來。天霸復又上馬過橋。這惡人還想掙扎，那裏還動得了？單言跟黃隆基的四個小童，見人把主人拿去，跑進門來，抓住銅鑼亂打一陣。喬三驚醒出去。不知後來如何，且看下回分解。
話說惡奴喬三，聽說家主被施公拿去，央及衆綠林幫著出去，把家主搭救回來。那知朱光祖暗保施公，想著裏應外合，把惡霸殺個鷄犬不留，不等衆寇答話，先開言說：“喬三，你快去把莊漢傳齊，趕上圍住。我們隨後就去。”喬三信以爲真，立刻跑去招聚齊好漢，各執兵器，立刻出了莊門，順著霸王莊大道，一直往北趕下去，展眼之間趕到。天霸看見後邊趕來，連忙說：“回老爺，後面趕來的人不少，老爺催督人馬轎夫快走。”賢臣聞聽，連連囑咐壯士：“只可堵擋下去，千萬別輕傷人命，殺害良民。”天霸答應：“小的知曉！”
不表天霸。且說那些德州武職官員，奉施公之命，同來在惡狗村外行圍打獵，單聽霸王莊村頭的鐵銃一響，他等好齊來迎接大人出了莊，好一同行圍射獵。衆武官每人各帶五十名兵丁，離村近處，撒下圍場，不敢遠去。今忽聽砲響，想是人齊了，正好出莊射獵。那知打圍是假，其實是賢臣拿黃隆基的妙計：響鐵銃是爲調他們到來，好押護惡人進州，回衙嚴究重懲，以結民案。且說賢臣與關小西等人馬，剛出村莊之外，衆武職也都帶兵來到。賢臣一見，心中大悅。衆武官見施老爺轎到，要下馬叩見。忽見賢臣吩咐：“爾等一概不必下騎，撥幾名前去，帶著兵丁，嚇退那些莊漢，不可傷人，違令者重處。”有幾名武職答應，用目瞧看，見馬後捎著一人，捆作一團，連忙吩咐幾個兵丁前去押護不表。
且說那一支兵馬，往惡狗村那邊勒馬慢等，爲是擋那些莊漢，好讓賢臣出莊去。可巧這邊武職領兵到來，莊漢也就趕來。天霸當先，把馬攔回，對著莊漢站住。武職兵丁，站在好漢左右。忽聽黃天霸望著那莊漢一聲大喝。莊漢們又見有官兵堵擋，不由得膽戰心驚。再者，又無黃姓的親丁，其中有兩個，想起莊頭素日待人的強橫，喬三的打駡，說了一片懈怠話，誰肯輕生近前？說聲散，就一齊四散不表。天霸見莊漢退回，扭項不提。
單表施公在前，衆武職兵丁與小西等，押解黃隆基登時進德州北門。早已驚動城關衆人，兩旁觀看。一霎時到了官衙，至滴水簷下轎，老爺款步升入公位坐下。衆武職衙外下馬，入衙與文官等上堂行禮，分班侍立。黃天霸同小西把莊頭推擁上公堂。衆役發威，一齊斷喝叫：“犯人跪下！”只見惡人把頭一擡，氣忿忿回答說：“爾等這些狗黨，少要猖狂叫跪。再過少時，我救兵到來，給我磕頭，你大太爺還未必依呢！”言罷惡狠狠的站在那裏，復又說了些狂言大話。施公見惡人不跪，心中大怒，喝叫：“人來！快拿夾棍。”衆役答應，去不多時，夾棍取上堂來一撂。施公大叫：“人來，你等快去把被害之人傳來，當堂與惡人對詞。”該值人答應出去，登時從角門外帶進多人，上堂一齊下跪。青衣退閃開來。賢臣座上開言說：“傳爾等進衙，與黃隆基當堂對詞，那個若虛言妄告，本院究出立刻追命。爾等俱都據實上訴。”內中有個年老的，往上跪爬半步，口尊：“青天大老爺，小民兒子被他打死，誣賴欠賬不還，叩懇爺爺給小民作主。”這個說：“我的妹子年十六歲，被他搶去，硬作妾室，逼得我父投河而死。”這個說：“把我妻子硬行霸佔，懷中小兒，活活餓死。”