這萬太尊從前做道臺的時候，很有點貪賍的名聲，就是降官之後，又一直沒有斷過差使，所以手裏光景還好。到任之後，就把從前的積蓄以及新收的到任規費等先拿出一萬銀子，叫帳房替他存在莊上。每月定要一分利息，錢莊上不肯，只出得一個六釐；萬太尊不答應，後首說來說去，作爲每月七釐半長存。這爿錢莊乃本地幾個紳士掘出股分來合開的，下本不到一萬，放出去的帳面卻有十來萬上下。齊巧這年年成不好，各色生意大半有虧無贏，因此，錢業也不能獲利。後來放出去的帳又被人家倒掉幾注，到了年下，這爿錢莊便覺得有點轉運不靈。萬太尊一聽消息不好，立刻逼著帳房去提那一萬銀子。錢莊上擋手的忙托了東家進來同太尊說，請他過了年再提。萬太尊見銀子提不出，更疑心這錢莊是掙不住的了，也不及思前顧後，登時一角公事給首縣，叫他一面提錢莊擋手，押繳存款，一面派人看守該莊前後門戶。知縣不知就裏，正在奉命而行，卻不料這個風聲一傳出去，凡是存戶，一齊拿了折子到莊取現，登時把個錢莊逼倒。既倒之後，萬太尊不好說是爲了自己的款子所以札縣拿人，只說是姦商虧空鉅款，地方官不能置之不問。便是錢莊已經閉倒，店夥四散，擋手的就是押在縣裏亦是枉然。後來幾個東家會議，先湊了三千銀子歸還太尊，請把擋手保出，以便清理。萬太尊無奈，只得應允。連利錢整整一萬零幾百銀子，現在所收到的不及三分之一，雖說保出去清理，究竟還在虛無縹緲之間。總算憑空失去一筆鉅項，心上焉有不懊悶之理。
又過了些時，恰值新年。萬太尊有兩個少爺，生性好賭，正月無事，便有人同他到一爿破落戶鄉紳人家去賭。無奈手氣不好，屢賭屢輸，不到幾天，就輸到五千多兩。少爺想要抵賴，又抵賴不脫。兄弟二人，彼此私下商量，無從設法，便心生一計，將他們聚賭的情形，一齊告訴與他父親。萬太尊轉念想道：“這拿賭是好事情，其中有無數生發”便聲色不動，傳齊差役，等到三更半夜，按照兒子所說的地方前往拿人，並帶了兒子同去，充做眼線。少爺一想：“倘或到得那裏被人家看破，反爲不妙。”但是老子跟前又不好說明，只得臨時推頭肚子疼，逃了回來。這裏萬太尊既已找著賭場所在，吩咐跟來的人把守住了前後門戶，然後打門進去，乘其不備，登時拿到十幾個人。其中很有幾個體面人，平時也到過府裏，同萬太尊平起平坐的，如今卻被差役們拉住了辮子；至于屋主那個破落鄉紳，更不用說了。此時這般人正在賭到高興頭上，桌子上洋錢、銀子、錢票、戒指、鐲頭、金表統通都有，連著籌碼、骨牌，萬太尊都指爲賭具，于是連賭具，連銀錢，親自動手，一摟而光；總共包了一個總包，交代跟來的家人，放在自己轎子肚裏，說是帶回衙門，銷毀充公。又親自率了多人，故意在這個人家上房內院仔細查點了一回，然後出來，叫差人拉了那十幾個人，同回衙門而去。
萬太尊明曉得被拿之人有體面人在內，便吩咐把一干人分別看管。第二天也不讅問，專等這些人前來說法。果然不到三天，一齊說好。有些顧麪子的，竟其出到三千、五千不等，就是再少的三百、二百也有，統通保了出去。萬太尊麪子上說這筆錢是罰充善舉，其實各善堂裏並沒有拔給分文，後來也不曉得是如何報銷的。便有人說：這回拿賭，萬太尊總共拿進有一萬幾千銀子。少爺賴掉人家的五千多不算，當大賭臺上摟來的，聽說值到三四千亦不算，倘算起來，足足有兩萬朝外。不但上年被錢莊倒掉的一齊收回，而且更多了一倍，真可謂得之意外了。便是被拿的人，事後考察這事是如何被太尊曉得的，猜來猜去，便有人猜到少爺漏的消息，說道：“太尊的兩位少爺是天天到此地來的，獨有拿賭的那天沒來，如今索性連影子都不見了。賭輸了錢，欠的帳都有憑據，他如此混帳，我們要到道裏去上控的。他既縱子爲非，又借拿賭爲名，敲我們的竹槓。如今這筆錢到底是捐在那爿善堂裏，我們倒要查查看看。”衆人齊說：“是極。”于是一倡百和，大家都是這個說法。就有人把話傳到萬太尊耳朵裏，萬太尊道：“我不怕！他要告，先拿他們辦了再說！難道他們開賭是應該的？我的兒子好好的在家裏，沒有人來引誘，他就會跑出去同他們在一塊兒嗎？我不辦他們，只罰他們出幾個錢，難道還不應該？真正又好笑，又好氣！”萬太尊說罷，行所無事。後來再打聽打聽，那幾個罰錢的亦始終沒有敢去出首，大約是怕弄他不倒，自己先坐不是之故。
但是名氣越鬧越大，這個消息傳到京城裏，被一個都老爺曉得了。齊巧這都老爺是徐州人氏，便上了一個折子，大大的拿這萬太尊參了幾款。這時恰碰著童子良到江西籌款，軍機裏寄出信來，就叫他就近查辦。童子良不免派了自己帶來的隨員，悄悄的到徐州府走了一遭。列位看官，可曉得現在官場，凡是奉派查辦事件，無論大小，可有幾件是鐵面無私的？委員到得蘇州，麪子上說不拜客，只是住在店裏查訪，卻暗地裏早透個風給人，叫人到萬太尊那裏報信。萬太尊得這信，豈有不著急之理！立刻親自過來奉拜，送了一桌酒席，又想留在衙門裏去住。幾天下來，彼此熟了，還有什麽不拉交情的。再加派去的委員亦並不是吃素的，萬太尊斟酌送些，他再借些，延期是大事化小，小事化無了。
話休絮煩。此時童子良已由蘇州坐了民船到得南京，委員回來稟復了。萬太尊曉得事已消彌，不致再有出岔，于是也跟著進省，叩謝欽差，並且由先前那個委員替他說合，拜欽差童子良爲老師，借名送了一分厚禮，自不必說。正當這天進去稟見，同班連他共是三個；那兩個也是知府，都在省裏當什麽差使的。齊巧頭天童子良病了一天一夜，又吐又瀉，甚是利害。這天本是不見客的，因爲萬太尊是新收的門生，那兩個又有要緊的公事面回，所以一齊都請到臥室裏相見。預先傳諭萬太尊不必行禮，萬太尊答應著。
進得房來，只見欽差靠著兩個炕枕，坐在床上。三個人只恭恭敬敬的請了一個安。童子良略爲把身子欠了一欠，上氣不接下氣的敷衍了兩句。三個躬身詢問：“福體欠安，今天怎麽樣了？”童子良因曉得那兩位知府當中，有一位略爲懂得點醫道的，先把病勢大概說了幾句，又叫人把方子取出來，請他過目，問他怎麽樣，可用得用不得。那位不懂得醫道的先說道：“大人洪福齊天，定然吉人天相，馬上就會痊好的。”童子良也不理他。又聽得那個略爲懂得點醫道的說道：“方纔不過如此。但是卑府學問疏淺，大人明鑒萬里，還是大人鑒察施行罷。”
童子良著急道：“這是什麽話！我曉得老兄于此道甚是高明，所以特地請教。現在兄弟命在呼吸，還要如此的恭維，也真正太難了！諸位老兄在官場上歷練久了，敷衍的本事是第一等，像這樣子，只怕要敷衍到兄弟死了方纔不敷衍呢！”
他倆聽了，面孔很紅了一陣，不敢作聲。到底新收的門生萬太尊格外貼切些，因見他倆都碰了釘子，便搭訕著說道：“上吐下瀉的病，只要吃兩口鴉片煙就好的。”童子良道：“是啊！我從前原本不忌這個東西的，現在到了江南來，因爲天天要起早辦公事、見客，吃了他很不便當，又要耽擱工夫，又要糜費。像愚兄從前的癮，總得一兩銀子一天。所以到了蘇州就立志戒煙，天天吃藥丸子。前頭還覺撐得住，如今有了病倒有點撐不住了。”
萬太尊道：“老師是朝廷的棟梁，就是一天吃一兩銀子也不打緊。”童子良道：“小處不可大算，一天一兩，一年三百六十兩。近年來大土的價錢又貴，三百六十兩，不過買上十二三隻土，還要自己看著煮，纔不會走漏，一轉眼，就被他們偷了去了。”萬太尊道：“老師毛病要緊，多化幾兩銀子值得什麽！如果要土，門生那個地方本是出土的地方，而且的的確確是我們中國的土。門生這趟帶來的不多，大約只夠老師一年用的，等到門生回去，再替老師辦些來，就是老師回京之後，門生年年供應些，亦還供應得起。”童子良一聽萬太尊有煙土送他，自然懽喜。因爲病後，恐怕多說了話勞神，當時示意送客，三人一齊告辭出來。
萬太尊回到寓處，把從徐州帶來的煙土取出好些，送到行轅。童子良一齊收下。當天就傳話出來，叫到煙館裏挑選四名煮煙的好手到行轅伺候；又叫辦差的置辦鍋爐、木炭、磁缸等件預備應用；又特地派了大少爺及三個心腹隨員監督熬煙。大少爺道：“一天就是抽二兩，一時那裏就抽得這許多。有這些土，只要略爲煮些，夠路上抽的就是了，其餘的不必煮，路上帶著，豈不便當些。如今一起煮好了，缸兒罐兒堆了一大堆，還要人去照顧他，一個不留心，不是打碎了罐子，或如倒翻了煙，真正不上算。”
童子良低低的說道：“你們小孩子家，真正糊塗！我爲的如今煮煙，炭是有人辦差的，就是缸兒、罐兒，也不要自己出錢買。等到上起路來，船上不必說，走到旱路，還怕沒有人替我們擡著走嗎。每罐多少，每缸多少，我上頭都號了字，誰敢少咱們的。打翻了，少不得就叫地方官賠，用不著你操心。如今倘若不把他煮好了，將來帶到京裏，那一樣不要自己拿錢買呢？誰來替咱辦差？你們小孩子家，只顧得眼前一點，不曉得瞻前慮後，這點算盤都不會打，我看你們將來怎樣好啊！”一席話說得兒子無言可答。
不多一會，煮煙的也來了。童子良吩咐他們明天起早來煮。到了第二天，他老人家病也好些，居然也能到外面來走走了。就在花廳上擺起四個爐子煮煙。除掉大少爺之外，其餘三個隨員，雖然不戴大帽子，卻一齊穿了方馬褂上來，圍著爐子，川流不息的監察。童子良也穿了一件小夾襖，短打著，頭上又戴了一個風帽，拄著拐杖，自己出來監工，弄得三間廳上，煙霧騰天。碰著有些不要緊的官員來見，他就吩咐叫“請”。人家進來之後，或是立談數語，或是讓人家隨便旁邊椅上坐坐。人家見了，都爲詫異。要知後事如何，且聽下回分解。
卻說欽差童子良在南京養了半個月，病亦好了，公事亦查完了總共湊到將近一百萬銀子光景。因見這邊實在無可再籌，只得起身溯江上駛。未曾動身之先，就有安徽派來道員一員、知縣兩員，前來迎迓。及至動身的幾天頭裏，江寧，上元兩縣曉得欽差不坐輪船的，特地封了十幾號大江船，又由長江水師提督派了十幾號砲船沿江護衛。
在路早行夜泊，非止一日。有天到得蕪湖，欽差因爲沒甚公事，未曾登岸。及至將到安慶省城，文武大小官員一起出境迎接，照例週旋，無庸多述。因安徽省現在這位中丞亦有被參交查事件，所以欽差于盤查倉庫，提拔款項之後，只得暫時住下，查辦參案。
原來此時做安徽巡撫的，姓蔣，號愚齋，本貫四川人氏。先做過一任山東巡撫，上年春天纔調過來的。由山東調安徽，乃是以繁調簡，蔣中丞心上本來不甚高興。實因其時皖北鳳、毫一帶土匪蠢動，朝廷因爲這蔣中丞是軍功出身，前年山東曹州一帶亦是土匪作亂，經蔣中丞派了兵去治服的，所以朝廷特地調他過來，以便勦辦皖北土匪，無非爲地擇人之意。蔣中丞接印之後，就派了一位營務處上的道臺，姓黃，名保信；一員副將，姓胡、名鸞仁，帶了五營人馬，前去勦辦。稟辭的時候，蔣中丞原面諭他們相機行事，及至到得那裏，他兩個辦不下來，就上了一個稟帖，說土匪如何倡狂，如何利害，請加派幾營兵，以資策應。
蔣中函得稟後，就加派了一員記名總兵，姓蓋，名道運，統率了新練的什麽常備軍、續備軍，又是三四營，前去救應。此番蔣中丞因該匪等膽敢抗拒官軍，異常兇悍，實屬目無法紀，又加了一個札子給他三個，叫他們如遇土匪，迎頭痛勦。畢竟土匪是烏合之衆，那裏禁起這大隊人馬，不下二個月，土匪也平了，那一帶的村莊也沒有了。問是怎樣沒有的，說是早被他三位架起大砲，轟的沒有了。于是“得勝回朝”。蔣中丞自有一番保奏：胡副將陞總兵，蓋總兵陞提督，黃道臺亦得了什麽“巴圖魯”勇號。正在高興頭上，不提防被御史參上幾本，說他們並不分別良莠，一律勦殺，又說蔣中丞濫保匪上，玩視民命，所以派了童子良查辦的。
蔣中丞未曾調任之前，安徽有一個候補知府，姓刁，名邁彭，歷任三大憲都懽喜他，凡是省裏的紅差使、闊差使，不是總辦，便是提調，都有他一分。然而除掉上司之外，卻沒有一個說他好的。蔣中丞亦早已聞得他的大名。等到接印下來，同司、道談起本省公事，便道：“怎麽我們安徽一省候補道、府如此之多，連個能夠辦事的都沒有？”兩司聽了愕然，各候補道更爲失色。蔣中丞歇了一會，又說道：“但凡有個會辦事的，何至于無論什麽差使都少不了刁某人一個呢？就是他能辦事，他一個人到底有多少本事，有多大能耐？一天到晚，忙了東又忙西，就是有兼人之材，恐怕亦辦不了！”各位司、道方纔曉得中丞是專指刁某人而言，一齊把心放下。但是大衆聽撫憲如此口氣，知道不妙，就是想要替他說兩句好話也不敢說了。有些窮候補道，永遠不得差使的，心中反爲稱快。
等到下來，早有耳報神把這話傳給了刁邁彭了。刁邁彭自從到省十幾年，一直是走慣上風的，從沒有受過這種癟子。初聽這話，還是一鼓作氣的，說道：“明天就上院辭差使，決計不幹了！”親友們大家都勸他忍耐。又有人說：“中丞大約是初到這裏，誤聽人言，再過幾天，同你相處久了，曉得你的本領，自然也要傾倒的。”在外親友勸，在家太太勸，過了兩天，刁邁彭的氣也平了，也不想辭差使了，仍舊謹謹慎慎上他的局子，辦他的公事。卻不料藩臺因撫臺說他閒話，也不敢過于相信他，三四天後，忽然拿他所兼的差使委了別人兩個，大約還是些掛名不辦事的，正經差使卻沒有動。刁邁彭一見苗頭果然不對，此時一心害怕，惟恐還有甚麽下文，翻過來求藩臺，求臬臺，替他在撫憲面前說好話，保全他的差使還來不及，亦不說辭差使不幹的話了。
畢竟蔣中丞人尚忠厚，因見兩司代爲求情，亦就答應暫時留差，以觀後效。兩司下來，傳諭給刁邁彭，叫他巴結聽差。刁邁彭不但感激涕零，異常出力，並且日夜鑽謀籠絡撫憲的法子，總要叫他以後開不得口纔好。心想：“凡是麪子上的巴結，人人都做得到的，不必去做。總要曉得撫臺內裏的情形，或者有什麽隱事，人家不能知道的，我獨知道；或者他要辦一件事，未曾出口，我先辦到，那時候方能顯得我的本領。但是他做巡撫，我做屬員，平日內裏又無往來，如何能夠曉得他的隱事？”這天，整整躊躇了半夜。回到上房，正待睡覺，忽然有個老媽，因爲太太平時很喜懽他，他不免常在主人眼前說同伴壞話。些時忽被同伴說他做賊，並且拿到賊賍，一時賴不過去，太太只得吩咐局裏聽差的勇役，一面看守好了這個老媽，一面去追趕薦頭，說是等到薦頭到來，一齊送到首縣裏去辦。這事從吃晚飯鬧起，一直等到二更多天，薦頭纔來。太太正在上房發威，薦頭同老媽直挺挺跪在地下。這個檔口，齊巧刁邁彭踱了進去問其所以，太太又駡薦頭好大的架子，叫了這半天纔來。薦頭分辨說道：“實爲著撫臺大人的三姨太太昨日添了一位小少爺，叫我僱嬭媽，早晨送去一個，說是不好，剛纔晚上又送去一個，進去之後，又等了好半天，所以誤了太太這裏的差事，只求太太開恩！”
太太聽了這話，心上生氣，說他拿撫臺壓我。正待發作，誰知刁邁彭早聽的明明白白，忽然意有所觸，又見老媽年紀尚輕，甚是潔淨。刁邁彭便心生一計，連嚮太太搖手，叫他不要追問。太太摸不著頭腦。刁邁彭急走上前，附耳說了兩句，太太明白，果然就不響了。刁邁彭忙叫薦頭起來，嚮他說道：“‘知人知面不知心’，你們做薦頭的人也管不了這許多，薦來的人做賊，是怪不得你的。不過是你的來手，卻不能不同你言語一聲。剛纔太太因爲你來得晚了生氣，如今把話說明，就沒有你的事了。”
薦頭正爲太太說就要拿他當窩家辦，嚇得心上十五個弔桶七上八落。如今見刁大人這番說話，不但轉愁爲喜，立刻爬在地下替大人、太太磕了幾個響頭。回轉身來，就把那偷東西的老媽打了兩下巴掌，又著實拿他埋怨了幾句。刁邁彭又道：“這個人我本是要送他到縣裏重辦的，只爲到得縣裏，一定要追及薦頭人，于你亦有不便。我如今索性拿他交代與你帶去，只要把偷的東西拿回來，看你面上，饒他這一遭，等他以後別處好吃飯。”那老媽聽了，自然也是感激的了不得，亦磕了幾個頭，跟了薦頭，千恩萬謝而去。
第二天刁太太這裏仍舊由原薦頭薦了個人來。刁邁彭有意籠絡這薦頭，便同他問長問短，故意找些話出來搭訕著同他講。後來薦頭來得多了，刁邁彭同他熟慣了，甚至無話不談。有天刁邁彭問他：“撫臺衙門裏，你可常去？”薦頭道：“現在在院上用的老媽一大半是我薦得去的。”刁邁彭道：“有甚麽伶利點的人沒有？”薦頭道：“可是太太跟前要添人？”刁邁彭道：“不是。現在沒有這樣伶俐人，也不必說；等到有了，你告訴我，我自有用他的去處，並且于你也有好處的。”薦頭道：“可惜一個人，大人公門裏若能再叫他進來了，這個人倒是很聰明的，而且人也乾淨，模樣兒也好，心也細，有什麽事情托他，是再不會錯的。”
刁邁彭忙問：“是誰？”又問：“我這裏爲什麽不能再來？”薦頭道：“就是前個月裏人家冤枉他做賊攆掉的那個王媽。大人明鑒；人家說他做賊，是冤枉的；同夥裏和他不對，所以說他做賊，無非想害他的意思。”刁邁彭道：“這個人很不錯，太太本來也很喜懽他。不過同夥當中都同他不對，因此我這裏他站不住腳，所以太太亦只好讓他走了乾淨。至于做賊的一件事，我也曉得冤枉的，所以當時我並不追問。”薦頭道：“大人、太太待他的恩典，他有什麽不知道！”刁邁彭道：“知道就好，可見得就不是個糊塗人。如今又是你的保舉，我現在就用他亦可以。”薦頭道：“他出去之後，我又薦他到南街上高道臺翁館裏去。劉道臺是一直沒有當過什麽差使的，公館裏沒有出息，聽說老媽的工錢都是付不出的。所以王媽雖然去了，並不願意在他家，鬧著要出來。既然大人要他，我回去就帶信給他，仍舊叫他到這裏來伺候大人同太太就是了。”
刁邁彭道：“錢歸我出，而且還可以多給他些好處。但是這個人並不是要他來伺候我，亦不是要他來伺候我們太太。要他去伺候一個人，伺候好了，我還重重有賞，連你都有好處的。”薦頭聽了，還當是刁大人有甚麽外室，瞞住了太太；因是熟慣了，便湊前一步，附耳問道：“可是去伺候姨太太？”刁邁彭連連搖頭道：“不是，不是。你不要亂猜。”薦頭道：“這個我可猜不著了，到底去伺候誰，請大人吩咐了罷。”刁邁彭道：“現在離年不多幾天了，我還要消停兩天，今日不同你說，等你回家猜兩天，猜不著，等我過了年再告訴你。”薦頭無奈，只得回去。
正是光陰似箭，轉眼又是新年了。這天是大年初五，那薦頭急忙忙趕到刁公館裏給大人、太太叩喜。齊巧太太被一位要好的同寅內眷邀去吃年酒去了，衹有刁邁彭在家。薦頭便問：“大人去年所說的那年樁事情，可把我悶壞了。今日請大人吩咐了罷。”刁邁彭說道：“你不要著急，我本來今天就要告訴你的，總而言之，這件事你能替我辦成，我老爺的陞官，連你的發財，統通都在裏頭。”薦頭聽了，直喜得眉花眼笑，嘴都合不攏來。
刁邁彭正要望下說時，恰巧管家頭戴大帽子，拿了封信進來，說是：“老爺的喜信來了。”刁邁彭聽了，不覺陡然楞了一楞，于是把話頭打住。原來上年刁邁彭曾經托京裏一個朋友謀幹一件事情。這個管家乃是刁邁彭的心腹，曉是此事，所以今天接著了這封京信，以爲必定是那件事的回信來了。及至刁邁彭拆開看過之後，纔知不是，于是擱在一邊。
