新嫂嫂聽了詩句不懂，只好順著說道：“最靈勿過格是菩薩。大人耐格本簽詩阿帶得來？也替倪起格課。倪有仔三個月格喜哉，起起是男是女。如果是男，將來命裏阿有官做。也勿想啥入閣拜相，只要像你大人也好哉。”陶子堯連連搖手道：“笑話笑話！你們的兒子怎麽也好做起官來了？”新嫂嫂道：“倪格兒子爲啥做勿得官格？”陶子堯道：“大清例上，凡是娼、優、隷、卒的子孫，一概不準考，不準做官。”新嫂嫂道：“難末，倪又勿懂哉。倪格娘有格過房兒子，算倪的阿哥，從前也勒一爿洋行裏做買辦格。前年捐仔知府，新近陞仔道臺，連搭頂子也紅哉，就勒此地啥個局裏當總辦。”新嫂嫂剛說到此，小陸蘭芬插嘴道：“阿姨，耐說格阿是老爺？前埭老爺屋裏做生日，叫倪格堂差，屋裏嚮幾幾化化紅頂子，纔勒浪拜生日，阿要顯煥！老爺還說明朝來吃酒呀。”新嫂嫂道：“就是假哉。”又對陶子堯說道：“倪格阿哥可以做官，倪格兒子是俚格阿姪，有啥勿好做格？”
陶子堯聽了，做聲不得，心想：“他家裏有這們闊人，我得拿兩句話蓋過他，纔轉過我的麪子來。”尋思了半天，說道：“我這番來，撫臺給我幾十萬銀子，托我辦機器。我動身的那一天，撫臺還坐著八轎，親自送我到城外。藩臺以下那些大人們離城十里，搭了一座綵棚，在那裏候著送。等我到得那裏，撫臺也趕到了。把公事談完，隨手在靴頁子裏掏出一張四萬銀子的匯豐銀行的匯票，托我到上海替他留心買四位姨太太。大約一萬銀子一個。如果不夠，叫我打電報去問他攏。”新嫂嫂道：“像倪格蘭芬只要耐八千洋錢。陶大人，耐阿好拿倪格蘭芬討仔去罷？”蘭芬道：“倪阿有格號福氣！”陶子兄道：“你別這們說。俗話說的好：‘嫁鷄隨鷄，嫁狗隨狗。’你嫁了我們撫臺做姨太太，我們都得稱你憲姨太太。”新嫂嫂道：“有心托仔耐格大人，做仔格格媒人罷！”蘭芬說：“倪總勿會忘記耐格。謝謝耐，後補耐末哉！”陶子堯道：“的的確確是實缺，並不是候補。”說到這裏，新嫂嫂又特地倒了一碗茶，叫他潤潤嘴。
陶子堯又說道：“剛纔的話沒有說完。撫臺拿銀票交代與我之後，我拿過來往馬褂袋裏一放，隨即起身上轎。撫臺還要敬酒。我被他們鬧的腦子疼，再三辭謝，方纔免了。撫臺帶領大小官員，送至轎前，齊打一恭，我也還了一個揖。只聽得耳朵旁邊‘泊隆通’，‘泊隆通’。”新嫂嫂道：“格當中啥個緣故？”陶子堯道：“營裏的兵開大砲送我，所以耳朵旁邊只聽得‘泊隆通’，‘泊隆通’。”陶子堯說得高興，不提防魏翩仞在榻上一覺困醒，並不知道他說得甚麽，只聽得甚麽“泊隆通”，“泊隆通”，也就依著他說“泊隆通”，“泊隆通”。陶子堯見他睡醒，疑心方纔的話都已被他聽見，面上一紅，不好意思再說下去，自言自語道：“我們在這裏說營裏放大砲。”新嫂嫂道：“勿殼張格格大砲，倒拿魏老嚇醒。”魏翩仞睡眼朦朧，也沒有聽清，只是揉眼睛。新嫂嫂連忙絞過一塊手巾。蘭芬道：“陶大人說格鬧忙煞，格底下說哩。”陶子堯也不理他。
魏翩仞揩過臉，摸出表來一看，已是三點三刻，說：“時候不早了。陶大人就在這裏借了一夜乾鋪罷，我是要失陪了。”陶子堯一定也要起身回棧。新嫂嫂輓留不住，又要留他兩人吃過稀飯再走。他兩人因爲時已晚，急欲回去。新嫂嫂同了蘭芬一直送到樓下，開開大門，看他兩人出弄堂。陶子堯不識路途，魏翩仞便同他走出弄堂，由石路挽到四馬路，叫陶子堯嚮東，一直走到巡捕房朝南，朝東是一品香，朝南便是棋盤街，離高陞棧很近的。陶子堯至此，方悟原來高昇棧到一品香甚近，用不著坐東洋車的。今天從棧裏出來，被東洋車夫所欺，不知道在那裏兜了一個圈子，纔到得一品香。可見上海地方人心欺詐，是要刻刻留心的，當下便謝過魏翩仞，兩人拱手作別。陶子堯帶了跟班回棧。魏翩仞自到相好大姐老三處過夜不題。
且說次日陶子堯一覺困到一點鐘方纔睡醒。纔起來洗臉，便有魏翩仞前來，約他一同出去，到九華樓吃揚州館子。吃完之後，就在公一馬車行叫了一部橡皮輪皮篷車，一同去遊張園。可巧這日是禮拜，所有昨天臺面上幾個朋友，倒有一大半在這裏。劉瞻光因輪船未開，亦到園中玩耍。仇五科一直等到打過四點鐘，方纔來到。在大洋房裏大家會齊，分了兩張桌子吃茶。此時遊園妓女，數一數足足到了五六十個，把個大洋房擠的實實窒窒的，好不熱鬧。陶子堯跟了衆人出去兜了一回圈子，不提防在照相地方碰見新嫂嫂同了蘭芬在那裏照相。見面之後，著實慇懃，一路跟著同到大洋房。新嫂嫂便把煙袋送過。魏翩仞因同陶子堯咬耳朵，說：“趁著瞻光還未開船，難得今天朋友齊全，不如此刻就到他家請客，又應酬了蘭芬，豈不一舉兩得？”陶子堯本有到他那裏請客的意思，但是面嫩，一時說不出口，聽得魏翩仞之言，連說：“好極，好極！”魏翩仞先替他交代新嫂嫂道：“陶大人吃酒，菜是要好的，交代本家大阿姐，不要搭漿！”說完之後，又替他張羅劉瞻光、仇五科一班人。這班酒肉朋友天天在堂子裏混慣的，豈有不來之理。
當下新嫂嫂要拉著陶子堯一同回去，陶子堯又拉著魏翩仞一塊兒走，隨即上了馬車，離了張園。不上一刻工夫，早已來到泥城橋。馬夫巴結，大大的兜了一個圈子，方纔回到石路同慶裏口。下車進去，新嫂嫂先交代過本家，喊了一臺下去。兩人上樓吃茶吃煙。不多一歇，劉瞻光同了兩個朋友先到，跟手仇五科也來了。其時已有上燈時分。在席的人多半因有翻臺，催著快擺。立刻寫局票，擺臺面，起手巾，叫局。主人一個個敬酒，然後大家歸坐。少停局到，唱曲子，豁拳，手忙腳亂，煙霧騰天。陶子堯自充行家，嫌這些姑娘們的曲子不好。仇五科便說：“子翁一定是高明的了。”臺面上有一個不懂事的朋友，一定要請教一札，又把一位先生拉胡琴的烏師留下，好教他拉著，等陶大人唱。誰知陶大人抵死不肯唱。後來把他弄急了，他拿劉瞻光拉到一邊，低低同他說道：“我們是官體，怎麽好同他們一樣？倘若這風聲傳播到山東，那可不是玩的！”劉瞻光招呼了仇五科，仇五科又招呼了那個朋友。大家覺著沒趣，不及上乾、稀飯，都已興辭而去。陶子堯也不在意。
吃過了酒，送過了客，獨有魏翩仞不走。他原是最壞不過的，看見陶子堯官派薰天，官腔十足，曉得是懽喜拍馬屁、戴炭簍子的一流人。新嫂嫂雖是女流，亦早已看出。魏翩仞假託出恭，拉了新嫂嫂到小房間裏，二人如此如此，這般這般，商量好了一條計策。
其時陶子堯正在大人房間裏坐在煙鋪上，叫蘭芬裝水煙，聽他的高談闊論，說：“做了撫臺姨太太，出起門來，要坐四人轎，還有戴頂子的把轎扛。轎子前頭還有一頂紅傘。無論走到那裏，都有人辦差，有人伺候。怕的是姨太太在大人跟前，不要說大壞話，只要稍微點上兩句，無論是誰都吃不起。姨太太屋裏伺候的人，有丫頭，有老媽，有二爺，有打雜的，要什麽有什麽。麪子上的月費一個月二百兩，做衣服，打首飾，吃飯，用人工錢，還不在內。但就二百兩一月而論，已經比我們局裏總辦的薪水多了一倍。”蘭芬道：“陶大人，耐做官一個月有幾化進帳？耐阿有姨太太？耐格姨太太一個月撥俚兒化洋錢用？”陶子堯只顧說的高興，不提防有此一問，堵住了嘴，一時對答不來。蘭芬還連著問他。他只顧吃水煙。歇了半晌，正想拿話支吾他，恰好魏翩仞同新嫂嫂從小房間裏出來，把話打住。
魏翩仞便披起馬褂要走，又朝著新嫂嫂努努嘴。新嫂嫂會意。其時陶子堯又要跟著走，誰知一件馬褂，卻被新嫂嫂扣住不給。陶子堯到此無法，只好聽魏翩仞一人獨去。這裏新嫂嫂又張羅陶子堯吃稀飯，又打發陶子堯管家，先回棧房。這天晚上，自從擺臺面，一直到魏翩仞走，凡有來叫局的，新嫂嫂都叫小大姐阿金跟了出去，自己卻一直在屋裏陪著陶子堯。無意中又同陶子堯說：“蘭芬雖已十六歲，還是小先生勒。樣式事體，有倪勒浪，決勿會虧待耐的。”陶子堯雖說只來得兩天，因他聰明不過，臺面上亦聽得一人講起，這新嫂嫂的身分，也就都已明白了。當下吃過稀飯，打過兩點鐘，蘭芬是沒有晏堂差的，大家收拾安睡。陶子堯居然就在這裏借了一夜乾鋪。究竟如何，無庸深考。但覺與新嫂嫂情投意合，如漆如膠。
一連住了七八日，不是人家請他，就是他請人家，一連七八天，沒有斷過。每天總要困到兩三點鐘方起。等新嫂嫂梳洗過後，一同吃早飯。吃過早飯，便是一部馬車，起先還帶蘭芬同坐，後來連蘭芬也不帶了。出門之後，不是遊張園，便是兜圈子。走到大馬路仁昌祥、震泰昌，以及亨達利等處，總得下車，不是買綢緞，便是買表，買戒指，一買便是幾百塊，此外打首飾，買珠子，還不在內。起先每次出門，陶子堯一定要到錢莊上，帶幾百銀子莊票，一二百塊洋錢、鈔票在身邊。後來各家都熟了，知道陶大人是個闊客，就是沒得錢，也肯賒給他了。從前陶大人穿的衣服，新嫂嫂嫌他古板，特特爲爲，叫了幾名裁縫，在家裏客堂裏替他做，趁便自己又做了些時式衣服。細算起來，數目也就不少了。陶子堯一心被新嫂嫂迷住，竭力報效，核計所化之錢，旬日之間，和酒、局帳，不過一百多元，買東西，做衣服，通扯已不下三四千金之譜。再加別的用度，通算起來，帶來的二萬，不過纔用得四分之一。自己一算，還不爲多，將來機器買成，無論那注帳裏多報銷一筆就夠了。如此一算，心上一寬，依舊爛化浪費起來。
有一天新嫂嫂的娘過生日，喊了一班人，在堂子裏宣卷。單他一個，擺了一個四雙雙臺，有些不認得的人也都拉來吃酒。魏翩仞看見他的錢化的淌水一般，不加愛惜，心上便想：“他的錢，也就用的不少了，若不從此時下手，更待何時。”次日先去同仇五科商量。仇五科道：“這種壽頭，不弄他兩個弄誰。”魏翩仞道：“想個甚麽法子去弄他？”仇五科道：“容易。你去同他說，後天開公司船，他要辦機器，同他到我這裏來。大家都是自己人，還他便宜就是了。”魏翩仞同仇五科本來是做慣聯手的，心上明白，急急奔至同慶裏，找到陶子堯。其時新嫂嫂正坐在客堂窻下梳頭，陶子堯坐在旁邊坐著吃湯團。一面吃湯團，一面看梳頭。恰在出神的時候，底下喊“客人上來”。正思躲避，見是魏翩仞，纔縮住了腳。當下寒暄得幾句，魏翩仞便拉他到正房間裏坐下，同他講到買機器的話，說：“不要看這樁事情，倒是很不容易辦的。聽見仇五科說：‘明天有公司船開，有甚麽圖樣，一塊帶了去，三個月就有得來。倘若明天不寄，等到下一班，又要多少天。’五科是自己人，替朋友幫忙，難道還要你的好處嗎。他叫我來問你一聲，有甚麽話，你去同他說亦好，我替你傳話亦好。”陶子堯連說：“費心。..”忙問：“我的當差的來了沒有？”房中娘姨，一曡連聲的叫陶大人當差的。當差的上來，陶子堯便交代他一把鑰匙，叫他回棧房，把枕箱開開，“裏面有個紙包，撫臺的札子統通在內。把那個紙包替我拿了來。”這裏兩個人閒談。不多一刻，當差的回來，將紙包呈上。陶子堯打開，取出一片帳目，大約開著幾件機器，也不詳細，遞與魏翩仞。魏翩仞道：“就是這個帳嗎？”陶子堯道：“這裏頭該有幾件東西我也不知道，本來要請教五科，我們此刻就去看他。”魏翩仞道：“同去也好。”新嫂嫂道：“啥格要緊事體，托仔魏老，勿是一樣格？啥事體要一定自家去？”魏翩仞道：“恩得來，一歇歇纔離勿開格哉！”新嫂嫂拿眼睛眇了他一眇，也不說別的，仍舊梳他的頭。陶子堯想要去，真是聽了新嫂嫂的話，就有點懶怠去了。魏翩仞道：“你不去也好。我就替你問一聲，叫他替你開一篇帳，寄到外洋，將來銀子是要你付的呢。”陶子堯道：“這個自然，價錢剋己點。”魏翩仞道：“這個是外國定好了來的價錢，貴賤我們做不得主的。”一面說，一面穿馬褂。趁空陶子堯又拉他到一旁，說道：“不瞞翩翁說，兄弟當這一趟差使，上頭髮的盤川不過是個名色，不夠用的，況且到了上海又不能不應酬。這裏頭托你同五科講一聲，將來開帳的時候，叫他酌量開，總算他照應我的。”魏翩仞道：“這個還要你說嗎，不過照這篇帳，有限的幾樣東西，看上去不過二萬銀子的進出，多開上一千、八百也望得見的。子翁，我聽見人說，你這遭來，不是要辦幾十萬銀子機器嗎？我們都是好朋友，你別拿小註的給我們，拿大注的又去照應別人。”陶子堯聽說，楞了一楞，說道：“機器是還要添辦，先要看這個辦的便宜，再辦別的。”魏翩仞見此情形，心下明白，也不再追問了，便說：“今天托五科寄信去，價錢替你合準，包你便宜。只要你明天同外國人當面簽個字就完了。”說著揚長而去。
一走走到五科行裏。五科接著忙問：“生意怎麽樣？開帳沒有？”魏翩仞遞給他看。五科看完之後，說了聲：“就是這個嗎？”又笑了笑道：“這篇糊裏糊塗的帳怎麽好帶到外國去？而且一件機器另外總有些零碎件頭，都要一筆筆的開上。”魏翩仞道：“他原說托你替他斟酌。五科哥，據我看起來，生意不過二萬銀子。他這裏頭，還想托你替他開花帳，吞吞吐吐的，彎著舌頭，說又說不清，只怕蘭芬那裏的一筆用帳，要出在這上頭。”五科道：“看他不出，賺錢的本事倒有。但是他既托了我，你去同他說，說我都已明白，帳也開好，合同也弄好，叫他明天來簽字，我們好去替他辦。”魏翩仞道：“你真的替他辦麽？他銀子存在號裏，剛纔我從同慶裏出來，先挽到號裏打聽過，由山東匯下來總共不過二萬銀子，聽他說這一禮拜頭裏倒去拿過好幾千。蘭芬家新嫂嫂手上金剛鑽戒指也有了，金釧臂也有了，倒著實在那裏報效。不要我們替他辦了機器，到那時候拿不出來。”仇五科道：“你這個人，真正戇大！叫他先來簽了字，怕他走到那裏去。你我總不會落空就是了。”魏翩仞一聽此言，也就明白。當夜又趕到同慶里通知陶子堯，告訴他說，各事都已停當，只要他明天十一點鐘，到行裏簽字。
到了次日十點鐘，魏翩仞仍趕到同慶裏叫醒陶子堯，起來洗臉吃點心，一塊同去找五科。新嫂嫂蓬頭赤腳，一定還要親自替陶子堯打一條辮子，方容他走。當下兩個人同到洋行裏，仇五科接著，著實慇懃。請坐之後，又每人敬了一根呂宋煙。從抽屜裏取出帳來一看，共是二萬二千兩規元銀子。簽字之後，先付一半，又拿合同唸給他聽。陶子堯是不認得洋文的，由著他唸，聽上去無甚出入，也無話說，隨問魏翩仞：“這個帳就這們開嗎？昨兒托的事怎麽？”魏翩仞又問仇五科。仇五科道：“這個是子翁同我們敝行東打的合同，將來銀子付清是要重新寫過的。”陶子堯方纔放心。仇五科就同他去見洋東，拉了拉手，洋東還說了幾句洋話。陶子堯不懂，又是仇五科翻給他聽，無非是應酬話頭。當面簽過字。魏翩仞跟著去劃銀子。陶子堯一想：“號裏只存著一萬四千多銀子，現在劃出一萬一千兩，只剩得三千多兩，將來機器到上海還得找他一萬一千兩。現在短得雖多，幸虧臨動身的時候，撫臺大人有過話，如果不夠，隨時可以電撥。”于是到得號裏，寫了一張銀票。就托號裏代打一個電報，說明緣故，請再撥一萬五千兩。號裏朋友擬好電稿，請他過目，無甚說得。兩人辭別出去，找到仇五科，交代清爽，取轉那一分合同。當天仍到同慶里擺了一個雙臺，因爲仇五科、魏翩仞兩個幫了忙，所以就推他二位坐了上坐。
正是光陰似箭，日月如梭，自從那日在號裏發電報的日子算起，核算起來，頂多三天定有回音，現在倒有七八天了。虧得他天天被新嫂嫂迷住，所以也不覺得。及到屈指一算，不禁慌張起來。若論自己的憲眷，一定不會駁回的。大約撫臺公事忙碌，一時理會不到，也是有的，然而總不至于置之不復。因此弄得他心上好像有十五個弔桶一般，七上八下。虧得新嫂嫂能言會道，譬解過去。後來一等等了半個月，還是無回信。看看這裏的錢又用去了二千多。新嫂嫂還一心要嫁他，說明做“兩頭大”。身價不要，只要一副珍珠頭面，下等的拿不出手，就是中等的，至少亦得一兩千塊，其餘衣飾還不在內。真正公私交迫，晝夜不寧。
又過了幾天，數了數日子，電報打去已經二十天了，依舊杳無音信，把他急得熬不住，只得又打一個電報去催款。另外又打一個電報，要他姊夫從旁吹噓。到第三天得到姊夫的回電，說撫憲請病假，藩憲代理。機器已經另外托了外國人辦好，價錢很便宜，而且包用，叫他不要辦了，並催他即日回東。陶子堯得了這個電報，賽如一瓢冷水，從頂門上澆了下來，急得無法。可巧魏翩仞來看他，他便把此事告知，想叫他去同仇五科商量，說機器不要了，叫他退錢。魏翩仞道：“同了外國人打的合同，怎麽翻悔得來？倘若帳目沒有寄出去，還可收得轉，如今已經二十多天了，只怕已經到了外洋，怎麽好收轉？”陶子堯道：“打電報去止住。”魏翩仞道：“說的好容易！人家不是被你弄著玩的，我也不好說出口。”
陶子堯見他不肯退機器，心上更加煩悶。打那日起，就在棧中寫了兩天的信，一直沒有到同慶里去。新嫂嫂派了一個小大姐到棧裏釘住他，叫他去，他不肯去，把他弄急了，同大小姐說：“不是我不來，我這兩天心上不舒服；等我的事情弄定規了，自然要來的。”小大姐回去告訴了新嫂嫂。新嫂嫂知事不妙，樂得弄他幾個現的。見小大姐請不來，只好自己坐了車到棧裏來請。陶子堯雖說跟他同到堂子裏，依舊沒精打采。禁不住新嫂嫂甜言蜜語，不由他不把號裏剩下的銀子，取來報效。後來用的只剩得幾百兩了。號裏的人，最是勢利不過的，就把下餘的錢算一算清，打一張票子，差一個學生送給陶子堯，把折子收回，以後不相來往，從此更絕了指望。還有魏翩仞聽見信息不好，雖說不準他退機器，料想再要他找，是萬萬找不出來的了，便去同仇五科商量。仇五科說道：“他真的拿不出嗎？你去同他講：如若機器運到，不來出貨，我們雖然是朋友，外國人卻不講交情，將來怕有官司在裏頭，還是叫他辦去的好。”魏翩仞又去告訴了他，順便探消息，順便催銀子，把個陶子堯真正弄的走頭無路，只得又打一個電報給姊夫，說明洋人不退機器，請他轉圜的話。誰知接到回電，陶子堯看了，這一驚竟非同小可！欲知電中所言何事，且聽下回分解。
話說陶子堯接到姊夫的回電，拆出開一看，上面寫的是：“上峰不允購辦機器。婉商務退款二萬，悉數交王觀察收。”陶子堯不等看完，兩隻手已經氣得冰冷，眼睛直勾勾的，坐在那裏一聲也不言語。停了一會子說道：“這是我的‘釘封文書’到了！”其時陶子堯還在蘭芬家同新嫂嫂一塊兒吃飯。管家送電報來，是電報局已經翻好了來的。陶子堯看完之後，做出這個樣子，大家都猜一定報上有了甚麽話句。虧得新嫂嫂心定，仍舊吃他的飯。等把一碗飯爬完，纔慢慢的問：“到底那哼？”陶子堯也不便告訴他，但說得一句“是催我回去”的話。新嫂嫂心上明白，也不再問。陶子堯便問：“魏翩仞住在那裏？”新嫂嫂說：“耐篤一淘出，一淘進，俚格住處，耐有啥勿曉得格。”陶子堯道：“我同他是臺面上認得的，其實沒有到過他家。”管家插嘴道：“上海的這些露天掮客真正不少，錢到了他們手裏，再要他挖出來可是煩難。老爺又不認得他，怎麽會托他辦事情？”陶子堯駡道：“忘八蛋！放屁！你懂得什麽！”管家不敢做聲。新嫂嫂連忙改口道：“魏老格人倒是劃一不二格，托他俚事體俚總歸搭倪辦到格。機器退勿脫，格是外國人格事體，關俚啥事。”陶子堯也不答應，穿馬褂，拔起腳來要走，新嫂嫂問他：“到啥場化去？”說：“到棧裏去。”新嫂嫂明知留也無益，任其揚長而去。