這個說：“我的房屋他硬佔去，連地畝一並而吞。”那個說：“他見犬子生得美貌，硬行搶去，作爲孌童。”賢臣聽罷，吩咐：“爾等原告起去，一旁等著結案。”衆人答應叩頭，一起站立一旁。施公又叫：“人來，上夾棍加刑。”下役答應，一齊擁上，用槓子敲震夾棍，把惡人疼得痛入骨髓。怎奈心如鐵石，總不招認，爲是挺刑耐守，等救應一到，還想生路。讅了一日一夜，一連夾了三次，震斷幾十槓子，黃隆基半句也沒招認。賢臣點頭，暗說：“好個黃隆基，真乃名不虛傳。”衆多原告，見施公嚴刑問不出口供來，莫不害怕；怕是倘然他的情到，救出莊頭，對告他的人，他豈肯甘休？
人人都不得主意，忽見角門外鬧嚷嚷，馬上鑾鈴震耳。又見一人從角門跑進，慌慌張張跑上大堂，雙膝跪倒，口尊：“欽差大人在上，今有大人差去上京的人回來了，說聖旨來到，請大人快去接旨。”賢臣聞聽，心中懽喜，忙忙站起。吩咐：“人來，搭過惡人，放在一旁，俟接過聖旨再問。”下役答應上前，連惡人帶夾棍放在一旁不表。惡人此時聽見旨到，只當情到，心中大悅不提。且說賢臣忙換衣服；衆文武也都伺候。施公下堂在前，衆官後跟步行，開中門迎至門外。但見內監在馬上，肩背聖旨。賢臣在馬前，雙膝跪倒，衆官也一齊跪下，賢臣將旨意雙手捧過，賢臣、衆官站起平身，那馬上的內監這纔下馬。賢臣率衆官走至大堂，將聖旨供在公案居中，行三跪九叩禮畢。未展聖旨，施公先就高聲說道：“爾等文武官員聽真：施某素秉忠肝，報國爲民。皇糧莊頭黃隆基，作惡多端。爾文武官員，枉食君祿，自保身家，使民遭害。今奉旨嚴查貪官汙吏，爾等懼勢殃民。俟本院請旨，定惡人之罪，與民報仇之後，爾等候查聽參。”衆官聞聽，一個個嚇得諾諾而退，躬身施禮。口尊：“老大人，憐恤卑職等，感恩世代。”賢臣聞聽點頭，展天御批，說：“爾等跪聽宣讀。”上寫：
欽差施仕倫，奏德州皇糧莊頭黃隆基惡款多端，俱十惡不赦之罪。旨到即按律治罪，即行處決。一切皇莊、房屋、土地，俟朕派員撤回，著交妥人照管。衆官一並革職留任。俟有功後，官復原職。再要隱惡貪私，解京問罪。欽此。
賢臣宣罷御批，文武叩頭謝恩，爬起站立兩旁伺候。賢臣說：“爾等原告，與堂下的文武聽真：現今有皇上聖旨斬惡霸，與此方軍民報仇除害。也不管黃隆基招與不招，施某按原告呈詞定罪。只問爾等原告，所告他的惡款，可是都真實不虛？”衆原告回答說：“大老爺，小人們的呈狀一字不假。倘有妄控虛詞被查明，情願領罪。”賢臣點頭，叫書吏按原告呈詞寫招。老爺又問：“爾等文武官員聽真：想黃隆基之惡，人人皆知。怎奈他忍刑不招，只得你們替他畫招，好算憑據；衆原告也畫以爲證，就好立刻處斬，除害安民。”此乃奉旨之事，誰敢不尊？一個個齊聲答應，俱願畫押。賢臣點頭大悅，立刻拿下稿去。衆文武、原告，替他畫了手字花押，呈上施大人過目存案。復又往下吩咐：“把黃隆基押至法場處決。”不知究竟如何，且看下回分解。
