帳房師爺聽了他這番議論，氣的半天說不出話來。仔細想了想，他的話又實在不錯，無可駁得，只得微微的冷笑了兩聲，說道：“你說的很是！倒怪我瞎操心了！”說著，拿簿子往桌上一推，取了一根火煤子就燈上點著了火，兩隻手拜著了水煙袋，坐在那裏呼嚕呼嚕吃個不了。茶房碰了釘子，退縮到門外，還不敢就出去。站了好一回，帳房師爺纔吩咐得一句道：“你們還在這裏做什麽！”于是把門的又嚮師爺磕了一個頭，說了聲“謝師老爺恩典”。那茶房仍舊昂立動，搭訕著跟著一塊兒退出去。帳房師爺眼望著他們出去了，心上甚是覺著沒趣。
幸虧到了次日，別的主顧很有幾個相信他的話，仍舊把他鼓起興來。他見了人總推頭說自己不要錢，不過改簿子的人不能不略爲點綴。一連做了兩晚上的賣買，居然也弄到大大的一筆錢。然後把簿子通通另外謄了一遍，預備後任來要。
再說後任瞿耐菴見前任不把薄子交出，便接二連三，一天好幾遍叫人來討。背後頭還說：“他再不交來，我一定稟明上頭，看他在湖北省裏還想吃飯不吃飯！”瞿太太見事不了，又從旁代出主意：“現在人心難測，就把簿子交了出來，誰能保他簿子裏不做手腳。總而言之一句話：這裏頭的弊病，前任同後任不對，一定拿數目改大。譬如孝敬上司，應該送一百的，他一定要寫二百；開發底下，嚮來是發一半的，他一定要寫發全分，或者七成八成。他們的心上總要我們多出錢他纔高興。你在省裏候補的時候，這些事不留心，我是姊妹當中有些他們的老爺也做過現任的交卸回來，都把這弊病告訴了我，我都記在心上，所以有些開銷都瞞不過我。只要這本帳薄拿到我眼睛裏來，是真是假，我都有點數目。現在你姑且答應他一百銀子。同他言明在先：先拿薄子送來看過，果然真的，我自然照送，一個不少，倘若一筆假帳被我查了出來，非但一個錢沒有，我還要四處八方寫信去壞他名聲的。”瞿耐菴聽了太太吩咐，自然奉命如神，仍舊出來去找錢穀老夫子托作介紹。錢穀老夫子道：“話呢，不妨如此說，但是不送銀子，人家的簿子也決計不肯拿出來的。至于不許他造假帳，這句話我可以同他講的。”無奈瞿耐菴聽了太太的話，決計不肯先送銀子。錢穀老夫子急了，便道：“這一百銀子暫且算了我的，將來看帳不對，在我的束脩上扣就是了。”在他的意思，以爲如此說法，他們決計無可推卻，豈知瞿耐菴夫婦倒反認以爲真，以爲有他擔待，這一百兩銀子將來總收得回來的。于是滿口答應，當天就劃了一張票子送給錢穀老夫子。
等到錢穀老夫子將帳簿取了過來，太太略爲翻著看了一看，以爲這興國州是個大缺，送上司的壽禮、節禮至少一百金一次。豈知帳簿上開的衹有八十元或是五十無，頂多的也不過百元。從前他老爺也到外府州、縣出過差，各府州、縣于例送菲敬之外，一定還有加敬；譬如菲敬送三十兩，加敬竟加至五六十兩不等。候補老爺出差全靠這些。今看帳簿，菲敬倒還不差上下，但是加敬衹有四兩、六兩，至多也衹有十兩。此時他夫婦二人倒不疑心這簿子是假的了。但是如此一個大缺，教敬上司衹有這個數目，應酬同寅也衹有這個數目，心上不免疑疑惑惑。既而一想：“州、縣缺分本有明缺、暗缺之分：明缺好處在麪子上，暗缺好處在骨子裏：在麪子上的應酬大，在骨子裏的應酬小。照此看來，這個缺倒是一個暗缺，很可做得。”如此一想，也不疑心了。誰知看到後面，有些開銷，或是送同城的，或是開發本衙門書差的數目，反見加大起來。于是瞿太太遂執定說這個簿子是前任帳房所改，一百銀子一定不能照送，要扣錢穀老夫子束脩，錢穀老夫子不肯，于是又鬧出一番口舌。要知後事如何，且聽下回分解。
話說瞿耐菴夫婦吵著要扣錢穀老夫子一百銀子的束脩，錢穀老夫子不肯，鬧著要辭館，瞿耐菴急了，只得又託人出來輓留。裏面太太還只顧吵著扣束脩，又說什麽“一季扣不來，分作四季扣就是了，要少我一個錢可是不能！”瞿耐菴無奈，只得答應著。
帳房簿子既已到手，頂要緊的應酬，目下府太尊添了孫少爺，應送多少賀敬？翻開簿子一看，並無專條。瞿太太廣有才情，于是拿了別條來比擬。上頭有一條是：“本道添少爺，本署送賀敬一百元。”瞿太太道：“就拿這個比比罷。本府比本道差一層，一百塊應得打一個八折，送八十塊；孫少爺又比不得少爺，應再打一個八折；八八六十四，就送他六十四塊罷。”于是叫書啟師爺把賀稟寫好，專人送到府裏交納。
不料本府是個旗人，他自己官名叫喜元。他祖老太爺養他老太爺的那一年，剛正六十四歲，因此就替他老太爺起了個官名，叫做“六十四”。旗人有個通病，頂忌的是犯他的諱，不獨湍制臺一人爲然。這喜太守亦正坐此病。他老太爺名叫六十四，這幾個字是萬萬不準人家觸犯的。喜太守自接府篆，同寅薦一位書啟師爺，姓的是大耳朵的陸字。喜太守見了心上不願意，便說：“大寫小寫都是一樣，以後稱呼起來不好出口，可否請師爺換一個？”師爺道：“別的好改，怎麽叫我改起姓來！”曉得館地不好處，于是棄館而去。喜太尊也無可如何，只得聽其自去。喜太尊雖然不大認得字，有些公事上的日子總得自己標寫，每逢寫到“六十四”三個字，一定要缺一筆；頭一次標“十”字也缺一筆。旁邊稿案便說：“回老爺的話：‘十’字缺一筆不又成了一個‘一’字嗎？”他一想不錯，連忙把筆放下，躊躇了半天沒得法想。還是稿案有主意，叫他橫過一橫之後，一豎只寫一半，不要頭透。他聞言大喜，從此以後便照辦，每逢寫到“十”字，一豎只豎一半，還誇獎這稿案，說他有才情。又說：“我們現在陞官發財是那裏來的？不是老太爺養咱們，咱們那裏有這個官做呢？如今連他老人家的諱都忘了，還成個人嗎。至于我，如今也是一府之主了，這一府的人總亦不能犯我的。”于是合衙門上下摸著老爺這個脾氣，一齊留心，不敢觸犯。
偏偏這回孫少爺做滿月，興國州孝敬的賀禮，簽條上竟寫了個“喜敬六十四元”。先是本府門政大爺接到手裏一看，還沒有嫌錢少，先看了簽條上寫的字，不覺眉頭一縐，心上轉念道：“真正湊巧！統共六個字，倒把他老人家父子兩代的諱一齊都鬧上了。我們如果不說明，照這樣子拿上去，我們就得先碰釘子，又要怪我們不教給他了。”轉了一回念頭，又看到那封門包，也寫得明明白白是“六元四角”。門政大爺到此方纔覺得興國州送的賀禮不夠數；于是問來人道：“你們貴上的缺，在湖北省裏也算得上中字型大小了。怎麽也不查查帳，只送這一點點？這個是有老例的。”瞿耐菴派去的管家說道：“例到查過，是沒有的。敝上怕上頭大人挑眼，所以特特爲爲查了幾條別的例，纔斟酌了這麽一個數目。相煩你替咱費心，拿了上去。”門政大爺一面搖頭，一面又說道：“你們貴上大老爺這回署缺，是初任還是做過幾任了？”派去的管家回稱“是初任”。門政大爺道：“這也怪不得你們老爺不曉得這個規矩了。”派去的管家問“什麽規矩”。門政大爺道：“你不瞧見這簽條上的字嗎？又是‘喜元’，又是‘六十四’，把他父子兩代的諱都干上去。你們老爺既然做他的下屬，怎麽連他的諱都不打聽打聽？你可曉得他們在旗的人，犯了他的諱，比當面駡他‘混帳王八蛋’還要利害？你老爺怎麽不打聽明白了就出做官？”一頓話說得派去的管家呆了，只得拜求費心，說：“求你想個法子替敝上遮瞞遮瞞，敝上總是感激，總要補報的。”
門政大爺見他孝敬的錢不在分寸上，曉得這位老爺手筆一定不大的，便安心出出他的醜，等他以後怕了好來打點。主意打定，一聲不響，先把六元四角揣起，然後拿了六十四塊，便直徑奔上房裏來告訴主人。恰巧喜太尊正在上房同姨太太打麻雀牌哩，打的是兩塊錢一底的小麻雀。喜太尊先前輸了錢不肯拿出來，其時正和了一副九十六副，姨太太想同他扣帳，他不肯，起身上前要搶姨太太的籌碼。正鬧著，齊巧門政大爺拿著洋錢進來。姨太太道：“不要搶了，送了洋錢來了。”喜太尊一聽有洋錢送來，果然放手，忙問：“洋錢在哪裏？”門政大爺大慌不忙，登時把一個手本，一封喜敬，擺在喜太尊面前。喜太尊一看手本，知道是新任興國州知州瞿某人，忽然想起一樁事來，回頭問門政大爺道：“瞿某人到任也有好多天了，怎麽‘到任規’還沒送來？興國州是好缺，他都如此疲玩起來，叫我這本府指望誰呢？”門政大爺道：“這是送的孫少爺滿月的賀禮。他有人在這裏，‘到任規’卻沒有提起。”于是喜太尊方纔歪過頭去瞧那一封洋錢，一瞧是“喜敬六十四元”六個小字，面色登時改變，從椅子上直站起來，嘴裏不住的連聲說：“啊！啊”啊了兩聲，仍舊回過頭去問門政大爺道：“怎麽他到任，你們也沒有寫封信去拿這個教導教導他？”門政大爺道：“這個嚮來是應該他們來請示的。他們既然做到屬員，這些上頭就該當心。等到他們來問奴才，奴才自然交代他，他不來問，奴才怎麽好寫信給他呢。”喜太尊道：“寫兩封信也不要緊，你既然沒有寫信通知他們，等他來了，你就該告訴他來人，叫他拿回去重新寫過再送來。如今拿了這個來給我瞧，可是有心給我下不去不是？”
門政大爺道：“老爺且請息怒。請老爺先瞧瞧他送的數目可對不對？”喜太尊至此方看出他止送有六十四塊。此時也不管簽條上有他老太爺的名諱，便登的一聲，接著豁瑯兩響，把封洋錢摔在地下，早把包洋錢的紙摔破，洋錢滾了滿地了。喜太尊一頭跺腳，一頭駡道：“豈有此理！豈有此理！他這明明是瞧不起我本府！我做本府也不是今天纔做起，到他手裏要破我的例可是不能！怎麽他這個知州腰把子可是比別人硬綳些，就把我本府不放在眼裏！‘到任規’不送，賀禮亦只送這一點點！哼哼！他不要眼睛裏沒有人！有些事情，他能逃過我本府手嗎！把這洋錢還給他，不收！”喜太尊說完這句，麻雀牌也不打了，一個人背著手自到房裏生氣去了。
這裏門政大爺方從地板上把洋錢一塊一塊的拾起，連著手本捧了出來。那瞿耐菴派去的管家正坐在外面候信哩。門政大大爺走進門房，也把洋錢和手本往桌上一摔，道：“夥計！碰下來了！上頭說‘謝謝’，你帶回去罷！”瞿耐菴派去的管家還要說別的，門政大爺因見又有人來說話，便去同別人去聒卿，也不來理他了。瞿耐菴管家無奈，只得把洋錢、手本揣了出來，回到下處，曉得事不妙，不敢徑回本州，連夜打了一個稟帖給主人說明原委，聽示辦理。等到稟帖寄到，瞿耐菴看過之後，不覺手裏捏著一把汗，進來請教太太。誰知太太聽了反行所無事，連說：“他不收，很好！..我的錢本來不在這裏嫌多，一定要孝敬他的。好歹咱們是署事，好便好，不好，到一年之後，他東我西，我不認得他，我也不仰攀他，要他認得我。派去的人趕緊寫信叫他回來。就說我眼睛裏沒有本府，我擔得起，看他拿我怎樣！”瞿耐菴聽了太太的話，一想不錯，于是寫了封信把管家叫了回來。後來本府喜太尊又等了半個月，不見興國州添送進來，“到任規”也始終沒送，心下奇怪，仔細一打聽，纔曉得他有這們一位仗腰的太太，麪子上雖說不出，只好暗地想法子。閒話少敘。且說瞿耐菴夫婦二人因見本府尚奈何他不得，以後膽子更大，除了督、撫、兩司之外，其餘連本道都不在他眼裏。三節兩壽，孝敬上司的錢，雖不敢任情減少，然而總是照著前任移交過來的簿子送的。各位司、道大人都念他同制臺有點瓜葛，大家都不與他計較，不過恨在心裏。究竟多送少送，瞿耐菴並不曉得，以爲“照著簿子，我總交代得過了”。衹有撫臺是同制臺敵體的，有些節敬、門包等項送得少了，便由首縣傳出話來，說他一兩句，或是退了回來。瞿耐菴弄得不懂，告訴人說：“我是照例送的，怎麽他們還貪心不足？”無奈撫臺麪子，只好補些進去。有時候添過原數，有時候不及原數，總叫使他錢的人心上總不舒服，這也非止一次了。還有些過境內委員老爺，或是專門來查事件的，他也是照著簿子開發，以致沒一位委員不同他爭論。
正是光陰似箭，日月如梭，不知不覺，瞿耐菴自從到任至今也有半年了。治下的百姓因他聽斷糊塗，一個個痛心疾首，還是平常，甚至上司，同寅也沒有一個喜懽他的。磕來碰去，衹有替他說壞話的人，沒有一個說他好的人。他自以爲：“我于上司面上的孝敬，同寅當中的應酬，並沒有少人一個，而且筆筆都是照著前任移交的簿子送的。就是到任之初，同本府稍有齟齬，後爲首縣前來打圓場，情面難卻，一切‘到任規’，孫少爺滿月賀禮，都按照簿子上孝敬本道的數目孝敬本府，也算得盡心的了。”那知本府亦恨之入骨。一處處弄得天怒人怨，在他自己始終亦莫明其所以然。
不料此時他太太所依靠的于外公湍制臺奉旨進京陛見，接著又有旨意叫他署理直隷總督，一時不得回任。這裏制臺就奉旨派了撫臺陞署，撫臺一缺就派了藩臺陞署，臬臺、鹽道以次遞陞，另外委了一位候補道署理鹽道。省中大局已定，所屬印委各員，送舊迎新，自有一番忙碌，不消細述且說這位署理制臺的，姓賈，名世文。底子是個拔貢做過一任教官，後來過班知縣，連陞帶保，不到二十年工夫，居然做到封疆大吏，在湖北巡撫任上也足足有了三個年頭。這年實年紀六十六歲。生平保養的很好，所以到如今還是精神充足。自稱生平有兩樁絕技：一樁是畫梅花，一樁是寫字。
他的書法，自稱是王右軍一路，常常對人說：“我有一本王羲之寫的‘前赤壁賦’，筆筆真楷，碧波清爽，一筆不壞，聽說還是漢朝一個有名的石匠刻的。兄弟自從得了這部帖，每天總得臨寫一遍，一年三百六十日，從沒有一天不寫的。”大家聽了他的話，幸虧官場上有學問的人也少，究竟王右軍是那一朝代的人，一百個當中，論不定衹有三個兩個曉得。曉得的也不過付之一笑，不曉得的還當是真的哩。他說近來有名的大員如同彭玉麟、任道熔等，都懽喜畫梅花，他因此也學著畫梅花。他畫梅花另有一個訣竅，說是只要圈兒畫得圓，梗兒畫得粗，便是能手。每逢畫的時候，或是大堂幅，或是屏幅，自己來不及，便叫管家幫著畫圈。管家畫不圓。他便檢了幾個沙殼子小錢鋪在紙上，叫管家依著錢畫，沒有不圓的了。等到管家畫完之後，然後再經他的手鈎須加點。
有些下屬想要趨奉他，每于上來稟見的時候，談完了公事，有的便在袖筒管裏或是靴頁子裏，掏出一張紙或是一把扇子，雙手捧著，說一聲“卑職求大人墨寶”，或是“求大人法繪”。那是他再要高興沒有，必定還要說一句：“你倒懽喜我的書畫麽？”那人答應一聲“是”，他更樂的了不得。送客回來，不到天黑便已寫好，畫好，叫差官送給那人了。
後來大家摸著他的脾氣，就有一位候補知縣，姓衛，名瓚，號佔先，因爲在省裏空的實在沒有路子走了，曾于半個月前頭，求過賈制臺賞過一幅小堂畫。賈制臺的脾氣是每逢人家求他書畫，一定要詳詳細細把這人履歷細問一遍，沒差的就可得差，無缺的就可得缺。候補班子法中，有些人因走這條路子得法的很不少。衛佔先爲此也趕到這條路上來。但是求書畫的人也多了，一個湖北省城那裏有這許多缺，許多差使應酬他們。弄到後來，書畫雖還是有求必應，差缺卻有點來不及了。衛佔先心上躊躇了一回，忽然想出一條主意來，故意的說：“有事面稟。”號房替他傳話進去。賈制臺一看手本，記得是上次求過書畫的，吩咐叫“請”。見面之後，略爲扳談了幾句。衛佔先扭扭捏捏又從袖子管裏掏出一捲紙來，說：“大人畫的梅花，卑職實在愛得很！意思想再求大人賞畫一張，預備將來傳之子孫，垂之久遠。”賈制臺道：“不是我已經給你畫過一張嗎？”衛佔先故意把臉一紅，吞吞吐吐的，半天纔回道：“回大人話：卑職該死！卑職該死！卑職沒出息！卑職因爲候補的實在窮不過，那張畫卑職領到了兩天，就被人家買了去了。”
賈制臺一聽這話，不禁滿臉堆下笑來，忙問道：“我的畫，人家要買嗎？”衛佔先正言厲色的答道：“不但人家要買，並且搶著買！起先人家計價，卑職要值十兩銀子。”賈制臺縐著眉，搖著頭道：“不值罷！不值罷！”又忙問：“你到底幾個錢賣的？”衛佔先道：“卑職實實在在到手二十塊洋錢。”賈制臺詫異道：“你只討人家十兩，怎麽倒到手二十塊洋錢？”衛佔先道：“卑職討了那人十兩，那人回家去取銀子，忽然來了一個東洋人，說是聽見朋友說起卑職這裏有大人畫的梅花，也要來買。”賈制臺又驚又喜道：“怎麽東洋人也懽喜我的畫？”衛佔先道：“大人容稟。”賈制臺道：“快說！”衛佔先道：“東洋人跑來要畫，卑職回他：‘衹有一張。’他說：“一張就是一張。’卑職拿出來給他看過之後，他便問：‘多少銀子？’卑是職回他：‘十兩銀子。已經被別的朋友買了去了。’東洋人道：“‘你退還他的銀子，我給你十四塊洋錢。’卑職說：‘人家已經買定，是不好退還的。’東洋人只道卑職不願意，立刻就十六塊、十八塊，一直添到二十塊，不由分說，把洋錢丢下，拿著畫就跑了。後來那個朋友拿了十兩銀子再來，卑職只好怪他沒有留定錢，所以被別人買了去。那個朋友還滿肚皮不願意，說卑職不是。”賈制臺道：“本來是你不是。”衛佔先一聽制臺派他不是，立刻站起來答應了幾聲“是”。賈制臺道：“你既然十兩銀子許給了人家，怎麽還可以再賣給東洋人呢？果然東洋人要我的畫，你何妨多約他兩天，進來同我說明，等我畫了再給他？”衛佔先連連稱“是”，又說：“卑職也是因爲候補的實在苦極了，所以纔斗膽拿這個賣給人的。”
賈制臺道：“既然有人要，我就替你多畫兩張也使得。”說罷便吩咐衛佔先跟著自己同到簽押房裏來。賈制臺進屋之後，便自己除去靴帽，脫去大衣，催管家磨墨，立刻把紙攤開，蘸飽了筆就畫、又吩咐衛佔先也脫去衣帽，坐在一旁觀看。正在畫得高興時候，巡捕上來回：“藩司有公事稟見。”賈制臺道：“停一刻兒。”接著又是學臺來拜。賈制臺道：“剛剛有事，偏偏他們纏不清！替我擋駕！”巡捕出去回頭了。接著又是臬司稟見說是“夏口廳馬同知捉住幾個維新黨，請示怎麽辦法”夏口廳馬同知也跟來預備傳見。還有些客官來稟見的，官廳子上坐得有如許若干人，只等他老人家請見。他老人家專替衛佔先畫梅花，只是不出來。
外面學臺雖然擋住未曾進來，藩、臬兩司以及各項稟見的人卻都等得不耐煩。當下藩臺先探問：“到底督憲在裏面會的什麽客，這半天不出來？”探來探去，好容易探到，說是大人正在簽押房裏替候補知縣衛某人畫畫哩。藩臺一嚮是有毛燥脾氣的，一聽這話，不覺怒氣衝天，在官廳子上，連連說道：“我們是有公事來的，拿我們丢在一邊，倒有閒情別致在裏頭替人家畫畫兒！真正豈有此理！..我做的是皇上家的官，沒有這樣閒工夫好耐性去等他！既然不見，等我走！”說著，賭氣走出官廳，上轎去了。
且說這時候署藩臺的亦是一個旗人，官名喚做噶札騰額，年紀衹有三十歲。他父親曾做過兵部尚書，去世的時候，他年紀不過二十一歲。早年捐有郎中在身，到部學習行走。父親見背，遂蒙皇上天恩，仍以本部郎中，遇缺即補，服滿補缺。幸虧此時他岳丈執掌軍機，歇了三年，齊巧碰到京察年分，本部堂官就拿他保薦上去，引見下來，奉旨以道、府用。不到半年，就放湖北武昌鹽法道。是年衹有二十七歲。到底年紀輕的人，一心想做好官，很替地方上辦了些事，口碑倒也很好。次年還是湍制臺任上保薦賢員，把他的政績臚列上陳，奉硃批，先行傳旨嘉獎。他裏面有丈人照應，外面又有總督奏保，所以外放未及三年，便已陞授本省臬司。這番湍制臺調署直隷總督，本省撫臺署理督篆，藩臺署理撫篆，所以就請他署理藩篆。他到任之後，靠著自己內有奧援，總有點心高氣傲。有些事情，凡是藩司分所應爲的，在別人一定還要請示督、撫，在他卻不免有點獨斷獨行，不把督、撫放在眼裏。