管家退去，刁邁彭方纔說道：“我托你不爲別的，爲的你常常薦人到撫臺衙門裏去，就是上回歇掉的那個王媽，我看這人還伶俐，我想托你拿他薦到撫臺衙門裏去。我這裏有四十兩銀子，二十兩送你吃杯茶，那二十兩你替我給了王媽。你可曉得我托你把他薦了進去，所爲何事？專爲叫他在裏頭做一個小耳朵。凡是撫臺大人有什麽事情，都來告訴我，就是沒有事情或是大人說些什麽閒話，一天到晚做些什麽事情，只要是他知道的，都可以來告訴我。我公館裏他不便來，他可送信給你，由你再傳給我。但是至多三天總得報一次。這件事情辦成，我還要重重的謝你。以後若是王媽他家裏缺什麽錢用，你告訴我，都由我這裏給他。”
那薦頭聽了刁邁彭的一番話，沈吟了一回，回說：“這人現在已不在劉公館了，另外找一個人家，聽說出息很好。等我去挖挖看。大人賞他的銀子，我帶了去。這個請大人收了回去，我們怎好無功受祿呢。”刁邁彭道：“這一點點算不得什麽。你也不必客氣，將來我還要補報你的。”薦頭見刁邁彭執意要他收，他亦樂得享用，于是千恩萬謝，揣了銀子而去。走出宅門，刁邁彭又拿他喊住，問道：“你拿他送進去給那一個？倘若送到不相干人的眼前，那是沒用的。”薦頭道：“現在是二姨太太拿權，我自然拿他送到二姨太太跟前去，大人放心就是了。”刁邁彭見他說話在行，也自放心。
果然那薦頭回去找到王媽，交代他十兩銀子，把刁邁彭的一番盛意說知，並說以後還有周濟他。王媽自然懽喜。本來他此時在劉公館裏出來，正待找主，有了這個機會，隨即一口答應。齊巧院上傳出話來，二姨太太房裏要僱個老媽，又要乾淨，又要能幹。薦頭得信，便把這王媽薦了進去。試了兩天工，居然甚合二姨太太之意。當時薦頭先把進去情形稟報過刁邁彭。過了兩天，王媽傳出話來，無非撫臺大人昨日懽喜，今天生氣的一派話，並沒有甚麽大事情。以後或三天一報，或兩天一報，都是些不要緊的，甚至撫臺大人同姨太太說笑的話也說了出來。刁邁彭聽了，不過付之一笑。衹有一次是二姨太太過生日，別人都不曉得，衹有他厚厚的送了一分禮。雖然撫憲大人有命譬謝，未曾賞收。然而從此以後，似乎覺得有了他這個人在心上，便不像先前那樣的犯惡他了。以後又有兩件事情被他得了風聲，都搶了先去，不用細述。
單說有天王媽又出來報說，說是撫臺大人這兩天很有些愁眉不展。聽得二姨太太講起，說他老人家前年上京陛見的時候，借了一家錢莊上一萬二千銀子，前後已還過五千，還短七千。現在這個人生意不好，店亦倒了，派了人來逼這七千銀子。這位大人一嚮是一清如水的。現在這個來討帳的人，就住在院東一爿客棧裏面。大人想要不還他，似乎對不住人家，而且聲名也不好聽，倘若是還他，一時又不湊手，因此甚覺爲難。刁邁彭聽在肚裏，等到王媽去後，便獨自一個踱到街上，尋到院東幾爿客棧，一家家訪問，有無北京下來的人。等到問著了，又問這人名姓；問他到此之後，可是常常到院上去的，並他來往的是些什麽人，都打聽清楚。刁邁彭是在安慶住久的，人頭既熟，便找到這人的熟人，托他請這人吃飯，他卻自己作陪。席面上故意說這位撫臺手裏如何有錢，如叫那人聽了回去，逼的更兇。過了一天，果然王媽又來報，說大人這兩天不知爲著何事，心上不快活，一天到夜駡人，飯亦吃不下去。
刁邁彭聽了懽喜，心想道：“時候到了。”便打了一張七千兩的票子，又另外打了一百兩的票子，帶在身上，去到棧房，找那個討帳的說話。幸喜幾天頭裏在臺面上同那人早已混熟了，彼此來往過多次，那人亦曾把討帳的話告訴過刁邁彭。刁邁彭立刻拍著胸脯，說道：“我們這位老憲臺是有錢的，不應如此嗇刻。你只管天天去討，將來實在討不著，等我進去同他帳房老夫子說，劃還給你就是了。”果然那人次日進去，逼的更緊。撫臺不便親自出來會他，都是官親表姪少爺出來同他支吾。有時或竟在門房裏一坐半天，弄得個撫臺難爲情的了不得，而又奈何他不得。想要同下屬商量，又難于啟齒。正在急的時候，忽然一連三天，不見那人前來。合衙門的人都爲詫異，派個人到他住的棧房裏打聽打聽，說是已經回京去了。棧房裏的人還說：“這人本是專爲取一筆銀子來的，如今人家銀子已經還了他，還住在這裏做什麽呢。”出來打聽的人回去，把這話稟報上去，弄得個撫臺更是滿腹狐疑，想不出其中緣故。
原來刁邁彭自從王媽送信之後，他袖了銀票，一直徑到棧房，找到那人，自己裝做是撫臺帳房裏托出來做說客的，起先止允還一半，那人不肯，然後講到讓去利錢，那人方纔肯了。叫他取出字據，銀契兩交，一刀割斷。然後又把那一張一百兩的票子取出，作爲撫臺送的盤川。那人自是感激。又叫他寫了一張謝帖。那人次日便動身回京而去。刁邁彭把筆據謝帖帶了回家，心上盤算：“銀子已代還了，撫臺的麪子亦有了，怎麽想個法子，叫撫臺曉得是我替他還的纔好。”意思想托個人去通知他，恐怕他不認，亦屬徒然，若是自己去當面去同他講，更恐怕把他說臊了，反爲不美。而且這字據又不便公然送還他。躊躇了好兩天，纔想出一個法子。當天足足忙了半夜。
諸事停當，次日飯後上院。這幾天撫臺正爲要帳的人忽然走了，心上甚是疑惑不定。見他獨自一個來稟見，原本不想見他，後來說是有事面回，方纔見的。進去之後，敷衍了幾句，並不提及公事。等到撫臺問他，刁邁彭方纔從從容容的從袖筒管裏取出一個手折，雙手送給撫臺，口稱：“大人上次命卑府抄的各局所的節略，凡是卑府所當過的差使，這上頭一齊有了。此外卑府沒有當過的，不曉得其中情形，不敢亂寫。”
撫臺聽了，一時記不清楚自己從前到底有過這話沒有，隨手接了過來，往茶几上一擱，道：“等兄弟慢慢的看。”刁邁彭道：“這後頭還有卑府新擬的兩條條陳，要請大人教訓。”撫臺聽說有條陳，不得不打開來，一頁一頁的翻看。大略的看了一遍：前面所敘的，無非是他歷來當的差使，如何興利，如何除弊的一派話。後頭果然又附了兩條條陳，一條用人，一條理財，卻都是老生常談，看不出什麽好處。撫臺正在看得不耐煩，忽地手折裏面夾著兩張紙頭，上面都寫著有字，一張是八行書信紙寫的，一張是紅紙寫的，急展開一半來一看，原來那張信紙寫的不是別樣，正是他老人家自己欠人家銀子的字據，那一張就是來討銀子的那個人的謝帖。再看欠據上，卻早已寫明“收清”塗銷了。撫臺看了，當時不覺呆了一呆，隨時心上亦就明白過來，連手折，連字據，連謝帖，捲了一捲，攢在手裏，說了聲：“兄弟都曉得了，過天再談罷。”說完，端茶送客。
且說撫臺蔣中丞送客之後，袖了那捲東西，回到簽押房裏，打開來仔仔細細的看了一回，的確是那張原據七千多銀子，連利錢足足一萬開外。”如此一筆鉅款，他竟替我還掉，可爲難得！但是思想不出，他是怎麽曉得的，真正不解！”接著又看那張謝帖，寫明白“收到一百銀子川資”的話，心想：“他這又何苦呢！正項之外，還要多帖一百銀子。”仔細一想，明白了：“這是他明明替我做臉的意思。這人真有能耐，真想得到，倒看他不出！從前這人我還要撤他的，如今看來，倒是一個真能辦事的人，以後倒要補補他的情纔好。”跟手又把他那個手折翻出來，自頭至尾，看了一遍。雖然不多幾句話，然而簡潔老當，有條不紊，的確是個老公事。再看那兩條條陳，亦覺得語多中肯。“在候補當中，竟要算個出色人員！”盤算了一會，回到上房。
接著吃晚飯。二姨太太陪著吃飯，正議論到那個要帳的走的奇怪。蔣中丞連忙介面道：“我正要告訴你們，這銀子竟有人替我代還了。”二姨太太聽了詫異，忙問；”是誰還的？”蔣中丞便一五一十的統通告訴了他。又說：“刁某人是個候補知府”，現在當的是什麽差使。此時，齊巧王媽站在二姨太太身旁，伺候添飯，他心上是明白的，忙插嘴道：“這位老爺我伺候過他，他的光景我是知道的，雖然當了這幾年差使，還是窮的當當，手裏一個錢都沒有，那裏來的這一萬銀子呢？不要不是他罷？”蔣中丞道：“的確是他。他當的都是好差使，還怕沒錢，頭兩萬銀子，算來難不倒他。”王媽道：“這位老爺的的確確沒有錢。我伺候過他的太太一年多，還有什麽不曉得的。他的太太亦時常同我們說：‘這些差使給了我們這位老爺，真正冤枉呢！除掉幾兩薪水之外，外快一個不要，這兩年把我的嫁裝都賠完了，再過兩年就支不往了。這些差使若是委在別人身上，少說有五六萬銀子的財好發。’”
蔣中丞聽了疑惑道：“他既然沒得錢，怎麽能夠替我還帳呢？”王媽道：“這位老爺錢雖不要，然而手筆很大，一千、八百的常常幫人，自己沒有錢，外頭拖虧空。所以他身上聽說有毛五萬銀子的虧空，如今這筆錢，想來又是什麽莊上拉來的。有幾個差使在身上罩住，那裏總還拉得動，但怕將來沒了差使，不曉得拿什麽還人家呢。”蔣中丞聽了，心上盤算道：“據他這樣說來，真正是個好人了。”
從此以後，蔣中丞便拿他另眼看待，又委他做了本衙門的總文案，沒有事情，都可以穿了便服一直到簽押房裏同撫臺談天的。此時刁大人的聲光竟比蔣中丞未到任之前還好。人家看了，都爲奇怪，齊說：“某人做官真有本事，無論什麽撫臺來，一個好一個。”總猜不出是個什麽決竅。
又過了一個月，童欽差要來的話早已宣佈開了，所有當銀錢差使的人，一齊捏著一把汗，刁邁彭更不必說。還算他有才具，只在暗地裏佈置，外面卻絲毫不肯矜張。等到欽差到了安慶住下，叫他們造報銷，他早已派人在南京抄到人家報銷的底子，怎樣欽差就賞識，怎樣欽差就批駁，他都了然于心，預備停當。等到這裏欽差纔吩咐下來，他第二天就把冊子呈了上去，又快又清楚，合了欽差的心。欽差看了大喜，一連傳見過三次，所說的話，又甚對欽差的脾胃。以後通省各局所的冊子都造好送了上來，欽差看了，有好有歹，然而總不及刁邁彭的好。因此欽差很賞識他，同蔣撫臺說，要上折子保舉他。撫臺是承過他的情的，豈有不贊成之理。這是後話不題。
且說欽差童子良因奉朝廷命查辦蔣撫臺“誤勦良民，濫保匪人”一案，案情重大，所以到了安慶之後，聲色不動，早派了兩個心腹，前往鳳、毫一帶密查。等到這裏司庫局所盤查停當，先前委去查事的人亦已回來了，徑同御史參的話絲毫不錯。欽差便行文撫臺，叫他把記名提督蓋道運、候補道黃保信、候補總兵胡鸞仁三員，先行摘去頂戴，有缺撤任，有差撤委，一齊先交首府看管，聽候嚴參，歸案讅辦。這事一出，大家又嚇毛了。
先前蔣撫臺也聽見風聲不好，便有人送信給他說，爲的就是上年皖北勦匪一案。蔣撫臺說：“我有地方官奏報爲憑，所以纔發兵的。至于派出去的人誤勦良民，這個我坐在省城裏，離著一千多里路，我怎麽會曉得呢。這個須問他們帶兵的，其過並不在我。”又有人把話傳給了蓋道運等三個，說：“看上去撫臺不肯幫忙。”蓋道運道：“我們是奉公差遣，他不叫我們去殺人，我們就能夠亂殺人嗎。這件事是他叫我們如此做的。欽差問起來，我有他的札子爲憑，咱不怕！”說完，便把札子取了出來，給大衆瞧了一瞧，仍舊拽在身上，又說一聲”這是咱的真憑據”！黃保信、胡鸞仁兩個聽他如此一說，亦各各把心放下。隨後又有人把蓋道運的話告訴了蔣撫臺。蔣撫臺一聽大驚，便把札子的原稿吊出查看，覺得所說得話雖然過火，尚無大礙，惟獨後頭有一句是叫他們“迎頭痛勦”。看到這裏，不覺把桌子一拍，道：“完了！這是我的指使了！”深悔當初自己沒有站定腳步，如今反被他們拿住了把柄，自己惱悔的了不得，然而又是一籌莫展。曉得刁邁彭見識廣，才情極大；況且這些屬員當中，亦衹有同他知已；于是請了他來，密商這件事如何辦法。
這件事刁邁彭是早已知道的了。三人之中，黃保信黃道臺還同他是把兄弟。依理，老把兄遭了事情，現在首府看管，做把弟人就該應進去瞧瞧他，上司跟前能夠盡辦的地方，替他幫點忙纔是。無奈這位刁邁彭一聽撫臺有卸罪于他三人身上的意思，將來他三人的罪名，重則殺頭，輕則出口，斷無輕恕之理，因此就把前頭交情一筆勾消，見了撫臺，絕口不提一字，免得撫臺心上生疑，這正是他做能員的秘訣。
此時，撫臺傳見，正爲商議這件事情。他便迎閤憲意，說他三有如何荒唐，“極該拿他三人重辦，一來塞御史之口，二來卸大人的干係。倘若大人再要回護他三人，將來一定兩敗俱傷，于大人反爲無益。”蔣撫臺聽了，雖甚以他話爲然，但是因爲前頭自己實實在在下過一個札子，叫他們迎頭痛勦，如今把柄落在他們手裏，欽差提讅起來，他們一定要把這個札子呈上去的，豈不是一應干係都在自己身上，他們罪名反可減輕。因把詳細情節告訴了刁邁彭，問他如何是好。
刁邁彭至此也不免低頭沈吟了一回，問撫臺要了那個札子底稿，揣摹了半天，便道：“法子是有一個，但是光卑府一個人做不來，還得找一個蓋某人的朋友，肯替大帥出力的，做個連手纔好。”蔣撫臺默默無語。後來還是刁邁彭想起武巡捕當中有一個名字叫做范顏清的，這人同蓋道運本是郎舅。後來爲了借錢不遂，早已不大來往的了。“如今找他做個幫手，這事或者成功。”蔣撫臺一聽這話，連忙站起身來，朝著刁邁彭深深一揖，道：“兄弟的身家性命，一齊在老哥身上。千萬費心！一切拜托！”刁邁彭道：“卑府有一分心，盡一分力就是了。”就罷，退下。
刁邁彭也不及回公館，便去找著范顏清，先探他口氣，同他說：“想不以令親出此意外之事！”范顏清道：“我們是至親，不是我背後說，他也過于得意了。”刁邁彭一聽口音很對，便說：“你們是至親，到了這個時候，只應該幫幫他的忙纔是。你是常在老帥身邊的人，總望你替他說句好話纔好。今日連你都如此說他，他還有活命嗎？”范顏清道：“卑職的事情，瞞不過你大人的明鑒。常言道：‘至親莫如郎舅。’他是提鎮，卑職是千、把，說起來衹有他提拔卑職的了，誰知倒是一點好處霑不到的。即如去年他平了土匪回來，隨折呢，本來不敢妄想，只求他大案裏頭帶個名字，就算我至親霑他這點光，也在情理之內。那曉得弄到後來竟是一場空，倒是些不三不四的一齊保舉了出來。所以如今卑職也看穿了，決計不去求他。卑職同他親雖親，究竟隔著一層。如今連他們的姑太太也不同他來往了，這可是同他一個娘肚裏爬出來的，尚且如此，更怪不得別人了。”刁邁彭一聽范顏清的話很是有隙可乘，便把他拉到裏間房裏，同他咕唧了好一會，把撫臺所托的事情，以及拉他幫忙的話，並如何擺佈他三個法子，密密的商量了半天。范顏清果然滿口答應：“情願拚著斷了這門親戚報效老帥，只求事成之後，求大人在老帥面前好言吹噓，求老帥的栽培就是了。”刁邁彭亦滿口答應。
二人計議已定。好個刁邁彭，回到公館，立刻叫廚子做了兩席酒，叫人挑著送到首府裏。一席說是自己送給黃大人的，那一席又換了兩個擡了進去，說是院上武巡捕范老爺送給他舅爺蓋大人的。隨後又見他二人不約而同，一齊來到首府，找了首府陪著他，一個看朋友，一個看親戚。首府一見他二人都是撫臺的紅人，焉有不領他進去之理。
蓋道運見了范顏清，雖然平時同他不對，如今自己是落難的人，他送了吃的，又親自來瞧，總算有情分的了，不得不拿他當做親人，同他訴了一番苦，又問姑太太的好。范顏清同他敷衍了幾句，又把刁邁彭引了過來，彼此相見。刁邁彭先見老把兄，自然另有一番替他抱屈的話，說得黃保信感激他，直拿他當做親兄弟一般看待。及至見了蓋道運，又是義形于色的說了一大泡。蓋道運是個武家夥，更加容易哄騙，亦當他是真好人，便說撫臺如何想卸罪于他三人身上：“現在我有撫臺札子爲憑，欽差提讅，我是要呈上去的。”刁邁彭亦竭力叫他把札子收好，不但保得性命，而且保得前程。蓋道運自然珮服他的話。四個人又談了半天，他二人方纔辭別而出。
第二天，范顏清說院上事忙，止有刁邁彭一個又到首府裏看他二人，說的話無非同昨天一樣。刁邁彭回到院上，同蔣撫臺說“時候到了。再不辦，欽差要提人讅問，就來不及了。”當夜，刁邁彭就住在院上簽押房裏，足足忙了半夜。第三天午前，又去瞧蓋道運，說是：“剛從院上下來，聽得說你三位的風聲不好。”蓋道運道：“無論如何，我有中丞這個憑據，總不會殺頭的。”刁邁彭道：“你別這樣講，他們做文官的心眼子總比你多兩個，你那裏是他對手。你姑且把札子拿出來，等我替你看看還有什麽拿住他的把柄地方沒有。”頭兩天蓋道運聽了黃保信的話，說我們這位把弟如何能幹，如何在行，所以一聽他言，登時就要請教。齊巧黃保信這時也陪了過來，亦催道運把札子拿出來，給某人瞧瞧還有什麽可以規避的方法。”蓋道運不加思索，忙從懷裏取出那角公事，雙手送上。
刁邁清剛正接到手中，忽然范顏清又從外面進來，拿個蓋道運一把拉到對過房裏說話。大家曉得他是院上來的，一定是得了什麽風聲了，蓋道運不由得跟了過去。黃保信同胡鸞仁各各驚疑不定。刁邁彭將計就計，亦說：“范某人到這裏，一定有什麽話說，你二人姑且跟過去聽聽看。”他倆被這一句提醒，果然一齊走了過去，此時刁邁彭見房內無人，急急從袖筒管裏把昨夜所改好的一個札子取了出來，替他換上。那邊范顏清故意做得鬼鬼祟祟的，說是：“今天在院上，聽見老帥同兩司談起你老舅的事情，大約無甚要緊。老帥總得想法子出脫你們三位的罪名，可以保全自己。”
蓋道運聽了如此一講，又把心略略放下，忙說道：“果其如此，還像個人。”范顏清又故意多坐了一回，約摸刁邁彭手腳已經做好，倏地取出表來一看，說一聲：“不好了！誤了差了！”連忙起身告辭；又走過來喊了一聲：“刁大人，我們同走罷。老帥叫你起的那個稿子，今兒早上還催過兩遍，你交代上去沒有？”刁邁彭亦故作一驚道：“真的！我忘記了！我們同走，回來再來。”說完出來，便把札子連封套交代了蓋道運，彼此拱拱手，同了范顏清揚揚而去。這裏蓋道運還算細心，拉開封套瞧了一瞧，見札子依然在內，仍舊往身上一拽，行所無事。
且說童子良此番來到安徽籌款，沒有籌得什麽，安徽又是苦省分，撫臺應酬的也不能如願，所以這事既已查到實在，就想徹底究辦。先叫帶來的司員擬定折稿，請旨把蓋道運等三個先行革職，歸案讅辦。這是欽差在行轅裏做的事，撫臺在外頭雖然得了風聲，然而無法彌補。偏偏又是刁邁彭因蒙欽差賞識，便天天到欽差行轅裏去獻慇懃，不但欽差懽喜他，連欽差的隨員跟人沒有一個不同他要好的，拜把子，送東西，應有盡有，所以弄得異常連絡。等到欽差參了出去，他得了風聲，又去化錢給欽差隨員，托他們把折子的稿子抄了出來。大衆以爲折已拜發，無可輓回，落得賣他幾文。那曉得他稿子到手，立刻送到撫臺跟前。
蔣撫臺見上頭參的很兇，倘若認真的辦起來，不但自己功名不保，而且還防有餘罪，急同刁邁彭商量辦法。刁邁彭道：“只要欽差的這個底子到了我們手裏，卑府就有法子想了。”蔣撫臺急欲請教。刁邁彭道：“要大人先下手奏出去，便可無事。”蔣撫臺道：“欽差的折子昨兒已經拜發，我們怎麽趕到他的頭裏呢？”刁邁彭道：“這有什麽難的。欽差折子是按站走的，我們給他一個‘六百里加緊’，將來總是我們的先到。他三個的罪名橫豎是脫不掉的，如今札子已經換到，他們沒有把柄，就冤枉他們一次，還怕什麽。現在只請大人先把這事奏參出去，只把罪名卸在他三個身上，自己亦不可推得十二分乾淨，失察處分必須自行檢舉的。如此一來，我們的折子先到京，皇上先看見，欽差的折子隨後趕到，就是再說得利害些，也就無用了。”
