各位司、道下來之後，齊巧有兩個新到的候補道上來稟見。這兩個候補道，一個姓劉，是南京人。他父親從前做過關道，手裏著實有錢。他本是少爺出身，自小到大，各事不知，衹知道鬧闊，人家都叫他爲劉大侉子。去年秦、晉賑捐案內，新過道班，入京引見，住在店裏，結交到一個朋友。這朋友姓黃，是揚州人。他祖上一直辦，也是很有銀錢。到他手裏，官興發作，一心一意的只想做官。沒有事在家裏，朝著幾個家人還要“來啊來”的鬧官派。只因他好嫖，到京引見的時候，每日總要到相公下處溜一趟。他排行第三，因此就有他的一個相好替他起了一個諢名，尊他爲黃三溜子。他同劉大侉子偏偏住在一店，一問又是同鄉、同班、同省。黃三溜子大喜，次日便拿了“寅鄉愚弟”的帖子，到劉大侉子房間裏來拜會。劉大侉子也是最愛結交朋友的，便也來回拜。自此二人臭味相投，相與很厚。湊巧同天引見，同時領憑，便互相約好，同日起身。到得上海，兩個人住下爛玩子好幾個月，看看憑限已到，方纔坐了小火輪來省稟到。
其時正值副欽差署院之始，他二人是約就約，一同上院稟見。一齊穿著簇新平金的蟒袍，平金補服，金珀朝珠，珊瑚記念。一個個都是捐現成的二品頂戴，大紅頂子，翡翠翎管，手指頭上翡翠搬指，金鋼鑽戒指，腰裏掛著打璜金表，金絲眼鏡袋，什麽漢玉件頭，滴裏答臘東西，著實帶得不少。兩人都是大爺身分，又是鴉片煙大癮，晚上不睡，早晨不起。這日總算趕了一個大早上院，一齊坐著簇新的綠呢大轎，前頭頂馬、紅傘，後頭跟班，好不榮耀。在他二人以爲再要早沒有的了，誰知等到趕到院上，司、道已經上去。他二人便發脾氣，駡跟班的：“爲什麽不早叫我們起來？”又嫌轎夫走得慢，回來一定拿片子送他們到仁和縣裏去打屁股。自從進了官廳，一直沒有住嘴的駡人。一家一個跟班，拿著水煙袋裝煙，左一袋，右一袋，吃個不了。又因外頭傳說，署院做官嚴厲，做屬員的常常要碰釘子，便又不時從袖筒裏拿出一張又像條陳又像說帖的一張紙頭，翻來復去的看，惟恐上頭問了下來無以回答。正在神志昏迷的時候，忽見巡捕官拿著手本邀他們上去。
當下劉大侉子在前，黃三溜子在後，一同進去。只因署院穿的樸素，都不當他是撫臺。劉大侉子悄悄的問巡捕道：“大人下來沒有？”巡捕不便答話，朝上努嘴給他看。劉大侉子立刻跪下磕頭。黃三溜子站著不動。巡捕在旁做手勢，叫他一塊兒磕，省得署院重新還禮。無奈黃三溜子不懂，定要等劉大侉子起來他方纔磕下去。署院心上已經不願意。等到行禮完畢，署院舉目一看，見他二人都是穿的簇新袍褂，手指頭上耀目晶光，也不曉得是些什麽東西，便知他二人是闊少出身。當下也不問話，先拿眼睛盯往他倆，從頭上直看到腳下，看來看去，看個不了。
劉大侉子究竟是宦家子弟，還曉得一點規矩，大人不問，不敢開口。黃三溜子急了，滿肚皮的想要搜尋出幾句話來應酬應酬大人纔好，想了半天，熬不住，先開口道：“大人貴姓是傅，臺甫沒有請教？”署院一聽他問這兩句話，便知道他是初出茅廬，不懂得甚麽，也不同他生氣，笑了一笑，說道：“不錯，我姓傅，我的號叫做理堂。你老哥一嚮在家裏做什麽的？”黃三溜子不提防署院有此一問，紅漲了臉，不知道怎樣回答方好，吱吱了好半天，一句說不出來。署院拿兩隻眼只是瞅緊了他，也不說別的。又迸了半天，黃三溜子纔說得一句：“職道家裏辦鹽。”署院道：“原來是位鹽商，失敬得很！”回過頭去，叫人拿個筆硯來。跟班的立刻送上。署院提筆在手，說道：“兄弟記性不好，說過的話要忘記的，請老兄替我記一記。”
黃三溜子是從來不會寫字的，一見這個，早嚇毛了，迸在那裏做聲不得。署院道：“不多幾個字：不過寫個名字，連著一個號，住在那裏，一嚮在家做什麽事情，就完了。”黃三溜子急的汗流滿面，又吱吱了半天，站起來回道：“職道在路上吹了點風，這兩天手上有毛病，不能拿筆。大人要寫，我們這位劉大哥，他的書法極好，他在京裏的時候，對子也都寫過。”劉大侉子見撫院要他寫字，便想賣弄自己的纔學，于是提筆在手，先把自己練就的履歷上幾個字，寫得明明白白。署院看了，衹有一個錯字，是二品頂戴的“戴”字，先定了一個“載”字，底下又加兩點，弄得“戴”不像“戴”，“載”不像“載”。
署院笑了一笑，說道：“劉大哥，你這雙靴子價錢倒不便宜，想是同紅頂子一塊兒捐得來的？”劉大侉子還不知道是自己寫錯，聽了這話，忙回道：“職道這靴子是在京裏內興隆定做的。齊巧那天領了部照出來，靴子剛剛亦是那天送到，所以同是一天換的。”署院聽了，哈哈一笑。隨手又托他“把黃大哥的履歷開開”。別的還好，後來寫到鹽商的“鹽”字，寫了半天，竟寫不成個字了：“鹽”字肚裏一個“鹵”字，鹵字當中是一個“×”，四“點”。他老人家忘記怎麽寫，左點又不是，右點又不是，一點點了十幾點，越點越不象。署院看了笑道：“黃大哥倒是個小白臉，你何苦替他裝出這許多麻子呢？”劉大侉子漲紅了臉，不敢則聲。一霎寫完，署院接過。因他二人煙氣衝天，無話可說，只得端茶送客。
等到署院把茶碗放下，劉大侉子曉得規矩，早已站了起來。不料黃三溜子依舊坐著不動，低聲對劉大侉子說道：“劉大哥，時候還早，再坐一回去。”劉大侉子不理他。後來見署院也站了起來，手下的人，一曡連聲的喊“送客”，他只得起身跟著出來。走上幾步，一定要回過身去推兩推，口稱：“請大人留步，大人送不敢當！”署院見他處處外行，便也不願意送他，走到半路上，把頭一點，進去了。他二人方纔搖搖擺擺的退了下來。
劉大侉子看出今日撫臺的氣色不好，心上不住的亂跳。黃三溜子不曉得，一定要拉他上館子吃飯，飯後又要逛西湖。劉大侉子道：“算了罷，我們回去過癮要緊。”黃三溜子無奈，只得一同趕到公館，吃過飯，過足癮，又困了一覺中覺，以補早晨之不足。等到醒來，便見管家來回：“藩臺衙門裏盧師爺送一封緊要信來。”劉大侉子曉得這盧師爺名字叫盧維義，是他嫡堂娘舅，現在浙江藩幕充當錢穀老夫子。他今有信來，一定有關切之事。趕緊拆開一看，纔曉得”今日下午，撫臺因事傳見藩臺，告訴藩臺說：‘今天新到省的兩個試用道，一個劉某人，一個黃某人，一個是絝袴，一個是市井。本院看這兩個人不能做官’，意思想要出奏，把他二人咨回原籍。幸虧藩臺再三的求情，說是監司大員總求大人格外賞他們個麪子。撫臺聽了無話。雖無後命，尚不知以後如何辦法。望老賢甥趕緊設法輓回爲要”云云。劉大侉子看了，甚是著急。黃三溜子不認得字，還不曉得信上說些甚麽。後來劉大侉子一五一十的統通告訴了他，纔把他急得抓耳搔腮，走頭無路。劉大侉子此時也顧不得他，自己坐了轎子去找娘舅，托他轉求藩臺設法。
黃三溜子雖然有錢，但是官場上並無熟人，只好把他一嚮存放銀子，有往來的裕記票號裏二掌櫃的請了來，和他商議，請他畫策。二掌櫃的道：“這事情幸虧觀察請教到做晚的，做晚的早留好一條門路，預備替你去走。”黃三溜子忙問：“有什麽門路？”二掌櫃的道：“現在的這位中丞，麪子上雖然清廉，骨底子也是個見錢眼開的人。前個月裏放欽差下來，都是小號一家經手，替他匯進京的足有五十多萬。後來奉旨署任，又把銀子追轉來，現在存在小號裏。爲今之計，觀察能夠潑出頭兩萬銀子，做晚的替你去打點打點，大約可保無事。”黃三溜子道：“太多太多！我捐這個官還不消這許多。”二掌櫃的道：“少了人家不在眼裏，就是多送，而且還不好公然送去，他是個清廉的人，肯落這個要錢的名氣嗎？”黃三溜子道：“就依了你，你有什麽法子？”二掌櫃的想了一回道：“有了，有了！湊巧他有一個姨太太，一個少爺，明天可到。等到了的時候，你化上一萬銀子，我替你打兩張票子，每張五千，用紅封套裝好，一張送少爺，一張送姨太太。送姨太太的簽條上寫‘陪敬’，送少爺的簽條上寫‘文儀’。現在北京城裏，官場孝敬，大行大市都是如此，我們就照著他辦。昨日上海《新聞報》上的明明白白，是不會錯的。”
黃三溜子想來想去，別無他法，只好依著他辦。二掌櫃的道：“閻王好見，小鬼難當。旁邊若有人幫襯，敲敲邊鼓，用一個錢可得兩錢之益。倒是送這一萬銀子的門包，少了拿不出去，總得五千起碼。”黃三溜子嫌多。爭來爭去，爭到三千。二掌櫃的去後，到了次日，打聽署院姨太太、少爺進了衙門，他便拿了銀票，人不知，鬼不覺，打到得常到號裏來替署院存銀子的那個心腹，托他把銀票遞進。果然賞收。當天便傳出話來，叫他明日穿了極破極舊的袍套再來上衙門，一定還有好消息。二掌櫃的出來告訴了黃三溜子。
黃三溜子非常之喜。但是自己一嚮是闊慣的，一套新衣裳穿不滿一季就要賞管家的，如今指明要極舊的，那裏去找。當差的勸他到估衣鋪裏去挑選。黃三溜子道：“估衣鋪裏賣的衣服，是我們這種人穿得的嗎？”後來又跑到裕記請教二掌櫃的。二掌櫃的道：“上頭吩咐越舊越好，觀察萬萬不可拘泥。如嫌買的衣服齷齪，做晚的倒有一身可以奉借。”黃三溜子道：“必不得已，還是借你的穿穿罷。”二掌櫃的道：“我這副行頭還是我們先祖創的，一年到頭，拜年敬財神，朋友家吃喜酒，衙門裏有什麽應酬，用著他的地方很不少。”一面說，一面開箱子取了出來。又自己爬到廚頂上拿帽盒，房門背後掛著一雙靴，亦一同拿了出來。黃三溜子一看，比起署院身上穿的戴的還要破舊，見了心上膩煩，不住的皺眉頭。二掌櫃的道：“觀察穿了這個上去，恭喜之後，非但要你賠還做晚的一身新的，而且還要好好的敲你一個竹槓。”黃三溜子道：“做副把袍套算得甚麽！只要我有差使，你一年四季都穿我的也有限。”說完，便叫當差的把靴、帽、袍套包了一包，拿著跟了回去。回到自己公館，連忙找一個裁縫釘補子；但是補子一時找不到舊的，只好仍把簇新平金的釘了上去。管家幫著換頂珠，裝花翎。偏偏頂襻又斷了，虧得裁縫現成，立刻拿紅絲線連了兩針。翡翠翎管不敢用，就把管家的一個料煙嘴子當作翎管，安了上去。
收拾停當，齊巧劉大侉子回來。黃三溜子趕著問他：“事情怎麽樣了？怎麽一去三天，也不回來吃飯，也不回來睡覺？這兩天是住在那裏的？”劉大侉子道：“住在家母舅那裏。兄弟的事情，藩臺已允幫忙，大約可以輓回。但是藩臺再三叮囑，叫我們不要穿新衣掌去稟見，所以我就把我們家母舅的袍套借了回來，明日穿著上院。”又問黃三溜子事情如何。黃三溜子只說事已託人代爲吹噓，但把行賄的話瞞住不提。一宵易過，次日天明，二人都換了舊衣掌上院稟見。欲知此番署院見面後如何情形，且聽下回分解。
話說次日大早，劉大侉子同了黃三溜子兩個人穿了極舊的袍套上院。剛纔跨進官廳，只見各位司、道大人都是素褂，不釘補服，亦不掛珠。劉大侉子留心，便曉得今天是忌辰，說了一聲：“啊呀！我連這個都忘記了。”吩咐管家趕緊回去拿來，重行更換。黃三溜子還不曉得什麽事情，劉大侉子告訴他方纔明白。急得他一曡連聲的喊“來”，偏偏管家又不在跟前，把他氣的了不得，在官廳子裏跺著腳駡“王八蛋”。各位司、道大人都瞧著他好笑。駡了一回，管家來了，他就伸手上去給他兩個耳刮子。管家不服，口裏嘰哩咕嚕，也不知說些甚麽，把黃三溜子氣傷了，立時立刻，就要叫號房拿片子，把這混帳王八蛋交給仁和縣打屁股，辦他遞解。劉大侉子畢竟懂得道理，恐怕別位司、道大人瞧著不雅，走上前去竭力解勸。不提防黃三溜子所借的那件外褂太不牢了，豁扯一聲，拉了一條大縫。管家趁空也跑掉了。黃三溜子還在那裏生氣。齊巧巡捕拿著手本邀各位大人進見。劉大侉子急了，就是叫人回去拿衣服一時也拿不來。俗語說的好，“情急智生”，還是劉大侉子有主意，趕忙把朝珠探掉，拿個外褂反過來穿，跟了衆人一塊進去，或者撫臺不會看出。黃三溜子到此無法，只得學他的樣，亦是把個外褂反穿了進去。但是袖子上一條大縫，還有一片綢子掉了下來，被風吹著，飄飄蕩蕩，實不雅觀。無奈事到其間，也說不得了。一霎見了署院，打躬歸坐。署院先同藩、臬兩司及幾個有差使的紅道臺，閒談了一回公事。黃三溜子是有內線的，劉大侉子亦有藩臺先人之言，署院便有意留心看他二人。見他二人穿的衣裳與前大不相同，但是外褂一概反穿，卻是莫明其故。要問又不好問，只得悶在肚裏。他兩人當中，黃三溜子的穿戴尤其破舊，渾身上下，竟找不出一毫新的，而且袖子上還有一大塊破的。署院看了一回，便掉文說道：“人孰無過？你兩位老兄亦可謂善于補過的了。”曹三溜子不懂署院說的甚麽，私底下拉拉劉大侉子的袖子，劉大侉子把身子一幌不理他，更把他急的了不得。又聽署院說道：“你們兩位老兄，能夠從今日起，事事節儉下來，一反從前所爲，兄弟極爲珮服，極爲懽喜。但是見了兄弟要如此，就是不見兄弟也要如此。我們講理學的人，最講究的是‘慎獨’工夫，總要能夠衾影無慚，屋漏不愧。倘若見了兄弟一個樣子，背轉兄弟又是一個樣子，不能‘慎獨’，便于行止有虧。兄弟天天派人在外察訪，老兄們一舉一動都是曉得的。”
劉大侉子聽了，汗流浹背。黃三溜子依然不懂。署院又說道：“我們先君一生講理學，講的就是這‘慎獨’工夫。自從生了兄弟之後，頂到下世，一直是吃的‘獨睡丸’，一個人住在書房裏，從不到上房一步。有時先母叫丫頭送茶送點心給先君吃，先君從不拿正眼看丫頭一眼，怕的是因人欲之私，奪其天理之正，這纔算得實做‘慎獨’二字。”各位司、道大人聽到這裏，因爲署院說的是他老大人，一齊肅然起敬。後來署院又勉勵了大衆幾句，方纔端茶送客。黃三溜子回去，又把小當差的駡了一頓，定要叫他捲鋪蓋，後來幸虧劉大侉子講情，方纔罷手。又過了兩天，撫臺便同兩司說：“候補道當中新到省的黃某人，雖然是個捐班，然而勇于改過，著實可嘉！第二會來見我，竟其渾身上下找不出一絲一毫新東西。同他同來的劉某人，袍套果然亦是極舊，然而靴帽還嫌時派。我們要做一個頂天立地的人，總得自己有個主意，不能隨了大衆，與世浮沉，所以黃道比起劉道來，似乎還高一層。兄弟今日不能不破例拿他做個榜樣，回來給他一個事情，獎勵獎勵他，也好勸化勸化別人。兩兄以爲如何？”藩、臬兩司，連連稱“是..”。等到下來，撫院立刻下了一個札子，先叫他會辦營務處。黃三溜子得信，這一喜竟是夢想不到！次日一早上院見了撫臺，叩頭謝委，竟不知要說些甚麽方好，吱吱了老半天，仍舊一個字未曾說。署院無非拿他勉勵了幾句。他除掉諾諾稱是之外，一無他語。自此黃三溜子得了差使，氣焰便與別人不同，同朋友說起話來，三句不脫署院，兩句不離營務處，賽如統省候補道當中，沒有一個在他眼裏的，劉大侉子更不消說得了。
但是從此以後，浙江官場風氣爲之大變。官廳子上，大大小小官員，每日總得好兩百人出進，不是拖一爿，就是掛一塊，賽如一羣叫化子似的。從前的風氣，無論一靴一帽，以及穿的衣服花頭、顏色，大家都要比賽誰比誰的時樣，事到如今，誰比誰穿的破爛，那個穿的頂頂破爛的人，大家都朝他恭喜，說：“老哥不久一定得差得缺的了！”過了一兩天，果然委了出來。大家得了這個捷徑，索性于公事上全不過問，但一心一意穿破衣服。所有杭州城裏的估衣鋪，破爛袍褂一概賣完；古董攤上的舊靴舊帽，亦一律搜買淨盡。大家都知道官場上的人專門搜羅舊貨，因此價錢飛漲，竟比新貨還要價昂一倍。過了些時，有些外府州、縣來省稟到，曉得中丞這個脾氣，不敢穿著新衣稟見，只得趕買舊的；無奈估衣鋪通通走遍，舊貨無存，甚至捏著兩三倍的錢還沒處去買一件。有些同寅當中有交情的，只得互相借用。
後來處州府底下有一個老知縣，已經多年不進省了，這番因新撫到任，不得不來一次。到省之後，聽得這個風聲，無奈爲時已遲，沒處去買；而且同寅當中久不來往，無處告貸。這位縣太爺情急智生，只得穿了新衣前去上院。這時候新署院令出惟行，文自藩、臬以下，武自鎮、副以下，沒有一個不遵他的號令。他不懽喜新衣服，一時風氣大變，沒有一個不是穿的極破爛不堪的。不料這位縣太爺，這天竟著了簇新袍褂前來稟見。同時稟見的人，一班有五六個，獨他一個與衆不同。大衆都瞧著奇怪，就是署院見了也以爲稀奇。
等到坐定之後，談了兩句公事，署院熬不住，板著面孔先發話道：“某老兄，你在外任久了，一直還是從前的打扮！兄弟到任之後，早已有個新章，而且還叫巡捕傳知你們各位，諒你老兄現在也該曉得的了？”這位知縣連忙拿身子一斜，腰背一挺，說道：“回大人的話：卑職昨日一到省，就聽得人說大人這個章程。卑職何敢故違禁令，自外生成？因此急急要去找一套舊的穿了來見大人。誰知這舊衣服非但找不到，就是有了，卑職也買他不起。”署院道：“這是甚麽緣故呢？”知縣道：“自從大人下了這個號令，通城的官都要遵大人的吩咐，不敢穿新衣裳來稟見，因此不得不買舊的。估衣鋪裏曉得大衆都要這個，所以舊的價錢比新的反貴得一兩倍不等。卑職這身袍褂還是到任的那年做的。倘在別人，早已穿舊的了，卑職深知物力艱難，每逢穿到身上，格外愛惜，格外當心，所以到如今還同新的一樣。《朱子家訓》上有句話：‘一絲一縷，當思來處不易。’卑職一生最珮服是這兩句。”
署院聽到這裏，心中甚爲高興，面孔上漸漸的換了一副和顏悅色，又說道：“其實舊衣裳何必定要自己去買呢，朋友家有的，借一身穿穿也不妨。古人云：‘乘肥馬，衣輕裘，與朋友共，敝之而無憾。’何況又是舊的呢。”知縣更正言厲色的答道：“大人明鑒：朋友的衣服原可以借得，但是借了來只穿著來見大人，下去仍得送還人家。既把舊的還了人家，將來不免總要再穿新的。這便是卑職穿了舊的專門來哄騙大人的了。卑職雖不才，要欺騙大人，卑職實實不敢！今日卑職故違大人禁令，自知罪有應得。大人若把卑職撤任、參官，卑職都死而無怨；若要卑職欺瞞大人，便是行止有虧，卑職寧死不從！”
署院聽了，心上盤算道：“想不到這人倒如此硬綳，說的話句句有理，不好怎麽樣他。”立刻滿面堆著笑，說道：“你老兄真是個誠篤君子，兄弟失敬得很！通浙江做官的人都能像你老兄這樣，吏治還怕沒有起色嗎？”隨手又問了幾句民情怎樣，年歲怎樣，方纔端茶送客。這知縣後來又穿著新衣裳上轅稟見過幾次。署院很拿他灌米湯，叫他先行回任，將來出個大點的缺還要借重。知縣稟辭回任去後，膽小的仍然穿著破爛不堪的衣服來見。有兩個膽子稍些大點的，半新不舊的衣服有時候也穿件把。問起來，便說舊衣服價錢大，實在買不起。如此者，署院被人家頂過兩次，也漸漸的不來責備這個了。
署院來此查辦事件的時候是夏天事情，查完以至署缺上任，其中約摸耽擱了一兩個月，自從接印之後，傳見屬員，清理公事，轉眼又有兩個多月，已是十一月天氣了。他自己要裝清儉，不穿皮衣，一衆官員都進著穿了棉袍褂上院。齊巧這年又冷的早，已下過一場大雪。有些該錢的老爺，外面雖穿棉袍褂，裏面都穿絲棉小棉襖，狐皮緊身，所以尚不覺冷，不過麪子上太單薄些罷了。至于一般窮候補老爺們：因爲署院不喜這個，齊巧沒得錢用，樂得早早把他當在當鋪裏去了。誰知天氣一變，每天清早起來上衙門，可憐直凍得索索的抖。起初藩臺還遵他的功令，後來熬不住了，便說：“我們出來做官，主子原是叫我們出來享福的，不是叫我們來做化子的。官場上的人都寒酸到這個地位，明明是丢主子的臉。我從明天可不受他的管了。”第二天便穿了狐皮袍子，貂外褂，並戴了貂帽子，前去上院。撫臺見了，很不爲然，拿眼睛瞅了藩臺半天，始終爲他位分大了，也不好說別的。後來藩臺去後，他便同師爺們談起這事，說：“藩司某人，今日何以忽然改常？”便有個曉得藩臺底細的，回說道：“現在某人進了軍機，該應他闊起來了。”署院聞言，恍然大悟。原來這位藩臺是旗人，是現今吏部滿尚書某協辦的私人。昨兒奉上諭，這位協辦進了軍機，所以他的腰把子亦登時硬綳起來，連撫臺都不在他眼裏了。