陶子堯回棧未久，頭一個是魏翩仞來找他，道：“五科已把這話同洋人商量過。洋人大不答應，說打過合同如何可以懊悔的。就是這會子把已經付過的一萬一千統通改做罰款，他亦不要，一定要你出貨。子翁，你得詳詳細細把這情形寫個稟帖給撫臺，也免得你爲難。將來鬧出事情，打起官司，總是你山東巡撫派來的人。”陶子堯聽了，正在滿腹躊躇，無話可答，忽見管家拿進一封信來，說是長春棧二十一號，山東候補道王大人差人送來的，立候回音。陶子堯聽了王大人三個字，又是一呆。連忙把信拆開來一看，就是剛纔他姊夫來的電報上所說王觀察了。王觀察信上言明是奉了東撫之命，前往東洋考察學務。到了上海又接電報，叫他順便考察農、工、商諸事，添派四個委員，大小十幾個學生。因此就叫他嚮委員手裏討回那二萬銀子做盤川。亦是今天接到電報，所以特爲寫信前來通知。如果銀子現成，他就立刻派人來取。
陶子堯不看則已，看了之時，急的一句話也說不出，心裏想：“這洋人非但不肯退，而且還要逼後頭的。那裏王觀察又是山東撫憲派來的，叫他來討，就是洋人肯退銀子，衹有一萬一，那九千已經被我用的九成多了。無論如何，二萬的數目總不能歸原，叫我心上如何不急！但恨沒有地洞，如有地洞，我早已鑽進去了。”他一面想，只是不言語。管家站在一旁等回信，也不敢說甚麽。
當下還是魏翩仞等的不耐煩，說：“人家問你討回音，我怎麽講？”一句話提醒陶子堯，立刻翻出信箋要寫回信。忽然想起王觀察是本省上司，論規矩應得寫張夾單稟復他纔是。他本是做文案出身，這些款式是懂得的。無奈心緒不寧，提起筆來，寫不上半行，不是脫落字，就是寫錯字，一連換了五張紅單帖，始終未曾寫滿三行，把他急的頭上汗珠子有黃豆大，無如總是寫不好。後來還虧魏翩仞替他出主意，說：“王觀察乃子翁的本省上司，他既然到這裏，你總得去拜他一趟，今日且不必寫回信，只拿個片子交給來人，叫他先回去言語一聲，說你子翁明天過來一切麵談。”陶子堯正愁著這封回信無從著筆，聽了此言，連說“有理..”，立刻自己從護書裏找出一張小字官銜名片交代管家，叫他出去告訴來人，托他回轉去稟大人，說大人的來信收到，明天一早過來請安，還有許多下情，須得明天面稟。管家拿了銜片自去交代不題。
這裏魏翩仞便問他：“這事到底怎樣辦？”陶子堯道：“翩翁，外國人那一邊，總得叫他能夠退纔好。”魏翩仞道：“子翁，我們都是自家兄弟，有些事情你雖然沒有告訴我，我豈有不知道的。”陶子堯一聽這話，臉上一紅，知道各事瞞他不過，不妨同他實說，或者有個商量，便說：“我現在好比駱駝擱在橋板上，兩頭無著落。你總得替我想個方法纔好。”魏翩仞道：“依我看起來，這機器還是不退的好。”陶子堯道：“何以見得？”魏翩仞道：“你子翁帶來的錢，同你在上海化消的錢，我心裏都有個數。洋人那裏的錢就是退不掉，還算你因公受過，上司跟前不至于有什麽大責罰的。倒是你自己化消的錢如何報銷？我同你做了知己朋友，總得替你籌算籌算。”陶子堯道：“多承費心。兄弟一時沒有了把握，虧空了公項，倘若追起這筆銀子來，怎麽辦呢？”魏翩仞道：“我早替你想好一條主意了。”陶子堯忙問：“甚麽主意？”魏翩仞道：“現在機器是萬萬退不得的！退了機器，你沒有生發了。洋人那裏，但憑五科一句話，要退便退！現在老實對你說，是我替你抗住不退。你明天見了王觀察，只說機器的事，一到上海就同洋人打好合同，索性多說些，二萬二的機器，樂得說他四萬銀子。二萬不夠，又托朋友在莊上借了二萬。價錢統通付清，機器不日可到。洋人那邊是萬萬不肯退的。現在既然山東來電一定要退，只好請訟師同他打官司。倘若打不贏外國人，你這機器本不要退，這筆訟費至少也得幾千兩，還有別的費用，也只好由你報銷。況且王觀察面前也有得推託，叫他不至于來逼你。你說這話可好不好？”陶子堯連稱“妙計..”。又說：“我上次發去的電報，早稟明二萬不夠，還要請上頭發款，這話是埋過根的。”
魏翩仞道：“但是一件，這外國律師你是一定要請一位的。”陶子堯道：“我沒有熟人，那裏去請？”魏翩仞說：“有我，這裏頭我都有熟人。我此刻就替你去找一位，明天上半天把事辦好回來，你再去見王道臺。他見你打官司，這事情是真的了，他一定不好再來逼你。騰出空來，我們再想別的法子。”陶子堯道：“如此，就請你費心罷。”魏翩仞道：“你這回請訟師不過麪子帳，用不著他替你著力。我們知己人，能夠省一個，樂得省一個。”魏翩仞一面說，一面掐指一算，說道：“這事總得上回把堂，好遮遮人家的耳目。你先拿五百銀子出來，我請個朋友替你去包辦下來。你說可好？”陶子堯聽了，楞了一回道：“要這些錢麽？”魏翩仞道：“同你說麪子帳。如若要他出力，只怕二三千還不夠哩！”
陶子堯自己估量：“一共總只剩得七百幾十兩銀子，還有二百多塊錢的鈔票。如今又去五百。照此情形，山東不見得再有匯來，倘若用完，叫我指著什麽呢？”想了好半天，只得據實告訴了魏翩仞，托他想法子同訟師商量，先付若干，其餘的打完官司再付。魏翩仞聽了無法，于是叫他先付三百。後來講來講去，陶子堯只肯先付二百。魏翩仞無奈，只得拿了就走。出得門來，先去通知了仇五科。仇五科道：“翩仞哥，又有點小進項了。”魏翩仞道：“這個自然。我們天天在四馬路混的是那一項呢？”五科一笑無言。
魏翩仞出來，到一家熟錢莊上，把銀子劃出五十兩。找到一個訟師公館，先會見翻譯。彼此都是熟人，把手腳做好，然後翻譯走到公事房裏，一五一十的告訴了訟師。訟師答應立刻先替他寫兩封外國信：一封是給仇五科的洋東，說要退機器的話；一封上給新衙門的，等陶子堯稟帖寫好，一塊送進去。魏翩仞見事辦妥，把銀子交代清楚，然後袖了這封信回來見陶子堯。其時陶子堯稟帖稿子已經打好，是抱告家人陶升出名，告的是“仇五科代辦機器，浮開花名，不照原帳，意圖侵蝕，懇請飭退”一派的話。魏翩仞道：“這條倒是虧你想的。可巧那篇到外洋定機器的帳，都是五科一手寫出來的。若照你那篇原帳，衹有幾個總名字，寫得不清不爽，只怕走遍地毬出沒處去辦。不料五科爲朋友要好，如今倒被人家拿做了把柄。”陶子堯道：“我何曾要同他打官司。不過是無事要生發點事情出來，別的話說不上去，衹有這條還說得過。”魏翩仞道：“這詞訟一門，不料子翁倒是行家。”陶子堯道：“小弟纔到山左的時候，本學過三年刑名。後來家父常說：‘凡做刑名的人，總要作孽。’所以小弟改行，纔入了這仕宦一途。”魏翩仞道：“原來如此，倒失敬了。”當下稟稿看過，沒甚改動。陶子堯立刻寫好，隨了外國訟師的信，一塊兒拿帖子送了進去，接到回片方纔放心。
次日一早，就到長春棧二十一號去見王道臺。這天穿的衣裳，照例是行裝打扮，僱了一輛轎子馬車，拉到長春棧門口，管家先進去投手本。王道臺正在那裏會客，一見是他，便說了聲“請”，吩咐跟班的引他到別的屋裏坐一會。跟班會意，把陶子堯請了進來，同他到隨員周老爺屋裏坐下。不多一刻，王道臺送客回來，趕到這邊相見。陶子堯雖久在山東，同王道臺卻是從未謀面，見面之下，少不得磕頭請安。王道臺曉得他是撫臺特識的人，不好怠慢于他，還說了許多仰慕的話。陶子堯忙回：“卑職一直是在洋務局裏當差，沒有伺候過在人。今番大人來在上海，卑職沒有預先得信，所以來的遲了。今日特地前來稟安請罪。”王道臺道：“說那裏話！”彼此言來語去，慢慢說到退機器、劃銀子的話。王道臺道：“兄弟這回出來，本來是奉了別的差使，到了上海接著電報，纔曉得還要到東洋去走一趟，所以出省的時候沒有帶甚麽錢。後來打電報去請上頭發款，接到回電，纔曉得老兄那裏有這筆銀子，所以昨天寫信通知老兄。這款想是現成的，只等老兄回信，兄弟就派人來領。現在老兄又要自己過來，實在勞駕得很。”陶子堯道：“爲了這事，卑職正在爲難。曉得大人來到這裏，本應該過來稟安，二來還求大人教訓，好替卑職作一個主。卑職雖然沒有到省，然而當的是山東差使，大人就是卑職的親臨上司一樣，所以一切總要求大人指教。”
王道臺聽了摸不著頭腦，只得隨口應酬了兩句。後來又問：“這銀子幾時好劃？”陶子堯方說道：“上頭發款二萬兩，差卑職到上海辦機器。一到上海，就與洋行訂好合同，約摸機器不到一月一定運到。款項不夠，已由卑職出名，嚮莊上借銀子二萬兩墊付。不料諸事辦妥，上頭又打電報來，叫把機器退掉，銀子要回。洋行的規矩大人是曉得的，訂了合同，如何翻悔得來。但是卑職既經奉了上頭的電諭，也不敢不遵辦。同洋行說過幾次，說不明白，只好請訟師同他打官司。稟帖是昨兒晚上進去的。將來新衙門還得求大人去關照一聲，叫他替咱們出把力，好教卑職將來可以銷差。”說罷，又站起來請了一個安，說了聲“大人栽培”。王道臺聽了他話，也不好說甚麽，于是敷衍了幾句，端茶送客。少不得次日出門，順便到高陞棧，過門飛片謝步。照例擋駕，自不必說。
且說陶子堯自從見過王道臺，滿心懽喜，以爲現在我可把他搪塞住了，關了這道門，免他嚮我討錢，再想別的法子。自此每日仍到新嫂嫂那裏鬼混。他們的事情，新嫂嫂都已明白，樂得再用他兩個。後來陶子堯把錢用完，便去同魏翩仞商量，托他嚮莊上借一二千。魏翩仞起先不肯，後來想到他這事情，鬧到後來，不怕山東巡撫不拿錢來替他贖身。主意打定，雖不能如他的意，也借與他好幾百兩銀子。陶子堯異常感激。新嫂嫂一邊，魏翩仞還不時要去賣情，說：“陶大人沒有錢用，山東不匯下來，都是我借給他。”好叫新嫂嫂見好。自從新嫂嫂敲到了陶子堯的竹槓，不是剪兩件衣料，就是順便叫裁縫做件把衣裳，不收他的錢，好補補他的情。更兼魏翩仞或是碰和，或假稱出門匆促，未曾帶得洋錢，時常一二十、三四十，到新嫂嫂手裏借用。連借了幾次，也有一百多塊錢，始終未曾還得分文。新嫂嫂卻也不肯嚮他討取。這些事不但陶子堯一直未曾知道，而且還拿他當作朋友看待，真正可笑。
閒話休題。再說王道臺因見陶子堯那裏的錢不能劃到，他這裏出洋又等錢用，衹有仍打電報到山東去。其時撫臺請病假，各事都由藩司代拆代行，接到了這個電報，便打一個回電給陶子堯，說他不肯退機器，不會辦事，著實將他申飭兩句，一定要退掉機器。陶子堯雖有魏翩仞代出主意，究竟本省上司的言語，不敢違拗，因此甚是爲難。同時那個藩臺又復一個電報給王道臺，叫他仍嚮陶委員劃付。王道臺無奈，只得又拿片子前去請他商議此事。陶子堯滿肚皮懷著鬼胎，只好前去稟見。這幾天頭裏，他的事情王道臺已經訪著了一大半。只因王道臺的隨員周老爺是山西太原府人，同前頭陶子堯存放銀子的那家票號裏的老闆是嫡親同鄉。周老爺到得這裏拜望同鄉，這票號裏的老闆很同他來往，曉得山東有電報叫王道臺嚮陶子堯手裏付銀子，陶子堯付不出，他就把這裏事情，原原本本，一齊告訴了周老爺。周老爺回來，亦就一五一十的通知與王道臺。王道臺無奈，只好請了他來當面問過，看是如何，再作道理。
這日見面之下，王道臺取出電報來與他看。陶子堯一口咬定：“銀子四萬，通通付出。帶來的不夠，在莊上又借了兩萬。現在卑職手裏實在分文沒有。就是請訟師打官司，還得另外張羅，總求大人原諒。大人如果有信到山東，還求大人把卑職爲難情形代爲表白幾句，那是感激不盡！”王道臺雖然已經曉得他的底細，聽了這話，不便將他說破，只些微露點口氣，說：“洋人那裏，吾兄是何等精明，斷乎不會全數付他。已經付出的呢，兄弟也不說不講情理的話。退與不退，自然等到打完官司再講。但是兄弟還有一句公道話：我們出來做官，所爲何事？況且子翁來到上海，自然有些用度，倘若還有錢沒有付出，子翁不能不自留兩千，預備正用。兄弟這裏，或者先付五六千。一來兄弟同老兄的事，上頭也有了交代，其餘不足的，兄弟自然再打電報嚮上頭去要，決計不來逼吾兄。吾兄看此事可好如此辦法？”陶子堯只是一口咬定沒有存錢。
王道臺本來也正想銀子使用，齊巧派了這個差使，有二萬兩撥給他，他如何不拚命的追？況且已經探實陶子堯的細底，如何肯將他放鬆？便道：“這注銀子是上頭叫兄弟討的，既然老哥沒有，須得給兄弟一個憑據，我也好回復上頭，請上頭匯款下來。”陶子堯道：“卑職回去就具個稟帖過來，大人好據著卑職的稟帖回復上頭。”王道臺道：“不但這個，吾兄付款出去總有收條，這個收條一定是洋字。兄弟這邊因爲出洋，纔找到一位翻譯，吾兄回來可把這個收條帶了過來，由兄弟叫翻譯替你翻好，寫一分寄到上頭去。並不是不放心吾兄，嚮吾兄要收條，爲的是有了實憑實據，銀子實實在在付給洋人，上頭看見，也不好再叫兄弟前來追逼吾兄。吾兄以爲何如？兄弟這裏翻譯是現成的，免得吾兄出去找人，又要化錢。”
陶子堯一聽王道臺問他要收條，知道事情不妙，怕要弄僵，忙回道：“收條本來是有的。但是因爲銀子不夠，嚮人家借墊，人家不相信，暫時只得將合同收條抵押在那個人家，並不在卑職手頭。現在大人要看，須得卑職先去說起來看。”王道臺道：“並不是我要頂真，爲的是大家洗清身子。既然押在人家，亦不妨事，我叫翻譯跟了老兄同去，就在那個人家取出來一看，翻他一張底子帶了回來，豈不甚便？”陶子堯道：“這事總得卑職先去通知一聲，叫那人家把東西拿在手頭，然後卑職再來同了翻譯前去，免得耽誤時刻。”王道臺見他總是一味推諉，也不值再去逼他，便乃一笑，端茶送客。
過了兩三日，王道臺見他竟無回音，便差了周老爺同了翻譯前去拜他，討他的回信。倘若已與前途說妥，就叫翻譯立刻翻好帶了回來，因爲立等寄信山東，免得耽誤時刻。誰知一連去了三次，總是未曾見面，亦不見他前來回拜，把個王道臺氣的了不得，說他靠了誰的勢，連我都不在他眼睛裏，跟手寫了一封信，居然擺出上司的款來，很拿他申飭幾句，還說甚麽：“老兄在這裏辦的事，兄弟統通知道，不過因與令姊丈是同官同寅，處處顧全麪子。現在反將我一片好心當作了歹意。既然不肯賜教，兄弟也只得據實稟復上頭，將來休要怪弟不留面情！”痛痛快快的寫了一封信，送到棧裏。管家見是王道臺來的要信，立刻到小陸蘭芬家，找到主人，把信呈上。陶子堯看了，著實有點耽心事，愁眉不展，茶飯無心。新嫂嫂見了問問他，雖說是一味支吾，然而已經十猜六七，便說：“有甚爲難之事，魏老主意極多，外面人頭也熟，何不請他前來商量商量？”一句話把陶子堯提醒，立刻寫了一個票頭，差相幫去請，堂子裏請不著，後來還是新嫂嫂差了一個小大姐，在六馬路他的姘頭大姐老三小房子裏找著的，一同同到同慶里。魏翩仞便問何事。此時陶子堯早拿他當自己人看待，便也不去瞞他，把王道臺的信取了出來與他觀看，同他商量辦法。
魏翩仞道：“這事須得同五科商量。我想除掉借洋人的勢力克伏他，是沒有第二個法子。”說完，便約了陶子堯一同去見仇五科，告訴他王道臺情形。仇五科道：“這事須得請洋東即刻打個電報到山東，托他們的總督嚮山東撫臺說話，就說：‘定了機器，無故要退，商人吃虧不起。委員已經同我們打官司，他們山東官場上又派甚麽姓王的道臺來到這裏提錢。我們的招牌已經被他們鬧壞了，以後不能做生意。現在非但不準他退生意，而且還要山東撫臺賠我們的招牌。’照此電報打去，外國的總督沒有不幫著自己商人的。如此做去，陶子翁，包你的機器一定辦得成，敲開板壁說亮話：合同打好再由你退，我們行裏只好替你們白忙，生意也不要做了。陶子翁，你去同王道臺說，叫他不要來逼你；他再來逼你，叫他提防些，我要出他的花樣。上海地方還輪不著他海外哩。”陶子堯聽了，千多萬謝。跟手魏翩仞替他出主意，叫他同仇五科另外訂了一張定辦四萬銀子機器的假合同，寫好兩分，兩人簽過字，一人拿著一張，預備將來真果打官司，好呈上去做憑據。仇五科也叫陶子堯另外寫了一張借銀二萬，即以訂辦機器合同作抵的字據，連合同交給魏翩仞收好。
此時，陶子堯拿魏翩仞真當作自己人看待，以爲他辦的事真是千妥萬當，異常放心，不在話下。等到陶子堯去後，仇五科果然把此事始末根由，又編上許多假話，告訴了本行洋東，請洋東打個電報給本國總督，請他照會山東巡撫。總督得了電報，果然外國的官專以保商爲重，不比中國官場是專門淩虐商人的，一個電報打過去，除了機器四萬不能退還分文外，還要索賠四萬。山東撫臺得了這個電報，這一驚非同小可！
且說其時原委陶子堯辦機器的那位巡撫，前因抱病請假，一切公事，奏明由藩司代拆代行。等到假滿，病仍未痊，只好奏請開缺。朝廷允準，立刻放人，就命本省藩司先行署理。這藩司姓胡名鯉圖，乃是陝西人氏。早年由兩榜出身，欽用榜下知縣，吏部掣簽，分發湖廣。到任不多兩年，就補得一個實缺。不料那年地方上民、教不和，打死一個洋人，鬧出事來。上司說他辦理不善，先拿他撤任，後來附片進去，又將他革職。後來好容易投效軍營，開復原官，又歷保至知府放缺。爲了一樁甚麽交涉案件，得罪了外國人。外國人稟了外國公使，本國公使告訴了總理衙門，行文下來，又拿他開缺，把他氣的了不得。後來又走了門路，湊巧那年鬧“拳匪”，殺洋人，山西撫臺把他咨調過去辦團練。等到和局告成，懲辦罪魁，換了巡撫。後任雖未查出他縱團仇教的真憑實據，然而爲他是前任的紅人，就借了一樁別的事情，將他奏參，降三級調用。他名心未死，竭力張羅，于秦、晉賑捐案內，捐復原官，加捐道臺。幸喜折扣便宜，化錢有限，又把家裏的老本一齊搬了出來，報效國家二萬銀子，就有人保薦他奉旨記名簡放，並交部帶領引見。他就立刻進京，又走了老公的門路。吃虧化的錢不多，不能望得好缺，就放了山東兗沂曹濟道，是個苦缺。到任之後，因在內地，洋人來的不多，遂得平安無事。然而爲了不知那一國的教士，要在這兗州府一個地方買地建立教堂，與鄉人議價不合，教士告訴本道。胡鯉圖非但不辦鄉下人，而且反勸教士多出兩個。教士大動其氣，進省告知巡撫。雖沒甚大過處，巡撫曾將他申飭一番。因此他生平做官，屢次翻斤斗，都是爲了洋人的事。幸喜聖眷極優，不到兩年，陞運司，陞臬司，仍舊做到山東藩司，不與洋人交涉，宦途甚覺順利。目今因本省巡撫告病，奉旨就叫他升署。未曾升署之前，因爲撫臺請假，照例是他代拆代行。接到陶子堯來電，稟請添撥款項。他生平最怕與洋人交涉，忽然發了一個多一事不如省一事的念頭，立刻就打電報叫陶子堯停辦機器，要問銀子，立刻回省銷差。又叫王道臺幫著討回此款。卻不想到因此一番舉動，卻生出無數是非，非但銀子不能討還，而且還受外國人許多閒話。畢竟是他不識外情，不諳交涉之故。