蔣撫臺聽他說話甚是有理，立刻照辦，仔仔細細擬了一個折子，請將蓋道運三個革職嚴懲，自己亦自請議處。當天把折子寫好拜發，由驛站六百里加緊遞到京城，果然比欽差的折子早到得好幾天。上頭批了下來：“蓋道運三個一齊充發軍臺，效力贖罪，巡撫蔣某交部議處。”旋經部議得“降三級調用”。虧得自己軍機裏有照應，求了上頭，改了個“革職留任”，仍舊還做他的撫臺。
上諭下來的那天，蓋道運氣憤憤的不服，說：“我們是按照撫臺的札子辦事的，爲什麽要辦我們的罪？”一定吵著，要首府上去替他伸冤。首府問他有什麽憑據。他就把札子掏了出來，摔到首府面前，說：“老兄請看！這不是他叫我們‘迎頭痛勦’的嗎”？怎麽如今全推在我們身上呢？”首府接過來一看，衹有叫他們“相機勦辦”的字眼，並沒有許他“迎頭勦痛”的字眼，便把這話告訴了他，又把字義講給他聽。蓋道運還不明白。畢竟黃保信是文官，猜出其中的原故，一定是那天被刁邁彭偷換了去。把話說明，于是一齊痛駡刁邁彭，已經來不及了。後來欽差那面見朝廷先有旨意，亦道是蔣某人自己先行出奏，卻不曉得全是刁邁彭一個人串的鬼戲。後來刁邁彭在安徽做官，因此甚爲得法。欲知後事如何，且聽下回分解。
卻說刁邁彭自蒙欽差童子良賞識，本省巡撫蔣中丞亦因他種種出力，心上十二分的感激。後來欽差那邊拿他保了個送部引見；撫臺這邊明保，亦有好幾個折子。刁邁彭就趁勢請咨進京引見。到京之後，又走了門路，引見下來，接著召見了一次，竟其奉旨以道員發往安徽補用。平空裏得了一個“特旨道”，聲光更與前不同了。回省之後，不特通省印委人員仰承鼻息，就是撫臺，因爲從前歷次承過他的情，不免諸事都請教他，有時還讓他三分。因此安徽省裏官場上竟替他起了一個綽號，叫他做“二撫臺”。這二撫臺屢次署藩臺，署臬臺，署關道，署巡道，每遇缺出總有他一分，都是蔣撫臺照應他的。後來又署了蕪湖關道。
到任未久，忽然當地有個外路紳衿，姓張，名守財，從前帶過兵，打過“捻匪”，事平之後，帶過十幾年營頭，又做過一任實缺提督。自從打“捻匪”擄來的錢財以及做統領剋扣的軍餉，少說手裏有三百多萬家私。這人到了七十歲上，因爲手裏錢也有了，官也到了極品了，看看世界上以後的官一天難做一天，如果還是戀棧，保不定那時出個亂子，皇上叫你去帶兵，或是打土匪，或是打洋人，打贏了還好，打輸了，豈非前功盡棄，自尋苦惱。齊巧這年新換的總督同他不對，很想抓他個岔子，出他的手。虧得他見貌辨色，立刻告病還鄉，樂得帶了妻兒老小，回家享福，以保他的富貴。他原籍雖然不是蕪湖，只因從前帶營頭，曾經在蕪湖住過幾年，同地方上熟了，就在本地買了些地基，起了一所房子。後來在任上，手裏的錢多了，又派了回來，添買了一百幾十亩地，翻造了一所大住宅，宅子旁邊又起了一座大花園。
這張守財生平衹有一樣不足，是年紀活到七十歲，膝下還是空無所有。前前後後，連買帶騙，他的姨太太，少說也有四五十個。到了後來，也有半路上逃走的，也有過了兩年不懽喜，送給朋友，賞給差官的，等到告病交卸的那年，連正太太、姨太太一共還有十九位。正太太是續娶的，其年不過四十來歲，聽說也是一位實缺總兵的女兒。張守財一嚮是在女人面上逞英豪慣了的，誰知娶了這位太太來，年紀比他差著三十歲，然而見了面，竟其伏帖帖不敢違拗半分。那十八位姨太太都還是太太未進門之前討的，自從太太進門，卻沒有添得一位。
在任上的時候，一來太太來的日子還淺，不便放出什麽手段，二則衙門裏耳目衆多，不至于鬧什麽笑話，所以彼時太太還不見得怎樣，不過禁止張守財不再添小老婆而已。等到交卸之後，回到蕪湖，他蓋造的那所大房子本是預先畫了圖樣，照著圖樣蓋的：上房一並排是個九間，原說明是太太住的上房。後頭緊靠著上房，四四方方，起了一座樓；樓上下的房間都是井字式，樓上是九間，樓下是九間；四面都有窻戶，衹有當中一間是一天到夜都要點火的。九間屋，每間都有兩三個門，可以走得通的。恰恰樓上下一十八個房間，住了一十八位姨太太。正太太住了前面上房，怕這些姨太太不妥當，凡是這樓的四面，或是天井裏，或是夾道裏，有門可以通到外頭的，一齊叫木匠釘煞，或是叫泥水匠砌煞。倘若要出來，只準走一個總門。這個總門通著太太後房，要走太太的後房裏出來，一定還要在太太的木牀旁邊繞過。不但十八位姨太太出來一齊飛不掉太太的房間，就是伺候這十八位姨太太的人，無論老媽子、丫頭，沖壺開水，點個火，也要入太太後房，在床邊經過。鎮日價人來人去，太太並不嫌煩，而且以爲：“必須如此，方好免得老爺瞞了我同這班人有甚麽鬼鬼祟祟的事，或是私下拿銀子去給他們。只要有我這個總關口，不怕他插翅飛去。”按下慢表。
且說張守財告病回來，他是做過大員的人，地方官自然要拿他擡高了身分看待。縣裏官小說不著，本道刁邁彭乃是官場中著名的老猾，碰見這種主兒，而且又是該錢的，豈有不同他拉攏的道理。起先不過請吃飯，請吃酒，到得後來，照例拜了把子。張守財年尊居長，是老把哥；刁邁彭年輕，是老把弟。拜過把子不算，彼此兩家的內眷又互相往來。刁邁彭又特特爲爲穿了公服到張守財家裏拜過老把嫂；等到張守財到道衙門裏來的時候，又叫自己的妻子也出來拜見了大伯子。從此兩家往來甚是熱鬧。刁邁彭雖然屢次署缺，心還不足，又託人到京裏買通了門路，拿他實授蕪湖關道。這走門路的銀子，十成之中，聽說竟有九成是老把兄張守財拿出來的。
張守財一介武夫，本元雖足，到底年輕的時候，打過仗，受過傷，到了中年，斫喪過度，如今已是暮年了，還是整天的守著一羣小老婆廝混，無論你如何好的身體，亦總有撐不住的一日。平時常常有點頭暈眼花，刁邁彭得了信，一定親自坐了轎子來看他，上房之內，直出直進，竟亦無須回避的。到底張守財是上了年紀的人，經不起常常有病，病了幾天，竟其躺在床上，不能起來了。不但精神糢糊，言語蹇澀，而且骨瘦如柴，遍體火燒，到得後來，竟其痰湧上來，喘聲如鋸。這幾個月裏，只要稍微有點名氣的醫生，統通諸到，一個方子，總得三四個先生商量好了，方纔煎服。一帖藥至少六七十塊洋錢起碼。若是便宜了，太太一定要鬧著說：“便宜無好貨，這藥是吃了不中用的。”誰知越吃越壞，仍舊毫無功效。
後來又由刁邁彭薦了一個醫生，說是他們的同鄉，現在在上海行道，很有本事。張太太得到這個風聲，立刻就請刁邁彭寫了信，打發兩個差官去請，要多少銀子，就給他多少銀子。好在上海有來往的莊家，可以就近劃取的。等到到了上海，差官打到了醫生的下處，一看場面，好不威武，一樣帖著公館條子，但是上門看病的人，卻是一個不見，差官只得把信投進。那醫生見是蕪湖關道所薦，一定要包他三百銀子一天，盤川在外，醫好了再議。另外還要“安家費”二千兩。差官樣樣都遵命，只是安家費不肯出，說：“我們大人自從有了病，請的大夫少說也有八九十位了，無論什麽大價錢都肯出，從來沒有聽見還要什麽安家費的。先生如果缺錢使用，不妨在‘包銀’裏頭支五天使用，三五一十五，也有一千五百銀子。”那醫生見差官不允，立刻拿架子，說：“不去了。”又說：“我又不是唱戲的戲子，不應該說‘包銀’。同來請的是兩個差官，一個不認安家費，以致先生不肯去；那一個急了，便做好做歹，磕頭賠禮，仍舊統通答應了他，方纔上輪船。在輪船上包的是大餐間，一切供應，不必細述。誰知等到先生來到蕪湖，張守財的病已經九分九了。當時急急忙忙，張太太恨不得馬上就請這位名醫進去替老爺看脈，把藥灌下，就可以起死回生。齊巧這位先生偏偏要擺架子，一定不肯馬上就看，說是輪船上吹了風，又是一夜沒有好生睡覺，總得等他養養神，歇息一夜，到第二天再看。無論如何求他，總是不肯。甚至于張太太要出來跪求他，他只是執定不答應。他說：“我們做名醫的不是可以粗心浮氣的。等到將息過一兩天，斂氣凝神，然後可以診脈。如此，開出方子來纔能有用。”大家見他說得有理，也只得依他。這醫生是早晨到的，當天不看脈，到得晚上，張守財的病越發不成樣子了，看看衹有出的氣，沒有進來的氣。
這兩天刁邁彭是一天兩三趟的來看病，偏偏這天有公事，等到上火纔來。會見了上海請來的先生，問看過沒有。差官便把醫生的話回了。刁邁彭道：“人是眼看著就沒有用了，怎麽等到明天！還不早些請他進去看看，用兩味藥，把病人扳了過來。你們不會說話，等我去同他商量。”當下幸虧刁邁彭好言奉勸，纔把先生勸得勉強答應了。于是由刁大人陪著，前面十幾個差官打了十幾個燈籠，把這位先生請到上房裏來。此時張太太見了先生，他的心上賽如老爺的救命星來了。滿上房裏，洋燈、保險燈、洋蠟燭、機器燈、點的爍亮。先生走到床前，只見病人困在床上，喉嚨裏衹有痰出進抽的聲響。
那先生進去之後，坐在床前一張杌子上，閉著眼，歪著頭，三個指頭把了半天脈；一隻把完，再把一隻，足足把了一個鐘頭。把完之後，張太太急急問道：“先生，我們軍門的病，看是怎樣？”先生聽了，並不答腔，便約刁大人同到外面去開方子。張太太方再要問，先生已經走出門外。大家齊說：“這先生是有脾氣的，有些話是不能同他多講的。”當由刁大人讓了出來。先生一面吃水煙，一面想脈案方，說得一句”軍門這個病..”，下半截還沒有說出，裏面已經是號陶痛哭，一片舉哀的聲音，就有人趕出來報信，說是軍門歸天了。刁邁彭聽了這話，一跳就起，也不及顧，先跑到裏頭，幫著舉哀去了。
這裏先生雙手捧著一支煙袋，楞在那裏坐著發呆。正在出神的時候，不提防一個差官舉手一個巴掌，說：“你這個混帳王八蛋！不替我滾出去，還在這裏等什麽！說著，又是一腳。先生亦因坐著沒味，便說：“我的當差的呢？我要到關道衙門去。”又道：“我是你們請來的，就是要我走，也得好好的打發我走，不應該這個樣子待我。我倒要同刁大人把這個情理再細細的同他講講。”差官道：“你早晨來了，叫你看病，你不看，擺你娘的臭架子！一直等到人不中用了，還是刁大人說著，你這纔進去看！我們軍門的病都是你這雜種耽誤壞的！不走，等做不成！”說著，舉起拳頭又要打過來，幸虧刁大人的管家勸住，纔騰空放那先生走的。
閒話少敘。再說張太太在上房裏，原指望請了這個名醫來，一帖藥下去，好救回軍門的性命。誰知先生前腳出去，軍門跟後就斷氣，立刻手忙腳亂起來。一位太太同著十八位姨太太，一齊號陶痛哭，哭的震天價響。正哭著，人報：“刁大人進來了。”張太太此時已經哭的死去活來。一衆老媽見是刁大人進來，但把十幾位姨太太架弄到後房裏去。刁大人靠著房門，望著死人亦乾號了幾聲。于是張太太又重新大哭，一面哭著，一面下跪給刁大人磕頭，說：“我們軍門伸腳去了，家下沒有作主的人，以後各事都要仰仗了！”刁邁彭急忙回說：“這都是兄弟身上應該辦的事，還要大嫂囑咐嗎。”說罷，又哭。
張守財既死之後，一切成殮成服，都不必說，橫豎有錢，馬上就可以辦得的。但是一件：他老人家做了這們大的一個官，又掙下了這們一分大家私，沒有兒子，叫誰承受？他本來出身微賤，平時于這些近支遠親，自己都弄不清楚。娶的這位續弦太太，又是個武官女兒，平時把攬家私以及駕馭這些姨太太，壓制手段是有的，至于如何懂得大道理，也未見得，所以于過繼兒子一事，竟不提起。至于那些姨太太，平日受他的壓制，服他的規矩，都是因爲軍門在世，如今軍門死了，大家都是寡婦家，曉得太太也沒有仗腰的人，彼此還不是一樣，便慢慢的有兩個不服規矩起來。太太到了此時，也竟奈何他們不得。
此時，張府上是整日整夜請了四十九位僧衆在大廳上拜禮“梁王懺”，晚上“施食”，鬧得晝夜不得休息。到了“三七”的頭兩天，有個尼閹的姑子走了一位姨太太的門路，也想插進來做幾天佛事。姨太太已答應了他。誰知太太不答應，一定要等和尚拜完四十九天功德圓滿之後，再用姑子。這件事本來小事情，誰知他們婦道家存了意見。這位姨太太不允，掃了他麪子，立刻滿嘴裏嘰哩咕嚕的，瞎說了一泡，還是不算，又跑到軍門靈前，連哭帶駡，絮絮叨叨哭個不了。太太聽得話內有因，便把他拉住了，問他說些甚麽。這位姨太太索性一不做，二不休，便一頭哭，一頭說道：“我只可憐我們老爺做了一輩子的官，如今死了，還不能夠叫他風光風光，多唸幾天經，多拜幾堂懺，好超度他老人家早生天界，免在地獄裏受罪，如今連著這們一點點都不肯，我不曉得留著這些錢將來做什麽使？難道誰還要留著帖漢不成！如今他老人家死了，我曉得我們這些人更該沒有活命了！我也不想活了，索性大家鬧破了臉，我剃了頭髮當姑子去！”一面說，一面哭。
太太也有聽得明白的，氣的坐在房裏，瑟瑟的抖，後來又聽說什麽養漢不養漢，越發氣急了。也不顧前慮後，立起走到床前，把軍門在日素來存放房產契據、銀錢票子的一個鐵櫃，拿鑰匙開了開來，順手抱出一大捧的字據，一走走到靈前，說了聲：“老爺死了，我免得留著這樣東西害人！”抓了一把，捺在焚化錫箔的爐內，點了個火，呼呼的一齊燒著。說時遲，那時快，等到家人、小子、老媽、丫環上前來搶，已經把那一大棒一齊送進去了。究竟這櫃子裏的東西，連張太太自家亦沒有個數，大約剛纔所燒掉的一大包，估量上去至少亦得二三十萬產業。有些可以注失重補，有些票子，一燒之後，沒有查考，亦就完了。當時張太太盛怒之下，不加思索，以致有此一番舉動。一霎燒完，正想回到上房裏，從櫃子裏再拿出一包來燒，誰知早被幾個老媽抱住，捺在一張椅子上，幾個人圍著，不容他再去拿了。張太太身不由己，這纔跺著腳，連哭帶駡，駡個不了。起先說他閒話的那個姨太太，倒楞在一旁呆看，不言不語了。正當胡鬧的時候，早有人飛跑送信到道衙門裏去。刁邁彭得信趕來，不用通報，一直進去。因爲進門的時候，就聽得人說張太太把些家當產業統通燒完，他便三步邁作兩步走到靈前，嘴裏連連說道：“這從那兒說起！這從那兒說起！”一見爐子裏還在那裏冒煙，他便伸手下去，抓了一下子，被火燙的手指頭生痛，連忙縮了回來。看看心總不死，于是又伸下去，抓出一疊四面已經焦黃，當中沒有燒到的幾張契紙，字跡還有些約略可辨。刁邁彭一面檢看，一面連連跌腳，說道：“這又何必！”看了半天，都是殘缺不全，無可如何，亦衹有付之一嘆，然後起身與張太太相見。
此時張太太早哭得頭髮散亂，啞著喉嚨，把這事的始末根由訴了一遍。訴罷，又跪下磕了一個頭，跪著不起來。刁邁彭再三讓他站起，他總是不肯起，口口聲聲要求刁邁彭作主。刁邁彭一想：“他們都是一般寡婦，沒有一個作主的。若論彼此交情，除了我也沒有第二個可以管得他的家事的。”于是也就不避嫌疑，滿口答應，又說：“大哥臨終的時候，我受了他的囑托，本來就想過來替他料理的，一來這兩天公事忙，二來因爲大哥過去了纔不多幾天，還不忍說到別事。如今既然嫂嫂這裏弄得吵鬧不安，那亦就說不得了。”張太太聽了，自然是千感萬謝，忙又磕了一個頭，磕頭起來，便請刁大人到屋裏來，拿櫃子指給他看，說：“我們軍門幾十年辛苦賺得來的，明天就請大人過來替他理個頭緒。應該怎麽個用頭，就求大人斟酌一個數目，省得我嫂子受人的氣。”刁邁彭道：“這件事不是光理個頭緒就算完的，依我兄弟的愚見，總得分派分派纔好。大哥身後掉下來的人又不止你嫂子一個，如果還像從前和在一起，那是萬萬做不到的。兄弟明天過來，自有一個辦法。”張太太一嚮是“惟我獨尊”的，如今聽說要拿家當分派，意思之間，以爲：“這個家除了我更有何人？”便有點不高興。
當下刁邁彭回到自己衙門，獨自盤算著，說道：“這位軍門，他的錢當初也不曉得是怎麽來的，如今整大捧的被他太太一齊往火裏送。自己辛苦了一輩子，掙了這分大家私，死下來又沒有個傳宗接代的人，不知當初要留著這些錢何用！我剛纔想要替他們大小老婆分派分派，似乎張太太心上還不高興。唉！我這人真正也太呆了！替他們分派之後，一個人守著十幾萬銀子，各人幹各人的，這錢豈非仍落他人之手。我明天何不另想一個主意，等到太太出面，把些小老婆好打發的打發幾個，打發不掉的，每人些須少分給他們幾個，餘下的，一齊仍歸太太掌管。如此辦法，少不得他太太總要相信我。以後各事經了我的手，便有了商量了。”轉念一想，“凡事不能光做一面，總要兩面光”，必須如此如此方好。
主意打定，第二天止衙門不見客，獨自一個溜到張家，先到大廳上見了張守財的幾個老差官。曉得這班人都很有點權柄，太太跟前亦都說得動話的。刁邁彭便著實拿他們擡舉，又要拉他們坐下談天。幾個老差官因他是實缺關道，又是主人把弟，齊說：“大人跟前，那有標下坐位。”刁邁彭道：“不必如此說。一來，諸位大小亦是皇上家的一個官；二來，你們太太托了我要替他料理料理家務，有些事情還得同諸位商量。現在跟前沒有別人。我們還是坐下好談。諸位不坐，我亦只好站著說話了。”衆人至此無奈，方纔一齊斜簽著身子坐下。
刁邁彭先誇獎諸位如何忠心，“軍門過去了，全靠諸位替他料理這樣，料理那樣。”又說：“諸位跟了軍門這許多年，可惜不出去投標投營。有諸位的本領，倘若出去做官，還怕不做到提、鎮大員，戴紅頂子嗎。”隨後方纔說到自己同軍門的交情：“如今軍門死了，無人問信，我做把弟的少不得要替他料理料理，就是人家說我什麽，也顧不得了。”此時，衆人已被刁邁彭灌足米湯，不由己的衝口而出，一齊說道：“大人是我們軍門的盟弟，軍門過去了，大人就是我們的主人，誰敢說得一句什麽！要是有人說話，標下亦不答應他，一定揍他。”刁邁彭哈哈大笑道：“就是說什麽，我亦不怕。我同軍門的交情非同別個，要是怕人說話，我也不往這裏來了。”說罷，就往上房裏跑。走了幾步，又停住了腳，回頭說道：“諸位都跟著軍門出過力，見過什面的人。我今天來到這裏，要同軍門的太太商量：現在我奉到上頭公事，要添招幾營人，又有幾營要換管帶。我看來看去，衹有諸位是老軍務，目前就要借重諸位跟我幫個忙纔好。”
衆人一聽刁大人有委他們做管帶的意思，指日便是個官了，總比如今當奴才好，便一齊請安，“謝大人提拔”。然後跟著同到上房，見了張太太，照例請安，勸慰一番，然後又提到替他料理家務的話。此時一衆差官都當他是好人，見他同太太講話，並不生他的疑心，把他送到上房之後，便一齊退到外面，候著站班恭送。
刁邁彭見跟前的人漸漸少了，方纔把想好的主意說了出來。張太太一聽，甚中其意，連忙滿臉堆著笑，說道：“到底我們軍門的眼力不差，交了這些個朋友，衹有大人一位可以托得後事的。”說著，又嘆氣道：“我們軍門一條命送在這班狐貍手裏！依我的意思，一齊趕掉，一個錢也不給他們。”刁邁彭道：“這是斷斷乎不可，錢是要給幾個的。”張太太默默無言。刁邁彭又講到：“這班出過力的差官，很有幾個有才具的。兄弟的意思，想求嫂子賞薦幾個，等兄弟派他們點差事，幫幫兄弟。橫豎又不出門，府上有事，仍舊可以一喊就來的。”張太太道：“這是大人提拔他們。大人看誰好，就叫誰去。軍門過世之後，公館裏亦沒有甚麽事情，本來也要裁人。如今一得兩便，他們又有了出路，自然再好沒有了。”