撫臺曉得了這個緣故，雖然奈何他不得，然而心上總不高興。第二天便自己寫了一道手諭，叫刻字匠替他刻了板，刷成功幾千分，折成手折一樣，除通飭各屬分派外，一個官廳子上一定要擺上幾百本，每一個官發一本。手諭上寫的大致是：“本部院以廉勤率屬，不尚酬酢週旋。于接見僚屬之時，一再告以勤修已職，俯恤民艱，勿飾虛文，勿習奔竟，嚴切通飭各在案。至于衣服奢華，酒食征逐，尤宜切戒。夏葛冬裘，但求適體禦寒足矣，何須爭新炫富，必合時趨。本署院任京秩時，伏見朝廷崇尚節儉，宵旰憂勤，屬在臣工，尤宜惕厲。近三年來，非朝會大典，不著貂裘，當爲同官所共諒。若夫宴飲流連，最易愒時廢事；況屢奉詔旨，停止筵讌，飭戒浮靡，聖諭煌煌，尤當恪守。爲此申明前義，特啟寅僚，無論實缺、候補，在任、在差，一體遵照。如竟視爲故事，日久漸忘，即係罔識良箴，甘冒不韙。希恕戇直！此啟”云云。等到這張手諭印了出來，署院有意特特爲爲拿紅封套封了一分，叫人送給藩臺去看。藩臺看了一遍，哈哈的笑了兩聲，擱在一旁，不去理會。
第二天仍然穿著他的貴重細毛衣服去上院。一走走到官廳子上，等各位司、道大人到齊之後，他老人家先發話道：“中丞的手諭，料想諸位都見過了？”各位大人齊說：“見過。”藩臺道：“像我們這樣做官，一定發不了財。”衆人聽他說的詫異，一齊要請教。藩臺道：“像我們這位中丞大人，吃亦不要，穿亦不要，整幾十萬兩銀子存在錢莊上生利，銀子怎麽不要多出來呢。我們呢，穿又講究，吃又講究，缺好亦不會剩錢，缺不好更不用說了。但是我們自己丢臉不要緊，如此堂堂大國一個方面大員，連著衣裳都穿不起，叫外國人瞧著還成個甚麽樣兒呢？如今正鬧著借洋債開鐵路，你窮到這步田地，外國人誰相信你，誰肯借錢給你用？”藩臺這話，一半是莊論，一半是戲言。他原仗著他自己腰把子硬，所以纔敢如此。其餘的官衹有相對無言，不敢回答一語。有些人故意走走開，怕風聲傳到撫院跟前，致干未便。那知這位署院小耳朵極多，藩臺議論的話，不到晚上，就有人上去告訴了他，把他氣的了不得，滿肚皮要想找藩臺的岔子，好動他的手。
齊巧有借錢給中國要包辦浙江鐵路的一個洋商前來拜見，談完公事，洋商見他這個寒酸樣子，便拿他開心道：“貴撫臺做官實在清廉，我們珮服得很！”署院道：“兄弟做了這幾十年的官，一個錢都不剩。”洋商道：“你們貴國，這幾年爲了賠款，國家也弄窮了，百姓也弄窮了。我們的意思，總以爲你貴撫臺是有錢的；如今聽你的話，看你的這個樣子，纔曉得你貴撫臺也是一個錢沒有。我還記憶得兩年前頭，我曾到過你們貴省一趟，齊巧亦是冬天，天氣冷得很，你們洋務局裏的老爺們，一個個都穿著很好的皮袍子；這趟來看看，竟其穿不起了，可見得你們貴國的現在情形，實在窮得很！”署院道：“爲此，所以要趕緊的想把鐵路開通。能夠商務一興旺，或者有個輓回。”
洋商道：“貴省的官都窮到這步田地，我們有點不放心。我們的錢，要回去商量商量再借給你們。只要我們把錢借給你們，你們貴省的官就有了皮衣服穿了。”洋商說完這兩句話，拿眼瞅著署院只是笑。
署院這時候正爲著鐵路借款的事要與洋商磋磨，今聽他如此一番言語，不覺大驚失色。又想起藩臺背後的話果然不錯，他倒有點先見。現在事情弄僵了，不得不想個法子把事情輓回轉來。想了一想，便對洋商道：“你嫌他們窮，老實對你說，他們其實不是真窮，是我兄弟嫌他們穿的衣服太華麗，不準他們穿，所以他們不能不遵我的吩咐。你如不信，你過天來看，包管另換一個樣兒。但是穿的過于怎麽講究，兄弟亦不能自相矛盾，總叫他一個適中便了。”洋商道：“正是，我也奇怪，你們貴省裏的釐金又好，貴國官聲上又是中飽慣的，怎麽一時就會窮起來？真正叫人不相信。貴撫臺不說清楚，我是一輩子不明白的。”署院又把臉一紅，淡淡的說了幾句閒話，洋商方纔辭去。署院回來心上甚是悶悶，因爲大局所關，不得不委屈相從。次日接見司、道的時候，他便發言道：“兄弟的脾氣是古板一路。兄弟總恨這江、浙兩省近來奢侈太盛，所以到任之後，事事以撙節爲先。現在幾個月下來，居然上行下傚，草偃風行，兄弟心上甚是高興。但是兄弟一個人是省儉慣的，到了冬天，皮衣服穿也罷，不穿也罷，諸位衣服雖然不必過于奢靡，然而體制所關，也不可過于寒儉。諸公出去可傳諭他們：直毛頭細衣服價錢很貴，倘然制不起，還是以不制爲是；羊皮褂子價錢不大，似乎不即不離，酌乎中道，每人不妨制辦一身。兄弟當了幾十年的京官，不瞞諸位老兄說，止有一件羊皮褂子，現在穿的毛都沒有了，只剩得光板子，麪子上還打了幾個補釘，實在穿不出去。倘然另做一件，不免又要化錢，所以一直進到如今，還是棉袍棉褂。唉！像兄弟這樣的做官，也總算對得住皇上了。”司、道大人聽了，俱各答應著。等到出去上轎，齊巧首府、縣都趕出來站班。藩臺就拿這話當面傳知了首府。首府挺著胸脯，筆直的站在那裏，答應了幾聲“是”。藩臺又笑道：“以後你們倒要大大的巴結巴結洋人纔是，不然可就要凍死了。”一頭說，一頭笑著上轎而去。
霎時間，把這話官廳子上都傳遍。有些老爺們同估衣鋪熟的，等不到回家，就趕去制辦羊皮褂子，有些回家拿羊皮袍子改做的也不少，還有些該錢的，爲著天氣冷，毛頭小了穿著不煖和，就出了大價錢，買了灘皮回來叫裁縫做：統計幾天裏頭，杭州城裏的羊皮賣掉了好幾千件，價錢頓時飛漲。成衣匠忙的做夜工都來不及。過了五天，等下一期轅期，居然大小官員一個個身上都長了毛了，就是撫院瞧著也覺得比前頭體面了許多。從此以後，于屬員穿衣服一事就不大理會了，卻把個藩臺恨如切骨，常要動他的手，而又不敢動他的手，爲他裏頭有照應，腰把子硬的緣故，怕動他不倒，反爲不妙，因爲隱忍在心，遲疑不發。但是拿他無可如何，只好拿他的同鄉、親戚來出氣，凡是藩臺的私人，以及被藩臺保舉過的人，撫臺都要尋點錯處，拿他撤差、撤委。他卻有一件好處，這些差缺並不安置自己的私人，先檢著正途出身人員，按照次序委派。藩臺拿他無法，也只好遵他的教。
過了些時，齊巧轅期，劉大侉子跟了一班候補道上院稟見。署院一看名字，忽然想起：“這人是個絝袴出身，專會寫白字。我從前要拿他咨回原籍，是藩臺替他求下來的，大約他倆有什麽淵源，今天且拿他發揮幾句再講。”想完，便叫請見。劉大侉子進來坐定之後，署院先同別位候補道閒談了幾句，回過臉來看看劉大侉子渾身上下，倒也無可指摘，即淡淡的說道：“劉大哥，委屈了你了！你要到省，那一省不好指，橫豎是元寶捐來的，何苦偏偏要指個浙江呢？”此時劉大侉子見黃三溜子因穿破衣服早經得意，自己思量：“我是同他一樣的，而且一天到的省。他已經得了差使，料想我也不會久空的。”所以這一陣上衙門格外上得勤，滿心指望：“無論大小，叫我得個把差使，也好光光麵子，免得被黃三溜子瞧不起。”不料平空裏今日上院，被署院似譏似諷的埋怨這們上兩句，一時摸不著頭腦，又不好回甚麽，又不好答應是，楞在那裏不響。
署院又說道：“凡是捐官出來做的人有三等：頭一等是大員子弟，世受國恩，自己又有材幹，不肯暴棄，總想著出來報效國家；而又屢試不售，不得正途，于是纔走了這捐班一路。這是頭一等。第二等是生意賣買人，或是當商，或是鹽商，平時報效國家已經不少；獎敘得個把功名，出來閱歷閱歷，一來顯親揚名，二來也免受人家欺負，這種人也還可恕。第三等最是不堪的了，是自己一無本事，仗著老人家手裏有幾個臭錢，書既不讀，文章亦不會做；寫起字來，白字連篇。在老子任上當少爺的時候，一派的絝袴習氣；老子死了，漸漸的把家業敗完，沒有事幹了，然後出來做官，不是府，就是道。你們列位想想看，這種人出來做了官，這吏治怎麽會有起色呢？”
署院說到這裏，又把臉回過來朝著劉大侉子說道：“劉大哥，我這話可錯不錯？”劉大侉子聽說，曉得署院這話明明說的是他，把臉羞得緋紅，一句話也回答不上。署院又說道：“劉大哥，從前你們老太爺，我同他很會過幾面。他做了一任關道，很弄得兩文回去。到你老哥手裏，日子一定著實好過。你有這種好日子，大可在家裏享福，何必一定要出來做這個官呢？”劉大侉子道：“自從職道父親去世，也有靠十年了。家裏人口又多，纍重得很，所以職道不得不出來。”署院道：“做官做官！有了官，就得有本事去做，不是馬上可以發得財的。況且你們老太爺有這許多錢，怎麽現在一個也沒有了？你老哥也算得會用的了，真正闊手筆！看你不出，倒是個大處落墨的！”
劉大侉子見署院說的話句句都戳他的心，弄的坐立不安。齊巧今天趕上衙門，又起了一個大早，鴉片煙癮沒有過足，坐在那裏，不知不覺打了一個呵欠。署院一見，得了這個題目，又有文章好做了，便又說道：“劉大哥，你們一定要出來做官，我總不解。我們是沒有法子想，上了馬下不得馬，比不得你，有了偌大的家私，何犯著再出來吃這個苦呢？譬如我如今幸虧沒有吃上鴉片煙；如果也學別人似的，抽上了癮，到如今一天到晚只好躺在煙鋪上過日子，那裏還有工夫又要會客，又要辦公事呢？自從鴉片煙進了中國，害了我們多少人，弄得一個個痿倒疲倦，還成個世界嗎？諸位老兄可以把我的話傳諭大家一齊知道，限他們三個月一齊戒除；如果不戒，到那時候卻是不要怪我兄弟！”劉大侉子一想：“自己煙癮是大的。如今署院的話雖不是專爲我一人而言，然而我聽了總不免擔心。”越想越覺可危。
正在爲難的時候，忽然商務局的老總，也是一個候補道，把身子一斜，插嘴說道：“回大人的話：大人限他們三個月叫他們戒煙，寬之以期限，動之以利害，不忍不教而誅；做屬員的人再不振作精神，屏除嗜好，也就不成個人了。昨日有個新到省的試用知縣胡鏡孫胡令，在職道局裏遞了一個稟帖，說是自己報效，開辦一個什麽‘貧弱戒煙善會’，求職道局裏給張告示。稟帖上寫明白，大人跟前另外具稟。”署院道：“是啊，稟貼是有一個，我看了還沒有批。這胡令他一嚮是做什麽的？戒煙原是好事情，既然開善會，爲什麽不取個吉祥點的名字咧？又‘貧’又‘弱’，這兩個字實在不好聽。”商務局老總道：
“聽說這胡令從前是在梅花碑開丸藥鋪的。雖然捐了官已經稟到，一直還沒有引見。爲什麽題這個名字，職道也問過他。他說：‘人生在世，譬如家業本是富的，吃了煙就會貧窮；身子本是強壯的，吃了煙就會瘦弱；因此題這兩字，無非是勸醒人的意思。’”署院道：“果然辦得見效呢，叫這些官場上的人去戒戒也好。但他究竟是個市井，能夠靠得住靠不住，總得查查明白，纔好給他告示。”商務局老總答應著。
等到退了下來，頭一個劉大侉子，聽了署院一番話，又是心上發急，又是煙癮上來，出了一身大汗，連小棉襖都濕透了。走到大堂底下，還沒有上轎，一把袖子拖住商務局的老總，問他胡鏡孫這個會已經開辦沒有，開在那條街上。商務局老總道：“據他稟帖上說，就在梅花碑，大約同他丸藥鋪在一塊。自從今年二月起，已將近一年了。他自家說，每天總得戒上幾十個人。每天來戒的人，他都天天抄了名字，託人到上海去上報。現在的局面被他弄得著實不小。”劉大侉子道：“果然靈騐，我頭一個就要去戒。怎麽我來了幾個月，一直不曾曉得呢。”說罷，各自上轎而去。一霎到得公館，先過癮，再吃飯。一頭吃飯，一頭想起署院的一番話，老大擔心。
吃過了飯，立刻吩咐打轎，嚮梅花碑胡鏡孫丸藥鋪而來。劉大侉子自己思量：“現在各事都丢在腦後，且把這撈什子戒掉再想別的法子。”轎子未到梅花碑，總以爲這爿丸藥鋪連著戒煙善會，不曉得有多大。及至下轎一看，原來這藥鋪衹有小小一間門面，旁邊掛著一扇戒煙會的招牌，就算是善會了。但是藥鋪門裏門外，足足掛著二三十塊匾額：什麽“功同良相”，什麽“扁鵲復生”，什麽“妙手回春”，什麽“是乃仁術”，匾上的字句，一時也記不清楚。旁邊落的款，不是某中堂，就是某督、撫，都是些闊人。劉大侉子看了，心上著實欽敬。正在看匾的時候，這善會裏的老闆，就是胡鏡孫，早已得信，順手取過一頂大帽子合在頭上，趕著出來迎接憲駕。一見劉大侉子，就在街上迎面先打一個千。劉大侉子還禮不疊。跨進店來，胡鏡孫把他一領，領到店後頭一間披屋，只容得三四個人。劉大侉子舉目觀看，房間雖小，擺設俱全。墻上掛的對子寫著“某某司馬大人雅屬”，再一看，這胡鏡孫頭上戴的是料毬，便知道他是捐過同知銜的知縣了。
少停學徒弟的送上茶來。劉大侉子一面吃茶，一面問他：“丸藥店裏生意可好？戒煙的人，一天到晚，一定不會少的了？”胡鏡孫道：“大人明鑒：這丸藥店本是卑職祖父手裏創的。自從卑職入了仕途，把丸藥鋪改了公司，爲的是做官的人不便再做生意賣買，叫上頭曉得了說話。”慢慢的兩個人講到戒煙的一事。胡鏡孫竭力稱贊他的戒煙丸藥如何靈騐，又說：“一天到晚，總得有一二十號人來戒，實在來不及。”正說著話，齊巧學徒弟的進來拿東西。胡鏡孫故意問他道：“現在戒煙的人，已經有多少號了？”這個徒弟不提防他問，一時順嘴說了出來，說道：“衹有大前天有個人買了一包丸藥去，這兩天一直沒有人來問過信。”胡鏡孫聽了這兩句話，急得臉上緋紅，連忙說道：“你不懂的，快替我走！”又自己埋怨自己道：“是我糊塗。他是丸藥店裏的徒弟，戒煙會另有司事承管，這事須得問司事纔知道，問他是不曉得的。”劉大侉子道：“我不管戒煙的人多人少，我只問你這丸藥吃了可靈不靈？”胡鏡孫道：“卑職這丸藥，比如有一錢的癮，只消吃兩粒丸藥，等到煙癮上來時候，一吃下去就抵當得住，比仙丹還靈。二錢癮，吃四粒，四錢癮，吃八粒。弄到後來，只要吃丸藥就夠了，用不著吃煙了。”
劉大侉子道：“我從京裏來的時候，路過上海，聽說上海也有一種什麽戒煙丸藥，是咖啡做的。雖然能夠抵得煙癮，然而吃了下去，受纍無窮，一世戒不脫的。不要你這丸藥亦是那個東西做的？”胡鏡孫聽了詫異道：“咖啡只好當茶吃，從來沒有聽說可以抵得煙癮的。想必外國人又出了甚麽新法了？”劉大侉子道：“外國人想賺錢的法子本來很多。”胡鏡孫想了一回，恍然大悟道：“不要是嗎啡罷？”劉大侉子聽他一提，心上亦明白過來是嗎啡，但是不肯自己認錯，怕人家笑他外行，也把臉一紅道：“不管他是咖啡是嗎啡，橫豎是外國來的就是了。”胡鏡孫道：“卑職開辦這個善會是發過誓的，如今封袋上都刻明白：‘如以嗎啡害人，雷殛火焚’。大人不信，請騐。”說著，順手在抽屜裏取出一包戒煙丸藥。劉大侉子接過一看，果然不錯，有此十字，一頭看，又一頭唸了一遍。
剛剛唸到”火焚”二字，忽然隔壁人家大聲呼喚起來，登時合店的人都趕到後頭來看。再一聽，不是別事，原來爲這邊廚房裏有個學徒的燒開水泡飯吃，燒的稻柴太多了，火燄上衝，轟了煙筒，火星直冒，隔壁人家當是起火，登時聲張起來。虧得這邊人手衆多，上屋的上屋，打水的打水，灌了幾桶的水，弄得竈肚裏開了河，竈也壞了，火也滅了。胡鏡孫纔把心放下。他堂客此刻也顧不得店堂內有客無客，手裏拿了一串佛珠，站在天井裏，舉頭朝上，不住的唸：“阿彌陀佛！救苦救難白衣觀世音菩薩！”劉大侉子見他家有事，只得辭別回去。胡鏡孫還要再三的相留，劉大侉子不肯，只得送了出來。胡鏡孫道：“大人如要戒煙，卑職立刻就送一百包丸藥過來。”劉大侉子道：“用不著這許多，吃了有效騐再來取。”說罷，上轎而去。胡鏡孫趕到街上站了一個班，還他做卑職的規矩，方纔進店。要知劉大侉子此番能否把煙戒去，且聽下回分解。
卻說劉大侉子從戒煙善會回來，剛纔下轎，胡鏡孫已經派人把戒煙丸藥送到，共計丸藥一百包，一張小字的官銜名片。劉大侉子吩咐收下。打發來人去後，從此以後，果然立志戒煙，天天吃丸藥，不敢間斷。說也不信：丸藥果然靈騐，吃了丸藥，便也不想吃煙。只可惜有一件，誰知這丸藥也會上癮的，一天不吃，亦是一天難過，比起鴉片煙癮不相上下。但是吃丸藥的名聲總比吃大煙好聽，所以這劉大侉子便一心一意的吃丸藥，不敢再嚐大煙了。
正是光陰如箭，轉眼間臘盡春來。官場正月一無事情，除掉拜年應酬之外，便是賭錢吃酒。此時黃三溜子曉得自己有了內線，署院于他決不苛求；而且較之尋常候補道格外垂青，一差之外，又添一差。黃三溜子也知感激，便借年敬爲名，私下又餽送八千銀票，也是裕記號二掌櫃的替他過付，意思想求署院委他署缺一次，不論司、道，也不論缺分好壞，但求有個麪子。署院答應他徐圖機會，不可性急，防人議論。二掌櫃的出來把這話傳諭黃三溜子，黃三溜子自然懽喜，曉得署院已允，將來總有指望，從此更意滿心高，任情玩耍。
齊巧正月有些外府州、縣實缺人員上省賀歲。這些老爺們，平時刮地皮，都是發財發足的了。有些候補同寅新年無事，便借請春酒爲名，請了這些實缺老爺們來家，吃過一頓飯，不是搖攤，便是牌九，縱然不能贏錢，弄他們兩個頭錢，貼補貼補候補之用也是好的。大家都曉得黃三溜子的脾氣，頂愛的是耍錢，只要有得賭，甚麽大人卑職，上司下屬，統通不管。而且逢場必到，一請就來。贏了錢，便大把的賞人；輸了錢，無論上千上萬，從不興皺皺眉頭，真要算得獨一無二的好賭品了。因此大衆更捨他不得。
這日是正月十三，俗例十三夜上燈，十八落燈。官場上一到二十又要開印，各官有事，便不能任情玩耍了。且說這日是住在焦旗桿的一位候補知府請客。這位太尊姓雙名福，表字晉才，是鑲紅旗滿洲人氏。他爸爸在浙江做過一任乍浦副都統，他一直在任上當少大人。因他行二，大家都尊他爲雙二爺。後來他爸爸死了，他本是一個京官，起服之後，就改捐知府，指分浙江，在省候補也有五六年了。他雖爲官，總不脫做闊少爺的脾氣：賃的極大的公館，家裏用的好廚子，烹調的好菜。他自己愛的是賭，時常邀幾個相好朋友到家叉麻雀，不是五百塊錢一底，就是一千塊錢一底。黃三溜子也同他著實來往。雖然署院力崇節儉，也只好外面上遵他的教，其實人家公館裏那能件件依他。
自交正月，例不禁賭。雙二爺天天在公館裏請朋友吃喝。吃完之後，前兩天還是搖攤，後因搖攤氣悶，就改爲牌九。已經痛痛快快的賭過幾夜。過了幾天，齊巧一個實缺金華府知府彭子和彭太尊，一個實缺山陰縣知縣蕭添爵蕭大令，兩人同天到省賀歲，卻都是這雙二爺的拜把子兄弟，從前常常在一處玩耍慣的。因此雙二爺興致格外好。頭一天，雙二爺上院，彼此在官廳上碰著，依雙二爺的意思，就要把他倆拉回公館吃便飯，先玩一夜。他倆因爲要到別處上衙門拜客，所以改了次日，就是十三這一天了。頭天晚上，雙二爺吩咐管廚的預備上等筵席。別的朋友橫豎天天來耍錢耍慣的，用不著預邀。到了次日，中飯吃過，雙二爺爲著來的人還不多，不能成局，先打八圈麻雀。在座的人都是些闊手筆，言明一千塊一底，還說是小玩意兒。當下管家們調排桌椅，扳位歸座，立時間劈劈拍拍，打了起來，一打打了兩個鐘頭，四圈已畢，重復扳位擲點。當時算了算，雙二爺輸了半底。說是這樣小麻雀打的不高興，自己站起身來要去過癮，就把自己的籌碼讓給一個人代碰。