此番偶然要好，爲了一件公事前來請示制臺。齊巧賈制臺替衛佔先畫畫，沒有立刻出來相會，叫他在官廳裏等了一會，把他等的不耐煩，賭口氣出門上轎，徑回衙門，公事亦不回了。歇了一會，賈制臺把畫畫完，題了款，用了圖章，又同衛佔先賞玩了一回，方纔想起藩臺來了半天了，立刻到廳上請見。那知等了一刻，外面傳進話來，說是藩司已經回去了。賈制臺聽說藩臺已去，便也罷休。
只因他平日爲人很有點號令不常，起居無節，一時高興起來，想到那個人，無論是藩臺，是臬臺，馬上就傳見，等到人家來了，他或是畫畫，或是寫字，竟可以十天不出來，把這人忘記在九霄雲外。巡捕曉得他的脾氣，回過一遍兩遍，多回了怕他生氣，也只好把那人丢在官廳上老等。常有早晨傳見的人，到得晚上還不請見，晚上傳見的人，到得三更、四更還不請見。他睡覺又沒有一定的時刻，會著客，看著公事，坐在那裏都會朦朧睡去。一天到夜，一夜到天亮，少說也要睡二三十次。幸虧睡的時候不大，只要稍爲朦一朦，仍舊是清清楚楚的了。他還有一個脾氣，是不懽喜剃頭的。他說剃髮匠拿刀子剃在頭上，比拿刀子割他的頭還難過，所以往往一兩個月不剃頭，亦不打辮子。人家見了，定要老大的嚇一跳，倘不說明白是制臺，不拿他當作囚犯看待，一定拿他當做孤哀子看待了。除了畫梅花寫字之外，最講究的是寫四六信。常常同書啟老夫子們討論，說是一個人只要會做四六信，別的學問一定是不差的。因爲這四六信對仗既要工整，聲調又要鏗鏘。譬如干支對干支，卦名對卦名，鳥獸對鳥獸，草木對草木，倘若拿干支對卦名，使鳥獸對草木，便不算得好手了。至于聲調更是要緊的，一封信唸到完，一直順流水瀉，從不作興有一個隔頓。一班書啟相公、文案老爺，曉得制臺講究這個，便一個個在這上頭用心思。至于文理浮泛些，或是用的典故不的當，他老人家卻也不甚斤斤較量。閒話少敘。且說他有位堂母舅，敘起來卻是他母親的從堂兄弟，不過從前替他批過文章，又算是受過業的老夫子。他外祖家是江西袁州人氏。這位堂母舅一直是個老貢生，近來爲著年紀大了，家裏人口衆多，處館不能養活，忽然動了做官之興。想來想去，衹有這位老賢甥可以幫助幾百銀子。後來又聽見老賢甥陞署總督，越發把他喜懽的了不得。意思就想自己到湖北來走一趟，一來想看看老賢甥，二來順便弄點事情做做：“倘若事情不成功，幾百銀子總得幫助我的，彼時回來弄個教官，捐足花樣，倘能補得一缺，也好做下半世的吃著。”主意打定，好容易湊足盤川，待要動身，忽地又害起病來。老年人禁不起病，不到兩三天，便把他病的骨瘦如柴，四肢無力。依他的意思，還要掙扎動身前去。他老婆同兒子再三諫阻，不容他起身，他只得罷手。于是婉婉曲曲修了一封書，差自己的大兒子趁了船一直來到湖北省城，尋個好客寓住下。他的大兒子，便是賈制臺的表弟了。這位老表有點秃頂，爲他姓蕭，鄉下人都叫他爲“蕭秃子”，後來唸順了嘴，竟其稱爲“小兔子。”
且說小兔子一直是在家鄉住慣的，沒有見過甚麽大什面。平常在家鄉的時候，見的捕廳老爺，已經當作貴人看待，如今要叫他去見制臺，又聽人家說起制臺的官比捕廳老爺還要大個十七八級，就是伺候制臺的以及在制臺跟著當底下人的，論起官來，都要比捕廳老爺要大幾成，一路早捏一把汗。如今到得這裏，不見事情不成功，只得硬硬頭皮，穿了一身新衣服，戴了一頂古式大帽子，檢出幾樣土儀，叫棧房裏夥計替他拎到制臺衙門跟前。東探西望，好容易找到一個人。小兔子卑躬屈節，自己拿了“愚表弟蕭慎”的名片，嚮那人低低說道：“我是大人的表弟，大人是我的表哥。我有事情要見他，相煩你替我通報一聲。”
那人拿眼朝他看了兩眼，因聽說是大人的表弟，方纔把嘴努了一努，叫他去找號房。小兔子走到號房門口，又探望了半天，纔見一個人在床上睡覺，于是從床上把那人喚醒。那號房一接名片，曉得是大人親戚不敢怠慢，立刻通報。傳出話來叫“請”。仍舊由號房替他把土儀拿著，把他領了進去叩見表哥。賈制臺看了老母舅的信，自有一番寒暄，問長問短，小兔子除掉諾諾答應之外，更無別話說得。賈制臺見他上不得臺盤，知道沒有談頭，便吩咐叫他在客棧暫住，“等我寫好回信，連銀子就送過來。”小兔子本來是見官害怕的，因見表哥叫他住外面在候信，便也不敢再到衙門裏來。
賈制臺的公事本忙，記性又不好，一擱擱了一個月，竟把這事忘記。後來又接到老母舅一封信，方纔想起，忙請書啟老夫子替他打信稿子，寫回信，說是送老母舅五百銀子。又對書啟老夫子說：“這是我的老母舅。這封信須要說幾句家常話，用不著大客氣的。”書啟老夫子回到書房，按照家常信的樣子寫了一封，送給賈制臺過目。賈制臺取過來看了一遍，因爲上頭說的話如同白話一樣，心中不甚愜意，吩咐把文案上委員請一位來。委員到來，賈制臺仍照前話告訴他一番，又道：“雖是家常信，但是我這位舅太爺，我小的時候曾經跟他批過文章，于家常之中，仍得加點材料纔好，也好叫老夫子曉得我如今的筆墨如何？”委員答應退下，自去搆思，約摸有三個鐘頭，做好寫好，上來呈政。無奈當中又用了許多典故，賈制臺有點不懂，看了心上氣悶得很。後來看見信裏有“渭陽”兩個字，不覺顛頭播腦，反而稱贊這位文案有才情；又道：“我這封信本是給娘舅帶銀子去的。‘詩經’上這兩句我還記得，是‘我送舅氏，曰至渭陽’。如今用這個典故，可稱確切不移。好好好！但是別的句子又做得太文雅些，不像我們至親說的話了。爲了這封信，倒很辛苦你們。無奈寫來寫去，總不的當。你們如今也不必費心了，還是等我自己寫罷。”文案退去之後，賈制臺拿兩封信給衆人看，說：“不信一個武昌省城，連封信都沒人寫，還要我老頭子自己煩心，真正是難了！”
人家總以爲他既如此說，這封信一定馬上自己動手的，況且舅太爺還在那裏指望他寄銀子。誰知小兔子在棧房裏，一住住了兩個月，不敢來見表哥。他老人家事情又多，幾個打岔，竟把這件事忘記在九霄雲外。忽然一天接到舅母的電報，說是娘舅已死。懇情立刻打發他兒子回去。賈制臺到此方想起五百銀子未寄，信亦不曾寫，如今已來不及了。無可說得，只得叫人把表弟找來，當面怪表弟：“爲什麽躲著我表哥，自從一面之後，一直不再來見我？我只當你已經動身回去了，我有銀子，我給誰帶呢？”幸虧小兔子是個鋸了嘴的葫蘆，由他埋怨，一聲不響，聽憑賈制臺給了他幾個錢，次日便起身奔回原籍而去。要知後事如何，且聽下回分解。
話說小兔子去了三四天，賈制臺忽然接到蘄州知州一個夾單，說是“憲臺表老爺蕭某人趁了輪船路過卑境，停船的時候，上下搭客混雜不分，偶不小心，包裹裏的銀子被扒兒手悉數扒去，現在住在敝署，不能前進，請示辦理”等語。原來小兔子自從上了輪船，東張西望，並不照顧自己的行李，以致遇見扒手。當時齊巧解開包裹找衣服穿，一摸銀子沒有了，立刻吵著鬧著，要船上人替他捉賊。賊捉不到，就哭著要船上茶房賠他，一會又說要上岸去告狀。船上的人落得順水推船，趁著輪船還未離岸，馬上動手把他的行李送到岸上，由他去告狀。他問了問，曉得靠船地方是蘄州該管，忙坐了一輛小車子，奔到州裏來告狀。這州官姓區，號奉仁，一聽是制臺的表弟，便也不敢怠慢，立刻請他到衙門裏來住，一面稟明制臺，請示辦法。夾單後面又說：“這銀子是在輪船上失去的。輪船自有洋人該管，卑職並無治外法權，還求大人詳察。”他的意思以爲著此一筆，這事便不與他相干，無非欲脫自己的干係。誰知制臺看了這兩句，心上不自在，便道：“不管他岸上水裏，總是他蘄州該管，少了東西就得問他要。我的親戚，他們尚且如此，別的小民更不用說了！”罷了，便下了一個札子，將蘄州區牧嚴行申飭，說他捕務廢弛，“限三天人賍並獲，逾限不獲，定行撤委”。
區奉仁接到此信，無奈只得來同小兔子商量，私底下答應小兔子，凡是此番失去的銀子都歸他賠，額外又送了二十四兩銀子的程儀，又另外替他寫了船票，打發一個家人，兩個練勇，送他回籍。一面自己上省稟見制臺，面陳此事。
這位區知州是晚上上了火就趕著過江的。到了省裏，恐怕制臺記掛表弟，立刻上院稟見。幸虧賈制臺是個起居無節的，三四更天一樣會客。巡捕、號房曉得他的脾氣，便也不敢回家，大家輪班在院上伺候。所以雖是三更半夜，轅門裏頭仍舊熱鬧得很。區奉仁走到官廳一看，已經有個人在那裏了。這個人歪在首縣一嚮坐慣的一張炕上，低著頭打盹，有人走過他的面前，他也不曾覺得。這裏官廳子共是三間厰間，只點了一支指頭細的蠟燭，照得滿屋三間仍是黑沈沈的，看得不十分清楚。區奉仁是久在外任，省城裏這些同寅素來隔膜，初時來時，見那人坐著不動，便也懶得上前招呼。此時正是十月天氣，忽然起了一陣北風，吹得門窻戶扇唏哩嘩喇的響。蠟燭火被風一閃，早已蠟油直瀉下來，一支蠟燭便已剩得無幾了。區奉仁此時也覺得陰氣凜凜，寒毛直豎。正想叫管家取件衣服來穿，尚未開口，只見炕上那個打盹的人，忽然“啊唷”一聲，從炕上下來，站著伸了一個懶腰，仍就歪下，卻不知從那裏拖到一件又破又舊的一口鐘圍在身上，擁抱而臥；一雙腳露在外頭，卻是穿了一雙靴子。區奉仁看了甚是疑心，既不曉得他是個甚麽人：“倘若是個官，何以並無家人伺候，卻要在這裏睡覺？”一面尋思，一面看表。他初進來的時候是十一點三刻，此時已經是三點一刻。
正在看表，忽然聽見窻戶外面一班差人、轎夫蹲在那裏，嘴裏不住的唬哩唬哩的響，好像吃麵條子似的。區奉仁聽得清切，便想：“此時也不早了，肚裏也有些餓了，我何不叫他們也買一碗吃了，一來可以充饑，二來可以抵當寒氣。”主意打定，便想推出門去叫人。誰知外面風大得很，尖風削面，猶如刀子割的一般。尚未開口，管家們早已瞧見，趕了進來，動問：“老爺有何使喚？”區奉仁連忙縮了回來，仍舊坐下，喘息稍定，便把買面吃的話說了。管家道：“三更半夜，那裏有賣面的。他們一般人是凍的在那裏唬哩噓哩的喘氣，並不是吃面，老爺想是聽錯了。老爺要吃面，等小的出去，到轅門外面去買了來。”區奉仁點點頭。管家自去買面。停了好半天，只買得一碗稀粥，說是天將四鼓，面是沒有的了。區奉仁只得罷休。
吃過了粥，登時身上有了熱氣，就問：“上頭爲什麽還不請見？”管家回道：“聽說同首府說話哩。首府從掌燈就進來，一直跑進簽押房！大人留著吃晚飯，談字，談畫，一直談到如今還沒有談完。江漢關道從白天兩點鐘到這裏，都沒有見著哩。這位大人衹有同首府說得來，有些司、道都不如他。”區奉仁道：“首府本來同制臺是把兄弟。”管家道：“聽說現在又拜了門，拜制臺做教師，不認把兄弟了。通武昌省城，衹有他可以進得內簽押房，別人只好在外頭老等。”區奉仁道：“照這樣子，可曉得他幾時纔見？”管家道：“小的進來就問過號房，馬上就見亦說不定，十天半個月亦說不定，就此忘記了不見也說不定。”區奉仁道：“我是有缺的人，見他一面，把話說過了，我就要回去的。被他如此耽誤下來也好了！”管家道：“這話難說。不是爲此，怎麽這官廳子上一個個都怨聲載道呢？”
主僕二人正講得高興，忽見炕上圍著一口鍾睡覺的那個人一骨碌爬起，一手揉眼睛，一手拿一口鍾推在一邊，又拿兩手拱了一拱，說道：“老同寅，放肆了！你閣下纔來了一霎工夫已經等的不耐煩，兄弟到這裏不差有一個月了！”區奉仁一聽這話，大爲錯愕，忙站起來，請教“貴姓、臺甫”。那人便亦起身相迎，回稱：“姓瞿，號耐菴。”區奉仁一聽這“瞿耐菴”三字很熟，想了一回，想不起來。
原來瞿耐菴自從到了興國州，前任因爲同他不對，前任帳房又因需索不遂，就把歷任移交的帳簿子一齊改了給他。譬如素來孝敬上司一百兩銀子的，他簿子上卻是改做一百元；應該一百元的，都改做五十元。無論瞿耐菴的太太如何精明，如何在行，見了這個簿子，總信以爲真，決不疑心是假造的。誰知這可上了當了：送一處碰一處，送兩處碰兩處，連他自己還不明白所以然，已經得罪的人不少了。你道前任帳房的心思可惡不可惡！
起初湍制臺的湖北，丫姑爺戴世昌腰把子挺得起，說得動話，瞿耐菴靠著他的虛火，有些上司曉得他的來歷，大衆看制臺分上，都不來同他計較，所以孝敬上司的數目就是少些，還不覺得。不料湍制臺一朝調離，丫姑爺尚且失勢，他這個假外孫婿更說不著了。賈制臺初署督篆，就有人說他話。起先賈制臺還看前任的麪子，不肯拿他即時撤任。後來說他的壞話人多了，又把他在任上聽斷如何糊塗，太太如何要錢，一齊掀了出來。齊巧本府上省，賈制臺問到首府，首府又替他下了一副藥、因此纔拿他撤任。
撤任回省，接連上了三天轅門，制臺都沒有見他。後來因爲要甄別一票人，忽然想著了他，平空裏忽然傳見。瞿耐菴聞命之後，忙得什麽似的，也沒有坐轎子，就趕到制臺衙門裏來。來傳的人是十二點一刻到他公館，瞿耐菴沒有吃午飯，不到十二點三刻就趕到轅門，走進官廳，一直坐了老等。誰知左等也不見請，右等也不見請，想要回去，又不敢回去。肚裏餓得難過，只好買些點心充饑。看看天黑下來，找到一個素來認得的巡捕，托他請示。巡捕道：“他老人家的脾氣，你還不知道麽？誰敢上去替你回！他一天不見你，就得等一天；他十天不見你，就得等十天；他一個月不見你，就得等一個月。他什麽時候要見，你無論三更半夜，天明鷄叫，你都得在這兒伺候著。倘若走了，不在這裏，他發起脾氣來，那可不是玩的！”原來這巡捕當初也因少拿了瞿耐菴的錢，心上亦很不舒服他，樂得拿話嚇他，叫他心上難過難過。瞿耐菴本來是個沒有志氣的，又加太太威風一倒，沒了仗腰的人，聽了巡捕的話，早嚇得魂不附體，只得諾諾連聲，退回官廳子上靜等。那知等到半夜，裏邊還沒有傳見。這一夜，竟是坐了一夜，一直未曾合眼。
等到第二天天明，就在官廳子上洗臉，吃點心。停了一刻，上衙門的人都來了，管廳子上人都擠滿。等到制臺傳見了幾個，其餘統通散去，又只剩得他一個。仍舊不敢回家，只得又叫管家到公館裏搬了茶飯來吃。這日又等了一天，還沒請見。又去請教巡捕。巡捕生氣，說道：“你這人好麻煩！同你說過，大人的脾氣是不好打發的！既然來了，走不得！怎麽還是問不完？”瞿耐菴嚇的不敢出氣，仍回到官廳上。這夜不比昨夜了，因爲昨夜一夜未曾合眼，身子疲倦得很，偶然往炕上躺躺，誰知一躺就躺著了。這一覺好睡，一直睡到第二天出太陽纔醒。接著又有人來上院。他碰見熟人也就招呼，好像是特地穿了衣帽專門在官廳上陪客似的。一霎時各官散去，他仍舊從公館裏搬了茶飯來吃。只因其時天氣尚不十分寒冷，所以穿了一件袍套還熬得住。
如是者又過了幾天，一直不回公館。太太生了疑心，說：“老爺不要又是到漢口被什麽女人迷住了，所以不回來？”偷偷的自己過江探問。無意之中，又打聽到前次率領家人去打的那個人家，的確是老爺討的小老婆，那女人名喚愛珠，本是漢口窰子裏的人。當時不知道怎樣被夏口廳馬老爺一個鬼串，竟被他迷住了。後來瞿耐菴到任，很寄過幾百銀子給這女人。不過瞿耐菴懼內得很，一直不敢接他上任。那愛珠又是堂子裏出身，楊花水性。幸虧馬老爺顧朋友，說道：“倘喏照此胡鬧上去，終究不是個了局。”就寫了一封信給瞿耐菴，說愛珠如何不好，“恐怕將來爲盛名之纍，已經替你打發了”瞿耐菴得信之後，無可如何，只索丢開這個念頭。如今這事全盤被太太訪聞，始而不禁大怒，既而曉得人已打發，方纔把氣平下。漢口找不到老爺，于是過江回省。怕家人說的話靠不住，又叫自己貼身老媽摸到制臺衙門州、縣官廳上瞧了一瞧，果然老爺一個人坐在那裏，方始放心。天天派了人送飯送衣服給老爺。過了幾天，又因天氣冷了，夜裏實實熬不住，被頭褥子無處安放，只送了一件一口鍾，又一條洋毯，以爲夜間禦寒之用。
閒話少敘。且說當時區奉仁拿他端詳了一回，方纔想起從前有人提過他是前任制臺的寄外孫婿。聞名不如見面，怎麽今天也會弄到這個樣子，便大略的問了一問。瞿耐菴是老實人，就一五一十的把從前如何得缺，後來如何撤任，回省上轅門，制臺如何不見，如今平空的傳見，及至來了，一等等了一個月不見傳見，以及巡捕又不準他走的話，詳述一遍。區奉仁聽了，一面替他嘆息，一面又自己擔心，不覺皺緊眉頭，說道：“吾兄在省候補，是個賦閒的人，有這閒工夫等他，兄弟是實缺人員，地方上有公事，怎麽夠耽擱得許久呢？”瞿耐菴道：“你要不來便罷，既然來了，少不得就要等他。我正苦沒有人作伴，如今好了，有了你老哥，我們空著無事談談，兄弟倒著實可以領教了。”區奉仁道：“不要取笑！他不見終究不是個事。兄弟這趟上省只帶了中毛衣服來，大毛的都沒帶，原想就好回任的。如今被你老哥這一說，兄弟還要派人回蘄州去拿衣服哩。”
瞿耐菴道：“今兒這個樣子大約是不會傳見的了。你把補褂脫去，也到這炕上來睡一回兒；就是不睡著，我們躺著談心。夜深了，天氣冷，兩個人睡在這炕上總比外面好些。我這裏還有一條洋毯，你拿去蓋蓋腳；我這裏有一口鍾，也可以無須這個了。”起先區奉仁還同他客氣，不肯上炕來睡。後來聽聽裏面杳無消息，夜靜天寒，窻戶又是破碎的，一陣陣的涼風吹了進來，實在有些熬不住了，瞿耐菴又催了三回，方纔上炕睡的。兩個人就拿了兩個炕枕作枕頭。
睡下之後，瞿耐菴又同他說：“不瞞老哥說：這三間屋裏，上面有幾根椽子，每根椽子裏有幾塊塼頭，地下有幾塊方塼，其中有幾塊整的，幾塊破的，兄弟肚子裏有一本帳，早把他記得清清楚楚了。”區奉仁聽他說得奇怪，忙問所以。瞿耐菴方同他說：“兄弟要見不得見，天天在這裏替他們看守老營。別人走了，單剩兄弟一個，空著沒有事做，又沒有人談天，我只好在這裏數塼頭了。”區奉仁聞言，甚爲嘆息。瞿耐菴又說：“我們睡一會罷。停刻天亮，又有人來上衙門，一耽誤又是半天哩。”卻好區奉仁也有點倦意，便亦朦朧睡去。次日起來，纔穿好衣服，趕早上衙門的人已經來了。他倆是日又等了一天，仍未傳見。這夜又在官廳上蓋著洋毯睡了一夜。
到了第三天，區奉仁熬不住了。幸虧他是現任，平時制臺衙門裏照例規矩並沒有錯，人緣亦還好，便找著制臺的一個門口，化上一千兩銀子，托他疏通。那人拍胸脯說，各事都在他的身上。齊巧這天有人稟見，巡捕替他把手本一塊兒遞了上去，賈制臺叫“請”。進去的時候，惟恐大人見怪，兩手捏著一把汗。及至見了面，制臺挨排問話，問到他，只說得兩三句：第一句是“你幾時來的？”區奉仁恭恭敬敬回了聲“卑職前天就來了”。上頭又說：“長江一帶剪綹賊多得很啊，輪船到的時候，總得多派幾個人彈壓彈壓纔好。”區奉仁答應了兩聲“是”。制臺馬上端茶送客。區奉仁方纔把心放下。等到站了起來，又重新請一個安，說：“大人如無什麽吩咐，卑職稟辭，今天晚上就打算回去。”賈制臺點點頭道：“你趕緊回去罷。”說罷，把一干人送到宅門，一呵腰，制臺進去。
然後區奉仁又去上藩、臬兩司衙門。從司、道衙門裏下來，回到寓處，收拾行李。剛要起身，忽見執帖門上拿著手本上來回稱：“新選蘄州吏目隨太爺特來稟見。”區奉仁一看，手本上寫“藍翎五品頂戴、新選蘄州吏目隨鳳佔”一行小字，便道：“我馬上就要出城趕過江的，那裏還有工夫會他。”執帖門道：“自從老爺一到這裏，纔去上制臺衙門，不曉得他怎樣打聽著的，當天就奔了來。老爺一直沒回家，他就一連跑了好幾趟。他說老爺是他親臨上司，應得天天到這裏來伺候的。”區奉仁聽他說話還恭順，便說了聲“請”。執帖門出去。