刁邁彭辭別回去，第二天辦了五六個札子，叫人送到張府上。那札子便是委這幾個差官當什麽新軍管帶的。凡是張府上幾個拿權老差官，都被他統通調了去。這般人正愁著軍門過世以後絕了指望；如今憑空裏一齊得了差使，更勝軍門在日，有何不感激之理。自此以後，這班人便在刁邁彭手下當差。刁邁彭卻自從那日起，一直未曾再到過張府，後文再敘。
且說張太太自從聽了刁邁彭的話，同那班姨太太忽然又改了一副相待情形，天天同起同坐，又同在一塊兒吃飯，說話異常親熱。從前這班姨太太出出進進都要打太太的床前走過，如今太太也不拿他們防備了，便在中間屋裏另開了一個門，通著後頭，預備他們出進。太太又說：“我們現在都是一樣的，還分甚麽大小呢。”一班姨太太陡然見太太如此隨和，心上都覺得納罕。畢竟這班小老婆幾個是好出身？從前怕的是老爺，是太太，如今老爺已死了，太太也沒有威風了。有幾個安分守己的，還是規規矩矩，同前頭一樣，有幾個卻不免有點放蕩起來，同家人小廝譆譆哈哈。有時和尚進來參靈，或是唸經唸的短了，或是聲音不好聽了，這些姨太太還排揎他們一頓。後來，過了半月，借著到廟裏替軍門做佛事，就時常出去玩耍。太太非但不管他們，倒反勸他們出去散心，說：“你們都是一班年輕人，如今老爺死了，還有什麽指望，有得玩樂得出去玩玩。不比我自從遭了老爺的事，就一直有病，那裏有玩的興致呢。”自那日起，張太太果然推頭有病，不出來吃飯。一班姨太太見他如此，樂得無拘無束，盡著性兒出去玩耍。太太睡在家裏，一問也不問。張府中照此樣子，已經有一個多月。
這一個多月，刁邁彭竟其推稱有公事，一趟未曾來過。又不時把他新委的幾個張府上的差官傳來諭話，說：“我這一陣因爲公事忙，未曾到你們軍門家裏。自從軍門去世之後，留下這些年輕女人，我實在替他放心不下。你們得空，還得常常回去，帶著招呼招呼，也好替我分分心。”衆人一齊答應稱“是”。背後私議，齊說：“刁大人如此關切，真正是我們軍門的好朋友！”
又過兩天，正是初一，刁邁彭到城隍廟裏拈香，磕頭起來，說是：“神桌底下有張字帖似的，看是什麽東西。”便有人拾了起來，遞到刁邁彭手裏，故意看了一看，就往袖子裏一藏，出來上轎。此時那一班差官都跟來看見。刁邁彭回到衙中，脫去衣服，吩咐左右之人一齊退去，單把那班差官傳進來，拿這帖給他們看。又是埋怨自己，又是怪他們，說道：“我再三的同你們說，我這陣子公事忙，不能常常到你們軍門公館裏去。況且現在又不比軍門在日，公館裏全是班女人，我常常跑了去亦很不便。所以再三交代你們，叫你們時常帶著回去招呼招呼，爲的就是怕鬧點事情出來，叫人家笑話。也不必實有其事，就是被人家造兩句謠言，亦就犯不著。你們不聽我的話，如今如何！被人家寫在匿名帖子上頭！這個寫帖子的人也是可惡！什麽事情不好說，偏偏要說他們寡婦家的事情！我總得叫縣裏查到這個人重辦他一辦。這個帖子幸虧是我瞧見，叫他們拾了起來，倘若被別人拾著人，傳揚出去，那時候名氣纔好聽呢！”
刁邁彭一頭說，衆差官一面應“是”，一面看那匿名揭帖。內中有兩個識字的，只得把上寫的四句詩唸給衆人聽道：“蕪湖城裏出新聞，提督軍門開後門，日日人前來賣俏，便宜浪子與淫僧。”
那兩個差官畢竟是武夫，字雖認得，句子的意思究竟還不懂。唸完之後，楞住不響。刁邁彭特地逐句講給他們聽過，然後大家方纔明白。內中就有一粗鹵的，聽了這些言語，不覺雙眉倒豎，兩眼圓睜，氣憤憤的說道：“這是怎麽說！這是怎麽說！我們軍門做了這們大的一個官，倒叫他死後丢臉！這件事標下倒有點不服氣！近來半個月，我們太太有病，睡在屋裏不出來，這一定是那班姨太太鬧的。太太病了，沒有人管他們，就鬧得無法無天了。大人，說不得，我們軍門死了，知己朋友可以幫著替他料理料理家務的，衹有你老人家一位。標下在這裏替你老人家跪著，總得求你老人家替他管管纔好！”于是一齊跪下。刁邁彭看了，皺著眉頭說道：“這事情鬧的太難爲情了，叫我亦不好管啊。也罷，等我慢慢的想個法子。你們且出去，一面打聽打聽，到底怎麽樣，一面訪訪那個寫匿名帖子的人到底是誰，查得人頭，我也好辦。況且這帖子既然被我拾著一張，看來總不止一張，外面一定還有，你們姑且留起心來。”衆差官只好答應著，退了下來。
有兩個回到公館裏把這話稟告了張太太。張太太聽了，一聲不響。歇了半天，方說：“我自己的病還不曉得怎樣。那裏有工夫管他們！你們姑且出去查查看，查到了什麽憑據，告訴我說，我再來問他們。”差官退出，因見太太並不追究此事，心中俱各憤憤，齊說：“軍門死了，怎麽連個管事的人都沒有了！盡他們無法無天，這還了得！”
于是又過兩天，那兩個性子暴的差官正在茶館裏吃茶回來，將近走到轅門，忽見照壁前有許多人在那裏圍住了看。他倆亦就停止了腳，看他們看些什麽。原來墻上帖著一張字帖，衆人一頭看，一頭說，一頭譬解，也譬解不的當。你道如何？原來那張字帖正與前天刁大人在城隍廟裏拾著的一樣，不過第二句“提督軍門開後門”一句，改爲“大小老婆開後門”，換了四個字了。這兩個差官不看則已，看了之時，不覺一腔熱血，大抱不平，也不顧人多擁擠，立時邁步上前，把字帖揭在手中，並不回到道衙門，拿了字帖，一直徑到張公館上房，叫老媽稟報，說：“有要事面回太太。”太太便喚他們進見。那兩個差官見了太太，一言不發，把個字帖往太太面前一送，說一聲“太太請看”！太太瞧了，佯作不知，還問：“上頭說的是些甚麽？”差官道：“上回刁大人照這樣的字已經見過一張了，標下就來回過太太，請太太管管這些姨太太，少教他們出去，弄的聲名怪不好聽的。太太說：‘沒有工夫管他們。’如今好了，連太太的聲名也被他們帶纍上了！”太太著急道：“怎麽有我在上頭？”差官道：“這第二句可不是連太太也被著他們糟蹋了麽。”
太太看了一遍，還是不懂，叫帳房師爺來講給他聽，方纔明白。等到明白之後，這一氣真非同小可！登時面孔一板，兩腳一頓，也不顧有人沒人，蓬著個頭，穿了一身小衣裳，也不及穿裙子，一跑跑到軍門靈前，拍著靈臺，又哭又駡，數說：“老爺在世，吃了皇上家的錢糧，不替皇上家辦事，衹知道剋扣軍餉，弄了錢來討小老婆。人家討小老婆，三個五個，也盡夠的了，你偏一討討上幾十個。又不是開窰子，要這羣狐貍做什麽用！如今等你死了，留下這班禍害，替你換了頂戴還不算，還要拿我往渾水缸裏亂拉，連我的名聲也弄壞了！”一面夠說，一面回頭叫人：“替我把刁大人請了來。他是軍門的好兄弟，軍門死了，他索性門也不上了！我們這裏的事，他一管也不管了！到底我們這裏大小老婆，那一個開後門，那一個賣俏，那一個同和尚往來，他是地方官，可以讅得的。橫豎我是一直病著，連房門都沒有出，是瞞不過人的。將來讅明白了那個狐貍幹的事，我同那個拚命！倘若讅不出，我情願自己剃了頭髮當姑子去。住在這裏，弄得名聲被別人帶纍壞了，我卻犯不著！”說著，又叫人去催刁大人，說：“他爲什麽還不來？他不是軍門的好朋友嗎？軍門死了，他竟其信也不問了，活的不要管，問他對得住死的嗎！”
正吵著，刁大人來了。一隻腳纔跨進門，張太太已經跪下了，口口聲聲“請大人伸冤！大人倘若不替我伸冤，我今天就死在大人跟前！”說完，從袖筒管裏一把爍亮雪尖的剪刀伸了出來，就在面前地下一擺。刁邁彭見了，連連搖手，道：“快別如此！快別如此！有話起來說，我們好商量。我受了大哥臨終時候的囑托，我賽如就是他的顧命大臣一樣，還有什麽不盡心的。快快請起！快快請起！”起先張太太還只是跪著不起來，後來聽見刁大人答應了他，方纔又磕了一個頭，從地下爬起，就在靈前一張矮腳杌子上坐下。刁邁彭亦即歸座。
張太太便一五一十把方纔的話說了一遍。刁邁彭道：“這事原難怪大嫂生氣。大娘一直有病，睡在家裏，如今忽然拿你帶纍在裏頭，自然你要生氣。但是這事情關係府上的大局，傳揚出去各聲不好聽，而且也對不住死的大哥。依兄弟愚見：還是請大嫂訓斥他們一番，等他們以後收斂些就是了。”差官插口道：“頭一回大人拾著那張帖子，標下就趕回來告訴太太說：‘請太太管管他們，不準他們出去，’太太不聽。如今果然鬧到自己身上來了。”刁邁彭道：“是啊，當初我交代你們，也爲的是這個。”張太太道：“我從前不管他們，是拿他們當做人，留他們的臉；如今鬧到這步田地，大家的臉亦不要了。大人若是肯作主，對得住死的大哥，想個法子安放安放這些狐貍；若是不能，我就死了讓他！”說著，伸手拾起剪刀來，就想抹脖子，急的衆人連忙搶下。
刁邁彭裝做沒主意，嚮衆人道：“這事怎麽辦呢？”衆人也是你看看我，我看看你，都不得主意。張太太又只是催著問刁大人：“到底怎麽？”後來還是那個來送信的差官心直口快，幫著說道：“軍門過世之後，衹有太太是一家之主，不要說是自盡，就是要往別處去住也是萬萬不能的。”張太太道：“留著我在這裏受氣！人家做了壞事，好一齊推在我的身上！既然不準我死，我無論如何，斷然不能再同這班狐貍住在一塊兒的！”差官道：“太太說到這步田地，料想是不能輓回的了。現在沒得法想，只好求大人把這些姨太太都叫出來問問：誰是安分守己的誰留下，以後跟著太太同住；既然住下，就有得服太太規矩。倘若不情願的，只好請他另外住，免得常在一塊兒淘氣。”張太太道：“這些人我是一個合不來的！”刁邁彭道：“好是好，壞是壞，不可執一而論。就是叫他們另外住，也得有個章程給他們，不是出去之後，就可以任所欲爲的。”
張太太道：“什麽章程！他們各人有各人的私房，還怕不夠吃用。公中的錢，那是一個不能動我的。不願意，盡管走！從前我沒有來的時候，小老婆聽說也打發掉不少了，沒有甚麽稀罕！後來這幾年，幸虧有我替他管得兇，所以沒鬧甚麽笑話。如今軍門過了世，還沒不斷七，他們就一個個的變了樣子！刁大人若看把兄弟分上，這班狐貍辦都可以辦得的，如今還要拿出錢來送給他們，那卻萬萬不能！”刁邁彭聽畢，湊近一步，低低說道：“這話做兄弟的豈有不知。但是如此一做，被別人瞧著，好像我們做事過于刻薄，不如好好的叫他們另外去住。回來兄弟放個風聲給他們，並且不要他們住在這裏蕪湖地面上纔好，叫他們遠遠的，我們看不見，聽不著，說句不中聽的話，就是他們跟了人逃走，也不與我們相干，以後我們倒反乾淨。大嫂意思以爲何如？但是姨太太聽說一共還有頭二十位，..”張太太道：“還有十八個。”刁邁彭道：“也得做幾起慢慢的分派，不是一天可以去得完的。況其中果有一二安分守己的，也不妨留兩個陪伴陪伴自己。兄弟今天先把幾個常常愛出去玩的替你打發掉，其餘的過天再來。”張太太一聽他話有理，便也點頭應允，不作一聲。
刁邁彭于是回過臉，朝著衆人說道：“我同你們軍門是把兄弟，有些事情雖然我也應該管得；然而今天之事，一張匿名帖子也作不得憑據。我如今並不拿這帖子上說的話派誰的不是。不過一樣：現在軍門已經過世，太太便是一家之主，太太說的話，無論誰都不能違拗的。各位姨太太既然不服太太的規矩，愛出去現耍，以致把太太的名聲連纍弄壞，這便是各位姨太太的不是。太太發過誓，不能再同各位姨太太住在一處，我勸來勸去，勸不下來。這是天長日久之事，倘若今天說和之後，明天又翻騰起來，或是鬧得比今天更兇，叫我旁邊人也來不及。所以我替他們想，也是分開住的好。現在有我做個當中人，也決計不會剋苦了他們。我今天先替大家分派停當：願意去的，盡半月之內，各自另外去住。倘若半月之後不走，便是有心在這裏陪伴太太，太太亦並不難爲他，一樣分錢給他使，但是永遠不得再出大門。叫他們想想看，還是走那條路的好。”張太太道：“走的人一家給他多少，亦請刁大人吩咐個數目。”刁邁彭道：“這要太太吩咐的。”張太太不肯，一定要刁大人說。刁邁彭無奈，只得說道：“今天我來分派，無論走的同不走的，總歸一樣。至于走不走，聽便。各人衣服、首飾仍給本人。每人另給折子一個，就把大哥所有的當鋪分派均匀，每人寫明：當本三萬，只準取利，不準動本。另外每人再給一千銀子的搬家費，不去的不給。”
張太太意思似乎太多。刁邁彭道：“出去之後仍是軍門的人，軍門有這分家當在這裏，不好少他們的。”說完，又對來的兩個差官說道：“你倆暫且在這裏伺候兩天。那位姨太太要走，我不便當面問他們，他們也不便對我說。今天請帳房先生把當鋪裏官爭的一齊約好，趕把利錢折子寫給他們。誰要走，有你們在這裏，也好幫著招呼招呼；不走的，再等我來同你們太太商量安置的法子。”
刁邁彭說先了一席話，便即起身告辭。他說話時，一衆姨太太在孝幔裏都聽得明明白白。有兩個規矩的，早打定主意不出去。有兩個尖刁的，聽了不服，說道：“我偏不走，看他能夠拿我怎樣！”後來轉念一想，“太太的氣，從前也受夠了。如今有了三萬銀子的利錢，又有自己私房，樂得出去享用，無拘無束。”因此也就不鬧。又有些本來不打算出去另住，聽了旁人的挑唆，或是老媽、丫環的竄掇，也覺得出去舒服些。因此願意分開另外住的，十八位之中倒有一十五位。欲知後事如何，且聽下回分解。
話說張守財一班姨太太自從太太鬧著不要他們同住，經刁邁彭一番分派，倒也覺得甚是公允，沒甚話說。其時十八位姨太太當中，止有三個安心不願意出去，情願跟著太太過活，也只好聽其自然。下餘的十五位，也有三個一起的，兩個一起的，合了夥，房子租在一塊兒，不但可以節省房金，而且彼此互有照應。其時正有一位大員的少爺在蕪湖買了一大爿地基，仿上海的樣子造了許多弄堂，弄堂裏全是住宅，也有三樓三底的，也有五樓五底的，大家都貪圖這裏便當，所以一齊都租了這裏的屋。而且這片房子裏頭，有戲園，有大菜館，有窰子，真要算得第一個熱鬧所在。姨太太們雖然不逛窰子，上茶館，然而戲園、大菜館是逃不掉的，因此現覺隨心樂意。刁大人限的是半月，這半月裏頭，油漆房子，置辦家夥，並沒有一天得空；等到安排停當，搬了出來，卻也沒有一個逾限的。你道爲何？只因這位張太太爲人兇狠不過，所以一羣姨太太也以早離開他一天早快活一天，大家都存了這個心，自然是不肯耽擱了。十五位當中卻有四位因爲自己家裏或是有父母，有兄弟，得了這個信，把他們接出來同住，有的住本地，有的住鄉間，還有一二位竟住往別縣而去。其他十位卻一齊住在這熱鬧所在。
等到在張府臨出門的頭一天，刁大人特地叫差官傳諭他們，說道：“諸位姨太太現在雖是搬出另住，也要自己顧自己的聲名。凡是菴觀寺院，戲園酒館，統通不可去得。現在大人正有告示帖在以上各處，不許容留婦女人內玩耍，倘有不遵，定須重辦！因爲此事，又特地派了十幾個委員，晝夜巡查。設若撞見委員們，委員們倘若置之不問，何以禁止旁人？如其毫不徇情，未免有傷顏面。爲此特地關照一聲，還是各自小心爲妙。”大家聽了，也有在意的，也有不在意的。按下不表。單說張太太自從十五位姨太太一齊出去另住之後，過了兩天，心上忽然想著：“刁大人做事好無決斷！這班狐貍爲什麽不趕掉了乾淨？他偏蠍蠍螫螫的，又像留住他們，卻又叫他們分出去住，等他無拘無束，將來一定無所不至，豈不把軍門的聲名愈加弄壞！正不知他是何用意！”正在疑疑惑惑，齊巧刁邁彭親來問候，張太太便問他所以縱容這班狐貍之故。
刁邁彭道：“依我的意思，頂好叫他們離開蕪湖地面，彼此不相聞問。無奈一時做不到，只好慢慢的來。好在我前天已經叫人透過風給他們，將來自有擺佈他們的法子，不消大嫂費心的。至于大嫂這裏，除掉分給各位姨太太之外，大約數目，我兄弟也粗知一二。也應該趁此時叫這裏帳房先生理出一個頭緒，該收的收，該放的放。譬如有什麽生意，也不妨做一兩樁。家當雖大，斷無坐吃山空的道理。此時大哥過世之後，大嫂是女流之輩，兄弟雖然不便經手，然而知無不言，也是我們做朋友的一點道理。”張太太道：“正是。軍門去世，我乃女流之輩，一些事兒不懂，將來各式事情正要仰仗，怎麽你刁大人倒說什麽‘不便經手’？刁大人不管，叫我將來靠那個呢？”說道，便大哭將起來。
刁邁彭道：“非是兄弟不管，但是兄弟實在有不便之故。彼此交情無論如何好，嫌疑總應得避的。況且大嫂這裏原有一嚮用的帳房，把事情交代他們也就夠了。不瞞大嫂說，親近有好兩注生意，弄得好，將來都是對本的利錢。倘若大哥在日，兄弟早來合他說，叫他入股，如今想想總不便，所以幾次三番，人家叫兄弟來說，兄弟總沒有來說。雖說看準這賣買好做，不至于蝕到那裏；然而數目太大了，大嫂雖不疑心，亦總覺得駭人聽聞的。”
張太太道：“刁大人說那裏話來！你照顧我，就是照顧你去世的大哥。只要生意靠得住，你說好，我有什麽不做的。錢是我的，誰還能管得住我。至于帳房所管不過是個呆帳，有些大生意他們是作不來主的。刁大人，你說的到底什麽生意？如果可以說得回來，要多少本錢，我這裏有。”刁邁彭道：“生意呢，也算不得什麽大生意，不過弄得好纔有對本利，弄得不好，也衹有二三分、三四分錢。”太太道：“我亦不想多要，就有二三分、三四分，我已經快活死了。”刁邁彭見張太太于他深信不疑，便也不再推託，言明先叫帳房先生把所有的產業以及放在外頭的，一律先開一篇細帳。至于所說的生意，立刻寫信通知前途，叫他來合股。
自此以後，刁邁彭一連來了幾天，把這裏帳目都弄得清清楚楚。所有的房契、股票，合同、欠據、共總一個櫃子，仍舊放在張太太床前。還有什麽金葉子、金條、洋錢、元寶，雖沒有逐件細點，亦大約曉得一個數目，亦是統通放在太太屋裏。已成之產業不算，總共還有個一百二十幾萬現的。張太太又說：“分出去住一班狐貍，每人至少有三五萬銀子的金珠首飾。可憐我自己一個人所有的，也不過他們一個雙分罷了！他們十五人倒足足有五六十萬！”刁邁彭聽了吐舌頭，借此又把張太太同一班姨太太的金珠價值亦了然于心了。
後來連著來說過兩注買賣，張太太都答應：一注是在上海頂人家一爿絲厰，出股本三十萬；一樁是合人家開一個小輪船公司，也拼了六萬。兩樁事張太太這邊都托了刁邁彭，請他兼管。刁邁彭說自己官身不便，于是又保舉了他的兄弟刁邁峭做了絲厰的總理；又保舉自己的姪少爺去到輪船公司裏做副擋手。張太太見兩樁買賣都已成功，利錢又大，大約算起來，不上三年就有一個頂對，于是心上甚是感激刁邁彭，托他還有什麽好做的事情，留心留心。刁邁彭滿口答應，又說：“各式賣買，好做的卻不少。但是靠不住的，我兄弟也不來說；設或有點差錯，放了出去，一時收不回來，叫我如何對得住大嫂呢。”嘴裏如此說，心上卻不住的轉念頭。
