卻說小燕便服輕車，叫車夫徑到城南保安寺街而來，那時秋高氣和，塵軟蹄輕，不一會已到了門口，把車停在門前兩棵大榆樹蔭下。家人方要通報，小燕搖手說不必，自己輕跳下車，正跨進門，瞥見門上新貼一幅淡紅硃砂箋的門對，寫得英秀瘦削，歷落傾斜的兩行字道：
保安寺街，藏書十萬卷。戶部員外，補闕一千年。
小燕一笑。進門一個影壁，繞影壁而東，朝北三間倒廳，沿倒廳廊下一直進去，一個秋葉式的洞門。洞門裏面方方一個小院落，庭前一架紫藤，綠葉森森；滿院種著木芙蓉，紅艷嬌酣，正是開花時候。三間靜室垂著湘簾，悄無人聲。那當兒，恰好一陣微風，小燕覺得正在簾縫裏透出一股藥煙，清香沁鼻。掀簾進去，卻見一個椎結小童，正拿著把破蒲扇，在中堂東壁邊煮藥哩！見小燕進來正要立起，只聽房裏高吟道：“淡墨羅巾燈畔字，小風鈴佩夢中人！”小燕一腳跨進去笑道：“夢中人是誰呢？”一面說，一面看，只見純客穿著件半舊熟羅半截衫，踏著草鞋，本來好好兒一手捋短須，坐在一張舊竹榻上看書。看見小燕進來，連忙和身倒下，伏在一部破書上發喘，顫聲道：“呀！怎麽小燕翁來了！老夫病體竟不能起迓，怎好？”小燕道：“純老清恙幾時起的？怎麽兄弟連影兒也不知。”純客道：“就是諸公定議替老夫做壽那天起的。可見老夫福薄，不剋當諸公盛意。雲臥園一集，只怕今天去不成了。”小燕道：“風寒小疾，服藥後當可小痊。還望先生速駕，以慰諸君渴望！”小燕說話時卻把眼偷瞧，只見榻上枕邊拖出一幅長箋，滿紙都是些擡頭。那擡頭卻奇怪，不是閣下臺端，也非長者左右，一疊連三全是“妄人”兩字。小燕覺得詫異，想要留心看它一兩行，忽聽秋葉門外有兩個人一路談話，一路躡手躡腳的進來。那時純客正要開口，只聽竹簾子拍的一聲。正是：
十丈紅塵埋俠骨，一簾秋色養詩魂。
不知來者何人，且聽下回分解。
原來進來的卻非別人，就是袁尚秋和荀子。兩人掀簾進來，一見純客，都楞著道：“壽翁真又病了嗎？”純客道：“怎麽你們連病都不許生了？豈有此理！”尚秋見小燕在坐，連忙招呼道：“小燕先生幾時來的？我進來時竟沒有見。”小燕道：“也纔來。”又給子佩相見了。尚秋道：“純老的病，兄弟是知道的。”純客正色道：“你知道早哩！”尚秋帶笑吟哦道：“吾夫子之病，貧也！非病也！欲救貧病，除非炭敬。炭敬來饗，祝彼三湘！三湘伊何？維此壽香。”純客鼻子裏抽了一絲冷氣道：“壽香？還提他嗎？亦曰妄人而已矣！”就蹶然站起來，拈須高吟道：“厚祿故人書斷絕，含饑稚子色淒涼。”子佩道：“純老仔細，莫要忘了病體，跌了不是耍處。”純客連忙坐下，叫童兒快端藥碗來。尚秋道：“子佩好不知趣，純老那裏有病！”說著，踱出中間，喊道：“純老，且出來，兄弟這裏有封書子請你看。”純客笑道：“偏是這個歪眼兒多歪事，又要牽率老夫，看什麽信來！”一邊說，就走出來。