一霎時只見隨鳳佔隨太爺戴著五品翎頂，外面一樣是補褂朝珠，因爲第一次見面，照例穿著蟒袍。未曾進門，先把馬蹄袖放了下來；一進門，只見他把兩隻手往後一癟，恭恭敬敬走到當中跪下，碰了三個頭，起來請了一個安。跟手從袖筒管裏拿履歷掏了出來，雙手奉上，又請了一個安。此番區奉仁見下屬不比見制臺了，大模大樣的，回禮起來，收了履歷。隨鳳佔替他請安，他只拿隻右手往前一豎，把腰呵了呵，就算已經還禮了。當下分賓坐下。區奉仁大約把履歷翻了一翻，因爲認得的字有限，也就不往下看了。翻完了履楞，便問：“老兄貴處是山東？”隨鳳佔道：“卑職是安徽廬州府人。”區奉仁詫異道：“怎麽履歷上說是山東呢？”再翻出來一看，纔知道他是山東振捐局捐的官，原來錯看到隔壁第二行去了。自覺沒趣，只得搭訕著問了幾句：“你是幾時來的？幾時去上任？”隨鳳佔一一回答了。立刻端茶送客。也同制臺送下屬一樣，送了一半路，一呵腰進去了，隨鳳佔又趕到城外，照例稟送，區奉仁自去回任不題。單說隨鳳佔稟到了十幾天，未見藩臺掛牌飭赴新任，他心上發急。因爲同武昌府有些淵源，便天天到府裏稟見。頭一次首府還單請他進去，談了兩句，答應他吹噓，以後就隨著大衆站班見了。有天首府見了藩臺，順便替他求了一求。藩臺答應。首府回來，看見站班的那些佐雜當中，隨鳳佔也在其內，進了宅門，就叫號房請隨太爺進來。號房傳話出去，隨鳳佔馬上滿面春風，賽如臉上裝金的一樣，一手整帽子，一手提衣服，跟了號房進去。見面之後，首府無非拿藩臺應允的話述了一遍。隨鳳佔請安，謝過栽培，首府見無甚說得，也只好照例送客。
等到隨鳳佔出來之後，他那些同班的人接著，一齊趕上前來拿他圍住了，問他：“太尊傳見什麽事情？”隨鳳佔得意洋洋的還不肯說真話，只說：“有兩個差使，太尊叫我去，我不高興去。太尊叫我保舉幾個人，我一時肚皮裏沒有人，答應明天給他回音。”大衆一聽首府有什麽差使，于是一齊攢聚過來，足足有二三十個，竟把隨鳳佔圍在垓心。好在一班都是佐雜太爺，人到窮了志氣就沒有了，什麽怪像都做得出。其時正在隆冬天氣，有的穿件單外褂，有的竟其還是紗的，一個個都釘著黃線織的補子，有些黃線都已宕了下來，腳下的靴子多是尖頭上長了一對眼睛，有兩個穿著“抓地虎”，還算是好的咧。至于頭上戴的帽子，呢的也有，絨的也有，都是破舊不堪，間或有一兩頂皮的，也是光板子，沒有毛的了。大堂底下，敞豁豁的一堆人站在那裏，都一個個凍的紅眼睛，紅鼻子，還有些一把鬍子的人，眼淚鼻涕從鬍子上直掛下來，拿著灰色布的手巾在那裏揩抹。如今聽說首府叫隨鳳佔保舉人，便認定了隨鳳佔一定有什麽大來頭了，一齊圍住了他，請問“貴姓、臺甫”。
當中有一個稍些漂亮些的，親自走到大堂煖閣後面一看，瞥見有個萬民傘的傘架子在那裏，他就搬了出來，靠墻擺好，請他坐下談天。隨鳳佔看看沒有板櫈，難拂他的美意，只得同他坐下，也請教他的名姓。那人自稱姓申，號守堯，是個府經班子，二十四歲上就出來候補，今年六十八歲子。先捐了個典史，在河南等過幾年，分在衛輝府當差。有年派了個保甲差使，晚上帶了巡勇出門查夜。有一個吃酒醉的人，攔住當路駡人，被他碰見了。彼時少年氣盛，拉下來就五十板。等到打完了，那人纔說：“我是監生。”捐了監的人，不革功名是打不得屁股的。當時無法，只得拿他開釋。誰知第二天，通城的監生老爺都來不答應他，說他擅責有功名的人，聲稱要到府裏去告他。他就此一嚇，捲捲行李逃走了。後來還是那個捱打的人恐怕鬧出來于自己麪子不好看，私自出來求人家，勸大衆不要鬧了，這纔罷休。後來本府也曉得了，明知他是畏罪而逃，樂得把差使委派別人。地方上少掉一個試用典史是不打緊的，倒也沒有人追究。他鬧了這個亂子，河南不能再去。齊巧他兄弟一輩子當中，當初有個捐巡檢的，後爲這人死了，他就頂了這巡檢名字，化幾個錢，捐免騐看，一直到湖北候補，正碰著官運享通，那年脩理堤工案內，得了一個異常勞績，保舉免補本班，以府經補用。年代隔得遠了，他自己也常常拿從前的事情告訴別人，以鳴得意。還說什麽”你們不要瞧我不起，雖然是官卑職小，監生老爺都被我打過的！”人家聽慣了，都池他有些痰氣，沒有人去理會他。此時同隨鳳佔拉攏上了，便嘻開了一張鬍子嘴，同隨鳳佔一並排坐在傘架子上，扳談起來。隨鳳佔難卻他這番美意，只得同他坐在一塊兒談天。
究竟佐雜太爺們眼眶子淺，見申守堯同隨鳳佔如此親熱，以爲他二人一定又有什麽淵源，看來太尊所說的什麽差使，論不定就要被申某奪去了。于是有些不看風色的人，偏偏跟了他二人到煖閣後面，聽他二人講話。又有些醋心重的人，一旁咕嚕說道：“人家好，有門路，巴結得上紅差使。不要說起是一樁事情輪不到我們頭上，就是有十樁、八樁也早被後長的人搶了去了。我們何必在這裏礙人家的眼，還是走開，省得結一重怨。”又有些人說道：“我偏不服氣！我定要在這裏聽他們說些什麽。有什麽瞞人事情，要這樣鬼鬼祟祟的！”
一干人正在言三語四，刺刺不休，忽見斜刺裏走過一個少年，穿著一身半新的袍套，嚮一個老頭子深深一輯，道：“梅翁老伯，常遠不見了！小姪昨天回來就到公館裏請安，還是老伯母親自出來開門的，一定要小姪裏頭坐。小姪一問老伯不在家，看見老伯母還只穿了一件單襯子，頭也沒梳，正有那裏燒水煮飯，所以小姪也就出來了。今日湊巧老伯在這裏，正想同老伯談談。”又聽那老頭子道：“失迎得很！兄弟家裏也沒得個客坐，偶然有個客氣些的人來了，兄弟都是叫內人到門外街上頓一刻兒，好讓客人到房裏來，在床上坐坐，連吃煙，連睡覺，連會客，都是這一張床。老兄來了，兄弟不在家，褻瀆得很！”又聽那少年道：“老伯，小姪是自家人，說那裏話來！”又聽老頭子道：“老兄這趟差使，想還得意？”少年道：“小姪記著老伯的教訓，該同人家爭的地方，一點沒有放鬆。所以這趟差使雖苦，除用之外，也剩到八塊洋錢。”老頭子道：“你已經吃了虧了！到底你們年紀輕，是沒有什麽用頭的。”少年聽了不服氣，說道：“銀錢大事，再比小姪年紀輕的人，他也會丁是丁，卯是卯的；況且我們出來爲的是那一項，豈有不同人家要，白睜著眼吃人家虧的道理。”老頭子道：“你且不要不服氣。你走了幾個地方？”少年道：“我的札子一共是五處地方，走了半個多月纔走完的。”老頭子說：“你又來！五個地方只剩得八塊洋錢，好算多？不信一處地方連著兩三塊錢都不要送。如今合算起來，每處只送得一塊六角錢。我們是老邁無能了，終年是輪不到一個紅點子。像你們年輕的人，差使到了手了又如此的辜負那差使，這纔真正可惜哩。”少年道：“依你老伯怎麽樣？”老頭子道：“叫我至少一處三隻大洋，三五一十五塊錢總得剩的。”少年道：“人家送出來何嘗不是三塊、四塊，但是，自家也要用幾文。人家送了這筆洋錢來，力錢總得開銷人兩個。”老頭子把嘴一披，道：“你闊！你太爺要賞他們！他們跟慣州縣大老爺的人，那個腰裏不是裝飽的，就稀罕你這幾角洋錢！叫我是老老臉皮，來的人請他坐下，倒碗茶讓他吃，同他們謙恭些，是不犯本錢的。至于力錢，抹抹臉，我亦不同他們客氣了。人家見我如此待他，就是我拿出來，他亦不好意思收了。所以這筆錢我就樂得省下，自己亦好多用兩天，至于你說什麽零用，這卻是沒有底的，倘若要闊，一天有多少都用得完，但是貪圖舒服，也很可不必再出來當這個差使了。”
老頭子只管絮絮叨叨不住，少年聽了甚不耐煩。齊巧隨鳳佔同申守堯在煖閣後面談了一回也走了出來。申守堯是認得那兩個人的，便問少年道：“你同梅翁談些什麽？”少年正待開口，卻被老頭子搶著說了一遍，無非是怪少年不知甘苦，不會弄錢的一派話。少年聽了不服氣，又同他爭論。申守堯便從中解勸道：“這話怪不得梅翁要說。你老兄派的幾處地方總還在上中字型大小裏頭。他們現任大老爺。一年兩三萬往腰裏拿，我們面上，他就是多應酬幾文，也不過水牛身上拔一根毛。所以兄弟也是出差每到一處，等他們把照例的送了出來，我一定要客氣，同他們推上兩推。並不說嫌少不收，我興說：‘彼此至好，這個斷斷乎不敢當的。不過在省城裏候補了多少年，光景實在不好，現在情願寫借票，商借幾文，’如此說法，他們總得加你幾文。有些客氣的，借的數目比送的數目還多。”少年道：“開口問人家借，借多少呢？”申守堯道：“這也沒有一定。總而言之：開出口去伸出手去，不會落空就是了。”少年道：“到底這借票還寫不寫呢？”申守堯道：“你這人又呆了，錢既到手，抹抹臉皮，還有什麽筆據給人家。倘若一處處都寫起來，要是一年出上三趟差，至少也寫得二十來張借票，這筆帳今輩子還得清嗎？不過是一句好看話罷了。況且幾塊錢的小事，就是寫票據，人家也不肯接手的，倒不如大大方方說聲‘多謝’，彼此了事。”
三個人正說得高興，不提防隨鳳佔站在旁邊一齊聽得明明白白，便插口說道：“守翁的話呢，固然不錯。然而也要鑒貌辨色，隨風駛船。這當中並沒有什麽一定的。”衆人見他一旁插口，不知道他是什麽人，不覺都楞在那裏。申守堯便替他拉扯，朝著一老一少說：“這位是新選蘄州右堂，姓隨，官印叫鳳佔。宦途得意得很，不日就要到任的。而且是老成練達，真要算我們佐雜班中出色人員了！”一老一少聽了，連忙作揖，極道仰慕之忱。申守堯又替二人通報姓名，指著年老的道：“這位姓秦，號梅士，同兄弟同班，都是府經。”又指年少的道：“這位學槐兄，今年秋天纔騐看。同太尊第二位少嬭嬭娘家霑一點親，極蒙太尊照拂，到省不到半年，已經委過好幾個差使了。”隨鳳佔亦連稱“久仰”。又道：“恰恰聽見諸公高論，甚是珮服！”秦梅士道：“見笑得很！像你老兄，指日就要到任的，比起我們這些終年聽鼓的到底兩樣。”隨鳳佔道：
“豈敢，豈敢！不過兄弟自從出來做官，一直是捐了花樣，補的實缺，從沒有在省城裏候補過一天。不過這裏頭的經濟，從前常常聽見先君提起，所以其中奧妙也還曉得一二。”衆人忙問：“老伯大人從前一嚮那裏得意？”隨鳳佔道：“兄弟家裏，自從先祖就在山東做官。先祖見背之後，君也就騐看到省，一直是在山左的，等到兄弟，卻是一直選了出來，僥幸沒有受過這苦，雖然都是佐班，兄弟家裏也總算得三代做官了。”衆人道：“有你老哥這般大才，真要算得犁牛之子，跨竈之兒了。但是老伯從前是怎麽一個訣竅，可否見示一二？”申守堯道：“你們不要吵，且聽他說。老成人的見解一定是不同的。”
隨鳳佔道：“先君從前在山東聽鼓的時候，有年奉首府的札子，叫老人家到各屬去查一件什麽事情。先君到了第二縣，我還記得明明白白的，是長清縣。這長清在山東省裏也算一個上中缺，這位縣大爺又同先君稍爲有些淵源。到了長清，見面之後，他就留先君到衙門裏去住。先君一想，住店總得錢，有得省樂得省，就把鋪蓋往衙門裏一搬。橫豎衙門裏空房子多得很。先君住的那間屋子就在帳房的緊隔壁。當時住了下來，本官又打發門上來招呼，說：‘請太爺同帳房一塊兒吃飯。’衙門裏大廚房的菜是不能進嘴的，帳房師爺要好，又特地添了兩樣菜，先君吃著倒也很舒服。誰知住了一夜，第二天本官就下鄉相騐去了，離城一百多里路，來回總得三四天。臨走的時候還同先君說：“老兄不妨在這裏多盤桓幾天。倘若要緊動身。一切我已交代過帳房了。”先君以爲他已經交代過帳房，總不會錯的。第三天，先君覺著住在那兒白擾人家沒有味兒，就同帳房商量，說要就走的話。帳房答應了。先君先回到屋裏收拾行李。停了一會，帳房就叫人送過兩吊京錢來，說是太爺的差費。先君此來本想他多送兩個的，等到兩吊錢一送出來，氣的話都說不出！”申守堯道：“兩吊錢還比兩塊錢多些，現在一塊洋錢只換得八百有零。”隨鳳佔道：“呀呀呼！我的太爺！北邊用的小錢，五百錢算一吊，一個算兩個，兩中衹有一千文，合起洋錢來還不到一元三角。”申守堯道：“那亦太少了。”隨鳳佔道：“就是這句話了。所以當時先君見了，著實動氣，就同送錢來的人說：‘我同你家大老爺的交情並不在錢上頭，這個斷斷乎不好收的。’那人聽了先君的話，先還不肯拿回去，後來見先君執定不收纔拿了的。帳房就在隔壁，是聽得見的。那人過去，把先君的話述了一遍。只聽得帳房半天不說話，歇了一回，纔說道：‘兩吊不肯，只好再加一吊。這錢又不是我的，我也不便拿東家的錢亂做好人。’先君一聽隔壁的話，知道不妙。等到第二趟送來，這時候頂爲難：倘若是不推，明明是同他爭這一吊錢，麪子上不好看，無奈，只得略爲推了一推。那送來的人自然還不肯拿回去。先君也就自己轉圜，說道：‘論理呢，這個錢我是不好收的。但是你們大老爺又不在家，我倘若一定不收，又叫你們師老爺爲難，我只好留在這裏。師老爺前，先替我道謝罷。’諸公，你們想，這時候倘若先君再不收他的，他們索性拿了回去，老實不再送來，你奈何他？你奈何他？所以這些地方全虧看得亮，好推便推，不好推只得留下。這就叫做見風駛船，鑒貌辨色。這些話是先君常常教導兄弟的。諸公以爲何如？”大家聽了，一齊點頭稱“妙”，說：“老伯大人的議論，真是我們佐班中的玉律金科！”
正說得高興，忽見一個女老媽，身上穿的又破又爛，嚮申守堯說道：“老爺的事情完了沒有？衣裳脫下來交代給我，我好替你拿回去。家裏今天還沒米下鍋，太太叫我去當當，我要回去子。”申守堯不聽則已，聽了之時，怪這老媽不會說話，伸手一個巴掌，打的這老媽一個趔趄，站腳不穩，躺下了。欲知後事如何，且聽下回分解。
卻說申守堯因爲跟他拿衣帽的老媽說出他的窘況，一時面上落不下去，只得嗔怪老媽不會說話，順手一個巴掌打了過去，不料用力過猛，把老媽打倒了。偏偏這個老媽又是個潑辣貨，趁勢往地下一躺，說了聲“老爺，你盡管打！你打死我，我也不起來了！”說完了這句，就在地下號陶痛哭起來。幸虧這時候，有些小老爺因爲方纔站班已經見著首府，他們說話的檔口，早已散去十之八九，此時所剩不過五六個人，被他這一哭，卻驚動了許多人，一齊圍住來看。申守堯只得紅著臉，彎了腰去拖他；拖不起來，只得盡著駡他。駡了又要還嘴；氣極了，舉來腿來又是兩腳。那老媽見老爺動手動腳，索性賴著不起來，只是哭著喊冤枉。府衙門裏的號房、把門的出來吆喝都不聽，後來還虧了本府的門政大爺出來駡了兩句，又說拿他送到首縣裏去，方纔住了哭，站了起來，拿手在那裏揉眼睛。此時弄得個申守堯說不出的感激，意思想走到門政大爺跟著敷衍兩句，誰知等到走上前去，還未開口，那門政大爺早把他看了兩眼，回轉身就進去了。申守堯更覺羞赧無地自容，意思又想過來趁熱吆喝老媽兩句，誰知老媽早已跑掉，靴子、帽子、衣包都丢在地下，沒有人拿。申守堯更急得沒法。隨鳳佔說：“可惜兄弟還要到別處拜客，否則我叫我的跟班的替你拎了回去了。”
申守堯道：“不消費心。”
幾個人當中，畢竟是老頭子秦梅士古道熱腸，便說：“守兄的衣帽脫下來沒有人拿，我們怎麽走呢？”說完，喊了一聲“小狗子”。只見一個面黃肌瘦的小廝應了一聲，跑過來叫了一聲“爸爸”，一旁侍立，卻舉起一隻袖子來擦鼻涕。老頭子道：“這位是隨老伯，這位是申老伯，見過了沒有？”小狗子說：“申老伯是認得的，只是隨老伯沒有見過。”老頭就叫他請安。小狗子果然請了一個安，叫了聲“老伯”。隨鳳佔便曉得是老頭子的兒子了，于是拉住了手，問長問短，又道：“世兄品貌非凡，將來是要一定發達的。”老頭子道：“承贊，承贊。這是三小兒，今年已經十五歲了，不肯讀書，外才倒還有點。每逢兄弟上衙門，省得帶人，總是叫他跟著，或是拿拿衣帽，或是拜客投投帖。這些事情還做得來。”老頭子一面說，一面回頭吩咐兒子道：“你在這裏站著聽什麽！還不拿鞋來給我換！”小狗子聽說，立刻從懷裏掏出一個小布包，把鞋取出，等他爸爸換好。老頭子亦一面把衣裳脫下折好，同靴子包在一處，又把申守堯的包裹、靴子、帽盒，亦交代兒子拿著。申守堯先還不肯，老頭子一定要好，只得隨他。無奈小狗子兩隻手拿不了許多。幸虧他人還伶俐，便在大堂底下找了一根棍子，兩頭挑著，又把他爸爸的大帽子合在自己頭上，然後挑了衣包，訏呀訏呀的一路喊了出去。衆人至此方曉得老頭子拿兒子是當跟班用的。
閒話少敘。單說秦梅士打發兒子把申守堯的衣帽送到他的寓處，只見那老媽正坐在堂屋裏哭駡哩，氣得申守堯要立刻趕他出去。老媽坐著不肯走，口稱：“要我走容易，把工錢算還了給我，我立刻走。還有老爺許我的，天天跟著上衙門拿衣帽，另外加錢給我的。”申守堯道：“那時說明白，有了差使再貼補你，如今我老爺並沒有得什麽差使，你怎好問我要呢？”老媽道：“這個不貼，送禮的腳錢總應該給我的了。”申守堯道：“送禮也有限得幾注。”老媽道：“不管他多少，總是我名分上應得的錢。老爺，你是做官做府的人，難道還吃我們這幾個腳錢不成？我記得清清楚楚，自從去年五月到如今，大大小小，也有三塊多錢的腳錢。從前你老爺說過，這筆錢要提給太太六成，餘下的替我們收著一塊兒分。如今多算點，太太名下算扣掉兩塊大洋，還有一塊多錢的多餘。連著十三個半月的工錢，一個月八角洋錢，八得八，三八兩塊四，再加半個月四角洋錢，一共是十元八角。加上腳錢。老爺，我就再讓些，你一共給我十二塊洋錢罷。”
申守堯一聽老媽要許多錢，急得頭裏火星直迸，恨不得伸手就要打他，嘴裏嚷著駡：“混帳王八蛋！豈有此理！我老爺那裏欠你這許多工錢？我有數的，也不過還該你三個月沒有付，如今倒賴我說是有十三個半月沒付，真正豈有此理！就是送禮的腳錢，我也是筆筆有帳，通共不到一塊錢。除掉太太的六成，所餘不過三四角洋錢，那裏有這許多？明明訛人罷哩！本來這錢我是要立刻給你的，因爲你會訛人，如今把腳錢罰掉，我不給了。”老媽道：“還有工錢呢？”申守堯道：“依我算三個月工錢就拿了去。彼此一刀兩斷，永遠不準進我的大門！”老媽道：“好便宜！你倒會打如意算盤！十三個半月工錢，只付三個月！你同我了事，我卻不同你干休！還有送禮的腳錢，也不能少我半個的！老爺，你試試！你如果少我一個錢，我同你到江夏縣打官司去！賴了人家的工錢，還要吃人家的腳錢，這樣下作，還充什麽老爺！”申守堯不聽則已，聽了他這番議論，立刻奔上前來，一手把老媽的領口拉住，要同他拼命。老媽索性發起潑來，跳駡不止，口口聲聲“老爺賴工錢！吃腳錢”！
他主僕拌嘴的時候，太太正在樓上捉蝨子，所以沒有下來，後來聽得不象樣子，只得蓬著頭下來解勸。其時小狗子還未走，亦幫著在旁邊拉申守堯的袖子。小狗子一手拉，一面說道：“申老伯，你不要去理那混帳東西。等他走了以後，老伯要送禮，等我來替你送，就是上衙門，也是我來替你拿衣帽，這些事情我都會做。不稀罕他，取他的寶！”申守堯道：“世兄，你是我們秦大哥的少爺，我怎麽好常常的煩你送禮拿衣帽呢？”小狗子道：“這些事我都做慣的，況且送禮是你申老伯挑我嫌錢，以後十個錢我亦只要四個錢罷了。”申守堯聽了他的話，又是好笑，又是好氣，心想：“我們當佐班的竟不曉得是些什麽東西，養出來的兒子都如此的下作！”