話分兩頭。且說那十五位姨太太有五位給了自己家裏的人出去另住，倒也堰旗息鼓，不必表他。單說那十位，一班都是年輕好玩的人，又是這們一鬧熱所在，此時無拘無束，樂得任意逍遙，整日裏出去頑耍。到得晚上，不是合夥喝酒，便是聚攏打牌。十個人分住了三所五樓五底的房子。每人都有三四個老媽、丫環。此外，底下人、看門的、廚子、打雜的，都是公用。初出來的時候，這十個人很要好，每月輪流做東道；輪到做東道那一天，十個一齊取在他家。從前張軍門在日，這些姨太太，上下人等都喚做幾姨幾姨，以便易于分別。這番留在家裏的三位是：大姨、二姨、六姨。跟著父母兄弟回家去住的五位是：五姨、十姨、十三姨、十六姨、十八姨。餘下十位，統共搬出來同住。這天輪當八姨做東道，辦的是番菜。此時只開了一爿番菜館，食物並不齊全，在本地人吃著，已經是海外奇味了。當下八姨隔夜關照，點定了十分菜，說明白晚上上火時候送在家裏來吃。八姨是同十二姨、十五姨、十七姨同住的，說明白這天下午四點鐘先會齊了打麻雀，打過八圈莊吃飯。誰知頭天戲園子裏送到一張傳單，說有上海新到名角某人某人路過此地，輓留客串三天，一過三天，就要到漢口去的，勸人不可錯過這機會。頭一個十七姨得了信就嚷起來，說：“明天一定要看戲，看過戲回來吃大菜不遲。”于是十二姨、十五姨一齊湊興，都說要看戲。八姨還不願意，說：“湊巧我今天做主人，你們在家裏也好幫著我料理料理。要看戲，明天我做東請你們，今天不放你們去。”無奈三個人執定不肯。八姨又嚇唬他們道：“刁道臺出了告示，不準女人看戲，前天還特地叫人來關照，不要被他拿了去。依我還是不去的好。”十二姨鼻子裏哼了一聲道：“不信他連這點交情都不顧了，那還成個人嗎！”八姨見說他們不聽，便也無可如何，只得讓他們自去。
這裏客人絡續來到，都是八姨一個人接待。內中又有十四姨，亦說是因爲看戲，隨後就來。當下一算，衹有賓主六人，打兩場牌還少兩位；便由八姨作主，把十二姨、十五姨，一家一個大丫頭，叫了來替主人代打。本地戲園散戲本來是極早的，這裏一幫人打牌打昏了，忘記派人去接。等到上了火一大會，只剩得一圈莊了，八姨吩咐燙酒，又叫廚房內預備起來，這纔覺得他四個看戲的還沒有回來，叫聲“奇怪”，忙著叫人再去接時，忽聽樓下一片聲嚷，吱吱喳喳，聽亦聽不清楚。
八姨連忙靠在樓窻上嚮下追問，只見十七姨屋裏的老媽急的跺腳，說道：“不好了！三位姨太太連著跟去的人，被看街的兵一齊拉到局子裏去了！”八姨一聽這話，忙問：“這話可真？”樓下人說：“打雜的都回來了，怎麽不真！跟去的男男女女倒有七八個，一齊都拉了去。這個打雜的幸虧同局子裏有點親，所以單把他放了出來。”樓上下一番吵鬧，打牌的也就不打了。其中還有十四姨是同四姨、九姨住在一起的，至今不見他來，恐怕亦被街上的兵拉去。四姨、九姨又忙著問打雜的：“可看見十四姨沒有？”打雜的說：“沒有看見。”大家更加疑心。八姨又問打雜的：“怎麽會被街上的兵拉去的呢？”打雜的道：“散戲場的時候，剛剛出了大門，就有十來個兵上來拖了就走，一拖拖到警察局裏的。老爺出來說：‘本道大人有過告示，不準女人出來看戲。你們這些人好不守婦道！等到明天一早，送到縣裏去辦！’”八姨道：“你們沒有嘴，爲什麽不說是這裏的呢？”打雜的道：“跟去的王二爺在街上就同他們說：‘這是張軍門的姨太太。’他們不理。到了局裏，見了委員老爺又說，委員老爺亦不理，說：‘無論什麽人，違了大人的告示，我們都要拿辦的。有什麽話，你們明天到城裏去說罷。’王二爺還要說時，已經被他們帶了下來。三位姨太太是另外一間房子，派人看守，其餘的都鎖著，預備明天解到城裏去。”
大衆聽了，面面相覷，正想不出一個法子。忽然見十四姨披頭散髮，闖進門來，說聲：“不.不.不好了！家.家.家裏來了一般強.強.強盜在.那裏打劫哩！”大衆聽他這一說，都嚇呆了。四姨九姨是同他同住的，要搶一齊搶，得了這個信，更嚇得魂不附體！八姨便問十四姨：“你不自去看戲的嗎？幾時回家的？十二姨、十五姨、十七姨被街上的巡兵拉了去，你知道不知道？你家裏來了強盜，你一個人怎麽逃走得脫的呢？”此時十四姨已經坐下，定了一定神，便含著淚說道：“可不是！我正是去看戲的。他們被巡兵拉了去，我不曉得。我看完了戲，因爲天冷，想換件衣服再到你這裏來。想不到一腳纔跨進了門，強盜就跟了進來，嚇得我也沒有進房，就一直跑到廚房柴堆裏躲起來的。只聽得強盜上了樓..”四姨道：“啊呀！我的事情糟了！”十四姨又接著說道：“強盜上了樓，就聽得哄隆哄隆，像是開箱子，拖櫃子的聲音。樓上吵了半天，又到樓底下翻了半天纔去的。”九姨聽到這裏，亦就跺著腳哭道：“我就知道，我亦是逃不脫的！”十四姨又說道：“我一直爬在柴堆裏，動也不敢動！好容易等強盜走過一大會，看門的老頭子進來，纔拿我拉起來。家裏至今只剩了看門的老頭子一個，其餘的用人都不曉得到那裏去了。”八姨便問：“可查過東西？搶去了多少？”十四姨道：“那裏查過！大約檢好的都沒有了！真正晦氣！也不曉得今年交的是什麽星宿，一回一回的遭這些事！”說完又哭。四姨道：“今兒這裏的三個扣在局子裏不得出來，我們家裏又遭了強盜，看來今天的飯是吃不成了！既然強盜已去，我們也得回家查點查點。這個明火執仗，地方官是有處分的。今天辦警察，明天辦警察，老爺在日，錢倒捐過不少；如今死了，警察的好處我們沒有霑到，違了告示，倒會把我們的人拿了去的！現在又出了搶案，不知道他們管事不管事！”說到這裏，四姨便起身拉了九姨、十四姨同走，說：“我們到底搶掉多少東西，也要回去查查看。查明白了，案總要報的，強盜總要替咱們辦的。”說完自去。
此時在座的人只剩得三姨、七姨、十一姨，連著主人八姨，一共四個。八姨因爲兩下裏出事，甚是沒精打采，又愁著十二姨..三個人明天到城裏出醜，又記掛著他三人今夜裏受罪。想要派人去瞧瞧，都說局子門口有人把著，不得進去。三姨說：“衙門裏公事我是知道的，只要有錢，就準你進去了。”八姨就拿出四十塊錢，仍舊打發打雜的去。這裏廚子上來請示：“番菜都已做好，客齊了，就好起菜了。”三姨說：“隨便拿點甚麽來吃了算數，番菜過天再吃罷。”無奈番菜館裏是點定的菜，不能退還，只好叫他一齊開了出來，敷衍吃過了事。
剛剛吃先，打雜的回來，又同了一個被押的管家一塊兒回來。這管家名喚胡貴，也是張軍門的舊人。此番跟了幾位姨太太出來，大家都拿他當作自己人看待。胡貴當下說道：“今日之事，是警察局裏奉了本道大人面諭拿的。無論你是什麽人，違了本道的告示，一概不準用情。當時拿到之後，委員老爺就到道里請示。本道大人說道：‘若論張軍門的家眷，我們極應該替他留個麪子的。但是誰不曉得我同張軍門是把兄弟。我若容了情，以後還能禁阻別人嗎。現在是我格外留情，指示他一條路：你回去，就在今天晚上，叫他三個人每人拿出一萬塊洋錢充做罰款，就將他們取保出去。如今正在這裏辦警察，開學堂沒有款項，得此也不無小補。既保全他們的麪子，人家亦不至說我徇情。如果不然，明天解到縣裏，公事公辦，打了枷號，也好叫衆人做個榜樣。我本有言交代在前，他們不聽好言，自投羅網，須知怪我不得。’委員老爺回來，就把三位姨太太叫了上去，叫他們早打主意。三位姨太太求他讓些，無奈委員老爺執定不肯，說是：‘本道大人吩咐過，要少一絲一毫都不能夠。’三位姨太太回說：‘就是照辦，一時也沒有這些現的。’委員老爺道：‘你們這班人好呆！沒有現的，首飾、珠寶、利錢折子，都可以抵數，只要夠了三萬就是了。’三位姨太太還不答應。委員老爺立刻拿腔做勢，把個跟去的陳媽鎖了起來。陳媽說道：‘我又沒有犯什麽罪，爲什麽要鎖我？’委員老爺就動了氣，說他頂嘴，馬上拖他跪下，打他嘴巴。纔打了十幾下子，陳媽的兩個門牙已經打下來了，淌了滿地是血。三位姨太太看了害怕，免得吃他眼前虧，所以無法答應的。”
八姨因這胡貴本來是靠得住的，便也不生疑心，到他三人房裏找了半天，好容易把他三位的當鋪利錢折子找到，點了點數，就檢了三個一萬頭折子交代胡貴，叫他拿這個去抵數。胡貴去不多時，又回來說：“單是利錢折子，委員老爺不要。或是股票，或是首飾，方可作抵。”八姨一想：“股票本來是沒有的，至于首飾，他三人出門看戲，都是插戴齊全了走的，每人頭上手上，足有萬把銀子珠寶金器，已經盡夠，何必再由家裏往外拿呢。”于是又吩咐了胡貴。胡貴去了一回，又回來說：“委員老爺有過話：‘光是利錢折子不肯收，但是總得倍上幾倍，少了不能相信。’三位姨太太說：‘橫豎是暫時抵押，將來可以拿錢贖回來的。至于首飾不便交代他們，倘或被他們把好的掉換了幾樣，嚮誰去討回呢。’”八姨一聽這話不錯，就把所有的當鋪折子一齊交付了他，胡貴收了折子自去。大家以爲，這筆錢拿出，三位太太一定可以回來了。一切取保等事，胡貴色色在行，可以無須慮得。
三姨、七姨、十一姨因爲要等他三個，一直也沒有回去。誰知一等等到半夜三點鐘，還不見一干人回來，滿腹狐疑，再派人到警察局門口探聽，只見局門緊閉，連個鬼的影子也沒瞧見。去的人回來說了，大衆更覺驚疑不定。只得自寬自慰說：“今天來不及了，大約明天一早一定總放出來的。”于是三姨、七姨、十一姨要回去。八姨害怕，要留他們兩位來做伴。他三人也不便一齊全走，商議半天，方纔議定：七姨一個回去看家，這裏留下三姨，十一姨陪伴八姨。七姨去後，這裏又派人去看了四姨、九姨、十四姨一趟，曉得被強盜搶去的東西很不少，已經開好失單，專等明天報官。大家聽了，嘆息一回，各自關門安寢。八姨直同三姨、十一姨閒談了半夜，也沒有合眼。
看看天色快亮，方纔朦朧睡去。忽聽得有人有樓下院裏高聲叫喊，說：“快情三姨、十一姨回去！今夜家裏被賊挖了壁洞，東西偷去無數若干！七姨東西賽如都偷完了，七姨在家裏急的要上吊。”三姨、十一姨一聽這話，一骨碌爬起，坐地牀沿上，卻是嚇的瑟瑟的抖，兩隻腳就像蹈在棉花裏的一般，要想往床下走一走路亦不能了，又過了半天，方纔有點氣力。三姨嘆口氣，說道：“老天爺不長眼睛，爲什麽只管同我們幾個人做對頭！”八姨到此，深自後悔昨夜不該留他二人作伴；此時無話可說，只得推他倆回去，開好失單，趕緊報案。”好在不多時候，或者就可破案，也論不定”。又托他倆安慰七姨。三姨、十一姨急急的走了回去，幸喜前弄後弄是沒有許多路的。
八姨此時亦因昨夜的事掛在心上，也就起來不睡了，一面仍叫打雜的去到警察局打聽十三姨、十五姨、十七姨的消息。又說：“胡貴昨天已把款子繳了進去，怎麽還不放出來呢？”打雜的去了一會子，急得滿頭是汗，跑回來說：“局子裏人說：昨兒這裏並沒有派人拿什麽錢去。現在時候爲著還早，所以還沒有拿人送到城裏去。”八姨聽了，這一急非同小可！忙道：“昨兒胡貴不是說道臺大人要罰他們的錢嗎？”打雜的道：“小的到局子裏，就把這話托小的親戚上去回了二爺，二爺又回了老爺。老爺還把小的叫上去，說：‘這個話雖是有的，道臺要罰他們的錢，一個人也不過罰他們幾錢，並沒有這許多。你們不要被人家騙了去！你不來我這裏，我亦要派人到你們公館裏盡問一聲：如果是照罰的，我就緩點把人解城；倘若是不肯罰錢，早給我一個回信，我把人早解進城，也早卸我的干係。快去快來！’委員老爺的話如此，小的所以回來的。”八姨聽了，真正急的失魂落魄，絲毫不得主意，忙問：“你碰見丁胡貴沒有？”打雜的道：“小的沒碰見他。若是碰見了，早把他拉了來了。”
八姨正在尋思，忽聽人報：“警察局來了一個師爺，一個二爺。”一問正是爲討回信來的。八姨躊躇了一回，只好自己出面去回他。見面之後，那師爺便說：“敝東是奉公差遣，並不是一定同這裏爲難。就是道臺大人要這邊捐幾個錢，也是充做善舉的。現在敝東特地叫我過來商量一個辦法。至于說是昨天晚上由尊府上管家送來幾個當鋪折子，我們局裏卻沒有收到。難保是府上受人之騙，須怪我們不得。況且幾個利錢折子又不是股票，就是再多些也抵不了數。現在逃走的這管家叫什麽名字，請這邊開出來，我們也好替你們上緊的查。至于現在每人罰他幾千銀子，並不爲多。應該怎樣，還是早點料理爲是。”
此時八姨一心只在胡貴身上，嘴裏不住的說：“所有的折了是我親手交給他的，如今被他拿了逃走了，叫我怎麽對得住人呢！”警察局師爺道：“好在都是你們自己的當鋪，派人去注了失，再補一分，不就完了嗎？”一席話把八姨提醒，一想只好如此，方把心上一塊石頭放下，重新商量罰款之事。警察局師爺一口咬定二萬銀子，一切費用在內，馬上就可把人保釋。八姨想：“銀子只要二萬，雖然還在分寸上，總望少點纔好。”後首說來說去，跌到二萬塊錢，每人六千罰款，下餘二千作一切費用。八姨道：“洋錢現的是沒有，看來只好拿首飾來抵。他們各人首飾，昨兒各人都帶了出去，須得問他們自己，叫他們每人拿些出來暫時抵數。等到出來之後，再拿錢去贖回來，也是一樣。”
警察局師爺道：“沒有現的，只好如此。但是他三位昨天進來的時候，頭上並沒有戴什麽珠寶。敝東亦親口問過，都說：‘出門的時候，首飾原本有的，後來被拿，在半路上就卸了下來，叫人拿了回來了。’所以敝東纔叫我們到這裏來的。”八姨聽了，又是一驚，忙說：“沒有這回事！昨兒我們底下人回來還說，所有的首飾，他三個都還帶的好好的呢。他三人不肯拿首飾抵給他們，所以纔叫他來問我要折子。一定是他們藏了起來，哄你們的。”警察局師爺道：“我看未必，難保亦是貴管家做的鬼。姑且等我們回去問了他們再講。”說完，立刻帶了二爺自去。
此時八姨心上忐忑不定，一回又恨刁大人不顧交情，一回又駡胡貴“混帳”。不多一刻，局裏師爺又回來說：“問過三位，所有首飾早交給胡貴拿回來了。現在他們三人身上，除了衣服之外，一無所有，所以叫咱仍舊到這裏來取。他三位還說，自己首飾倘若果真都被胡貴捲了逃走，無可如何，總求你八太太替他湊一湊，今天把他們救了出來，少不得總要算還你的。”八姨一聽，楞了半天，一聲不響。師爺又催了兩遍。想想沒法，只得開了三位的拜匣，湊來湊去，約摸衹有一半，一時逼在那裏，說不得只得自己硬做好人，把自己值錢東西湊了十幾件，拿出來交代與師爺過目。師爺還說不值二萬。八姨氣極了，一件件拆算給他聽：“一總要值到二萬四千哩。”師爺道：“你話原也不錯。但是一樣：你倘是一件件置辦起來，照現在市價，合從前市價，只怕拿著二萬四千還買不來，若是如今要拿他變錢，可是就不值錢了。至少再添這樣一半來，我回去是好交代。”于是把個八姨急得沒法。
正說著，齊巧昨兒番菜館裏一個細崽來收帳。因八姨是他老主顧，彼此熟了，他聽此說話，便代出主意，道：“這一定是師爺想好處。”一句話提醒了八姨，說道：“不錯。”商量送他多少。細崽道：“這位師爺常常到我們大菜館裏來替人家了事，多多少少都要。等我來替你問他。”果然那細崽到師爺面前咕唧了一回，講明白另送二百塊錢，方纔拿了首飾走的。八姨不放心，又叫了個帖身老媽一同跟了去，順便去接他們三人回來。
果然去不多時，十二姨、十五姨、十七姨就一同回來了。相見之下，自不免各有一番說話。彼此提到胡貴，十二姨說：“我們還沒有走到局子門口，在半路上，他走上來說：‘姨太太帶了這些珠寶進去是不便的，請姨太太悄悄的探了下來，我替你拿著。’我們一想不錯，一頭走，一頭探東西給他。說也奇怪，跟去的一幫人，衹有他沒有被捉，在旁邊跟著，竟像沒事人一樣。後來到局子裏，還見他進來過一次。那時候我們心上嚇亦嚇死了，那有工夫理會到這些。誰知竟不是個好人！”
八姨道：“這也奇了！你們三個人在路上探首飾東西又不在少數，難道那些巡兵竟其一管不管，隨你們做手腳嗎？”十五姨道：“真的！說也奇怪！我們把首飾除了下來，他還說手裏不好拿，又問我們要了兩塊手帕子包著走的。拉我們的巡兵眼望著他，竟其一響不響。說穿了，這件事實在詫異得很！難道他們竟其串通一氣來做我們的？”八姨于是又把打雜的叫上來問，問他：“昨開到局子裏去，在那裏碰見胡貴的？”打雜的說：“小的纔走到局子門口，胡二爺已從裏面出來。據他自己說，是委員老爺特地放他回來傳話的，就同了小的一塊回來。別的小的不知道。”大家聽說，正猜不出所以然。
卻好昨夜被強盜打劫的四姨、九姨、十四姨，被賊偷的三姨、七姨、十一姨，亦因爲掛記這邊，一齊過來問候。大家見面，一把鼻涕，一把眼淚，各人訴說各人苦處。八姨問他們：“報官沒有？”三姨嘆口氣道：“提起報官來，更惹了一肚皮的氣！警察局裏的委員也來踏勘過了，失單也拿了去了。不過那委員的口音總說是家賊。我就同他說：‘現在墻上有挖好的壁洞，明明是外頭來的。’那委員便說：‘是裏應外合。沒有家賊，斷乎偷不了這許多去。墻上不挖個洞，他們怎麽往外拿，豈不更爲便當些？’委員被我頂的無話說，纔拿了失單走的。但是一件：賊去之後，掉下一根雪青札腰。我們那些底下人都認得，說是這根札腰像你們這邊胡貴的東西，常常見他札在腰裏的，同這一模一樣。我就趕緊朝他們擺手，叫他們快別響了。照這樣子，警察局裏還推三阻四，說我們是家賊，再有這個憑據，越發要叫他有得說了。”三姨一番話，衆人還不理論，獨有八姨這邊四位是昨夜受過他騙的，曉得他不是好東西，便道：“這事的確是他做的也保不定。”三姨忙問所以，八姨又把昨晚的事說了，于是大家便也一口咬定是他。
接著又問四姨等強盜打劫之事。四姨道：“你們的話竟其一絲一毫也不錯。依我看來，不但是自己人做弄自己，並且還是官串通了叫他們來的呢！”衆人聽了，更爲詫異。四姨道：“我打這裏回去，強盜是已經走掉的了。查查我們那些二爺，別人都不少，單單失了王福他爺兒倆。”三姨道：“王福是誰？”四姨道：“就是有兩撇鬍子的，南京人，常常到道里去的。從前在老公館裏的時候，每逢刁道臺來了，總是他搶著裝煙。刁道臺著實說他好，還同他說：‘現在你們軍門過世了，只要你們在這裏好好當差，將來我總要提拔你們的。’後來我們出來，就派了他跟到我們那邊照應。只可惜他兒子小三子不學好，時常在外頭同著一般光棍來往。我昨天回去，不見了他爺兒倆，我還說：‘莫不是被強盜打死了罷？你們快去找找呢！’倒是看門老頭子明白，上來同我說：‘今兒這個岔子出的蹊蹺。’我問他：‘怎麽蹊蹺？’他說：‘小三子一嚮是一天到晚，一夜到天亮，從不回家的，獨獨昨天吃了飯就沒有出門。起先他還在他爺的床上躲著的。後來等到打過四點鐘，十四姨瞧戲去了，四姨、九姨到八姨那邊去了，他這裏忽而躺下，忽而又站起來到門外望望，好像等什麽人似的。後來一轉眼就不見了。等到出了事，一直就沒有瞧見他爺倆個影子。’我聽這話蹊蹺，今兒早上我就叫人到門房裏看看他倆的鋪蓋行李。看門的老頭子就說：‘四姨用不著看，我早已看過了，床上衹有一條破棉絮，別的東西早運了走了。’這不是自己人做弄自己嗎。”這班強盜一定是王福的兒子引來的了。”