雙二爺正過著癮，人報彭大人來了。彭大人剛從別處拜客而來，依舊穿著衣帽，走到廳上，磕頭拜年，自不必說。磕頭起來，朝著衆人一個個作揖，大半都不認得。正待歸坐，只見黃三溜子從院子裏一路嚷了進來，嘴裏喊著說道：“你們不等我，這早的就上局！”纔跨進門檻，迎面瞧見彭知府穿了衣帽，黃三溜子一呆。雙二爺便告訴他是金華府彭守，昨兒纔到的。又告訴彭知府說：“這位就是黃觀察黃大人。”彭知府是久仰大名的，究竟他是本省上司，不敢怠慢，立刻放下袖子，走上一步，請了一個安，口稱：“卑府今天早上到大人公館裏稟安。”黃三溜子也不知回答什麽方好，想了半天，纔回了聲：“兄弟還沒有過來回拜。”當由雙二爺忙著叫寬章，讓坐奉茶。正在張羅的時候，山陰縣蕭大老爺也來了。無非又是雙二爺代通名姓。黃三溜子爲他是知縣，到底品極差了幾層，就不同他多說話，坐在炕上也不動，只同彭知府扳談，滿嘴的什麽“天氣好呀，你老哥幾時來的，住在那裏，難得到省，可以盤桓幾天”，顛來倒去，衹有這幾句說話。
頃刻間，打麻雀的已完，別的賭友也來的多了。雙二爺一一引見，無非某太守、某觀察，官職比他小的便是某翁，當中還有幾個鹽商的子弟、參店的老闆、票號錢莊的擋手，一時也數他不清。頭一個黃三溜子高興說：“我們肚子很飽，賭一場再吃。”其中有幾個人說：“吃過再賭。”黃三溜子不肯。雙二爺爲他是老憲臺，不便違他的教，只得依他。當下入局的人共有三四十個。黃三溜子不喜懽搖攤，一定要推牌九。無奈彭太尊說：“白天打牌九不雅相，天色早得很，不如搖四十攤，吃過飯再推牌九。”黃三溜子道：“我打攤打得氣悶，既然要打攤，須得讓我做皇帝。”
其時正有個票號裏擋手搶著做上手，聽說搖攤，已經坐了上去。主人家要巴結老憲臺，千對不住，萬對不住，把那人請了下來。黃三溜子一屁股坐定，也不管大衆齊與未齊，拿起攤盆搖了三搖，開盆看點。旁邊記路的人，拿著筆一齊記下。霎時亮過三攤。黃三溜子又把寶盆搖了三搖，等人來押。頭幾下大家看不出路，押的注碼還少。黃三溜子贏了幾千，把他高興的了不得。雙二爺道：“爲著老憲臺總不喜懽搖攤，叫你老人家贏兩個，以後也就相信這個了。”黃三溜子道：“所以我除了做皇帝，下手是不做的，皇帝還好贏幾個，下手衹有輸無贏。”雙二爺道：“那也不見得。”正說著話，黃三溜子又搖過幾攤，臺面上的籌碼、洋錢、票子，漸漸的多了起來。黃三溜子一連賠了兩攤，數了數，但將贏來的錢輸去八九，幸喜不曾動本。後來越押越大，他老人家亦就越輸越多，統算起來，至少也有四萬光景。霎時間已開過三十六攤，再搖四攤便已了局。黃三溜子急于返本，嫌人家押的少，還說人家贏錢的都藏著不肯拿出來。
衆人氣他不過。內中有幾個老賭手取過寶路一看，大小路都在“二”上，于是滿臺的人倒有一大半去押“白虎”。還有些不相信寶路的，亦有專押老寶的，亦有燒慣冷竈的，亦有專趕熱門的，于是麽、三、四三門亦押了不少。彭太守年輕時很懽喜搖攤。搖攤的別號又叫做“聽自鳴鐘”。他自己常說：“我因爲聽自鳴鐘，曾經聽掉兩爿當鋪、三爿錢鋪子，也算得老資格了。”到這第三十七攤上，他亦看準一定是“二”，自己押了“二”還不算，又把進、出兩門上的注碼，一齊改在“二”上。有個押“四”的錢莊裏擋手，獨他不相信，說一定是“四”。彭太尊要同他賭個東道。他理也不理，拉著嗓子喊了一聲：“二翻四。”彭太尊氣他不過，跟手喊了一聲：“四翻二。”
錢莊裏擋手又喊一聲：“再翻在四上。”彭太尊亦喊一聲：“再翻在二上。”錢莊裏擋手還要再喊，主人雙二爺把手一擺，道：“慢著，你們算算看。”黃三溜子道：“算什麽！”雙二爺道：“別說算什麽。彭子翁先把進、出兩門的注碼吃到‘二’上，現在又同對門翻了兩翻。這一下開出來，設如是個‘二’，你想他要賠多少！就是個‘四’，彭子翁也不輕。”付檔的人正待舉起算盤來算，黃三溜子急于下莊好去過癮，便朝著雙二爺嚷道：“人家輸得起，要你擔心！我可等不及了。”一面說，一面掀開寶盆一看，大家齊喊一聲“四”。黃三溜子道：“‘四’也好，不是‘四’也好，橫豎你們自己去做輸贏，我只管我的就是了。”
錢莊裏老闆一團高興，嘴裏說道：“怎麽樣！我賭了幾十年，最不相信的是甚麽路不路，如果猜得著，這寶也沒人打了。”此時衹有他一個咂嘴弄舌，衆人也不睬他。把個彭太尊氣昏了，拿著手裏的籌碼往桌子上一摜，說道：“輸錢事小，我走了幾十年的大小路，嚮來沒有失過，真正豈有此理！”當時付檔的人，按照所翻的數目，一一付清。黃三溜子趕著把餘下三攤搖完。算了算，通臺的人衹有彭太尊頂輸，大約有五萬光景。黃三溜子後三下贏些回來，衹有三萬多了。
錢莊裏老闆是頭一個大贏家。四十攤之後，別的人過癮的過癮，談天的談天，獨他一個穿穿馬褂，說：“號裏有事，不能不回去。”彭太尊嚷著不放他走；雙二爺、黃三溜子亦趕過來幫著輓留。黃三溜子道：“通臺就是你一個大贏家，怎麽你好走？就是真有事也不放你。我們熟人不要緊，你同彭大人是初次相會，你走了，他心下要不高興的。”錢莊裏老闆卻不過衆人的情，只好仍舊脫去馬褂，陪著大衆一塊兒吃飯。雖然是雙二爺專誠備了好菜請彭太尊，無奈他賭輸了錢，吃著總沒有味兒。一時飯罷，黃三溜子趕著推牌九。彭太尊一定還要打攤。
主人雙二爺左右爲難。幸虧是夜裏，來趕賭的人比白天又多了二十幾位，只好分一局爲兩局：是一局攤，一局牌九，各從其便。黃三溜子齊了一幫人專打牌九，彭太尊齊了一幫人專打攤。吃飯的時候已是二更多天，比及上局，約摸已有三更了。這一夜，竟其頂到第二天大天白亮還沒有完，後來有些人漸漸熬不住，贏錢的都已溜回家去睡覺，只剩些輸錢的還守著不肯散，想返本。黃三溜子一見人少了，便要並兩局爲一局。彼此問了問，彭太尊只翻回來幾千銀子，黃三溜子卻又下去一萬。主人雙二爺親自過來，讓衆位用些點心，又說：“今天是十四，不是轅期，沒有甚麽事情。不如此刻大家睡一會兒，等到飯後，邀齊了人再圖恢復何如？”黃三溜子道：“賭一夜算什麽！只要有賭，我可以十天十夜不回頭。”彭太尊道：“卑府在金華的時候，同朋友在‘江山船’上打過三天三夜麻雀沒有歇一歇，這天把算得甚麽！”于是大衆就此鼓起興來。這時候彭太尊攤也不搖了，亦過來推牌九。
這天自從早晨八點鐘入局，輪流做莊，一直到晚未曾住手。黃三溜子連躺下過癮的工夫都沒有。幸虧一心只戀著賭肚裏並不覺得饑餓。雖說雙二爺應酬週到，時常叫廚子備了點心送到賭臺上，他並不霑脣。有時想吃煙，全是管家打好了裝在象皮槍上。這象皮槍有好幾尺長，賽如根軟皮條，管家在炕上替他對準了火，他坐在那裏就可以呼呼的抽，可以坐著不動，再要便當沒有。但是玩了一天，沒有什麽上下。等到上火之後，來的人比起昨天來還要多。此刻他老人家的手氣居然漸漸的復轉來，一連吃了三條。下手的人一看風色不對，注碼就不肯多下了。黃三溜子只顧推他的，一連又吃過七八條，弄得他非凡得意。
正在高興頭上，不提防自己公館裏的一個家人找了來，附在他耳朵上請示，說：“明天各位司、道大人統通一齊上院，慶賀元宵。請老爺今天早些回公館，歇息歇息，明天好起早上院。”黃三溜子道：“忙甚麽！我今天要在這裏玩一夜，把該應穿的衣服拿了來，等到明天時候，叫轎班到這裏來伺候。我今天不回去，明天就在這裏起身上院，等院上下來再回家睡覺。”家人是懂得他的脾氣的，只得退了出去，依他辦事。
他這裏上上下下，總算手氣還好，進多出少。後來見大衆不肯打了，他亦只好下莊，讓別人去推。自己數了數，一共贏進二萬多，連昨夜的扯起來，還差一半光景。自己懊悔昨天不該應搖攤。又連連說道：“如果再推下去，這頭兩萬銀子算不得甚麽，多進三五萬，亦論不定。..”此時是別人做莊，他做下手，弄了半天，做上手的輸了幾條就乾了。他雖然贏錢，總嫌打的氣悶。衆人只得重新讓他上去做莊。幾個輪流，到他已有四更天了。誰知到了他手，莊風大好，押一千吃一千，押五百吃半千。此時臺面上現銀子、洋錢，都沒有了，全是用籌碼。他自己身邊籌碼堆了一大堆，約摸又有二三萬光景。
衆人正在著急的時候，忽然莊上擲出一副“五在手”，自己掀出來一看，是一張天牌，一張紅九，是個一點。自以爲必輸了的，仍舊把牌合在桌上，默然無語，回過頭去抽煙。誰知三家把牌打開，上門是一張人牌，一張麽丁；天門是一張地牌，一張三六；下門是一張和牌，一張麽六：統算起來都是一點，大家面面相覷，做聲不得。黃三溜子把一筒煙抽完，回過臉來，舉目一看，都是一點。這一喜非同小可！把自己兩扇牌翻過來，用力在桌上一拍，道了聲“對不住”，順手嚮桌上一擄。當時臺面上幾個贏家並不說話；有幾個輸急的人，嘴裏就不免嘰哩咕嚕起來。一個說：“牌裏有毛病，不然，怎麽會四門都是一點？齊巧又是天、地、人、和配好了的？”一個說：“一定骰子裏有毛病，何以不擲‘二上莊’，何以不擲‘四到底’，偏偏擲個‘五在手’？莊家何拿個’天九一’吃三門，這裏頭總有個緣故。”又有人說：“毛病是沒有，一定有了鬼了，很該應買些冥錠來燒燒，不然，爲甚麽不出別的一點，單出這天、地、人、和四個一點呢？”當下你一句，我一句，大家都住手不打。黃三溜子起先還怕擾亂衆心，拆了賭局，連說：“賭場上鬼是有的，..應得多買些錠燒燒。從前是我在家鄉開賭，每天燒錠的錢總得好幾塊。老一輩子的人常說道：‘鬼在黑暗地下，看著我們陽世人間賭得高興，他的手也在那裏癢癢。自己沒有本錢，就來捉弄我們，燒點錠給他就好了。’”雙二爺聞言，連說“不錯。..”立刻吩咐管家去買銀錠來燒。錠已燒過，黃三溜子洗過牌，重新做莊。無奈內中有個輸錢頂多的人，心上氣不服，一口咬定牌裏有講究，骰子也靠不住。黃三溜子氣極了，就同他拌起嘴來。那人也不肯相讓。便是你一句，我一句，吵個不了。主人雙二爺立刻過來勸解，用手把那個輸錢的人拉出大門。那人一路駡了出去。彭太尊也竭力勸黃三溜子，連說：“大人息怒。..”又說：“他算什麽！請大人不必同他計較。”一番吵鬧，登時把場子拆散了。當他二人拌嘴的時候，早已溜掉一大半。黃三溜子見賭不成功，便把籌碼往衣裳袋時一袋，躺下吃煙。說話間，東方已將發亮了。黃三溜子的管家、轎班都已前來伺候主人上院。彭太尊之外，還有幾位候補道、府，都說一塊兒同去。主人一面搬出點心請衆位用，一面檢點籌碼，要他們把帳算一算清。黃三溜子道：“忙什麽！那王八羔子不來，我們今天就不賭了嗎？籌碼各人帶在身上，上院下來賭過再算。”主人連說：“使得。..”當初入局的時候，都用現銀子、洋錢買的籌碼。而且這位雙二爺，歷年開賭的牌子極爲硬綳。這副籌碼異常考究，怕的是有人做假，根根上頭都刻了自己的別號；所以籌碼出去，人家既不怕他少錢，他也不怕人家做假。此刻黃三溜子不要人家算帳，說上院回來重新入局，他做主人的自然高興，有何不允之理。霎時點心吃過，一衆大人們一齊扎扮起來。黃三溜子等把蟒袍穿好，不及穿外褂，就把贏來的籌碼數了數，除彌補兩天輸頭之外，足足又贏了一萬多，滿心懽喜，便把籌碼抓在手裏，也不用紙包，也不用手巾包，一把一把的只往懷裏來塞。管家說：“不妥當，怕掉出來，等家人們替老爺拿著罷。”黃三溜子道：“這都是贏來的錢，今天大十五，揣著上院，也是一點綵頭。”家人不敢多說。
一時扎扮停當，忽然轎班頭上來回道：“有一個轎夫沒有來，請大人等一刻。”黃三溜子急的跺腳駡王八蛋。當時就有一個同賭的武官，是個記名副將，借署撫標右營都司，曉得黃三溜子在署院前還站得起，又是營務處，便說：“標下的轎子不妨先讓給大人坐。大人司、道一班，傳見在前；標下僱肩小轎隨後趕來，是不妨事的。”黃三溜子見他要好，便同他扳談，說：“老兄很面善，我們好像在那裏會過似的。”那武官還沒有回答，雙二爺忙過來替他報履歷。黃三溜子連說：“久仰。..”又說：“老兄訓練兵丁，步伐整齊，兄弟是極珮服的。”那武官道：“大人在營務處，是標下的頂門上司，總得求大人格外照應。”黃三溜子道：“這還要說嗎。”一面說著話，一面又嚷道：“我記起來了，還是去年十二月初七，一個甚麽人家出殯，執事當中，我看見有你，騎了一匹馬，押著隊伍，好不威武！你手下的兵打的鑼鼓同鬧元宵一樣，很有板眼。我們快去，等院上下來，我們亦來鬧一套玩玩。”說完了話，趕出大門上轎。那武官連忙跟著出來，招呼自己的轎班，誰知走出大門，黃三溜子的轎夫也來了，被黃三溜子駡了兩句，仍舊坐著自己的轎子而去。
霎時到得院上，會著各位司、道大人，上過手本，隨蒙傳見。見了署院，一齊爬在地下磕頭賀節。等到磕完了頭，黃三溜子正要爬起來的時候，不料右邊有他一個同班，一隻腳不留心，踏住了黃三溜子的蟒袍，黃三溜子起來的匆忙，也是一個不當心，被衣服一頓，身子一歪。究竟兩夜未睡，人是虛的，一個斤斗，就跌在踏他蟒袍的那人身上，連那個人也栽倒了。署院看見，連說：“怎麽樣了？..”他倆困在地下，羞的面孔緋紅，掙扎著爬起來。剛起得一半，不料黃三溜子跌的時候勢頭太猛，竟把懷裏的籌碼從大襟裏滑了出來，滑在外褂子裏頭，等到站起，早已豁喇喇的掉在地下了。
署院起先但聽得聲音響，還不曉得是什麽東西，連說：“你們兩位，有甚麽東西掉在地下，還不拾起來？..”一面說，一面招呼巡捕幫著去拾。黃三溜子畢竟自己虛心，連忙又往地下一蹲，用兩只馬蹄袖在地毯上亂擄。幸虧籌碼滑出來的不多，檢了起來，不便再望懷裏來塞，只得握在手中。撣撣衣服，跟著各位司、道大人歸座。卻不料地下還有抵得一百兩銀子的一根大籌碼未曾拾起，落在地毯上。黃三溜子瞧著實在難過，又不敢再去拾，只是臉上一陣陣發紅。其實署院已經看見，也曉得是黃三溜子這寶貝帶來的。署院生平頂恨的是賭，意思想要發作兩句，轉念一想，隱忍著不響。齊巧那根籌碼被巡捕看見，走上去拾了起來，袖了出去。署院也裝做沒事人一樣。等到送客之後，署院問巡捕把那根籌碼要了來，封在信裏，叫先前替黃三溜子過付的那個人仍舊送還了他。傳諭他：“下次不可如此，再要這樣，本院就不能回護他了，叫他各人自己心上放明白些。”
黃三溜子這日下得院來，曉得自己做錯了事，手裏捏著一把汗，便無精打采的，一直回到自己公館，不到雙二爺家賭錢了。雙二爺等他不來，便叫管家來請他。他便打發當差的同了雙二爺的管家到雙家把帳算清，說是自己身上不爽快，改天再過來。此時大衆已曉得他今天上院跌出籌碼之事，官場上傳爲笑話，他不肯再來，一定是臉上害臊，因此也不再來勉強他。過了一天，黃三溜子接到署院的手剳，並附還籌碼一根，又是感激，又是羞憤。恐怕以後不妥，又托原經手替他送了三千銀子的票子，一直等到回信，說署院大人賞收了，然後把心放下，照舊當差不題。
且說劉大侉子自從吃胡鏡孫的丸藥，三個月下來，煙癮居然擋住，但是臉色發青，好像病過一場似的。且有天不吃丸藥，竟比煙癮上來的時候還難過。劉大侉子便去請教胡鏡孫。胡鏡孫道：“大人要戒的是煙，只要煙戒掉就是了，別的卑職亦不能管。”劉大侉子見他說得有理，難以駁他，只好請醫生自去醫治。不在話下。但是他自從到省以來，署院一直沒有給他好嘴臉，差使更不消說得。後來署院見他面色碧青，便說他嗜好太深，難期振作。每見一面，一定要嘮嘮叨叨的申飭一次，還說什麽是”我認得你老人家的。他的子姪不好，我做父執的應該替他教訓纔是。”劉大侉子被他弄得走頭無路，便去找藩臺，托藩臺替他想法子，說：“照這種樣兒，晚生的日子一天不能過了。”藩臺說：“他同兄弟不對，兄弟說的話未必聽。我勸老兄忍耐幾時，再作道理。”
劉大侉子無法，又打他娘舅。娘舅久充憲幕，見的什面多了，很有隨機應變的工夫。聽了外甥的話，閉目養神了半天，一聲也不響，想了一想，說道：“他時常教訓你，都是些甚麽話？”劉大侉子便大概的述了一遍。娘舅道：“他同老人家真有交情嗎？”劉大侉子道：“不過會過幾面，就是有交情也有限。”娘舅道：“有了。道學朋友，衹有拿著他的法子治他，所謂‘君子可欺以方’，衹有這一功他還受。”又說什麽“即以其人之道，還治其人之身”。劉大侉子忙問：“是用甚麽法子？”娘舅便附在他耳朵上，如此如此的囑咐一番。劉大侉子將信將疑，恐怕不妥，但是事已至此，只可做到那裏，說到那裏。
到了第二天又去稟見。他是一個沒有差使的黑道臺，撫臺原可以不見他的，只因他脾氣好說話，署院把他訓飭慣了，好借著他發落別人，所以他十次上院，倒有九次傳見。這日見面坐定之後，署院閒談了幾句，便漸漸的說到他身上來，先問他：“現在的煙癮比起從前又大得多少？”他回道：“職道現在戒煙，已經有好兩上月不抽了。”署院鼻子裏哼的一聲。他又回道：“職道自從吃了胡鏡孫胡令‘貧弱戒煙善會’裏的丸藥，倒很見效。”署院道：“抽與不抽，我也不來問你。你自己拿把鏡子照照你的臉，隨便給誰看，說你不吃煙，誰能相信。當初你們老太爺我是見過的，他並不抽煙。怎麽到你老兄手裏，好樣子不學，倒弄上了這個？真正我替你們老太爺嘔氣！”劉大侉子聽到這裏，一聲不響，只顧拿著馬蹄袖擦眼淚。署院又道：“出來做官，說甚麽顯親揚名，都是假的，只要不替先人丢臉，就算得孝子了。”
劉大侉子聽到這裏，一半自己的委屈，一半是娘舅的教訓，一不做，二不休，索性嗚嗚咽咽哭將起來。各位司、道大人見都爲詫異，一齊替他捏著一把汗。誰知署院並不見怪，停了一回，朝他說道：“我教導你的幾句話並不是壞話，用不著哭啊。”劉大侉子擦了一擦眼淚，又擤了一把鼻涕，說道，“職道何嘗不知道大人的教訓都是好話。職道聽了大人的教訓，想起從前職道父親在日也常是拿這話教訓職道；如今職道父親病故已經多年，職道聽了大人的教訓，一來恨自己不長進，二來感念職道父親去世的早。聽了大人的話，不覺有感于中，屢次三番的要哭不敢哭出，怕的是失儀。今天實實在在熬不住了！”說完了話，立起身來，爬在地下朝著署院磕了三個頭，長跪不起。署院趕緊下座拉他。衆官亦一起站立。署院道：“這從那裏說起！有話起來說。”劉大侉子哭著回道：“大人教訓的話，都同職道父親的話一樣。總怪職道不長進，職道該死！求大人今天就參掉職道的官，了好替職道消點罪孽，就是職道父親在九泉之下也是感激大人的。”說完了這兩句，便從頭上把自己大帽子抓了下來，親自動手，把個二品頂戴旋了下來，嘴裏說道：“職道把這個官交還了大人。大人是職道父執一輩子的人，職道就同大人子姪一樣。職道情願不做官，跟著大人，伺候大人，可以常常聽大人的教訓。將來磨練出來，或者還可以做得一個人，不至于辱沒先人，便是職道的萬幸了。”說完了，直挺挺的跪著。
署院一定要他起，衆官又幫著相勸，他只是不肯起，嘴裏又說道：“總得大人答應了職道，職道方纔起來。”署院道：“你果然能聽我話，想做好人，我還要保舉你鼓勵別人，何必一定要參你的官呢？”說著，便叫巡捕過來，替他把頂子旋好，仍舊合在頭上。署院又親自拉了他一把。劉大侉子見署院如此賞臉，便趁勢又替署院磕了三個頭，然後起立歸坐。署院道：“人孰無過？過而能改，就不失其爲好人了。兄弟生平最恨的是抽大煙一樁事，好好一個人，生生的被煙困住，以後還能做什麽事業呢！”說到這裏，回轉頭去一看，見商務局老總也在坐，便同他說道：“從前你們所說那個姓胡的辦的那個戒煙善會，到底靠得住靠不住？”商務局老總道：“他的丸藥外頭倒很銷，而且分會也不少。”署院道：“銷場雖好，不足爲憑。你們只要看這位劉大哥臉的顏色，怎麽越吃越難看呢？不要丸藥裏攙了甚麽東西害人罷？”商務局老總道：“職道也問過胡令，據稱用的是林文忠公的遺方。既然劉道吃了不好，等職道下去查訪查訪，果然不好，就撤去前頭給的告示，勒令停辦，免得害人。”署院道：“正該如此。”說完送客。