正想著，齊巧太太亦下來了，見是老爺同老媽嘔氣，太太心上是明白的，曉得老爺這兩天是沒有錢，不要說是十二塊，就是三塊亦拿不出；麪子上只得勸老爺不要生氣，卻丢了個眼色把老媽召呼到後面窩盤他，叫她不要生氣，仍舊做下去，“老爺一時氣頭上說的話是不好作準的。”起先老媽還一口咬定不答應，禁不住太太左說好話，右說好話，面情難卻，也只好住下來再說。
當時，秦小狗子把申守堯拉開之後，即便把衣帽等等一一點交清楚。申守堯留他吃茶也不要，留他吃飯也不要，嘴裏雖說不要，兩隻腳只是站著不肯走。申守堯摸不著頭腦，問他：“有什麽話說？”他說：“問申老伯要八個銅錢買糖山查吃。”可憐申守堯的搭連袋那裏有什麽銅錢！但是小狗子開了口，又不好回他沒有，只得仍舊進去同太太商量。太太道：“搆前天當的當，只剩了二十三個大錢，在褥子底下，買半升米還不夠。今日又沒有米下鍋，橫豎總要再當的了。你就數八個給他。餘下的替我收好，我還要用兩天呢！”一霎時申守堯把錢拿了出來。小狗子爬在地下給申老伯磕了一個頭，方纔接過銅錢，一頭走，一頭數了出去。
小狗子去了，申守堯聽了聽後面沒有聲息，曉得太太已經把老媽窩盤好了，不至于問他要錢，于是一塊石頭放下。這天仍是太太叫老媽出去當了當買了米來，纔有飯吃。等到做好，太太一頭吃飯，一頭數說道：“當初我嫁你的時候，並不想什麽大富大貴，只圖有碗飽飯吃也夠了。後來你出來做官，我們老人家還說：‘如今好了，某人出去做了官，你可以不愁的了。’人家做官是陞官發財，誰曉得我們做官是越做越窮，眼前當都沒得當了！照此一天一天的下去，叫我怎麽樣呢！”申守堯聽了太太的話，滿面羞慚，說道：“我自從出來做官，也總算巴結的了，衙門牌期沒有一回不到。時運不濟，叫我也沒法想！”說罷，連連嘆氣。太太更是撲簌簌的淚如雨下，索性飯亦不吃了。申守堯看了這個樣子，亦只吃了半碗飯，湊巧有朋友來找他，也就出去了。
嚮來申守堯吃了中飯出門，一定是要半夜裏纔回來，這天出去了不到兩個鐘頭就回來了。一進門，拍手跳腳，竟把他興頭的了不得！太太見了反覺稀奇，問他：“爲什麽大早的回來？”他說：“好了！好了！我們做佐班的嚮來是被人家壓住了頭做的，沒有人拿我們當作人的。如今好了，有了出頭之日了！”太太問他：“怎麽有了出頭之日？”申守堯道：“我剛纔同朋友出門，走到素來我同他商量借錢的胡太爺家。齊巧胡太爺出差回來，稟見藩臺。藩臺同他說：‘剛剛從院上下來，制臺今天已有過話：自從明天起，凡是佐雜一班，一概有個坐位，不像從前只是站著見了。’制臺還說：‘大小都是皇上家的官，我瞧他不起，便是褻瀆朝廷的命官。坐了下來，他們有什麽話，都可以同他談談。’太太，你想這位制臺也總算好的了。想我候補了十幾年，真正氣也受夠了。到底如此，彼此坐下談兩句，他也好曉得曉得我。你不記得今年八月裏，算命的還說我今年流年臘月大利？看來就此得法，也未可知。而且還有一樣，藩臺見制臺也不過有個坐位，如今我們佐班竟同藩臺一樣，你想這一跳跳的多高！”
太太聽了，尋思了半天，說道：“慢著！你從前不是對我說，你們做官的並不分什麽大小，同制臺就同哥兒兄弟一樣？怎麽你今兒又說從前都是站著見他呢？站著見他，不就合他的二爺一樣嗎？”申守堯臉上一紅，一時回答不出，歇了好一會，纔說道：“如今好了，是用不著站著見他了。”一面支吾，一面心上尋思：“難怪他們婦道之家，不懂得我們當佐雜的，連制臺衙門裏的一條狗還不如，能夠比上他的二爺倒好了！”正想著，又聽得太太說道：“你不要騙我了。你站著見也好，坐著見他也好，就是跪著見也好，我只要有錢用，有飯吃，不要當當就好了。”申守堯道：“你不要愁，如今興了這個規矩，以後就有了指望了，你等著罷。”太太也不理他。
本來次日申守堯是不上衙門的，因爲制臺有了這句話，又說檢班次老的，一天先傳見二三十員。自己算了算：“論起資格來，雖然還算不得十二分老，論不定制臺高興，或者多見幾個，也未可知。與其臨傳不到，還是早去伺候的爲是。”主意打定，次日一早，仍舊是老媽拿了衣帽跟著到了制臺衙門。頭天制臺的話早已傳遍的了，所以到了這天，那些佐貳老爺都興頭的了不得，上衙門的格外來得多。申守堯到了制臺大堂底下，換好衣帽，會見秦梅士、隨鳳佔一干人。隨鳳佔說是昨晚已蒙藩憲掛牌，今天稟見，帶著稟辭。又說蘄州吏目一缺，打聽得近兩年來，全被前任弄壞了，見了制軍，有些話要得當面請示。秦梅士亦預備下多少話，見了制軍要面稟。
一干人正在那裏簇簇私議，只見藩臺、臬臺、糧道、鹽道，以及各著名局所總辦、道班、府班、首府、首縣，同、通、州、縣班實缺、候補，一起一起的進去出來。從藩、臬起，首府止，出來上轎的時候，一班佐雜老爺都趕著走出來站班。那些大人們，有兩位客氣的，還同他們點點頭；有幾個架子大的，便亦昂頭不顧的走出去了。
各官自清早七點鐘上院，一等等到十二點，制臺方纔統通見完。然後巡捕拿手本下來，說是傳見三十位佐班。某人某人，叫著名字，叫了上去，依著齒序，魚貫而人，不得攙前落後。各位太爺雖然高興，畢竟是第一次上臺盤。由不得戰戰兢兢，上下三十六個牙打對。還有幾個名字在後的，恐怕不能露臉，便越過幾個人跳上前去，前頭的人又不答應，便上前去拉他們，後頭的不服，又同前頭的吵鬧起來。巡捕官等得不耐煩，連連催道：“快些罷！..有話下來說！我睢你這些太爺，怎麽好啊！”那些太爺被巡捕吆喝了兩句。不敢則聲，一齊放放馬蹄袖，跟了進來。走到會客廳上，制臺已經站在居中，傳諭不要磕頭。大衆團團請了一個安。制臺攤了一攤手，說了一聲“坐”，便團團的坐了下來。有些人兩隻眼睛只管望著大帥，沒有照顧後面，也有坐在茶几上的，也有一張椅子上已經有人坐了，這人又坐了下去，以致坐無可坐，又趕到對面，在廳上兜了一個大圈子的。亂了半天，方纔坐定。
大家必恭必敬，聲息俱無，靜聽大帥吩咐，只聽得賈制臺說道：“現在各處官場體制，佐雜見首府多半都是站班見的，不要說是督、撫了。我如今破除成例，望你們大家都知道自愛纔好。這兩天事情忙，過幾天我還要挨班傳見，當面考考你們。聽清爽了沒有？”起先衆人聽制臺說要考試，早已彼此面面相覷，一聲回答不出。等到臨了問“大家聽見了沒有”，方纔有兩個答應了一聲。制臺見話已說完，無可再說，只得端起茶碗送客。隨鳳佔進來的時候，原預備有許多說話面稟的，及至見了制臺，不知不覺，就像被制臺把他的氣逼住了，半個字也說不出。衆人答應“是”，也只得答應“是”，衆人端茶碗，也只得端茶碗。剛把茶碗端起，忽聽得拍撻一聲，不知是誰的茶碗跌碎了。定睛看時，原來是右手末二位那位太爺，不知怎樣會把茶碗跌在地下，砸得粉碎，把茶潑了一地，連制臺的開氣袍子上都濺潮了。制臺一面站起抖擻衣裳上的水，一面嘴裏說道：“這是怎麽說！這是怎麽說！”急的那位太爺蹲在地上，拿兩隻馬蹄袖擄那打碎瓷片子，弄得袖子盡濕，嘴裏自言自語的說：“卑職該死！卑職該死！打碎茶碗，卑職來賠！”制臺也不理他。那人擄了一會，無法可想，也只得站了起來。衆人至此方看明白，打碎茶碗的不是別人，正是申守堯。原來他此番得蒙制臺賞坐，竟自以爲莫大之榮寵，一時樂得手舞足蹈，心花都開。一見端茶送客，正想趕著出來，以便誇示同僚。豈知那茶碗托子是沒有底的，湊巧他那碗茶又是纔泡的開水滾燙，連錫托子都燙熱了，他見制臺端茶，忙將兩手把碗連托子舉起，不覺燙了一下，一時要放不敢放，一個不當心，誤將指頭伸在托子底下，往上一頂，那茶碗拍拉托一聲，翻到在地下來了。此時衆人既看清是申守堯，直把他羞得滿面緋紅，無地自容。制臺拿他望了兩眼，想要說他兩句，又實在無可說得，只站起身來，回頭對巡捕說道：“以後還得照舊罷。這些人是上不得臺盤，擡舉不來的。”說完了這句，也不送客，一直徑往裏頭去了。
這裏衆人先還不敢走，只見制臺的一個跟班進來說道：“諸位太爺不走等甚麽？還想大人再出來送你們嗎？倒合了一句俗話，鼻子上掛鯗魚，叫做休想！”衆人聽說，只得相將出來。申守堯思思索索的跟在衆人後頭，走的很慢。那爺們又說道：“剛纔大人的話可聽見了沒有？這廳上的椅子，除了今天，明天又沒得坐了。如果捨不得，不妨再進來多坐一會去。“衆人雖明曉得他是奚落的話，但奈何他不得，只好低著頭退了出去，仍走到大堂底下。秦梅士年老嘴快，首先走來把申守堯埋怨一頓，說：“我們熬了幾十年，纔熬到這們一個際遇，如今又被你鬧回去了。你一人的成敗有限，這是關係我們佐班大局的，怎麽能夠不來怪你呢！”申守堯自知理屈，不敢置辯。還是隨鳳佔爲人圓通，忙過來解勸道：“惟其衹有今天坐得一次，越顯得難得之機會。將來我們這輩人千秋之後，這件事行述上都刻得的。老前輩以爲何如？”衆人議論了一回，各自散去。隨鳳佔隨又分赴別位大憲衙門，叩謝稟辭，預備上任。且說他這個吏目，在湖北省佐貳實缺當中，雖然算不得好缺，比較起來，還算中中。隨鳳佔自己又抱定了一個宗旨，叫做“事在人爲”。他的意思，以爲各種樣缺總要想法自己去做，決沒有賠纍的。他捐了花樣，新選到省，手中本來略有幾文。因爲吏目自從九品，上任之後，轎子跟著衹能打把藍傘，鄉下人不懂得，還說這轎子裏的老爺是穿“服”的。心想藍傘實在不好看，要捐個五品翎銜又夠不上。齊巧有人用他十二塊錢，抵押給他一張空白五品翎頂獎札。他得了這個，非凡之喜，立刻穿戴起來，手本上居然加了“藍翎五品頂戴”六個小字。又想在省裏做好四副銜牌帶去：一副是“蘄州右堂”，一副是“五品頂戴”，一副是“賞戴藍翎”。那一副湊不出，想了半天，忽然想起“我的五品翎頂是軍功上來的”，便湊了一副“軍功加三級”。把四副官銜牌湊齊，找了個漆匠加工製造，五天包好，帶去上任。
到了蘄州，照例先去稟見堂翁區奉仁。知州大老爺沒有官廳，右堂太爺至此，只得先下門房，見了門政大爺，送過門包，自然以好顏相嚮，彼此如兄若弟的鬼混了半天。門政大爺隨口編了幾句恭維的話，隨鳳佔亦說了些“諸事拜求關照”的話。等到裏頭堂翁請見，跟著手本進去，一般花衣補服，燦爛奪目。同堂翁區奉仁雖然在省城裏已經見過，不能算數，重新磕頭行禮。區奉仁讓他坐下，彼此敷衍了幾句，端茶送客。隨鳳佔辭了出來，預先托過執帖門上，凡是堂翁衙裏官親、老夫子，打帳房起，錢穀、刑名、書啟、徵收、教讀、大少爺、二少爺、姑爺、表少爺，由執帖門上領著，一處處都去拜過。每處一張小字官銜名片。也有見著的，也有擋駕的。連堂翁的一個十二歲的小兒子，他還給他作了一個揖。又托執帖門上拿手本替他到上房裏給太太請安，太太說不敢當，然後退了出去。其時一個州衙門已經大半個走遍了。下來之後，仍在門房裏歇腳。門口幾位拿權的大爺，是早已溜的熟而又熟，就是堂翁的跟班，隨鳳佔亦都一一招呼過。三小子倒上茶來，還站起來同他呵一呵腰，說一聲“勞駕”。跟手下來拜同寅，拜紳士，所有大小鋪戶，轎過之處，一概飛片。整整拜了一天客，未曾拜完。
預選吉日是第二天臘月十九，接鈐任事。到了這天，地保辦差，招了無數若干的化子，替太爺打著傘，抗著牌；又弄了兩個鼓手，一個打鼓，一個吹嗩呐，一路吡哩叭喇冬，一直吹進了衙門。隨鳳佔身穿朝服，下了轎，一樣三跪九叩首，贊禮生吆喝著，接過了木頭戳子，因爲上有堂翁，放不得砲，只放了兩掛一千頭的鞭砲。下來便是改換公服，陞堂受賀。啟用木戳。自有他那手下的一班人嚮他行禮。退堂之後，接著又到堂翁跟前稟知任事，照例三天衙門，不用細述。
隨鳳佔雖係初任，幸虧是世代佐班，一切經絡都還牢記在心，並不隔膜。他曉得做捕廳的好處全在三節，所以急急趕來上任，生恐怕節禮被前任預支了。到地頭的頭一天，稟見堂翁下來，就到鹽公堂以及各當鋪等處拜會管事人。見面之後，無非先拿人家一泡臭恭維，慢慢的談及缺分清苦，以後全仗諸位幫忙，然後再談到年下節敬一層。蘄州城廂裏外一共有七家當鋪，內中有兩家當鋪是新換擋手，衹知道年下送捕廳有此一分禮，那署事的預先託人來預借，擋手的不曉得新選實缺就要來的，以爲早晚都是一樣，他既來借，樂得送個人情。有兩家老硬的，卻板定一定要到年下再送，預先來借，竟其一毛不拔。那署事的卻也拿他無可如何。還有兩家通融辦理，等他來借，只借給他一半。譬如一嚮是送兩塊洋錢的，先叫他帶一塊去，說明白那一塊須留送正任，那署事的亦只好罷手。內中衹有鹽公堂的管事人，因同這位署事的是同鄉，見他來借，另外送了他兩塊，說是彼此鄉情，格外送的程儀。至于正項，須得到年下方好支送。那署事的爲鹽公堂的節禮嚮比別處多些，不肯輕輕放過，便道：“從中秋到年下一共是一百三十五天，我做了一百二十來天，這筆錢應該我得。”但雖如此說，無奈人家只是不肯送，便也無可如何，只得罷手。
單說隨鳳佔自到蘄州之後，東也拜客，西也拜客，東也探聽，西也探聽，不上三天，居然把前任署事的一本帳簿都打聽得清清楚楚，放在肚裏。自己又去同人家講：“兄弟本來今年是不打算到任的了，只因憲恩高厚，曉得年底下總有點出息，所以上頭纔叫兄弟趕了來的。兄弟倘若隨隨便便，不去頂真，不特自己對不住自己，並且辜負上頭的一番美意。至于一切照例規矩，料想諸位都是按照舊章。”說到這裏，禁不住強作懽顏，哈哈一笑，接著又道：“兄弟是實缺，彼此以後相聚的日子正長，將來叨教的地方甚多，諸位一定是照應兄弟的，還要兄弟多慮嗎。”說罷，又哈哈大笑。他一連走了多處，都是如此說法。有幾家年禮未被前任收去的，聽了他話，樂得送個順水人情，有兩家不懂得這裏頭訣竅，已經預先在前任面上做過好人，聽此說話，卻不免有點後悔。
閒話少敘。卻說隨鳳佔接印下來，忙叫自己的內弟同了一個心腹跟班，追著前任清算交代，一草一木，不能短少，別的更不消說了。前任移交下來，一些是五隻吃茶的蓋碗，內中有一隻沒有蓋子。這邊點收的時候，那個跟班的一個不當心，又跌碎了一隻蓋子。無奈這跟班的又想自己討好，不肯說是跌破了，見了老爺，只推頭說是前任只交過來三隻有蓋子的，以爲一隻茶碗蓋子爲價有限，推頭在前任身上，老爺或者不好意思再去問他討，這事就過去了。誰知這位太爺一根針也不肯放鬆，定規不答應，逼著跟班的找前任去討蓋子：“倘若沒有，就剝下他的王八蓋來給我！”那跟班心上是明白的，自己打破了，怎麽好嚮人家去討呢。于是賴著不肯去。隨鳳佔駡他說：“跟了我這許多年，如今越發好了，幫著別人，不幫著我老爺，一點忠心都沒有了！”跟班的被他催得無可如何，只得出去打了一個轉身，仍舊空著手回來，說：“沒有。”隨鳳佔不免又拿他埋怨了頓，怪他無用，一定要自己去討，後來還是被舅老爺勸下的。交代算清，聽說前任明天就要回省。他一聽不妙，忙忙的連夜出門，找齊了城廂內外地保，叫他們去吩咐各煙館，各賭場，以及私門頭窰子：“凡是右堂太爺衙門有規矩的，都通知他們一概不準付。倘若私自傳授，我太爺一定不算，從新要第二分的。況且他是署事，我是實缺，將來他們這些人都是要在我手下過日子的。如果不聽吩咐，叫他們以後小心！”著地保分頭傳命去後，他一想：“煙館、賭場、窰子等處是我吃得住的。唯獨當鋪都是些有勢力的紳衿開的，有兩家已被前任收了去，年下未必肯再送我，豈不白白的吃虧。這事須得趁早嚮前任算了回來，倘若被他走了，這錢問誰去找呢。”主意打定，立刻親自去拜望前任。
前任聽說他來，只得出來相見。只見他進門之後，勉勉強強作了一個揖。歸坐之後，把臉紅了幾陣，要說又不爽爽快快的說，吞吞吐吐了半天，纔說道：“兄弟今日過來，有一樁事情要請教..”說到這裏，又咽住了。歇了一會，又說道：“論理呢，兄弟世代爲官，這幾個錢也見過的。但是既然犯了本錢出來做官，所爲何事？倘若一處不計較，兩處不在乎，這也可以不必出來現世了。這事論不定還是他們因我們新舊交替，趁空濛蔽，也未可知。所以兄弟不得不過來言語一聲，大家明明心跡，這就不爲小人所欺了。”
前任署事的見他說了半天只是繞圈子裏，還沒有說到本題；雖然心上也有點數，究爲何事，不得而知，楞在那裏，不則一聲。隨鳳佔見他不答，只得又說道：“所爲的並非別事，就是年下節禮一層。這筆錢雖然有限，也是名分所關，所謂‘有其舉之，莫敢廢之’，我們也犯不著做什麽好人不要。但是這筆錢，兄弟一嚮是曉得的，總得拖到年下，他們方肯送來。有幾處脾氣不好的，弄到大年三十還不送來，總要派了人到他們店裏去等，等到三更半夜，方纔封了出來。我說他們這些人是犯賤的，一定要弄得人家上門，不知是何打算！”前任署事的聽他如此講，方纔順著他的嘴說道：“這班人真是可惡得很！不到年下，早一天決計不肯通融的。”隨鳳佔忽然把臉一板道：“兄弟說的是別省外府州、縣，都是這個樣子，誰知此地這些人家竟其大廖不然！”前任聽了他的說話，曉得他指的是自己，麪子上只得做出詫愕的神氣，裝作不懂。
隨鳳佔又笑譆譆說道：“做官的苦處，你老哥是曉得的。我們這個缺，一年之計在于三節；所以兄弟一接印之後，就忙忙的先去打聽這個。這也瞞不過吾兄，這是我們養命之源，豈有不上勁之理。誰知連走幾家，他們都說這分年禮已被老兄支來用了。兄弟想，兄弟是實缺，老兄不過署事。倘若兄弟是大年初一接印，這筆錢自然是歸老兄所得；倘若是二十九接印，年裏還有一天，這錢就應兄弟得了。兄弟聽他們說話奇怪，心想吾兄是個要麪子的人，決不至于如此無恥。而且他們這筆錢一嚮非到年下不付，何以此番忽然慷慨肯借？所以很疑心他們趁我們新舊交替，兩面影射。兄弟一嚮是事事留心，所以今天特地過來請教一聲，以免爲所蒙蔽。”前任署事的聽他此話，一句回答不出。隨鳳佔又道：“我曉得老哥決不做對不住朋友的事情，咱倆一同到兩家當鋪裏去，把話說說明白，也明明你老哥的心跡。”說罷，起身要走。前任署事的只是推頭明天要動身，收拾行李，實在沒有工夫出門。隨鳳佔道：“老哥不去，豈不被人家瞧著真果的同他們串通，已經支用了嗎？”
前任一想：“這事遮遮掩掩，終不是個了局，不如說穿了，看他如何。”想定主意，便哼哼冷笑了兩聲，說道：“你老哥也太精明了！固然你是實缺，兄弟是署事。你說你是憲恩高厚，叫你來收節禮的，難道兄弟不是上憲栽培，就會到這裏來嗎？辛苦了一節，好容易熬到年下，纔收人家這分節禮。我們算算日子看：你到任不過十幾天，我兄弟在任一百多天，論理年下的這分禮統通都應該我收纔是。你是實缺，做得日子長著哩，自然該我們署事的佔點便宜。”
隨鳳佔見他直認不辭，不覺氣憤填膺，狠狠的說道：“那可不能！通天底下沒有這個道理！照此說來，一定這個錢已經被你支了用了！我趕了來做什麽的！我同你老實說：彼此顧交情，留下臉，小小不言的事情，我也不追究了。你把這預支的年禮乖乖的替我吐了出來，大家客客氣氣；如果要賴著不肯往外拿，哼哼，我不同你講理，我們同去見堂翁，等堂翁替我評評這個理去！”前任署事的聽他說話強橫，便也不肯相讓，連連說道：“見堂翁就見堂翁，我亦不怕他什麽！..”隨鳳佔見他不怕，立刻走上前去一把胸脯，說了聲“我們同去”！削任署事的見他動手，也乘勢一把辮子，兩個人...