衆人道：“怎麽你又說是官串通的呢？”四姨道：“這個是我心上恨不過，所以如此說的。昨天出了事去報官，說是遲了。今兒一早出城來踏勘，官倒來的不少，甚麽縣裏、保甲局、警察局老爺共有好幾位，看了半天，一點說不出道理來，倒把我們的人叫上去盤問了半天。頂可笑是縣裏周官還問我們的人：‘來的這夥強盜當中，你們可有素來認得的人在內沒有？’這句話問的大家都笑起來了。我此刻也不管他什麽老爺不老爺，我隔板壁就說：‘強盜來了，一個個手裏洋槍，我們逃性命還來不及，那裏有工夫拿他們的臉一個個去認呢。’一句話，被我說的縣官亦笑了，連忙分辯，說是：‘無論有熟人沒有熟人，城廂裏出了搶案，我總得要辦的。不過你們要曉得，這強盜當中，有了你們認得的人，你們的心上也可以明白這一回事，用不著怪我地方官了。’你們衆位聽聽看，這位老爺的話蹊蹺不蹊蹺？”衆人聽了，也有說這話說得奇怪的，也有駡官糊塗的。
在座的人衹有八姨見事頂明白，聽了他話，估量了一回，便說道：“據我看來，簡直昨天的事都是他們串通了做的。你們想，我們這裏的胡貴，他們那裏的王福，爲什麽都在這一天跑掉呢？被賊偷了東西，委員就說是‘家賊裏應外合’。被強盜打劫了，蕪湖縣反問：‘這夥強盜，你們認得不認得？’我想他們心上都是明白的，不過不便說出來就是了。至于我們這裏幾位卻是自己不好，不遵他的告示。說明白是姓刁的叫拿了。我看來看去，姓刁的頂不是東西！四姨，我且問你，你們的王福可是常常到道裏去的？”四姨道：“可不是！”八姨道：“姓刁的同他說話，他回來亦告訴過你們沒有？”四姨道：“纔搬到這裏來的時候，王福天天到道里去，回來之後，有影無形，亂吹上一泡。近來這四五天裏，人雖是天天出去，問他那裏去，不說是道裏，只說是看朋友。我們還笑他，怕只是刁大人跟前碰下來；再想不到會出這個岔子！這都是我們軍門當初用的好人！”八姨道：“不要怪用人，這班小人本來沒有什麽好東西。怪只怪軍門活著在世的時候交的好朋友！真好本事！真好計策！半天一夜，都被他一網打盡了！現在十個人當中，只空了我一個，不曉得還要想什麽好法子來擺佈我，料想是逃不脫的！”
這面幾個人正談論著，只聽得外間也有人在那裏吱吱喳喳的說話。八姨便問：“是誰？”老媽回：“就是大菜館裏的，剛纔來過了，如今又來。”八姨便曉得就是剛纔同局裏師爺講價錢那個細崽了。爲他方纔幫著出力，便掀開簾子招呼他。又說：“剛纔辛苦了你了！”細崽道：“說那裏話來！自己老主客，有了事應該幫忙的，不瞞太太說：這個局子開了不到一年，我們吃煞他苦了！名字叫警察局，就是保護百姓的。街口上站的兵，吃了東西不還錢也罷了，還說他是苦人出身。偌大的局子，局子裏出來的老爺、師爺，搖搖擺擺，哼而哈這，走到我們大菜館裏，揀精揀肥，要了這樣，又要那樣，一個伺個的不好，兩隻眼睛一豎，就要駡人。再說說，還要拿局子的勢力嚇唬我們。我們伺候這些老爺、師爺，也總算賠盡小心了。他們的帳，我們本來是不去收的，好在賠亦賠得有限，樂得借此結交結交他們，以後凡事有得照應些。誰知好事沒有落到：一個月頭裏，我們夥計送菜到西頭黃公館裏去，路上碰見幾個青皮，有人說還是安慶道友一黨呢，迎面走來，不由分說，拿我們的夥計就是一碰，菜亦翻了，家夥亦打碎了，還不算，還拉住我們夥計賠衣服，說是鮑魚湯霑了他的衣服了。我們夥計不答應，要他賠衣服。彼此鬭了兩句嘴。他們一齊上前就是七八個，把夥計打了，又去報警察。等到店裏得了信，找趕了去，倒說老爺叫人出來吩咐，派我們不是，打碎碗盞是自己不小心，一定要我們店裏賠他們的衣服。我想大事化爲小事，出兩個錢算不得什麽，便自認晦氣，問他們毀了件什麽衣服，等我看好了賠還他們。那曉得老爺竟一口幫定他們說：‘衣服不用看。你拿五十塊錢，我替你們了事，不然，先把人押起來再說。’諸位太太想想看，天底下可有這個情理沒有？因此我恨傷了，想了想，好漢不吃眼前虧，當面答應他，回家打主意。當下老爺還把我們夥計留下做押頭，我也隨他去。我從局子裏出來，一頭走，一頭想主意，不知不覺，碰在一個人的身上，猛可間吃了一驚。擡頭一看，被我碰的那個不是別人，原來是我的娘舅。他問我：‘有什麽要緊事情，如此心慌意亂。連娘舅到了眼前都不認得了？’我被他這一問，怔了半天，纔同他說：‘街上非說話之所。’急忙回到店內，把始末根由告訴了一遍。娘舅聽了，把胸脯一拍，說了聲：‘容易，無論他做官的如何兇惡，見了咱總是讓咱三分！’諸位太太，可曉得我這娘舅他是做什麽的，能夠眼睛裏沒有官？原來他自在教的。一吃了教，另外有教士管他，地方官就管他不著。而且這教士樣樣事情很肯幫他忙，真正比自己親人還要來的關切，連著生了病都是教士帶了醫生來替他看，一天來上好幾趟。我們中國人，隨你朋友如何要好，亦沒有這個樣子。所以凡是我們娘舅一個鎮上，沒有一個不吃他的教。如今且說那一天，我娘舅聽說我受了這個冤枉，馬上同我說，叫我說是這爿大菜館他亦有分的。‘如今店裏的夥計被他們局子裏抓去了，今天沒有人做菜，沒人做菜，生意就做不成。現在已經耽誤了半天。趕緊把人放出來，耽誤的賣買，就是要他賠也還有限。倘若到晚不出來，同他講：我這爿店一共是十萬銀子本錢，一年要做二十萬銀子的生意。他弄壞了我的招牌，問他可賠得起賠不起。’娘舅交代了我這話，要我就去說。我想不如拉了娘舅一塊兒同去。幸喜我們這個娘舅也不怕多事，就領了我同去。起初我們到局裏，老爺都是坐堂，叫我們跪著見的。這回我一到局子門口，他們是認得我的，便問：‘五十塊洋錢可帶了來沒有？’我說：‘沒有。現在我們東家來了，有甚麽話，請老爺問他罷。’他們進去回了老爺，跟手老爺又出來坐堂，叫我上去。我說：‘這事不與小的相干，該賠多少，請老爺問小的東家罷。’老爺問：‘東家是誰？叫他上來。’咱娘舅不慌不忙，走到堂上，就在案桌旁邊一站。老爺駡他：‘你好大膽子！這是皇上家法堂，你敢不跪！’咱娘舅說：‘縣大老爺的公堂纔算是法堂哩，你這個局子算不得什麽。就是真正皇上的法堂，咱來了亦是不跪的。’老爺被他這一說，氣極了，問他：‘有幾個腦袋，敢不跪？’他從從容容從懷裏掏出一尊銅像來，又像佛，又不像佛，頭上有個四叉架子。委員老爺一見這個也明白了，曉得他是在教。登時臉上顏色和平了許多，同他說：‘我這事不與你相干，用不著你來干預。’我娘舅說：‘我開的店，我店裏的人被你捉了來，一點鐘不放就耽誤我一點鐘賣買，半天不放就耽誤我半天的賣買。我今番來到這裏，問你要人還在其次，專爲叫你賠我們的賣買來的。’這句話可把委員老爺嚇死了，臉上頓時失色。幸而這老爺轉灣轉得快，一想此事不妙，也顧不得旁邊有人無人，立刻走下公案，滿臉堆著笑，拿手拉著咱娘勇的袖子，說：‘我們到裏頭談去。’咱娘舅道：‘你只賠我賣買，還我的人就完了，此外沒有別的話說。’委員道：‘我實在不曉得是你開的，是我糊塗，得罪了你，我在這裏替你賠罪。’一面說，一面就作了一個揖。又說：‘你既然老遠的來了，無論如何，總賞小弟一個臉，進去喝杯茶，也是我地主之誼。’同娘舅說完了，又回頭同我說道：‘這件事我要怪你：你頭一趟到這裏，爲什麽不把話說明白？早知道是他老先生開的，這事豈不早完了呢。’正說著，又回頭叫站堂巡兵：‘快把他們的夥計放他回去，他們賣買是要緊的。’此時咱娘舅聽了他這番說話，又好氣，又好笑，還想不答應他。他手下的人一面已經泡了兩碗蓋碗茶出來，我一碗，娘舅一碗。娘舅不肯到裏面去，他們就在公案旁邊擺下兩把椅子，讓我們坐。老爺又親自送茶。咱娘舅道：‘老爺，你不要忙這些。我只問你：我們的事你怎麽開發？’老爺道：‘統通是我不是，你也不用說了。今兒委屈了你們的夥計，拿我的四轎送他回去，打碎的家夥統通歸我賠。闖事人，我明天捉了來辦給你看，就枷在你們店門口。你說好不好？’依咱娘舅的意思還不答應。是我拉了娘舅一把，說：‘能照這樣也就罷了，饒了他罷。’娘舅方纔沒有再說別的。後來卻著實拿他數說一頓，說：‘我們幸虧在教，你今天纔有這個樣了，若是平民百姓，只好壓著頭受你的氣！’娘舅說一句，他答應一聲‘是’，口口聲聲，總怪手下人不好。然後我們兩個人連夥計一齊坐了轎子出來的。諸位太太，你想，這個老爺不是我說句瞧不起他們的話，真正是犯賤的！不拿吃教嚇唬他，沒有五十塊洋錢，他就肯同你了嗎？如今非便五十塊不要，並且賠還我們碗盞，闖事的人還要辦給我們看。”
三姨道：“後來那個鬧事的到底枷出來沒有？”細崽道：“第二天那老爺果然自己來找我，要叫我同著他去拜我們娘舅。過天又托出人來說，說那幾個光棍都逃走了，請這邊原諒他們點。如果一定要辦人，沒法，亦只好上緊去捉，捉到了，一定要重辦的。後來我想這件事我們已經佔了上風，安慶道友就是哥老會一幫，他們黨羽很多，倒不好纏的，不要將來吃他們的虧。因此我就同來人說：‘請老爺看著辦罷。’也沒有說別的。後來道臺刁大人聽見了，把委員老爺叫了進去，大大的埋怨一頓，埋怨他這事起初辦的太糊塗了，爲什麽不打聽明白就把人押起來，幾幾乎鬧出教案來。刁大人還說：‘不要看我是個道臺，我的膽子比沙子還小。設或鬧點事出來，你我有幾個腦袋呢？也不光我是這樣，或是上頭制臺，亦何嘗不同我一樣呢。上頭尚且如此，你我更不用說了。以後總要處處留心纔好。’諸位太太，請看這些樣子，若要不受官的氣，除了吃教竟沒有第二條路。倘若不早點打算，諸位太太都是女流之輩，又有財主的名聲，以後的虧還有得吃哩。”
八姨道：“你的話固然也不錯。但是這件事你娘舅也忒煞荒唐了，怎麽自己也沒有股子好說是股東呢？倘或查出來不是，豈不連纍了教裏的名聲？教士肯幫人的忙，有了病他還替你請醫生，他的心原是好的；像你們仗著在教，招搖撞騙，也決計不是個正道理。”細崽道：“在這昏官底下，也不得不如此，不然，叫我們有什麽法呢。所以一佔上風，我亦就教娘舅不要同他急了，爲的就是這個。”欲知衆人聽了心上如何，且聽下回分解。
卻說張軍門的姨太太聽了番菜館細崽的說話，心上自忖，曉是刁邁彭同他們作對，將來此地萬難久居，除了吃教，亦沒有第二條可以抵制之法。于是等細崽去後，商量了幾天，仍把那個細崽喚來，叫他找了他娘舅替他做了個介紹，一齊進了教。自從他三家被偷、被搶、被罰之後，至今也有一個多月，強盜同賊杳無下落，就是被罰的三位，金珠首飾拿了進去，等到備了現錢去贖，倒說上頭不要，定要吃沒他們的東西。就是被胡貴騙去的利錢折子，本典之中，竟亦不肯掛失，折子補不出，利錢亦取不到。
他們一幫人急殺了，只得去求教士。幸喜這位教士人極公正，先問他們有無別情，等到問實了，便說：“地方官、警察局，本是保護居民的，如今居民被盜賊所害，問他保證的何事？至于利折被騙，例可掛失，首飾作抵，理應贖回，又斷無掯住的道理。”于是把這事詳詳細細寫了一封信給刁道臺，請爲追究。大衆見教士允爲出力，方纔把心放下。按下不表。
且說他三家出事的那天晚上，警察局委員先到道轅稟知：“有三位張府上姨太太出來看戲，已飭巡兵遵諭捉拿到局，請示辦理。”刁邁彭傳諭：“從重示罰，以昭儆戒！”第二天委員把首飾繳了進去，刁邁彭便叫收起。委員又稟兩家被劫被偷情形，以及家人胡貴騙去利折各話。刁邁彭尚未回答，恰好首縣又來稟報此事。刁邁彭道：“‘慢藏誨盜，冶容誨淫’，不打劫他們的打劫那一個呢。雖然城廂出了盜案是老兄們的責任，但這件事據兄弟看起來，他們兩家實在是咎由自取。這兩件事，老兄們能夠破案，固然甚好；倘然不能破案，我本道決計不催你們。就是他們來上控，我亦要申飭的。”
首縣同委員于本道近來的做事本也有點風聞，聽了這話，自然樂得丢在腦後了。刁邁彭還說：“利錢折子又抵不了罰款，怎麽會被底下人騙去？不要是倒貼了底下人罷？這個倒要查個實在。好好用久的，怎麽會逃走？”首縣等見本道如此說法，也無話可說，只得退下。刁邁彭便趕到張太太那裏去送信討好。又說：“這一下子，可被我把他們弄倒了。”又說：“他們有幾個人的當鋪折子亦被底下人騙了逃走，如今他們想注失，要當鋪裏照樣補給他們。這件事我兄弟卻不答應。好好的底下人，怎麽會逃走？好好的折子，怎麽會失掉？這事倒要查訪明白纔好。”張太太本來是恨這班姨太太的，聽了刁邁彭的話，甚是懽喜，立刻叫帳房寫信吩咐各當鋪管事：“如果有人要來補利錢折子，不準補給他。叫本人來同我說。”帳房答應，自去照辦。
這裏刁邁彭又趁空說法張太太的銀子，無非又是什麽織佈局、肥皂厰、洋燭公司、自來水公司、造紙厰、紙煙公司，有的八分利，有的七分利，有些竟還利大于本，一年就有一個頂對的。張太太相信了他，當他是好人，自不免爲其所惑，大捧的送到他手裏，盡他去使用。如此者又是一個多月，張太太的現錢是早已捲光，做生意搭股分還不夠，刁邁彭便說：“當鋪是呆生意，不如把他抵押出去，抽出本錢來好做別的。”張太太信以爲真，亦就托他經手。
此時姓張的資財已有二百多萬在刁邁彭掌握之中了。一日正在衙門裏獨自一人盤算：“如今錢弄到手了，如何想個法子，遠遠的脫離此處纔好。”忽見外面傳一封信來，說是某處教會來的。刁邁彭一聽“教會”二字，不免已吃一驚，及至拆開來一看，原來寫的是絕好的華文。信上就是責備他不能保衛百姓，以致盜賊充斥，案懸不破。後來又提到：“張姓婦人罰款，前以飾物作抵，原說準其贖還。何以備款往贖，委員掯住不付？辦事殊欠公允！今該婦某某氏等已經扳依敝教，本教會例應保護。所有某某氏等被盜被竊兩案，應請嚴限地方官迅速破案。至某某氏既備現款，自應準其將飾物贖去，務希飭令該委員即予發還，是所至盼”各等語。刁邁彭看過之後，賽如一盆冷水從頭澆下，一時想不出如何復他。一回又駡：“這些女人真正刁惡！意敢拿教會來壓制我！”想了半天，只好自己佯作不知，一齊推在首縣、委員身上，說已札飭他們遵照來函辦理，含含糊糊，寫了回信送去。
教士看了，還當是道臺果不知情，下屬蒙蔽上司，也是有的。于是又耽擱了半個月，仍然毫無音信，教士不免又寫信來催。豈知這半個月裏頭，刁邁彭早已大票銀子運往京城，路子都已弄好。這天教士來信，恰巧這天他接到電報，有旨賞他三品卿銜，派他做了那一國出使大臣了。刁邁彭得了這個信，自然懽喜。”但是事難兩全。如今張太太一邊的銀子已經全數弄到了手了。至于那些姨太太的，明的暗的亦已不在少數。人貴見機，如今他們是有人保護的了，況且我目前就要到外洋去，正同他們打交道，倘若貪心不足，把名氣弄環了，反倒不好。應該放的地方，少不得也要放手，這方是大丈夫的作用。”想罷，便把洋人文案委員請來斟酌了一封信：“除盜賊兩案，仍勒限印委各員嚴拿懲辦外；所有某某氏存抵首飾，準其即日備價贖回。”利錢折子亦答應補給。
教士得到這封回信，自無話說。那被罰的十二姨、十五姨、十七姨都趕著把東西贖了出去。張家當鋪早經刁邁彭言明由他經手抵出去的了。然而暗底下仍是他掌管。說不得自認晦氣，另想法子敷衍。他們大衆見刁邁彭如此辦法，雖然那兩家一時破不了案，也就不像從前追得緊了。按下不表。
單說張太太那面聽說刁邁彭出使外洋，不覺心上老大吃了一驚。心上盤算：“我偌大一分家私一齊托他經手，他今出門，多則六年，少則三年方能回來，所有他做出去的賣買，叫我同那一個算呢？”馬上差人一面拿帖子到道臺衙門賀喜，順便請刁大人過來商量善後事宜。刁邁彭直至把教士回信打發去後，方纔過來，見面就說：“大嫂不來叫，兄弟也要過來了。天底下的事竟其想不到的！”張太太還當他說的是出外洋一事，便說：“這是朝廷倚重大人。大人有這樣聖眷，將來到外洋立了功回來，怕不做尚書、侍郎，就是督、撫，也在意中。”
刁邁彭聽說，皺了皺眉頭，說道：“不是這個。”張太太見他氣然不對，忙問：“又有什麽事情？”刁邁彭又故意躊躇了一回，方說道：“這事卻也不好瞞你，如今大嫂被外國人告了。”張太太聽說他自己被外國人告了，不覺大驚失色道：“我是中國人，他們是外國人，我同他‘井水不犯河水’，他爲甚麽要告我呢？”刁邁彭道：“不說明白了，不但你聽了糊塗，就是我聽了也詫異。這件事原是你們這裏的人起的。”張太太忙問：“是我們這裏的什麽人？”刁邁彭道：“還有誰！那是那班搬出去的姨太太。我倒是一片好心，幫著大嫂拿他們分了出去：一來省大嫂嘔氣，二來等他們自己過活，公中的錢也可省儉些。就是這一回他們被偷被搶，以及罰他們，也是兄弟幫著大嫂想竭力的拿他們壓倒了，免得將來生事。倘若兄弟早替他們出把力，催催縣裏，還會到如今不破案。不曉得他們如今聽了什麽壞種的說話，一齊入了外國籍；中國官管他們不著，他們有了事倒可以來找我們的。大嫂，你想氣人不氣人！”
張太太道：“他們入外國籍，倒入的是那一個國度？可是你刁大人放欽差的那個國度不是？如果是你刁大人去的那個國度，務必拜托你大人同他們那邊皇上說了，遞解他們回來，不要他們這些壞人做百姓。”刁邁彭道：“他們入籍的那個國度，聽說是什麽‘南冰洋’、‘北冰洋’，也不曉得是‘黑水洋’、‘紅水洋’，兄弟一時在氣頭上也記不清楚。總而言之：他們現在已經做了外國人，我們總不是他的對手了。”
張太太道：“你說的可就是他們？還是另外又有什麽外國人出來告我？”刁邁彭道：“有是另外有個外國人，亦是他們串出來的。”張太太道：“就是告我，也得有件事情，到底告我那一樁呢？”刁邁彭道：“說來話長，等我慢慢的講。其實在這件事情，我固然替大嫂出力，我待他們也不能算錯。每人分給他三萬吊錢的當鋪利錢，就拿按年八釐算，每年每人就有兩千多吊錢的利錢，無論如何，亦盡夠使的了，況且他們各人又有自己的體己。還要貪心不足，串了外國人，進了外國籍，反過來告你大嫂，似乎也覺得過分。兄弟得了這個信，一直氣的沒有吃飯，人家來道喜，一齊擋駕，就趕過來通知大嫂。”
張太太著急問道：“到底他們告我是些什麽話？”刁邁彭至此方說道：“告你吞沒家財，驅逐夫妾。”張太太道：“這也奇了！我們軍門留下的家財，不是我承受誰承受？至于那班東西原是分出去的，他們另住，我何曾趕他們出門？這種說話未免太煞欺人了！況且我做大婆的，就是真果的要趕掉他們，他們也只好走。我不過背個不賢的名聲器，總說不到家當上頭。”刁邁彭哈哈一笑，道：“大嫂，你就是誤在這上頭了！現在的世界比不得從前了。從前做姨太太的，見了正太太賽如主母，自己就同買來的丫頭一樣。所以太太說打發就打發，人家不能說他不是。如今各色事都是外國人拿權。外國人講平等，講平權，是沒有什麽大小的。你是軍門身上下來的人，他們亦是軍門身上下來的人，同是一樣的人，就不分什麽高下。有一個錢，大家就得三一三十一平分，如此方無說話。倘若你一個人多拿了，他們少拿了，就可以說話的，就可以請出訟師來同你打官司的，總得大家扯匀纔好。”