劉大侉子下來仍舊去找娘舅。娘舅問他怎麽樣，劉大侉子便一五一十，述了一遍。娘舅道：“此計已行，以後包你上院，永遠不會再碰釘子。但是想他的差使還不在裏頭，等我慢慢的再替你想個法子，包你得一個頂好的事情。”劉大侉子一定要請教。娘舅發急道：“你別性急！早則十天，遲則半月，總給你顏色看就是了。怎麽性急到這步田地？也得容我想想看呀！”劉大侉子見娘舅動氣，只好無言而罷。
且說官場上信息頂靈，署院放一屁，外頭都會曉得的。這日說了胡鏡孫丸藥不好，當天就有人傳話給他，叫他當心點。他這人生平最會拍馬屁，新近又不知道走了甚麽路子，弄到山東賑捐總局的札子，委他兼辦勸捐事宜。他得了這個差使，便興頭的了不得，東也拜客，西也拉攏，懷裏揣著章程，手裏拿著實收，一處處嚮人勸募。居然勸了一個月下來，也捐到一個五品銜，兩個封典，五六個貢、監。論他的場面，能夠如此已經很不容易了。這日聽得人家傳來的話，賽如兜頭一盆冷水，在店裏盤算了半夜，踱來踱去，走頭無路。後來忽然想到本省藩臺，曾經見過兩面，前頭開辦善會的時候，託人求他寫過一塊匾，有此淵源，或者不至忘記。事到其間，只得拚著老臉去做。是日，一夜未睡。次天大早，便穿了衣帽趕上藩臺衙門。手本進去，藩臺不見。胡鏡孫說有公事面回，然後勉勉強強見的。見面之後，藩臺心上本不高興，胡鏡孫又嚅嚅囁囁的說了些不相干話。藩臺氣極了，便說：“老兄有甚麽公事快些說。兄弟事情忙，沒有工夫陪著你閒談。”胡鏡孫碰了這個釘子，面孔一紅，咳嗽了一聲，然後硬著膽子說出話來，纔說得：“卑職前頭辦的那個戒煙善會”一句話，藩臺已把茶碗端在手中，說了聲“我知道了”，端茶送客。胡鏡孫不好再說下去，只得退了出來。一場沒趣，愈加氣悶。回到店裏，茶也不喝，飯也不吃，如同發了癡的一般。
幸虧太太是個才女，出來問知究竟，便說：“現在世路上的事，非錢不行。藩臺不理你，你化上兩個，他就理你了。”胡鏡孫道：“去年我開辦這個善會的時候，問你借的當頭，如今還沒有替你贖出來，那裏還有錢去孝敬上司呢？”太太道：“有得贖沒有得贖，自己夫妻，有什麽不明白的，只要你不替我沒掉就是了。至于你如今孝敬上司，沒有現錢，依我想，東西也是好的。”胡鏡孫道：“你看我這店裏，除掉幾包丸藥，幾瓶藥酒之外，還有什麽東西可以送得人的？”太太道：“只要值錢，怎麽送不得？如果不好送，爲甚麽你的仿單上要說’官禮相宜’呢？”胡鏡孫道：“話雖如此講，你曉得我十塊錢的藥，本錢衹有幾塊？自己人，同你老實說，兩塊錢的本錢也沒有，不過騙碗飯吃吃罷了，那裏值得甚麽錢呢。”太太道：“時常見你替人家捐官，從前你得這個差使的時候，你自己說過有多少的扣頭，如今這筆錢那裏去了呢？”一句話提醒了胡鏡孫，心上一想：“橫豎空白實收在自己手裏，與其張羅了錢去孝敬上司，何如填兩張監生實收去送藩臺的少爺。像他們這樣宦家子弟，這一點點的底子總要有的。如果收了我的實收，他自然照應我。彼時間騎馬尋馬，只要弄到一筆大大的銀款，賺上百十兩扣頭，就有在裏頭了。他若不肯照應我，一定還我實收；實收已經填了字，不能還，只好還我銀子。如此一來，我賑捐內又多了兩個監生，將來報銷上去也好看。”主意打定，告訴了自己妻子。太太點頭無話。胡鏡孫方纔胡亂吃了一碗飯，連忙取出實收，想要取筆填寫履歷，無奈又不曉得少爺的年、貌、三代，只好擱筆。想來想去，沒有他法，只好封了兩張實收，託人替他寫了一稟帖給藩臺，說明白：“卑職目下辦捐，情願報效憲少大人兩個監生，務示大人賞收。”另外又附一張夾單，是求藩臺替他翰旋那戒煙善會的事情。稟帖寫完，他便冒冒失失交給藩臺號房替他遞了進去，自己坐在官廳上等傳見。以爲這一功他總受的了。誰知等了半天，裏頭傳出話來，問他這個辦捐差使是誰委的。他只得照實而說。那人進去，等到天黑，也沒見藩臺傳見。後來嚮號房打聽，亦打聽不出。號房勸他明天再來，只好回家。
誰知一連上了三天藩臺衙門，始終未見。第四天上，接到委他辦捐那個老總的札子，上寫：“接準浙江布政司函開”，說他如何“借差招搖，鑽營無恥”，又“附還實收兩張，希即查辦”云云。後面寫明將他撤委，限他“即日將經手已捐未捐各實收，造冊報銷，不得含混”各等語。他得了這個札子，猶如青天霹靂一樣，善會尚未保全，差使已經撤去。還算他自己顧全場面，次日即把捐務及收到的銀子一律交割清楚。後來又費九牛二虎之力，把個戒煙會保住，依舊做他的賣買。都是後話不題。要知官場上又出甚麽新鮮事情，且聽下回分解。
卻說浙江吏治，自從傅署院到任以來，竭力整頓，雖然不能有十二分起色，然而局面已爲之一變。若從外麪子上看他，卻是真正的一個清官：照壁舊了也不綵畫；轅門倒了也不收拾；煖閣破了也不裱糊。首縣奉了他的命，不敢前來辦差。一個堂堂撫臺衙門，竟弄得像破窰一樣：大堂底下，草長沒脛，無人剪除；馬糞堆了幾尺高，也無人打掃。人家都說碰到這位上司，自己不要辦差，又不準別人辦差，做首縣的應該大發財源。誰知外麪花費雖無，裏面孝敬卻不能少，不過折成現的罷了。所以但就情形而論，衹有比起從前儉樸了許多，不能不說是他的好處，至于要錢的風氣，卻還未能改除。俗語說的好：“千里爲官只爲財。”做書的人實實在在沒有瞧見真不要錢的人，所以也無從捏造了。
閒話休題。且說署院自從到任至今，正是光陰似水，日月如梭，彈指間已過半載。朝廷因他居官清正，聲名尚好，就下了一道上諭，命他補授是缺。他出京的時候是一個三品京堂，如今半年之間，已做到封疆大吏，自然是感激天恩，力圖報稱，立刻具折謝恩。合屬官員得信之餘，一齊上院叩賀，不消細說。從此以後，他老人家更打起精神，勵精圖治。閒下來還要課小少爺讀書。他太太早已去世，小少爺是姨太太養的，年方一十二歲，居然開筆能做“破承”。傅撫院更是得意非凡。拿了一本“文法啟蒙”，天天講給小少爺聽。還說：“我們這種人家世受國恩，除了做八股考功名，將來報效國家，並沒有第二條路可以走得。”他一家骨肉，衹有親丁三口，並無別的拖纍，所以他于做官課子之外，一無他事。今見天恩高厚，將他補授斯缺，心中更爲快樂。
一天，適當轅期，會客之後，回到上房吃飯。正想吃過飯考問兒子的功課。他一嚮吃飯，因爲人少，都是姨太太陪著吃的。這日等了半天，姨太太竟未出來。他總以爲姨太太另有別的事情，偶然遲到，不以爲意，誰知等到吃完，姨太太始終不見。問問老媽，都不肯說話。後來又問兒子。畢竟兒子年輕嘴快，回稱：“我娘困在床上，從早上哭到此刻，還沒有梳頭。”傅撫院聽了詫異，一時摸不著頭腦，只得又問兒子。旁邊伺候的老媽一齊做眉眼給少爺，叫他不要說。被傅撫院瞧見，駡了老媽兩句說：“你們偏會鬼鬼祟祟，有甚麽事情要瞞我？”一定追著兒子要問個明白。少爺無法，只得說道：“我亦不知道甚麽。今兒早上，門上湯二爺來說，有個媳婦長的很標緻，還帶了一個孩子，說是來找爸爸的。我娘就爲著這個生氣。”傅撫院一聽這話，心上老大吃驚，盤算了半天，一聲不響。歇了一會，問道：“現在這女人在那裏？”少爺道：“他要來，湯二爺叫把門的看好了門，不許他進來。我娘囑咐湯二爺，等他來的時候打他出去。”傅撫院著急道：“此刻到底這人在那裏？”少爺道：“連我不知道。”老媽見主人發急，曉得事情瞞不住，只得回道：“這女人，據他自己說是北京下來的，現住在衙門西邊一爿小客棧裏。來了好兩天了。他說他認得老爺有靠十年光景，從前老爺許過他甚麽，他所以找了來的。”傅撫院道：“那裏有這回事！我也不認得什麽女人。”老媽道：
“他是這們說呢，我們也不曉得。”傅撫院道：“我不問你這個，到底他到衙門裏來過沒有？”老媽道：“這個不知道。我們亦是聽見湯二爺說的。”傅撫院便吩咐：“叫湯升來，我問他。”原來這湯升是傅撫院的心腹門上。他家的規矩：凡老人家手裏用的人，兒子都不能直呼名字，所以少爺也稱他爲湯二爺。
閒話休題。且說姨太太先前也是聽見丫頭們咕咕唧唧，說甚麽有個女人來找老爺。姨太太醋性是最大不過的，聽了生疑，便嚮丫頭追究。丫頭說是湯二爺說的。姨太太便把湯二爺叫上來，拷問此事。沒了大太太，姨太太便做了中官，當家人的那裏還有不巴結他的，便一五一十說了一遍。當時姨太太便氣的幾乎發厥。這時候傅撫院正在廳上會客，老媽們屢次三番要出來報信，因爲會的是些正經客，恐怕不便，所以沒有敢回。等到傅撫院送客回來吃飯，姨太太肝厥已平下去了，只是還躺在床上不肯起來。傅撫院嚮兒子追問此事，以及傳喚湯二爺，他都聽在耳朵裏，裝做不聽見，不作聲，看他們怎樣。
停了一刻，湯升穿了長褂子上來。傅撫院正要問他，一想守著多少人，說出來不便，便起身要帶湯升到簽押房裏去盤問。剛剛走到廊簷底下，已經被姨太太聽見，直著嗓子大喊起來，又像拿頭在板壁上碰的蓬蓬鼕鼕的響。傅撫院一聽聲音不對，立刻縮住了腳。再一細聽，姨太太已經放聲大哭起來，說甚麽：“老不死的！麪子上假正經，倒會在外頭騙人家的女人，還養了雜種的兒子！你們帶聲信給那老不死的：他要去會那不要臉的婊子，叫他先拿繩子來勒死我，再去拿八擡轎擡那婊子進來！”一面駡，一面又問少爺在那裏。先是少爺聽見娘生氣，丢掉飯碗，早已溜在後院去了。好容易被丫頭、老婆子找著，一齊說：“我的小祖宗，你快上去罷！姨太太要同老爺拚命，現在不知道怎麽樣了！”小少爺起先還不肯去，後來被丫頭、老婆子連哄帶騙的，纔騙到上房。他娘一看見了他，就下死的打了兩拳頭。手裏打的兒子，嘴裏卻駡的老爺，說：“我們娘兒倆今兒一齊死給他看！替他拔去眼中釘，肉中刺，好等他們來過現成日子！橫豎你老子有了那個雜種，也可以不要你了！”說著，又叫：“拿繩子來，我先勒死了你，我再死！”兒子捱了兩拳頭，早已哇的哭了。
傅撫院本來站在廊簷底下的，後來聽見姨太太要找少爺，知道事情鬧大了，只得回轉上房，到套間裏，在靠窻一張椅子上坐下嘆氣。姨太太也不睬他。後來看見小婆打兒子，又要勒死兒子，他老人家也動了真氣，便氣憤憤站起來說道：“兒子是我養的。你們做妾婦的人不懂得道理，好歹有我管教，你須打他不得！”姨太太一聽這話，格外生氣，便使勁唾了傅撫院一口道：“你說兒子是你養的，難道不是我十月懷胎懷出來的？我是他的娘，我就可以打得他！”說著，須手又打了兒子幾巴掌。兒子又哭又跳。傅撫院道：“豈有此理！我們這種詩禮人家，一個做小老婆的都要如此顛狂起來，還了得！”姨太太道：“小老婆不是人？”傅撫院道：“人家縱容小老婆，把小老婆頂在頭上，我這個老爺不比別人，我要照我的家教。從前老太爺臨終的時候有過遺囑的，不好我就要..”話未說完，姨太太逼著問道：“你要怎麽樣？”傅撫院又縮住了嘴，不肯說出來。姨太太道：“開口老太爺遺囑，閉口老太爺遺囑，難道你在外頭相與那不成器的女人，也是老太爺的遺囑上有的嗎！既然家教好，從前就不該應同那臭婊子來往！也不曉得姓張的、姓王的養了雜種，一定要拉到自己身上。”傅撫院被他頂的無話說，連連冷笑道：“你們聽聽，他這話說的奇怪不奇怪！來的女人是個什麽人也沒有問個明白，一定要栽在我身上。等弄明白了，再同我鬧也不遲。”
姨太太正還要說，人報”表太太來了”。傅撫院立刻起身迎了出去，朝著進來的那個老婦人叫了一聲“表嫂”，連說：“豈有此理！..請表嫂開導開導他。表嫂在這裏吃了晚飯去；我有公事，不能陪了。”原來傅撫院請的帳房就是他的表兄，這表太太便是表兄的家小。傅撫院因爲自己人少，就叫表兄、表嫂一齊住在衙門內，樂得有個照應。這天家人、丫頭們看見姨太太同老爺嘔氣，就連忙的送信給表太太，請他過來勸解勸解。傅撫院此時心掛兩頭，正在進退兩難的時候，一見表嫂到來，便借此爲由，推頭有公事，到外邊去了。
湯升一直站在廊簷底下伺候著，看見老爺出來，亦就跟了出來，一走走進簽押房，傅撫院坐著，湯升站著。傅撫院問湯升道：“那女人是幾時來的？共總來過幾次？現在住在那裏？他來是個甚麽意思？”湯升回道：“這女人來了整整有五六天了，住在衙門西邊一爿小客棧裏。來的那一天，先叫人來找小的，小的沒有去。第二天晚上，他就同了孩子一齊跑了來。把門的沒有叫他進來，送個信給小的。小的趕出去一看，那婦人倒也穿的乾乾淨淨，小孩子看上去有七八歲光景，倒生的肥頭大耳。”傅撫院道：“我不問你這個，問他到這裏是個甚麽意思？”湯升湊前一步，低聲回道：“小的出去見了他，就問他來幹甚麽的。他說八年前就同老爺在京裏認識，後來有了肚子。沒有養，老爺曾經有過話給他，說將來無論生男生女，連大人孩子都是老爺的。但是家裏不便張揚，將來只好住在外頭。後來十月臨盆，果然養了個兒子，就是現在帶來的那個孩子了。”
傅撫院道：“既然孩子是我養的，我又有過話，他爲甚麽一養之後不來找我，要到這七八年呢？”湯升道：“小的何嘗不是如此說。況且這七八年老爺一直在京裏，又沒有出門，爲什麽不來找呢？”傅撫院道：“是啊。他怎麽說？”湯升道：“他說他還沒有養，他娘就把他帶到天津衛，孩子是在天津衛養的。養過孩子之後，一直想守著老爺；老鴇不肯，一定要他做生意。頂到大前年纔贖的身。因爲手裏沒有錢，又在天津衛做了兩年生意。今年二月上京，意思就想找老爺。不料老爺已放了外任，他所以趕了來的。”傅撫院聽了，皺皺眉頭，又搖搖頭，半晌不說話。歇了一回，自言自語道：“他在天津贖身，是那個化的錢？他怎麽會知道我在這裏？”湯升道：“在窰子裏做生意，怕少了冤桶化錢。老爺是一省巡撫，能夠瞞得了人嗎？”傅撫院道：“你不要聽他胡說。我也不認得這種人。你去嚇嚇他，如果再來，我就要拿他發到首縣裏重辦，立刻打他的遞解。”湯升道：“這些話小的都說過了。他自從來過一次之後，以後天天晚上坐在二門外頭，頂到關宅門纔走。頭三天還講情理，說他此來並不要老爺爲難，只要老爺出去會他一面，給他一個下落，他就走的。而且不要老爺難爲錢，他出去做做生意，自己還可以過得。他還說這七八年沒見老爺寄過一個錢，他亦過到如今了，兒子亦這們大了。大家有情義，何必叫老爺一時爲難呢。但是樹高千丈，葉落歸根，將來總得有個著落，不能不說說明白。”
傅撫院道：“越發胡說了！再怎麽說，打他兩個耳刮子。”湯升道：“小的亦是這怎麽說，叫他把嘴裏放乾淨些。那知他不服，就同小的拌嘴。到昨天晚上，越發鬧的兇，一定要進來。幸虧被把門的攔著，沒有被他闖進宅門。齊巧丫頭們出來有事情，看見這個樣子，進去對姨太太說了。小的就曉得被他們瞧見不得，起先還攔他們不要說，怕的是鬧口舌是非。他們不聽，今兒果然幾乎鬧出事來。”傅撫院說：“我家裏的事情還鬧不了，那裏又跑出來這個女人。你叫人去同他說，叫他放明白些，快些離開杭州，如果再在這裏纏不清，將來送他到縣裏去，他可沒有便宜的。”
傅撫院把話說完，湯升雖然答應了幾聲“是”，卻是站著不走。傅撫院問他：“還站在這裏做甚麽？”湯升回道：“老爺明鑒：那女人實在利害得很，說出來的話，句句斬釘截鐵。起先小的有些話不敢回老爺，現在卻不能不回明一聲，好商量想個法子對付他。”傅撫院道：“奇怪，你倒怕起他來了？”湯升道：“小的不是怕他，怕的是這種女人。他既然潑出來趕到這裏，他還顧甚麽臉面。生怕被他張揚出去，外頭的名聲不好聽。”傅撫院道：“送到縣裏去，打他的嘴巴，辦他的遞解就是了。”湯升道：“不瞞老爺說：這結話小的都同他講過了。他非但不怕，而且笑譆譆的說：‘你們不去替我回，你家老爺再不出來會我，我爲他守了這許多年，吃了多少苦，真正有冤沒處伸，我可要到錢塘縣裏去告了。’”傅撫院道：“告那個？”湯升道：“小的也不曉得告的是那個。”傅撫院道：“等他告呢，我看錢塘縣有多大的膽量，敢收他的呈子！”湯升道：“小的亦是怎麽想。後來他亦料到這一層，他說縣裏不準到府裏，府裏不準到道裏，道裏不準到司裏。杭州打不贏官司，索性趕到北京告御狀。”
傅撫院聽了這話，氣的鬍子一根根筆直，連連說道：“好個潑辣的女人！..湯升，你可曉得老爺是講理學的人，凡事有則有，無則無，從不作欺人之談的。這女人還是那年我們中國同西洋打仗，京裏信息不好，家眷在裏頭住著不放心，一齊搬了回去，是國子監孫老爺高興，約我出去吃過幾回酒，就此認得了他。後來他有了身孕，一定栽在我身上，說是我的。當初我想兒子的事，多一個好一個，因此就答應了下來。誰知後來我有事情出京，等到回去不上兩個月，再去訪訪，已經找不著了。當時我一直記掛他，不知所生的是男是女。倘若是個女兒呢，落在他們門頭人家，將來長大之後，無非還做老本行，那如何使得呢。所以我今天聽說是個男孩子，我這條心已放了一大半，好歹由他去，不與我相干。不是我心狠，肯把兒子流落在外頭，你瞧我家裏鬧的這個樣子，以後有得是饑荒！況且這女人也不是個好惹的。我如今多一事不如省一事，謝謝罷，我不敢請教了！”
湯升道：“既然老爺不收留他，或者想個什麽法子打發他走。不要被他天天上門，弄得外頭名聲不好聽，裏頭姨太太曉得了，還要嘔氣。”傅撫院道：“你這人好糊塗！你把他送到錢塘縣去，叫陸大老爺安放他，不就結了嗎。”湯升道：“一到首縣，外頭就一齊知道了。”傅撫院道：“陸某人不比別人，我的事情他一定出力的。他這些本事狠大，等他去連騙帶嚇，再給上幾個錢，還有大不了的事。”湯升道：“橫豎是要給他錢他纔肯走路。小的出去就同他講，有了錢，他自然會走，何必又要發縣，多一週折呢？”傅撫院發急道：“你這個人好糊塗！錢雖是一樣給他，你爲什麽定要老爺自己掏腰，你纔高興？”湯升至此，方纔明白老爺的意思，這筆錢是要首縣替他出，他自己不肯掏腰的緣故，只得一聲不響，退了下來。
剛走到門房裏，三小子來回道：“大爺，那個女人又來了。”湯升搖了一搖頭，說道：“自己做的事卻要別人出錢替他了，通天底上那有這樣便宜事情！說不得，吃了他的飯，只好苦著這副老臉去替他幹，還有甚麽說的！”一面自言自語，一面走出門房，到了宅門外頭。那女人正在那裏，一手拉著孩子，一手指著把門的駡呢。那女人穿的是淺藍竹布褂，底下扎著腿，外面加了一條元色裙子，頭上戴著金簪子，金耳圈，卻也梳的是圓頭。瘦伶伶的臉，爆眼睛，長眉毛，一根鼻樑筆直，不過有點翹嘴脣。雖然不施脂粉，皮膚倒也雪雪白。手上戴了一副絞絲銀鐲子，一對金蓮，叫大不大，叫小不小，穿著印花布的紅鞋。只因他來過幾次都是晚上，所以湯升未曾看得清楚，今番是白天，特地看了一個飽。至于他那個兒子，雖然肥頭大耳，卻甚聰明伶俐，叫他喊湯升大爺，他聽說話，就喊他爲大爺。這時候因爲女人要進來，把門的不準他進來，嘴裏還不乾不淨的亂說，所以女人動了氣，拿手指著他駡。齊巧被湯升看見，呵斥了把門的兩句。因爲白天在宅門外頭，倘或被人看見不雅，就讓女人到門房裏坐，叫三小子泡茶讓女人喝，又叫買點心給孩子吃。張羅了半天，方纔坐定。女人問道：“我的事情怎麽樣了？托了你湯大爺，料想總替我回過的了？我也不想賴到這裏，在這裏多住一天，多一天澆裹。說明白了，也好早些打發我們走。我不是那不開眼的人，銀子元寶再多些都見過，只要他會我一面，說掉兩句，我立刻就走。不走不是人！他若是不會我，叫他寫張字據給我也使得。他做大官大府的人，三妻四妾，不能保住他不討。他給我一張字，將來我也好留著做個憑據。”湯升道：“這些話都不用說了，倒是你有甚麽過不去的事情，告訴我們，替你想個法子，打發你動身是正經。這些話都是白說的。”女人道：“我不稀罕錢，我只要同他見一面，他一天不見我，我一天不走！”後來被湯升好騙歹騙，好說歹說，女人方纔應允，笑著說道：“送我到錢塘縣我是不怕的。但是我既然同他要好，我爲甚麽一定要鬧到錢塘縣去，出他的壞名聲呢。現在是你出來打圓場，我決不敲他的竹槓，只要他把從前七八年的用度算還不了我，另外再找補我幾吊銀子，我也是個爽快人，說一句，是一句，無論窮到討飯，也決計不來纍他，湯大爺，你是明白人，你老爺不肯寫憑據給我，卻要我同他一刀兩斷，自己評評良心，這一點子是不好再少的了。”