小燕暗暗地看著他，雖短短身材，稜稜骨格，而神宇清嚴，步履輕矯，方知道剛纔病是裝的，就低問子佩道：“今天雲臥園一局，到底去得成嗎？”子佩笑道：“此老脾氣如此，不是人家再三勸駕，那裏肯就去呢？其實心裏要去得很哩！”小燕口裏應酬子佩，耳朵卻聽外邊，只聽得尚秋低低的兩句話，什麽因爲先生誕日，願以二千金爲壽；又是什麽信是托他門生四川楊淑喬寄來的。小燕正要摸擬是誰的，忽聽純客笑著進來道：“我道是什麽書記翩翩應阮才，卻原來是莊壽香的一封蠟蹋八行。”這當兒，恰好童子遞上藥來，一手卻夾著個同心方勝兒。純客道：“藥不吃了，你手裏拿的什麽？”童子道：“說是成大人雲臥園來催請的。”純客忙取來拆開，原來是一首《菩薩蠻》詞：
涼風偷解芙蓉結，紅似君顏色。只見此花開，遲君君未來。三珠圓顆顆，玉樹蟠桃果。莫使久憑欄，鸞飛怯羽單。恃愛素□怡雲速叩。純老壽翁高軒，飛臨雲臥園，勿使停琴佇盼，六眼穿也！
純客看完笑道：“這個捉刀人卻不惡，倒捉弄得老夫秋興勃生了！”尚秋道：“本來時已過午，雲臥園諸君等得久了，我們去休！”純客連聲道：“去休！去休！”小燕、子佩大家趁此都立起來，純客卻換了一套白夾衫、黑紗馬褂，手執一柄自己寫畫的白絹團扇，倒顯得紅顏白髮，風致蕭然，同著衆人出來上車，徑嚮成伯怡雲臥園而來。原來這個雲臥園在後載門內，不是尋常園林，其地毗連一座王府，外面看看，一邊是宮闕巍峨，一邊是水木明瑟，莊嚴野逸，各擅其勝。伯怡本屬王孫，又是名士，住了這個名園，更是水石爲緣，縞無間。春秋佳日，懸榻留賓；偶然興到，隨地談宴，一觴一詠，恆亙昏旦；一官苜蓿，度外置之。世人都比他做神仙中人，這便是成伯怡雲臥園的一段歷史，閒話休提。
且說純客、小燕、尚秋、子佩四人，一同到雲臥園外，尚秋先跳下車，來扶純客。純客推開道：“讓老夫自走，別勞駕了！”原來純客還是初次到園，不免想賞玩一番。當時擡起頭來，只見兩邊蹲著一對崆峒白石鉅眼獅，當中六扇銅綠色雲夢竹絲門，釘著一色鑌鐵獸環，門樓上虬棟虹梁，夭矯入漢。正中橫著盤龍金字匾額，大書“雲臥園”三字，“雲”字上頂著“御賜”兩個小金字。純客道：“壯麗哉！王居也！黃冠草服，那裏配進去呢！”小讌笑道：“惟賢者而後樂此。”說話時，就有兩個家人接了帖子，請個安道：“主人和衆位大人候久了。”說著，就揚帖前導，直進門來。門內就是一個方方的廣庭，庭中滿地都是合抱粗的奇松怪柏，龍榦撐雲，翠濤瀉玉，葉空中漏下的日光，都染成深綠色；松林盡處，一帶粉垣，天然界限，恰把全園遮斷。粉垣當中，一個大大的月洞門。尚秋領著純客諸人，就從此門進去。純客道：“這裏惜無宏景高樓，消受這一片濤聲。”言猶未了，已到了一座金碧輝煌的牌樓之下，樓額上寫著“五雲深處”四字辟窠大字。進了牌樓，一條五色碎石砌成的長堤，夾堤垂楊漾綠，芙蓉綻紅。還夾雜無數蜀葵海棠，秋色繽紛。兩邊碧渠如鏡，掩映生姿，破芡殘荷，餘香猶在，正是波澄風定的時候。