閒話休題。且說這日正是他接印日期，一早起來，把他興頭的了不得。辰正三刻，擺齊全副執事，親到撫院大堂拜受印信並王命旗牌。升座之後，便有司、道各官上來參堂，從前雖是同寅，現在卻做了下僚子。一時接印禮成。其餘照例議注，不用細述。只因撫臺尚未遷出，所以署院只好將印信帶回自己藩司衙門辦事。當下胡鯉圖胡大人纔回得衙門，便有合城官員拿著手本前來稟賀。胡大人只命把司、道請進，行禮之後，彼此閒談。正說得高興時候，忽見巡捕官送進一個洋文電報來，說是膠州打來的。胡大人一聽，不覺心上陡然一驚，忙叫翻譯翻出，原來正是不準陶子堯退機器，並叫山東官場再賠四萬銀子的那個電報。胡大人看過，登時嚇得面孔如白紙一般。歇了半天，纔說道：“我想不到我的運氣就怎們壞！我走到那裏，外國人跟到我那裏！總算做了半年揚州運司，八個月的湖北臬司①，算沒有同他來往，省得多少氣惱，就是在藩司任上也好。怎麽一署巡撫，他就跟著屁股趕來！偏偏是今天接印，他今天就同我倒蛋，叫我一天安穩日子都不能過！真正不知道是我那一門的七世仇寇，八世冤家！照這樣的官，真正我一天也不要做了！”一面說，一面咳聲嘆氣不止。
署藩臺勸道：“陶某人辦機器的事情也長遠了。”其時，洋務局的老總，就是陶子堯的姊夫也正在座，署藩臺便道：“某翁，陶某人是你令親，還是你打個電報給他，叫他把事情早點弄好回來，免得大人操心。”陶子堯的姊夫道：“當初我早曉得他不能辦事，果然鬧的不好。當初原是他上條陳，前院忽然賞識起來，就派他這個差使。真真年輕不能辦事！”胡大人道：“你也不必埋怨他，這都是我兄弟命裏所招。兄弟自從縣令起家，直到如今，爲了洋人，不知道害我化了多少冤枉錢，叫我走了多少冤枉路，吃了多少苦頭！我走到東，他跟到東，我走到西，他跟到西，真正是我命裏所招。看來這把椅子又要叫我坐不長遠了！”他正說得傷心，忽見巡捕官又拿著一個電的來回，說外務中來的電報，胡大人這一驚更非同小可！欲知後事如何，且聽下回分解。
卻說署理山東巡撫胡鯉圖胡大人，爲了外國人同他倒蛋，正在那裏愁眉不展，忽見巡捕官拿進一封外務部的電報，以爲一定是那樁事情發作了，心上急的了不得！等到拆開來一看，纔知道是樁不要緊的事情，于是把心放下，對著司、道說道：“將來我兄弟這條命一定送在外國人手裏！諸公不要不相信，等著瞧罷！”衆人也不好回答別的。還是陶子堯的姊夫，洋務局的老總，他辦事辦熟了，稍爲有點把握，就開口說道：“外國人的事情是沒有情理講的，你依著他也是如此，你不依他也是如此。職道自從十九歲上到省，就當的是洋務差使，一當當了三十幾年，手裏大大小小事情也辦過不少，從來沒有駁過一條。這陶倅是職道的親戚，年紀又輕，閱歷又淺，本來不曾當過甚麽差使，現在頭一件就是叫他同外國人打交道，怎麽辦得來呢。職道的意思，就請大人打個電報給王道，叫他就近把這件事弄好。辦好的機器，如果能退，就是貼點水腳，再罰上幾個，都還有限，倘或實在退不掉，沒有法，也只好吃虧買了下來。至于另外還要賠四萬，外國人也不過借此說說罷了，我們亦斷手不能答應他的。”胡大人道，“到底老哥是老洋務。好在陶某人是令親，這件事只好奉託費心的了。”說完端茶送客。
陶子堯的姊夫下來，立刻就到電報局打一個電報給自己舅爺，叫他趕緊把事辦好，回來銷差。又打一個電報給王道臺，麪子上總算托他費心，其實這裏頭已經照應他舅爺不少。王道臺出洋經費，回明署院，另外由山東撥匯，以安王道臺之心，便不至于與他舅爺爲難。其實王道臺只要自己出洋經費有了開銷，看同寅面上，落得做好人，就是陶子堯真果有大不了的事，他早已幫著替他遮瞞了。
話分兩頭。且說王道臺在上海棧房裏，正爲著討不到錢，心上氣惱。這日飯後又要打發周老爺去催。周老爺道：“一個高陞棧的門檻都被我們踏穿了，只是見不著他的面。他玩的那爿堂子，我也找過幾趟，不是推頭沒有來，便是說已經來過去了，房間裏放著門簾，說有別的客人，我們也不好闖進去。現在再到棧裏去，一定還是不照面的。”王道臺道：“你不找他，那裏同他照面。你去同他說，他再照這模樣兒，我可要動真公事了！”周老爺被王道臺逼不過，只好換了衣裳去找。剛剛跨出房門，只見電報局送到電報一封，上寫著是山東打給王道臺的。他便跟了進來，瞧這電報上說的什麽話。王道臺拆開看時，原來就是陶子堯姊夫發來的。上面寫的是：
“上海長發棧王道臺：陶倅所辦機器，望代商洋人，可退即退，不可退即購。不敷之款及出洋經費另電匯。至洋行另索四萬，望與磋磨勿賠。事畢，促陶倅速押機器回省。乞電復。”
下面還注著陶子堯姊夫的名字。王道臺看到電匯出洋經費一句話，便說：“我們的錢也不必去問陶子堯去討了。他的事情有他姊夫幫忙，不要說四萬，就是十萬八萬，也沒有不成功的。”連忙回頭叫周老爺不必再去。又說：“既然是他令姊丈的電報，應得去通知他一聲。”周老爺道：“也不必去通知。他那裏得了信，自然會跑來的。”王道臺道：“你說的不錯，等著他來也好。”當下無言而罷。
且說陶子堯自從王道臺同他要錢沒有，問他要合同收條又沒有，因此不敢見王道臺的面，天天躲在同慶里小陸蘭芬家，省得有人找他。以前周老爺來過兩趟，管家曾經回過，後來見主人躲著不見，周老爺再來時，便是管家代爲支吾，也就不來回主人了。故此數日陶子堯反覺逍遙自在，專候仇五科行裏的回信。一天，魏翩仞來說：“外國總督那裏已有回電，準了行東的電報，允嚮山東官場代索賠款。”陶子堯聽了，又是驚，又是喜：驚的事情越鬧越大，將來不好收場；喜的是有了外國人幫忙，只要機器不退，我的好處是穩的。既而一想：“我已經請過訟師告過仇五科，將來回省銷差，上司跟前決不會疑心到我，說我搗鬼。”又一轉念：“橫豎只要好處到手，有了錢賺，就是不回山東也使得。或者將來在上海尋注把生意做做，就像五科、翩仞兩個，一年到頭，賺的錢著實不少，不要說候補道、府跟他不上，就是甚麽洋務局、營務處、支應局幾位老總，算得第一分的紅人，也趕不上他。”主意打定，混到那裏，算到那裏。但是一件，前頭跟翩仞借的幾百銀子，看看又要用完，現在一籌莫展，又不便再嚮他啟齒，因此心內十分躊躇，麪子上只好敷衍他，說：“我同翩仞哥是自家人。這件事情若不是翩仞哥、五科出力，兄弟這一趟非但白走，而且還要賠錢。但願他們連四萬頭一同賠了過來，也好補補你二位的辛苦。”翩仞道：“但願如此更好。但是五科說過：‘不準他退機器是真的。至于賠款一層，也不過說說罷了。’”當下又說了些別的閒話別去。這裏新嫂嫂見陶子堯這幾日手頭不寬，心上未免有點不樂。這天因爲催陶子堯替他看一處小房子，陶子堯推頭這兩天身體不快，過兩天一定去看。新嫂嫂明知他手頭不便，便嗔著說道：“倪格人說一句是一句，說話出仔嘴，一世勿作興忘記格。耐格聲說話，阿是三禮拜前頭就許倪格？”陶子堯道：“我怎麽說話不當話。我的意思，不過要等我身體好點，自然要料理這事。彼此相處這多少時候，你還有什麽不放心我的？”新嫂嫂聽了無甚說得，但說：“倪格碗斷命飯也勿要吃哉。早舒齊一日，早定心一日。”陶子堯道：“你的心，我還有什麽不知道的。”當下又閒談一回，無庸細述。又過了兩天新嫂嫂只是催他尋房子。陶子堯到了上海這許多時候，也曉得這軋姘頭事情是不輕容易的，便去請教魏翩仞這事怎麽辦法。魏翩仞道：“恭喜，恭喜！到底子翁的艷福好，我們白相了多年，麪子上要好，都是假的。”陶子堯道：“休要取笑。”魏翩仞便問：“他是個甚麽局面？”陶子堯道：“他一定要嫁我。”魏翩仞道：“啊唷，還要拜堂結親哩！”陶子堯道：“何嘗不是如此。這句話已經說過三四個禮拜了。他說明要紅裙披風全頭面，還要花轎小堂名。兄弟想，我們做官的人家規矩，似科這些也不可少的。但是另外要我二千塊錢，也不曉得做甚麽用，問他也不肯說。如果是禮金，用不到這許多。翩仞哥，你替我想想。”
魏翩仞道：“這須得問過新嫂嫂方好斟酌。”兩個人便一同來到同慶里。見面之後，新嫂嫂劈口便問：“房子阿看好？”陶子堯一聲不言語。魏翩仞道：“恭喜，恭喜！你們兩家頭的事情，怎麽好沒有媒人？有些話不好當面說，等我做個現成媒人罷，也好替你們傳傳話。”新嫂嫂道：“媒人阿有啥捱上門格？倪搭俚現在也勿做啥親，還用勿著啥媒人。”魏翩仞一聽不對，便對陶子堯說道：“怎麽說？”陶子堯忽見新嫂嫂變了卦，不覺目瞪口呆。歇了半天，方嚮新嫂嫂說道：“不是你說要嫁給我嗎？還要什麽紅裙披風花轎執事。”新嫂嫂道：“還有呢？”陶子堯道：“還有再講。”新嫂嫂回頭對魏翩仞道：“魏老，勿是倪說話勿作準，爲他偶格人有點靠勿住。嫁人是一生一世格事體，倪又勿是啥林黛玉，張書玉，歇歇嫁人，歇歇出來，搭俚弄白相。現在租好仔小房子，搭俚住格一頭兩節，合式末嫁撥俚，勿好末大家勿好說啥。魏老，阿是？”魏翩仞笑而不答。陶子堯跳起來說道：“我們做官人家，要娶就娶，要嫁就嫁，有甚麽軋姘頭的？”魏翩仞道：“陶大人心上不要不舒服，還是姘頭的好：要軋就軋，要拆就拆，可以隨你的便，不比娶了回去，那事情就弄僵了。新嫂嫂是同你要好，照應你，不會給你當上的。”陶子堯聽了無話。新嫂嫂拿眼睛對著魏翩仞一眇，說道：“要耐多嘴！”魏翩仞道：“是啊，我就不說話。”新嫂嫂道：“倪又勿要耐做啥啞子。倪末將來總要嫁撥俚格。耐想俚格人，房子末勿看，銅錢也嘸不，耐看俚格人阿靠得住靠勿住？”陶子堯心上想：“自從我到此地，錢也化的不少了，還說我不給他錢用，不知道前頭的那些錢，都用在那裏去了。”心上如此想，面孔上早露出悻悻之色，坐在那裏，一聲不響。新嫂嫂道：“耐爲啥勿響？”陶子堯道：“我沒有錢，叫我響什麽！”
兩個人你一句，我一句，登時拌起嘴來。魏翩仞只得起身相勸。誰知此時他二人，一個是動了真氣，一個是有心嘔他，因此魏翩仞攔阻不住。正在鬧到不可開交的時候，只見陶子堯的管家送上一封電報信。衆人瞧見，以爲一定是山東的電報來了。等到接在手中一看，見是紹興來的。魏翩仞莫明其妙。陶子堯卻不免心上一呆，連忙拆開，又是沒有翻過的，立刻叫人到書鋪裏買到一本“電報新編。”魏翩仞在煙鋪上吃煙，同新嫂嫂說閒話。陶子堯卻獨自一個坐在方桌上翻電報，翻一個，寫一個。魏翩仞問他：“是什麽電報？”他搖搖頭不做聲。等到電報翻完，就在身上袋裏一塞，走了過來，一聲也不言語。魏翩仞一定要問他那裏的電報，他只是不說。當下無精打采的坐了一會。魏翩仞要走，他也要跟著一同走。新嫂嫂並不輓留。
當下出得門來，魏翩仞便問他：“剛剛那個電報，到底是那裏來的？”陶子堯嘆一口氣道：“不要說起，是紹興舍間來的。”魏翩仞又問：“到底甚麽事？不妨說說。我們是自己人，或者好替你出個主意分分憂。”陶子堯道：“翩仞哥不是外人，說出來實在坍臺得很！”魏翩仞道：“說那裏話！”陶子堯道：“兄弟在山東洋務局裏當差，每月的薪水都是家姊丈經手。他一定要每月替我扣下十兩銀子，替我匯到舍間，作賤內的日用。等到兄弟奉差出門，這筆薪水已歸別人。家姊丈以爲兄弟得了這宗好差使，家用是不必愁的了。這是兄弟荒唐，初到上海只寄過一封家信，一混兩三個月，一塊錢也沒有寄過。這一個多月，又爲著心上不舒服，也就懶得寫信。家裏賤內倒來過五封信，又是要錢，又是不放心我在外頭，恐怕有甚麽病痛。兄弟只是沒有復他，所以他急了，發了一個電報給我，還說日內就要過江，由杭州趁小火輪到上海來。所以兄弟的意思，新嫂嫂的事情不成功倒好，等到山東電報回來，賤內也可來到上海，看是事情如何。兄弟此行，本來想要帶著搬取家眷，齊巧他來也好，就省得我走此一趟。”魏翩仞道：“既然嫂夫人要來，這事情自以不辦爲是。倘若嫂來人是大度包容的呢，自然沒得話說，然而婦人家見識，保不住總有三言兩語。依我看來，也是不辦的好。”當下又閒話一回，彼此分手。
陶子堯果然在棧房一連住了三天。他既不到同慶里，新嫂嫂也不叫人前來相請。日間無事，便在第一樓吃碗茶，或者同朋友開盞燈。每天卻是一早出門，至夜裏睡覺方回。他的意思是怕王道臺派人來找他討錢，只得借著出門，好不與他相見。一天正在南誠信開燈，只見他當差的喘訏訏的趕來，說：“棧房裏有個人拿一封信，一定要當面見老爺。小的回他老爺出門，他說有要緊事情，立逼小的出來找尋老爺，他在棧裏老等。就請老爺吃了這筒煙趕緊回去。”陶子堯摸不著頭腦，心下好生躊躇：欲待回去，恐怕是王道臺派來的人嚮他纏繞；欲待不去，又實在放心不下。慢慢的吃過一筒煙，又喝了一碗茶，穿好馬褂，付了煙錢，跟了管家就走。陶子堯一頭走，一頭問管家：“你可曾問過這人，是那裏來的？”管家道：“他只是催小的快來，小的披好衣裳就來，所以未曾問得。”陶子堯道：“糊塗王八蛋！”一面駡，一面走，不知不覺，回到棧中。走進客堂一看，你道是誰？原來是仇五科行裏的朋友，拿了一封五科的親筆信。這人是老實人，叫他面交，他一定要見過面纔肯把信交代出來。陶子堯拆開看時，無奈生意人文理有限，數一數，五行信倒有二十多個白字，還有些似通不通的話。子堯看了好笑，忙對來人說道：“我這時卻還沒有接到電報，他這信息是那裏來的？”那人道：“聽說是個票莊上朋友說的。據說王觀察那邊昨天已經接著山東電報，機器照辦，不夠的銀子由山東匯下來，連王觀察出洋經費也一同匯來。”陶子堯道：“我說呢，怪不的姓周的今天沒有來。事情既已如此，諒來我這裏一定也有電報的。”話言未了，齊巧電報局裏有人送報到來。陶子堯趕緊翻出看時，果然是他姊丈打來的電報，上說機器能退即退，不能退照辦。機器一到，叫他趕緊回東銷差。陶子堯自是懽喜。一面照抄一張，交給來人帶回去與仇五科看，又寫一封信，差管家去找魏翩仞，約他今晚在一品香晚飯。
卻說仇五科那裏，一面送信與陶子堯，一面也就叫人去找魏翩仞。魏翩仞到得行裏，仇五科便同他商量：“現在的事情總算被我們扳過來了。但是犯不著便宜姓陶的，我們費心費力，叫他去享用，天下那裏有這種現成的事。況且他拿了錢去，無非送給堂子裏，我們不好留著自己用嗎。翩仞哥，你聽我說的可錯不錯？”魏翩仞道：“不要冤枉人，同慶里是早已斷的了。但是我們出了力叫人家受有，卻是犯不著。現在總共是一萬出頭銀子的貨，上頭倒報了四萬。姓陶的一個人已先虧空了將近萬把，據我的意思，也可以不必再分給他了。”仇五科道：“山東匯來的銀子，依舊要在他手裏過付，恐怕由不得我們做主。”魏翩仞道：“怕他怎的！他一共有兩分合同在咱手裏：一分是前頭打的，是二萬二千銀子；一分是第二次打的，上頭卻寫的明明白白是四萬，原是預備同山東撫臺打官司的。雖說是假的，等到出起場來。不怕他不認。他能夠放明白些，不同我們爭論，算他的運氣；若有半個不字，我拿了這兩分合同，一定還要他找二萬二出來。”仇五科道：“有兩分合同，要兩分錢，就得有兩分機器。”魏翩仞道：“原要有兩分機器纔好。他多辦一分，我們多得一分傭錢，不過不能像四萬頭來得容易罷了。”仇五科聽了有財可發，把他喜得嘴都合不攏，便催魏翩仞去問陶子堯山東銀子幾時好到，叫他照付。
再說陶子堯自從接到電報，打發管家去找魏翩仞去後，獨自一個坐在棧房，甚是開心。一面自己想：“這事王道臺那裏雖說也有電報，我明天須得去見他一見：一來敷衍他的麪子，二來前頭雖說彼此有點嫌隙，就此也可說開，三則他如今自己已經有了錢，雖則不來分我的好處，將來回省之後，也免得沖我的冷水，四則這筆銀子究竟不知幾時好到，大約同王道臺出洋經費一同匯出，到他那裏順便去問一聲，也是要緊的。”又想到：“仇五科能夠叫他洋東打怎們一個電報去，山東官場就不敢不依，可見洋人的勢力著實厲害。明天倒要聯絡聯絡他們，能夠就此同外國人要好了，將來到省做官，托他們寫封把外國信，只怕比京裏王爺、中堂們的八行書還要靈，要署事就署事，要補缺就補缺。”想到此間，好不樂意。又想：“我前頭的錢，衹有請律師用的是冤枉的。”又一轉念：“亦不算冤枉：有此一層，我將來回省倒有得交代了。這事情是山東撫臺答應的，可見得並不是我不出力。”
忽然又想到新嫂嫂：“他究竟不是無情的人，是我沒有錢，叫我賃房子不賃，問我拿錢不拿，因此上反的目。畢竟還是我虧負他。現在我用的不算，大約山東又匯來二萬銀子，照機器的原價衹有二萬二千兩，這裏頭已經有我一個扣頭，下餘的一萬八，是魏翩仞、仇五科兩個人出力弄來的，少不得要謝他倆一二千銀子：我總有一萬好賺。有了一萬，甚麽事情做不得。”陶子堯想到這裏，送信去找魏翩仞的管家已經回來，說：“小的到得魏老爺那裏，魏老爺齊巧打仇老爺那裏回來。小的拿老爺的信給他瞧，他說本來要來會老爺，停刻一品香準到。”陶子堯點點頭，又問：“魏老爺還說些甚麽？”管家道：“魏老爺問老爺這兩天還到同慶里去不去，小的回說不去。”陶子堯聽了無語，管家自行退去。陶子堯本來在那裏想新嫂嫂，又聽了管家的話，不禁觸動前情，愈覺相思不置。肚裏尋思道：“前頭是我無錢，以致同他翻臉，如今有了錢，各色事情就好商議了。但是已經翻臉，怎麽再好踏進他的大門？”又一轉唸道：“我同他不過鬭了兩句嘴，又沒有拍桌子，打板櫈，真的同他翻臉，是我一時不合，不該應賭氣，這幾天不去走動，就覺著生疏了。最好今天一品香仍舊去叫局，吃完了大菜就翻過去，順便請請幾個朋友。他若留我，樂得順水推舟。他若不留，我也不走。等到明天山東的錢到手之後，先把房子租好，索性租一所五樓五底的房子，場面也好看些。然後托魏翩仞再去同他商量。女人的心最活不過，況且他並不是無情于我。倘若把這事辦好了，他從前是有過話的，不肯到別處去，一直要住上海。這裏有的是招商局、電報局，弄個把差使當當，快活兩年再說。”想到這裏，一個人在房裏，忽而躺在床上，忽而踱來踱去，看他好不自在。正想得高興時候，忽見管家帶進一個土頭土腦的人來，見面作揖。陶子堯一見，認得是他表弟周大權。問他怎麽來的，周大權打著紹興白說道：“阿哥，阿嫂來東哉。”陶子堯一驚非同小可！忙問：“住在那裏？”周大權道：“東來升棧房裏。”陶子堯道：“還有甚麽人同來？”周大權道：“還有個和尚同來。”陶子堯聽了，面孔氣得雪雪白，一句話也說不出來。你道爲何？只因這位陶子堯的太太，著名一個潑辣貨，平日在家裏的時候，不是同人家拌嘴，就是同人家相駡，所有東鄰家，西舍家，沒有一個說他好的。後來他丈夫在山東捐了官，當了差使，越發把他揚氣的了不得，儼然一位誥命夫人了。本來他家裏的稱呼，都是甚麽“大孃孃”、“二孃孃”，自從陶子堯做了官，他一定壓住人家要叫他做太太。紹興的風俗，人家的婦女沒有一個不相信吃齋唸佛的。有一天，他正在佛堂裏燒香，他婆婆偶然叫錯了一聲，只稱得他大孃孃，沒有稱他做太太，把他氣的了不得，唸一聲“阿彌陀佛”，駡一聲“娘東賊殺”。等到佛堂裏出來，還一手捻著佛珠，一手拍著桌子，駡個不了。虧得他婆婆是一個忠厚人，不曾同他計較。