話說那些該值人，把黃隆基擁出監斬，惡棍坐在塵埃等死。忽聽有人喊叫：“刀下留人！皇宣到了：解往京都治罪，勿傷皇糧莊頭性命。”吆吆喝喝，進了法場。劊子手停刀。但見那匹馬徑奔棚口而來。且說惡霸黃隆基聽得明白，喜出望外，心中暗唸“阿彌陀佛”。馬上人高聲說：“刀下留人！北關外差官催逼甚緊，說是倘有文武官員違背皇宣，一例問罪！”但見那馬上之人說著話，在監斬棚外，棄騎離鞍，將馬拴在棚柱，跪至公案前，雙膝在地。口稱：“欽差大人臺駕在上，德州四門緊閉，怎奈密旨無法可入。差官現在北關，請大老爺的鈞諭定奪。”那人言罷，叩首在地。施公心裏忐忑，卻面帶春風，叫聲：“報事人速速回去，隔城告訴差官，待我預備妥當，立刻去接旨請罪。”不表。
且說欽差打發報事人出棚去後，座上沉吟，暗道：“這密旨來得奇怪。我未拿惡霸之前，先寫折本奏聞。聖上準本，御筆欽此，回旨與民除害。緣何又有密旨來到？自古君無戲言，那有反悔之理？要說不是皇宣，誰敢假傳密旨？令人難辨，真乃怪事。再說不放惡霸，不去接旨，就說背旨欺君，我施某難免有滅門之禍。這可如何是好？”賢臣沉吟多會，心生妙計，高叫：“爾等監斬文武大小官員聽真：今日本院斬逆安良，偏遇皇宣趕到，赦免兇徒。施某見來真實。德州州官穆印岐暫替本院監斬，爾等都聽他調用。如有不遵者，從重治罪。再者，殺場仍照舊巡察，惡霸黃隆基牢牢看守。候施某接了旨，再作定奪。那個徇私，革職重處！”州官侍立一旁。賢臣說：“你拿此字帖自看，不可洩漏機關。”且說賢臣取一字帖，忙叫：“天霸、小西領命。”天霸、小西接過字帖，也到僻靜處看了一遍，心下明白，又回到公案旁侍立。賢臣吩咐：“天霸、小西備馬，隨本院去接皇宣。”二人答應，賢臣出棚上馬，一扭項叫聲：“施安、施孝，速隨本院出城。”二人答應，隨後也上坐騎。
天霸在賢臣前頭打頂馬，小西在馬上揣著鐵銃——預備著施公命令，好放號砲。主僕五人，徑奔北門而來，一擁出城，但只見北關龍旗玉仗居中，馬上坐著一人，想是內監。脊背上背著皇宣，馬後圍隨著人役，似一窩蜂。旨旁邊，馬上一人，相貌兇惡。賢臣看罷點頭，暗說：“必是惡奴喬三。有心先接旨進城，恐怕走脫惡奴，我何不如此這般而行。”想罷，慌忙棄鞍下馬，跑至差官馬前，雙膝跪倒。不住叩頭，口尊：“欽差在上，施仕倫早知聖旨降下，理該接出德州境外。叩懇天恩，恕不知之罪。”言罷俯伏在地。但見那些打龍旗執事之人，個個慌忙下馬——先被施公看出破綻。那背旨的太監，一見別人下馬，他也心虛，連忙翻身下馬。喬三也棄騎離鞍。但見那太監緊跑幾步，滿臉帶笑，彎腰一伸手，拉住施公的手，口尊：“施大人請起。此番雖是旨意，乃孃孃的密旨講情，求大人寬恕皇莊之罪，我好回京交旨。快快請起。”施老爺乃天生聰明，又經多見廣，背後的差官，失了國體，就知是虛假。連忙站起，不肯說破，爲是好拿惡奴喬三，一並正法。賢臣也滿臉賠笑，口尊：“欽差老大人，卑職施不全請討示下：不知那位孃孃密旨，討明示下，好放皇莊。”背旨的見追問，便撒謊妄想虛詞，道說，“施大人何用追問，不過是王貴妃的旨意。依我說，快快請密旨進城，赦免皇莊，再作商議。”賢臣聞聽，就參透機關，便隨口答應說：“欽差言之有理。”言罷扭項叫聲：“關小西。快些放砲，好叫刀下留人。”壯士答應，取出鐵銃點著。只聽咕咚一聲砲響，爲是教城內州官聽見，好早些行事。又聽賢臣高聲叫：“黃壯士聽了，吩咐你問問來的這些人，如有皇莊的親丁，叫他快隨咱們的人飛跑進城，吆喝刀下留人；怕是救護去遲，有傷皇莊的貴體，難免施某違背玉旨之罪。”言還未盡，忽聽惡奴喬三高聲答應：“小人願往。”施公故問：“你乃何人？”惡奴見問，回答：“小人乃皇莊管家，名叫喬三。”賢臣說：“你去最妙。”惡奴答應，回身上馬。施公叫聲：“天霸、小西，你二人同喬三飛馬進城，保住皇莊的性命要緊。我同差官進城，方不誤事。”天霸、小西二人答應，飛身上馬，一左一右，圍住惡奴，星飛而去。