那班打麻雀牌的人也不打了，一齊拿眼睛釘住他倆，聽他說些什麽，始終隨鳳佔熬了半天，熬不住了，把前任預支年禮的話，原原本本述了一遍。前任見他開口。也搶著把他的苦況陳說一番。又說：“可憐我到了臨要交卸的幾天，是一點勢力也沒有了。那些人真正勢利，嚮他們開口，說到舌敝脣焦，衹有兩家一家拿出來兩塊大洋，一共總衹有四塊大洋。你看，他就鬧得這個樣子！”隨鳳佔道：“怎麽四塊還嫌少？依你要多少？”前任還未開口，只聽一個打牌的人說道：“真是你們這些太爺眼眶子淺！四塊錢也值得鬧到這個樣子！我們打麻雀，只要和上一百副就有了。旁家和一百副，做莊還不要。四塊洋錢什麽稀奇！我昨天還輸了四十多塊哩！”執帖門道：“老哥，誰能比得上你？你們錢漕大爺，一年好幾千的掙，人家當小老爺，做上十年官，還不曉得能夠賺到這個數目不能！”錢漕道：“我有錢賺，我可惜做不著老爺，他們大小總是皇上家的官。”又一個同賭的道：“罷罷罷！你們沒瞧見他們剛纔一路扭進來的時候，爲了四塊洋錢，這個官簡直也不在他二位心上，倘若有幾千銀子給他賺，只怕叫他不做官都情願的。你老哥眼饞他倆做官，...
一直等到年下，隨鳳佔還差人到那兩家當鋪去討年禮。人家回稱早就送過了。隨鳳佔道：“我沒有收到，不能算數。”後首說來說去，大家總念他大小是個朝廷的官，將來論不定或者有仰仗他的地方，也就不肯過于同他計較，又每家送了他一隻大洋，方纔過去。
正是光陰似箭，日月如梭，轉瞬間三春易過，已到四月。嚮例各屬犯人，到了這個時定須解往省城，由大憲訂期會訊詳察有無冤枉，這日巡撫、司、道統通朝服升座，提犯勘騐，其名謂之“秋讅大典。”其實不過點名過堂。大員之中有好名的，還捐幾文錢買些蒲扇、莎藥之類，賞給那些犯人，實則爲數亦甚有限。名字說是“秋讅”，及至犯人上堂之後，就是有冤枉，那坐在頭上的幾位大人實在也沒閒工夫同犯人說話，所以這番俱是虛應故事。
閒話休題。且說蘄州是黃州府該管，到了這個時候，府太尊便把合屬的捕廳開了單子，酌派兩位解犯進省。這趟到省，不定有一月、半月耽擱，本缺未便久懸，例在本府候補佐貳當中輪派兩人前往代理，亦是調劑屬員的意思。這年府太尊所委兩人，偏偏有隨鳳佔在內。到得四月初十邊，本府公事跟著府委代理的一同下來。隨鳳佔照例交卸，解犯上...
書中單表隨鳳佔隨太爺只因端節就在目前，一時不能回任，眼看著一分節禮要被人家奪去，更是茶飯無心，坐立不安。等到四月二十六這一天，聽得同寅說起撫臺的病雖有轉機，但一時總難出外，必須節後方能舉行秋讅。他一聽此信，猶如渾身澆了一盆冷水一般。回寓後，一言不發，躊躇了半夜，方想出一條主意來。他想：“照此樣子下去，不過閒居在省，一無事事，我何如趁此擋口，趕回蘄州，就騙人家說是公事已完。人家見我回來，自然這節禮決計不會再送到別人手中去了。等到節禮收齊，安安穩穩，過完了節，我再回省。神不知，鬼不覺，豈不大妙！”主意打定，立刻叫家人收拾行李，出城過江，趁了下水輪船，徑嚮蘄州進發。臨走的時候，有同他住在一起一位同差的，問他那裏去。他說：“接到家信，太太在蘄州生產，家裏沒人照應，不得不親自回去。這裏的事，千萬拜托老兄不要說破。”人家見他說得如此懇切，這種順水人情自然樂得送的，便亦無話，聽其自去。誰知他老人家回到蘄州，既不稟見堂翁，亦不拜客，並不與代理的見面，天天鑽在那幾家當鋪裏，或是鹽公堂裏走走，同人家說：“我已經回來了，幾時幾日接的印。”人家都信以爲真。到了五月初三，所有的禮物都被他收了去了。
那代理的人起先聽說撫臺有病，把“秋讅”一事擱起，曉得實缺一時不得回來，滿心懽喜，以爲這分節禮逃不出我的掌握之中。那知等到初五早上，依然杳無消息。趕緊著人出去打聽，纔知道早被隨太爺半路上截了去了。這一氣非同小可！立刻出門查訪，後在一個小客棧裏把隨太爺找著。見面之後，不由分說，拿隨太爺一把辮子，說他擅離職守，捏稱回任，定要扭他到堂翁跟前，請堂翁稟明太尊，請示定奪。隨太爺亦不肯相讓。因此彼此又衝突起來。要知後事如何，且聽下回分解。
卻說正任蘄州吏目隨鳳佔被代理的找著扭駡了一頓，隨鳳佔不服，就同他衝突起來。代理的要拉了他去見堂翁，說他擅離差次，私自回任，問他當個什麽處分。隨鳳佔說：“我來了，又沒有要你交印，怎麽好說我私自回任？”代理的說：“你沒接印，怎麽私底下好受人家的節禮？”隨鳳佔說：“我是正任，自然這個應歸我收。”代理的不服，一定要上稟帖告他。畢竟是隨鳳佔理短，敵不過人家，只得連夜到州裏叩見堂翁，托堂翁代爲斡旋。
這日州官區奉仁正辦了兩席酒，請一班幕友、官親，慶賞端陽。正待入座，人報：“前任捕廳隨太爺坐在帳房裏，請帳房師爺說話。”帳房師爺不及入席，趕過來同他相見，只見他穿著行裝，一見面先磕頭拜節。帳房師爺還禮不曡。磕頭起來，分賓歸坐。帳房師爺未及開談，隨鳳佔先說道：“兄弟有件事，總得老夫子幫忙。”帳房師爺到此方問他差使是幾時交卸的，幾時回來的。隨鳳佔見問，只得把生怕節禮被人受去，私自趕回來的苦衷，細說了一遍；又說：“代理的爲了此事要稟揭兄弟，所以兄弟特地先來求求老夫子，堂翁跟前務求好言一聲，感激不盡！”說完，又一連請了兩個安。帳房師爺因爲他時常進來拍馬屁，彼此極熟，不好意思駁他。讓他一人帳房裏坐，自己到廳上，一五一十告訴了東家區奉仁。區奉仁亦念他素來格守下屬體制，聽了帳房的話，有心替他幫忙。便讓衆位吃完了酒，等到席散，也有十點多鐘了，然後再把隨鳳佔傳上去。麪子上說話，少不得派他幾句不是。隨鳳佔亦再三自己引錯，只求堂翁栽培。區奉仁答應他，等把代理的請了來，替他把話說開。
正待送客，齊巧代理的拿著手本也來了。區奉仁連忙讓隨鳳佔仍到帳房裏坐，然後把代理的請了進來。代理的見了堂翁，跪在地下，不肯起來。區奉仁道：“有話起來好說，爲什麽要這個樣子呢？”代理的道：“堂翁替卑職作主，卑職纔起來。”區奉仁道：“到底什麽事情呢？”代理的道：“卑職的飯，都被隨某人一個人吃完了。卑職這個缺，情願不做了。”區奉仁道：“你起來，我們商量。”一面說，一面又拉了他一把。于是起立歸坐。區奉仁又問：“到底什麽事情？”代理的道：“卑職分府當差，整整二十七個年頭。前頭洪太尊、陸太尊，卑職統通伺候過。這是代理，大小也有五六次，也有一月的，也有半月的。”區奉仁道：“這些我都曉得，你不用說了。你但說現在隨某人同你怎樣。”代理的道：“分府當差的人，不論差使、署缺，都是輪流得的。卑職好容易熬到代理這個缺，偏偏碰著隨某人一時不能回任，節下有些卑職應得的規矩..”不想說到這裏，區奉仁故意的把臉一板道：“什麽規矩？怎麽我不曉得？你倒說說看！”
代理的一見堂翁頂起真來，不由得戰戰兢兢，陪著笑臉，回道：“堂翁明鑒：就是外邊有些人家送的節禮。”區奉仁聽了，哼哼冷笑兩聲道：“汰！原來是節禮啊！”又正言厲色問道：“多少呢？”代理的道：“也有四塊的，也有兩塊的，頂多的不過六塊，一古腦兒也有三十多塊錢。”區奉仁道：“怎麽樣呢？”代理的撇著哭聲回道：“都被隨某人收了去了，卑職一個沒有撈著！卑職這一趟代理，不是白白的代理，一點好處都沒有了麽。所以卑職要求堂翁作主！”說罷，從袖筒管裏抽出一個稟帖，雙手捧上，又請了一個安。看那樣子，兩個眼泡裏含著眼淚，恨不得馬上就哭出來了。
區奉仁接在手中，先看紅稟由頭，只見上面寫的是“代理蘄州吏目、試用從九品錢瓊光稟：爲前任吏目偷離省城，私是回任，冒收節敬，懇恩作主由。”區奉仁一頭看，一頭說道：“他是正任，你是代理，只好稱他做正任。”又唸到“私是回任”，想了一回，道：“汰！私自的自字寫錯了。但是他沒有要你交卸，說不到回任兩個字”。又唸過末了一句，說道：“亦沒有自稱節敬的道理。虧你做了二十七年官，還沒有曉的節敬是個私的！”順手又看白稟，只見“敬稟者”底下頭一句就是“竊卑職前任右堂隨某人”。區奉仁也不往下再看，就往桌子上一撩，說道：“這稟帖可是老哥的手筆？”錢瓊光答應一聲“是”。又說：“卑職寫得不好。”區奉仁道：“高明之極！但是這件事兄弟也不好辦。隨某人呢，私自回來，原是不應該的，但是你老哥告他冒收節敬，這節敬可是上得稟帖的？我倘若把你這稟帖通詳上去，隨某人固不必說，于你老哥恐怕亦不大便當罷？”
錢瓊光一聽堂翁如此一番教訓，不禁恍然大悟，生怕堂翁作起真來，于自己前程有礙，立刻站了起來，意思想上前收回那個稟帖。區奉仁懂得他的來意，連忙拿手一撳，說道：“慢著！公事公辦。既然動了公事，那有收回之理？你老哥且請回去聽信，兄弟自有辦法。”說罷，端茶送客。錢瓊光只得出來。
這裏區奉仁便把帳房請了來，叫他出去替他們二人調處此事。隨鳳佔私離差次，本是就應該的，現在罰他把已收到的節禮，退出一半，津帖後任。隨鳳佔聽了本不願意，後見堂翁動了氣，要上稟帖給本府，方纔服了軟，拿出十六塊大洋交到帳房手裏。稟辭過堂翁，仍自回省，等候秋讅不題。
這裏錢瓊光自從見了堂翁下來，一個錢沒有撈著，反留個把柄在堂翁手裏，心上害怕，在門房裏坐了半天，不得主意，只得回去。次日大早，仍舊渡了過來。門口的人一齊勸他上去見帳房師爺。他一想沒法，只得照辦。其時隨鳳佔吐出來的十六塊洋錢已到帳房手裏。只因他的人緣不及隨鳳佔來的圓通，及至見面之後，吱吱喳喳，又把臭唾沫吐了帳房師爺一臉，還沒有把話講明白。帳房師爺看他可憐，意思想把十六塊洋錢拿出來給他，回頭一想：“倘若就此付給他，他一定不承情的。”只得先把東家要通稟上頭的話，加上些枝葉，說給他聽。直把他嚇得跪在地下磕頭。然後帳房師爺又裝著出去見東家，替他求情。鬼鬼祟祟了半天，回來同他說，東家已答應不提這事了。錢瓊光不勝感激。至此方慢慢的講到：“我兄弟念你老兄是個苦惱子，特地再三替你同隨某人商量，把節禮分給你一半，你倆也就不用再鬧了。”
錢瓊光見了起初的情形，但求堂翁不要拿他的稟帖通詳上去，已經是非常之幸，斷想不到後來帳房師爺又拿出十六塊洋錢給他。把他感激的那副情形，真是畫也畫不出，立刻爬在地下，磕了八個頭。磕起來少說作了十來個揖，千“費心”，萬“費心”，說個不了。又托帳房師爺帶他到堂翁跟前叩謝憲恩。帳房師爺說：“他現在有公事，我替你說到一樣的了。”于是錢瓊光又作了一個揖，然後拿了洋錢，告辭出去。
回到自己捕廳裏，把十六塊洋錢拿出來，翻來復去的看了半天，又一塊一塊的在桌上釘了好幾回，一聽響聲不錯，格外感激州裏帳房照應他，連一塊啞板的都沒有。總想如何酬謝酬謝他纔好。一面想，一面取塊小毛巾，把洋錢包好，放在枕頭旁邊，跟手出去解手。解手回來，一個人低著頭走，忽然想到：“四月底城外河裏新到了一隻檔子班的船，一共有七八個江西女人，有兩個長的很標緻。南街上氈帽鋪裏掌櫃王二瞎子請過我一趟，臨行的時候，還再三的托我照應他們。我不如明天到那裏，叫他們替我弄幾樣菜，化上一兩塊錢請這位老夫子，補補他的情纔好。”主意打定，回到屋裏，不知不覺，把剛纔十六塊洋錢陡然忘記放在那裏去了。桌子抽屜，書箱裏面，統通找到，無奈只是無影無蹤。直把他急的出了一身大汗，找了半天，仍舊找不著，恍恍惚惚，自己也不辨是真是夢。于是和衣往床上躺下，慢慢的想：“到底我剛纔放在那裏的？”一會又怪自己記性不好，恨的像什麽似的！不料偶一轉側，忽聽得當的一聲，原來一包洋錢，小手巾未曾包好，被個小枕頭碰了一個，所以響的。
錢瓊光翻過身來一看，洋錢有了，立刻打開來數了數，不錯，還是十六塊。這一喜更非同小可！仍舊拿手巾包好，塞在身上袋裏，便起身叫管家到南街上招呼王二瞎子，托他去到檔子班船上，叫他們明天晚上到館子裏叫幾樣菜，說是要請州裏帳房師老爺吃飯，交代館子裏，菜要弄好些，再叫船上收拾收拾乾淨。底下人奉命去後，他自己又盤算道：“明天請的客自然是帳房老夫子首座。”忽又想起：“我今兒在帳房裏，看見本官的二老爺，見了我，還問我這趟代理弄得好有幾個錢，看來著實關切，也不好不請請他。我們在外頭，那裏不拉個朋友呢。”屈指一算：“帳房老夫子一位，本官二老爺兩位，王二瞎子三位，連自己一共纔有四個人。人頭太少，索性多請兩位，把南關里鹹肉鋪老闆孫老葷，東門外豐大藥材行跑街周小驢子，一齊請了來，大家熱鬧。料想他們聽見我請的是州裏二老爺、帳房師爺，他們一齊都要趕得來的。況且如此一請，人家曉得我同州裏要好，目下于我的事情也不爲無益。”主意打定，正在洋洋自得，那差出去的管家也回來了，回稱：“王二爺聽說老爺請州裏師爺吃飯，忙的他立刻自己出城到船上去交代，連館子裏也是自己去的。”錢瓊光點點頭，又道：“我請的不但帳房師爺，還有區大老爺的二老爺哩。”
管家出去，錢瓊光也就安寢。畢竟有事在心，睡不大著。次日一早起身，洗臉之後，就趕過來自己請客。先落門房，取出一張官街名片，先上去稟見二老爺。執帖門上進去了一回，回來說道：“二老爺昨兒在房裏叉了半夜麻雀，到了後半夜忽然發起痧來，鬧到天亮纔好的，如今睡著了，只好擋你老的駕罷。”錢瓊光一聽這話，不覺心中一個失望，嘴裏還說：“我今天備了酒席，專誠要請他老人家賞光的，怎麽病起來了？真真不湊巧了！”于是又親身到帳房裏，想當面去約帳房師爺。
不料走到帳房裏，只見裏間外間桌子上面以及床上，堆著無數若干的簿子，帳房師爺手裏捻著一管筆，一頭查，一頭唸，旁邊兩個書辦在那裏幫著寫。帳房一見他來，也不及招呼，只說得一句“請坐！兄弟忙著哩。”錢瓊光見插不下嘴，一人悶坐了半天。值帳房的送上水煙袋，一吃吃了五根火煤子。無奈帳房還沒有忙完，只得站起身來告辭，意思想帳房出來送客的時候，可以把請他吃飯的話通知于他。誰知錢瓊光這裏說“失陪”，帳房把身子欠了一欠，說了聲“對不住，我這裏忙著，不能送了，過天再會罷。”說完，仍舊查他的簿子。
錢瓊光無法，只得出來，心想：“今天特爲請他們吃飯，一個也不來。化了冤錢事小，被王二瞎子一班人瞧著，我這個臉擺在那裏去呢！”一回又怪帳房師爺道：“我專誠來請你吃飯，你不該只顧做你的事情，拿我擱在旁邊，一理不理。諒你不過靠著東家騙碗飯吃，也不是什麽大好老，就這樣的大模大樣，瞧人不起！至于那位二老爺，昨天不病，明天不病，偏偏今兒我定了茶，他今兒病了，得知是真是假。他們既然不來，我也不稀罕他們來！”
一面想，一面又走到門房裏。執帖門上見他沒精打采的，便問：“錢太爺，心上轉什麽念頭？很像滿肚皮心事似的。”誰知一句話倒把錢瓊光提醒，一想：“二老爺、帳房既然不來，我不如拿這桌菜請請底下的朋友，人家看起來，一樣是州裏的人。只怕這幾位拿權的大爺，到堂翁跟前說起話來，還比什麽帳房、二老爺格外香些。況且我自從到任至今，也沒有請過他們，今兒這局，豈不一當兩便。”于是就把這話告訴了執帖門上，托他把錢漕、稿案、雜務、簽押、書稟、用印，幾位有名目的大爺統通請到。跟班人多，不能遍約，只約得跟班頭一位。說明今天是夜局。執帖門上明曉得他是請上頭請不到，所以改請他們的，便推頭“沒有空，謝謝罷”。錢瓊光也沒聽見，忙著又托這屋裏的三小子替他去請客。一霎時三小子回來說：“稿案毛大爺、簽押盧大爺恐怕晚上有堂事，不敢走開；雜務上朱大爺，用印的馬大爺，爲了這兩天上頭常常有呼喚，亦抽不得身；錢漕上陸大爺，爲他二嬭嬭養孩子，請了假，已經兩天不來了；衹有跟班上蕭二爺說是等到老爺睡了覺，一定過來奉擾的。”三小子未說完，執帖門上又道：“他們統通不來，你爲我一個人，何必要費事呢？”錢瓊光道：“還有蕭二爺同你倆呢。他們掃我的麪子，難道咱們老兄弟，你還好說不來嗎。”于是又千叮萬囑，直到執帖門上點頭應允，方纔告別。回到自己衙內，心想：“他們竟如此瞧我不起，竟其一個不來；肯來的又是拿不到權的人。真正越想越氣！”
好容易熬到下午，王二瞎子親自跑來，說：“一切都預備好了。館子裏聽說請的是州裏師老爺，貼本都情願。但不知這位師爺甚麽時候纔過來？”只見錢瓊光臉上紅了一陣，說道：“他們一齊體諒我，不肯叫我化錢，一定還要拉我在衙門裏吃飯，說著就吩咐大廚房裏添菜。我想我今天的菜已經托了你了，他們既然不來，我不好叫你爲難，只得又請了兩位別的客。”王二瞎子道：“你早告訴了我，這菜可以退得掉的。但不知請的又是那兩位？”錢瓊光不好說請的是跟班上的，只含糊說了聲“還是衙門裏的”。王二瞎子一聽仍是衙門裏的人，就是聲光比帳房差些，尚屬慰情聊勝于無。
依王二瞎子意思，還想等著衙門裏的人到齊，一塊陪出城，似乎面上有光綵些。錢瓊光是曉得的，跟班上蕭二爺，非得老爺睡了覺是不得出來的，便說：“不必罷，我們先出去吃著煙等他們罷。”于是兩人步行出城。到了船上，一班女戲子迎了出來，一個個擦著粉，戴著花，妖妖嬈嬈的，“錢太爺”、“王二爺”，叫的應天響。錢太爺走進艙裏，只見居中擺了一張煙鋪。王二瞎子是大癮，見了煙鋪就躺下了。船上女老班也進艙招呼，問衙門裏的老爺幾時好來。王二瞎子不等印太爺開口，拿指頭算著時候，說道：“現在是五點鐘，州裏大老爺吃點心，六點鐘看公事，七點鐘坐堂。大約這幾位老爺八點鐘可以出城。”
錢瓊光道：“那可來不及。我們這位堂翁也是個大癮頭，每日吃三頓煙，一頓總得吃上一個時辰。這個時辰單是抽煙，專門替他裝煙的，一共有五六個，還來不及。此刻五點鐘，不過纔升帳先過癮。到六點鐘吃點心，七點鐘看公事；八點鐘吃中飯，九點鐘坐堂；碰著堂事少，十點鐘也可以完了，回到上房吃晚飯過癮。十二點半鐘，再到簽押房看公事。打過兩點，再到上房抽煙，這頓煙一直要抽到大天亮。不過以後有上房裏的人伺候，跟班上的爺們都可以沒事了。”王二瞎子道：“他老這們大的癮，設若有起事來，怎麽樣呢？”錢瓊光道：“有起事來，或是進省上衙門，總是來吞生煙。”
正說著，孫老葷先來了，曉得要陪州裏的老夫子吃飯，特地換了一簇新衣服。王二瞎子道：“老葷，今兒錢太爺是請你來做陪客的，不是請你來招女婿的，爲什麽穿的衣服同新女婿一樣呢？”孫老葷道：“難得錢老父臺賞飯吃，請的又是州裏的老夫子，自然應該穿件新衣服，恭敬些。”