此番卻是陶子堯不好，不該應一連兩三個月不曾寄得家信。太太沒有錢用還是小事，實因常常聽見人說，上海地方不是好地方，婊子極多，一個個狐貍似的，但凡稍些沒有把握的人，到了上海沒有不被他們迷住的。今見陶子堯不寄銀信，一定是被婊子迷住了。一個月頭裏，他太太就要親自到上海來找他，是他婆婆勸住了。後來又等了一個月，還是杳無音信。他一定要走，婆婆勸不住，只好讓他動身。因爲沒有人伴送，他婆婆把自己的內姪周大權找來伴送。太太嫌他土頭土腦，上不得臺盤。齊巧他娘家哥哥，在揚州天寧寺當執事的一個和尚，法名叫做清海，這番在寺裏告假回家探親，目下正要前赴上海，順便趁寧波輪船上普陀進香。他妹子知道了，就約他同行。這和尚自從出家，在外頭溜慣了，所以紹興的土氣一點沒有。他平時在寺裏的時候，專管接待往來客人，見了施主老爺們，極其漂亮，陶子堯卻因他是出家人，很不懽喜，時常說他太太同著和尚並起並坐，成個怎麽樣子。太太聽了這話，心上不服，就指著他臉駡道：“我同我的自家阿哥並起並坐，有甚麽要緊？我不去偷和尚，就留你的麪子了。”陶子堯聽了這話，更把他氣的蝦蟆一樣。清海和尚見妹夫不同他好，因此他也不同妹夫好。這番陶子堯聽說是他同了家小同來，所以氣的了不得。
當下就同表弟周大權說：“你表嫂既然來了，我立刻就派人打轎子接到此地一塊兒住。你也同來，省得另住棧房，又多花費。那個和尚，就叫他住在那爿棧房裏，不要他來見我。”周大權聽了，諾諾連聲。陶子堯又叫茶房先端一碗魚面給周大權吃。大權不上三口，把面吃完，端起碗來喝湯，一口也不剩，吃完之後，陶子堯便叫管家同了轎班擡著轎子去接太太。
剛纔出得大門，陶子堯正在房裏尋思，說：“他早不來，晚不來，偏偏今兒有事，他偏偏來了，真正不湊巧！”話言未了，忽見茶房領著一個中年婦人，一個和尚，趕了進來。茶房未及開口，那女人已經破口大駡起來。陶子堯定睛一看，不是別人，正是他的太太同他大舅子兩個人。太太見了他，不由分說，兜胸脯一把，未及講話，先號眺痛哭起來。陶子堯發急道：“有話好說，這像什麽樣子？豈不被人家笑話！還成我們做官人家體統嗎？”連忙叫茶房替太太泡茶，打洗臉水，又問吃過飯沒有。太太一手拉住他胸脯只是不放，嘴裏說：“用不著你瞎張羅！人家做太太，熬的老爺做了官，好享福，我是越熬越受罪！不要說這兩年多在家裏活守寡，如今越發連信都沒有了。銀子不寄，家亦不顧了。我還要衝那一門子的太太！可憐我跟了你吃了多少年的苦，那裏跟得上你心愛的人，什麽新嫂嫂，舊嫂嫂！聽說你這個差使有十幾萬銀子，現在都到那裏去了？”陶子堯辯道：“那裏來的這宗好差使？你不要聽人家的胡說！”嘴上如此說，心上也甚詫異：“是誰告訴他的？”又聽太太說道：“你做了事你還想賴！我有憑有據，還他見證。”陶子堯道：“沒有這會事，那裏來的見證？”太太道：“你別問我，你去問問謝二官再來。”陶子堯一聽謝二官兩個字很熟，一時想不起來，齊巧去接太太的管家，因爲接不著，已經回來，站在一旁，看老爺太太打架，聽見太太說謝二官，老爺一時想不起來，他就接嘴說：“老爺，不是常常到這裏，身上穿的像化子似的那個人？有時候問老爺討一角錢，有時討三個銅元。他說同老爺是鄉親，老爺從前還用過他家的錢。小的並問過他‘貴姓’，他說‘姓謝’。想來一定就是他了。”陶子堯道：“胡說！我會用人家的錢！這種不安分的王八蛋，搬是非，造謠言，如果看見他再來，就替我交給巡捕。”太太道：“啊呀！啊呀！你使人家的錢還算少！你那年捐這撈什子官的時候，連我娘家妹子手上一付鍍銀鐲子，都被你脫了下來湊在裏頭，還說不用人家的錢！問問你還要面孔不要？”其時棧房裏看的人早哄了一院子。還是同來的和尚看他們鬧的太不成體統了，只得和身插在中間，竭力的相勸，勸了好半天，好容易把他倆勸開。太太三腳兩步，走進房間。表老爺周大權，押著行李也就來了。還有跟來的丫頭，忙著替太太找梳頭家夥，又找盆打洗臉水。
陶子堯在外間，雖然太太不同他吵了，低下頭一看，身上纔換上的一件硬麪子的寧綢袍子，已經被太太的頭，弄皺了一大塊。原想穿這件新衣裳到一品香請客的，今見如此，心上一氣，跺跺腳說：“我不知道那裏來的晦氣！這種日子我一天不要過！”正是滿肚皮的不願意，不知道要嚮那裏發泄方好。一面自己抱怨自己，忽又想起一品香已經約下魏翩仞，卻忘記去定房間，現在已有上燈時分，不知道還有房間沒有。幸虧棧房裏到一品香不遠，便即一人走出棧來，踱到一品香。纔上扶梯，剛巧遇著魏翩仞。兩人一見大喜。問了問，衹有十八號還空著，兩個人就坐了十八號。細崽端上茶來，又送上菜單點菜。兩人先把大概的情形說了一遍。魏、仇一邊如何辦法，魏翩仞因他銀子尚未到手，一時暫不說破。席間陶子堯提起他“賤內已經來到”，並剛纔在棧房裏大鬧的話，全行告訴了魏翩仞。說話之間，不免長訏短嘆。魏翩仞見他無精打采，就攛掇他叫局，陶子堯一來也想借此遣悶，二來又可與新嫂嫂敘舊，連忙寫票頭去叫。吃不到三樣菜，果見新嫂嫂同了小陸芬進來。新嫂嫂板著面孔，一聲不響，陶子堯也不好意思同他說話。倒是魏翩仞竭力替他拉攏，一五一十的告訴他說：“陶大人的銀子明天好匯到了，這一次是不會搭你漿的了。”
陶子堯正在聽到得意時候，細崽來說：“六號裏來了一個女人，同了一個和尚吃大菜，那個女人自說‘姓陶’，又說‘我們老爺今天也在這裏請客’”。陶子堯不聽則已，聽了之時，陡然變色，便說：“這夜叉婆不知同我那一世的對頭！我走到那裏，他跟到那裏！”說完站起來，說了聲：“翩哥，我們再會罷！”拔起腳來，一直嚮外下樓而去，也不知到那裏去了。新嫂嫂同了蘭芬，也只好就走。魏翩仞等吃過咖啡，簽過字，站起身來，走到六號門口張了一張，只見果然一個女人同了一個和尚在那裏吃大菜，是個甚麽面孔，一時卻未曾看得清楚。魏翩仞也就出得一品香，自去幹事不題。
且說陶太太同他哥在棧房裏，曉得陶子堯在一品香請客，一定要叫局熱鬧，故而借吃大菜爲名，意想拿住破綻，鬧他一個不亦樂乎。不防陶子堯先已得信，逃走無蹤，太太只得罷手。一時吃完，回到棧內。一等等到兩點鐘，不見老爺回來，急的個太太猶如熱鍋上螞蟻一般，又氣又惱。後來越聽越無消息，料想一定是在窰子裏過夜，不回來的了，氣的太太坐在床上，一夜不曾合眼，足足的駡了一夜；駡一聲“爛婊子”，駡一聲“黑良心，殺千刀，不吃好草料的。”他哥和尚也陪著他一夜不睡。到了次日天明，陶子堯還沒有回來。太太披頭散髮，亂哭亂嚷，一定要到新衙門裏去告狀，要請新衙門老爺趕掉這些婊子，省得在此害人。鬧得他哥勸一回，攔一回，好容易把他勸住。
看看日已正午，長春棧裏的王道臺打發周老爺來說，山東的銀子已到，是匯在王道臺手裏的，叫周老爺來帶信，叫陶子堯去付。太太聽見了，也不顧有人沒人，趕出來說：“有銀子交給我。交不得那個殺千刀的，他是要去貼相好的。”周老爺看了好笑。問了管家，纔知道是陶子堯的太太。當下，陶太太恐怕王道臺私下付銀子給陶子堯，一定要自己跟著周老爺到長春棧裏去見王大人。後來把個周老爺弄急了，又虧得和尚出來打圓場，說：“王大人是我們妹夫的上司，太太不便去的，還是我出家人替你走一遭罷。”周老爺問了來歷，只得說“好”。和尚便叫管家拿護書，叫馬車，穿了一件簇新的海青，到長春棧裏去拜王大人去。究竟此時陶子堯逃在何方，與那清海和尚如何去見王道臺，且聽下回分解。
話說清海和尚同了周老爺去見王道臺，當下一部馬車走到長春棧門口。周老爺把和尚讓在帳房客堂裏坐，自己先進去回王道臺。王道臺聽了皺眉頭說：“好端端的，那裏又弄了個和尚來？你去同他說，我是‘僧道無緣’的，勸他到別處去罷。”周老爺道：“他來並不是化緣，聽說爲的家務事情。”王道臺道：“這也奇了！和尚管起人家的家務來了！”周老爺道：“聽說他是陶子堯的內兄。卑職去的時候，陶子堯不在家，他太太一定要跟了卑職來見大人。虧得和尚打圓場，好容易纔把那女人勸下的，所以同了他來。大人如果不要見他，叫人出去道乏就是了。”王道臺未及回言，不料和尚因爲等的不耐煩，已經進來了。王道臺想要不理他，一時又放不下臉來，要想理他，心上又不高興，只把身子些微的欠了一欠，仍舊坐下了。和尚進來，卻是恭恭敬敬作了一個揖。叫他坐，起先還不敢坐，後來見王道臺先坐了，他方纔斜簽著坐下。王道臺問：“幾時來的？”和尚回：“是昨天到的。陶子堯陶老爺是舍妹丈。這回是送舍妹來的。大人跟前，一嚮少來請安。去年僧人到過山東。現在這位護院，那時候還在東司任上，他的太太捐過有二萬多銀子的功德。就是西司的太太、濟東道的太太，還有糧道胡大人，都是相信僧人的，一共也捐了好兩萬的功德。”和尚的意思，原想說出幾個山東省裏的闊人，可以打動王道臺，豈知王道臺聽了，只是不睬他，由他說。王道臺一直眼睛望著別處，有時還同管家們說話。和尚一看不對頭，趕緊言歸正傳，預備說完了好告辭。纔說得半句”舍妹丈這個差使..”王道臺已經端茶送客。聽見和尚還有話說，于是站住了腳，也不等和尚說，他先說：“我明天就要動身往東洋去。找他不到，我也沒有這們大工夫去等他。好在我們周老爺不走，把銀子替他存在莊上，等他自己去付就是了。”說完了這兩句，已經走到門檻外頭，等著送客。等到和尚纔出房門，他老人家把頭一點，已經進去了。
和尚沒趣，只好仍舊坐了馬車回來。見了妹子還要擺闊，說王道臺同他怎麽要好：“一見我面，曉得我要募化他蓋大殿，不等我開口，一捐就是一萬。還約我開歲後再到山東走一趟。他本來回拜我的，我因爲他明天就要動身往東洋去，事情很忙，找他的人又多，所以我止往他，叫他不要來。”他妹子聽了，信以爲真。便問：“你妹夫的事情怎麽樣？”和尚道：“他們做大官大府的人，爲著這點小事情，怎麽好煩動他？”他妹子發急道：“原來你去了半天，我的事情一點沒有辦！”和尚道：“這些事情，王大人已經交代過周老爺了，只要問周老爺就是了。”他妹子將信將疑的，只好答應著。和尚又問：“妹夫到底回來沒有？”他妹子含著一包眼淚，說：“那裏有他的影子！”和尚道：“他怎麽大的人，又是個官，是斷乎不會失落的。倘若找不到，只要我到上海道里一托，立刻一封信托洋場上的官交代了包打聽，是沒有找不到的。妹子但請放心便了。”
話分兩頭。且說王道臺送罷和尚回來，管家來回：“前天來的那個鄒太爺又來了。”王道臺聽了皺眉頭說：“我那裏有這閒工夫去會他。”管家道：“鄒太爺曉得老爺明天一準動身，昨天一早就跑了來，坐在家人屋裏，一定要家人上來替他回，一直捱到昨天半夜裏兩點鐘，纔被家人們趕走的，今天一早又來。他說老爺親口答應他，替他在上海道跟前遞條子說差使，他所以要來聽個回音。”王道臺道：“他托弄差使，我替他說到就是了，那裏能夠包他一定得。況且說不說由我，派不派由他，我又不能夠壓著上海道一定派他的差使。就是上海道看我麪子，肯派他事情，也有個遲早，那裏有手到擒拿的。你叫他不要光在我這裏纏繞，應該上的衙門勤走兩遍，做上司的人看見他上衙門上的勤，自然會派他差使的。”管家道：“這種人是再惹不得的！他來稟見，當初老爺不見他也就罷了，就是見了他，也不可當面許他甚麽。”王道臺嘆一口氣道：“你們這些人那裏知道！這些窮候補的，捱上十幾年，一個紅點子沒有覓，家裏當光吃光。我從前做上司的再不去理他，他們簡直只好死，還有第二條活路嗎？所以從前張朗齋張大人做山東巡撫的時候，我是伺候過他老人家的。他老人家的脾氣，是凡遇就派差使的人上去稟見，你瞧他那副不理人的面孔，著實難看。有些人他不想給他差使，等到見了面，卻是十二分客氣。他老人家說：“我已經沒有差使派他，再拿冷面孔給他看，他這人還有日子過嗎？所以先灌上他些米湯，他就是沒有差使，也不至于十二分怨我了。”這是他老人家親口對我說的，所以我就學他這個法子。”管家道：“據小的看，這位鄒太爺鴉片煙癮來的可不小，一天到夜，衹有抽煙的工夫，那裏還有上衙門的工夫。這兩天到這裏來，時時刻刻要出去上小煙館過癮。”王道臺道：“吃大煙呢，其實也無害于事。現在做官的人那一個不抽大煙。我自從二十幾歲上到省候補，先出來當佐雜，一直在河工上當差。我總是一夜頂天亮，吃煙不睡覺。約摸天明的時候，穿穿衣裳，先到老總號房裏掛號，回回總是我頭一個，等到掛號回來再睡覺。後來歷年在省城候補，都是這個法子。所以有些上司不知道，還說某人當差當的勤。我從縣丞過知縣，同知過知府，以至現在陞到道臺，都霑的是吃大煙、頭一個上衙門的光。等鄒太爺來時，你們無意之中把我這話傳給他，待他上兩趟早衙門，自然上司喜懽他，派他事情。我是要走的人，那裏還有怎們大工夫去理他。”
管家無奈，退了出來。鄒太爺正在門房裏候信呢，忙問：“大人怎麽吩咐？”管家沒有好氣，說道：“大人說過，你們這些小老爺，總是不肯勤上衙門，所以輪不到差使。”鄒太爺道：“我的爺！實不相瞞，我就吃虧在這大煙上：自從吃了這兩口撈什子，以後起死起不早了。”管家道：“不能起早，可能睡遲？我們大人有個法子傳授你。”便把王道臺說的話述了一遍，還說：“包你照樣做去，以後還要陞道臺呢！”鄒太爺道：“人家急的要死，同你們說正經話，休要取笑。”管家把臉一板道：“說的何嘗不是正經話，誰有工夫同你取笑！”鄒大爺一看苗頭不對，趕緊陪著笑臉道：“老哥哥教導的話，句句是金玉良言。小弟是窮昏了，所以說出來的話，自己還不覺得，已經得罪了人。真正是小弟不是！老哥千萬不必介懷！”說著又深深的作了一個揖。管家不睬他。
鄒太爺摸不著頭腦，呆獃的坐了半天。忽然心生一計，趁衆人忙亂的時候，一溜溜了出來，趕到自己屋裏。他那裏還該得起公館，租了人家半間樓面，一夫一妻，暫時頓身。兩塊松板支了一張床，旁邊放著一個行竈，太太賠嫁的箱子雖說還有一兩隻，無奈全是空的。太太蓬著個頭，少說有一個月沒有梳，身上飄一塊，蕩一塊。他那副打扮，比起大公館裏的三等老媽還不如，真正冤枉做了一個太太！而且老兩口子都愛抽煙，男的又連年不得差使，不要說坐吃山空，支持不住，就是抽大煙也就抽窮了人家了。
閒話休題。當下，鄒太爺回得家中，也不同太太說話，就掀開箱子亂翻，翻了半天，又翻不出個甚麽來。太太問他也不響。後來被太太看出苗頭，曉得他要當當，太太說：“我的東西生生的都被你當的完了，這會子還不饒我！我現在穿的在身上，吃的在肚裏，你有本事拿我去當了罷！我這日子一天也不要過了！”一頭數說，一頭號啕痛哭起來。左鄰右舍家還當他家死了人，哭的如此傷心，大家一齊跑過來看，鄒太爺也無心管他，只是滿屋裏搜尋東西。後來從床上找到一個包袱，一摸裏頭還有兩件衣服，意思就要拎了就走，被太太看見，一把攔住道：“這裏頭我只剩一件竹布衫、一條裙子，你再拿了去，我就出不得門了！”鄒太爺那裏肯依，奪了就走。太太畢竟是個女人，沒有氣力，拗他不過，索性躺在樓板上，泣血捶膺的，一直哭到半夜。二房東被他吵不過，發了兩句話，要他明天讓房子，太太纔不敢哭了。
且說鄒太爺拎了衣包，一走走到當鋪裏。櫃上朝奉打開來一看，只肯當四百銅錢、禁不住鄒太爺攢眉苦臉，求他多當兩個，總算當了四百五十錢。鄒太爺藏好當票，用手巾包好錢，一走走到稻香村，想買一斤蜜棗、一盒子山查糕，好去送禮。後來一算錢不夠，只買了十兩蜜棗、一斤雲片糕。托店裏夥計替他拿紙包大些，說是送禮好看些。扎縛停當，把錢付過，還多得幾十個錢。鄒太爺非常之喜，拿兩手捧著，一直到長春棧王道臺門房而來。一走走到門房裏，把買的蜜棗、雲片糕望桌子上一放。王道臺的管家還當是他自己買的甚麽東西哩，心上一個不高興，說：“這人好不知趣，不管人家有事沒事，只是來纏些甚麽。”一面想，一面坐著不動，不去睬他。只見鄒太爺把東西放在桌上，笑譆譆的說道：“我曉得我屢次來打攪老哥們，心上實在過意不去，難得相與一場，彼此又說得來。明天老哥們又要伺候大人到東洋去，目下就要分手，這一點點東西，算不得個意思，不過預備老哥們船上餓的時候點點饑罷了。”
管家曉得包裏是送的點心，纔連忙站起來，說：“鄒太爺，這算得那一回的事，又要你老破費。況且你老光景又不大好，怎麽好意思收你的呢？”鄒太爺道：“自家兄弟，說那裏話來！只要老哥不把兄弟當外，賞臉收下，兄弟心上就舒服了。”管家聽了這話，知道他一定不肯收回去的，又想：“怎麽好白受他的！”只得重新讓他坐下，彼此扳談一回。鄒太爺心上要說求他到大人跟前吹噓的話，一時不便出口，然而明天他們就要動身，錯了這個機會，衹有活活餓死，然而要說又不好意思。幸虧這位大爺也曉得他送東西一定是爲說差使，然而他不先說，我不好迎上去，被人家看輕，說我只認得東西。
兩個人正在那裏轉念頭的時候，齊巧走進一個人來。管家趕忙站起，同那人咕唧了一回，那人仍舊走了進去。鄒太爺正苦沒有話說，幸虧認得這人，便搭訕著問道：“這位不是周老爺嗎？”管家說：“是。”鄒太爺道：“他明天一定也是跟著大人一塊到東洋去的了？”管家說：“你沒有瞧見報嗎？他是浙江巡撫奏調過的，等我們動身之後，他就要到杭州的。”鄒太爺道：“他不去，誰跟著大人去？這隨員當中不是少個人嗎？”說到這裏，合該鄒太爺要交好運，管家忽然恍然大悟道：“是呀！今天早上上頭還說過，周老爺不去，少個辦事的人。你等一等，我去替你探一探口氣，再托周老爺敲敲邊鼓。周老爺說上去的話，看來總有六七成好拿得穩。”鄒太爺聽了，不勝之喜，連忙又說了些：“老哥提拔，老哥栽培！倘若咱們弟兄們能在一塊兒做同事，那是再好沒有的了。”
管家進去找到周老爺，先把這話告訴了他，只說是自己的鄉親，托他務必週全一下子。周老爺道：“我們自己的事情，我總得替你竭力的說，但是時候太急促了些，明天就要動身，他早來兩天也好。”管家道：“來是這兩天天天往這裏跑，上海道那裏也替他遞過條子。”周老爺道：“大人已經替他遞過條子，叫他等兩天自然有眉目，何必一定要吃這一趟苦呢？”管家道：“人在人情在。我們老爺又不是上海道的甚麽頂門上司，不過是隔省的一個同寅，況且人家是實缺，咱們又是候補。老實說罷：這種條子遞上一百張，當時麪子帳收了下來，轉背誰還認得你，還不是騙小孩子的？”
周老爺一聽這話不錯，吃不住這位管家大爺追得兇，只得到王道臺跟前，纔說了幾句別的話，齊巧王道臺先開口說道：“你不同我去，真正叫我不便當。有些事情他們都辦不下來，這叫我怎麽好呢！”周老爺回道：“卑職蒙大人栽培，原該應伺候大人到東洋竭力的報效，無奈浙江劉中丞已經奏調過，又叫朋友寫了信來催，不準多耽誤。卑職也叫做無法，只好將來再報效大人的了。大人這趟去，手底下少人伺候，卑職倒留心到一個人。”王道臺回：“是誰？”周老爺忙回道：“就是天天來的那鄒典史。這人當差使，看來還在行。”王道臺道：“這個人說來也好笑。他老人家從前在山東茌平處館，我齊巧出差到那裏，彼此認得之後，從此就相與起來了。後來他還找我替他弄過幾回事情。大約此人去世已有靠二十年光景了。當時他故了下來，同鄉里出來替他打把式，我還幫過他二兩銀子，以後就沒有通過音信。這回來在上海，不知道怎麽被他打聽著，天天來纏不清爽。據他自己說，他自從丁憂服滿；出來到省，就分道在這裏當差。這許多年一個紅點子沒有輪到，也不知道他是怎麽熬的。”王道臺說的時候，管家都站在底下聽。王道臺說到這裏，便照著管家說：“不是你們說，這人的煙癮很大麽？”那個收他蜜棗、雲片糕的管家便說：“從前煙癮是不小，現在想要當差使，這兩天正在那裏戒煙哩。”王道臺道：“吃了煙要戒是說說的，真的要戒，爲甚麽不早戒？爲甚麽要到這時候纔戒？我雖然同他老人家認識，但是同他到外洋，不比在內地裏當差，弄得不好，不要被外國笑了去！”管家忙插口道：“鄒太爺在上海這許多年，出出進進，洋場上外國人也見過不少了。一切事情，就是沒有辦過，看也看熟了。”