且說喬三救主心急，加鞭催馬。說話之間，三人到北關門外。天霸高叫開門，門軍答應，將關門開放，但見三匹馬闖進門來。把守關門的武官，復又叫人把門閉好，照舊把守，專候施大人接旨進關，示下不表。再說天霸、小西、喬三進城，喬三高聲喊叫：“劊子手停刀！休傷皇莊性命。”不住的吆喝。天霸、小西暗說：“好個囚徒，已入牢籠，還不知死，待少時爺們一定捉拿于你。”
不言天霸、小西另有妙計捉拿喬三。單言德州州官，他已經看明施公的字柬，一同衆官，送賢臣出監斬棚，復回身進棚，替賢臣辦理，遵號砲暗令行事。忽聽砲響，吩咐：“王殿臣、郭起鳳，叫劊子手快把犯人黃隆基開刀。”一聲叫，劊子手聞聽，隨即跑上前來，鋼刀一落，只聽喀哧一聲，人頭落地。此刻殺場四面瞧看的那些讎家，見殺了惡霸，無不稱願。州官回身，同文武進棚。忽又聽殺場內外喊聲震地說：“刀下留人！皇宣到了。”衆人一齊觀看：全見三匹馬如飛而來，當先馬上，乃是惡奴喬三。衆讎家一見眼都紅咧！一齊接聲喊駡：“狗娘養的喬三來咧！咱們要不拿他，等到幾時？”一聲喊叫，一齊擁上。黃天霸就知已殺了黃隆基，不敢怠慢，將馬離惡奴切近，一揚手背，照著喬三脊背吧的一巴掌，惡奴不防，只聽咕咚一聲，栽于馬下，那馬跑去不表。但見小西馬到近前，連忙棄鐙下馬，纔要上前捉拿惡奴，回身不見喬三，那知惡奴爬起，撒腿就跑。天霸追趕問訊，也有說往南跑的，又有說往北去的。總言之，東、西、南、北趕著問遍，不見惡奴的蹤跡。天霸、小西只是抱怨衆人誤事，如何見施公交令。此時天霸、小西二人知道狗黨們已經入城，好放心擒拿惡黨，此話不表。
且說賢臣同差官進城，把守城門的武官，復把關門緊閉，打鑼有令知會。天霸、小西二人，只得催馬回去。且說施公催馬奔法場，不多時來到。但見未散的軍民，一齊跑來叩頭，口尊：“大人，把惡霸黃隆基屍首，賞給小人等，以消素日之恨。”老爺點頭允諾。
且言吳進孝身坐馬上，聽得明白，心下著忙，又不能逃脫，嚇得面如金紙，跟著施公，登時來至棚外，衆官出棚跪接。忠良一見，馬上擺手，衆文武站起。忠良下馬，進棚坐下。但見“差官”如泥塑一般。老爺吩咐：“快把假差官拿下。”左右一齊呐喊，拉下馬來，上了綁繩。那些打執事與跟隨假差官的，嚇得滾鞍下馬，跪在塵埃，只是叩頭求饒，口尊：“老爺，我等都是喬三僱的，教假充跟隨欽差之人。”施老爺說：“爾等既是良民，不必害怕。”叫聲：“人來，快帶‘差官’！”該值人答應，立刻帶過。那人明知事犯，嚇得心驚膽戰，雙膝跪倒。賢臣座上微微冷笑，叫聲：“‘差官’聽真：這起打執事的是什麽人？快快實說，免得本院動刑。”差官聞聽，不敢隱瞞。口尊：“小人名吳進孝，十二歲淨身進宮。因偷玉器，捆打攆出宮來..”且看下回分解。