湯升聽了他話，又是喜，又是愁：喜的是女人肯走，愁的是數目太大，老爺自己又不肯往外拿，卻要叫我同錢塘縣陸大老爺商量，得知人家肯與不肯呢？想了一會，總覺數目太大，再三的磋磨，好容易講明白，一共六千銀子。女人在門房裏坐等。湯升想來想去，總不便嚮首縣開口，只得又上去回老爺。其時傅撫院正在上房裏同姨太太講和。傅撫院同姨太太說道：“那個混帳女人已經送到首縣裏去了，叫他連夜辦遞解，大約明天就離杭州了。”姨太太聽了方纔無話。湯升上來一見這個樣子，不便說甚麽，只好回了兩件別的公事，支吾過去，卻出去在簽押房裏等候。傅撫院會意，便亦踱了出來，劈口便問：“怎麽樣了？”湯升把剛纔的話說了一遍，又回道：“這女人很講情理，似乎不便拿他發縣。請老爺的示，這筆銀子怎麽說？據小的意思，還是早把他打發走的乾淨。”傅撫院道：“話雖如此說，六千數目總太大。”湯升道：“像這樣的事，從前那位大人也有過的，聽說化到頭兩萬事情纔了。”傅撫院聽說，半天不言語，意思總不肯自己掏腰。
湯升情急智生，忽然想出一條主意，道：“外頭有個人想求老爺密保他一下，爲的老爺不要錢，他不敢來送。等小的透個風給他，把這事承當了去。橫豎只做一次，也纍不到老爺的清名。就是將來外面有點風聲，好在這錢不是老爺自己得的，自可以問心無愧。”傅撫院道：“是啊。只要這錢不是我拿的，隨你們去做就是了。但是也只好問人家要六千，多要一個便是欺人，欺人自欺，那裏斷斷不可！”湯升聽了這話，心上要笑又不敢笑，只得答應著退下。不到三天把事辦妥，女人離了杭州。湯升亦賺著不少。
那個想保舉的人，你說是誰？就是本省的糧道。他同湯升說明，想中丞給他一個密保，他肯出這筆銀子。中丞應允，他就立刻墊了出來。且說這糧道姓賈字筱芝，是個孝廉方正出身，由知縣直爬到道員。生平長于逢迎，一舉一動，甚合傅撫院的脾氣。新近又有此一功，因此傅撫院就保了他一本。適遇河南臬司出缺，朝廷就陞他爲河南按察使。辭別同寅，北上請訓，都不用細述。
單說他此次本是奉了老太太，同了家眷一塊兒去的。將到省城時候，有天落了店，他便上去同老太太商量道：“再走三天，就要到省城了。請老太太把從前兒子到浙江糧道上任的時候，教訓兒子的話，拿出來操演操演。倘若有忘記的，兒子好告訴老太太，省得臨時說不出口。”老太太道：“那些話我都記得。”
賈臬臺便從下一站打尖爲始，約摸離著店還有頭二里路，一定叫轎夫趕到前頭，在店門外下轎，站立街旁。有些地方官來接差的，也只好陪他站著。老遠的望見老太太轎子的影子，他早已跪下了。等到轎子到了跟前，他還要嘴裏報一句“兒子某人，接老太太的慈駕”，老太太在轎子裏點一點頭，他方從地上爬了起來，扶著轎槓，慢慢的扶進店門。老太太在轎子裏吩咐道：“你現在是朝廷的三品大員了，一省刑名，都歸你管。你須得忠心辦事，報效朝廷，不要辜負我這一番教訓。”賈臬臺聽到這裏，一定要回過身來，臉朝轎門，答應一聲“是”，再說一句”兒子謹遵老太太的教訓”。說話間，老太太下轎，他趕著自己上來，攙扶著老太太進屋，又張羅了一番，然後出來會客。惹得接差的官員，看熱鬧的百姓一齊都說：“這位大人真正是個孝子咧！”誰知他午上打尖是如此，晚上住店亦是如此，到了出店的時候，一定還要跪送。所有沿途地方官止見得一遭，覺得稀奇；倒是省裏派出接他老人家的差官，一路看了幾天，甚爲詫異，私底下同人講道：“大人每天幾次跪著接老太太，乃是他的禮信得如此。何以老太太教訓他的話，顛來倒去，總是這兩句，從來沒有換過，是個甚麽緣故？”大衆聽了他言，一想果然不錯。
到了第三天，將到開封，這天更把他忙的了不得：早上從店裏出來送一次，打尖迎一次，打尖完又送一次，離城五里，又下來稟安一次。頂到城門，合省官員出城接他的，除照例儀注行過後，他便一直扶了老太太的轎子，從城外走到城裏，頂到行轅門口，又下來跪一次。一路上老太太又吩咐了許多話，忙得他不時躬身稱是。等到安頓了老太太，方纔出來稟見中丞。大家曉得他是個孝子，都拿他十分敬重。
等到接印的那一天，他自己望闕謝恩，拜過印，磕過頭還不算，一定還要到裏頭請老太太出來行禮。老太太穿了補褂，由兩個管家拿竹椅子從裏頭擡了出來。賈臬臺親自攙老太太下來行禮。老太太磕頭的時候，他亦跪在老太太身後，等老太太行完了禮，他纔跟著起來，躬身嚮老太太說道：“兒子蒙皇上天恩，補授河南按察使。今兒是接印的頭一天，凡百事情，總得求老太太教訓。”老太太正待坐下說話，忽然一口痰湧了上來，咳個不了，急的賈臬臺忙把老太太攙扶坐下，自己拿拳頭替老太太搥背。管家們又端上茶來。老太太坐了一回，好容易不咳了，少停又哇的吐了一口痰，但是覺得頭昏眼花，有些坐不住。一衆官員齊說：“老太太年紀大了，不可勞動，還是拿椅子擡到上房歇息的好。”老太太也曉得自己撐持不住，只得由人拿他送了進去。賈臬臺跟到上房，又張羅了半天，方纔出來，把照例文章做過，上院拜客，不用細述。
且說他自從到任之後，事必親理，輕易不肯假手于人。凡遇外府州、縣上來的案件，須要臬司過堂的，他一定要親自提讅。見了犯人的面，劈口先問：“你有冤枉沒有？”碰著老實的犯人，不敢說冤枉，依著口供順過一遍，自無話說。倘若是個狡猾的，板子打著，夾棍夾著，還要滿嘴的喊冤枉。做州、縣的好容易把他讅實了，定成罪名，曡成案卷，解到司裏過堂；被這位大人輕輕的挑上一句，就是不冤枉，那犯人也就樂得借此可以遷延時日。賈臬臺一見犯人呼冤，便立刻將此案停讅，行文到本縣，傳齊一干原告、見證，提省再問。他說這都是老太太的教訓。老太太說：“人命關天，不可草率。倘若冤屈了一個人，那人死後見了閻王，一定要討命的。”賈臬臺最怕的是冤鬼來討命，所以聽了老太太的教訓，特地分外謹慎。無奈各州、縣解上來的犯人，十個裏頭倒有九個喊冤枉。賈臬臺沒法，只得一面將犯人收監，一面行文各州、縣去。不到一月，司裏、府裏、縣裏三處監牢，都已填滿。重新提讅的案件，一百起當中，倒有九十九起不能斷結。各處提來的屍親、苦主、見證、鄰右，省城裏大小各店，亦都住的實實窒窒。有些帶的盤纏不足，等的日子又久了，當光賣絕，不能回家的，亦所在皆是。
老太太又看過小書，提起從前有個甚麽包大人、施大人，每每自己出外私訪，好替百姓伸冤。賈臬臺聽在肚裏，亦不時換了便服，溜出衙門，在大街小巷各處察聽。歇了半年，有天晚上，獨自一個出來，走了一回，覺得有點吃力。忽見路旁有個相面先生，一張桌子，一張椅子，那相士獨自坐在燈光底下看書，旁邊擺著幾張板櫈，原是預備人來坐的。賈臬臺走的乏了，一看有現成板櫈，便一屁股坐下。相士趕著招呼，以爲是來相面的了。賈臬臺道：“不敢勞動，我是因爲走乏了歇歇腳的。”相士一見沒有生意，仍舊看他的書，不來理會。賈臬臺坐了一會，便搭訕著問道：“先生貴府那裏？一天到晚在這裏生意可好？家裏還有甚麽人？”
相士見問，方把賈臬臺看了兩眼，嘆了一口氣，順手拿書往桌上一撩，說道：“客人不要提起，提起來恨的我要三天三夜睡不著覺！”賈臬臺聽了詫異道：“這是甚麽緣故？”相士道：“我是陳州府人。客人，你想想陳州到省裏是幾天的路程！我家裏雖不算得有錢，日子也狠好過得。五年前，還是趙大人歲考的那一年，在下在他手裏僥幸進了個學。每年坐坐館，也有二十幾吊錢的束脩。誰知去年隔壁鄰舍打死了人。地保、鄉約，上上下下，趕著有辮子的抓，因此硬拖我出來做干證。本縣做做也罷了，然而已經害掉我幾十吊錢。後來又碰著這個無殺的臬臺，真正混帳王八蛋，害得我家破人亡，一門星散！”賈臬臺聽到這裏，陡吃一驚，又問道：“是那個臬臺？還是前任的，還是現在的？”相士道：“就是現在姓賈的這個雜種了！”
賈臬臺一聽當面駡他，心上拍篤一跳，要發作又不好發作，只得忍著氣問他道：“你好好的在家裏，怎麽會到省城來呢？“相士道：“因爲姓賈的這雜種，麪子上說要做好官，其實暗地裏想人家的錢。無論甚麽案件，縣裏口供已經招的了，到他手裏，一定要挑唆犯人翻供，他好行文到本縣，把原告、鄰舍、干證，一齊提到；提了來，又不立時斷結，把這些人擱在省裏。省裏澆裹很大，如何支持得住！雜種一天不問，這些人一天不能走。就以我們這一案而論，還是五個月前頭提了來的，一擱擱到如今。他這樣的狗官真正是害人！我想這人一定不得好死，將來還要絕子絕孫哩！”賈臬臺聽了他話，氣的頓口無言。歇了一歇，就道：“你不要看輕這位臬臺大人，人家都說他是孝子哩。”相士鼻子裏哼了一聲道：“你們說他是孝子，你可知道他這孝子是假的呢！”賈臬臺欲問究竟，相士道：“等他絕子絕孫之後，他祖宗的香煙都要斷了，還充那一門子孝子！”
賈臬臺見他愈駡愈毒，不好發作甚麽，只得忍著氣走開，仍舊獨自一人踱入衙內而去。欲知後事如何，且聽下回分解。
卻說賈臬司聽了相士當面駡他的話，憤憤而歸。到了次日，一心想把相士提到衙中，將他重重的懲處一番，以泄心頭之恨。但是一件，昨日忘卻訊問這相士姓甚名誰，票子上不好寫；而且連他擺攤的地方地名亦不曉得，更不能憑空拿人。想了半天，只好擱手，然而心上總不免生氣。
齊巧這日有起上控案件，他老人家正在火頭上，立刻坐堂親自提問。這上控的人姓孔，乃是山東曲阜人氏。他父親一嚮在歸德府做賣買。因爲歸德府奉了上頭的公事，要在本地開一個中學堂，款項無出，就嚮生意人硬捐。這姓孔的父親只開得一個小小布店，本錢不過一千多吊，不料府大人定要派他每年捐三百吊。他一爿小鋪如何捐得起。府大人見他不肯，便說他有意抗捐，立刻將他鎖押起來。他的兒子東也求人，西也求人，想求府大人將他父親釋放。府大人道：“如要釋放他父親也甚容易，除每年捐錢三百吊之外，另外叫他再捐二千吊，立刻繳進來爲脩理衙署之費。”他兒子一時那裏拿得出許多。府大人便將他父親打了二百手心，一百嘴巴，打完之後，仍押班房，尚算留情，未曾打得屁股。兒子急了，只得到省上控。
賈臬司正是一天怒氣無可發泄，把呈子大約看了一遍，便拍著驚堂木駡道：“天底下的百姓，刁到你們河南也沒有再刁的了！開學堂是奉過上諭的，原是替你們地方上培植人材，多捐兩個有甚麽要緊，也值得上控！這一點事情都要上控，我這個臬臺只好替你們白忙的了。”姓孔的兒子說道：“小的本來不敢到大人這裏來上控的，實在被本府的大人逼的沒有法兒，所以只得來求大人伸冤。”賈臬臺道：“混帳！自己抗了捐不算，還敢上控！你們河南人真正不是好東西！”姓孔的兒子道：“小的是山東兗州府曲阜縣人，是在河南做生意的。老聖人傳下來我們姓孔的人，雖然各省都有，然而小的實實在在不是河南人。”賈臬臺見他頂嘴，如火上添油，那氣格外來的大，拍著驚堂木，連連駡道：“放屁，胡說！..就是你們孔家門裏沒有一個好東西！”姓孔的兒子道：“大人，你這話怎麽講？你老讀誰的書長大了的？姓孔的沒有好人，還有老聖人呢，怎麽連他老人家都忘記了？”
賈臬臺被他這一頂，立時頓口無言，面孔漲得緋紅，歇了一會，又駡道：“你有多大膽子，敢同本司頂撞！替我打，打他個藐視官長，咆哮公堂！”兩旁差役吆喝一聲，正待動手，姓孔的兒子一站就起，嘴裏說道：“大人打不得！打不得！”一頭說，一頭往外就走。賈臬臺氣的要再發作。他背後有個老管家，還是跟著老太太當年賠嫁過來的，凡遇賈臬臺讅案，老太太都命他在旁監視。設如賈臬臺要打人，他說不打，賈臬臺便不敢打，真是他的話猶如母命一般。如今他見賈臬臺要打姓孔的兒子，他知道是打錯了，便把主人的袖子一拉，道：“這個人打不得；打錯了，老太太要說話的。”賈臬臺聽了老管家的話，立刻站起來答應了一聲”是”。回頭叫差役把姓孔的兒子拉回來，對他說道：“依本司的意思，定要辦你個罪名；是我老太太吩咐，念你是生意人，不懂得規矩，暫且饒你一次。二次不可！下去！”姓孔的兒子道：“到底小的告的狀，大人準與不準？”賈臬臺道：“下去候批！大正月裏，我那裏有許多工夫同你講話！”姓孔的兒子天奈，退了下去。
值堂的門上回道：“河南府解來的那起謀殺親夫一案的人證，是去年臘月二十四都解齊了，犯人寄在監裏，人證住在店裏。老爺當初原說是就讅的，如今一個年一過，又是多少天了。大家都望老爺早點把案斷開，好等那些見證早點回去，鄉下人是耽誤不起的。”賈臬臺道：“我一年到頭，衹有封了印空兩天，你們還不叫我閒。甚麽要緊事情就等不及！你們曉得我這幾天裏頭，又要過年，又要拜客，那裏有一天空。我做官也算得做得勤的了，今天還是大年初五，不等開印，我就出來問案，還說我耽誤百姓。你們這些人良心是甚麽做的！況且大年初五，就要問案，也要取個吉利，怎麽就叫我問這姦情案呢？你們叫我問，我偏不問！退堂明天讅。”
到了明天，便是新年初六，他老人家飯後無事，吩咐把河南府解到的謀殺親夫一案提司過堂。霎時男女兩犯，以及全案人證統通提到。他老人家便升坐大堂，一一點名，先問原告，再回見證，然後提讅奸婦，一齊錄有口供，都與縣裏所供的不相上下。賈臬臺讅子半天，也讅不出一毫道理。原來告狀的是本夫的親姪兒。這姦夫就是本夫的姑表兄弟，算起來是表叔同表嫂通奸。後來陡起不良，將本夫用藥毒死，被他親姪兒看出，舉發到官。縣官親臨檢騐，填明屍格，委係服毒身亡。隨把鄰右、奸婦提案讅問。奸婦熬刑不過，供出姦情。然後補提姦夫，一見人證俱齊，曉得是賴不到那裏，亦就招認不諱。當時由縣擬定罪名，曡成案卷，送府過堂，轉道解省。當時本縣出了這種案件，問明之後，照例先行申詳各憲，所以人犯尚未解省，臬司衙門早經得知。賈臬臺一見是謀殺親夫的重案，恐怕本縣讅得容有不實不盡，所以格外關心，預先傳諭，一俟此案解到，定須親自過堂。又因受了老太太的教訓，說是臬司乃刑名總匯，人命關天，非同兒戲，所以雖在封印期內，嚮例不理刑名，他以堂堂臬司，卻依舊逐日升堂理事，也算是他的好處。
閒話休題。單說他的本意，自因恐怕案中容有冤情，所以定要親自提訊。及至問過原告、見證、姦夫，都是照實直陳，沒有翻動。他心上悶悶不樂，便叫把奸婦提上堂來。這奸婦年紀不過二十歲，雖然是蓬首垢面，然而模樣卻是生得標緻，一雙水汪汪的眼睛，更爲勾魂攝魄。賈臬臺見了這種女人，雖不至魂不守舍，然而坐在上頭，就覺得有點搖幌起來。自知不妙，趕緊收了一收神，照例問過幾句口供。他老人家是奉過老太太教訓的，道是女人最重的是名節，最要緊的是臉面。如今公堂之上，站了許多書差，還有許多看讅的人，叫他一個年輕婦女如何說得出話來。況且這通姦事情也不是冠冠冕冕可以說的。想罷，便吩咐把女人帶進花廳細問。
當時選了一個白鬍子的書辦，四個年老的差役跟了進去，其餘的都留在外面。賈臬臺走進花廳，就在炕上盤膝打坐，叫人把女人帶到炕前跪下。賈臬臺又叫他仰起頭來。賈臬臺的臉正對準了女人的臉，看了一回，先說得一聲道：“看你的模樣，也不像是個謀殺人的。”女人一聽這話，正中下懷，連忙喊了一聲：“大人，冤枉！”賈臬臺道：“本司這裏不比別的衙門。你若是真有冤枉，不妨照實的訴；倘若沒有冤枉，也決計瞞不過我的眼睛。你但從實招來，可以救你的地方，本司沒有不成全你的。平時我們老太太還常常叫我買這些鯉魚、烏龜、甲魚、黃鱔到黃河裏放生，那有好好一個人，無緣無故，拿他大切八塊的道理呢。你快說！”
女人一見大人如此慈悲，自然樂得翻供，便說道：“小女人自從十六歲嫁了這個死的男人，到今年已經第五個年頭了。咱兩口子再要好是沒有的。上年九月，他犯了傷寒病，請城裏南街上張先生來家替他看。誰知他的藥吃錯了，第二天他就蹺了辮子了。青天大人！你想咱們年紀輕輕的夫妻，生生被他拆開，你說我這以後的日子怎麽過呢！”說罷，嗚嗚咽咽的哭起來了，賈臬臺瞧著也覺得傷心。停了一會，問道：“庸醫殺人亦是有的，怎麽他們咬定是你毒死的呢？”女人道：“小女人的男人被張先生看死了，小女人自然不答應，鬧到姓張的家裏，叫他還我的丈夫。他被小女人纏不過，他不說是他把藥下錯了，倒說是小女人毒死的。我的青天大人，他這話可就坑死了小女人了！”
賈臬臺聽了，點頭嘆息，又問道：“這姓張的醫生同來沒有？”書辦回道：“點單上張大純就是他，剛纔大人已經問過了。”賈臬臺道：“剛纔他跟著大衆上來，說的話都是一樣，我卻沒有仔細問他。如今看起來，倒是這裏頭頂要緊的一個人了。你們去把他提來，等我再細細的問他一問。”差役遵命，立時出去把張大純帶了進來，就跪在女人旁邊。賈臬臺問了名姓，復問：“死者究竟身犯何癥？”張大純道：“犯的是傷寒癥，一起手病在太陽經。職員下的是‘桂枝湯’。大人明簽：這‘桂枝湯’是職員遠祖仲景先生傳下來的祕方，自從漢朝到今日，也不知醫好了多少人。不瞞大人說：不是職員家學淵源，尋常懸壺行道的人，像這種方子，他們肚皮裏就沒有。”
賈臬臺道：“我不來考查你的學問，要你多嘴！”張大純不敢做聲。賈臬臺又問道：“你看過幾次？”張大純道：“職員只看過一次。以爲這帖藥下去，一定見效的。誰知後來說是死了。職員正在疑心，倒說他女人找到職員家裏，要職員賠他的男人。”剛說到這裏，女人插嘴道：“你看一趟病，要人家二十四吊錢，掛號要錢，過橋要錢，還不好生替人家看，把病人吃死了，怎麽不問你要人呢？”賈臬臺道：“看病用不了這許多錢。”女人道：“大人你不知道，咱那裏的先生都是些黑良心的。隨常的先生，起碼要四吊錢一趟；這位張先生與衆不同，看一回要二十四吊。每到一個人家，進了大門，多走一重院子，要加倍四十八吊，他住城南，咱住城北，他穿城走過，要走兩道吊橋，每一頂橋加兩吊。大人，你說他的良心可狠不狠！”