忽聽灘頭拍拍的幾聲，一羣鴛鴦鷺鷥鼓翼驚飛。純客道：“誰在那裏打鴨驚鴛？”尚秋指著池那邊道：“你們瞧，扈橋雙槳亂劃，載著個美人兒來了！”大家一看，果然見一隻瓜皮艇，艙內坐著個粉妝玉琢的少年，面不粉而白，脣不朱而紅，橫波欲春，瓠犀微露，身穿香雲衫，手搖白月扇，映著斜陽淡影，真似天半朱霞。扈橋卻手忙腳亂，把槳劃來劃去，蹲在船頭上，朗吟道：“擕著個小雲郎，五湖飄泊。”純客瞅著眼道：“哪！那艙裏坐著的不是薆雲嗎？”說時遲，那時快，扈橋已擕了薆雲跳上岸，與衆人相見，笑道：“純老且莫妒忌，此曲只應天上有，人間那得紫雲回！”說罷，把薆雲一推道：“去吧！”薆雲忙笑著上前給純客、小燕大家都請了安。小燕道：“誰叫你來的？”薆雲抿嘴笑道：“李老爺的千春，我們怎會忘了，還用叫嗎？”純客笑了笑，大家一同前行。走完了這長堤，翼然露出個六角亭。四面五色玻璃窻，面面吊起。純客正要跨進，只聽一個曼聲細詠，純客叫大家且住，只聽唸道：
生小瑤宮住。是何人，移來江上，畫欄低護。水□風裳映空碧，只怕夜涼難舞，但愁倚湘簾無緒。太液朝霞和夢遠，更微波隔斷鴛鴦語！
抱幽恨，恨誰訴？湖山幾點傷心處，看微微殘照，蕭蕭秋雨。忍教重認前身影，負了一汀鷗鷺！休提起洛川湘浦。十里曉風香不斷，正月明寒瀉金盤露。問甚日？淩波去。
純客嚮尚秋道：“這《金縷曲》，題目好似盆荷，寄託倒還深遠！”尚秋正要答言，忽聽亭內又一個道：“你這詞的寓意，我倒猜著了。這個鴛鴦，莫非是天上碧桃、日邊紅杏嗎？金盤瀉露，引用得也還恰當，可恨那露氣太寒涼些。什麽水殿瑤宮，直是金籠玉罷了！”那一人道：“可不是！況且我的感慨更與衆不同，馬季長雖薄劣，誰能不替絳帳中人一泄憤憤呢！”純客聽到這裏，就突然闖進喊道：“好大膽！巷議者誅，亭議者族，你們不怕嗎？”你道那吟詠的是誰？原來就是聞韻高，科頭箕踞，兩眼朝天，橫在一張醉翁椅上，旁邊靠著張花梨圓桌。站著的是米筱亭，正握著支提筆，滿蘸墨水，寫一幅什麽橫額哩！當時聽純客如此說，都站起來笑了。純客忙擋住道：“吟詩的盡著吟，寫字的只管寫，我們還要過那邊見主人哩！”說話未了，忽然微風中吹來一陣笑語聲，一個說：
“我投了個雙驍，比你的貫耳高得多哩！”一個道：“讓我再投個雙貫耳你看。”小燕道：“咦！誰在那裏投壺？”筱亭道：“除了劍雲，誰高興幹那個！”扈橋就飛步搶上去道：“我倒沒玩過這個，且去看來。”純客自給薆雲一路談心，也跟下亭子來。
一下亭，只見一條曲折長廊，東西蜿蜒，一眼望不見底兒。西首一帶，全是翠色粘天的竹林，遠遠望進去，露出幾處臺榭，甚是窈窕。這當兒，那前導的管家，卻踅嚮東首，渡過了一條小小紅橋，進了一重垂花門，原來裏面藏著三間小花廳，廳前小庭中，堆著高高低低的太湖山石，玲瓏縐透，磊石可崢嶸，石氣撲人，雲根掩土。廊底下，果然見姜劍雲捲起雙袖，叉著手半靠在欄桿上，看著一個十五六歲的活潑少年，手執一枝竹箭，離著個有耳的銅瓶五步地，直躬斂容的立著，正要投哩！恰好扈橋喘訏訏的跑來喊道：“好呀！你們做這樣雅戲，也不叫我玩玩！”說著，就在那少年手裏奪了竹箭，順手一擲，早抛出五六丈之外。此時純客及衆人已進來，見了鬨然大笑。純客道：“蠢兒！這個把戲，哪裏是粗心浮氣弄得來的！”一面說話，一面看那少年，見他英秀撲人，鋒芒四射，倒吃一驚。想要動問，尚秋、子佩已先問劍雲道：“這位是誰？”劍雲笑道：“我真忘了，這位是福州林敦古兄。榜名是個‘勳’字，文忠族孫，新科的解元，文章學問很可以的。因久慕純老大名，渴願一見，所以今天跟著兄弟同來的。”說罷，就招呼敦古，見了純客和衆人。純客贊嘆了一回，方要移步，忽回頭，卻見那廳裏邊一間一張百靈臺上，錢唐卿坐在上首，右手拿著根長旱煙筒，左手托一本書在那裏看，說道：“你這書把板本學的掌故，搜羅得翔實極了。弟意此書，既仿宋詩紀事詩之例，就可叫作《藏書紀事詩》，你說好嗎？”純客方知上首還有人哩！