話說賢臣問明吳進孝的實言。擡頭觀瞧，只見黃天霸、關小西騎馬飛馳而來。霎時下馬來到，急忙至公案下跪稱：“恩主大人在上，我二人身該萬死。”忙將走脫喬三之故，細細回稟。言罷二人叩頭在地。施公聞聽，座上著忙，心內暗暗自語：“好兩個該打的奴才！有心歸罪，內有天霸奉旨朝見陞官，因此不肯定罪。”遲疑多會，叫聲：“天霸、小西，本院不看你二人素日勤勞有功，立刻歸罪。仍罰你二人速去捉拿。拿住喬三恕罪，如若拿不住惡奴，決不輕恕。”二人答應，叩首爬起，回身出棚，上馬到各處訪拿不表。
且說賢臣又高聲大叫：“爾等打執事，那個是爲首的？快快說來，好放爾等。”衆人見問，回道：“爲首的是那劉三、王五。他二人奉喬三差遣，僱的小人們。”賢臣聞聽，座上點頭，吩咐：“立刻把劉三、王五上鎖，其餘衆良民，吩咐重責三十大板。”放起攆出棚外。衆人一瘸一拐四散。賢臣又叫：“武職官，快傳命令：城上添兵，巡拿惡奴喬三。如有徇私放出喬三，與他一例同罪。”
且不提搜尋惡奴，亦不表賢臣出棚，上馬回衙。單說喬三被天霸一掌打落馬下，惡奴聞聽人嚷說殺了黃莊頭，就知道事情敗露。現在若不找個藏身之處，教人趕上拿住，仍是命在旦夕。惡奴正自躊躇，忽然想起姐夫來了。看官，你道他姐夫是誰？乃德州土居之民，姓朱名亮，今年五十九歲，黃面淨臉，滿頦鬍鬚，身高五尺。只因他幼年愛習槍棒，學會渾身武藝，二十五歲上，入了公門爲役。因捉拿盜寇，幾次有功，現今升爲步快頭領。爲人透靈，廣有識謀，衙門的伴兒，給他送了個外號，叫賽孔明。他最愛交友，好玩笑吃喝，一樂而已。因此滿城軍民，無不欽敬他。喬三想起朱亮，心內暗說：“我何不投到他家，叫他出個主意，搭救我出城逃命。”想罷兩腿如飛，忙忙奔到筒子衚衕，走進巷內朱亮門口。可巧門半掩半開。喬三不敢聲叫，連忙進去，又回手把門緊閉，邁步往房中而來。房中驚動喬氏，只當夫主回家，邁步迎出，擡頭一看，乃是喬三來到，但見渾身帶汗，往裏直走。喬氏一見，便問：“兄弟，如何這般慌忙？快進房來告訴我聽。”惡奴見問，忙進房來，又把房門緊閉，入內坐下。喬三低聲叫道：“姐姐不知，容我細稟。”就將從前之故，述說了一遍。喬氏聞聽，嚇了一跳，說：“兄弟呀，這可如何是好？”喬三說：“但能救我出關，你夫妻如同父母一般。”喬氏說：“現今四門緊閉，你姐夫縱有手眼，也難救你出關。”姐弟正然打算，忽聽衚衕之內，亂鬨鬨地齊喊：“誰家藏著喬三？如若不報，待搜尋出來，拿去一同問罪！”喬氏、喬三嚇得渾身如篩糠一般，愣了多會，聽著喝喊的聲音遠了，纔敢言語。
不言喬氏姐弟家中害怕，且說步快頭領朱亮，遵奉欽差大人的鈞諭，又奉州官穆印岐的差遣，帶領手下挨著戶兒，大街小巷，高聲喊叫，細細留神訪拿，半晌並無影響。看看天晚，衆役覺得饑餓。那朱亮素有義氣。衆伴兒要吃酒飯，他們走到僻處，一齊止住腳步，俱各不走。內中有個戶兒，姓李名順，素日與朱亮玩笑，叫聲：“金星子別扒弄我太爺。有個巧子，告訴了你再扒。”朱亮聞聽，叫聲：“第二的，有屁早放。”李順叫聲：“金星子，你別藏賍。聽大朋友告訴于你，就只怕說出來你不應。古語說：‘官差也辦，私事也辦。’人是官的，肚子是官的嗎？少不得借你個光兒，吃頓飯再去訪查。難道拿住喬三，咱們纔有功勞，拿不住喬三，就餓著肚子不成？”朱亮聞聽說：“你說話，我愛聽。