賈臬臺道：“從前我到過上海，上海的先生有個把心狠的，是有這許多名目。你們河南地方不至于如此。像這們要起錢來，不要絕子絕孫嗎？”女人道：“可不是呢！”賈臬臺又對張大純道：“多要少要，我也不來問你。但是你怎麽曉得是服毒死的？”張大純道：“職員被這女人纏不過，職員說：‘你的男人吃了我的藥，衹會好，不會死的，認不定吃了別人的藥了。’他說沒有。職員不相信，趕到他家，定要看看死人是個什麽樣子。那時他男人還未盛殮，被職員這一看，可就看出破綻來了。”說到這裏，賈臬臺連忙攔住道：“不用說了。你這些話剛纔都說過了，還不是同大家一樣的。你的話也不能爲憑。”張大純著急道：“縣主大老爺騐過屍，騐出來是毒死的。毒死的同病死的，差著天懸地隔呢。”賈臬臺發狠道：“不管他是毒死是病死，你們做醫生的，人家有了危急的病來請教到你，你總不該應同人家狠命的要錢。古人說：‘醫生有割股之心。’你們這些醫生，恨不得把人家的肉割下來送到你嘴裏方好，真正好良心！”言罷，喝令左右：“替我把他拉下去發首縣。等到事情完結之後，我要重重的辦他一辦，做個榜樣！”左右一聲答應，頓時張大純頸脖子上，拿了鏈子拉著，送到祥符縣去了。
醫生去後，賈臬臺重新再問女人。女人咬定一口：“男人是病死的，不是毒死。這個姪兒想家當，搶過繼，家當想不到手，所以勾通了張先生同衙門裏的人，串成一氣，陷害小女人的。縣裏大老爺被他們朦住了，所以拿小女人屈打成招。我的青天大人！再不替小女人伸冤，小女人沒有活命了！”賈臬臺聽了，點頭不語。翻出原卷看了一回，問道：“謀殺一層擱在後頭。我且問你：你同你男人的表弟通奸，可有此事？”女人道：“王家表弟同小女人的男人生來是不對的，咱們家裏他並不常來，面長面短小女人還不認得，那裏會與他通奸。這話可屈死小女人了！”賈臬臺聽了，微微的一笑道：“通奸原不是要緊事情，律例上是沒有死罪的，你怕的那一門？現在堂上並沒有別人，不妨慢慢的同我講。”女人仍是低頭無語。賈臬臺道：“現在我索性把值堂書役一概指使出去，省得你害羞不肯說。”說罷，便叫書役退至廊下。
此時花廳之內，衹有賈臬臺一位，犯女一口。賈臬臺道：“如今這屋裏沒有人了，你可以從實招了。”女人還是不說，時時擡頭偷眼瞧看大人。只見大人閉目凝神，坐在炕上。此時女人跪在地下，見大人如此舉動，絲毫摸不著頭腦，以爲大人轉了甚麽念頭。無奈他只是閉著眼睛出神，頗有莊敬之容，而無猥褻之意。停了一會，但聽得大人吩咐道：“你快招啊！這屋裏沒有人，還有什麽話說不得的！”女人心上想道：“事已到此，樂得翻供翻到底，看他將奈我何。瞧他的樣子，決計沒有甚麽苦頭給我吃的。”主意想好，仍是一口咬定，是人家設了圈套陷害他的。賈臬臺問來問去，依然一句口供沒有。賈臬臺發急道：“我現在還沒問你謀殺，你連通奸的事情都不肯認，你這個人也太不懂得好歹了！唉！這總怪本司不能以德化人，所以地方上生了你這樣的刁婦！現在說不得，只好驚動我們老太太了，我們老太太，至誠所感，人不忍欺。等你見了我們老太太那時不打自招，不愁你不認。”說罷，便起身從炕上走了下來，行近女人身旁，捲捲袖子，要去拉女人的膀子。誰知賈臬臺是安徽人，所說的話慢些還可以懂，若是說快了，倒有一大半不能明白，所以女人聽了半天，他這一篇話，只聽清“老太太”三個字，其餘的一概是糊裏糊塗。忽然看見大人下來拉他的膀子，不曉得是甚麽事情，陡然吃了一驚。在賈臬臺的意思，是要拉他到上房裏去，請老太太讅問；女人不知道，反疑大人有了甚麽意思了，一時不得主意，蹲在地下。大人要他站起，他偏不站起。
賈臬臺見拉他不起，便用兩隻手去拖他。女人一時情急，隨口喊了一聲：“大人，你這是甚麽樣子！”誰知這一喊，驚動廊下的書差，不知道里面什麽事情，還當是大人呼喚他們，立刻三步做兩步闖了進來，一看大人正在地下拿兩隻手拉著女人不放哩。大家見此情形，均吃一驚，連忙退去不疊。賈臬臺一見女人不肯跟到上房聽老太太讅問，這一氣非同小可！立刻放手，回到炕上坐下，駡道：“像你這種賤人，真正少有！我們老太太如此仁德，你還怕見他的面，你這人還可以造就嗎！這種不知好歹的東西，本司也決計不來顧戀你了。”說罷，喊一聲”人來”。書差蹌踉奔進。賈臬臺吩咐：“把女人交給發讅委員老爺們去問，限他們盡今天問出口供。”衆人遵命，立刻帶了女人出去。賈臬臺方纔退堂。
剛剛回到上房，老太太問起”今天有甚麽事情，坐堂坐得如此之久？”賈臬臺躬身回了一遍。老太太道：“這些事情，你們男人問他，他如此肯說，把他叫上來，等我問給你看，包你不消費事，統通都招了出來。”賈臬臺道：“兒子的意思也是如此，無奈他不肯上來。”老太太道：“你領他上來，他自然不肯，等我叫老媽去叫他。也不用一個衙役，他是個女人，不會逃到那裏去的。”說完，吩咐一個貼身老媽出去提人。這老媽姓費，跟著老太太也有四十多年了。滿衙門的丫環、僕婦都歸他總管。合衙門上下都稱他爲費大娘。宅門以外，三小子、茶房、把門的、差役人等，都尊他爲總管嬭嬭。這總管嬭嬭傳出話來，沒有一個不奉命如神的。而且老太太時常提問案件，大家亦都見慣，不以爲奇。凡經老太太提訊過的人，無論什麽人，有罪都可以改成無罪，十起當中，總要平反八九起。此番這女人聽說老太太派人提他到上房，他心上還不得主意。一應差役、官媒人等，都朝他恭喜，齊說：“我們這位老太太是慈悲不過的，到了他手裏，你就有了活命了，快快跟著總管嬭嬭上去罷。”女人至此，喜出望外，登時跟著到了上房，見了老太太，跪下磕頭。
其時老太太坐在上房中間上首一張椅子上，賈臬臺站在後頭替老太太搥背，還不時過來倒茶裝水煙。老太太當下問了女人幾句話，還沒有問到姦情，女人已在地下極口呼冤。老太太聽了點頭，復嘆一口氣，說道：“螻蟻尚且貪生，爲人豈不惜命。死的我亦不去管他了，現在活活的要拿你大切八塊，雖說皇上家的王法，該應如此，但是有一線可以救得你的地方，在我手裏決計不來要你命的。”說罷，回轉頭來對兒子說道：“你做官總要記好我一句話，叫做‘救生不救死’：死者不可復生，活的總得想法替他開脫。”賈臬臺連忙走過來，答應了一聲“是”，又跪下叩謝老太太的教訓，起來站立一旁。然後老太太又細細盤問女人。無奈仍是連連呼冤，一句口供沒有。
老太太發急道：“無論什麽人，到我這裏沒有不說真話的。我現在有恩典給你，想是你還不知道。費媽，你把他帶到廂房裏，叫大廚房做碗面給他吃，你們好好的開導開導他。”費大娘領命，把女人帶下，兩個人在廂房裏咕唧了好一回。一霎點心吃過，費大娘仍把他帶到老太太跟前，老太太又拿他盤問了半天。無奈女人總不肯吐真言，氣的老太太喘病發作，連連咳嗽不止，急的賈臬臺忙跑到老太太身後，又捶了一回背，方漸漸的平復下來。只聽得老太太喘訏訏的說道：“我從小到大，沒有見過你這樣牛性子的人！我好意開導你，你不說，我也不要你說了。等我晚上佛菩薩面前上了香，我把你的事情統通告訴了佛菩薩，到那時候，自然神差鬼使的叫你說，不怕你不說！..”老太太還要說下去，無奈又咳了起來。霎時間喘成一堆。賈臬臺只好叫人仍舊把那女人帶出去，交給發讅老爺們讅問。自己在上房伺候老太太，把老太太攙進裏房，睡了一會亦就好了。賈臬臺方纔把心放下，出來吃晚飯。
剛剛坐定，人報大少爺進來。他這位大少爺，是前年賑捐便宜的時候，報捐分省知府，就在勸捐案內得了個異常勞績，保了個免補本班，以道員補用，並加三品銜。少爺的意思，一心只羨慕二品頂戴，要想戴個紅頂子。又因他這個道臺雖然是候補班，將來歸部掣簽，保不定要掣那一省；況且到省之後還要候補，一省之中，候補道臺論不定衹有一缺半缺，若非化了大本錢到京裏走門路，就是候補一輩子也不會得實缺的。他的主意最牢靠沒有：雖然道臺核準了已經一年有餘，他卻一直不引見、不到省，仍舊在老子任上當少爺，吃現成飯，靜候機緣。
這天因在電報局得了電報，說是鄭州底下黃河又開了口子，漫延十餘州、縣，一片汪洋，盡成澤國。至于勸捐辦賑，自有借此營生的一般大善士鑽著去辦。他一心一意，卻想靠老人家的麪子，弄一個河工上總辦當當：一來辦工辦料，老大可以賺兩個錢；二來合龍之後，一個異常勞績又是穩的。已經做了道臺，雖然官階無可再保，但求保一個送部引見，下來發一道上諭，某人發往某省，就變成了”特旨道”。至于二品頂戴，賽如自家荷包裏的東西，更不消多慮了。河工上賺的銀子，水裏來，水裏去，就拿他到京裏，拜上兩個老師，再走走老公的路子，放一個缺也在掌握之中。所以黃河決口，百姓遭殃，卻是他陞官發財的第一捷徑。他既得了這個消息，連忙奔回衙門，告訴他老子，求他老子替他到河督跟前謀這個差使。
賈臬臺聽了兒子的話，自然也是懽喜，說道：“既然鄭州黃河決口，院上就要來知會的。”大少爺道：“剛剛來的電報，只怕此時已經送到院上去了。”話言未了，果然院上打發人來，說是鄭州決口，災區甚廣。一切工程雖有河督擔任，究竟在河南省治，是巡撫管鎋的地方，所以撫臺急急傳見司、道，商議賑撫事宜。賈臬臺得信，立刻起身上院，會同各司、道一同進見。撫院大人接著，先把鄭州來的電報拿出來叫大衆瞧了一遍，說道：“近來二十多年，我們河南從來沒有開過這麽大的口子。這是兄弟運氣不好，偏偏碰著了這倒楣的事情。”司、道一齊回道：“我們河南不比山東，山東自從丁宮保把河工攬在自己身上，倒被河督卸一半干係；我們河南卻是責成河督，與大人並不相干。”撫院道：“擔子在身上，有好有壞。開了口子就有處分，辦起工程來，多少有點好處。如今歸了河督，好處霑不到，只怕處分倒不能免的。爲的是在你屬下，總是你該管地方，怎麽能夠便宜你呢。如今不要說別的，十幾處州、縣就有幾十萬災民。我們河南是個苦地方，那裏捐這許多錢去養活他們。兄弟頭一個就捐不起。現在兄弟請你們諸公到此，不爲別事，先商量打個電報給上海的善堂董事，勸他們弄幾個錢來做好事，將來奏出去也有個交代。”司、道俱各稱“是”。正說著，河督也有信來了，是咨照會銜電奏的事情。撫臺道：“不用說來了。他是不肯饒我的，一定要拿我拖在裏頭，好替他卸一半干係。我是早已看穿，彼此都不能免的。”便親自動手，擬好復電，是彼此會銜電奏，並聲明已經電托上海辦捐官商籌款賑撫，以顧自己的麪子。河督那面亦聲明業已遴派委員，馳赴上下游查勘形勢，以便興工築堵。一面兩個人並自行檢舉，又將決口地方員弁統通撇參，候旨懲處。這都是照例文章，不用細述。
過了一日，奉到電諭，以：
“該督、撫疏于防範，釀此鉅災，非尋常決口可比，河道總督、河南巡撫，均著革職留任；其他員弁，一概革職，戴罪自贖，——還有幾個枷號河干的，——朝廷軫念災民，發下內帑銀二十萬，著河南巡撫遴委妥員，馳赴災區，核實散放，毋任流離失所。所有此次工程浩大，仍著該督、撫督率在工員弁，無分晝夜，設法防堵，以期早日合龍”各等語。
賈臬臺得了這個消息，這日午後，便獨自到撫臺跟前，替兒子求謀河工上總辦差使。撫臺說道：“你老哥的世兄，還有甚麽說的，派了出去，兄弟再放心沒有了。但是這個工程須得河臺作主，兄弟犯不著僭他的麪子。因爲我們河南比不得山東，巡撫可以拿得權的。既然是老哥囑托，兄弟總竭力的同河臺去說就是了。”賈臬臺替兒子謝過了栽培，退回本衙，告訴了大少爺。大少爺皺眉道：“這樣說起來，恐防要漂！”賈臬臺道：“何以見得？”大少爺道：“撫臺作不得主，到了河臺手裏，一定要委他的私人，我們還有指望嗎。”賈臬臺道：“既然你怕撫臺說話不中用，不如打個電報給周老夫子，等他打個電報出來托托河臺。裏外有人幫忙，他總得顧這個麪子。”
列位看官：你曉得賈臬臺說的周老夫子是誰？原來就是現在軍機大臣上的周中堂。賈臬臺此番陞臬臺，進京陛見的時候，化了三千銀子新拜的門，遇事甚爲關照。所以如今想到了他，要打電報給他，求他助一臂之力。大少爺聽了父親的說話，一想這條門路果然不錯，立刻擬好電報，親自赴到電局裏打報。省城裏公事忙，電報學生是一天到晚不得空的。大少爺特地打了一個加急的三等報，化了三倍報費，眼看著打了去。又托本局委員私下傳個電報給那邊委員，此電送到，先打一個回電。不消一刻，那邊回電過來，說周中堂不在宅中。電報局委員巴結大少爺，忙說一得回電立刻就送過來。大少爺只得悵悵而歸。等到天黑，周中堂的回電來了。趕忙譯出來一看，只見上面寫的是：
“河南賈臬臺：弟與某素無往來，前薦某丞未收。工程浩大，恐非某能勝任。世兄事當另圖。”
下面注著一個“隱”字，賈臬臺父子便知是周中堂的別號了。賈臬臺看過電報無語，口中說道：“既然周老夫子如此吩咐，你權且等他幾天再作道理。”大少爺聽了並不答應，自己肚裏打主意，尋思了好半天，忽然想出一個計策，急忙忙奔到自己書房。他雖是捐班出身，幸虧肚纔還好，提起筆來就寫，登時寫成功一封信。寫完，自己又看了一遍。看他臉上甚是高興，但不知這信是寫給誰的。看完之後，封入信封，填好信面，忽又重新拆開，取了出來，又隨便曡了一曡，套入信封裏去，跟手往靴頁子裏一夾，怡然自得。
當晚，睡覺歇息無話。到了次日，見了父親，也不說別的，但說：“今天爸爸上院見著撫臺，請問一聲，到底托他的事情，河臺那裏可曾有過信去？倘若已經提過，無論事情成與不成，似乎應得前去稟見一趟。天下斷沒有坐在家裏可以得差使的。”
賈臬臺道：“你話不錯。”這天上院見了撫臺，未及開言，倒是撫臺先提起，說：“世兄的事情，昨天兄弟已有信給河臺了。聽說河臺這幾天裏頭，就得動身到下游去踏勘，世兄可以先去見他一趟，就是工上的事情派不到，好歹總不會落空。”賈臬臺聽了著實感激，回來同兒子說知。大少爺道：“只要撫臺有過信，我去見他就有了底子了。”
這時候河臺已經駐扎工上，不能像從前整天閒著無事。大少爺就于這日飯後動身，坐的是自己的雙套車，後頭跟著行李車、家人車，還有騾馬一大羣。在路無分晝夜，兼程而進。這天到了工上，在河臺行轅旁邊一個相好朋友的下處暫且住下。這相好也是新委的河工差使，姓蕭號二多，是個候選知府，乃是河臺的紅人，天天見著河臺的。賈大少爺有了這條好內線，更可以顯他的作用。先打聽河臺這兩天還不動身，他並不忙著稟見，說在路上辛苦了，要養息兩天，方能出門。後來倒是蕭知府關切，說：“你既然來了，應該先去見他老人家一面。這兩天各省投效的人，一天總有好幾起來稟見，都是大帽子的信。你再不去，將來好差使都被人家佔了去，你就沒有指望了。”賈大少爺道：“你別替我著急。我來雖來了，然而心上懊悔的了不得，這一趟很不該來，很該應在省裏聽聽消息再來。”蕭知府道：“省城裏有甚麽消息？”賈大少爺道：“省城裏有什麽消息！怕的是京裏有什麽事情。他老人家倘或有點風吹草動，我們這個大局就有變動。所以兄弟甚是懊悔，早知如此，實實在在不該應來的。”蕭知府說：“難道你得了甚麽確實信息不成？”賈大少爺道：“真實信息雖然沒有，然而終究不妥。知己之間，我也不用瞞你，就是我動身的那一天，動身之後不到三個時辰，老人家接到京城裏一封信，立刻派了三匹馬一路追了下來，要追我回去。老哥，你想兄弟是何等性子躁的人，上了路，白天晚上那裏歇一歇，三步路並做兩步走，一口氣趕到這裏。我剛下車，他的馬也趕到了。我看了信，真把我氣的了不得！早知如此，我不會頓在省裏候信，何必定要吃這一趟辛苦呢。所以我這兩天不去上院，爲的是等等信息再說。老哥，你不問我，亦不便告訴你，好在你也不是外人，告訴了你也不要緊。”蕭知府聽了，賽如頂上打了個悶雷一樣，楞了好半天，纔說道：“到底老大人接到京裏那一個的信？這個消息究竟確不確？”賈大少爺聽說，也不答言，從自己枕箱裏找了一回，找出一封信來，隨手遞與蕭知府，說道：“我們自己人，這個你拿去瞧了就明白。只要你外頭不提起，我們自己曉得就是了。”蕭知府接到手中一看，信上的字足有核桃大小，共衹有三張信紙，信上說的話，除寒暄之外，就說：
“令親某人，擬改同知，分發河南。承囑函托某人照拂。某辦事不近人情，朝議咸薄其爲人。僕前以舍親某丞相屬，至今亦未位置。令親事容代緩圖”
各等語。蕭知府看了，意思似乎不甚明白，又翻來倒去的看。賈大少爺忙解說與他聽道：“這是軍機大臣周中堂給老人家的信。老人家是周中堂的門生。這件事情，還是三個月頭裏托他的，想不到如今纔接到他老人家的回信。這信上的事情雖與兄弟毫不相干，然而照他這封信上，他老人家同河帥意思著實有點不對。他寫這封回信的時候，黃河還沒有開口子；如今出了這個岔子，我們私底下講講不妨，若照這封信上，河帥的事情恐怕不妙。所以老人家一得這封信，就要追我回去，叫我不要來。我所以到了這裏一直不去見他，就是這個緣故。”
蕭知府聽了，心上老大不高興。然而他是河臺的紅人，更比別人休慼相關，聽了那有不著急的。賈大少爺雖然再三囑咐他不要提起，他見了河臺，一心想獻慇懃，難保不露出一言半語。齊巧這兩日河臺接到軍機大臣上字寄，屢奉嚴旨切責，說他”調度乖方，辦理不善，若不剋期合龍，定降嚴譴”各語。河臺自從奉到這些諭旨，正在茶飯無心，走頭無路，不知如何是好；再聽了蕭知府傳來的話，焉有不關心之理。當嚮蕭知府詳細追問。蕭知府也只得詳陳無隱，把賈大少爺的話說了一遍，又把周中堂的信，大略唸了一遍。河督聽了，尤爲毛髮悚然，一想：“事情不妙！保不定這幾天之內，裏頭還要動我的手！”想來想去，一籌莫展。只得與蕭知府商量。又問他：“周中堂與賈臬臺是個甚麽交情？撫臺曾有信給我，說賈臬臺的世兄如何老練，要我派他總辦差使。何以他來了一直不來見我？”
蕭知府見問，只得把賈臬臺拜門的一節說明，又說：“若照周中堂的信看起來，他二人的交情很不淺。至于賈道雖然來了幾天，卻因爲路上感冒，所以一直還沒有上來稟見。”河臺又想了半天，說道：“若論工上的差使，總得熟手纔可以委。現在說不得了，一來要看周中堂的分上，二則撫臺又有過信來。好在下游地方很大，一個人也顧不來；賈某人現已來了，不如先把他添上，給他一個下游總辦。將來裏頭的事，就托他老人家幫著疏通疏通。”蕭知府連連稱”是”。又說：“卑府下去，就叫賈道來稟見。”河臺道：“他既然在路上感冒，不妨叫他多養息兩天再來見我，河工上風大，吹著不是玩的。你就去把我的話傳諭給他。我這裏不妨先下札子，叫他請兩天假就是了。”蕭知府唯唯遵命。一到下處，立刻把這話告訴了賈大少爺。賈大少爺聽了自然懽喜，心上想道：“他如今可上了我的當了。”未到天黑，札子已經送來。賈大少爺差使既已到手，病也沒有了，並不請假，第二天便赴河督行轅稟見謝委。欲知後事如何，且聽下回分解。
話說賈臬臺的大少爺，自從造了一封周中堂的假信，吹了個風聲到河臺耳朵裏，竟把河臺瞞過，信以爲真，立刻委他當了河工下游的總辦。他心十分懽喜，立刻上轅稟見謝委稟辭。河臺見面之後，不免又著實灌些米湯。他到工之後，自己一個人盤算：“將來大工合龍，隨折保個送部引見，已在掌握之中。雖然免了指省、保舉一切費用，然而必得放個實缺出來，方滿我的心願。”又想：要放實缺，非走門路不可，要走門路，又非化錢不可。”因此他一到工上，先把前頭委的幾個辦料委員，抓個錯，一齊撤差，統通換了自己的私人，以便上下其手。下游原有一個總辦，見他如此作威作福，心上老大不高興，屢次到河臺面前說姓賈的壞話。河臺礙于情面，不好將他如何。後來又被賈總辦曉得了，反說他有意霸持，遇事掣肘，遞了個稟帖給河臺，請河臺撤他的差使，以便事權歸一：“大人若不將他撤去，職道情願辭差。”河臺無法，只得又把前頭的一個總辦調往別處，這裏歸了他一人獨辦，更可以肆無忌憚，任所欲爲。
諸公要曉得：凡是黃河開口子，總在三汛。到了這時候，水勢一定加漲，一個防堵不及，把堤岸衝開，就出了岔子。等到過了這個...