張太太道：“我是中國人，我不懂得什麽外國理信。刁大人，你亦是中國官，你爲什麽不拿中國的例子駁他呢？”刁邁彭道：“我心上何嘗不是如此想，但是我這個官沒有這個權柄可以管得他們。”張太太道：“你刁大人既沒有這權柄管他們，等他來的時候，你不理他就是了。他們能夠拿你怎樣！”刁邁彭道：“我不理，他們要到南洋、兩江制臺那裏去的，兩江制臺不理，他們還會到外務部。這兩處只要一處管了帳，我們總沒有便宜霑的。”張太太道：“依你說怎麽樣？可是要我把家當拿出來分派給他們，還是拿我趕出去，請他們回來住？不然，怎麽樣呢？”說道，就急得哭起來了。刁邁彭道：“大嫂，你且慢著，不要發急。他們如此說，我不得不過來述給你聽。少不得我總要替你想法子。就是我自己沒有權柄管理外國人，也總要挽出人來替你們和息的。”說罷，亦就告辭回去。
張太太還想留住他，托他想法子。刁邁彭道：“我的心上比你大嫂還要著急。就是你不託我，我亦要替你想法子的，不然，我怎樣對得住大哥呢。兄弟自從接到電報放欽差，忙的連回電都沒有打。目下實在沒有工夫，等兄弟回去打好主意，明天再來同大嫂商量罷。”說完自去。張太太等他去後，心上自己盤算，說：“刁某人每逢來在這裏，何等謙和，替我做事，何等忠心，怎的今天變了樣子？難道放了欽差，立刻架子就大起來麽？如此，也不是甚麽靠得住的朋友了。”轉念一想：“我這分家私一齊在他手裏，如今要同外國人打交道，除了他沒有第二個。況且他本來是這裏的道臺，如今又放了欽差，說出去的話，外國人無論如何總得顧他一點麪子。我如今是漢腳的蟹，賽如瞎子一樣，除了人一步不能行；無奈，只得耐定了性，靠在他一個人身上的了。”按下張太太自己打主意不題。
且說刁邁彭回到衙門，一面又要忙交卸，一面又要預備進京陛見。一霎時又是外國人來拜，一會又要出門謝步。一回又是那裏有信來，有電報來。一回忙著回那裏信，那裏電報。真正忙得席不暇煖，人仰馬翻。少不得每天總要抽出空來到張公館坐上五分鐘或是三分鐘。張太太見了面，頂住問他“怎麽樣”？刁邁彭無非一派恫嚇之詞。張太太又問：“如何對付他們？”刁邁彭只是一口咬定：“一個錢不能給他們的。”起先張太太聽了，又把刁大人當做忠心朋友，自己怪自己那天幾乎錯怪了他。豈知一連幾天，刁邁彭來了幾次，都是這個說法。反至問他：“照此下去，幾時可了？”刁邁彭皺著眉頭，說道：“若是不給錢，要他們了，可是不容易呢！”張太太說：“刁大人，你是快走的人了，不趁在你手裏把事早點了結，到了後任手裏，叫我去找誰呢？”刁邁彭道：“昨兒省城裏已有信來，派來署事的這位候補道，我也同他見過面的。等我見了他，竭力托他就是了。”張太太一聽，事情不妙，連忙拿話頂住刁邁彭道：“一定要在刁大人手裏了結。”刁邁彭隱約其詞，似乎嫌張太太一個錢不肯放鬆，這事總不會了。張太太卻一口咬定：“要我往外拿錢可是不能。”
刁邁彭見話說不上去，只得另外打主意。當時辭了出來，回到衙門。齊巧有個保人壽的洋人，因在南京得到刁邁彭放欽差的消息，就有刁邁彭的朋友替這洋人寫了封信，叫他到蕪湖來兜攬生意。刁邁彭看朋友的分上，少不得自要照顧他些賣買。恰巧這日正從張公館回來，想不出一個哄騙張太太的法子，等到見了洋人，忽然有觸斯通，便道：“你這趟窵遠的跑來，總得替你多拉幾注賣買纔好。”洋人自然懽喜。
刁邁彭便說：“我有一個朋友，姓張，家裏很有家私。我薦你到他家裏去。但是我這個朋友衹有女眷在家。你先到那裏，不必同他們說甚麽，停刻等我到來，有我替你拉攏，自然一說成功。”洋人更爲感激不盡，立刻問明方嚮，獨自先去。刁邁彭亦跟手坐了轎子趕來。
洋人先到那裏，雖有翻譯，因爲刁大人交代過，叫他不要說什麽，他只得不響。不過門上見是洋人，問那裏來的，只回了聲“道裏來的”。門上人聽說是道裏來的，摸不著頭腦，只得請他廳上坐了再講。一面泡茶，一面進去報知女主人。張太太聽了，只當是告他的那個外國人抄家當來了，嚇得什麽似的，連連說道：“這怎麽好！這怎麽好！你們快去先把刁大人請來，等他想個法子，先把洋人弄走了纔好。”
家人奉命，飛跑趕去，走到半路齊巧刁大人也來了。刁邁彭轎子裏看見，先說道：“我正要到你們太太這裏來。現在可是外國人來了？”家人道：“正是。”刁邁彭催轎夫快走，趕到張公館下轎，走進大廳，先嚮洋人拉手，說了聲“你這裏的事，一齊包在我兄弟身上，其實你也無須來得的。”洋人由翻譯傳話說道：“我是要來，我是要來。”刁邁彭未曾下轎，那個請他的家人早已趕快一步回到家裏稟報太太知道，說：“刁大人聽說洋人在此，已經趕了來了。”等到刁大人下轎到廳上同洋人說的話，張太太早已趕出來，在屏門背後聽的清清楚楚。一聽他倆所說的話，洋人說“我要來”，刁大人說“你的事一齊包在我身上”這兩句，再要合拍沒有，竟是爲著打官司來的。張太太不聽則已，聽了之時，登時魂飛天外，面上失色。
說時遲，那裏快，刁邁彭嚮洋人說完了兩句話，立刻起身到後頭來。一見張太太流淚滿面，一名話也說不出。刁邁彭道：“此處不便，我們到裏頭去講。”果然張太太跟刁邁彭到得裏面。張太太一把眼淚，哭著說道：“別的話不必講。自從軍門去世之後，我這裏一家一當，都在你刁大人手裏。爲今之計，弄到這個樣子，你刁大人不來救我，更指望誰來救我呢！”說罷，跪在地下，不肯起來。
刁邁彭一面讓他起，一面故意做出噯聲嘆氣的樣子，說“這是怎麽好！這是怎麽好！叫我怎麽對得起死的大哥！”一個人在客堂裏打了幾個旋身，又出來同外人嘁嘁喳喳了一回。不見洋人走，他又進來同張太太說道：“如今之計，衹有一個法子，少不得我要被人家說我不避嫌疑罷了。”張太太一聽有法子好想，立刻問他是什麽法子。刁邁彭想要說出口，又頓住了不說，道：“到底不便，到底被人家說起來不好聽，只得另外打主意。張太太看他又有不肯之意，不免又把眉毛蹙起來。”只見刁邁彭又在地下旋了兩三遍，把牙齒咬咬緊，說道：“這是沒有法子的事，爲朋友只得如此！我爲了朋友，就是被人家說我什麽，我究竟自己問心無愧。”旁人看他自言自語。坐立不定，都莫知其所以然，大家正在楞住的時候，忽然聽他說道：“大嫂，現在洋人不肯走，兄弟衹有一個法子：等我去同洋人說，說大嫂現在剩得有限家當，其餘的因爲替軍門還虧空，早已全數抵押出去了。他若問抵押給那個，你只說我經手。但是口說無憑，你快叫帳房立刻寫好幾張抵押據，隨便寫抵給張三、李四都可以，由你畫了花押，交代給我。洋人不相信，我就拿這個給他看。我替你經手，連當鋪，連錢，連銀子，一共是二百六十七萬，你就照這個數目寫給我，可好不好？”
畢竟張太太是女流之輩，聽了此話，馬上就叫自己的帳房上來照寫。不料這帳房倒是有點忠心的，近來因見刁邁彭的行爲很覺不對，平時已在女主人面前絮聒過多次，無奈女主人不聽他話，也叫無可如何。此時又叫他出立憑據，他便兩眼癟煞癟煞的頂住了刁邁彭，一聲不響。後來女主人又催他，帳房只是不寫。刁邁彭何等精明，早已猜著其中用意，忙道：“貴居停這一分家當一齊都在我一人身上。我如今是要出洋的人了，說不定十年、八年方得回來，正要找個人交卸了好走。像老兄辦事這樣鄭重，實在可靠得很，倒不如趁今天我們做個交代罷。”刁邁彭一面說，面上卻是笑譆譆的。張太太看了不懂，只是催帳房快寫，寫好了就交代刁大人。那帳房想了一回，嘆了一口氣，提起筆來，一氣寫完，有些話頭怕自己寫的不合式，只得隨時請教刁大人。刁邁彭見他肯寫，也就不刁難他了。等到寫完，又逐句講給張太太聽過，催著張太太畫過字。刁邁彭道：“你們不要疑心我要這個，不過給外國人瞧過就拿回來的。”說著，便把筆據袖了出去，又同洋人咕噥了一回，洋人同他拉拉手，帶了翻譯自去。
刁邁彭果然來把筆據交還了張太太，叫了聲大嫂：“這個東西果然有用！把這東西給洋人看過，居然一聲不響就去了。大嫂，你暫請收好了這個，等洋人要看時，我再來問你討。”張太太道：“這又何必給我呢？刁大人收著不是一樣？”刁大人道：“不可！不可！人家要疑心我吞沒你的家當的。”
列位看官看到此處，以爲刁邁彭拿筆據交還與張太太，一定又是從前騙蓋道運札子的手段來，豈知並不如此，他用的乃是“欲擒故縱”之意。蓋道運的事情關係蔣撫臺，出入甚重，所以不得不把札子掉換下來。張太太這裏，橫豎欺他是女流之輩，甕中捉鱉，是在我手掌之中。不過想做得八面玲瓏，一時破不了案，等他擺脫身子，到了外洋，張太太從那裏去找他呢。所以他當下把筆據交代之後，仍回自己的衙門，同保壽險的洋人鬼混了一陣，只說是張太太一定不肯保。洋人無可如何，只好聽之。他卻又耽擱了兩三天，一直不到張公館。
畢竟張太太放心不下，叫人去請，推頭有公事。張太太少不得自己親來。刁邁彭見面之後，只說：“你大嫂之事，不了自了，包你那個外國人是不來的了。就是你們那班姨太太，曉得官司打不出，也一齊癟了念頭了。這兩天我倒替你很放心，很快活。你自己著急的那一門？”張太太道：“我所急的非爲別事，有你刁大人在這裏一天，我自然放心，設或你刁大人動身之後，那外國人又來找起我來，卻如何是好呢？”
刁邁彭聽了此言，故意“啊唷”一聲，跌足躊躇道：“這一層我倒沒有慮到！到底你大嫂心細！然而據我看起來，不要緊，橫豎你給我的那張抵押據在你手裏，你拿出來給他看就是了。”張太太道：“這張據應該是你拿著的，不應該在我手裏。”刁邁彭道：“我拿著不妥：一來你大嫂雖不疑心到我，我也要防別人說話；二來我把這筆據帶了出洋，等到洋人來了，還是沒得給他看。如今這事沒有別法想，衹有你把那張假筆據拿出來，等我替你上個稟帖給上頭，預先存個案，再結結實實的找上兩個中人，就是我出洋去，有中人替我說話，有起事來，只要中人出場，洋人自然不來找你的了。”張太太的筆據是帶好了來的，馬上交出。又問中人是誰。刁邁彭屈指一算，後任明天好到，便約張太太三天回音。張太太自回公館。
這裏刁邁彭等到後任接了印，便嚮後任說：“從前在此地住的有一位張軍門，如今死了。他的家眷因爲軍門去世之後，官虧私虧共有二百多萬，一齊托兄弟替他經手，把家產抵還清楚，現在分文不欠。恐怕再有人訛他，所以托兄弟替他稟明上頭，並在道、縣各衙存案，以免後論。兄弟適因交卸，未曾趕得及辦理此事，現在只好費老兄的心了。”說罷，便把替張太太代擬的稟帖以及抵押據，還有捏造的人家還來的借據，一齊抄粘稟帖，請後任過目。後任因爲他是欽差，上頭聖眷優隆，將來不免或有倚靠他的地方，所以于他委的事，絕無推卻，趕著簽稿並送，第二天就詳了出去。諸事辦妥，方纔到張太太那裏報信。上頭的批稟來不及，只好拿了道、縣的批頭給張太太看。又講給張太太聽道：“現在你生怕我走了，沒有對證。如今好了，道里、縣裏一齊存了案，又稟了省裏三大憲，將來沒有不準的。不過批稟一時還不得回來。將來稟帖批過之後，新道臺少不得要來招呼你的。而且道里、縣裏都存了案，他倆就是活對證。他們走了，就是後任換了，有案卷存在他們衙門裏，終究賴不脫的。如今這事辦得萬妥萬當，人家只曉得是你抵押到我名下，那洋人決計不會來找你的了。就是再有話說，不要你出頭，道裏、縣裏就會替你出頭的。你說好不好？”張太太又問那張筆據。刁邁彭道：“附在卷裏，你也不拿，我也不拿，是中人替我們守著，那是再要妥當沒有。”張太太默然不語。
刁邁彭又忙著說：“現在我就要走了，倒是我經手的帳，總要交代了纔好走。一切生意都是我手裏放出去的，一時又收不回來，少不得找個靠得住的人接我的手。”說著，便喊一聲：“來！你們把七大人請進來。”又回頭對張太太說：“這是我的堂房兄弟，就是上回薦給你在上海管事情的。我去了，衹有他可以接我的手。如今先叫他進來見見大嫂，以後有什麽事情，大嫂就好當面交代他了。”說著，七大人進來了。穿的衣服並不像什麽大人老爺，簡直油頭光棍一樣。張太太此時迫于刁邁彭麪子，只得同他見禮。
刁邁彭道：“我這兄弟衹能總其大綱，而且他一個人亦來不及。現在兄弟又把上次問大嫂要去的幾個差官留心察看，見他們辦事都還老練，我特地挑了又挑，挑出七八個真正尖子，幾注大生意，每一處派他們一個去管理銀錢帳目。”張太太道：“他們字都不認得，當得了嗎？”刁邁彭道：“爲的是自己人，無論如何總靠得住些，就是字不認得，數目是總認得的。”因爲不夠，又把本宅的帳房一齊派了出去。刁邁彭一面分派，一面又叫拿筆硯把他經手的生意以及現派某人管理某事，仍托本宅帳房拿張八行書開了一篇細帳交代了張太太。自從張太太請他經手這些銀錢，某處生意，某處生意，不過嘴裏說得好聽，始終沒見一張合同，一張股票，一個息折。大約現寫的這片帳，在他就算是交代的了。好在張太太是女流之輩，盡著由他哄騙。至于一班帳房，一班差官，因見大家都派了事情，也就不來多嘴了。交代清楚，刁邁彭便跪下磕頭辭行，照例又叮囑了幾句。張太太少不得也說幾句客套話。然後刁邁彭拱了拱手，帶著兄弟而去。
且說刁邁彭的兄弟就是上回所說的做絲厰的擋手的刁邁昆了。這人最是滑不過。但是刁邁彭有些事情自己不能去做，總是托了這兄弟去做。兄弟有利可圖，倒也伏伏帖帖聽他的使喚，做他的聯手。這遭刁邁彭賺了姓張的二百幾十萬銀子，自己實實在在有二百萬上腰。下餘幾十萬，這裏五萬那裏三萬，生意卻也搭的不少。其中就算這兄弟經手的絲厰略爲大些。當初原爲遮人耳目起見，不得不如此。等到後來張太太把抵押的憑據票了上頭存了案，他卻無所顧忌了。但是還怕兄弟並那張太太手下一班舊人說出他的底細，特地替兄弟捐了一個道臺，一面在上海管事，一面候選。其他張府帳房、差官等等，湊攏不過十幾個，麪子上每人替他預留一個位置，其實早同擋手說明，派的都是吃糧不管事的事情，沒有一個拿得權的，不過薪水總比在張府時略爲豐潤。這班人有錢好賺，誰肯再來多嘴。歇上三五個月，有另外薦出去的，也有因爲多支薪水歇掉的。總之：不到一年，這班人一齊走光，張太太還毫無知曉。
等到張太太拿不到利錢，著急寫信到上海來追討，刁邁昆總給他一個含糊。後來張太太急了，自己趕到上海來，東打聽，也是刁家產業，西打聽，也是刁家股分，竟沒有一個曉得是姓張的資本。于是趕到絲厰裏找刁邁昆，說是進京投供去了。問問那班舊人，都說不知道。張太太又氣又急，只得住了下來。雖然沒有趕他，卻也沒有睬他。自己又是女流之輩，身旁沒有一個得力的人。乾急了兩個月，心想只得先回蕪湖，再作道理。誰知看了日子，寫了船票，正待動身，倒說忽然生起病來。張太太自到上海，一直就住的全安棧，一病病了二十來天。在蕪湖來的時候，本來帶的錢不多，以爲到了上海，無論那一注利錢收到手，總可夠用，那知東也碰釘子，西也碰釘子，一個錢沒弄到，而且還受了許多閒氣。等到想要回去，原帶來的錢早已用沒了，還虧當了一隻金鐲子，纔寫的船票。後來病了二十幾天，當的錢又用得一文不剩。上海無從設法，無奈只得叫同來的底下人寫信回家取了錢來，然後離得上海。
等到一到家，刁邁昆的信也來了，說是：“剛從北京回來，大嫂已經動身。兄弟不在上海，諸多簡褻。”但是通篇並無一句提到生意之事。張太太又趕了信去，問他本錢怎麽樣，利錢怎麽樣。他一封信回來，竟推得乾乾淨淨，說：“上海絲厰以及各項生意原是君家故物，自從某年某月由大嫂抵與家兄執業，彼此早已割絕清楚。如不相信，現有大嫂在蕪湖道、縣存的案，並前署蕪湖道申詳三憲公文爲據，盡可就近一查，屆能欺騙”各等語。信後又說：“大嫂倘因一時缺乏，朋友原有通財之義，雖家兄奉使外洋，弟亦應得盡力，惟以抵出之款猶復任意糾纏，心存影射，弟雖愚昧，亦斷不敢奉拿”云云。
張太太接到這封信，氣得幾乎要死！手底下還有幾個舊人都慫恿他去告狀，當下化了幾十塊錢，託人做了一張狀子，又化了若干錢，纔得遞到蕪湖道裏。蕪湖道檢查舊卷，張某人的遺產早已抵到刁欽差名下，有他存案爲憑，據實批斥不準。張太太心不服，又到省裏上控。省裏叫蕪湖道查復。這個擋口，刁邁昆早已得信，馬上一個電報給他哥。他哥就從外洋一個電報給蕪湖道，說明存案之事。任你是誰做了蕪湖道，衹有巴結活欽差，斷無巴結死軍門之理，因此張太太又接二連三碰了幾個釘子。不但外頭放的錢一個弄不回來，就是手裏的餘資也漸漸的銷歸烏有。因此一氣一急，又生了一場病，就此竟嗚呼哀哉了！一切成殮發喪，不用細述。
但說刁邁彭在外洋得了這個消息，心上雖是快活，然而還有一句說話道：“他那所房屋極好，我很中意，現在不曉得便宜了誰了！”
做書人做到此處，不得不把姓刁的權時擱起。單說姓張的家裏自從正太太去世，家裏只留了三個寡婦姨太太。此時公中雖然無錢，幸虧他三人還有些體己，拿出來變變賣賣，尚堪過活。而且住著一所絕好的大房子，上頭又沒有了管頭，因此以後的日子倒也甚爲安穩。
有日家裏正爲張軍門過世整整三足年，特地請了一班和尚在廳上拜懺，就把他夫婦二人的牌位用黃紙寫了，供在居中，以便上祭。這日約摸午牌時分，三位姨太太正穿了素衣上來哭奠。正在哀哀慟哭之時，忽然外面跑進一個三十多歲的男人進來。這人是個瘦長條子，面孔雪白，高眉大眼，儀表甚是不俗。雖是便衣，卻也是藍寧綢袍子，天青緞馬褂，腳下粉底烏靴，看上去很像個做官模樣。家人們見他一直闖了進來，又想攔又不敢攔，便問：“老爺是那裏來的？請旁邊客廳上坐。”那人也不及回答，但見他三步並做兩步，直走至供桌前跪倒，放聲痛哭，哭個不了。一面哭，一面跌腳捶胸，自己口稱：“兒子不孝，不能來送你老人家的終，叫我怎麽對得住你呢！”一面數說，一面還是哭個不了。衆人聽了他的聲音，都爲奇怪，暗想：“我們軍門那裏來的這個大兒子？”但是看他哭得如此傷心，又不敢疑他是假，只得急急將他勸住，問他“一嚮在那裏，幾時來到此地？”他擦了擦眼淚，一見有三個穿素的女人，曉得便是三位老姨太太，立刻爬在地下，磕了三個頭，口稱“姨孃”。
行禮起來歸坐，不等衆人開口，他先說道：“我今日來到這裏，我若不把話說明，你們一定要奇怪。我的母親劉氏，原是老人家頭一位姨太太。彼時老人家還在湖南帶兵。有天聽了朋友一句玩話，立時三刻逼我母親出去，一刻不能相容。其時我母親已耽了兩個月的身孕，老人家並沒有曉得。虧得我母家彼時手裏光景還好，便把咱老娘接到長沙同住。後來等我養了下來，很寫過幾封信給老人家，老人家一直置之不理。後來等到我七八歲上，忽然老人家想到沒兒子的苦。不知那位曉得我母子的下落，便在老人家面前點了兩句，聽說老人家著實懊悔。不過此時老人家已經得缺，恐招物議，沒有敢認，然而卻是常常託人帶信，問我們母子光景如何。後來又過了十幾年，老人家已補授提督，我的母親亦去世。其時我已有二十多歲了，好容易找到從前做狼山鎮的黃軍門，曉得他同老人家把兄弟，我就去找他把話說明，托他到老人家跟前替我設法。黃軍門就留我住在他衙門裏；後來又帶我到鎮江，見過老人家一面。彼時正議續娶這一們姨母，原說是沒有兒子的，所以仍舊不敢認。我回家再三托黃軍門替我位置。以後每年總寄兩回銀子給我，每次三百兩，一年六百兩。娶親的那一個，又多寄了一千兩，都是黃軍門轉交的。又過了三四年，黃軍門奉旨到四川督辦軍務，就把我帶了過去。其時我已經保到都司銜候補守備。在四川住了五個年頭，接連同土匪打了兩回勝仗。總算官運還好，一保保到副將銜候補遊擊。這個擋口，想不到黃軍門去世。幸虧接手的人很把我看得起，倒分給我四個營頭，叫我統帶進來。幾年家裏的情形，除掉老人家告病及老人家去世，我是知道的。但是相隔好幾千里，又恐怕家裏大娘不肯認我，所以一直連封信都不敢寫。如今是有差使過來，到了漢口，碰見黃軍門的大少爺，纔曉得這邊的事。心上惦記著這邊父母同已去世，不曉得家裏是個什麽樣子，所以特地趕過來看看。原來家裏還有三位姨孃，料理家務，那是極好的了。”