要不還上王家飯店；咱們當衙門的人，素日是吃了不還帳的。”一邊說一邊走，登時來到王家鋪門口，一齊進鋪坐下，要酒要飯。衆伴兒飯酒還未吃完，朱亮忽然想起一事，心內著忙。腹內說：“哎呀！我只顧在外，忘了家裏。我想喬三那個奴才，剛纔拿他，毫無蹤跡。這城內他別無親故，莫非那狗頭躲在我家中去了不成？”朱亮越思，心中越怕，連忙叫聲：“衆夥計吃，吃完了飯算咧！我想起一宗緊事來。你們哥兒六個出鋪之後，還是照舊吆喝訪查。都在十字街等候見面，咱再去見官回話，討示下。”衆人答應曉得，一齊站立，同到櫃上。朱亮大大的架子，叫聲：“王掌櫃的，寫上我吧。”掌櫃帶笑回言說：“朱大太爺請吧。”齊聲大笑，彼此拱手相別出鋪。
不言老王認了造化低，衆役還去到街巷照舊吆喝，訪拿喬三，再到十字街等候取齊。單言朱亮別了衆伴兒，他安心回家。霎時走到自己門口，但見兩扇門緊閉，靜悄悄無人，上前敲門不表。且言他姐弟正在屋內，擔驚害怕，忽聽街門打得響亮，嚇得喬三只當有人來拿他，低言叫道：“姐姐快去門邊問真，要是聲音不對，千萬別開門。急急回來，再定主意。”喬氏說：“知道。”言罷出房門，來到門口說：“外邊叫門是誰？”朱亮說：“是我。”喬氏聽是丈夫聲音，心中稍安，伸手忙拉插關，把門開放，讓朱亮進門，喬氏復又把門插上。夫前妻後，同進了房門。朱亮一擡頭，瞧見喬三，不由嚇得瞧著惡奴只是呆獃發愣。惡奴看見他姐夫回家，忙忙站起，叫聲：“姐夫，快搭救我的性命要緊。”朱亮聞聽說：“難爲你這膽，竟敢假傳聖旨。拿住內監，全都認招，單等拿你去完案。”喬三聞聽朱亮之言，愣了會子，叫聲：“姐夫，你不救我，我可就死定咧！常言說：‘人到難處，就如虎落深坑。’素日我知道你廣有機謀，因此我纔投奔你來。”朱亮聞聽，叫聲：“我的兒好乖嘴！我不告你，我就算救你的一樣；你再想教我救你出坑，好似叫老虎拉車——我不敢。一來四門緊閉，二來兵將巡邏，救不成你，連我一齊拿住，那就要了我的寶貝咧！我勸你早些滾吧！”喬三聞聽，回答叫聲：“好老爺子，只求你老人家想條妙計，救我的性命，再不忘姐夫的天恩。”朱亮聞聽，估量著眼下難以推託。前已表過，朱亮廣有智謀，眉頭一皺，計上心來，故意帶笑，叫聲：“兔羔子，要著老爺子救你不死，聽我告訴你妙計。幸喜今年東北角上，連日陰天，雨水澆坍一塊城墻。少不得你裝我的戶兒，今夜晚送你越城墻逃命。你先等一等，我出去一來打聽打聽，二來沽點酒兒，你喝了好壯壯膽子逃命。”言罷站起身來，廚房取酒瓶。回頭叫聲：“賢妻，跟我開門。”喬氏答應，同丈夫出去，來到大門。丈夫出門，喬氏復又閉好，回房不表。
單說朱亮手提酒瓶出衚衕，登時來到大街，暗說：“喬三，你今錯想了。只想我救你，那曉身入牢籠。少時回來見曉，先穩住你再拿。必須如此這般而行。你要想逃生，除非是認母投胎。”一邊想一邊走。不知如何拿法，且看下回分解。