有話便長，無話便短。過了幾日，決口地方雖不能如上文所說的點水俱無，然而水熱漸平，防堵易于爲力，又加以河帥恐遭嚴譴，晝夜督催。賈大少爺本是個嬌生慣養的人，到了此時，也只好跟在工上吃辛吃苦，亦總算難爲他了。等到工程十成八九，大衆方纔把心放下。下游工程統歸總辦作主，當由他選擇吉日吉時合龍。到了那天四更頭裏，賈大少爺換了一身簇新的行裝，擺齊親兵小隊，跨了一匹高頭大馬，親到工上督率。等著吉時報到，大工告成，總辦又統率在工大小文武員弁，上香行禮，叩謝河神。文武員弁，又一齊嚮總辦賀喜。總辦又赴河帥行轅稟知閤龍。當蒙河帥傳見，允爲從優保獎。
照例文章，不用細述。賈大少爺事完之後，當即回省，仍在父親衙內居住。過了些時，電報局得了閣抄上諭，曉得賈大少爺蒙河督于奏報合龍折內，另片奏保，奉旨送部引見，先賞加布政使銜。得信之下，自然懽喜。河督因他是賈臬臺的少爺，乃是同寅之子，雖未接到部文，業奉聖旨允準，特地先寫信來關照。賈臬臺便叫兒子先赴河督、巡撫兩院叩謝。此時督、撫兩憲俱已開復處分，而且一齊又交部從優議敘，自然也是高興的。等到大案出奏的時候，賈大少爺除將在工員弁分別異常、尋常請獎外，又趁勢把自己的兄弟姪兒，親戚故舊，朦保了十幾個在裏頭。河督一時不及細察，統通保了進去。這是河工上的積弊如此，也無從整頓的。
閒話休題。單說賈大少爺這一趟差使，錢也賺飽了，紅頂子也戴上了，送部引見也保到手了，正是志滿心高，十分得意。在家裏將息了兩個月，他便想進京引見，謀干他的前程。稟告父親，賈臬臺自然無甚說得，隨嚮原保大臣那裏請了咨文，擇日登程北發。預先把賺來的銀子，托票號裏替他匯十萬進京。又托京裏朋友預爲代賃高大公館一所，以便到京居住。諸事辦妥，然後自己帶了一個姨太太，一個代筆師爺，又一個管帳的，並男女大小僕人、廚子、車夫人等，數了數足足有三十來個。賈大少爺同姨太太坐的都是自己的車，其餘全是祥符縣辦的官車。
在路曉行夜宿，非止一日。一日到得北京城，在順治門外南橫待，朋友替他預先找好的一座公館暫時住下。賈大少爺此番進京原是爲廣通聲氣起見，所以打定主意，極力拉攏。到京之後，凡是寅、年、世、戚、鄉誼，無不親自登門奉拜，足足拜了七八天的客方纔拜完。他每日出門，坐的是自己的坐車。騾子是在河南五百兩銀子買的。趕車的一齊頭戴羽纓涼帽，身穿葛布袍子，腰掛荷包，足登抓地虎，跨在車沿上，脊梁筆直，連帽纓子都不作興動一動。這個名堂叫做“朝天一炷香”。京城裏頂講究這個，所以賈大少爺竭力摹倣。坐車之外，前頂馬，後跟騾，每到一處，管家趕忙下馬，跑在前頭投帖。所拜的客，也有見得著的，也有見不著的，也有發帖子請吃飯的，也有過天來回拜的。賈大少爺都不在意，頂要緊的是太老師周中堂同著寄頓銀子一個錢店掌櫃，外號叫做黃胖姑的，到京的第二天，就去奉拜。
齊巧這天周中堂請假在家，一見大片子名字上頭寫著“小門生”三個字，另外粘著一張簽條，寫明“河南按察使賈某之子”，周中堂便曉得是他了。這位老中堂一直做京官，沒有放過外任，一年四季，甚麽炭敬、冰敬、贄見、別儀，全靠這班門生故吏接濟他些，以資澆裹。如今聽說是他，心上早打了底子，立刻請見。賈大少爺進去了好一回，只覺得冷冷清清，不見動靜。約摸坐了半個鐘頭，中堂方纔出來。賈大少爺朝他拜了幾拜，中堂只還了半個揖，讓他坐。他曉得中堂的炕不是尋常人可以坐得的，就在帝邊一張椅子上坐下。中堂見了他，氣訏訏的，只問得他父親一聲“好”，跟手自己就發了一頓牢騷，隨後方問：“你來京幹嗎？”賈大少爺一一回答。中堂見話說完，就此送客。賈大少爺出來，忙趕到前門外大栅欄去找黃胖姑。黃胖姑是紹興人，因爲在京年久，說的一口好京話，京城上下三等人都認得，外省官場也很同他拉攏。大家爲他養的肥胖，做起事來又有些婆婆媽媽的腔調，所以大家就送他一個表號，叫他做黃胖姑。他這表號是沒有一個人不曉得的。賈大少爺到他店門口下了車，不等通報，闖進了門就嚷著問道：“胖姑在家沒有？”惹得一班夥計們都抿著嘴笑。一個夥計把他領到客座裏。只聽得譆譆哈哈一陣笑聲，從裏頭笑到外頭，一看不是別人，正是黃胖姑。黃胖姑一見賈大少爺，嘴裏嚷道：“我的大爺，你是幾時來的？可把我想壞了！”賈大少爺要同他行禮，他雙手拉住賈大少爺的手，不準他下禮，那股要好的勁，畫亦畫不出，兩人分賓敘坐。纔坐下，黃胖姑又站起來問：“老大人好？”賈大少爺亦站起來回答說：“好。”然後仍舊坐下對談。黃胖姑要留賈大少爺吃便飯。賈大少爺道：“今天要拜客，過天再擾罷。”黃胖姑便問：“今天拜了些甚麽客？”賈大少爺回稱：“剛從周中堂那裏來。”黃胖姑道：“這位老中堂現在背時的了，你去找他做啥？”賈大少爺一聽大驚，急于要問。黃胖姑道：“新近他老人家因爲誤保了一個人，上頭很不喜懽，著實拿他申飭，幾乎把官送掉，虧了一位王爺替他求情，官雖沒有壞，恐怕要去軍機，所以他這兩天請假躲在家裏。你想，出了軍機，還有甚麽撈呢？”賈大少爺聽說，心上沉思道：“怪不得走上大門冷清清，見了他老人家面色很不對，又發了半天牢騷，原來就是這個講究。”想罷問道：“保著一個甚麽人保舉錯了？”黃胖姑道：“本來老中堂也太糊塗了！甚麽人保不得，偏偏保舉個維新黨，怎麽不要壞官呢！趕出軍機還是便宜他的。”賈大少爺頓腳說道：“糟了，糟了！裏頭頂恨這個，他老人家怎麽糊塗到這步地位！他保舉維新黨，人家就要疑心他，連他亦是個維新黨。”黃胖姑道：“對啊，正是爲此。”賈大少爺道：“既然如此，以後他那裏我亦不便常去走動，省得叫人家疑心，說我也是他們同黨。”黃胖姑把大拇指頭一伸道：“我的大爺，你真是個明白人，有見識！我珮服你！況且這種背時的人，你巴結他也沒用。”
賈大少爺聽了，半天不語。黃胖姑何等刁鑽，早已瞧出他是因爲斷了一條門路，心上可惜的意思，便說道：“他的事是自己找的，我們也不必顧戀他。大爺，咱是自己人，你的事情我總可以效力。我有幾個朋友在裏頭，大家都還說得來，你委了我，我去托他們，包你成功就是了。”賈大少爺一聽這話，句句打入他的心坎，霎時轉憂爲喜，連說：“本來有許多事要拜托費心。..過天細細的再談。”說完起身，要往別處拜客。黃胖姑又恐怕賣買被人家分做了去，不肯放鬆一步，先約他明天到便宜坊吃中飯，又道：“大爺早晨出門拜客，可以到館子裏去換便衣，咱們盡興樂一樂。”賈大少爺立時應允。臨時出來上車，忽然又笑著問黃胖姑道：“近來有什麽好‘條子’沒有？”黃胖姑道：“有有有，明天我薦給你。”說完各自分手。
黃胖姑回轉店內，立刻寫帖子請客。所請的客：一位是新科翰林錢運通錢太史一位是甲班主事王佔科王老爺。一位是個宗室老爺，名字叫做溥化，排行第四，人家都尊他爲溥四爺。一位是銀爐老闆，姓白號韜光。一位是琉璃厰書鋪掌櫃的，姓黑，名字叫做黑伯果，天生一張嘴，能言慣道，一到席面上，咭咭呱呱，衹有分一個人說的話，大家叫順了嘴，把黑伯果三個字竟變爲“黑八哥”了。還有一位，是在前門外開古董鋪的，姓劉名厚守，新近捐了一個光祿寺署正，常常帶著白頂子同大人先生們來往。這些人除去錢、王二位是帶還東的，其餘全是黃胖姑的好友，而且廣通內線，專拉皮條。黃胖姑看準了，想做賈大少爺一注生意，所以把這些人一齊邀來。當下數了數，連賈大少爺一共是七個客人。帖子寫好，派人一面到便宜坊定座，一面分頭請客。不在話下。
到了次日，看看自鳴鐘上剛正打過十一點，黃胖姑吩咐套車，自己先到便宜坊等候。約摸有三刻工夫，黑八哥頭一個先來。第二個便是宗室溥四爺，一進門就同黃胖姑請安拉手，說不出那副親熱樣子。賈大少爺雖然沿途拜客，倒也未曾耽擱，接著也就來了。一個個問“貴姓、臺甫”，黃胖姑替他們三個彼此通姓報名，大家無非說了些“久仰”的客氣話。後來說到溥四爺，黃胖姑說：“賈大哥！我們這位溥老弟乃是宗室當中第一位博學。”說罷，又哈哈一笑道：“誰不曉得北京城裏有名的才子溥四爺呢！我從前考過他的學問：我拿筆在紙上寫一豎兩點，他認得是個小的‘小’字，後來我又在小字上頭加了兩橫，難爲他亦認得，說是出告示的‘示’字，跟手我又在示字上加了一個寶蓋頭，他說這是我們宗室的‘宗’字。這些都不稀奇，末後來又在宗字頭上加一個山字，這卻難爲他了，你說他唸個甚麽字？”賈大少爺尚未接言，黃胖姑道：“他說是哈噠門的‘哈’字。大爺，你瞧，虧他好記性，記得這字是哈噠門的‘哈’字。”賈大少爺也明白，北京城的崇文門的俗名叫做哈噠門，想是溥四爺唸慣了“哈”字，看慣了“崇”字，所以拿“崇”字當作“哈”字讀了。曉得這話是黃胖姑奚落溥四爺的，但係初次相會，不便說甚麽，只好笑而不答。及至回頭再看，溥四爺卻是眉頭一掀，脖子一挺，欲笑不笑的滿面孔得意之色。
大家言來語去，正談論間，白韜光、劉厚守、錢太史三個人亦都來到。其時已有四點多鐘，只差王主事一個人。黃胖姑道：“時候不早了，我們先坐罷，空了首席等他。”剛纔入座停當，人報王老爺來，大家一齊站起，主人出位相迎。只見王主事穿著衣帽進來，先朝主人作了一個揖，又朝臺面上作了一個總揖。黃胖姑讓他換了便衣入座。在席的人，王主事只認得錢太史及古董鋪老闆劉厚守兩個人。錢太史發達比他遲兩科，乃是後輩，並不在意。倒是這劉厚守，乃是一直充當現任滿大學士、又兼軍機大臣華中堂的門上。跟了中堂幾年，著實發了幾十萬銀子的家私，因此就在前門外開了一爿古董鋪。如今雖然捐了官，卻還常到中堂宅內當差。王主事還是那年朝考，中堂派了閱卷大臣，照例拜門去過幾趟，沒有得見，只好在劉厚守門房裏坐坐。劉厚守雖不認得他，他卻記得劉厚守的面孔。自古道：“宰相家奴七品官。”況且他現在又捐了署正，同是六品，一樣分印結，而且又是中堂老師的門口，尋常人那裏巴結得上。如今反見他坐在下首，自己坐了首坐，心上著實不安，一定要同劉厚守換坐。劉厚守不肯道：“你別光讓我，還有別人呢。”王主事只得又讓別人，別人都不肯，只得自己扭扭捏捏的坐了。然後同不認得的人，一一問“貴姓、臺甫”，“貴科、貴班、貴衙門”。一問問到賈大少爺，賈大少爺回稱”姓賈，號潤孫。”黃胖姑插口說道：“這位便是河南臬臺賈筱芝賈大人的少爺，我們至好。”王主事道：“原來是孝子順孫，聚在一門，難得難得！”跟手又問：“貴科？”賈大少爺漲紅了臉，回答不出。黃胖姑只得又替他說道：“這位賈觀察乃是去年賑捐案內保過道班，今年河工合龍，又蒙河臺保了送部引見。他老大人官聲甚好，早已簡在帝心，將來潤翁引見之後，指日就要放缺的。”王主事一聽他不是科甲出身，立刻回轉了臉不同他說話。在坐的人衹有同錢太史還說得來。王佔科乃是“庶常散”的主事，錢運能乃是新庶常，所以錢運通見了王佔科竟其口口聲聲‘老前輩”，自稱“晚生”。王主事卻是直受不辭，非凡得意。不料談了半天，劉厚守忽然問王主事道：“王老爺你好面善，我們好像在那裏會過？”一句話問住了。王主事羞的滿臉通紅，歇了半天纔答道：“厚翁，你真是貴人多忘事。兄弟那年朝考下來，三次到中堂老師那裏去叩見，回回都坐在厚翁的屋子裏，怎麽就忘記了？”劉厚守道：“莫怪，莫怪！我們中堂，每日找他的人可不少，咱那裏記得許多。不要說別的，外省實缺藩、臬來過幾次，我還記不清他的名字，何況..”說到這裏，不往下說了。黃胖姑趕忙打岔道：“這位王大哥，乃是刑部主事，貴州司行走，當差很勤。將來老中堂跟前，還得你老哥保舉保舉他，常常提提他名字，拜托拜托！”劉厚守聽了一笑。王主事更覺難以爲情，坐立不定。
這個檔口裏，賈大少爺坐著無味，便做眉眼與黃胖姑。黃胖姑會意，曉得他要叫“條子”，本來也覺著大家悶吃不高興，遂把這話問衆人。衆人都願意。黃胖姑便吩咐堂倌拿紙片。當下紙筆拿齊，溥四爺頭一個搶著要寫，先問：“王老爺叫那一個？”王老爺說：“二麗。”無奈溥四爺提筆在手，欲寫而力不從心，半天畫了兩畫，一個”麗”字寫死寫不對，後來還是
王老爺提過筆來自己寫好。當下檢熟人先寫，于是劉厚守叫了一個景芬堂的小芬。黑伯果叫了一個老相公，名字叫綺雲。白韜光說：“我沒有熟人，我免了罷。”主人黃胖姑倒也隨隨便便。不料溥四爺反不答應，拉著他一定要叫。白韜光道：“如要我破例叫條子，對不住，我只好失陪了。”大家見他要走，只得隨他。錢運通說：“老前輩在這裏，不敢放肆。”王老爺不去理他，早已替他寫好了。溥四爺最高興，叫了兩個：一個叫順泉，一個叫順利。末後輪到賈大少爺。王老爺因爲他是捐班，瞧他不起，不同他說話，只問得黃胖姑一聲說：“你這位朋友叫誰？”賈大少爺叫黃胖姑薦個條子。黃胖姑想了一回，忽然想到韓家潭喜春堂有個相公名叫奎官。他雖不叫這相公的條子，然而見面總請安，說：“老爺有什麽朋友，求你老賞薦賞薦！”因此常常記在心上。當時就把這人薦與賈大少爺。主人見在臺的人都已寫好，然後自己叫了一個小相公紅喜作陪。霎時條子發齊，主人讓菜敬酒。
不多一會，跑堂的把門簾一掀，走了進來，低著頭回了一聲道：“老爺們條子到了。”衆人留心觀看，倒是錢太史的相好頭一個來。這小子長的雪白粉嫩，見了人叫爺請安，在席的人倒有一大半不認得他。問起名字，王老爺代說：“他是莊兒的徒弟，今年六月纔來的。頭一個條子就是我們這位錢運翁破的例。你們沒瞧見，運翁新近送他八張泥金炕屏，都是楷書，足足寫了兩天工夫，另外還有一副對子，都是他一手報效的。送去之後，齊巧第二天徐尚書在他家請客。他寫的八張屏掛在屋裏，不曉得被那位王爺瞧見了，很賞識。”說至此，錢太史連連自謙道：“晚生寫的字，何足以污大人先生之目！..不過積習未除，玩玩罷了。”王佔科道：“這是他師傅莊兒親口對我講的，並不假。照莊兒說起來，運翁明年放差，大有可望。”
大衆又一齊嚮錢太史說“恭喜”。
正鬧著，在席的條子都絡續來到，只差得賈大少爺的奎官沒來。這時候賈大少爺見人家的條子都已到齊，瞧著眼熱，自己一個人坐在那裏，甚覺沒精打采。黃胖姑看出苗頭，便說：“奎官的條子並不忙，怎麽還不來？”正待叫人去催，奎官已進來了。黃胖姑便把賈大少爺指給他。奎官過來請安坐下，說：“今日是我媽過生日，在家裏陪客，所以來的遲了些，求老爺不要動氣！”溥四爺說道：“你再不一，可把他急死了。”一頭說話，一頭喝酒。叫來的相公搳拳打通關，五魁、八馬，早已鬧的煙霧塵天。賈大少爺便趁空同奎官咬耳朵，問他：“現在多大年紀？唱的甚麽角色？出師沒有？住在那一條衚衕裏？家裏有甚麽人？”奎官一一的告訴他：“今年二十歲了。一直是唱大花臉的。十八歲上出的師，現在自己住家。家裏止有一個老娘，去年臘月娶的媳婦，今年上春三死了。住在韓家潭，同小叫天譚老闆斜對過。老爺吃完飯，就請過去坐坐。”賈大少爺滿口答應。奎官從腰裏摸出鼻煙壺來請老爺聞，又在懷裏掏出一桿“京八寸”，裝上蘭花煙，自己抽著了，從嘴裏掏出來，遞給賈大少爺抽。賈大少爺又要聞鼻煙，又要抽旱煙，一張嘴來不及，把他忙的了不得。一頭吃煙，舉目四下一看，只見合席叫來的條子，都沒有像奎官如此親熱巴結的，自己便覺著得意，更把他興頭的了不得。
黃胖姑都看在眼中，朝著賈大少爺點點頭，又朝著奎官擠擠眼。奎官會意，等到大家散的時候，他偏落後遲走一步。黃胖姑連忙幫腔道：“大爺，怎麽樣？可對勁？”賈大少爺笑而不答。溥四爺嚷著，一定要賈大少爺請他吃酒：“齊巧今兒是奎官媽的生日，你倆如此要好，你不看朋友情分，你看他面上，今兒這一局還好意思不去應酬他嗎？”白韜光道：“潤翁賞酒吃，兄弟一定奉陪。”黑伯果拍他一下道：“不害臊的，條子不叫，酒倒會要著吃。”說的大家都笑了。賈大少爺卻不過情，只得答應同到奎官家去。又托黃胖姑代邀在席諸公。王老爺頭一個回頭說：“明天有公事，要起早上衙門，謝謝罷！”劉厚守說：“我不能磨夜，有時候的，九點鐘總得回家。”黃胖姑道：“不錯，厚翁嫂夫人閫令極嚴，我不敢勉強。回來叫他頂燈吃苦頭，是對他不住的。”又朝著錢太史說道：“運翁明天沒有甚麽事情，可以同去走走。”賈大少爺因爲他是翰林，要借他撐場面，便道：“運翁是最好沒有，我們一見如故，今天一定賞光的。”錢太史無奈，只得應允。王老爺起先還想拉住錢太史，做眼色給他，叫他不要去，後來見他答應，便也無法。他自己只得跟了劉厚守，先辭別衆人，上車而去。
這裏大家席散，約摸已有八點多鐘。等到主人看過帳，大衆作過揖，然後一齊坐了車，同往韓家潭而來。便宜坊到韓家潭有限的路，不多一會就到了。下車之後，賈大少爺留心觀看：門口釘著一塊黑漆底子金字的小牌子，上寫著“喜春堂”三個字；大門底下懸了一盞門燈。有幾個“跟兔”，一個個垂手侍立，口稱“大爺來啦。”走進門來，雖是夜裏，還看得清爽，仿彿是座四合廳的房子，沿大門一並排三間，便是客座書房，院子裏隔著一道竹籬，地下擺著大大小小的花盆，種了若干的花。
這一天是奎官媽的生日，隔著籬笆，瞧見裏面設了壽堂，點了一對蠟燭，卻不甚亮。有幾個穿紅著綠的女人，想是奎官的親戚，此外並無別的客人，甚是冷冷清清。當下奎官出來，把衆人讓進客堂。賈大少爺舉目四看：字畫雖然掛了幾條，但是破舊不堪；煙榻牀鋪一切陳設，有雖有，然亦不甚漂亮。一面看，一面坐下。溥四爺、白韜光兩個先吵著：“快擺，讓我們吃了好走。”主人無奈，只得吩咐預備酒。一聲令下，把幾個跟兔樂不可支，連爬帶滾的，嚷到後面廚房裏去了。霎時臺面擺齊，主人讓坐，拿紙片叫條子，以有條子到，搳拳敬酒，照例文章，不用細述。