看時，卻是個黑瘦老者，危然端坐，仿彿老僧入定一樣。原來是潘八瀛尚書的得意門生，現在做他西席的葉緣常。小燕要去招呼，純客忙說不必驚動他們，大家就走出那廳。又過了幾處廊榭，方到了一座宏大的四面廳前，周圍環繞遊廊，前後簇擁花木，同里外外堆滿了光怪陸離的菊花山，都盛著五綵細磁古盆，湘簾高捲，錦重敷，古鼎龍涎，鏡屏鳳紐，真個光搖金碧，氣蕩雲霞。當時那管家把純客等領進廳來，衹有成伯怡破巾舊服，含笑相迎，見小燕、尚秋、子佩等道：“原來你們都在一塊兒，倒叫人好等！”純客尚未開口，只聽東壁藤榻上一人高聲道：“我們等等倒也罷了，只被怡雲、素雲兩個小燕子，聒噪得耳根不清。這會兒沒法子，趕到後面下棋去了！”純客尋聲看去，原來是黎石農，手裏正拿著本古碑，遞給一個圓臉微須、氣概粗率的老者。純客認得是山東名士汪蓮孫，就上去相見，一面就對石農道：“不瞞老師說，門生舊疾又發，幾乎不能來，所以遲到了，幸老師恕罪！”石農笑道：“快別老師門生的挖苦人了，只要不考問著我‘敦倫’就夠了。”大家聽了，鬨堂笑起來。那當兒，後面三雲瓊枝照耀的都出來請安。外面各客也慢慢都聚到廳上。
伯怡見客到齊，就叫後面擺起兩桌席來。伯怡按著客單定坐。東首一席，請李純客首座，袁尚秋、荀子佩、姜劍雲、米筱亭、林敦古依次坐著，薆雲、怡雲、素雲卻都坐在純客兩旁，共是九位。西首一席，黎石農首座，莊小燕、錢唐卿、汪蓮孫，易緣常、段扈橋、聞韻高依次坐著，伯怡坐了主位，共是八位。此時在座的共是十七人，都是臺閣名賢，文章鉅伯，主賢賓樂，酒旨肴甘，觥籌雜陳，履趾交錯，也算極一時之盛了。三雲引簫倚笛，各奏雅調，薆雲唱《豪宴》，怡雲唱《賞荷》，素雲唱《小宴》，真是酒祓閒愁，花消英氣。純客怕他們勞乏，各侑了一觥，叫不必唱了。伯怡道：“今日爲純老祝壽，必須暢飲。兄弟倒有一法消酒，不知諸位以爲若何？”大家忙問何法。伯怡道：“今日壽筵前了無獻納，不免令壽翁齒冷。弟意請諸公各將家藏珍物，編成‘柏梁體’詩一句，以當蟠桃之獻，失韻或虛報者罰，佳者各賀一觥。惟首兩句籠罩全篇，末句總結大意，不必言之有物。這三句，只好奉煩三雲的了。其餘抽簽爲次，不可攙越。”大家都道新鮮有趣。
伯怡就叫取了酒籌，編好號碼，請諸人各各抽定。恰好石農抽了第一，正要說，純客道：“不是要叫三雲先說嗎？我派薆雲先說首句，怡雲說第二句，素雲說末句吧！”薆雲道：“我不會做詩，諸位爺休笑！我說是‘雲臥園中開瓊筵’。”怡雲想想道：“羣仙來壽南極仙。”伯怡道：“神完氣足，真籠罩得住，該賀！如今要石農說了。”大家飲了賀酒。石農道：“我愛我的《西嶽華山碑》，我說‘華山碑石垂千年’。”唐卿道：“《華山碑》世間只傳三本，君得其一，那得不算傳寶！