王道臺把臉一沉道：“要我放心，纔好委他差使。我知道他能辦事不能辦事，你們倒曉得！”管家得了沒趣，趔趄著退了出來。王道臺道：“好笑不好笑，用著他們幹起勁。”周老爺連忙打圓場，說：“他們也沒有別的，不過看他可憐，隨便求大人賞派個事情，叫他學習罷了。”王道臺道：“老遠的帶他出門，我總有點不放心。製造局鄭某人那裏用的人多，昨天席面上他還說起，爲著一樁甚麽事情，委員、司事要換掉二十多個，給他封信，等他再去碰碰，看看他的運氣罷。”周老爺見王道臺已允寫信，不便再說別的。且喜王道臺嚮來寫信都是他代筆，也無用客氣得，立刻走到桌子邊，拔起筆來就寫。寫完之後，給王道臺看過，沒有話說，周老爺便拿出來交給管家。
先是管家碰了釘子出來，便氣憤憤的走到自己屋裏，正在那裏沒好氣。鄒太爺看見氣色不對，手裏捏著一把汗，心裏在那裏叫苦。後來停了一會子周老爺出來，拿信交給了他，說明原委。鄒太爺本來是不同周老爺拉攏的，到了此時，感激涕零，立刻走過來就替周老爺請安。從前已經打聽明白，周老爺是纔過班的知縣，他就一口一聲的趕著喊“堂翁”，自己稱“卑職”，連說：“卑職蒙堂翁栽培，實在感激的了不得！”又同管家大爺咬耳朵，說他自己不敢冒昧，意思想”今天晚上求堂翁賞光，到雅敘園敘敘。”管家替他代達。周老爺說：“心領了罷，我今天實在不空。大人明天要動身，剛纔陶子堯又有信來，托我替他去了事情，叫我怎麽忙得過來，只好改日再擾罷！”
鄒太爺見周老爺一定不肯去，只得搭訕著說道：“既然堂翁不賞臉，等稍停兩天卑職再來奉請。”周老爺說：“彼此相會的日子長著哩，何必一定要客氣。”當下鄒太爺又問管家借了一件方馬褂，到上頭叩謝了王道臺。王道臺不免勉勵了兩句，叫他好生當差。鄒太爺站著答應了幾聲“是”，退了下來。次日又到東洋碼頭上恭送，回來自往製造局投信不題。
且說周老爺昨天傍晚的時候接到陶子堯的信，約他到一品香小酌，說有要事奉商。周老爺因爲沒工夫，本來是不去的，後來爲著銀子已劃在莊上，須得當面交代一聲，較爲妥當，所以抽了一個空到一品香來會陶子堯。原來陶子堯昨天同太太打饑荒，從一品香溜了出來，一來也是賭氣，不回棧裏過夜；二來路上又碰著一個朋友，拉他到一家住家人家碰了一夜和。次日碰到十點鐘纔完，打了一個盹，等到敲到四點鐘，踱回棧房。太太已經鬧到不像樣了，和尚亦拜過王道臺回來了。陶子堯正在那裏埋怨他大舅子，不該應去拜王道臺。他舅子不服氣的探掉帽子，光郎頭上出火。偏偏魏翩仞又來找他，把事情一齊推在仇五科身上，說他從前有兩張合同，想要叫他出兩分線。陶子堯發急道：“合同一張是假的，原是預備打官司的。大家好朋友，怎麽好訛起我來呢！”魏翩仞道：“等到出起首來，你好說是假的嗎？你既然筆跡落在外頭，總得想個法子收回來纔好。”當時陶子堯急了，所以要請周老爺商議。太太起先因他一夜不回，好容易回來，正在那裏哭駡，後來見他被人家訛詐，畢竟夫妻無隔夜之仇，胳膊曲了往裏灣，到了此時也就不同他吵鬧了。
當下，陶子堯氣憤憤的，就邀了魏翩仞同他大舅子和尚，一同到了一品香。不多一會，周老爺接著他的信也來了。當時三個會著，閒談了幾句。周老爺先把銀子存在莊上的話交代明白。陶子堯便把周老爺拉到外面洋臺上，靠著欄桿，把底細統通告訴了他。周老爺道：“本來這件事，你子翁鬧的也太大了！”陶子堯道：“這些話不要去講他，只求你老哥替小弟想個法子，小弟情願把這裏頭好處同老哥平分，何必便宜他們呢？“周老爺聽了，心上一動，又說道：“他們兩個幫了子翁出了怎麽一把力，一個撈不到，看上去怕沒有如此容易了結呢！”陶子堯道：“老哥你看怎麽樣？”周老爺道：“做到那裏算那裏，也不能預定的。”當下入席點菜。和尚點的是麻菇湯、炒冬菇、素十景、素面。當著人面前，一定要守佛門規矩，是斷斷不肯破戒的。其餘的人都是葷菜，不用細述。獨有周老爺只點了一樣湯，說是有事不能久坐。當時在席面上，周老爺只是肚皮裏打主意，一直沒有提起這事，把湯吃完，起身告辭。陶子堯又再三的叮囑，周老爺答應他，明天替他煩出一個人來料理此事。彼此分手而別。
這裏陶子堯又自己竭力的托魏翩仞。魏翩仞道：“不但五科那裏兩分合同是老哥的親筆跡，後來打的一分，一式兩張，一張五科拿去，一張是兄弟經手替你押在外頭，還有子翁寫的抵借銀子的押據。”陶子堯聽了這個，越發著急道：“這個統通都是假的！只是頭一張合同，辦二萬二千銀子的貨是真的。”魏翩仞道：“你別發急，我現在不問你要錢。大家都是好朋友，有福同享，有難同當。橫豎上頭髮下來的錢總不止二萬二千，這種意外的錢，大家也就要靠著你子翁霑光兩個。”陶子翁見話鬆了些，因爲自己已托了周老爺，也不多說，但托他：“見了五科哥，好歹替我善爲說辭，說這裏頭我也沒有甚麽大好處，總算他照應我兄弟罷了。”魏翩仞也只好答應著。當下吃完，各自散去。
單說周老爺單名是一個因字，表字果甫，本是山東試用府經。這番跟了王道臺出來，原說同到東洋去的，齊巧浙江巡撫劉中丞有文書奏調他。他從前在劉中丞家裏處過館，做過西席，有此淵源，所以劉中丞就提拔他。他得了這個機會，心想府經總不過是個佐雜，怕的派不著好差使。幸喜他這人專會拉扯，所有這些匯票莊上都是他同鄉，人人同他要好。他這會就去同人家商量，想趁此機會捐過知縣班。果然一齊應允，也有二百的，也有一百的，也有五十的，居然集腋成裘，立刻到捐局裏填了部照出來。從此以後，場面愈闊，拉攏愈大，天天在外頭應酬，有幾個大點洋行裏的買辦，他統通認得了。有天臺面上無意之中，聽見人家講起，這訛詐陶子堯的仇五科，就是他新近結交的一個軍裝買辦的外甥。這買辦姓王名二調，同周老爺敘起來還有點親，因此格外要好。王二調的意思，無非因爲他是浙江巡撫的紅人，竭力同他扯拉，好預備將來兜攬他的生意，並沒有別的意思。周老爺有此一個好朋友，陶子堯的事情，就好辦了。
且說他頭天晚上擾過陶子堯一品香回棧，足足忙了一夜。次日把王道臺送了動身，他便一直找到王二調行裏，說起這件事情，托他爲力。王二調立刻答應，並說：“我們這個外甥，他去年到這爿洋行裏做生意，是我娘舅做的保人，包管一說便妥。就是姓魏的也是熟人，不消多慮。”周老爺去後，王二調果然把他外甥叫了來，說：“大家都是麪子上的人，不要拆人家的梢。”仇五科當將底細全盤告訴了娘舅。王二調道：“既然如此，也不犯著便宜姓陶的。但是一件，我已經答應了周某人，等我告訴他，隨便叫姓陶的拿出幾個來，過個場完事罷。”仇五科不好違拗娘舅的話，答應著告退回家，通知魏翩仞，專聽娘舅的調處，多少看起來不會落空罷了。魏翩仞跺腳說道：“這事情鬧糟了，怎麽好叫他老知道呢！”
當天晚上，王二調便到萬年春，請了周老爺來，叫他“去同陶子翁說，各式事情兄弟都替他抗了下來。但是這裏頭，五科、翩仞兩個人也著實替他出力，很化了些冤枉錢，費心轉致陶子翁，隨便補償他們點。兄弟吩咐過，多少不準爭論，所以特地請老兄來關照一聲。”周老爺聞言，感激不盡。回來就通知了陶子堯，商量仇、魏二人應送若干。陶子堯只肯每人一千。周老爺說：“至少分一半給他們，大家免得後論。”陶子堯捨不得。周老爺爭來爭去，每人送了二千，卻另外送了周老爺一千。周老爺意思賺少，問他多借一千，他又應酬了五百。周老爺拿了四千的銀票，仍去找了王二調，把這件事交割清楚。陶子堯出的假筆據，統通收了回來。只等機器一到，就可出貨，運往山東。當下仇五科，因爲娘舅之命，不敢多說什麽，衹有魏翩仞心上還不甘願，自己沒有法子想，便攛掇新嫂嫂，同他說：“陶子堯現在有錢了。他這人是沒有良心的，樂得去訛他一下子。”新嫂嫂便親自到棧房裏去找他。他索性是懼內的，一見新嫂嫂找到棧房裏，恐怕太太知道，一直讓新嫂嫂到底下人房間裏坐。新嫂嫂先同他講，仍照前議軋姘頭的話，看看話不投機，又講到拆姘頭的話。坐的時候長久了，陶子堯怕太太見怪，便催著他走。一時又想不到別人，便說：“有話你托魏老來說罷。”新嫂嫂正中下懷。後來他倆一直沒見面，兩頭都是魏翩仞一個人跑來跑去，替他們傳話，一跑跑了好多天。魏翩仞說：“新嫂嫂一口咬定要三千，如果不答應，明天親自到棧房來同你拚命！”陶子堯急了，央告魏翩仞，可能再少點。後來說來說去，講到兩千了事。魏翩仞拿了去，其實只給了新嫂嫂五百塊，陶子堯卻又謝他五百塊，共總意外得了二千。他的心也就死了。以後陶子堯等到機器到埠，是否擕同家眷前往山東交代，或者吳生枝節，做書的人到了此時，不能不將他這一段公案先行結束，免得閱者生厭。
且說周老爺憑空得了一千五百塊洋錢，也算意外之財，拿了他便一直前往浙江。到省之後，照例稟見，劉中丞係屬舊交，當天見面之後，立刻下札子委他幫辦文案，又兼洋務局的差使。周老爺次日上去謝委下來，又稟見司、道，遍拜同寅，一連忙了好多日方纔忙完。大家曉得他與中丞有舊，莫不另眼相看。同時院上有一個辦文案的，姓戴名大理，是個一榜出身，候補知州。他在劉丞手裏當差，卻也非止一日，一嚮是言聽計從，院上這些老爺們，沒有一個蓋過他的，真正是天字第一號的紅人。周老爺雖是中丞的舊交，無奈戴大理總以老前輩自居，不把周老爺放在眼裏。周老爺曉得自己資格尚淺，諸事讓他三分，暫不同他計較。
有一天，出了一個甚麽知縣缺，劉中丞的意思想叫戴大理去署理，偶同藩司說起，說：“戴某人跟著兄弟辛苦了這許多時候，這個缺就調劑了他罷。”藩臺諾諾稱是。此不過撫、藩二憲商量的話，究竟尚未奉有明文。當時卻有個站在跟前的巡捕老爺，他都聽在耳朵裏。等到會完了客，他便趕到文案處戴大理那裏送信報喜，說：“今天中丞當面同藩臺說過，大約今晚牌就可以掛出來。”戴大理聽了，自然懽喜。一班同寅個個過來稱賀，周老爺也只好跟著大衆過來敷衍了一聲。
合當有事，是日中飯過後，劉中丞忽然傳見周老爺，說起：“文案上一嚮是戴某人最靠得住，無論甚麽公事，凡經他手，無不細心，從來沒有出過岔子。我爲他辛苦了多年，意思想給他一個缺，等他出去撈兩個，以後的事須得你們諸位格外當心纔好。”周老爺聽了，想了一想，說道：“回大人的話：大人說的戴牧，實實在在是個老公事。不要說別的，他已經五十多歲的人了，寫起奏折來，無論幾千字，一直到底，不作興一個錯字，又快又好。卑職們幾個人，萬萬趕他不上。論起來這話不好說，爲大局起見，這裏頭實實在在少他不得。現在湖南、廣東兩省，因爲折子有了錯字，或者擡頭差了，被上頭申飭下來。現在年底下事情又多，若把戴牧放了出去，卑職們縱然處處留心，恐怕出了一點岔子，耽誤大人的公事。是戴牧苦了這多時，今番恩出自上，調劑他一個缺，卑職們難道好說叫他不去到任。但是爲公事起見，實實少他不得！”劉中丞一聽這話不錯：“周某人是我從前西席老夫子，他的話卻是可靠的。現在上頭挑剔又多，設或他去之後，出點岔子怎麽好呢。”想了一想，說道：“好在我給他這個缺的話，還沒有嚮他說過，不如把這缺委了別人，叫他忙過了冬天，等別人公事熟練些，明年再出甚麽好缺，給他一個也使得。”說完，便叫通知蕃臺：“某縣缺不委戴某人了，等著明天上院，當面商量，再委別人。”周老爺等話說完，退了下來。
這天晚上，正是文案上幾個朋友湊了公分，備了酒席，先替戴大理賀喜，周老爺也出了一分。剛纔劉中丞同他所講的話，悶在肚裏，一聲不響，麪子上跟著大衆一同敬酒稱賀，說說笑笑，好不熱鬧。此時戴大理一面孔的得意揚揚之色。喝過十幾鐘酒，他的酒量本來不大，已經些微有點醉意，便舉杯在手，對大衆說道：“我們同在一塊兒辦事的人，想不到倒是兄弟先撇了諸位出去。”大衆齊說：“這是中丞珮服老哥的大才，所以特地把這個缺留給老哥，好展佈老哥的經濟。”戴大理道：“有什麽經濟！不過上憲格外垂愛，有心調劑我罷咧。”衆人道：“說不定指日年底甄別，還要拿老哥明保。”戴大理道：“那亦看罷咧，但願列位都像兄弟得了缺出去！”衆人道：“這個恩出自上，兄弟們資格尚淺，那裏比得上你老前輩呢。”周老爺也隨著大衆將他一味的恭維，肚裏卻著實好笑。一霎席散，其時已有三更多天。
戴大理回到自己家裏細問跟班：“藩臺衙門的牌出來沒有？”戴大理以爲雖是中丞吩咐，未必有如此之快，因此並不在意。過了一夜，到了第二天，等到十點鐘還沒有掛出牌來。戴大理不免有點疑惑起來。等到飯後，仍無消息。戴大理就同跟班說：“不要漂了罷？”跟班不敢言語，此刻他的心上想想：“自己的憲眷是靠得住的，既然有了這個意思，是不會漂的。”又想：“不要被甚麽有大帽子的搶了去？然而浙江一省有的是缺，未必就看中我這一個。總而言之，那通信的巡捕他決計不會來騙我的。”一霎時猶如熱鍋上螞蟻一般，茶飯無心，坐立不定，好生難過，一直等到旁黑，跟班的又出去打聽，不多一刻，只見垂頭喪氣而回。戴大理忙問：“怎樣了？”跟班的又不敢瞞，只得回說：“怎麽昨日巡捕老爺拿人開心，不是真的！”戴大理一聽這話不對，還要頂住跟班的問：“你不要看錯了別的缺罷？”跟班的道：“巡捕老爺來送信的時候，小的在跟前聽的明明白白的，怎麽會看錯呢。”戴大理道：“委的那個？”跟班道：“委的這個姓孔，聽說是營務處上的。”到了此時，戴大理一個到手的肥缺活活被人家奪了去，這一氣真非同不可，簡直氣出臌脹病來！便請了五天假，坐在公館裏，生氣不見客。
後來劉中丞因爲一件公事想起他來，問他犯的甚麽病，著實的記掛，就派了前番報喜的那個巡捕到公館裏瞧他。那巡捕見了他，著實的將他寬慰，又說：“那日中丞說得明明白白，是委你老先生去的，怎的同周某人談的半天就變了卦。”戴大理忙問：“周某人說我甚麽？”巡捕道：“有句說句，他倒是極力保舉老先生的。”便把周老爺同劉中丞講的一番說話，統通告訴了戴大理。畢竟戴大理胸有丘壑，聽了此言，恍然大悟道：“是了，是了！我好好的一個缺，就葬送在他這幾句話上了！”又細問：“他同中丞說話是甚麽時候？”“何以那天晚上，酒席臺上一聲也不言語？這個人竟如此陰險，實在可惡得狠！”想罷，不由咬牙切齒的恨個不止：“一定要報復他一番，纔顯得我的本事！”要知後事如何，且聽下回分解。
卻說戴大理嚮巡捕問過底細，曉得他的這個缺是斷送在周老爺手裏，因此將周老爺恨入骨髓。當時卻也不露詞色，嚮巡捕交代過公事，送過巡捕去後，他卻是直氣得一夜未睡。整整盤算了一夜，總得借端報復他一次，方泄得心頭之恨。
且說他這五天假期裏頭，所有文案上幾個同事一齊來瞧他，安慰他。周老爺卻更比別人走的慇懃，每天早晚兩趟，口口聲聲的說：“自從老前輩這兩天不出來，一應公事，覺著很不順手，總望老前輩全愈之後，早點出門纔好。”他同戴大理敷衍，戴大理也就同他敷衍。周老爺回到院上，有時劉中丞傳見，問起戴大理的病，周老爺便回中丞說：“戴牧並沒有甚麽病。聽說大人前頭要委他署事，後來又委了別人，他心上不高興，所以請假在家養病。卑職想此番不放他出去，原是大人看重他的意思，爲的年下公事多，他總算這裏熟手，所以留他在裏頭多頓兩個月。卑職伺候上司也伺候過好幾位了，像大人這樣體恤人，曉得人家甘苦，只要有本事能報效，還怕後來沒有提拔嗎？戴牧卻看不透這個道理，反誤會了大人的一番美意，將來總是自己吃虧。”
劉中丞一聽這話，心上好生不悅，道：“我委他缺，又沒有當面同他講過，他若一直在我這裏當差，還怕將來沒有調劑？怎麽我要他多幫我幾個月就不能夠嗎？有病請假，沒病也請假，他還是拿把我，除了他我就沒有人辦事嗎？”周老爺聽了，並不言語。誰知劉中丞倒越想越氣。過了五天，戴大理假期已滿，上去稟見，劉中丞雖沒有見他，幸虧還沒有撤他的委。他仍舊逐日上院辦公事。畢竟他是老公事，劉中丞少不得他，所以雖然不懽喜他，然而有些公事還得同他商量。他一見憲眷比從前差了許多，曉得其中一定有人下井投石，說他的壞話。他也不動聲色，勤勤慎慎辦他的公事，一句話也不多說，一步路亦不多走。見了同事周老爺一班人，格外顯得慇懃，稱兄道弟，好不鬧熱，並且有時還稱周老爺爲老夫子，說：“周老爺是中丞從前請的西賓，中丞尚且另眼看待，我等豈可怠慢于他。”周老爺一幫人見他如此隨和，大家也願意同他親近。周老爺沒有家眷，是住在院上的，他不時要到周老爺屋子裏坐坐談談天，還時常從公館裏做好幾件家常小菜，自己帶來給周老爺吃，說是小妾親手做的。如此者兩個多月，大家只見他好，不見他壞。偶然中丞提起，大夥兒一齊替他說好話，因此憲眷又漸漸的復轉來。況且他在院上當差已久，不要說外面人頭熟，就是裏頭的甚麽跟班、門上跑上房的，還有抱小少爺的嬭媽子，統通都認得。戴大老爺自從在周老爺面上擺了一會老前輩，就碰了這們一個釘子，吃過這一轉虧，以後便事事留心。這是他閱歷有得，也是他聰明過人之處。
閒話休題。且說此時浙東嚴州一帶地方，時常有土匪作亂，抗官拒捕，打家劫舍，甚不安靜。浙江省城本有幾個營頭，一嚮是委一位候補道臺做統領。現在這當統領的，姓胡號華若，是湖南人氏，同戴大理同鄉同年，因此他倆交情比別人更厚。卻說這班土匪正在桐廬一帶嘯聚，雖是烏合之衆，無奈官兵見了，不要說是打仗，只要望見土匪的影子，早已聞風而逃。官兵有兩種，一種是綠營，便是本城額設的營泛。太平時節，十額九空，都被營官、哨官、千爺、副爺之類，通同吃飽。遇見撫臺下來大閱，他便臨期招募，暫時彌縫，只等撫臺一走，依然是故態復萌。這番土匪作亂，雖也奉到省臺密札，叫他們竭力防禦，保守城池。無奈舊有的兵，大概是老羸疲弱，新招的隊，又多是土棍青皮，平時魚肉鄉愚，無惡不作，到這時候有了護符，更是任所欲爲的了。至于那些營官、哨官、千爺、副爺，他的功名大都從鑽營奔競而來，除了接差、送差、吃大煙、抱孩子之外，更有何事能爲。平日要捉個小賊尚且不能，更不用說身臨大敵了。一種是防營。從前打“粵匪”，打“捻匪”，甚麽淮軍、湘軍，卻也很立下功勞。等到事平之後，裁的裁，撤的撤，一省之內總還留得幾營，以爲防守地方起見。當初裁撤的時候，原說留其精銳、汰其軟弱，所以這裏頭很有些打過前敵，殺過“長毛”的人。就是營、哨各官，也都是當時立過汗馬功勞，甚麽“黃馬褂”、“巴圖魯”、“提督軍門頭品頂戴”，一個個保至無可再保。事平之後，那裏有這許多缺應付他們，于是有此一個防營，就可安頓這一班人不少。又過了二十年，那些打過前敵，殺過“長毛”的人，早已老的老了，死的死了，又招了這些新的，還怕不與綠營一樣。這防營的統領幫帶，無論什麽人，只要有大帽子八行書，就可當得，真正打過仗，立過功的人，反都擱起來沒有飯吃。就有幾個上頭有照應，差使十幾年不動，到了這種世界，入了這種官場，他若不隨和，不通融，便叫他立腳不穩，而且暮氣已深，嗜好漸染，就是再叫他出去殺賊也殺不動了。至于那些謀挖這個差使的，無非爲剋扣軍餉起見，其積弊更與綠營相等。這回所說的胡華若胡統領，正坐在這個毛病。