話說朱亮手提酒瓶，到大街上打酒，緊往回走，暗說：“喬三拿我當喜神，那知是你的喪門星！少時到家，先穩住他，然後再拿，必須如此纔好。要想逃走，萬不能。”一邊想一邊走，只見滿街各巷，人馬來往，挨門按戶，這家搜了，又進那家去搜。朱亮一見，心中著忙，恐怕搜到自己門上。連忙沽酒回來叫門。喬氏聽見，忙出房開門。朱亮進去，復又把門閉好，舉步進房。喬氏接過酒菜，忙忙收拾了，放在桌上。喬三與朱亮對面坐下。喬氏把酒斟上，忽聽朱亮說話——心中主意並不告訴妻子，帶笑叫聲：“喬三我的兒，天氣尚早，你放心喝酒，等到了五鼓時分，兵丁鬧得人困馬乏，老爺子好趁空兒送你出城逃命。”喬三聞聽，信以爲真，心中大悅。叫聲：“老爺！今日全都由你。”朱亮聞聲，叫聲：“舅爺，你只管飲酒。我的主意雖然如此，吉凶禍福，可得聽天由命。”喬三說：“我的言算是不對，老爺子任憑你吧。”言罷二人飲酒。朱亮在家，先穩住惡人不表。
單言欽差大人，出監斬棚，回至州衙陞堂。不一時天到黃昏，滿街高掛燈籠。施公座上暗想：拿了半日，這又定更時候，還搜不出惡人，莫非官吏有他親眷把他隱匿？座上開言說：“爾等不用伺候本院，急聽我諭令：傳與文武官員，四門城上嚴加防範。家家戶戶，無論舉監生員，兵丁衙役，都去叫門仔細搜尋。天亮拿不住惡奴，不拘官吏，本院都問罪名。”該值人聞聽，連連答應，急出州衙，遍傳鈞諭。文武官員，遵諭而行，各派手下兵丁衙役，按戶搜尋。天交四鼓，還不見拿住惡人。直攪得各家婦女，咒駡惡奴。這且不表。
再說朱亮勸解喬三飲酒，穩住惡奴。朱亮明說搭救喬三的性命，暗用牢籠，捉拿惡奴，好保他自己性命。二人對坐，吃到天來四鼓。朱亮心毒意狠，作事不對妻子說知，爲保全他夫妻臉面。明知喬三武藝精，甚是難拿，反怕不美，故此心內作事。見他姐弟吃酒，他也面帶春風，看著他妻子，叫聲：“老婆子，我要不看夫妻之面，再不搭救喬三這個王八羔子。”喬氏聞聽，口尊：“夫主，言之差矣。古人云：‘一日爲親，終久託福。’你不瞧他，也須瞧我。”喬三心中有酒氣壯膽，叫聲：“老姐夫，駡是駡了，此時天不早咧，少時就亮。老舅爺子問問你，你要救我，有什麽妙計快行。你要不救我呢，你就說不救，你我就拼上一拼。”說罷回身把腰中攮子一抽，說：“這就是你的對頭。”朱亮聽他急咧！他也真機靈，就便兒回答說：“好狗頭！急什麽？我既應了你，何用你著急呢？聽老爺子告訴你明白，頭裏我去打聽咧，我知道自有救你的時候。再者，你逃命出城，也須路費，待我給你帶上幾文錢，好買東西吃，何用你著急。”說罷走到櫃邊，開櫃取錢，搭訕著工夫拿錢，就把濛汗藥下在酒裏面了。這纔帶笑，與喬三講話，說著斟上一盃酒，放在喬三面前。喬三雖說喝到七分醉，冷眼瞧酒色忽變，一陣心疑，不端酒盃。喬氏叫聲：“老三，不用你多心。等姐姐先喝，縱有毒藥，先藥死我，他再喝。”伸手端過喬三那盃酒，霑脣一氣喝乾。又執壺斟上一杯，放在喬三面前。看官，此乃濛汗藥酒，其性遲慢。喬氏先搶那盃酒，飲在腹內。朱亮一見，正中心懷，忙忙接言，催勸喬三，叫聲：“舅老爺，這可不用你多心了。你看你姐姐先喝咧，剩下的不多咧！咱三人爽利地喝乾了，好送你出城逃命。”他心中一喜，並不推辭，一飲而乾。朱亮見喬三入了圈套，姐弟兩個把酒斟上，只顧喝，霎時間酒淨瓶乾。忽見他姐弟二人眼發眩，口裏只嚷：“頭上”，又聽門前人聲喊叫，又細聽了聽，是鄰右擔驚，都嚷：“咱們各加小心。”朱亮聽罷，見喬三與妻俱皆昏倒在地，便找了條繩子，把惡奴倒剪二臂綁好。把喬氏先放在旁邊，候報官拿了喬三，再用冷水救活。