第二就挨到我了，我所藏宋元刻中，衹有十三行本《周官》好些，‘《周官》精槧北宋鐫’用得嗎？”緣常道：“紙如玉版，字若銀鈎，眉端有蕘翁小章，這書的是百宋一廛精品。”小讌笑道：“別議論人家，你自己該說了。”緣常道：“寒士青氈，哪有長物！衹有平生夙好隋唐經幢石拓，倒收得四五百通了。我就說‘經幢千億求之虔’。”小燕道：“我的百石齋要搬出來了。”就吟道：“耕煙百幅飛雲煙。”蓮孫接吟道：“《然脂》殘稿留金荃。”劍雲笑道：“你還提起那王十祿的《然脂集》稿本哩！吾先在琉璃厰見過，知道此書，當是只刻過敘錄，《四庫》著錄在存目內。現在這書硃墨斕然，的是原本。原來給你搶了去！”蓮孫道：“你別說閒話，交了白卷，小心罰酒！”劍雲道：“不妨事！吾有十幅馬湘蘭救駕。”就舉杯說道：“馬湘畫蘭風骨妍。”扈橋搶說道：“漢碑秦石羅我前。”筱亭道：“人家收拓本，叫做‘黑老虎’；你專收石頭，只好叫‘石老虎’了。”扈橋道：“做石老虎還好，就不要做石龜，千年萬載，馱著石老虎，壓得不得翻身哩！”韻高道：“筱亭收藏極富，必有佳句。”筱亭道：“吾雖略有些東西，卻說不出那一樣是心愛的。”劍雲笑道：“你現在手中拿個寶物，怎不獻來？”大家忙問甚物，筱亭只得遞給純客。純客一看，原來是個瑪瑙煙壺兒，卻是奇怪，當中隱隱露出一泓清溪，水藻橫斜，水底伏著個綠毛茸茸的小龜，神情活現。純客一面看，一面笑道：“吾倒替筱亭做了一句‘綠毛龜伏瑪瑙泉’。倒是自己一無長物怎好？”子佩道：“純老的日記，四十年未斷，就是一件大古董。”純客道：“既如此，老夫要狂言了！”唸道：“日記百年萬口傳。”韻高道：“我也要效顰純老，把自己著作充數，說一句‘續南北史藝文篇’。”子佩道：“我衹有部《陳茂碑》，是舊拓本，只好說‘陳茂古碑我寶旃’。”伯怡道：“我家異寶，要推董小宛的小象，就說‘影梅菴主來翩翩’吧！如今衹有林敦古兄還未請教了。”敦古沉思，尚未出口，劍雲笑道：“我替你一句罷！雖非一件古物，卻是一段奇聞。”衆人道：“快請教！”劍雲道：“黑頭宰相命宮填。”大家愕然不解。敦古道：“劍雲別胡說！”劍雲道：“這有什麽要緊。”就對衆人道：“我們來這裏之先，去訪餘笏南，笏南自命相術是不凡的。他一見敦古大爲驚異，說敦古的相是奇格，貴便貴到極處，十九歲必登相位，操大權；兇便兇到極處，二十歲橫禍飛災，弄到死無葬身之地。你們想本朝的宰相，就是軍機大臣，做到軍機的，誰不是頭童齒豁？那有少年當國的理！這不是奇談嗎？”
大家正在吐舌稱異，忽走進個家人，手拿紅帖，嚮伯怡回道：“出洋回來的金氵匀金大人在外拜會，請不請呢？”伯怡道：“聽說雯青未到京就得了總署，此時纔到，必然忙碌。倒老遠的奔來，怎好不請！”純客道：“雯青是熟人，何妨入座。”唐卿就叫在小燕之下、自己之上，添個座頭。不一會，只見雯青衣冠整齊，緩步進來，先給伯怡行了禮，與衆人也一一相見，臉上很露驚異色，就問伯怡道：“今天何事？羣賢畢集呢！”伯怡道：“純老生日，大家公祝。雯兄不嫌殘杯冷炙，就請入座。”石農、小燕都站起讓坐。