這時候嚴州一帶地方文武官員，雪片的文書到省告急。上司也曉得該處營泛兵力單弱，不足防禦，就委胡華若統帶六營防軍，前往勦捕。胡華若的這個統領，本是弄了京裏甚麽大帽子信得來的，胸中既無韜略，平時又無紀律。太平無事，尚可優遊自在，一旦有警，早已嚇得意亂心慌，等到上頭派了下來，更把他急的走頭無路。只因戴大理交情頂厚，未曾奉札之前，偏偏又是戴大理頭一個趕來送信道喜，請安歸坐，便說：“蠢爾小丑，大兵一到，不難剋日蕩平，指日報到捷音，便是超陞不次。所以卑職前來叩喜。”胡華若道：“老同年休要取笑！你我彼此知己，更有何話不談。你想，我從前謀挖這個差使的時候，化的銀子你是曉得的，通共只當得半年，從前的虧空還沒彌補，就出了這個岔子，你說我心上是什麽滋味！況且這出兵打仗的事情，豈是你我所做得來的？錢倒沒有弄到，白白的把命送掉，卻是有點劃算不來。至于立功得保舉的話，等別人去做罷，這種好處我是不敢妄想的了。”
戴大人道：“上頭委了下來，大人總得辛苦一趟。”胡華若道：“我不去！我這身子是吃不來苦的，倘若送了命，豈不是白填在裏頭！甚麽封蔭恤典，我是不貪圖的。等到札子下來，我拚著這官不做，一定交還上頭，請他另委別人。”戴大理道：“這個倒不好退的。好在那裏是烏合之衆，沒有什麽大不了的事情。大人不過只想不擔這個沉重，其實卑職倒有一條主意：大人上院稟請一個人同去，各式事情只要委了他，無論辦好辦醜，都可不與大人相干。”胡華若忙問：“何人？”戴大理道：“就是同卑職在一塊辦文案的周某人。”胡華若道：“我也曉得這個人，聽說他做過中丞的西席的。”戴大理道：“正是爲此，所以他在中丞跟前，言聽計從，竟沒有一人趕得上他。現在上頭委了大人到嚴州勦辦土匪，大人要說下去，以卑職愚見，那是萬萬使不得的，被上頭看了，倒像我們有心規避，恐怕差使辭不掉，還要叫上頭心上不舒服。”胡華若道：“依你老同年的意思怎麽樣？”戴大理道：“現在只等公事一下，大人就上院回中丞，稟請幾個得力隨員一同前去，頭一個就把周某人名字開上，上頭是沒有不答應的。周某人想在中丞跟前當紅差使，好意思說不去。等他前來稟見之時，大人就把一切勦捕事宜，竭力重託在他身上。將來設或事情辦得順手，大家有麪子；倘若辦得不好，大人只須往周某人身上一推。中丞見是周某人辦的，就是要說甚麽，也不好說甚麽了。到這時候，大人再去求交卸，求上頭另委他人，上頭就是怪大人辦的不好，譬如有十分不是，到此亦減去七分了。大人明鑒，卑職這個條陳可否使得？”胡華若一聽他言，不禁恍然大悟。連忙滿臉的堆著笑，說道：“老同年此計甚妙，兄弟一定照辦。”
說到這裏，戴大理又請一個安，說道：“將來大人得勝回來，保案裏頭，務求大人在中丞跟前栽培幾句，替卑職插個名字在內。”胡華若道：“只個自然。但怕辦的不好回來，叫老同年打嘴。”戴大理尚未及回答，忽見一個差官來稟：“院上有要事立刻傳見。”戴大理只好起身相辭。胡華若立刻坐轎上院。走進官廳，手本剛纔上去，裏頭已叫“請見”。當下劉中丞同他講的就是嚴州府的事情，叫他連夜前去勦辦土匪，並說：“那裏的事情十分緊急。老兄帶了六個營頭先去。如果不敷調遣，趕緊打個電報給兄弟，再調幾營來接應。今天因爲事情太急，所以先請老兄來此一談，隨後補了公事送過來。”
胡華若連連答應，等中丞說完，接著回道：“職道的閱歷淺，恐怕辦不好，辜負大人的委任。況且手下辦事的人得力的也很少，現在想求大人賞派幾個人同去。”劉中丞道：“你要調誰，就叫誰去。”胡華若道：“大人這裏文案上的周令，職道曉得這人很有閱歷，從前在大營裏頓過，有了他去，職道各事就可靠託在他一人身上。”劉中丞道：“他吃的了嗎？”胡華若道：“這人職道很曉得的。”劉中丞道：“他能夠吃的了，最好。好在我這裏沒有甚麽大事情，就叫他跟了你去。還要誰？”胡華若又稟了一個候補同知，姓黃號仲皆，一個候補知縣，姓文號西山，連著周老爺一共是三個人。劉中丞統通答應，立刻就叫人傳三個人來見。
三個之中，周老爺是在院上當差的，一傳就到。見面之後，劉中丞告訴他緣故，要他同去勦辦土匪。周老爺聽了，不免自己謙讓了兩句。後見胡華若在旁極力的恭維，說了些“久仰大才，這回的事一定要借重”的話。周老爺一見如此擡舉他，又想倘若得勝回來，倒是陞官的捷徑。想到這裏，早已心花都開，便不由自主的答應了下來。胡華若自然懽喜。不多一會子，那兩個也都來了。中丞面諭他們，沒有一個不去的。胡華若便先起身告辭，又叫他三位各人趕緊預備預備，今天夜裏就要動身，公事停刻補過來。三個人站起來答應著。劉中丞便送胡華若出來，一頭走，一頭問他：“三個人派什麽差使？”胡華若回道：“黃丞總辦糧臺，文令人甚精細，可以隨營差遣，周令閱歷最深，想委他總理營務。”劉中丞聽了無話，送到二門，一呵腰進去了。那周、黃、文三個不等中丞送客趁空，溜了出來，在外頭候著替統領站了一個班。胡華若吩咐他們趕緊收拾行李，應領薪水，各付三個月，立刻叫人送到。三個人聽了這話，又一齊請安稟謝，送過胡華若上轎不題。
且說周老爺回到文案上，衆同寅是早已得信的了，大夥兒過來道喜，齊說：“上馬殺賊，乃是千載罕逢之機會。班生此去，何異登仙！指日紅旗報捷，甚麽司馬、黃堂，都是指顧問事。那時扶搖直上，便與弟輩分隔雲泥，真令人又羨又爐！”周老爺道：“此仍中丞的栽培，統領的擡舉，與各位老同寅的見愛。此去但能不負期望，僥幸成功，便是莫大幸事，何敢多存妄想。”衆人道：“說那裏話來！”正在那裏謙讓的時候，忽然戴大理走過來，拿他一把袖子，拖到隔壁一間堆公事的屋裏，說道：“我有一句話關照你。”周老爺道：“極蒙指教！但不知是甚麽事情？”戴大理道：“就是稟請你的那位胡統領，他這人同兄弟不但同鄉，而且同年，從前又同過事。雖說他已經過了道班，兄弟卻與他很熟，極知道他的脾氣。老哥現在跟了他去，所以兄弟特地關照一聲，所謂知無不言，方合了我們做朋友的道理。”周老爺道：“老前輩如有關照，實在感激得很？”戴大理道：“客氣。這位胡統領最是小膽，凡百事情，優柔寡斷。你在他手下辦事，只可以獨斷獨行，倘若都要請教過他再做，那是一百年也不會成功的。而且軍情一息萬變，不是可以捱時捱刻的事。你切記我的說話，到那時候該勦者勦，該撫者撫。他雖然是個統領，既然大權交代與你，你就得便宜行事，所謂‘將在外，君命有所不受’。你能如此，他格外敬重你，說你能辦事；倘或事事讓他，他一定拿你看得半文不值。我同他頓在一塊兒這許多年，還有什麽不知道的。”
周老爺聽了他的言語，果真感激的了不得，而且是心上發出來的感激，並不是嘴裏空談。當下兩個人又談了一會別的。周老爺趕著回家，收拾行李。未到天黑，胡華若派人把公事送到，又送了三個月的薪水，因爲出兵打仗，格外從豐，每月共總二百兩銀子，三個月是六百兩。周老爺開銷過來人，收拾好行李，一直挑到候潮門外江頭下船。那黃、文二位亦剛剛纔到。又等了一會子，方見胡統領打著燈籠火把，一路蜂湧而來，到了船上，一同會著。胡華若吩咐立刻開船。船家回道：“現在夜裏不好走，就是開了船，也走不上多少路。不如等到下半夜月亮上來，潮水來的時候，趁著潮水的勢頭，一穿就是多遠，走的又快，夥計們又省力，豈不兩得其便？”船頭上的差官進來把這話回過，胡華若無甚說得，差官退了出去。
原來這錢塘江裏有一種大船，專門承值差使的，其名叫做“江山船”。這船上的女兒、媳婦，一個個都擦脂抹粉，插花帶朵。平時無事的時候，天天坐在船頭上，勾引那些王孫公子上船玩耍；一旦有了差使，他們都在艙裏伺候。他們船上有個口號，把這些女人叫作“招牌主”：無非說是一扇活招牌，可以招徠主顧的意思。這一種船是從來單裝差使，不裝貨的。還有一種可以裝得貨的，不過艙深些，至艙面上的規矩，仍同“江山船”一樣，其名亦叫“茭白船”。除此之外，衹有兩頭通的“義烏船”。這“義烏船”也搭客人也裝貨，不過沒有女人伺候罷了。此時胡統領手下的兵丁坐的全是‘砲劃子”。因爲他自己貪舒服，所以特地叫縣裏替他封了一隻“江山船”。縣裏要好，知道他還有隨員、師爺，一隻船不夠，又封了兩隻“茭白船”。當下胡統領坐的是“江山船”，周、黃、文三位隨員老爺，還有胡統領兩位老夫子，一共五個人，分坐了兩隻“茭白船”。有人說起這“江山船”名字又叫做“九姓漁船”。只因前朝朱洪武得了天下，把陳友諒一幫人的家小統通貶在船上，猶如官妓一般，所以現在船上的人還是陳友諒一幫人的子孫，別人是不能冒充的。
閒話休題。且說當日胡華若上了“江山船”，各隨員回避之後，便有船上的“招牌主”上來，孝敬了一碗燕菜。胡統領是久在江頭玩耍慣的，上船之後，橫豎用的是皇上家的錢，樂得任意開銷，一應規矩，應有盡有，倒也不必表他。卻說三位隨員，兩位幕賓，分坐了兩隻“茭白船”。五人之中，黃仲皆黃老爺是有家眷，一直在杭州的。一位老夫子姓王，表字仲循，是上了年紀的人，而且鴉片癮又來得大，一天吃到晚，一夜吃到天亮，還不過癮，那裏再有工夫去嫖呢。所以這兩個須提開，不必去算。下餘的三個人：第一個文西山文老爺是旗人，年紀又輕，臉蛋兒又標緻，穿兩件衣裳，又乾淨，又峭僻。不要說女人見了懽喜，就是男人見了也捨他不得。因爲他排行第七，大家都尊他爲文七爺。還有一個老夫子，姓趙。他的號本來叫做補蓼，後來被人家叫渾了，竟變成“不了”兩字。年紀也衹有二十來歲，抛撇了家小，離鄉背井，二千多里來就這個館，真真合了一句話，“三年不見女人面，見了水牛也覺得彎眉細眼。”這趙不了確實實在在有此情景。末了說到周老爺。他這人上回已經表過，業已知其大略。他的爲人，卻合了新學家所說的“騎墻黨”一派：遇見正經人，他便正經；碰著了好玩的朋友，他便叫局吃酒，樣樣都來。外面極其圓通，所以人人都懽喜他。但有一件毛病，乃先天帶了來，一世也不會改的，是把銅錢看的太重，除掉送給女人之外，一錢不落虛空地。臨走的時候，胡華若送他三百銀子，他分文不曾帶上船，一齊托朋友替他放在外頭，預備將來收利錢用。他的意思，這回跟著出門打土匪，少不得胡統領總要派兩個營頭給他帶，有兵就有餉，有餉就好由我剋扣。倘或短了一千、八百，還可以嚮胡統領硬借。戴大理說他吃硬不吃軟，他們是熟人，說的話一定是不會錯的。
此刻單表文、趙二位，他倆齊巧頓在一隻船上。文七爺早已存心，未曾上船之前，已經吩咐水手，把他這隻船開的遠遠的，不要同統領的船緊靠隔壁。船上人會意，知道接到了大財神了。等到一上船，齊巧這船上有個“招牌主”叫做玉仙，是文七爺叫過局的，此刻碰見了熟人，格外要好。文七爺從統領船上回話回來，玉仙忙過來替他接帽子，解帶子，換衣服，脫靴子，連管家都不要用了。跟手玉仙又親自端著燕窩湯，叫文七爺就著他手裏喝湯。兩個人手拉手兒，一並排坐在炕沿上，趙不了見了眼熱，心上想：“到底這些勢利，見了做官的就巴結。”正在盤算的時候，不提防一個人，也拿了一個蓋碗往他面前一放，把他嚇了一跳，定睛看時，不是別人，卻是玉仙的妹妹，名字叫蘭仙的，亦端了一碗燕菜湯給他。你道爲何？原來這船上的人起先看見他穿的樸素，不及文七爺穿的體面，還當他是底下人。後來文七爺的管家到後頭沖水說起來，船家纔曉得他是總領大人的師爺，所以連忙補了碗燕窩湯。但是罐子裏的燕窩早都倒給文七爺了，剩得一點燕窩滓了。船家正在躊躇，沖水的二爺道：“沖上些開水，再加點白糖，不就結了嗎。”一言提醒了船家，如法泡製，叫蘭仙端了進去。趙不了一見，直把他喜的了不得。又幸虧他生平沒有吃過燕菜，如今吃得甜蜜蜜的，又加蘭仙朝著他擠眉弄眼，弄得他魂不附體，那裏還辨得出是燕菜是糖水。
列位看官：你可曉得文七爺的嫖是有錢的闊嫖。前頭書上說的陶子堯的嫖，是賺了錢纔去嫖的，也要算得闊嫖。單是這位趙不了，他一個做朋友的人，此番跟了東家出門，不過賺上十兩八兩銀子的薪水，那裏來的錢能供他嫖呢。所以他這嫖，只好算是窮嫖。把話說清，列位便知這篇文字不是重複文章了。
閒話休題。且說趙不了當時把碗糖湯吃完，一口也不剩。吃完之後，也不睡覺，便同蘭仙兩個人盡著在艙裏胡吵。此時文七爺卻同玉仙靜悄悄的在耳房裏，一點聲息也聽不見。一直等到下半夜，齊說潮水來了。船上的夥計一齊站在船頭上候著。只聽老遠的同鑼鼓聲音一般，由遠而近，聲音亦漸漸的大了，及至到了跟前，竟像千軍萬馬一樣，一衝衝了過來。一個回身，把船頭頓了兩頓。夥計們用篙把船頭一撥就轉，趁著潮水，一穿多遠，已經離開江頭十幾里了。其時大衆都被潮水驚醒。不多一刻，天已大亮，船家照例行船。文七爺已經起來的了，看看天色尚早，依舊到耳房裏去睡，玉仙仍舊跟著進去伺候。起先還聽見文七爺同玉仙說話的聲音，後來也不聽見了。趙不了自從同蘭仙鬼混了半夜，等到開船之後，蘭仙卻被船家叫到後稍頭去睡覺，一直不曾出來。中艙只剩得趙不了一個，舉目無親，好不淒涼可慘。一回想到玉仙待文七爺的情形，一回又想到蘭仙的模樣兒，真正心上好像有十五個弔桶一般，七上八下。
到了次日停船之後，文七爺照例替玉仙擺了一桌八大八小的飯，請的客便是兩船上幾個同事，只是沒有請統領。王、黃二位沒有叫陪花，周老爺也想不叫。文七爺說：“你不帶局，太冷清了。”周老爺無法，便帶了他坐船上一個小“招牌主”，名字叫招弟的。趙不了不用說，剛纔入座，蘭仙已經跟在身後坐下了。文七爺還嫌冷清，又偷偷的叫人把統領船上的兩個“招牌主”一齊叫了來，坐在身旁。等到大碗小碗一齊上齊，通桌的陪花，從主人起，五啊六啊，每人豁了一個通關。把拳豁完，便是玉仙抱著琵琶，唱了一支“先帝爺”。文七爺自己點鼓板。玉仙唱完，蘭仙接著唱了一支小調。一面唱，一面同趙不了做眉眼。趙不了不時回頭去看他，又被人家看出來，一齊喝綵。文七爺吵著要趙不了替他擺飯。趙不了算算自己腰包裏的錢，只夠擺酒，不夠擺飯，便一口咬定不肯擺飯。蘭仙拗他不過，只得替他交代了一臺酒。
文七爺曉得趙不了還要翻枱，便催著上飯。吃過之後，撤去殘席。黃、王二位要過船過癮，趙不了不放，說：“我是難得擺酒的，怎麽二位就不賞臉？”王、黃二位無奈，只得就在這邊船上過癮。“江山船”上的規矩，擺飯是八塊洋錢，便飯六塊，擺酒只要四塊。趙不了搭連袋裏只剩得三塊洋錢，八個角子，還有十幾個銅錢。趁空嚮他同事王仲循借了三個角子，一共十一個角子，又同文七爺管家掉到一塊大洋錢。錢換停當，席面已經擺好了。趙不了坐了主位，好不興頭。黃、王二位還是不叫陪花。周老爺依舊叫的是招弟。因爲招弟年紀衹有十一歲，一上船時，船家老闆嬭嬭就同周老爺說過：“只要老爺肯照顧，多少請老爺賞賜，斷乎不敢計較。”所以周老爺打了這個算盤，認定主意，一直叫他。文七爺是不用說，自家一個玉仙，還有統領船上的兩個“招牌主”，一共三個。文七爺擺飯的時候，聽說統領大人正在船上打磕銃，所以敢把他船上的“招牌主”叫了來。起先原關照過的，等到統領一醒，叫他們來知會，姊妹兩個分一個過去伺候大人，免得大人寂寞。誰知胡統領這個磕銃竟打了三個鐘頭，方纔睡醒。這邊文七爺連吃兩臺，酒落懽腸，不知不覺寬飲了幾杯，竟其大有醉意。等到統領船上的人前來關照說“大人已醒”，叫他姊妹們過去一個，誰知被文七爺扣牢不放。
原來統領船上的“招牌主”是姊妹兩個：姊姊叫龍珠，現在十八歲；妹妹叫鳳珠，現在十六歲。他二人長的一個是沉魚落雁之容，一個是閉月羞花之貌，真正數一數二的人才。凡有官場來往，都指定要他家的船。其實胡統領同龍珠的交情，也非尋常汎汎可比。首縣大老爺會走心境，所以在江頭就替他封了這隻船。胡統領上船之後，要茶要水，全是龍珠一人承值，龍珠偶然有事，便是鳳珠替代。因爲鳳珠也是十六歲的人了，胡統領早存了個得隴望蜀的心思，想慢慢施展他一箭雙雕的手段。所以姊妹兩個，都是他心坎上的人，除掉打盹之外，總得有一個常在跟前。
這回一覺醒來，不見他姊妹的影子，叫了兩聲，也沒人答應。一個人起來坐了一回，又背著手踱來踱去，走了兩趟，心內好不耐煩。側著耳朵一聽，恍惚老遠的有豁拳的聲音。又聽了一聽，有個大嗓在那裏唱京調，唱的是“烏龍院”，剛唱到“我爲你蓋了烏龍院，我爲你化了許多銀”兩句，一時辨不出誰的聲音。又側耳一聽，忽然一陣笑聲，卻是龍珠，不是別人。胡統領滿腹狐疑，到底是誰在那裏唱呢？又聽那船上唱道：“舉手掄拳將爾打。”唱完此句，大衆一齊喝綵，這裏頭卻明明白白夾著趙不了的聲音。胡統領至此方纔大悟，剛纔唱的不是別人，一定文七爺，不由怒從心上起，火嚮耳邊生，把桌子上一隻茶碗，豁郎一聲，嚮地下摔了個粉碎。又停了半晌，還沒有人過來。原來這邊大船上的人，什麽老闆、夥計，連著大人的跟班、差官，一齊都趕到那邊船上去瞧熱鬧，這邊卻未剩得一人。胡統領此時大發雷霆，真按捺不住了，順手取過一張椅子，從船窻洞裏丢了出來。幸虧隔壁船上聽見響動，趕出來一看，纔曉得統領動氣。他們船幫裏，本是互相關照的，趕忙跑到文七爺船上，如此這般，說了一遍。大家都嚇昏了。趙不了平時畏東家如虎，一聽此信，忙著叫撤臺面。無奈文七爺多吃了幾杯，便嚷著說：“我是不受他節制的。他們當統領的好玩，難道我們當隨員的不好玩麽。”一面說，一面伸著兩隻手把龍珠姊妹兩個的衣裳按住。後來被龍珠說了多少好話，把鳳珠留下，纔算放他。文七爺還發脾氣，說龍珠是統領心上的人，“你們這些爛婊子，衹知道巴結大人，把我們不放在眼裏！”