三個人閒談了好一回，船上又搬出些點心來吃過。王二瞎子掏出表來一看，九點鐘只差得五分了，不但州裏的客沒來，連著周小驢子也沒音信，大家甚是奇怪。又等了半個鐘頭，忽聽見船頭上有人叫喚，大家總以爲是請的特客來了，一齊起身相迎。及至進艙一看，原來就是周小驢子，跑的滿身是汗，一件官紗大衫已濕透了立場截了，一隻手只拿扇子扇個不了。王二瞎子勸他脫去長衫，又叫船上打盆水給他洗臉。錢瓊光便問他：“爲何來得如此之晚？”周小驢子道：“不要說起，今兒替一個朋友忙了一天。”錢瓊光問：“是什麽事情？”周小驢子道：“也是治弟的一個鄉親，他有個姑表妹妹，從前他姑媽在世的時候有過話，允許把這個女兒給我們這個鄉親做媳婦的。後來姑媽死了，姑夫變了卦，嫌這內姪不學好，把女兒又許給別人了。”錢瓊光道：“當初媒人是誰？”周小驢子道：“有了媒人倒好了，爲的是至親，姑媽親口許的，用不著媒人。”錢瓊光道：“婚書總有？”周小驢子道：“這個不曉得有沒有。治弟爲了這件事，今天替他們跑了一天，無奈說不合攏，看來恐怕要成訟的了。”錢瓊光道：“一無媒證，二無婚書，這官司是走到天邊亦打不贏的。”周小驢子道：“現在我們這鄉親情願..”說到這裏又不說了。王二瞎子會意，拿嘴朝著錢瓊光一努，對周小驢子道：“擺著我們錢老父臺在這裏你不托。該應怎麽辦法，大家商量好了。只要替你鄉親爭口氣；再不然，錢老父臺同州裏上頭下頭都說得來，還怕有辦不到的事嗎。”
一句話提醒了周小驢子，忙說道：“他姑夫那邊只要出張票，不怕他不遵。”錢瓊光道：“單是出張票容易。兄弟自從到任之後，承諸位鄉親照顧，一共出過十多張票。不瞞諸位說，這票都是諸位照顧兄弟的。這件事兄弟衙門裏很可辦得，用不著驚動州裏的。”周小驢子道：“你老父臺肯辦這件事，那還有什麽說的，包管一張票出去，不怕他姑夫不把女兒送過來。捕衙的規矩治弟是懂得的。如今我們這鄉親，他是有錢的主兒，我一定叫他多出幾文。俗語說得好，叫做‘爭氣不爭財’。只要這件扳過來，不但治弟麪子上有光綵，將業敝鄉親還要送老父臺的萬民傘咧。”錢瓊光道：“全仗費心！你老哥今兒回去，叫他明天一早就把呈子送過來。兄弟這邊簽稿並行，當天就出票的。”
幾個人又閒談了一回。王二瞎子躺在煙鋪上，一連打了幾個呵欠，都說：“天不早了，怎麽請的客還不來？不要是忘記了罷？”錢瓊光道：“我有數的，他們早不得來。這時候敢快了。”又停了一會，只聽得岸上咭咭呱呱的，一片說笑之聲，走到岸灘上，又哼兒哈兒的，叫船上打扶手。霎時上得船來。錢瓊光急忙迎出去一看，原來來的衹有一個蕭二爺，還有一個小爺們，是常常替堂翁裝水煙的，雖然面善得很，卻不曉得他姓甚名誰。當下不便動問，只問得一聲：“爲什麽某人不來？”小爺們搶著說道：“老爺派他進省，他不得來，所以叫我來代理的。蕭大爺，今天咱代理執帖門，你說咱闊不闊！”一面說，一面走進艙中。衆人一齊起身相迎，見面之後，都恭恭敬敬的作揖。不料這小爺們是打千打慣的，見了人，一伸腿就灣下去了。衆人之中亦衹有錢瓊光還安還得快。那三個卻都不在行，王二瞎子幸虧被錢瓊光扶了一把，否則幾乎跌倒。當下都勸他倆寬衣。只見這小爺們身胚很小，卻穿了一件又長又大的紗大褂，錢瓊光認得這件大褂是堂翁天天穿著會客的；再看手裏的潮州扇子，指頭上搬指，腰裏的表帕、荷包，沒有一件不是堂翁的。當面不便說破，心上卻也好笑。
一會，歸坐奉茶。錢瓊光先問：“二位爲什麽來的這麽晚？”蕭大爺先回答道：“九點半鐘本來就可以來的，齊巧我們東家接到省裏一封信。外頭還沒有人知道，先送個信給你，你明天一早好穿了衣裳過來道喜。”錢瓊光忙問道：“堂翁有什麽喜事？”小爺們搶著說道：“我們老爺陞了官了。”蕭大爺進來的時候，當著王二瞎子一班人，自己還想充做師爺，所以一口一聲的“我們東家”。今見小爺們說了聲“我們老爺”，他便把小爺們瞅了一眼。幸虧在場的人都沒留意。
錢瓊光又接著問道：“堂翁高陞到那裏？”小爺們又搶著說道：“或者武昌府，或者黃州府，都論不定。”蕭大爺道：“你別聽他胡說。我們東家，他身上本有個補缺後的同知直隷州，如今又保了個..保了個什麽？..你看，我的記性真正不好，偏偏又忘記了。”一面說，一面又低著頭，皺著眉，閉著眼睛，想了半天，還是想不出。又拿自己的拳頭打著自己的頭，說道：“保得個什麽？..怎麽我說不上來？”小爺們又搶著說道：“蕭大爺，這封信是雜務上拿進來的，那時候我正在椅子後頭替他老人家裝煙。他老指著信上一句，對雜務上說：‘你看。’我在他背後，亦就踮著腳望了一望，原來這信上有我的名字，有‘應陞’兩個字。我自己的名字，我是認得的。”錢瓊光是在官場上閱歷久的了，曉得保案上有“應陞”兩個字，一定是應陞之缺陞用，便道：“他老人家已有了同知直隷州，再陞什麽，自然一定是知府了。明天應得過去道喜，費心二位關照。”蕭大爺道：“自家人，說那裏話來！”此時錢瓊光正因不曉得小爺們的尊姓大名，心上悶悶，因此一番詶答，倒曉得了。
當因時候不早，忙命擺席。自然是蕭大爺首座，小爺們二座。在席面上，蕭大爺還留身分，提到州官，口口聲聲“我們東家”，在座人始終瞧不破他的底細。衹有小爺們吃無吃相，坐無坐相。夜裏天熱，打赤了膊，把條辮子盤在頭上，拿兩條腿蹲在椅子上，盡性的喝酒吃菜。檔子班的女人，叫名頭是賣技不賣身的，他偏要同他們動手動腳。有兩個女人，在人面前一定要撇清，被他這一鬧，一個個都咕都著嘴，說什麽“你們老爺，手要放尊重些”！說罷，把手一摔走開。小爺們生氣，駡聲“混帳王八蛋！你瞧不起我大爺，明兒回去一定告訴本官，出票拿你們，看你怕不怕！”船上女人也不理他，主人錢瓊光只好起身相勸。
好容易一席酒吃完，看看已將天亮。小爺們是帶著跑上房的，怕誤了差使，老爺要駡，立刻披衣要走。主人還再三相留，吃了稀飯再去。蕭大爺亦勸他慢些，“我同錢太爺還有句話說。”小爺們等不及，只是跺腳，說：“誤了差使，釘子是我碰！你飽人不知餓人饑！我勸你快走罷！”蕭大爺被他催得無奈，只得穿衣告辭。等到主人送到船頭上，小爺們早披了又長又大的那件長褂，站在岸上了。當時他二人自回衙門不題。
且說錢瓊光回到艙中，王二瞎子便埋怨他道：“怎麽請到這位寶貝？”錢瓊光把臉一紅，想了想，說道：“你不要看輕了他，他在本州大老爺跟前，倒是頭一分的紅人呢。一天到晚，除掉睡覺，那有一刻工夫離得掉他。總而言之：我們做官，總要隨機應變，能屈能伸，纔不會吃虧。即如他們所說的州裏大老爺得了保舉，他們就肯送信給我；我既然先得信，今天我就頭一個去道喜，上司瞧著自然懽喜。倘若不請他們吃飯，誰有這閒工夫來通知我。可見同人拉攏是沒有吃虧的。這叫做做官的訣竅。”王二瞎子被他說得頓口無言。周小驢子起身先行，說：“要辦那件事去。治晚馬上就去同前途接頭，盡兩個鐘頭趕來回復老父臺。”錢瓊光道：“兄弟就回去，一面先把票子寫好，空著名字等填。等老兄來過，兄弟再到州裏賀喜。專候，專候。”說罷，拱手而別。錢瓊光也同王、孫兩個各自回去，不在話下。
單說錢瓊光雖然熬了一夜，只因有利可圖，便也不覺勞乏。回到捕衙，業已紅日高昇，急忙翻出舊卷，查照舊票的底子，把票寫好，只空著案由及原被告的名字未填。寫好之後，看了兩遍，索性又取出木頭戳子用好，又拿朱筆把日子填好。其時已有八點鐘了，算算時候已不止兩個鐘頭，無奈不見周小驢子前來，心上異常著急。看看時候不早，又須趕到州衙門裏道喜，急得他什麽似的。無奈，只得穿好衣帽靜坐，專等周小驢子一到，交割清楚，便好度了過來。
事有湊巧，剛剛衣服穿的一半，周小驢子來了。二人相見大喜。周小驢子在袖子裏取出那張稟帖，錢瓊光大略一看，只見上面很有些不懂得的句子，忙把原被告名字記清，又再三斟酌一番，把案由摘敘了三四句，從抽屜裏取出來票來填好，立刻派了一個人，叫他跟著周先先一同去。然後周小驢子從大襟袋裏取出一個紅封袋，雙手奉上。錢瓊光接在手裏一掂，似乎覺得甚輕，忙問：“這裏頭是若干？”周小驢子道：“這裏頭是四塊折席，不成意思，不過送老父臺吃盃酒的。”錢瓊光躊躇了一回，說道：“不瞞老哥說，兄弟是代理，就要交卸的人。同老哥相好，承老哥照顧這件事，兄弟多也不敢望，只望他一個全數。不在說別的，單是這張票，兄弟從城外一回來就連忙弄好了，專等你老哥來。這票上的字都是兄弟自己寫的。倘若照衙門裏的規矩辦起來，至少也得十天起碼，那裏有這樣快。此事落在別人身上，哼哼，至少也得要他三十隻洋！如今只要你十塊，真是格外克已的了。”
周小驢子聽了他這一番話，又見他不肯收那四塊，知道事情不得過場，于是從袋裏又挖出兩塊洋錢，還說：“這兩塊是治弟代墊的。替朋友辦事，少不得也要替他作三分主。”錢瓊光道：“兄弟是個爽快人，你老哥替朋友辦事也是義氣，你索性爽快些再替他添兩塊。一共兄弟受他八塊，你回去開銷他十塊，我們弄個二八扣。你費了心，我也不另外替你道乏了。”周小驢子又思思索索的半天，好容易纔添了一塊，說了無數的叨情話，說什麽”這總是老父臺照應治弟的，多賞治弟一塊買鞋穿罷。”錢瓊光無奈。
周小驢子去後，方急忙趕到州裏去。雖然曉得堂翁是起得遲的，但是爲了道喜，不得不早些過來。此時，合衙門的人因爲老爺得了保案，都是喜氣衝衝的。錢瓊光蟒袍補褂，照例先下門房。常見的那位執帖大爺，已經奉派進省，這天是雜務門兼執帖，錢瓊光也是認得的，急忙取出手本交給，托他上去代回，說是稟賀、稟見。雜務門進去了一回，忽然滿頭是汗，怒衝衝的走回門房，把大帽子摘下往桌子上一撩，說道：“媽的晦氣！他陞官，人家就該死了！幸虧他得的保舉，不過是個虛好看，倘若真正做了知府，那架子更要大呢！倘若做了道臺，天都可以撐破！再大更不用說了！總而言之：我們當奴才的不是人！錢太爺，大小像你這樣，總得是個官纔好！”
錢瓊光聽了他半天說話，也摸不著頭腦，只得搭訕著站起來，說道：“堂翁可曾升帳沒有？我還是就進去，還是等一會兒？”雜務門道：“得了保舉，早把他喜的睡不著了。今天一早就起來了，忙著做官銜牌，糊對子。因爲做牌的來的晚了些，開口就駡人。誰不是人生父母養的？擱得住被他‘混帳王八蛋’，駡了去，喝了來！大爺越想越氣，不吃這碗飯了！”錢瓊光一聽堂翁已經起來多時，心上著急，恨不得馬上進去纔好，後來直等得雜務門氣平了，然後領了他進去見的。
這時候區奉仁正在大廳上，就昨夜接的那封喜信擱在面前，旁邊坐著幾位朋友、官親，如帳房、書啟、二老爺之類，都在那裏湊趣。錢瓊光進了大廳，恭恭敬敬跪下磕了三個頭，替堂翁叩喜，又與各位師爺及二老爺相見。堂翁讓他坐，然後坐下。區奉仁一面孔得意之色，先開口道：“你是幾時曉得的？”錢瓊光一想不好說是昨夜裏得信，只得回稱：“剛剛得信。”區奉仁道：“還是你一個人曉得，還是同城統通曉得？”錢瓊光道：“衹有卑職一個人得信，所以趕過來先替堂翁叩喜。”區奉仁道：“是啊，我料想他們是不會曉得的。我得的是密保，上頭衹有撫臺自己曉得，連藩臺都還不明白哩。還是那年獲盜案內，撫臺親口許我的，到如今果然保了出來。可見做上憲的人，又要賞罰分明，又要記性好，夫然後叫人心服。這位撫臺，兄弟同他也算投緣的了，將來倒要送副門生帖子去纔是。”說著，便同帳房說：“我的話可是不是？”帳房說：“是極！”
區奉仁又道：“我已經有了同知直隷州了，再陞用，陞個什麽？自然一定是知府了。你看這些混帳王八蛋！我從早上叫他們趕做一付‘陞用府正堂’的官銜牌，到如今木匠還不來，真正可惡！此時同城雖然還不曉得，馬上他們得了信都要來道喜的。今天他們來討，明天我去謝步，這副牌是執事裏一定要用的。況且這是恩出自上，比捐的總體面些。”師爺們一齊應了一聲“是”。區奉仁又望著錢瓊光說道：“我們湖北的體制，佐貳見知府是沒得坐位的。兄弟雖然不講究這個，但是體制所關，將來過了班，就是要隨隨便便也就不能了。”錢瓊光明曉得這句話說的是他，想了半天，無可回答，只應了一聲“是”。
正說著，書辦上來請示，說是同里外外，或是柱子上，或是門上，有些對聯都要另換新的，要請師爺擬好了句子，好交代書辦去寫。區奉仁忙回臉過有去對啟書老夫子說道：“這個要請你老夫子費心了。”書啟師爺忙又應一聲“是”，隨手請教是怎麽做法。區奉仁道：“前頭的對子都是按著州、縣官做的，如今兄弟得了陞用知府，有些什麽‘五馬黃堂’等類的字眼都可以用得著了。兄弟如今一來公事忙，二來上了年紀，也不肯用這個心思了。至于煖閣當中，我倒想好了一句成句，就是帖‘一品當朝’四個字的地方，你們拿紅紙比好尺寸，替我寫‘憲眷優隆’四個字，照樣帖在屏門當中。”回頭又問書啟：“老夫子以爲何如？”
書啟尚未答言，二老爺接著說道：“這四個字似乎太俗。”區奉仁聽了似不願意，道：“這四個字，人家四六信裏常常用的，又是成句，總比‘一品當朝’四個字來得文雅。”二老爺道：“煖閣當中，不是‘當朝一品’，就是‘指日高陞’，從沒有用過別的字眼。”區奉仁更發怒道：“你們這些人真正不通！不靠著憲眷，怎麽能夠陞官呢？我這四個字，把你所說的兩句，統通包括在內。所以一等人有一等人的材料。老弟，不是我瞧你不起，像你這樣執迷不化，將來能夠趕到愚兄這個分兒還是早咧！”二老爺見哥哥動了氣，也就撅起了嘴，不言語了。
區奉仁正待再說下去，忽聽外面一片人聲，大家不覺嚇了一跳，忙叫人出去查問。只見稿案門飛跑似的進來，回道：“有些人來告錢太爺受了人家的狀子，又出票子拿人，逼得人家吃了鴉片煙，現在趕來求老爺替他伸冤。那個吃大煙的也擡了來了，還不知有氣沒氣。”區奉仁道：“混帳！我的衙門裏準他們把屍首擡來的嗎？你跟官跟了這許多年，這一點點規矩還不曉得？今天老爺有喜事，連點忌諱都沒有了！混帳王八蛋！還不替我轟出去！”稿案門道：“這是錢太爺不該受人家的狀子，人家無路伸冤，所以纔來上控的。”區奉仁聽得“上控”二字，忽然明白，方纔回過臉去，對準錢太爺發作道：“你做的好官啊！這是你鬧的亂子，弄得人家到我這裏來上控。我自己公事纍不了，你還要弄點事情出來叫我忙忙。現在怎麽說？”
錢瓊光起先聽了稿案門的話，早已嚇得瑟瑟的抖，後來又聽了堂翁的教訓，便拍托一聲，身不由己的跪下了。區奉仁並不讓他起來，又拉著長腔，說什麽”擅受民詞，有干例禁，你既出來做官，連這個還不曉得嗎？我也顧不得你，我是照例要揭參的。”錢瓊光一聽要參官，更嚇的魂不附體，只是跪在地下磕響頭不起來，求堂翁開恩。區奉仁拿他訓斥的半天，還不曉得外面究竟鬧的是什麽事情，便道：“你就在這裏朝我跪到天黑也不中用。你自己鬧的亂子，快自己出去了結過再來見我。”錢瓊光跪在地下還是不動。區奉仁問他爲什麽不出去。錢瓊光道：“不瞞堂翁說，卑職這一出去，可沒有命了！”區奉仁道：“到底爲著什麽事情，你自己總該有點數的。”錢瓊光又磕頭道：“卑職該死！卑職同他們來往，共有好兩件事情，實在不曉得是那一件。”區奉仁道：“好個不安本分的人！”錢瓊光道：“都是他們來找卑職的，卑職也只盼能夠替他們把事情了掉，也免得堂翁操心。”
區奉仁道：“承情”。至此方回頭問稿案門：“到底外面爲了什麽事情？”稿案門回稱：“爲的是一個人家有個女兒，有個光棍想要娶他。那家不肯，這光棍就託人化了錢給錢太爺，托錢太爺出票子抓那個該女兒的人，說是抓了來要打板子。那人急了，就吃了生大煙。鄉鄰不服，所以鬧到這裏來的。”錢瓊光至此，方纔明白就是早上的那樁事，深恨周小驢子事情辦得不妥當。
裏面說了半天話，外面的人聲已往。稿案門再出去問了問，纔知已被雜務門吆喝住，只等老爺坐堂讅問，不敢羅唣了。區奉仁一聽外頭人聲已息，纔說：“那個吞煙的，趕緊拿點藥水給他吃，或者有救。”人回：“已經灌過了，聽說吃的不多，大約可以救得的。”區奉仁于是把心放下，又朝著錢瓊光發作了幾句，方纔自往簽押房裏而去。錢瓊光不免跟了帳房師爺同到帳房裏，就左一個安，右一個安，一面請安，一面軟求道：“晚生一時荒謬，總得求你老夫子成全！”師爺道：“你老哥就要交卸的人了，何必再去多事。這事你自己鬧的亂子，還不快去想了法子壓伏壓伏他們，等到堂翁坐了堂，那事就不好辦了。”
一句話提醒了錢瓊光，立刻退出帳房，走到雜務門的門房裏。雜務門正在外面幫著灌那吞煙的人，一霎回來，見了面，少不得又是一番埋怨，說：“我的太爺！幾乎玩成功一條人命！虧你，我亦不曉得你是怎樣鬧的！”停了一回，又說道：“現在你放心罷，人命是沒有的了。你今天算好運氣，偏偏碰著我們這位老爺有喜事不坐堂。你有這半天一夜的工夫，能夠完結，趕快去完結了再來；完結不了，明天再讅。”
錢瓊光于是再三感謝，方纔辭別出來。回到捕衙，蟒袍補褂，統通汗透的了。馬上叫人去找周小驢子，周小驢子逃走了，不在家。錢瓊光無奈，只得去找王二瞎子，因他地面上人頭還熟，托他找個人出來勸和勸和。王二瞎子昨夜擾過他的酒，少不得出來幫忙。當時就找到了兩個人：一個是善堂董事，一個是從前做過圖正的，後來因爲上了歲數，就把圖正一應事務，統通交代兒子承受，自己不管。他倆都是年高望重的人，又是捕廳老父臺見委之事，一想彼此都有仰仗的地方，樂得借此交結交結。王二瞎子見他倆已允，便先尋了本圖地保，同著原差又找到原告，在小茶館裏會齊，開議此事。幸虧原告那邊吞煙吞的不多，一經施治，便無妨礙。又經王二瞎子、善堂董事一干人，連騙帶嚇，原告一面，只求太爺不逼他把女兒嫁給那個光棍，他亦情願息訟。錢瓊光就答應他：“前頭那張票不算數，立刻吊銷。所有你們婚嫁之事，我太爺一概不管。”于是一天大事，瓦解冰銷。
錢瓊光又進去求了帳房師爺、錢穀師爺，替他到堂翁面前講情。湊巧堂翁這兩天正因陞官一事，滿心快活，只圖省事，便也不來問信。過了兩日，正任吏目隨鳳佔回任，錢瓊光照例交卸，自行回府銷差，這事也就完了。要知後事如何，且聽下回分解。
且說蘄州州官區奉仁自從得了保舉之後，回城齊來道喜，少不得一一答拜；又辦了酒席，請他們吃喝；一連忙了幾日，方纔停當。後來奉到部文核準，行知下來，自己又特地進了一趟省，叩謝憲恩。正想回任，忽然奉到藩臺公事，說他從前當過好幾處局子的收支委員，帳目清楚，公事在行。現在北京派有欽差童大人前來清查財政，由江、皖各省，一路而來，目下已到南京，指日就臨湖北，所有本省司庫局所，凡屬銀錢出入之地，均須造冊報銷，以備欽差查考。因此特地留下區奉仁在省辦理此事，蘄州本缺，另委一位元候補同知前去代理。雖說是短局，然而區奉仁放著一個實缺不得回任，卻在省裏幫人家清理帳目，心上很不願意。但是迫于憲令，亦叫做無可奈何而已。
且說這位欽差姓童，表字子良，原籍山西人氏。乃是兩榜出身，由部曹外放知府，一直陞到封疆大吏，三年前調京當差，改以侍郎候補，第二年就補了缺，做了兩年侍郎，目下正奉旨署理戶部尚書。此時朝廷正因府庫空虛，有些應辦的事，都因沒有款項，停住了手。便有人上了一個折子，說：
現在東南各省，如兩江、湖廣、閩、浙、兩粵等處，均係財賦之區，錢糧釐稅，歲入以數千萬計。然而錢漕有積欠，釐金有中飽；如能加意搜剔，一年之中，定可有益公家不少。無如各省督、撫狃于積習，敬且因循，決不肯破除情面，認真釐剔。近來又有了什麽外銷名目，說是籌了款項，衹能辦理本省之事，將來不過一紙空文咨部塞責。似此不顧大局，自便私圖，若非欽派親信大員，前往各省詳細稽查，認真清理，將來財政竭蹶，根本動搖，其弊當不可勝言。