這一番話，說得三位姨太太將信將疑。大姨太太年紀最大，曉得舊事，知道張軍門是有這們一位姓劉的姨太太，爲了不好趕出去的，後天下落，亦從未見軍門提過，至于兒子，更是毫無影響了。那人見三位姨太太怔住不響，曉得他們見疑，忙從靴子裏取出一搭子信來，一面翻信，一面說道：“我的名字叫國柱，還是那年黃軍門要替我謀保舉，寫信給老人家，叫老人家替我題個名字，後來回信，就題了這‘國柱’二字。這裏還有老人家親筆信爲憑，不是我可以造得來的。而且我還有一句話要預先剖明：我現在也是四十歲的人了，功名也有了，老婆也娶了，兒子也養了，有現成的差事當著，手裏還混得過，決不要疑心我是想家當來的。”一面又叫跟班的把護書拿來，取出好幾件公事。據他說，全是得保舉的憑據，上頭都有他的名字，翻出來給人瞧。三位姨太太瞧了，亦似懂非懂的。當時大家便問他：“吃飯沒有？”他說：“一到這裏，纔落了棧，沒有吃飯就趕了來的。”又說：“我是自己人，不用你們張羅，我也用不著客氣。至于我到此衹能耽擱幾天，找和尚拜兩天懺，靈樞停在那裏，你們領我去磕一個頭。事情完了，我就要走的。”
雖然說得如此冠冕，人家總不免疑心。他自己亦懂得，趕忙吃過飯。回到寓處，取出一張五千銀子的銀票來，仍回到公館裏來，托這邊帳房裏替他到莊上去換銀子。銀子換到，馬上交出三百銀，作爲拜懺上祭之用。慢慢的又同三位姨孃講到家裏的日子，曉得公中一個錢都沒有，三位姨孃都是自吃自的，便說：“我這回銀子帶的不多，回來先拿五千銀子過來，以備公中之用。至于三位姨孃缺錢使用，等我寫信往四川再匯過來。”人家見他用錢用得如此慷慨，終究狐疑不定。
大姨太太私下便出主意，說：“他倘是真的，而且做了這們大的官，很可以叫他去出出場，到道裏、縣裏去拜望拜望。人家兒子養在外頭，等到大了再回來歸宗的很多，是真是假，等他到頭碰碰去再說。如是假的，他一定不敢去見。”主意打定，趁空便同他說了。誰知他聽了此言，非但不怕，而且甚喜，說道：“我是老人家的兒子，這些地方極應該去的。雖說兒子養在外頭，長大之後歸宗的很多，但是說出去終不免叫人疑心。我想總求這邊姨孃先派個行底下人跟了我同去，等投帖的時候，務先把話說明，人家便不疑心了。等到拜過之後，我還要重新替老人家開吊哩。”
到了第二天，果然張公館裏派了兩名家丁，一名差官，過來伺候少大人拜客。道裏、縣裏、營裏統通是新換的官，自從張軍門過世之後，家裏又沒有人同官場上來往，大衆都不曉得他的底細，更樂得借此蒙混過去。衹有幾家土著的老鄉紳，還有往年同張府上來往的幾家鋪戶，如錢莊、票號等類，間或有兩家留心到張軍門並無兒子一層。等到家人把話說明，一來事不干己，二來此時張府早經衰敗，久已彼此無涉，因此犯不著前來多事。等到客人拜完，家裏人沒有了疑心，便讓他家裏來住。
齊巧這位蕪湖道是個老古板，因爲張軍門從前很有點名聲，因此于這張大少爺來拜時，立刻請見，而且第三天就來回拜。見面之後，問長問短。張國柱並不隱瞞，竟說明自己是“先君棄妾所生。‘樹高千丈，葉落歸根。’此時先父母停樞未葬，還有三位庶母光景甚是拮據，說不得都是小姪之事。”又說：“小姪在外頭帶兵幾年，從前先君在日，常常寄錢給小姪使用。如今先君一死，卻再想不到他老人家有許多官虧私虧，以致把家產全數抵完。此事還是從前刁老伯經手，各衙門都有存案，料想老伯是曉得的。如今生養死葬一應大事，無論小姪有錢沒錢，事情總是要做，盡著小姪的力量去辦便了。”
蕪湖道道：“尊大人解組歸來，聽說共有好幾百萬。即使抵掉不少，看來身後之需，或不至過于竭蹶。就是幾位老姨太太手裏，諒想還可過得。再不然，這所房子，亦值得十多萬銀。”國柱道：“無論先君有無遺貲，總之，這些事情，在小姪都是義不容辭的。況且病不能侍湯藥，死不能視含殮，已經是不可爲子，不可爲人，如今再來蒐括老人家的遺產，小姪還算個人嗎！所以小姪一回來，先取五千金存在公中，以備各項用度。下去所缺若干，再到四川去匯。莫說公中無錢，就是有錢，小姪亦決計分文不動。至于賣房子一句話，更非忍言！”一番話竟說得蕪湖道大爲珮服，連連誇說：“像世兄這樣天性獨厚，能顧大局，真是難得！..”又問：“世兄少年料想讀的書不少？”張國柱回稱：“還是在黃仲節黃軍門世叔那裏讀過幾年書，經書古文統通讀過。”蕪湖道道：“我猜世兄一定是有學問的，若是沒有讀過書，決計不懂這些大道理。”說完，又連誇獎。自此，張國柱有了蕪湖道認他爲張軍門之子，而且異常看重，自然別人更無話說了。要知後事如何，且聽下回分解。
話說四川來的張國柱，自從蕪湖道認他爲張軍門的少爺，再加他自己又能不惜錢財，把一公館的人都籠絡得住。而且所辦的事，所說的話，無一句不在大道理上，因此衆人聽了更爲心服。他見大勢已定，便說：“老太爺、老太太靈柩停在此地，終非了局。”便與三位老姨太太商量，意思想再開一回吊，然後靈柩送回原籍。算了算，總得上萬銀子，一面打電報到四川去匯，一等錢到了，就辦此事。三位老姨太太自然無甚說得。誰知過了兩天，不見電報回來。張國柱器喪著面孔，咳聲嘆氣的走了進來，說：“老天爺同我作對，連著這一點點孝心都不叫我盡！我這人生在世界上還能做什麽事呢！”大家問他：“回電怎麽說？”他並不答言，只是呼嗤呼嗤的哭。大家急了，又頂住問他。他說：“四川的防營，前月底奉到上頭的公事，這個月就要裁掉。我這趟出差，本是有個人替我的。我打電報去同他商量，叫他無論在那裏暫時替我挪匯七八千金，再拿我這裏的幾千湊起來，看來這件事可以做得體體面面，把老人家送回家去。那知憑空出了這們一個岔子，叫我力不從心，真正把我恨死！”大姨太太道：“老爺在世，有些手底下提拔過的人，得意的很多。現在有你大少爺在此，不怕他不認，寫幾封信出去，同他們張羅張羅，料想不至于不理。”張國柱道：
“不可！不可！老人家的大事，怎麽好要人家幫忙？我雖暫時卸差，究竟還算騎在馬上的人，朝他們去開口，斷斷不可！不是怕他們疑心，我爲的是‘人在人情在’，如今老人家已過世三年，彼此又一直沒有通過音信，他不應酬你，固不必說；就是肯應酬，一處送上二三十兩，極多到一百兩，于我們仍舊無濟，而且還承他們這們一分情，實在有點犯不著，還是我們自己想法子好。”
過了一天，張國柱又說道：“雖然我那邊差使已經交卸，究竟我在這裏不能過于耽擱。既然錢不湊手，說不得只好‘稱家有無’。況且從前已經開過吊，此時也不便再去叨擾人家。馬上找人看個日子，盡半個月之內就送柩起身。除掉幾處至好之外，其餘概不通知。”
他這半月之內，得空就往道裏跑。見了蕪湖道，恭順的了不得。後來又拜在蕪湖道門下，說甚麽“門生父親去世的早，老一輩子的教訓門生聽見的不多。如今拜在門下，受老師一番陶熔，庶幾將來可以稍爲懂得做人的道理。”這種話灌在蕪湖道的耳朵裏，豈有不樂之理。曉得他四川差事已撤，目下正在爲難，自己出于至誠，送他二百銀子。不要他出名，竟替他寫信給所屬各府州、縣替他張羅，居然也弄到將近二千銀子，統通交代張國柱。張國柱自然感激。
看看動身的日子一天近似一天，張國柱就在廟裏開了一天吊。凡是發有訃聞的，道臺以下，都來弔奠，到客雖然不多，而場面卻也很好。張國柱披麻帶孝，叫兩個人攙著出來給客人磕頭，拿著哭喪棒，嘴裏乾號著，居然很有個孝子模樣。因此三位老姨太太以及合公館裏人瞧著，都爲感嘆，都說：“還算我們軍門的福氣，有這們一個好兒子打發他回家。”
內中忽然有位素同張軍門要好的朋友，也是本地鄉紳，是個候補員外郎。姓劉，名存恕，獨他不十二分相信，背後裏說過幾句閒說。就有人把這話傳到張國柱耳朵裏去。當時張國柱也沒有說甚麽，但在肚皮裏打主意。
本來說明白開吊後就動身的，如今又一連耽擱了七八天還沒有動身。蕪湖道問他：“爲什麽還不動身？”他思思縮縮，要說又不肯說。蕪湖道懂得他的意思，曉得一定是錢不夠，問他是否爲此。他到此也只得實說。蕪湖道道：“如今遠水救不得近火，就是我們再幫點忙，至多再湊了幾百銀子，也無濟于事。況且你這回回去，路遠山遙，又非兩三天就可以到的。就是回家安葬，亦得開開吊，驚動驚動朋友，那一注不是錢？從前我很想叫你把房子暫時押抵頭二萬金，以辦此事，你世兄不肯。如今依我的主意，衹有這們一個辦法。你世兄萬萬不可拘泥。姑且照我的說話，回去同你們老姨太太商量商量。好在尊大人現在只剩得三位老姨太太，也不消住這大房子。就是遲兩年，等你世兄有了錢，再贖亦不妨。”
張國柱聽了這番說話，心上很願意，麪子上卻故意躊躇了半天，說道：“老師教訓的極是。且等門生回去同幾位庶母商量商量，當再來稟復。但是門生還有一件事：老人家帶了這許多年的兵，又補授實缺多年，總算替皇家出過力的人，如今去世之後，連個照例的好處都還沒有辦準。小姪意思：想仗老師大力，求求上頭督、撫憲，能夠專折替先君求個恩典，或照軍營積勞病故例，從優賜恤，倘能辦到一樁，存沒均感！”說著，又爬在地下磕了一個頭。蕪湖道道：“這是世兄的一點孝心，愚兄豈有不竭力之理。不說別的，就是尊大人在安徽帶兵，年代亦就不少。世兄一面把房子押掉，扶柩起身。我這裏一面就替你辦起來。大約頂快亦得好幾個月的工夫。”張國柱又重新磕頭謝過。
當天蕪湖道就留他吃飯，說是：“今天因爲開辦學堂，請了幾位紳董吃晚飯，帶著議事，就屈世兄作陪。”張國柱聽了此言，自然不走。少停客到，不料那個疑心他的劉存恕也在其內。張國柱一見有他，立刻吩咐底下人：“回家到我屋裏，床頭上有個皮包，替我取來。”這裏一面入席，張國柱的管家已把皮包取到，交給主人。張國柱把皮包接了過來，一手開皮包，一手往裏一摸，早摸出一張紙來，嘴裏說道：“今天趁諸位老伯都在這裏，小姪有件東西，要請諸位過一過目。”一面說，一面把那張紙頭遞到劉存恕手中。
劉存恕接過來一看，原來是一個札子。再看札子上的公事，乃是欽差督辦四川軍務大臣叫他統帶營頭。公事上頭，拿他的官銜都寫的明明白白。衆人見他拿了這個出來，都莫明其用意。衆人一面傳觀，只聽得他又說道：“先君討世之後，因爲官虧，家產業已全數抵押出去，一無所有。小姪不遠數千里趕回歸宗，耽當一切大事，自己吃了苦不算，還要賠錢。一切事情都瞞不過我們這敝老師的，老人家真能曉得小姪的苦處。因爲外面很有些不相干的人，言三語四，不說小姪回來想家當，便說小姪這個官是假的，所以小姪今天特地拿出這札子來，彼此明明心跡。”說完，隨手把札子收回，放在皮包之內，交代跟人先拿回去，自己仍舊在這裏陪客。
當下衆人看了他的札子，都無話說。衹有蕪湖道當他是個正經人，便指著他同衆人說道：“從前他們老太爺致仕之後，聽說手裏著實好過，何以一故下來，竟其一無所有？衹有他一位世兄真正是前世修來的！他所做的事，很顧大局。這趟回來，非但他老太爺的好處沒有霑著，而且再賠了好幾千兩銀子，真要算難得的了！現在想要扶他老太爺靈柩回去，一個錢沒有，如何可以動得身？我勸他暫時把房子押幾個錢動身，他還不肯。這種好兒子，真正是世界上沒有的！”衆人聽說，自然也跟著附和一回。
卻不料在席有本衙門裏一位老夫子，早看得清清楚楚，獨他一言不發。等到席散，同同事講起，說：“我辦了這幾十年的公事，甚麽沒有見過？連著照會尚且有朱筆、墨筆之分，至于下到札子，從來沒有見過有拿墨筆標日子的。凡是‘札’字，總有一個紅點，臨了一圈一鈎，名字上一點一鈎，還有後頭日子都要用朱筆標過，方能算數，而且一翻過來，一定有內號戳記一個。他這個札子，一非朱標，二無內號。想是我閱歷尚淺，今天倒要算得見所未見。”他同事道：“這話我不相信。札子上的關防總是真的。”老夫子道：“關防固然是真的，難道就不許他預印空白麽？他本是黃軍門的世姪，到了四川，一直就在黃軍門跟前。黃軍門過世，他還在他的營裏，這個擋口何事不可爲？不過我們心存忠厚，不當面揭破他，也就罷了。”
再說張國柱回到家裏，只說是蕪湖道的意思，要上稟帖托上頭替老人家請恤典。但是目前上上下下各衙門打點，以及部裏的化銷，至少也得四五萬金。三位老姨太太齊說：“這事固然是正辦，然而一時那裏有這些錢呢？”張國柱道：“這是老人家死後風光的事，無論如何，苦了我一個人，到處募化，也總要辦成功。”後來轉轉灣灣，仍逼到“抵房子”一句話上，但是仍出自三位老姨太太嘴裏，並不是他創議。他到此時，得風就轉，連說：“若是只爲盤送靈柩，無論如何，我總是不肯動這房子的。..如今替老人家請恤典，數目太在了，不得不在這房子上生法。”
次日出門，仍舊托了道裏的帳房朋友替他經手，竟抵了五萬銀子。蕪湖道聽見了，反說他是正辦。又說：“某人的老太爺不在了，衹有三個小，又沒有孩子，一所大房子，還不是空了起來，現在抵給人家，到底好先收兩個錢用用。”跟手見了張國柱的面，又說：“你四川的差使聽說已經交卸，將來三位老姨太太回去，少不得要你養活，你沒得差使的人，如何托纍得起！我們大家要好，我總得替你想個法子。”張國柱聽了這話，立刻請安，謝老師的栽培。蕪湖道道：“你一面扶柩動身，我這裏一面想法子。目下我就要進省，等你回來，大約亦就有眉目了。”按下張國柱拿了銀子，隨同三位老姨太太伴送張軍門夫妻兩具靈柩，回籍安葬不表。
且說這裏蕪湖道，果然過了兩天，因爲別事晉省，帶著替張軍門請恤典，替張國柱謀差使。從蕪湖到省，搭上了火輪船，馬上就可以到的。下船之後，先到下屬預備的公館休息了一回。隨手上院，照例先落司、道官廳。一進官廳，只見先有一個人已經坐在那裏了。看樣子，不像本省候補人員。彼此請教“貴姓、臺甫”。蕪湖道先自己說了一遍。那人忙稱：“太公祖。”自稱：“姓尹，號子崇，本籍廬州，以郎中在京供職，一嚮在京是住在敝岳徐大軍機宅裏的。”
蕪湖道明白，便曉得他是綽號琉璃蛋徐大軍機的女婿了。于是又問他：“這趟出京有什麽貴幹？”尹子崇因爲同他初見面，有些秘密事情不好出口，只淡淡的說道：“有點小事情要同中丞商量商量，也沒有什麽大事情。”隨問蕪湖道道：“太公祖所管的地方可有什麽好的礦？”蕪湖道看出苗頭，估量他此番一定是爲開礦來的，便亦隨嘴敷衍了幾句。
恰巧裏頭先傳見蕪湖道。蕪湖道上去回完公事，就把張軍門身後情形以及替他求恤典的話說了一遍。又說：“張某人原有一個棄妾所生的兒子，一直養在外頭，今年也差不多四十歲。從前跟著黃某人——黃鎮——在四川防營，保至副將銜遊擊。這人雖是武官，甚是溫文爾雅，人很漂亮，公事亦很明白。現在扶了他老人家的靈柩回籍安葬去了。但是現在四川防營已撤，張遊擊沒有了差使，可否求求老師的恩典安置他一個地方？”
原來這撫臺從前做臬司時候，同張軍門也換過帖的。官場上換帖雖不作準，只要有人說好話，那交情亦就登時不同汎汎了。撫臺原蕪湖道的話，馬上說道：“原來張某人還有個兒子，兄弟聽見了很懽喜。況且是故人之子，我們應得提拔提拔他。可巧這裏的營頭，新近被剛欽差回京，一共做掉了三個統領。有十幾營還是張某人手裏招募的。如今他既然有這們一個好兒子，我這個差使暫不委人。你回去就寫封信給他，叫他葬事一完，趕緊回來。至于他老人家的恤典，等他到了這裏，我們再商量著辦。我同他老人家是把兄弟，還有什麽不幫忙的。”蕪湖道道：“既蒙大師賞恩典，肯照應他，職道去就打個電報給他，叫他把葬事辦完趕緊出來到差。”撫臺道：“如此更好。”蕪湖道退出，自去辦事不提。
後來這張國柱竟因此在安徽帶了十幾個營頭，說起來沒有一個不曉得他是張軍門的兒子的。他扶柩回籍的時候，早把三位老姨太太安頓在家。手裏有了抵房子的五萬銀子，著實寬裕，自然各事做得面面俱到了。等他在安徽帶了幾年營頭，索性託人把蕪湖的房子賣掉，又賣到好幾萬銀子入了他的私囊。倒是分出去的幾位老姨太太仗著在教，出來找過他幾次，弄掉了幾千銀子，此外卻一直太平無事。不必細述。
如今且說同蕪湖道在官廳子上碰見的尹子崇，等到蕪湖道見了下來，撫臺方纔請他。他還沒有來的時候，撫臺就皺著眉頭對巡捕說：“他只管天天往我這裏跑些什麽？誰不曉得他是徐大軍機的女婿，一定要把他這塊招牌掮出來做什麽呢？而且琉璃蛋的聲名也不見得怎樣！”正說著，尹子崇進來了。撫臺是有侍郎銜的，尹子崇是郎中，少不得按照部裏司官見堂官的體制，見面打躬，然後歸坐。撫臺雖不喜懽他，但念他是徐大軍機的姑爺，少不得總須另眼看待。
尹子崇當下先開口說道：“司官昨兒晚上又接到司官岳父的信，叫司官把這邊的事情趕緊料理料理清楚，料理清楚了，就叫司官回當差。過年上半年謁陵，下半年又有萬壽，叫司官不要錯過了機會。”撫臺道：“世兄這邊除掉礦務事情，還有別的事嗎？”尹子崇道：“不瞞大人說，就這善祥公司的事，司官就有點來不及了。司官創辦這個公司的時候，說明白招股六十萬，先收一半。雖不是司官的錢，司官卻很費張羅。就是司官的岳父，也幫著寫過幾封信，纔有這個局面。不要說礦是好的。但是三十萬銀子已經用完了，下餘的一半股分，人家都不肯往外拿。”
撫臺道：“只要礦好，眼看著這公司將來一定發財的。再加以令岳大人的聲望罩在那裏，你世兄又是盤盤大才，調度有方，還怕不蒸蒸日上嗎。下餘的一半股分，只要寫信催他們往外拿就是了。利錢既不少人家的，將來發財又可操券，人家還有什麽不放心的。”尹子崇道：“不瞞大人說，這件事壞在司官過于要好，實事求是，所以纔弄得股東裏頭有了閒話，銀子不肯往外拿。”撫臺聽了詫異道：“這又奇了！倒要請教請教。”尹子崇道：“當初纔開創的時候，司官就立意事事省儉，所以自從開創到如今，所有的官利一齊都沒有付。原說是等到公司獲利之後，補還他們，原不想少他們的。不料他們都不願意，把後頭的股本就此掯住不付。”撫臺道：“呀！原來有此一層。現在你世兄的意思打算怎麽樣呢？開礦本是件頂好的事，不但替中國輓回利權，而且養活窮人不少，若是半途而廢，豈不可惜！現在你世兄有令岳大人的麪子，還是勸人家趕緊把股本交齊，或者再招蒙新股。況且這個礦明擺著是個發財的事情，料想人家不至于不肯來。但是兄弟有一句話說：“利錢總應該發給他們。俗語說得好：‘將本求利。’有了利錢，人家自然踴躍了。”