龍珠也不敢回嘴，急忙忙趕回自己船上。只見統領大人面孔已發青了。一個船老闆，三四個夥計，跪在地下磕響頭。胡統領駡了船家，又問：“這裏是那一縣該管？”吩咐差官：“拿片子，把這些混帳王八蛋一齊送到縣裏去！”此時龍珠過來，巴結又不好，分辯又不好。他們在文七爺船上做的事，及文七爺醉後之言，又全被統領聽在耳朵裏，所以又是氣，又是醋，並在一處，一發而不可收拾。後來幸虧一個伶俐差官見此事沒有收場，于是心生一計，跑了進來，幫著統領把船家踢了幾腳，嘴裏說道：“有話到縣裏講去，大人沒有工夫同你們嚕蘇。”說著，便把一干人帶到船頭上，好讓龍珠一個人在艙裏伺候大人，慢慢的替大人消氣。起先胡統領板著面孔不去理他，禁不住龍珠媚言柔語，大人也就軟了下來。大人躺在煙鋪上吃煙，龍珠在一旁燒煙。統領便問起他來：“怎麽在那船上同文老爺要好，一直不過來？想是討厭我老鬍子不如文老爺長得標緻？既然如此，我也不要你裝煙了。”龍珠聞言，忙忙的分辯道：“他們船上的‘招牌主’叫我去玩，所以誤了大人的差使，並沒有看見姓文的影子。”胡統領道：“你不要賴。都被我聽見了，還想賴呢。”一面同龍珠說話，又勾起剛纔吃醋的心，把文老爺恨如切骨，還說：“是甚麽時候，當的甚麽差使，他們竟其一味的吃酒作樂，這還了得！”只因這一番，胡統領同文老爺竟因龍珠生出無數的風波來，連周老爺、趙不了統通有分在內。要知端的，且聽續編分解。
上回書所說的胡統領，因爲爭奪“江山船”妓女龍珠，同隨員文老爺吃醋。當下胡統領足足問了龍珠半夜的話，盤來盤去，問他同文老爺認得了幾年，有無深交。龍珠一口咬定：非但吃酒叫局的事從來沒有，並且連文老爺是個胖子、瘦子，高個、矮個，全然不知，全然不曉。胡統領見他賴得淨光，格外動了疑心，不但怪文老爺不該割我上司的靴腰子，並怪龍珠不該不念我往日之情，私底下同別人要好。“不要說別的，就是拿官而論，我是道臺，他是知縣，他要爬到我的分上，只怕也就煩難。可恨這賤人不識高低，只揀著好臉蛋兒的去趕著巴結。”一面想，一面把他恨的牙癢癢。又想：“這件事須得明天發落一番，要他們曉得這些老爺是不中用的，總不能挑過我的頭去。”主意打定，這夜竟不要龍珠伺候，逼他出去，獨自一個冷冷清清的躺下，卻是翻來復去，一直不曾合眼。龍珠見大人動了真氣，不要他伺候，恐怕船上老鴇婆曉得之後要打他駡他，急的在中艙坐著哭：既不敢到大人耳艙裏去，又不敢到後梢頭睡。有時想到自己的苦處，不由自言自語的說道：“這碗飯真正不是人吃的！寧可剃掉頭髮當姑子，不然，跳下河去尋個死，也不吃這碗飯了！”到了五更頭，船家照例一早起來開船。恍惚聽得大人起來，自己倒茶吃。龍珠趕著進艙伺候。胡統領不要他動手，自己喝了半杯茶，重新躺下。龍珠坐左床前一張小凳子上，胡統領既不理他，他也不敢去睡。
一等等到九點多鐘，到了一個甚麽鎮市上，船家攏船上岸買菜。那兩船上的隨員老爺都起來了。文老爺昨日雖然吃醉，因被管家喚醒，也只好掙扎起來，隨了大衆過來請安。想起昨夜的事情，自己也覺得臉上很難爲情。走進統領中艙一看，幸喜統領大人還未升帳，已經聽得咳嗽之聲，知道離著起身已不遠了。等了一刻，管家進去打洗臉水，拿漱口盂子、牙刷、牙粉，拿了這樣，又缺那樣。龍珠也忙著張羅，但沒聽見統領同龍珠說話的聲音。統領有個毛病，清晨起來，一定要出一個早恭的，急嗓子喊了一聲“來”，三四個管家一齊趕了進去。又接著聽見吩咐了一句“拿馬桶”，只見一個黑蒼蒼的臉，當慣這差使的一個二爺，奔到後艙，拎了馬子到耳艙裏去。別的管家一齊退出，龍珠也跟了出來。人家都認得這拎馬桶的二爺，是每逢大人出門，他一定要穿著外套，騎著馬，雄赳赳氣昂昂，跟在轎子後頭的，大人回了公館，他便卸了裝，把腳一蹺，坐在門房裏。有些小老爺們來稟見，人家見了他，二太爺長，二太爺短，他還愛理不理的。此時卻在這裏替大人拎馬桶：真正人不可以貌相了。
且說龍珠走進中艙之後，別人還不關心，衹有文七爺的眼尖，頭一個先望見。陡見龍珠兩隻眼睛哭的腫腫的，不覺心上畢拍一跳，想不出甚麽道理來。還疑心昨天自己在臺面上衝撞了他，給了他沒臉，叫他受了委屈：“此乃是我醉後之事，他也不好同我作仇，就哭到這步田地？又論不定他把我駡他的話竟來哭訴了統領，所以剛纔統領的聲氣不大好聽，但是龍珠這人何等聰明，何至于呆到如此？他究竟爲了甚麽事情，哭得眼睛都腫了？真正令人難解。”意思想趕上前去問他，“周、黃二位同寅是不要緊，倘若被統領聽見了，豈不要格外疑心？卻也作怪，可恨這丫頭自從耳房裏出來，非但不同我答腔，眼皮也不朝我望一望，其中必有緣故。”正想到這裏，又聽得耳艙裏統領又喊得一聲“來”。只見前頭那個拎慣馬桶的二爺，推門進去，霎時右手拎著馬桶出來，卻拿左手掩著鼻子。大家都看著好笑，又聽得統領駡一個小跟班的，說他也偷懶不進來裝水煙。小跟班的道：“不是一上船，老爺就吩咐過的嗎，不奉呼喚，不許進艙，小的怎麽敢進來！”統領道：“放你媽的狗臭大驢屁！我不叫你，你就不該應進來伺候嗎？好個大膽的王八蛋，你仗著誰的勢，敢同我來鬭嘴？我曉得你們這些沒良心的混帳王八羔子，我好意帶了你們出來，就要作怪，背了我好去吃酒作樂，嫖女人，唱曲子。那樁事情能瞞得過我？你們當我老爺糊塗。老爺並不糊塗，也沒有睡覺，我樣樣事情都知道，還來朦我呢。無此番出來，是替皇上家打土匪的，並不是出來玩的。你們不要發昏！”統領這番駡跟班的話，別人聽了都不在意，文七爺聽了倒著實有點難過，心想：“統領駡的是那一個？很象指的是自己，難道昨夜的事情發作了嗎？”一個人肚裏尋思，一陣陣臉上紅出來，止不住心上十五個弔桶，七上八落。等了一會子，聽見裏面水煙袋響。小跟班的裝完了煙，撅著嘴走到外艙，見了各位老爺，麪子上落不下去，只聽他嘰哩咕嚕的說道：“皇上家要你這樣的官來打土匪，還不是來替皇上家造百姓的。這樣龍珠，那樣龍珠，得了龍珠，還想著我們嗎？”一頭說，一頭走到後艙去了。大家都聽了好笑。
隨後方見龍珠進去，幫著替大人換衣裳，打腰折，扎扮停當，咳嗽一聲，大人踱了出來。衆人上前請安相見。胡統領見面之下，甚麽“天氣很好”，“船走的不慢”，隨口敷衍了兩句，一句正經話亦沒有。倒是周老爺國事關心，問了一聲：“大人得嚴州的信息沒有？”統領聽了一驚，回說：“沒有。老哥可聽見有甚麽緊信？”周老爺道：“的確的消息也沒有，不過他們船幫裏傳來的話。”胡統領戰戰兢兢的道：“阿彌陀佛！總要望他好纔好！”周老爺道：“聽說土匪雖有，並不怎麽十二分利害，而且槍砲不靈，只等大兵一到，就可指日平定的。”胡統領頓時又揚揚得意道：“本來這些吆麽小丑，算不得什麽，連土匪都打不下，還算得人嗎？但是兄弟有一句過慮的話：兄弟在省裏的時候，常常聽見中丞說起，浙東的吏治，比起那浙西來更其不如。‘這句話怎麽講呢？只因浙東有了“江山船”，所有的官員大半被這船上女人迷住，所以辦起公事來格外糊塗。照著大清律例，狎妓飲酒就該革職，叫兄弟一時也參不了許多。總得諸位老兄替兄弟當點心，隨時勸戒勸戒他們。倘若鬧點事情出來，或者辦錯了公事，那時候白簡無情，豈不枉送了前程，還要惹人家笑話？’中丞的話如此說法，但是兄弟不能不把這話轉述一番。”說完，不住的拿眼睛瞧文老爺。只見文老爺坐在那裏，臉上紅一陣，白一陣，很覺得跼促不安。就是黃老爺、周老爺，曉得統領這話不是說的自己，但是昨天都同在臺面上，不免總有點虛心，靜悄悄的一聲也不敢言語。胡統領停了一會，見大家都沒有話說，只好端茶送客。他三位走到船頭上，一字兒站齊，等統領走出艙門，朝他們把腰一呵，仍舊縮了進去，然後三個人自回本船。
三人之中，別人猶可，衹有文七爺見了統領，聽了隔壁閒話，知道統領是指桑駡槐，已經受了一肚皮的氣。剛纔統領出來，又一直沒有睬他，因此更把他氣的了不得。回到自己船上沒有地方出氣，齊巧一個貼身的小二爺，一嚮是寸步不離的，這會子因見主人到大船上稟見統領，約摸一時不得回來，他就跟了船家到岸上玩耍去了。誰知文七爺回來，叫他不到，生氣駡船家。幸虧玉仙出來張羅了半天，方纔把氣平下。一霎小二爺回來了，文七爺不免把他叫上來教訓幾句。偏偏這小二爺不服教訓，撅著張嘴，在中艙裏嘰哩咕嚕的說閒話，齊巧又被文七爺聽見。本來不動氣的了，因此又動了氣，駡小二爺道：“我老爺到省纔幾年，倒抓過五回印把子，甚麽好缺都做過，甚麽好差都當過，就是參了官不準我做，也未必就會把我餓死。現在看了上司的臉嘴還不算，還要看奴才的臉嘴！我老爺也太好說話了！”駡著，就立刻逼他打鋪蓋，叫他搭船回省去。別位二爺齊來勸這小二爺道：“老爺待你是與我們不同的，你怎麽好撇了他走呢？我們帶你到老爺跟前下個禮，服個軟，把氣一平，就無話說了。”小二爺道：“他要我，他自然要來找我的，我不去！”說著，躲在後梢頭去了。這裏文七爺動了半天的氣，好容易又被玉仙勸住。
如是曉行夜泊，已非一日。有天傍晚，剛正靠定了船，問了問，到嚴州衹有幾十里路了。下來的人都說：“沒有甚麽土匪。有天半夜裏，不曉得那裏來的強盜，明火執仗，一連搶了兩家當鋪，一家錢莊，因此閉了城門，挨家搜捕。”其實閉了一天一夜的城，一個小毛賊也沒有捉到，倒生出無數謠言。官府愈覺害怕，他們謠言愈覺造得兇。還說甚麽“這回搶當鋪、錢莊的人，並不是甚麽尋常小強盜，是城外一座山裏的大王出來借糧的，所以只搶東西不傷人。這大王現在有了糧草，不久就要起事了。”地方文武官聽了這個誑報，居然信以爲真，雪片文書到省告急。所以省裏大憲特地派了防營統領胡大人，率領大小三軍，隨帶員弁前來勦捕。
從杭州到嚴州，不過衹有兩天多路，倒被這些“江山船”、“茭白船”，一走走了五六天還沒有到。雖說是水淺沙漲，行走煩難，究竟這兩程還有潮水，無論如何，總不會耽擱至如許之久。其中恰有一個緣故：只因這幾只船上的“招牌主”，一個個都抓住了好戶頭，多在路上走一天，多擺臺把酒，他們就多尋兩個錢；倘若早到地頭一天，少在船上住一夜，他們就少賺兩個錢。如今頭一個胡統領就不用說，龍珠本是舊交，雖不便公然擺酒，他早同王師爺等說過：“等我們得勝回來，原坐這只船進省。那時候必須脫略一切，免去儀注，與諸公痛飲一番。”這幾天龍珠身上，明的雖沒有，暗底下早已五六百用去了。第二個文七爺，比統領還闊：他這趟出來，卻是從家裏帶錢來用，並不是剋扣軍餉。一賞玉仙就是一對金鐲子；一開開箱子，就是四匹衣料；連著趙不了趙師爺的新相好蘭仙，趙不了還沒有給他什麽，文七爺看了他姊妹分上，也順手給了他兩件。這種闊老，怎麽叫人不巴結呢。第三個是蘭仙同趙不了要好。雖然趙不了拿不出甚麽，總得想他兩個；做妓女的人，好歹總沒有脫空的。第四個周老爺，他這船上一位王師爺，一位黃老爺，都是絕欲多年的，剩得個周老爺。碰著吃酒，他卻總帶招弟，一直不曾跳過槽。小雖小，也是生意。還有大人跟前的幾位大爺、二爺同著營官老爺，晚上停了船，同到後梢頭坐坐，呼兩筒鴉片煙，還要摸索摸索。大爺、二爺白叨了光，營官老爺有回把不免破費幾塊。他們有這些生意，就是有水可以走快，也決計不走快了。往往白天走了七十里，晚上一定要退回三十里。所以兩天多的路程，走了六天還不曾走到。
單說趙不了自從上船蘭仙送燕菜給他吃過之後，兩個人就從此要好起來。趙不了又擺了一臺酒，替他做了一了麪子，又把褲腰帶上常常掛著的，祖傳下來的一塊漢玉件頭解了下來，送給蘭仙。蘭仙嫌他像塊石頭似的，不要，趙不了只得自己拿回，仍舊拴在褲腰帶上。一時麪子上落不下，就說：“現在路上沒有好東西給你。將來回省之後，一定打付金鐲子送你，幾百塊錢算不了甚麽。”“江山船”上的女人眼眶子淺，聽了他話，當他是真正好戶頭了，就是一天不曉得蘭仙給了他些什麽利益，害得他越發五體投地，竟把蘭仙當作了生平第一個知己，就是他自己的家小還要打第二。蘭仙問他要五十聲洋錢，他自己沒有，這幾天看見文七爺用的錢像水淌，曉得他有錢，想問他借，怕他見笑。後來被蘭仙催不過了，只好硬硬頭皮，老老臉皮，同文七爺商量。不料文七爺一口答應，立刻開開枕箱，取出一封一百洋錢，分了一半給他。趙不了看著眼熱，心上懊悔，說道：“早知如此，應該嚮他借一百，也是一借，如今衹有五十，統通被蘭仙拿了去，我還是沒有。”一面想的時候，文七爺早把那剩下的五十塊洋錢包好，仍舊鎖入枕箱去了。趙不了不好再說別的，謝了一聲，兩隻手捧了出來。不到一刻工夫，已經到了蘭仙手裏了。
這日飯後，太陽還很高的，船家已經攏了船，問了問，到嚴州衹有十里了。問他“爲甚麽不走”，回道：“大船上統領吩咐過：‘明天交立冬節，是要取個吉利的。’所以吩咐今日停船。明天飯後，等到未正二刻，交過了節氣，然後動身，一直頂碼頭。”別人聽了還可，只有一個趙不了喜懽的了不得。因爲在船上同蘭仙熱鬧慣了，一時一刻也拆不開，恐怕早到碼頭一天，他二人早分離一天。如今得了這個信，先趕進艙來告訴文七爺。文七爺知道他腰包裏有了五十塊洋錢了，便敲他吃酒。趙不了愣了一楞。蘭仙已經替他交代下去了，還說：“明天上了岸，大人們一齊要高陞了，一杯送行酒是萬不可少的。”
文七爺自從那天聽了統領的說話，一直也沒有再到統領坐的船上稟安，心上想：“橫豎事已如此，也不想他甚麽好處，我且樂我的再說。”跟手又吩咐玉仙：“今天晚上趙師爺的酒吃過之後，再替我預備一桌飯。”玉仙答應著。他又去約了那船上的王、黃、周三位，索性又把砲船上的統帶，什麽趙大人、魯總爺，又約了兩位，連自己同著趙不了，一共是七位，整整一桌。當下王、黃二位答應說來，衹有周老爺忽然膽小起來，說：“恐怕統領曉得說話。”趙、魯二位也再三推辭。文七爺道：“這裏頭的事情，難道你們諸位還不曉得？統領那天生氣，並不是爲著我擺酒生氣，爲的是我帶了龍珠的局，割了他靴腰子，所以生氣。我今天不叫龍珠的局，那就一定沒事的了。況且統領還說過到了嚴州，打退了土匪，還要自己擺酒同大家痛飲一番。這是你們諸公親耳聽見的。他做大人的好擺得酒，怎麽能夠禁止我們呢。又況且嚴州並沒有甚麽土匪，這趟還怕不是白走。我們也不望甚麽保舉，他也不好說我們什麽不是。等擺好臺面，叫船家把船開遠些，叫他聽不見就是了。”
原來這幾天統領船上，王、黃二位只顧抽鴉片煙，沒有工夫過去。文七爺因爲碰了釘子，也不好意思過去。趙不了雖然東家帶了他來，有時候寫封把信，當當雜差纔叫著他，平時東家並不拿他放在眼裏，他也怕見東家的面。這幾天被蘭仙纏昏了，自己又懷著鬼胎，所以東家不叫他，他也樂得退後，不敢上前。這個空擋裏，衹有一個周老爺，一天三四趟往統領坐船上跑。他本是中丞的紅人，統領自然同他客氣。偏偏又得到嚴州信息，曉得沒有甚麽土匪，統領自然高興，他也幫著高興，雖然他臨走的時候，戴大理交代過他，說：“統領的爲人，吃硬不吃軟。”及至見過幾面，纔曉得統領並不是這樣的人，戴大理的話有點不確，須得見機行事，幸虧沒有造次。連日統領見了他，著實灌米湯，他亦順水推船，一天到晚，製造了無數的高帽子給統領戴，說甚麽：“嚴州一帶全是個山，本是盜賊出沒之所，土匪亦是一年到頭有的，如今是被統領的威名震壓住了，嚇得他們一個也不敢出來。將來到了嚴州，少不得懲辦幾個，給他們一個利害，叫他們下次不敢再反。回來再在四鄉八鎮，各處搜尋一回，然後稟報肅清，也好叫上頭曉得這一趟辛苦不是輕容易的，將來一定還好開個保案，提拔提拔卑職們。”
胡統領道：“不是你老哥說，我正想先把嚴州沒有土匪的消息連夜稟報上頭，好叫上頭放心。”周老爺道：“使不得！使不得！如此一辦，叫上頭把事情看輕，將來用多了錢也不好報銷，保舉也沒有了。如今稟上去，越說得兇越好。”胡統領一聽此言，恍然大悟，連說：“老哥指教的極是，兄弟一準照辦。..”當下就關照龍珠，另外叫他多備幾樣菜，留周老爺在這邊船上吃晚飯。周老爺有了這個好處，所以文七爺請他，執定不肯奉擾。文七爺見請他不到，也只好隨他。等到上火之後，船家果然把他們兩隻坐船撐到對岸停泊。其時，周老爺早已跳在統領大船上去了。
趙不了臺面擺好，數了數人頭，就是不見周老爺，忙著要叫人去找。文七爺道：“現在他做了統領的紅人兒了，統領一時一刻不能離開他。他眼睛裏那裏有我們，我們也不必去仰攀他了。”趙不了道：“不請他，恐怕他在東家跟前要說我們甚麽。”王師爺道：“周某人同你往日無仇，他爲什麽要擠你？這倒可以無慮的。”趙不了只得罷手，不過心上總有點疑疑惑惑，覺著總不舒服。一臺酒敷衍吃完，拳也沒有豁，酒也沒有多吃。幸虧一個文七爺興高采烈，一臺吃完，忙吩咐擺他那一臺。又去請趙大人、魯總爺，一個個坐了小劃子都來了。趙大人並且把他的一個相好名字叫愛珠的帶了來。文七爺見了非常之喜，連說：“到底趙大人脾氣爽快。..”又催著替魯總爺帶局。魯總爺沒有相好，文七爺就把周老弟叫的招弟的一個姊妹，名字叫翠林的薦給他。一時賓主六人，團團入座。文七爺因爲剛纔在趙不了臺面上沒有吃得痛快，連命拿大碗來。王、黃二位是不大吃酒的，趙不了量也有限。幸虧砲船上統帶趙大人是行伍出身，天生海量：年輕的時候，一晚上一個人能彀吃三大罎子的紹興酒，吐了再吃，吃了再吐，從不作興討饒的。如今上了年紀，酒興比前大減，然而還有五六十斤的酒量。就以現在而論，文七爺還不是他的對手。但是文七爺亦是個好漢，人家喝一碗，他一定也要陪一碗，人家喝十碗，他一定也要陪十碗。喝酒喝的吐血，如今又得了痰喘的病，他是要喝。見了酒沒命的喝，見了女人，那酒更是沒命的喝。先是搶三，三拳一碗，後來還嫌不爽快，改了一拳一碗。趙大人吃酒吃的火上來了，把小帽子、皮袍子一齊脫掉。文七爺也光穿著一件棗兒紅的小緊身，映著雪白的白臉蛋，格外好看。王、黃二位吃了一半，到後艙裏躺下抽煙，趙不了趁空便同蘭仙胡纏。
臺面上只剩得一個魯總爺。這魯總爺，是江南徐州府人氏，本是個鹽梟投誠過來的，兩隻眼睛烏溜溜，東也張張，西也望望，忽而坐下，忽而站起，沒有一霎安穩，好像有什麽心事似的。幸虧大家並不留意。後來大家吃稀飯，讓他吃，他一定不吃，說是”酒吃多了，頭裏暈得慌，要緊回去睡覺。”文七爺還同他辨道：“你何嘗吃什麽酒？”魯總爺道：“兄弟衹有三盃酒量，吃到第四杯，頭裏就要發暈的。”衆人見他如此說，只好隨他先走，吩咐船上搭好扶手，眼望他上了劃子。文、趙二位，依舊進艙對壘。
趙大人趕著趙不了叫老宗臺：“只顧同相好說話，不理我們，應該罰三大碗。”趙不了再三討饒，只吃得一杯，蘭仙搶過去吃了一大半，只剩得一點點酒腳，纔遞給趙師爺吃過。文、趙二位又喝了幾碗。文七爺有點撐不住了，方纔罷手。趙大人也有點東倒西歪，衆人架著，趔趔趄趄，跳上劃子，回到自己砲船上睡覺。黃、王二位也回本船。周老爺從大船上回來睡著了。這裏文七爺的酒越發湧了出來，不能再坐，連玉仙來同他說話，替他寬馬褂，倒茶替他潤嘴，他一概不知道，扶到床上，倒頭便睡。玉仙自到後面歇息。趙不了自有蘭仙相陪，不必提他。卻說玉仙這夜不時起來聽信，怕的是七爺酒醒，要湯要水，沒人伺候。誰曉得他老這一覺，一直困了一夜零半天，約摸有一點鐘，統領船上鬧著未時已過，要開船了，他這裏纔慢慢的醒來。玉仙先送上一碗燕窩湯，呷了一口，然後披衣起身下床，洗臉刷牙，吃早飯，一頭吃著，船已開動。