各等語。朝廷看了這個折子，甚是動聽，馬上召見軍機大臣、戶部尚書，商議此事。童子良亦以此舉爲然，並且自己保舉自己說：“臣在外省做官做了二十年，一切情形都熟。先下江南，後到閩、廣，大約有半年工夫，就可回京復命。”朝廷準奏。跟手就下一條上諭，派童某人前往江南等省查辦事件。
次日童大人謝恩，召見下來，就在本部裏選了八位司員，又在別部裏奏調了幾位，此外還有軍機囑托、老公囑托，大小一共又收了五十多張條子，一齊派爲隨員。又因爲自己膝下衹有一個大兒子，是前頭正太太所生，餘外都是妾生的幾個小兒子，若把大的留在家裏，恐怕他欺負小的，只得把大的帶了出門。安排停當，方纔檢了日子，陛辭出京。
且說童子良生平卻有一個脾氣，最犯惡的是洋人：無論什麽東西，吃的、用的，凡帶著一個”洋”字，他決計不肯親近。所以他渾身上下，穿的都是鄉下人自織的麤布，洋布、洋呢之類是找不出一點的。但是到了五十多歲上，因爲生病抽上了鴉片煙，再戒不脫，一天在朝房裏，有位王爺同他說笑話道：“子良，你不是犯惡洋貨嗎？你爲什麽抽洋煙呢？”一句說話惱了他，回得家來，就把煙燈、煙槍統通摔掉，對家裏人說：“我從今再不吃這撈什子了！”誰知他老人家煙癮狠大，兩個時辰不抽，眼淚鼻涕就一齊來了。家裏人看他難過，想要勸他，又不敢十分相勸。纔勸得一句，他便回道：“你們隨我罷，我寧可死也不破戒的了！”
後來，實在熬不過了，一息奄奄，說不出話來，拿眼睛望著他大兒子，意思想叫他大少爺替他備辦後事。他大少爺此時也有十八九歲了，讀書雖不成，外纔是有的。見了父親這個樣子，便追問所以立志戒煙的原故。當時就有人提起，只因某王爺說了一句笑話，所以把老頭子害到這步田地。到底大少爺有主意，想了一想，道：“說了洋煙，無怪乎他老人家要不吃了。如今你們只說是雲南土熬的廣膏。雲南、廣東都是中國地方，並不是外洋來的，自然他老人家沒得說了。”家人遵命，慌忙另外取了一付煙盤，端到房中，童子良見了，連忙搖手，意思不要他們進來。後來家人照著大少爺的話回了，方纔一連呼十幾口。這一頓，竟比平時多吃了三錢，方纔過癮。
過了幾天，齊巧前頭同他說笑話的那位王爺請他吃飯。見面之後，童子很便叫著自己名字告訴王爺，說道：“童某現在不吃洋煙了。”王爺一聽大喜，連忙誇獎他，說道：“有志不在年高。你老先生竟能立志戒煙，打起精神替主子辦事，真正是國家之福！”一面吃酒，一面留心看他到底吃不吃。誰知他吃到一半，叫值席的倒了一碗熱茶給他，趁人不見，從荷包裏摸出一個煙泡，化在茶裏吃了。這位王爺是同他嚮來說慣笑話的，今天拿住了這個把柄，便問他：“既然不抽洋煙，爲什麽還要吞煙泡呢？”他便正言厲色的答道：“童某吃的是本土，是不相干的。”王爺說：“吃煙吞泡還不是一樣嗎，怎麽叫做不相干呢？”童子良道：“回王爺話：所謂戒煙者，原戒的是洋藥，本不是戒的本土，但看各關報銷冊，洋藥進口稅一年有多少，便曉得我們中國人吃洋煙的多少。如今先從童某起，頭一個不抽洋煙，拿本土來抵制他，以後慢慢勸他。倘或天下人一齊都吃本土，不吃洋煙，還愁甚麽利源外溢呢。童某並不是懽喜一定要吃這個撈什子，原不過以身作法，叫天下人曉得我是爲洋藥節流，便是爲本土開源，如此一片苦心而已。”王爺道：“不想老先生抽抽鴉片煙，卻有如此的一番大經濟在內。可佩！可佩！”這是一樁事。
還有一樁，這一樁乃是要錢。做官的人要錢，本來算不得什麽。但是他卻另有一副脾氣，是專要銀子，不要洋錢，爲的洋錢的“洋”字又犯了他的忌諱。從前京城裏面本來是不用什麽洋錢的，用的全是當十大錢，無非銀子換錢，錢換銀子，倒也爽快。近來幾年洋錢漸漸的用開了，北京城也有了。有些會打小算盤的人，譬如一嚮是孝敬一百兩的，如今只消一百塊錢，化上七十多兩銀子，也甚覺得冠冕。無奈這位童大人，要是人家送他洋錢，他一定譬還不受。送他錢的人，不是門生，便是故吏，總是有求于他的人，如今見他不受，大家心上都要詫異。後來訪著緣故，只得換了銀子再去送，合起數目來，總比洋錢還要多些。他到此亦不謙讓了，除掉現銀子，便是銀票：一千兩、二千兩、三百兩、五百兩，白紙寫的居多。還有些人因爲寫的白紙票子，恐怕忌諱，竟用大紅緞子寫的，倒也新鮮得很。
他生平雖愛錢，卻是一文不肯浪費。凡是人家送給他的銀票，上房後面另有一間小屋。這間屋是墨測黑，連個窻戶都沒有的，然而一步一鎖，無論甚麽人不準進去的，就是兒子亦只準站在門外。一天老頭子在這屋裏有事情。大少爺進來回話，因爲受過父親的教訓，不敢徑入房中，站在門外老等。等了一回，忽聽老頭子在小屋裏叫喚起來，方見姨太太點了個亮，掀開門簾，在門口站著，亦不敢進去。仿彿老頭子在地下摸索了一回，忽然一跳就起，說道：“還好！有了！”隨手出來，把門鎖好。姨太太照火的時候，大少爺留心觀看。只見這間小屋裏，四面墻上貼的，一張一張，很像帳條子一樣。及至仔細一看，纔曉得墻上貼的都是銀票。大少爺把舌頭一伸，心中暗暗懽喜：“原來老人家有這許多家當，這間小屋卻是他老人家的一間銀庫！”
又過了兩年，有幾省督、撫奏請置辦機器，試造中國洋錢。他老先生見了這個折子，老大不以爲然。無奈朝廷已經批準，他也無可換回，只得回轉家中，生了兩天氣，說：“好好一個中國，爲甚麽要用夷變夏！中國用慣銀子的，如今偏要學外國的樣，鑄甚麽中國洋錢！這個洋錢日後倘若用開，豈不是全個成了他們外國人的世界？那還了得！我情願早死一天，眼睛閉了乾淨，免得日後叫我瞧著難過。”他雖如此說，人家亦不來睬他。到了第二年，有兩省銀元造成，解到部裏，其時他老人家已掌戶部，司員撿了一包，請他過目。他閉著眼睛，說道：“我不忍看這些亡國東西，你們拿了去罷！”司官曉得他素來脾氣，只得退了下來，後來這話傳開了，京城裏面都以爲笑話。
有天，有個門生，本是個翰林底子，因得京察記名，奉旨簡放江西九江府知府。召見下來，到老師跟前著辭行。童子良道：“聽說九江地方是很熱鬧的。”門生道：“本是通商碼頭，各國商人都有。在那裏是很不好做的，門生特來請請老師的教訓。”童子良嘆口氣道：“那裏有這許多國度！總而言之一句話：他們外國人，想出法子來騙我們錢的。我不相信他們外國人就窮到這步田地，自己家裏做不出生意，一定要趕到我們中國做生意。偏偏就有我們這些不爭氣的督、撫去隨和，他們的洋錢不夠使，我們又特地買了機器，鑄出洋錢來給他們使。不曉得他們外國人有何功何德到我們，我們要如此的巴結他！我真正不懂！”門生道：“我們中國自鑄的洋錢本不叫做洋錢，有的叫銀元，亦叫龍圓。”童子良道：“亦不過多換幾個名字，騙騙皇上罷了，還不同外國洋錢一個樣子嗎。”門生道：“大小雖一個樣子，花樣卻是不同。我們的龍圓，正中盤的是一條龍，所以叫做龍圓。”
童子良聽說花樣不同外國一樣，不覺心上一動，說道：“你有沒有？可拿個來我瞧瞧。”這位門生齊巧身邊有兩塊洋錢，一塊鷹洋，一塊龍元，便取出來，說聲“老師請看。”童子良接在手中，一見有一塊鷹洋在內，便縐著眉頭，說道：“怎麽老弟你亦用這個？”隨手就拿這塊洋錢在炕几上一丢，卻拿了那塊龍元不住的端詳。後來看見有龍的一面四轉亦有洋字，他老人家便把面孔一板道：“老弟！怎麽你也來欺我？如果不是造了送給外國人的，爲什麽要刻上這些外國字呢？我總疑心現在的人，一定是吃了外國人的迷混藥，所以樣樣都幫著外國人，真正不解！”後來這個門生又再三告訴他：“中國所以鑄造龍元，原是想出法子抵制外國洋錢的意思，就同老師單吃本土，不吃洋煙，同一用意。”童子良經此一番譬解，雖然明白了許多，然而總爲這龍元上面刻了洋字，決計不肯使用。
閒話少敘。單說他此番派了九省欽差，到處查帳籌款，不但那九省大小官員，聽得他來，個個不安其位，就是別省聽著，也爲擔心。當時他上去請訓，奏稱道：“臣這趟出京，要由旱道而走，十八站到清江浦，然後坐了民船，再下江南。”上頭問他：“爲什麽不坐火車到天津，再換輪船到上海？豈不快些？”他便碰頭奏道：“臣是天朝的大臣，應該按照國家的製度辦事。什麽火車、輪船，走的雖快，總不外乎奇技淫巧；臣若坐了，有傷國體，所以斷斷不敢。”上頭聽他說的話很冠冕而且曉得他爲人古板，也就隨他去了。但是按照官站，須要經過山東，朝廷便諭他順便帶看河工。他亦說：“山東黃河，年來時常決口，聽說其中弊端百出，臣到山東後，定當嚴密稽查，決不敢有負委任。”上頭聽了，無甚說得。
過了一天，又上去陛辭下來，便在部裏支了盤川，帶了隨員，徑嚮北道旱路進發。未曾動身的前頭，發信給各地方大員，叫他們傳諭所屬，無非說：“本大臣砥礪廉隅，一介不取。所到之處，一概不許辦差。倘敢不遵，定行參處。”如此通飭下去，總以爲這位欽差是清廉自矢，決計不用地方上破費銀錢的了。豈知他所費的更多。你道是何緣故呢？現在不說別的，單指轎馬一項而論：欽差坐的是長轎，擡轎子的每班四人，每天要換三班。一位少大人，隨員六七十位，有的坐轎，有的坐車。欽差隨員，各人都有跟人，都有行李。通扯起來，轎子至少亦得二三十頂，轎車、大車一百多輛，馬亦要一百多匹。這筆費用，一天共需幾何？部裏支得盤川，如何夠使？欽差每到一處，總要面諭地方官：“所有夫價，即便寫了領紙，交給巡捕官到我這裏來領。”地方官當時只得諾諾遵命。等到下來，一一發付之後，那裏還敢嚮欽差大人手裏討取。然而等到欽差臨動身的時候，這張領紙又一定要來討取去的，地方官又不敢不照寫。然而只見領紙進來，從不見銀子出去。好在地方官亦早已自認晦氣，決不要欽差還的。至于欽差自己心上亦未始不明白，但是不如此，不能顯得清廉，況且自己亦那裏貼得出許多呢。
最要緊的是：每到一處，地方官辦差太省儉了，固然不好，太華麗了，也不相宜。欽差尚未來到，便有欽差的巡捕先趕早一步來，名字叫做“先站”，其實是同地方官講價錢來的。看缺分大小，一千、八百，盡著量要。若是地方官孝敬的能夠如願，他便把欽差脾氣懽喜什麽，不懽喜什麽，都說了出來；地方官摸著欽差的脾氣，這差事自然是好辦了。倘若送的不能如願，他便不肯以實相告，盡著地方官去瞎碰。
此番欽差因奉旨查辦河工，所以繞著濟南。撫臺恐怕首縣辦差，一個人兼顧不到，特地派了兩個同知，兩個知縣，幫著去辦。使用銀子，都在善後局裏支領。偏所派的四位當中，有一位同知手筆極緊，除掉行轅應用的物件，不得不辦了送去，其餘小錢一文不肯浪費。巡捕官預先下來，衹有首縣私下答應他八百銀子。那巡捕官一定要三千，說：“欽差到你們這裏，總得多住幾天，隨時可以挑眼的。咱們勸你多破費幾文，爲的是彼此平安，省得欽差挑眼之後，大家沒味。”首縣聽了，甚以爲然，無奈那位同知大老爺執定不肯。首縣無奈，只得又自己暗裏送了這巡捕五百金。
此是山東省城是早已曉是欽差脾氣不喜懽洋貨的，所以行轅之內，一切擺設鋪陳，凡是洋鐘、洋表、洋毯、洋燈、洋桌、洋椅之類，一概不用。等到晚上，點了無數若干的牛油蠟燭，不拿洋燈比較，也還覺得明亮。至于其他一切陳設，都是中國土貨。吃的東西，又無非照例的燕菜席，滿、漢席。欽差住了幾天，尚無話說。其時已是四月，天氣漸熱。跟班的出來，說大人嫌吃的水不乾淨，就是擰出手巾來也有股氣味。辦差的聽見了，立刻就叫人到趵突泉打了水來給欽差吃。又買了一打林文煙香水交給跟班上，說：“每逢欽差洗臉，面盆裏沖上些香水，就沒有氣味了，而且還香噴噴的好聞。”誰知拿了進去，欽差還沒有聞著，打手巾把子的人已經挑眼了，拿著香水送到欽差面前，說：“這是外國人的藥水，他們拿來藥你的。”欽差聽了，便氣的了不得，寫信給撫臺，要查辦辦差的。撫臺忙傳那四個辦差的到轅問話。四個人據實稟明，說那香水原是可以避暑氣的，而且還可以避疫氣。撫臺復了欽差。欽差又查問那裏買的，後來聽說是洋貨店裏買的，欽差愈加不高興，說：“我就同女人一樣，守節已經到了六七十歲了，難道還要半路上失節不成。你們這些人都不是好人，總要想出法子來害我，到底是何居心！”
這個風聲傳了出去，不但辦差的人處處小心，就是合省官員來稟見的，幾是稍微帶點洋氣的東西，都不敢叫他瞧見。有天同司、道談論公事，談得時候多了些，忘記了時辰，便問：“現在是什麽時辰了？”有位候補道，無意之中說了聲”現在大約有一點鐘了”。童子良不聽則已，聽了之時，便把眉頭一縐，眼睛一楞，說：“你老哥說的什麽？兄弟不懂。”嘴裏說不懂，心上卻是明白的，曉得他們所說的一定是表上的時刻，便想到這些人身上一定帶著有表。半天不言語，側著耳朵一聽，偏偏同他坐的頂近一位道臺，外褂裏面剔剔的響。童子良聽了一會，便問這位道臺：“你老哥身上有什麽東西，一剔一剔的響？”又問：“你們衆位可曾聽見沒有？”衆人都不敢言，直把那位道臺羞得耳根都紅，坐立不穩。童子良還算忠厚，未曾當面揭穿，只第二天見了撫臺，說：“某道人是漂亮的，但是漂亮人總不免華而不實，不肯務正。所以兄弟取人，總在悃愊無華一路。”撫臺聽了，先還摸不著頭腦，還以爲某人辦事不誠實，所以欽差纔加了他這個考語；後來別位司、道說起，曉得是爲帶著表，方纔付之一笑了事。
欽差在濟南住了十來天，所查辦的事，無非是河工局裏多孝敬他幾萬銀子，沒什麽大不了之事。河工局送的是公款，爲的是保全大局起見，欽差受了自無話說。撫臺又另處送了程儀，下來便是司、道孝敬，府、縣孝敬，還有些相好處的孝敬：欽差亦一一笑納。
另外又有位平度州知州，這州官乃是在旗，名喚巴吉，表字祥甫。平度州缺，在東三府裏也算得中等的缺。巴祥甫到任，已經做過五六年了，這年又得了“卓異”，照例送部引見。他身上本有“在任候補直隷州”字樣，等到引見下來，又得了個“回任候陞”。回省之後，上司都拿他當老州縣看待，自然立即飭回本任的。回任不多幾時，偏偏臨清州出缺。臨清州乃是直隷州。巴祥甫因爲自己資格已到，不免有覬覦之心。親自進省，託人在大憲面前吹噓，意思想求大人拿他陞補。上頭尚在遊移兩可。這個檔口，齊巧欽差來到，一連忙了十幾天，就把這事擱起。巴祥甫心上雖然著急，也屬無可如何。
巴祥甫有個哥哥，從前曾經拜在欽差門下，巴祥甫因此淵源，也就拿著門生的帖子前去叩見、居然傳見，留下談了半天，甚是親熱，等到見了下來，就有他的親家，也在省裏候補的，勸他送分重禮給欽差，趁勢托欽差說兩句好話，撫臺一定答應。巴祥甫亦以爲然，意思想送欽差八千銀子。他親家道：“送銀子不及送東西的體面。”原來巴祥甫省城裏的什麽事情都是托他這位親家替他經手的。他親家新近亦是替一個朋友辦了一分禮，就是送給一位什麽大人的，後來這分禮沒有收，那個朋友的錢亦就一直沒有拿出來。這分禮物總共值到五吊來往銀子，一齊擔在他親家身上，所以他親家急于想要出脫，齊巧碰著巴祥甫要送欽差的禮，他親家麪子上勸他置辦東西，骨子實是要卸自己的干係，因此一力攛掇。那分禮物當中，如珠寶、翡翠之類，很有兩件值錢的。巴祥甫瞧了，因見親家討他六千，他看過六千還值，便爾應允。
但是巴祥甫的爲人，是有點馬馬糊糊的，把禮物大概看了一遍，麪子上很覺過得去，便對親家說了聲“費心”，吩咐開寫禮單，即刻派人送去。不料送禮的家人去不多時，忽然趕回來找老爺，說是禮單之中有盤珠打璜金表一打，欽差巡捕說：“這是大人頂頂犯忌的東西，怎麽拿這個送他？非但不落好，倘或欽差生了氣，還怕于你老爺功名有礙。”巴祥甫道：“既然承他關照，我們就把表拿回來，再配一樣別的送去亦好。”
家人道：“小的亦是如此說，無奈巡捕老爺不準我們拿回來。”巴祥甫急了，只好親自趕去。走到那裏，巡捕拿他一味恫嚇，說：“已回過少大人了，不能由你拿回去掉換。你要太平無事，除非送三千銀子給少大人，托他替你想法子，還是個辦法。”巴祥甫無奈，只得同他磋磨了半天，跌到二千。巡捕果然進去同大少爺說明。大少爺說：“叫他把銀子拿來，保他無事。”巴祥甫只得又回來，找到他親家，打了二千銀子的一張票子送了進去，然後巡捕連表連銀子，統通拿進去，交代了大少爺。大少爺又教了巡捕若干話，巡捕會意。
直等到裏頭傳開飯，童子良剛剛坐下，只見巡捕拿了手本、禮單從外面走了進來。方纔走到院子裏，劈面大少爺從廂房裏走了出來，不由分說，攔住臺盒瞧了一瞧，順手在盒子裏取出一捧東西。後裏拿著，卻嘴裏嚷著說道：“這人真正豈有此理！他不曉得這裏大人犯惡這個嗎？竟其大膽，敢拿這個往這裏送嗎？”一頭嚷，一頭搶在盒子前頭上來報信。其時拿手本、禮單的人已經到了童子良跟前了。童子良看了禮單，一見有金表在內，心上一個不高興，面孔登時沈了下來，要待發作，尚未發作。不料少爺纔上得一層臺階，一個滑腳早滑倒了，嘩啷一聲，一大捧東西一齊丢在地下，還有些珠子的溜溜在地下亂滾。看上去，有兩個黃澄澄的的確像個金表，珠子早灑了滿地了。童子良一見大少爺跌倒，忙問：“怎麽樣了？”大少爺喘訏訏的站起來，把衣服撣了兩撣，也不拾地下的東西，便跑在他父親身邊，回道：“我正爲巴某人送的禮奇怪，所以搶著拿了來給你老人家瞧。”童子良此時早看清是表，便發話道：“你不曉得我頂恨這個東西嗎？還要拿了來氣我！替我把那地下的東西掃出去，就是跌破了，也不準放在這裏。”家人們答應一聲，早有幾個人把表搶著拿了出去，又一連兩三苕帚，地下一顆珠子都掃的沒有了。童子良見表拿出去，方把巡捕埋怨道：“他們說不曉得，怎麽你們在我這裏當差使，連這個都不知道嗎？也不通知他們一聲，由著他們拿這個來氣我！”
巡捕見表拿了出去，沒有對證，方慢慢的辯道：“回大人的話：巴牧有兩句說話來，本要緊稟告大人知道的；倘若巴牧沒有那兩句話，標下亦決計不敢替他拿上來了。”童子良忙問：“什麽話？”巡捕道：“他說他這個表不是外國來的，是本地匠人自己造的。”童子良道：“怎麽本地人也會造表？造出表來做什麽用呢？”巡捕便按照大少爺吩咐他的話回道：“巴牧的意思，因爲外國進來的表太多了，頂好中國人不買。無奈中國人有幾個能像大人這相正派，不要這些東西呢。但是外國進來的多了，中國的銀錢就不免慢慢的一齊淌出去了。現在也是萬不得已纔想出這個抵制的法子，叫自己的匠人，仿照外國人的樣子造出一個表來，一樣報時報刻，中間的關捩子就同鎖璜一樣，所以叫做打璜金表，麪子上盤了多少珍珠，無非取其值錢好看的意思，所以叫做盤珠打璜金表。大人沒有瞧見，那底下一面還有‘大清光緒年制’六個字，上頭外國字一個都沒有，真正是自己本國土造的。”童子良聽了，居然信以爲真，便道：“果然如此，還得說下去。如今跌碎了他的，倒辜負他這一片盛意了。”