這時候賈大少爺酒入懽腸，漸漸的興致發作，先同朋友搳通關，又自己擺了十大碗的莊。不知不覺，有了酒意，渾身燥熱起來，頭上的汗珠子有綠豆大小。奎官讓他脫去上身衣服，打赤了膊，又把辮子盤了兩盤。誰知這位大爺有個毛病，是有狐騷氣的，而且很利害，人家聞了都要嘔的。當下在席的人都漸漸覺得，于是聞鼻煙的聞鼻煙，吃旱煙的吃旱煙。奎官更點了一把安息香，想要解解臭氣。不料賈大少爺汗出多了，那股臭味格外難聞。在席的人被薰不過，不等席散，相率告辭；轉眼間只剩得黃胖姑一個。奎官怕近賈大少爺的身旁。賈大少爺一定要奎官靠著他坐，奎官不肯。賈大少爺伸出手去拖他，奎官無法，只得一隻手拿袖子掩著鼻子。
賈大少爺是懂得相公堂子規矩的，此時倚酒三分醉，竟握住了奎官的手，拿自己的手指頭在奎官手心裏一連掏了兩下。奎官爲他騷味難聞，心上不高興，然而又要顧黃胖姑的麪子，不好直絕回復他不留他，只好裝作不知，同他說別的閒話。賈大少爺一時心上抓拿不定。黃胖姑都已明白，只得起身告別。賈大少爺並不輓留。奎官一見黃老爺要走，怕他走掉，賈大少爺更要纏繞不清，便說：“求黃老爺等一等，我們大爺吃醉了，還是把車套好，一塊兒把他送回家去的好。”
賈大少爺聽說套車，這一氣非同小可！他手裏正拿著一把酒壺，還在那裏讓黃胖姑吃酒，忽聽這話，但聽得“拍秃”一聲，一個酒壺已朝奎官打來。雖然沒有打著，已經灑了渾身的酒。又聽得“拍”的一聲，桌子上的菜碗，乒乒乓乓，把吃剩的殘羹冷炙，翻的各處都是。幸虧臺面沒有翻轉。奎官一看情形不對，便說道：“大爺，你可醉啦！”賈大少爺氣的臉紅筋漲，指著奎官大駡道：“我毀你這小王八羔子！我大爺那一樣不如人！你叫套車，你要趕著我走！還虧是黃老爺的麪子，你不看僧面看佛面，如果不是黃老爺薦的，你們這起王八羔子，沒良心的東西，還要吃掉我呢！”一頭駡，一頭在屋裏踱來踱去。黃胖姑竭力的相勸，他也不聽。奎官只得坐在底下不做聲。歇了半天，熬不住，只得說道：“黃老爺，你想這是那裏來的話！我怕的大爺吃醉，所以纔叫人套車，想送大爺回去，睡得安穩些，爲的是好意。”賈大少爺道：“你這個好意我不領情！”奎官又道：“不是我說句不害臊的話，就是有甚麽意思，也得兩相情願纔好。”賈大少爺聽到這裏，越發生氣道：“放你媽的狗臭大驢屁！你拿鏡子照照你的腦袋，一個冬瓜臉，一片大麻子，這副模樣還要拿腔做勢，我不稀罕！”奎官道：“老爺叫條子，原是老爺自己情願，我總不能捱上門來。”賈大少爺氣的要動手打他。
黃胖姑因怕鬧的不得下臺，只得奔過來，雙手把賈大少爺捺住，說道：“我的老弟！你凡事總看老哥哥臉上。他算得什麽！你自己氣著了倒不值得！你我一塊兒走。”賈大少爺道：“時候還早得很，我回去了沒有事情做。”黃胖姑道：“我們去打個茶圍好不好？”賈大少爺無奈，只得把小褂、大褂一齊穿好。奎官拗不過黃胖姑的麪子，也只得親自過來幫著張羅。又讓大爺同黃老爺吃了稀飯再去。賈大少爺不理，黃胖姑說：“吃不下。”因爲路近，黃胖姑說：“不用坐車，我們走了去。”于是奎官又叫跟兔點了一盞燈籠，親自送出大門，照例敷衍了兩句，方纔回去。
當下二人走出門來，嚮南轉戀，走了一截路，出得外南營，一直嚮東，又朝北方進陝西巷，一走走到賽金花家。黃胖姑一進門便問：“賽二爺在家沒有？”人回：“賽二爺今兒早上肚子疼，請大夫吃了藥，剛剛睡著了。”黃胖姑道：“既然他睡了，我們不必驚動他，到別的屋子裏坐坐，就要走的。”當下就有人把他倆一領，領到一個房間裏坐了。黃胖姑問：“姑娘呢？”人回：“花寶寶家應條子去了。”黃胖姑無甚說得。于是二人相對，躺在煙鋪上談心。賈大少爺一直把個奎官恨的了不得。黃胖姑因爲是自己所薦，也不好同他爭論什麽，只說道：“論理呢，這事情奎官太固執些，你大爺也太情急了些，纔擺一臺酒就同他如此要好，莫怪他要生疑心。過天你再擺臺飯試試如何？”賈大少爺道：“算了罷，那副嘴臉我不稀罕。我有錢那裏不好使，一定要送給他！”黃胖姑道：“你的話原不錯。這種事情，丢開就完了，有什麽一直放在心上的。好便好，不好就再換一個，十個八個，聽憑你大爺挑選，誰能夠管住你呢。”賈大少爺道：“你這話很明白。我今天要不是看你的麪子，早把那小鱉蛋的窠毀掉了。”
黃胖姑道：“這些話不用說了，我們談正經要緊。你這趟到京城，到底打個甚麽主意？”賈大少爺便湊近一步，附耳低聲，把要走門子的話說了一遍。又說：“在河南的時候，常常聽見老人家談起，前門內有個甚麽菴裏的姑子，現在很有勢力，並且有一位公主拜在他門下爲徒。老人家說過他的名字，我一時記不清楚。這姑子常常到裏頭去，說一是一，說二是二。上頭總說他們出家人以慈悲爲主，方便爲門，他們來說什麽，總得比大概要賞他們一個臉。其實這姑子也是非錢不應的。不過走他的門路，比大概總要近便些，譬如別人要二十萬，到他十萬也就好了；人家要十萬，到他五萬也就好了。只要認得了他，是一個冤枉錢不會化的。倘若不認得他，再要別人經手，那就化的大了。”
黃胖姑一聽這話，心上畢拍一跳，心想：“被他曉得了這條門路，我的賣買就不成了！”其實黃胖姑心上很曉得這個姑子的來歷，而且同他也有往來；因爲想嫌賈大少爺的錢，只得裝作不知。又假意說道：“大爺你既有這條門路，那是頂近便沒有了，爲甚麽不去找找他呢？”賈大少爺道：“動身的時候原問過老人家。老人家說：‘你一到京打聽人家，像他這樣大名鼎鼎，還怕有不曉得的。’所以我來問你，到底他如今怎麽樣？”黃胖姑假作躊躇道：“你這問可把我問住了。不是我說句大話：北京城裏上下三等，九流三教，只要些微有點名氣的人，誰不認得我黃胖姑？倒沒聽說有甚麽姑子同裏頭來往。你不要記錯，不是姑子，是和尚、道士罷？”賈大少爺道：“的的確確是姑子。老人家說過，我忘記了。”說罷，甚是懊悔。黃胖姑道：“既然說是住在前門裏頭，你何妨去找找，有了這條門路，也省得東奔西波。咱們是自己人，我也幫著替你打聽打聽。”賈大少爺道：“如此，費心得很！”坐了一回，又抽了兩袋煙，姑娘出條子還沒有回來。賈大少爺摸出表來一看，說“天不早了，我們回去罷。”賽金花始終也沒有見面，衹有幾個老媽送了出來。二人一拱手，各自上車而去。
賈大少爺回到寓處，一宵無話。到了次日，仍舊出門拜客，順便去訪問他老人家所說的那個姑子。一連問了幾個朋友，也有略知一二的，也有絲毫不知的。只因這些朋友不是窮京官，就是流寓在京的，一嚮無事同這姑子往來，難怪他們不曉得，弄得賈大少爺甚爲悶悶。一心思想：“我若是把各式事情交託黃胖姑，原無不可；但是經了他手，其中必有幾個轉折，未免要化冤錢。倘若我找著這個姑子，托他經手，一定事半功倍。老人家總不會給我當上的。只恨動身的匆忙，未曾問得仔細，只好慢慢的尋找。”一個人坐在車中往來盤算。一走走到他老人家拜把子的一個都老爺家。這都老爺姓胡名周，爲人甚是四海。見了面，居然以世姪相待，問長問短，甚爲關切。賈大少爺急不待擇，言談之間，講及朝政，不說自己想走門路，但說：“如今裏頭的情形，竟其江河日下了。聽說甚麽當姑子的，膽敢出入權門，替人關說，這還了得！”胡都老爺道：“是啊，越是他們出家人，裏頭越相信。時事如此，無法輓回，也只得付之一嘆的了。”賈大少爺道：“老世伯現居言職，何不具折糾參，那倒是名傳不朽的。想是不曉得那個菴裏的姑子叫個甚麽名字，所以未曾動手？”胡都老爺道：“名字倒有點曉得，不過現在裏頭閹寺當權，都成了他們的世界，說了非但無益，反怕賈禍，所以兄弟只得謹守金人之箴，不敢多事。”賈大少爺道：“老世伯身居臺諫，尚然如此見機，無怪乎朝政日非了。現在京城地面既有這種人，倒不可不請教請教他的名字，將來當作一件新聞談談亦好。”胡都老爺想了一回，說道：“這姑子的名字叫鏡空。這種人你找他去做啥？如果一定要找他訪問個實在，你只要進了前門，沿城腳去問，有幾個轉彎，我聽人家說過，如今也記不得了。賈大少爺問到了地方名字，心中暗暗懽喜，同老世伯無甚說得，只得興辭出來。一見天色尚早，就命車夫替他把車趕進前門。車夫請示進前門到那一家拜客。賈大少爺便按胡都老爺的話，一一告訴了車夫。車夫道聲”曉得”，于是把鞭子一灑，展起雙輪，不多一刻，捱進前門。約摸轉了七八個灣，到得一個所在：只見一道紅墻，門前有幾棵合抱的大槐樹。山門上懸掛著一方匾額，上寫”文殊道院”四個大字。山門緊閉不開，卻從左首一個側門內出入。但是門前甚是冷清，並無車馬的蹤跡。賈大少爺下得車來，車夫在前引路，把他領進了門，乃是一個小小院落，當頭一個藤蘿架，其時綠葉正茂，賽如搭的涼棚一般，不見天日。院之西面，另有一個小門，進去就是大殿的院子了。南面三間，開出去便是山門；北面爲大殿，左爲客堂，右爲觀音殿：一共是十二間。院子裏上首兩個塼砌的花臺，下首兩棵龍爪槐。房子雖不大，倒也清靜幽雅。
賈大少爺一路觀看，踱進客堂，就有執事的道婆前來打個問訊。賈大少爺便說是專誠來拜鏡空師父的。道婆道：“老爺請坐，等我進去通報。”不到一刻，只見道婆引了一個老年尼姑出來。老尼見了賈大少爺，兩手合十，唸了一句“阿彌陀佛”，動問：“老爺貴姓？是什麽風吹到此地？”賈大少爺便把自己的姓名、履歷背了幾句。又道：“是進京引見，久仰師傅大名，所以特來拜訪。”老尼一聽他是道臺，不覺肅然起敬，連稱：“不知大人光降，褻瀆得很！..”賈大少爺回稱：“說那裏話！”又問：“師傅出家幾年？是幾時到的京城？這菴裏香火必盛，來往的人可多？”老尼道：“不瞞大人說，老身原是本京人，出家就在這菴裏。是二十五歲上削的髮，今年六十五歲了。京城地面乃是紅塵世界，老身師徒三衆一直是清修，所以這菴裏除掉幾位施主家的太太、小姐前來做佛事，吃頓把素齋，此外並無雜人來往。大人今天忽然下降，乃是難得之事。”賈大少爺一聽不對，沉吟了一會，便問：“師傅的法號，上一個字可是‘水月鏡花’的‘鏡’字，下一個字可是‘四大皆空’的‘空’字？”老尼道：“一個字不錯，上一字乃是清靜的‘靜’字，並不是鏡子的‘鏡’字。”賈大少爺便知其中必有錯誤，忙問：“有位與師傅名字同音的，但是換了一個‘鏡’字，這人師傅可認得？”老尼道：“一個北京城，幾十里地面，菴觀寺院，不計其數，那裏一一都能認得。”賈大少爺知道走錯了路，只得說了些閒話，搭訕著辭了出來。老尼又要留吃素面。賈大少爺隨手在身上摸了一錠銀子送與老尼，作爲香金，方纔拱手出門，匆匆上車而去。
賈大少爺一面上車，一面問車夫道：“不對啊，你從那兒認得這姑子的？”車夫道：“小的從前伺候過順治門外南橫街戶部謝老爺，跟著謝老爺來過兩趟，所以纔認得的。他菴裏很有兩個年輕的姑子，長的很俊。謝老爺上年在這裏請過客，小姑子出來陪著一塊兒吃酒。今天想是爲著老爺頭一趟來，所以小的不出來陪。這菴裏很靠不住。”賈大少爺聽說，心上一動，把頭伸到車子外頭往後一瞧，只見剛纔替他通報的那個道婆在那裏探頭探腦的望。此時賈大少爺弄得六神無主：意思想要出城，因聽了車夫的話，想要會會那年輕的姑子；待要下車，又見天色漸晚，恐怕趕不出城。車夫見他躊躇，也就停鞭以待。賈大少爺沉吟了一會，道：“今天鏡空會不著，倒想不著走到這們一個好地方來。姑且回去通知了黃胖姑，過天同他一塊來。他在京裏久了，人家不敢欺負他。甚麽相公、婊子，我都玩過的了，倒要請教請教這尼姑的風味。”說罷，便命車夫趕車出城，過天再來。車夫遵諭，鞭子一灑，騾子已得得而去。賈大少爺又不住的把頭伸出來往後探望，一直等到轉過灣方纔縮進。霎時到得寓所，下車寬衣。只見管家拿了兩副帖子上來，當中還夾著一封信。賈大少爺看那帖子，是一副黑伯果，請在致美齋吃午飯；一副是溥四爺，請在他叫的相公順泉家吃夜飯，都是明日的日期。另外那封信，乃是黃胖姑給他的。賈大少爺看得一半，不覺臉上的顏色改變，等到看完，這一嚇更非同小可！欲知信中所言何事，以及賈大少爺明天曾否赴黑、溥二人之約，並後來曾否再去訪那姑子，且聽三續書中分解。
卻說賈大少爺自從城裏出來，回到下處，正想拜訪黃胖姑，告訴他文殊道院會見姑子的事，不料黃胖姑先有信來。拆開看時，不知信上說些甚麽，但見賈大少爺臉色一陣陣改變，看完之後，順手拿信往衣裳袋裏一塞，也不說甚麽。當夜無精打采，坐立不寧。他本有一個小老婆同來的，見了這樣，忙問緣故，他也不說。
到了次日一早便即起身，吩咐套車，趕到黃胖姑店裏。打門進去，叫人把胖姑喚醒。彼此見了面，胖姑便問：“大爺爲何起得怎般早？”賈大少爺道：“依著我，昨兒接到你信之後，就要來的。爲的是常常聽見你說，你的應酬很忙，一吃中飯，就找不著你了，所以我今兒特地起個早趕了來。我問你到底這個信息是那裏來的？現在有這個風聲，料想東西還沒出去？”黃胖姑道：“本來前天夜裏的事情，他昨兒纔曉得。就是要出去，也決計不會如此之快。不過我寫信給你，叫你以後當心點，這是我們朋友要好的意思，並沒有別的。”
賈大少爺道：“看來奎官竟不是個東西！我看他也並不紅，前天晚上也沒有見他有過第二張條子，卻不料倒有這們一位仗腰的人！”黃胖姑道：“說起來也好笑。就是打聽你的這位盧給事，五年前頭，也是一天到晚長在相公堂子裏的。他老人家在廣東做官，歷任好缺。自從他點了翰林當京官，連著應酬連著玩，三年頭裏，足足揮霍過二十萬銀子。奎官就是他贖的身。等到奎官贖身的時候，他已經不大玩了。因爲他一嚮最懽喜唱大花臉，所以就愛上了奎官。然而論起奎官來，也虧得有此一個老斗幫扶幫扶；如果不是他，現在奎官也不曉得到那裏去了。”賈大少爺道：“他問我是個什麽意思呢？”黃胖姑道：“你別忙，我同你講：這位盧給事名字叫盧朝賓，號叫芝侯，還是癸未的庶常，後來留了館。那年考取御史，引見下來，頭一個就圈了他。不久補了都老爺，混了這幾年，今年新轉的給事中。他同奎官要好，他替他贖身，他替他娶媳婦，他替他買房子，吃他用他都不算。奎官兩口子同他賽如一個人。如今是奎官媳婦死了，他去的漸漸少了。齊巧那天是奎官媽生日，他晚上高興跑了去，剛碰著你在那裏鬧脾氣。等你出門，他就問奎官，叫奎官告訴他。昨兒奎官爲著得罪了你，怕我臉上下不去，到我這兒來賠不是。我問起奎官：‘昨兒有些什麽人到你那裏？’他就提起這盧芝侯。我問他：‘賈大人生氣，盧都老爺曉得不曉得？’他說：‘盧都老爺來的時候，正是賈大人摔酒壺的時候，後來的事情統通被他老人家都曉得了。’我當時就怪奎官，說：‘賈大人是來引見的，怎麽好把他的事情告訴他們都老爺呢？’奎官說：‘我見賈大人生氣，我一步沒離，我並沒有告訴他。又問我們家裏，也不曉得那一個告訴他的’。所以我昨兒得了這個風聲，立刻寫信通知你。你是就要放缺的人，名聲是要緊的，既然大家相好，我所以關照。”
賈大少爺道：“費心得很！你看上去，不至于有別的事情罷？”黃胖姑道：“那亦難說。他們做都老爺的，聽見風就是雨，皇上原許他風聞奏事，說錯了又沒有不是的。”賈大少爺一聽，不免愁上心來，低首沉吟，不知如何是好。歇了一會，說道：“千不該，萬不該，前天吃醉了酒，在你薦的人那裏撒酒風，叫你下不去！真正對你不住！大哥，我替你賠個罪。”說道，便作揖下去。黃胖姑連連還禮，連連說道：“笑話笑話！咱們兄弟，那個怪你！”賈大少爺道：“大哥，你京裏人頭熟，趁著折子還沒有出去，想個法兒，你替我疏通疏通，出兩個錢倒不要緊。”
黃胖姑聽了懽喜，又故作躊躇，說道：“雖說現在之事，非錢不行，然而要看什麽人。錢用在刀口上纔好，若用在刀背上，豈不是白填在裏頭？幸虧這位都老爺，這兩年同奎官交情有限，若是三年頭裏，你敢碰他一碰！但是這位都老爺是有家，見過錢的，你就送他幾吊銀子，也不在他眼裏。不比那些窮都見錢眼開，不要說十兩、八兩，就是一兩、八錢，他們也沒命的去幹。我們自己人，還有什麽不同你講真話的。前兒的事情，也是你大爺過于脫略了些，京城說話的人多，不比外面可以隨隨便便的。至于盧芝侯那裏，我不敢說他一定要動你的手，然而我也不敢保你一定無事。既然承你老弟的情，瞧得起我，不把我當作外人，我還有不盡心竭力的嗎。”說著，賈大少爺又替他請了一個安，說了聲：“多謝大哥。”
黃胖姑一面還禮，一面又自己沉吟了半天，說道：“芝侯那裏，愚兄想來想去，雖然同他認得多年，總不便嚮他開口，碰了釘子回來，大家沒味。我替你想，你若能拚著多出幾文，索性走他一條大路子，到那時候，不疏通自疏通，你看可好？“賈大少爺摸不著頭腦，楞住不語。黃胖姑又說道：“算起來，你並不吃虧。你這趟來本來想要結交結交的，如今一當兩便，豈不省事。依我意思：你說的那些甚麽姑子、道士，都是小路，我勸你不必走。你要走還是軍機大臣上結交一兩位，凡事總逃不過他們的手；你就是有內線，事情弄好了，也總得他們擬旨。再不然，黑八哥的叔叔在裏頭當總管，真正頭一分的紅人，說一是一，說二是二，同軍機上他們都是連手。你若是認得了這位大叔，不要說是一個盧都老爺，就是十個盧都老爺也弄你不動。何以見得？他們折子上去，不等上頭作主，他們就替你留中了。至于那些姑子，你認得他，他們就是真能夠替你出力，他們到裏頭還得求人，他們求的無非仍舊還是黑大叔幾個。有些位分還不及黑大叔的，他們也去求他。在你以爲這當中就是他一個轉手，化不了多少錢，何如我叫八哥帶著你一直去見他叔叔，豈不更爲省事？前天我見你一團高興要去找姑子，我不便攔你。究竟我們自己弟兄，有近路好走，我肯叫你多轉彎嗎？”