文七爺伸手往自己袍子袋裏一摸，誰知一個金表不見了。當時以爲不在袋裏，一定在床上，就叫玉仙：“到床上把我的表拿來。”誰知玉仙到床上找了半天，竟找不到；後來連枕頭底下，褥子底下，統通翻到，竟沒有一點點影子花。文七爺還在外頭嚷，問他：“怎麽拿不來。”後來玉仙回報了沒有，文七爺親自到耳艙裏來尋，也找不到。自己疑心，或者昨天酒醉的時候鎖在枕箱裏也未可知，連忙拿出鑰匙，想去開枕箱，誰知枕箱並沒有鎖。文七爺一看大驚，再仔細一看，銅鼻子也斷了，一定鎖被人家裂掉無疑了。趕忙打開一看，一封整百的洋錢，還有給趙不了剩下的五十塊洋錢，還有一隻金鑲藤鐲，金子雖不多，也有八錢金子在上頭，都不見了。還有一個翡翟搬指、兩個鼻煙壺，都是文七爺心愛之物，連著衣袋裏的一隻打璜金表、一條金鏈條，統通不見。文七爺脾氣是毛躁的，立刻嚷了起來，說：“船上有了賊了，還了得！”玉仙嚇得面無人色。後艙裏人一齊哄到前艙裏來。船老闆道：“我們的船，在這江裏上上下下一年總得走上幾十趟，只要東西在船上，一個繡花針也不會少的。總是忘記擱在那裏了，求老爺再叫他們仔仔細細找一找。”文七爺道：“一個艙裏都找遍了，那裏有個影兒。”船老闆不相信，親自到耳艙裏看了一遍，又掀開地板找了一會，統通沒有，連稱奇怪。
文七爺疑心船上夥計不老實，船老闆道：“我這些夥計，都是有根腳的，偷偷摸摸的事情是從來沒有的。”文七爺發火道：“難道我冤枉你們不成！既然東西在你們船上失落掉的，就得問你要。”船老闆不敢多言，船頭上一個夥計說道：“昨天喝酒的時候，人多手雜，保得住誰是賊，誰不是賊？”文七爺一聽這話，越發生氣，一跳跳得三丈高，駡道：“喝酒的人都是我的朋友，你們想賴我的朋友做賊嗎？況且昨天晚上，除掉客人，就是叫的局，一個局來了，總有兩三個烏龜王八跟了來，一齊頓在船頭上，推開耳艙門伸手摸了去，論不定就是這般烏龜偷的。如今倒怪起我的客人來了，真是混帳王八蛋！等等到了嚴州，一齊送到縣裏去打著問他。”船老闆見文七爺動了真火，立刻到船頭上知會夥計，叫他不要多嘴。又回到艙裏，叫玉仙倒茶給文老爺喝。文七爺也不理他。此時船在江中行走，別船上的人不能過來，衹有本船上的，人人詫異，個個稱奇。趙不了也幫著找了半天，那裏有點影子。大家總疑心是船上夥計偷的，決非他人。
文七爺統計所失：一個搬指頂值錢，是九百兩銀子買的；兩個鼻煙壺，四百兩一個；打璜金表連著金鏈條，值二百多塊；一隻金鑲藤鐲，不過四十塊；其餘現洋是有數的了。一面算，一面托趙不了替他開了一張失單。霎時間船抵碼頭，便有本城文武大小官員前來迎接。文七爺是隨員，只得穿了衣帽，到統領船上請安稟見，怕的是有甚麽差遣。這個檔裏，見了嚴州府首縣建德縣知縣莊大老爺，他們本是同寅，又是熟人，便把船上失竊的事告訴了他，隨手又把一張失單遞了過去。莊大老爺立刻吩咐出來，把這船上的老闆、夥計統通鎖起，帶回衙門讅訊；其餘幾隻船上，責成船老闆不準放走一個夥計，將來回明統領，一齊要帶到城裏對質的。果然現任縣太爺一呼百諾，令出如山，只吩咐得一句，便有一個門上，帶了好幾個衙役，拿著鐵鏈子，把這船上的老闆、夥計一齊鎖了帶上岸去了。
且說統領船上把各官傳了幾位上來，盤問土匪情形。一個府裏，一個營裏，都是預先商量就的，見了統領，一齊稟稱，起先土匪如何猖獗，人心如何驚慌，“後來被卑府們協辦擒拿，早把他們嚇跑，現在是一律肅清的了”。他二人的意思原想借此可以冒功，誰知胡統領聽了周老爺上的計策，意思同他一樣。船到碼頭時候，胡統領還捏著一把汗，生怕路上聽來的信息不確，到了嚴州被土匪把他宰了，及至聽了府裏、營裏的言語，膽子立刻壯起來，便說：“這些伏莽爲患已久，現在他們打聽得大兵前來，所以暫時解散，等到兄弟去後，依舊是出來攪擾。兩位老兄雖說已經肅清，據兄弟看來，後患方長，不可不慮。且等明天兄弟上岸察看情形，再作計較。”當下又說了些閒話，端茶送客，衆官別去。不在話下。
單說文七爺船上的老闆、夥計被縣裏鎖了去，嚇得一船的女人哭哭啼啼，跪著嚮文老爺討情，文老爺不理，又替趙師爺磕頭，趙師爺也作不得主。後來文七爺被玉仙纏不過，只好答應他。且等縣裏問過一堂再去說情。未到天黑，縣裏的辦差門上進來回文七爺的話，說道：“已經替大老爺同師爺另外封了一隻船，就請今天搬過去。這隻船是賊船，我們敝上要重重的辦他們一辦。”文七爺道：“很好。”船上的女人，聽說老爺要過船，更沒有依靠了，一齊跪在艙板上不起來。玉仙拉著文七爺，蘭仙拉著趙師爺，更是哭個不了。文七爺沒法，只好安慰玉仙道：“我決不難爲你的。”玉仙沒法，只好讓文七爺過船，行李剛搬得一半，縣裏莊大老爺派的捕快也就來了。先到船上請示失去的搬指、煙壺是什麽樣子，聽說有一百五十塊現洋錢，有無圖書。文七爺說：“洋錢全是鼎記拿來的，一律是本莊圖章。”齊巧身邊還有一塊，就拿出來給他們看，好拿著比樣子去找。捕快說：“城裏大小當鋪都找過，沒有，想來還不曾出手。洋錢論不定要先出擋。昨天喝酒的那些老爺們共是幾位？小的們不敢疑心到老爺，怕的是帶來的管家手腳不好。雖不敢明查他們，也得暗裏留心，就是拿住之後，不替他們聲張出來，也有個水落石出。至于這幾隻船上的夥計，將來稟過大人，一齊要好好的搜一搜。”文七爺見這捕快說話在行，就統通告訴了他，還著實誇贊他幾句，說他能辦事。
等到文七爺、趙師爺纔把船過停當，捕快就進了中艙坐下，勒令別家船上的夥計把船替他撐開碼頭，靠在一爿茶館底下。捕快嚮這茶館裏一招手，又上來好幾個，是他同夥的人，一齊到了中艙，就叫船家的女人幫著把艙板掀開，大約看了一遍，沒有。又到後艙。起先玉仙姊妹是一直在前艙的，一個個哭的同淚人一般，也不像什麽美人了。誰知蘭仙看見一帶人往後頭去，他也趕到後頭去。被一個捕快把他一攔道：“小姑娘，你別往這裏瞎跑！”蘭仙道：“我們女人有些東西不好給你們男人看的，我得收拾收拾。”捕快道：“慢著，不好看的東西也要看看的了。”一面說，一面夥計們已在後艙翻的不成樣兒了。後首不知怎樣，在蘭仙床上搜出一封洋錢，立刻打開來一看，一對圖章，絲毫不錯。捕快道：“賍在這裏了！”衆人聽了一驚。蘭仙急攘攘的說道：“這是趙師爺交給我，托我替他買東西的。”捕快道：“趙師爺沒人托了，會托到你！這話只好騙三歲孩子。”蘭仙道：“如果不相信，好去請了趙師爺來對的。”捕快道：“真賍實據，你還要賴！”一面說，一伸手就是一個巴掌。船上的女人，統通認是蘭仙做賊，一個個都嚇昏了。原來趙不了從文七爺手裏借了五十塊洋錢給了蘭仙，蘭
仙卻瞞住他娘，不曾被他知道，等到抄了出來，所以他娘也摸不著頭腦。蘭仙又不是親生女兒，是買來做媳婦的，一時氣頭上，也不分青紅皂白，趕過來狠拿的幫著把蘭仙一頓的打，嘴裏還駡道：“不要臉的小娼婦！偷人家的錢，帶纍別人！不等上堂老爺打你，我先要了你的命！”捕快道：“有了洋錢，別的東西就好找了。”忙著翻了一大陣，卻是一毫影子沒有。又趕過來問蘭仙。其時蘭仙已被他娘打的不成樣子了。捕快連忙喝阻道：“他今犯了官罪，有老爺管他，你須管他不到了。你自己的人作賊，連你自家都有罪，還有面孔打人呢！”老闆嬭嬭被捕快埋怨了一頓，一聲也不敢響。捕快催問蘭仙別的東西。蘭仙只是哭，沒有話。大衆格外疑心。他娘也催著他說道：“多偷衹有一個罪，少偷亦衹有一個罪。小祖宗！你快招認罷，省得再害別人了！”蘭仙還是哭，沒有話。捕快道：“他不說，亦不要他說了，且把他帶到城裏再講。”于是拖了就走。那捕快還拉著老闆嬭嬭同著一塊兒去。老闆嬭嬭嚇的索索抖，不敢去，又被他們駡了兩句，只好跟著同去。一頭走，一頭駡蘭仙。蘭仙此時被衆人拖了就走。上岸之後，在茶館裏略坐片刻，一同押著進城。可憐他小腳難行，走三步，捱一步，捕役還不時的催，恨的他娘一路拿巴掌打他。好容易捱到衙門口，在二門外頭臺階上坐了一會。捕快進去稟報，傳話出來：“老爺此刻就要上府，晚上統領大人還要傳去問話，吩咐把船上兩個女人先交官媒看管，明天再讅。”衆人聽了，便去傳到官媒婆，把兩個女人交給他，官媒婆領了就走，一走走到他家。
這時候他娘兒兩個頭上的金簪子、銀耳挖子，統通被差上拿去，說是賊賍，要交給老爺的。娘兒倆也不敢作聲。到了官媒那裏，頭上的首飾已經一絲一毫都沒有了。官媒還不死心，又拿他二人細細的一搜，蘭仙手上還有一付鍍金銀鐲子，也被他探了下來，說是明天要交案的。其時初冬天氣，他娘兒們都穿著大厚棉襖，官媒婆一定說是偷來的賊賍，要他脫了下來。他二人不敢不遵。每人只穿兩件布衫，凍的索索的抖。凡初到官媒婆那裏的人，總得服他的規矩，先餓上兩天，再捱上幾頓打，晚上不準睡；沒有把你吊起來，還算是便宜你的。至于做賊的女犯，他們相待更是與衆不同：白天把你拴在床腿上，叫你看馬桶，聞臭氣，等到晚上，還要把你捆在一扇板門上，要動不能動，擱在一間空屋子裏，明天再放你出來。可憐蘭仙雖然落在船上，做了這賣笑生涯，一樣玉食錦衣，那裏受過這樣的苦楚。只因他生性好強，又極有情義，趙不了給他錢的時候，曾對他說過：“不要同你媽說起是我送的，怕傳在統領耳朵裏去。”所以他牢記在心。等到捕役搜到之後，他一時情急，只說得一句是“趙師爺托我買東西的”。後來被他們拉了上岸，早已知道此去沒有活路，與其零碎受苦，何如自己尋個下場。就是不死，這碗船上的飯也不是好吃的。所以聽說要將他拖上岸去，他早已萌了死志，順手把炕上煙盤裏的一個煙盒拿在手中。等到官媒婆搜的時候，要藏沒處藏，就往嘴裏一送，熬熬苦，吞了下去，趁空把匣子丢掉。一時官媒搜過，他便對他娘說道：“媽！你亦不必埋怨我，亦不必想我，這個苦，我是受不來的。早也是一死，晚也是一死，倒不如早死乾淨。我死之後，你老人家到堂上，只要一口咬定請趙師爺對讅，我的冤就可以伸，你老人家也不至于受苦了。”他娘此時又氣又嚇，又凍又餓，早已糊裏糊塗，他媳婦說的話始終未曾聽得一句。等到上燈，官媒因他二人是賊，便將板門拾了進來，如法砲制，鎖入空房。誰知次日一早推門，這一嚇非同小可！欲知後事如何，且聽下回分解。
卻說蘭仙既死之後，次早官媒推門進去一看，這一嚇非同小可，立刻張皇起來。老闆嬭嬭見媳婦已死，搶地呼天，哭個不了，官媒到此卻也奈何他不得。又因他年紀已老，料想不會逃走，也就不把他拴在床腿上了。奉官看守的女犯，一旦自盡，何敢隱瞞，只好拚著不要命，立時稟報縣太爺知曉。
莊大老爺一聽人命關天，雖然有點驚慌，幸虧他是老州縣出身，心上有的是主意，便立時升堂，把死者的婆婆帶了上來，問過幾句。老婆子只是哭求伸冤，老爺不理他，特地把捕快叫了上去，問他：“蘭仙做賊，是誰證見？”捕快回稱：“是他婆婆的證見。”老爺喝道：“他同他婆婆還有不是一氣的？怎麽說他是證見呢？”捕快回道：“文大老爺的洋錢，塊塊上頭都有鼎記圖章；小的在這死的蘭仙床上搜到了一封，一看圖章正對，他媽也不知這洋錢是那裏來的，還打著問他。大老爺不相信，問這船上的老婆子可是不是。”老爺便問老闆嬭嬭道：“你媳婦這洋錢是那裏來的？”老婆子回：“不知。”老爺道：“我亦曉得你不知情，倘若知情，豈不是你也同他統通一氣，都做了賊嗎？”老婆子道：“我的青天大老爺！我實情不知道！”老爺道：“捕快搜的時候，你看見沒有，還是在死的蘭仙床上搜著的呢？還是在你同你別的女兒床上搜著的呢？”老婆子一聽這話，恐怕又拖纍到自己連著玉仙，連忙哭訴道：“實實在在是蘭仙偷的，是在他床上翻著的。”老爺道：“可是你親眼所見？”婆子道：“是我親眼所見。”老爺道：“這是你死的媳婦不好。我老爺比鏡子還亮，你放心罷，我決不連纍你的。”老婆子道：“真真青天大老爺！”老爺這裏又把官媒婆傳了上去，把驚堂木一拍，駡了聲：
“好個混帳王八蛋！我老爺把重要賊犯交你看管，你膽敢將他淩虐至死！到我這裏，諒你也無可抵賴。我今天將你活活打死，好替蘭仙償命！”說罷，便吩咐差役將他衣服剝去，拿藤條來，替我著實的抽。兩邊衙役答應一聲，立刻走過七八個似狼如虎的人，伸手將媒婆衣服剝去，只剩得一件布衫，跪在地下，瑟瑟抖個不了。老爺又喊一聲“打”，便有一個人提著頭髮，兩個人一邊一個，架著他的兩隻膀子，一個拎著一根指頭粗的藤條，一五一十，一下下都打在媒婆身上。五十一換班，打的媒婆“啊呀皇天”的亂叫，不住的喊“大老爺開恩”。老爺也不理他，看看一口氣打了整整五百下，方纔住手。老爺又問船上老婆子道：“你的媳婦可是官媒婆弄死他的不是？如果是他弄死的，我今天立刻就弄死他，好替你媳婦償命。”老婆子跪在一旁，看見老爺打人，早已嚇昏的了，雖有吩咐下來，他卻一句不曾聽見，只是在地下發楞。老爺又指著船上老婆子同官媒說：“你的死活在他嘴裏，他要你活就活，他叫你死就死。我老爺衹能公斷。”官媒一聽這話，便哭著求老婆子道：“老嬭嬭！頭上有天！你媳婦可是自己尋的死，並不與我甚麽相干。現在老爺打死我，這要你老人家說一句良心話，你媳婦是我弄死的不是？果若是我弄死的，我死而無怨。我的老嬭嬭！我的命現在吊在你嘴裏，你要冤枉死我，我做了鬼也不同你干休！”
老婆子心上本來是恨官媒婆的，今見老爺已經打了他一頓，“倘若我再說了些甚麽，老爺一定要將他打死，這條人命豈不是我害的。別的不怕，倘若冤魂不散，與我纏繞起來，那可不是玩的！現在這一頓打已經夠他受用的了，況且蘭仙又實實在在不是他弄死的，我又何必一定要他的命呢？”想罷，便回老爺道：“大老爺，我們蘭仙是自己死的，不與他相干，求老爺饒了他罷！”老爺聽了這話，便道：“既然是你替他求情，我老爺今天就饒他一條狗命。”官媒又在堂上替老婆子磕頭，謝過老嬭嬭。老爺又對老婆子道：“昨天船上的事情，我也知道是蘭仙一個人做的，與你並不相干，我本來今天想放你的。既然如此，你趕緊下去，具張結上來，好領你媳婦屍首去盛殮。”老婆子巴不得這一聲，老爺開恩放他，立刻下去具結，無非是“媳婦羞忿自盡，並無淩虐情事”等話頭。寫好之後，送上老爺過目。又拿下去，叫老婆子畫了十字。諸事停當，老爺又把船上的一般男人，甚麽老闆、夥計，通同提了上去，告訴他們：“現在文大老爺少的東西，查明白了，是蘭仙偷的，藏在床上，是他婆婆親眼爲證，看著捕快搜出來的。現在蘭仙已經畏罪自盡，千個罪並成一個罪，等他死的一個人承當了去。餘下少的東西，我去替你們求求文大老爺，請他不必追究，可以開脫你們。”衆人聽了，自然感激不盡。老爺便命仍把一干人還押，等稟過本府大人，請鄰封騐過屍首回來，再行取保釋放。衆人叩謝下去。老爺便立刻上府，將情稟知本府，請派鄰封相騐。他們堂屬本來接洽，自然幫著了事，那裏還有挑剔之理。鄰封相騐，是照例文章，無庸細述。
莊大老爺又趕到船上嚮文七爺叨情：“失落的東西該價若干，由兄弟送過來。現在做賊的人已經畏罪自盡，免其拖纍家屬。”文七爺忙問：“東西是那個偷的？”莊大老爺回說：
“是本船上的‘招牌主’蘭仙偷的。”文七爺聽了，好生詫異。本來還想盤問，因爲莊大老爺是要好朋友，知道他是借此開脫自己的干係，同寅面上不好爲難，只得應允，還說：“東西失已失了，做賊的人已經死了，那有叫老哥賠的道理。”莊大老爺道：“老同寅面上，怎敢說賠，但是老哥也等著錢用，兄弟是知道的，停會就送過來。”文七爺見他如此，也不好說別的。當時又說了幾句閒話，彼此別過。走到船頭上，莊大老爺又同文七爺咬個耳朵，托他在統領面前善言一聲。文七爺也答應。莊大老爺回去之後，當晚先送了三百銀子給文七爺。次日鄰封騐過屍，屍親具過結，沒有話說，莊大老爺將一干人釋放。這班人倒反感頌縣太爺不置：一條人命大事，輕輕被他瞞過，這便是老州縣的手段。
閒話休題。且說當莊大老爺同文七爺講話之時，都被趙不了聽去。先聽見蘭仙做賊，已吃一驚，後來聽話他畏罪自盡，這一嚇更非同小可！想起兩個人要好的情意，止不住撲簌簌掉下淚來。然而還當他果真是賊，卻想不到是自己五十塊洋錢將他害了。當夜一宵沒生合眼。後來打聽到船上人俱已釋放，蘭仙已經掩埋。他常常寫四六信寫慣的，便抽空做了一篇祭文，偷著到岸上空地方望空拜奠了一番。回得船來，又是一夜不睡，替蘭仙做了一篇小傳，還謅了幾首七言四句的詩。自己想著：“將來刻在文稿裏，叫他留名萬載，也算以報知己了。”幸虧這兩天，文七爺公事忙，時時刻刻被統領差遣出去，所以由他一個盡著去幹，也沒人來管他。
單說胡統領自從船靠碼頭，本城文武稟見之後，他聽了周老爺的計策，便一心一意想無中生有，以小化大。次日一早排齊隊伍，先獨自一個坐了綠呢大轎，進城回拜了文武官員。首縣替他在城裏備了一個公館。他心上實在捨不得龍珠，麪子上只說：“船上辦事很便，不消老哥費心。”所以預備的那個公館，他竟不到。是日就在府衙門裏吃的中飯。一面吃飯，一面同府裏、營裏說道：“據兄弟看來，土匪一定是聽見大兵來了，所以一齊逃走，大約總在這四面山坳子裏，等到大兵一去，依舊要出來爲非作歹。斬草不除根，來春又發芽。兄弟此來，決計不能夠養癰貽患，定要去絕根株。今天晚上，就請貴營把人馬調齊，駐扎城外，兄弟自有辦法。”營官諾諾連聲，不敢違拗。本府意思還想冒功，遂又稟道：“土匪初起的時候，本甚猖獗；後來卑府會同營裏同他們打了兩仗，都已殺敗，四處逃生，現在是一個賊的影子也沒有了。大人可以不必過慮。”胡統領道：“貴府退賊之功，兄弟亦早有所聞。但兄弟總恐怕不能斬盡殺絕，將來一發而不可收拾，不但上憲跟前兄弟無以交代，就連著老哥們也不好看，好像我們敷衍了事，不肯出力似的。”本府聽了此話，面上一紅。一霎吃完飯，胡統領回船。營官回去傳令，不到天黑，早已傳齊三軍人馬，打著旗，掌著號，一班副爺們，一個個騎著馬，掛著刀，賽如迎喜神一般，到了城外，擇到一個空地方把營扎下。本營參將到船上稟過統領。此時統領真同做了大元帥一樣：自己坐船在當中，兩邊兩隻，便是三個隨員，兩位老夫子的坐船。此外還有家人們的船、差官們的船、夥食船、行李船、轎子船。又有縣裏預備的吹手船：一天吃三頓，吹打三次。統領出門回來，還要升砲。到了晚上，一更二更，頂到放天明砲，船上擂鼓，親兵掌號，嗚都都，嗚都都，吹的真正好聽。放過砲之後，還要細吹細打一次，都是照例的規矩。吹手船之外，便是統領帶來的兵船，有陸軍，有水師，水師坐的都是砲劃子，桅桿上都扯著白鑲邊的紅旗子，寫著某營、某哨。旗子當中寫的便是本船統帶的姓。船頭上，船尾巴上，統通插著五色旗子，也有畫八卦的，也有畫一條龍的，五顏六色，映在水裏，著實耀眼。