巡捕見欽差怒氣已平，便笑著朝大少爺說道：“巴某人送禮來的時候，他自己倒也很明白。”童子良道：“怎樣講？”巡捕道：“他說：‘我巴某人拿了這東西孝敬欽差，不把話說明白，欽差一定要生氣的。說明白了，或者還念這片苦心，亦就包涵過去了。’巴某人還說：‘欽差是個正人，自古道，“邪不勝正”，所以不懽喜這些東西的。’如今可被他一句話說著了。表是大人犯惡的，一進了院子門，大人老遠的瞅了一眼，自然而然那東西就會跌在地下跌碎，不能近大人的身。這也不怪少大人拿的不好跌碎的，暗地裏自有神道在少大人手裏奪過來摔在地下的。真正是‘邪不勝正’，這話是萬不得錯的。”童子良聽了這番恭維，方纔一面吃飯，一面慢慢的說道：“神道自有的。我們老太爺從前在山西做知縣，凡是出了疑難命盜案件，自己弄得沒有法子想，總是去求城隍老爺幫忙。洗過澡，換過新衣服，吃的是淨素，住在城隍廟裏，城隍老爺就托夢給他，或是強盜，或是兇犯，依著方嚮去找，回回都找到的。後來老太爺升天之後，老太太還做夢，說是老太爺也做了那一縣的城隍了。神道的確是有的，不可不相信。”巡捕道：“像大人這樣的職分，一定有值日功曹暗中保護，城隍老爺位分小，還夠不上哩。”童子良把臉一板道：“這話不是可以混說的！那年陸中堂死了，他家是南方人，都按照南方風俗辦的事，當天化了多少錫箔，什麽望鄉臺、城獄門、十八殿閻王，一齊都上了錢糧。城隍廟裏自從城隍老爺起，一直到小鬼土地，一齊都有燒化。人死了，頭一重先要到城隍老爺跟前掛號，任憑你中堂、尚書再大點的官都逃不過的。這話都可以混說，真正瞎胡鬧了！”
一席話說完，飯亦停當，方纔下來，把巴祥甫送的禮物仔仔細細看了一遍。有個翡翠搬指，很中他老人家的意，帶了手上給大少爺瞧，問大少爺道：“你瞧，這搬指也不輸給你丈人的那一個了？”大少爺答應了一聲：“是”。童子良又看別的禮物也都過得去，便吩咐一齊收下，表已打碎，亦不追究。因此一個搬指對了他的胃口，卻很替巴祥甫出力，在撫臺面前替他說了許多好話，後來巴祥甫竟其如願以償，補授臨清州缺。這是後話不題。
單說大少爺憑空得著了十二隻金表，自然滿心懽喜。且說他此番跟了老頭子出來，人家孝敬欽差，少不得也要孝敬少大人；銀子雖然也弄得不少，不過人心總無饜足之時，自然越多越好。老頭子自到山東，總共收了人家若干現的，若干票子，就帳上看起來，也就不在少數。後來老頭子又嫌現的纍墜，于是又一概換了票子，床頭上有個拜匣，一齊鎖在裏面。莫說別人不能經手，就是自己兒子也不準近前一步。這間屋，一步一鎖，鑰匙是老頭子自己帶著。老頭子或是清晨起來，或是燈下無事，一定一天要早晚查點二次。統計在山東境內，得了十五萬六千銀子。少爺勸他與其自己帶在身邊，不如早些托票號裏匯到京城，也可存莊生息。無奈老頭子總覺放心不下，不以少爺之言爲然。
過了些時，山東銀子收齊了，便吩咐起馬，九站旱道，直到清江浦換船南下。在旱道上，這個拜匣就放在轎子裏面，每逢打尖住宿，等到無人之在時，依舊每日二次查點銀票。十五萬六千銀子的銀票，也有二千一張的，也有一千一張的，三百、五百也有、一百、二百也有。統算起來，共有三百幾十張銀票。查點一次，亦很費半天工夫。他在屋裏點票，一嚮是一個人不準入內，就是有客來拜，也不敢同，必須等到他老人家點完了數，鎖入拜匣，親隨人等方敢進見。
及至到了清江，坐的是大號南灣子船欽差自己一隻，少爺一隻，隨員人等一共是二十多隻，一字兒排在河心。少爺因爲老頭子一個人在船上未免冷清，同老頭子說，情願同老人家同船，以便早晚伺侯。老頭子怕兒子偷他銀子，執意不肯。少爺見老頭子不允，也只好遵命。南灣子船極大，房艙又多。童子良特特爲爲叫辦差的替他做了兩扇牢固的門，以便隨時好鎖。到了清江，漕臺請他吃飯，都是鎖了艙門纔去的。漕臺見了面，同他說：“我這裏有的是小火輪，我派兩條送你到蘇州，免得路了耽擱。”童子良連連作揖推辭道：“你老哥還不曉得兄弟的脾氣嗎？我寧可天天頂風，一天走不上三里路，我是情願的。小火輪雖快，是洋人的東西，兄弟生平頂頂恨的是洋貨，已經守了這幾十年，現在要兄弟失節是萬萬不能的了。況且兄弟苟其貪圖走的快，早由天津坐了火輪船到上海，也不到山東繞這一個大灣兒了。”漕臺見他如此說法，曉得他牛性發作，也只好一笑置之。
單說少爺見老人家有這許多銀子，自己到不了手，總覺有點難過，變盡方法，總想偷老頭子一票，方纔稱心。如此者處心積慮，已非一日。從清江一路行來，早晚靠了船，大少爺一定要過來請安。等到老頭子查點票子的時候，一定要把大少爺趕回自己船上去。大少爺也曉得老頭子的用意，生恐被他偷用了，將來輪不到小兒小女，無奈想放下總放不下。
有天船靠常州，到了晚上，時候還早，父子二人吃過了飯，隨便談了幾句，童子良就急急的催兒子過船。大少爺心上有點氣不服，走到船頭，盤算了一回，恰喜這夜並無月色，對面不見人影，他便悄悄的吩咐船家說：“我要在這船沿上出恭。”船上人道：“這裏河面寬，要當心，滑了腳不是玩的！船上有的是馬桶，還是艙裏穩當些。”大少爺道：“我懽喜如此，不準響，鬧得大人知道！”船上人見說他不聽，也只好隨他了。大少爺便依著船沿，慢慢的扶到後面，約摸老人家住的那間房艙。幸喜窻板露著有縫，趁勢蹲下，朝裏一望，可巧老頭子正是一個人在那裏點票子哩。大少爺看著眼饞，一頭看，一頭想主意。只見老頭子只是一張一張的點數，並不細看票子上的數目，一搭五十張，望上去有七八匣之內，拿鎖鎖好，擺在床頭。他老人家亦就順勢躺在床上，看那樣子，甚爲怡然自得。大少爺隨即回自己船上。
一宵易過，容易天明。第二天開船，是日船到無錫。到了晚上，大少爺又過來偷著看了一回，也是如此。他便心上想道：“像他這種點法，只點票子的數，並不點銀的數，倘若有人暗地裏替他換下幾張，他會曉得嗎？有了，等我到了蘇州，如此如此，這般這般，這銀子雖然不能全數到我的手，十成裏頭，總有六七成可以弄到手的。”主意打定，便買囑上下人等。等到船泊蘇州之後，偷個空上岸，先把自己的現銀子取出幾個大元寶，到錢鋪裏托他們一齊寫了銀票，也有十兩的，也有八兩的，極少也有四兩。錢鋪問他做什麽用，他說是賞人的，人家也不疑心了。回到船上，專等欽差上岸，或是拜客，或是赴宴，這個擋口，大少爺便開了老頭子住的艙門；鑰匙都是預先配好的，開了艙門，尋到拜匣所在，取出銀票，拿掉幾張大數目的，放上幾張小數目的，仍然包好放好。等到晚上老頭子點票子的時候，大少爺又去偷看了一回，只見老頭子依然是一張一張的點了個總數不差，無甚說得。因此大少爺膽子愈大，第二天又換上十來張，老頭子仍未看出，如此者不上五天，便把他老人家整千整百大數目的銀票統通偷換了去。
童欽差雖然仍舊逐日查點，無奈這個弊病始終沒有查出。又幸虧這童欽差平時一個錢不肯用的，這些銀票，將來回京之後，也不送到黑屋裏爲糊墻之用。大約這重公案，他老人家在世一日，總不會破的了。于是大少爺把心放下。後來手腳做的越多，膽子越大，老頭子這趟差使弄來的錢，足足有八九成到他兒子手裏了。要知後事如何，且聽下回分解。
卻說童子良到了蘇州。江蘇是財賦之區，本是有名的地方。童子良此番是奉旨前來，一爲查舊帳，二爲籌新款。欽差還沒有下來，這裏官場上得了信，早已嚇毛了。此時做江蘇巡撫的，姓徐，號長綿，是直隷河間府人氏，一榜出身。藩臺姓施，號步彤，是漢軍旗人氏。臬臺姓蕭，號卣才，是江西人氏。他倆一個是保舉，一個是捐班，現在一齊做到監司大員，偏偏都在這蘇州城內。施藩臺文理雖不甚清通，然而極愛掉文，又懽喜挖苦。因爲蕭臬臺是江西人，他背後總要說他是個鋸碗的出身。蕭臬臺聽見了，甚是恨他。
這日轅期，兩司上院，見了徐撫臺。徐撫臺先開口道：“裏頭總說我們江蘇是個發財地方，我們在這裏做官，也不知有多少好處，上頭不放心，一定要派欽差來查。我們做了封疆大吏，上頭還如此不放心我們，聽了叫人寒心！”施藩臺答應了兩聲“是”，又說道：“回大帥的話：我們江蘇聲名好聽，其實是有名無實。即如司裏做了這個官，急急的‘量人爲出’，還是不夠用，一樣有虧空。”徐撫臺聽了“量人爲出”四個字不懂，便問：“步翁說是什麽？施藩臺道：“司裏說的是‘量入爲出’，是不敢浪費的意思。”畢竟徐撫臺是一榜出身，想了一想，忽然明白，笑著對臬臺說道：“是了。施大哥眼睛近視，把個量入爲出的‘入’字看錯個頭，認做個‘人’，字了。”蕭臬臺道：“雖然看錯了一個字，然而‘量人爲出’，這個‘人’字還講得過。”徐撫臺聽了，付之一笑。施藩臺卻頗洋洋自得。
徐撫臺又同兩司說道：“我們說正經話，欽差說來就來，我們須得早爲防備。你二位老兄所管的幾個局子，有些帳趁早叫人結算結算，趕緊把冊子造好，以備欽差查考。等到這一關搪塞過了，我兄弟亦決計不來管你的閒事。”藩、臬二司一齊躬身答應，齊說：“像大帥這樣體恤屬員，真正少有，司裏實在感激！”徐撫臺道：“多糜費，少糜費，橫豎不是用的我的錢，我兄弟決計不來做個難人的。”藩、臬兩司下來，果然分頭交代屬員，趕造冊子不題。
正是有話便長，無話便短。轉眼間，童欽差已經到了蘇州了，一切接差請聖安等事，不必細述。且說童欽差見了巡撫徐長綿，問問地方上的情形，徐撫臺無非拿場面上的話敷衍了半天。接著便是司道到行轅稟見。童欽差單傳兩司上去，先問地方上的公事，隨後又問藩臺：“單就江蘇一省而論，釐金共是若干？”施藩臺先回一聲“是”，接著說了句：“等司裏回去查查看。”童欽差聽了，無甚說得。歇了一回，又提到漕米，童欽差道：“這個是你老哥所曉得的了？”誰料施藩臺仍舊答應了一聲“是”，接著又說了一句”等司裏回去查查看。”
童欽差一聽，他這個要回去查，那個要回去查，便很有些不高興。于是回過臉同蕭臬臺議論江南的梟匪，施藩臺又搶著說道：“前天無錫縣王令來省，司裏還同他說起：‘天錫的九龍山強盜很多，你們總得會同營裏，時常派幾條兵船去“遊戈遊戈”纔好，不然，強盜膽子越弄越大，那裏離太湖又近，倘或將來同太湖裏的“鳥匪”合起幫來，可不是頑的！”施藩臺說得高興，童欽差一直等他說完，方同蕭臬臺說道：“他說的什麽？我有好幾句不懂。什麽‘遊戈遊戈’，難道是下油鍋的油鍋不成？”蕭臬臺明曉得施藩臺又說了白字，不便當面揭穿駁他，只笑了一笑。童欽差又說道：“他說太湖裏還有什麽‘鳥匪’，那鳥兒自然會飛的，于地方上的公事，有什麽相干呢？哦！我明白了，大約是梟匪的‘梟’字。施大哥的一根木頭被人家坑了去了，自然那鳥兒沒處歇，就飛走了。施大哥好才情，真要算得想入非非的了！”
施藩臺曉得童欽差是挖苦他，把臉紅了一陣，又掙扎著說道：“司裏實在是爲大局起見，行怕他們串通一氣，設或將來造起反來，總不免‘茶毒生靈’的。”童欽差聽了，只是皺眉頭。施藩臺又說道：“現在緝捕營統領周副將，這人很有本事，賽如戲臺上的黃天霸一樣。還是前年司裏護院的時候，委他這個差使。而且這人不怕死，常同司裹說：“我們做皇上的官，吃皇上家的錢使，將來總要“馬革裹屍”，纔算對得起朝廷。”童欽差又搖了搖頭，說道：“做武官能夠不怕死，原是好的。但是你說的什麽‘馬革裹屍”，這句話我又不懂。”施藩臺只是漲紅了臉，回答不出。蕭臬臺于是替他分辯道：“回大人的話，施藩臺眼睛有點近視，所說的‘馬革裹屍’，大約是‘馬革裹屍’，因爲近視眼看錯了半個字了。就是剛纔說的什麽‘茶毒生靈’的‘茶’字，想來亦是這個緣故。”童欽差點頭笑了一笑，馬上端茶送客。一面吃茶，又笑著說道：“我們現在用得著這‘茶度生靈’了！”施藩臺下來之後，朝蕭臬臺拱拱手，道：“卣翁，以後凡事照應些，欽差跟前是玩不得的！”于是各自上轎而去。
自此以後，童欽差便在蘇州住了下來。今天傳見牙釐局總辦，明天傳見銅元局委員，無非查問他們一年實收若干，開銷若干，盈餘若干。所有局所，雖然一齊造了四柱清冊，呈送欽差過目，無奈童子良還不放心，背後頭同自己隨員說：“這些帳是假造的，都有點靠不住，總要自己徹底清查，方能作準。”于是見過總辦、會辦，大小委員，都不算數，一定要把局子裏的司事一齊傳到行轅，分班回話。
頭一天傳上來的一班人，童欽差只略爲敷衍了幾句話，並不查問公事。這一班退出，吩咐明天再換一班來見。等到第二天，換二班的上來，欽差竟其異常頂真，凡事都要考求一個實在。有些人回答不出，很碰欽差的釘子。于是大家齊說：“這是欽差用的計策，曉得頭一班上來見的人一定是各局總辦選了又選，都是幾個尖子，自然公事熟悉，應對如流，所以無須問得。等到第二班，一來總辦沒有預備，再則大家見頭一天欽差無甚說話，便亦隨隨便便，誰知欽差忽然改變，焉有不碰釘子之理。”司事碰了釘子，其過自然一齊歸在總辦身上。合蘇州省裏的幾個闊差使總辦一齊都是藩臺當權，馬上傳見施藩臺，當面申飭，問他所司何事。施藩臺道：“司裏要算是頂真的了，幾次三番同他們三令五申，無奈這些人衹有這個材料，總是這們不明不白的。”童子良道：“這裏頭的事，你可明白？”施藩臺道：“等司裏回去查查看。”童子良氣的無話可說，便也不再理他。幸虧現任蘇州府知府爲人極會鑽營，而且公事亦明白，不知怎樣，欽差跟前被他溜上了，竟其大爲賞識，凡事都同他商量。這知府姓卜，號瓊名。但是過于精明的人，就不免流于刻薄一路。平時做官極其風厲，在街上看見有不順眼的人，抓過來就是一頓。尤其犯惡打前劉海的人，見了總要打的。他說這班都是無業遊民，往往有打個半死的。因此百姓恨極了他，背後都替他起了一個渾號，稱他爲“剝窮民”。藩臺施步通文理雖然不甚通，公事亦極顢頇，然而心地是慈悲的，所謂“雖非好官，尚不失爲好人。”因見首府如此行爲，心上老大不以爲然，背後常說：“像某人這樣做官，真正是草菅人命了。”亦曾當面勸過他，無知卜知府陽奉陰違，也就奈何他不得。
欽差此番南來，無非爲的是籌款。江南財賦之區，查了幾天，尚無眉目，別處更可想而知了。童子良生怕回京無以交代，因此心上甚爲著急。卜知府曉得欽差的心事，便獻計于欽差，說是：“蘇州一府，有些鄉下人應該繳的錢糧漕米，都是地方上紳士包了去，總不能繳到十足。有的繳上八九成，有的繳上六七成，地方官怕他們，一直奈何他們不得。許多年積攢下來，爲數卻亦不少。”童子良道：“做百姓的食毛踐土，連國課都要欠起來不還，這還了得嗎！”卜知府道：“其過不在百姓而在紳士，百姓是早已十成交足，都收到紳士的腰包裏去了。蘇州省城裏還好，頂壞的是常熟、昭文兩縣，他那裏的人，只要中個舉，就可以出來替人家包完錢漕，進士更不用說了。”童子良道：“你也欠，他也欠，地方官就肯容他欠嗎？將來交不到數目，不還是地方官的責任嗎？”卜知府道：“地方官顧自己考成，亦只好拿那些沒勢力的欺負，做個移東補西的法子。至于有勢力的，拉攏他還來不及，還敢拿他怎樣呢。”童子良道：“一個舉人有多大的功名，膽敢如此！”卜知府道：“一個舉人原算不得什麽，他們合起幫來同地方官爲難，遇事掣肘，就叫你做不成功，所以有些州、縣，只好隱忍。卑府卻甚不以此爲然。”童子良道：“依你之見如何？”卜知府道：“卑府愚見：大人此番本是奉旨籌款而來，這筆錢，實實在在是皇上家的錢，極應該清理的，而且數目也不在少處。爲今之計，只要大人發個令，說要清賦，誰敢托欠，我們就辦誰。越是紳，越要辦得兇。辦兩個做榜樣，人家害怕，以後的事情就好辦了。不但以後的事情好辦，這筆錢清理出來，也盡夠大人回京復旨交代的了。”
童子良這兩天正以籌不著款爲慮，聽了此言雖然合意，但是意思之中尚不免于躊躇，想了一想，說道：“這筆錢原是極應該清理的，但是，如此一鬧，不免總要得罪人。”卜知府道：“古人‘錢面無私’，大人能夠如此，包管大人的名聲格外好，也同古人一樣，傳之不朽；而且如此一辦，朝廷也一定說大人有忠心；朝廷相信了大人，誰還敢說什麽話呢？”童子良經他這一泡恭維，便覺他說的話果然不錯，連說：“兄弟照辦。”..但是，老兄到底在這裏做過幾年官，情形總比兄弟熟悉些，將來凡事還要仰仗！”卜知府亦深願效力。一連又議了幾日，把大概的辦法商量妥當，就委卜知府做了總辦。
卜知府本來是個喜懽多事的人，一朝權在手，便把令來行，行文各屬，查取拖欠的數目以及各花戶的姓名；查明之後，立刻委了委員，分赴各屬，先去拿人。那些地方官本來是同紳士不對的。今奉本府之命，又是欽差的公事，樂得假私濟公，凡來文指拿的人，沒有一名漏網。等到解到省城之後，凡是數目大的，一概下監，數目小的，捕廳看管。但是欠得年代太久了，總算起來，任憑你什麽人，一時如何還得起。于是變賣田地的也有，變賣房子的也有，把現在生意盤給人家的也有，一齊拿出錢彌補這筆虧空。然而這些都還是有產業、有生意的人，方能如此。要是一無底子的人，靠著自己一個功名，魚肉鄉愚，挾持官長，左手來，右手去，弄得的錢是早已用完了，到得此時，斥革功名，抄沒家產都不算，一定還要拷打監追。及至山窮水盡，一無法想，然後定他一個罪名，以爲玩視國課者戒。因此破家蕩產，鬻兒賣女，時有所聞。雖然是咎由自取，然而大家談起來，總說這卜知府辦的太煞認真了。
閒話少敘。但說卜知府奉到憲札之後，認真辦了幾天，又去襄見欽差。童子良道：“兄弟即日就要起身前赴鎮江，沿江上駛；先到南京，其次安徽，其次江西，其次兩湖，回來再坐了海船，分赴閩、粵等省。到處查查帳，籌籌款，總得有一年半載耽擱。”這事既交代了老兄，大約有半年光景，總可清理出一個頭緒？”卜知府道：“不消半年。卑府是個急性子的人，凡事到手，總得辦掉了纔睡得著覺。大約多則三月，少則兩月，總好銷差。”童子良道：“如此更好！”卜知府回去，真個是雷厲風行，絲毫不肯假借。怕委員們私下容情，一齊提來，自己讅問。每天從早晨起來就坐在堂上問案，一直到夜方纔退堂。他又在三大憲跟前稟明，說：“有欽差委派的事，不能常常上來伺侯大人。”甚至每逢轅期，他獨不到。三憲麪子上雖不拿他怎樣，心上卻甚是不快。
有天施藩臺又同蕭臬臺說道：“聽說卜某人是一天到晚坐在堂上問案子，連吃飯的工夫都沒有。這人精明得很，賽如古時臯陶一般，有了他，可用不著你這臬臺了。”施藩臺說這話，蕭臬臺心上本以爲然；無奈施藩臺又讀差了字音，把個臯陶的“陶”字，唸做本音，像煞是什麽“糕桃”。蕭臬臺楞了，忙問：“什麽叫做糕桃？”施藩臺亦把臉紅了半天，回答不出。後來還是一位候補道忽然明白了他這句話，解出來與衆人聽了，臬臺方纔無言而罷。
按下卜知府在蘇州辦理清賦不表。且說此時做徐州府知府的，姓萬，號嚮榮，是四川人氏。這人以軍功出身，一直保到道臺，放過實缺。到任不久，爲了一件甚麽事，被御史參了一本，本省巡撫查明復奏，奉旨降了一個知府。後來走了門路，經兩江總督咨調過來，當了半年的差使。齊巧徐州府出缺，他是實缺降調人員，又有上頭的照應，自然是他無疑了。