雯青忙走到東席應酬了純客幾句，又與石農、小燕謙遜一回，方坐在唐卿之上。小燕道：“今早小兒到京，提說在河西務相遇，兄弟就曉得今天必到的了。敢問雯兄，多時稅駕的？”雯青道：“今兒卯刻就進城了。”因又謝小燕電報招呼的厚意。唐卿問打算幾時復命，雯青道：“明早宮門請安，下來就到衙門。”說著，就嚮小燕道：“兄弟初次進總署，一切還求指教！”小燕道：“明日自當奉陪。我們搭著雯兄這樣好夥計，公事好辦得多哩！”于是大家從新暢飲起來。伯怡也告訴了雯青“柏梁體”的酒令，雯青道：“兄弟海外初歸，荒古已久，只好就新刻交界圖說一句‘長圖萬里甌脫堅’吧！”衆人齊聲道好，各賀一杯。純客道：
“大家都已說遍，老夫也醉了。素雲說一句收令吧！”素雲漲紅臉，想了半天，就低唸道：“共祝我公壽喬。”伯怡喝聲綵道：“真虧他收煞個住。大衆該賀個雙杯！”衆人自然喝了。那時純客朱顏酡然，大有醉態，自扶著薆雲，到外間竹榻上躺著閒話。大家又與雯青談了些海外的事情，彼酬此酢，不覺日紅西斜，酒闌興盡，諸客中有醉眠的，也有逃席的，紛紛散去。雯青見天晚，也辭謝了伯怡徑自歸家。純客這日直弄得大醉而歸，倒真個病了數日。後來病好，做了一篇《花部三珠贊》，頑艷絕倫，旗亭傳爲佳話。這是後話不提。
且說雯青到京，就住了紗帽衚衕一所很寬大的宅門子，原是如替他預先租定的。雯青連日召見，到衙門甚爲忙碌。接著次芳護著家眷到來，又部署一番。諸事粗定，從此雯青每日總到總署，勤慎從公，署中有事，總與小燕商辦，見他外情通達，才識明敏，更覺投契。兩人此往彼來，非常熱絡。有一回小燕派辦陵工，出京了半個多月，所有衙中例行公事，嚮來都是小燕一手辦的，小燕出差，雯青見各堂官都不問津，就叫司官取上來，逐件照辦。直到小燕回來，就問司官道：“我出去了這些時，公事想來壓積得不少了？”司官道：“都辦得了，一件沒積起來！”小燕臉上一驚道：“誰辦的？”司官道：“金大人逐日批閱的。”小燕不語，頓了頓，笑嚮雯青道：“吾兄真天纔也！”雯青倒謙遜了幾句，也不在意。又過了數日，這天雯青衙門回來，正要歇中覺，忽覺一陣頭暈惡心。綵雲道：“老爺每天此時已睡中覺了，今天怕是晚了，還是躺會兒看。”雯青依言躺下。誰知這一躺，把路上的風霜，到京的勞頓，一齊發出來了，壯熱不退，淹纏床褥，足足病了一個多月纔算回頭。只好請了兩個月的病假，在家養病。
卻說那日雯青還是第一天下床，可以在房內走走，正與張夫人、綵雲閒話家常，金升進來說：“錢大人要拜會。”張夫人道：“你沒告訴他老爺病還沒好嗎？”金升道：“怎麽不說。他說有要緊話必要面談，老爺不能出來，就在上房坐便了。”雯青道：“唐卿是至好，就請裏邊來吧！”于是張夫人、綵雲都避開了。金升就領著唐卿大搖大擺的進來。雯青靠在張楊妃榻上，請唐卿就坐靠窻的大椅上。唐卿道：“雯兄雖大病了一場，臉色倒還依舊，不過清減了些。”雯青嘆道：“人到中年，真經不起風浪的了！”唐卿道：“你的風浪，現在大得很哩！要經得起，纔是英雄的氣度哩！”雯青愕然道：“我出了什麽事嗎？”唐卿道：“可不是嗎？你且不要著急！我今天是龔尚書那裏得的消息，事情卻從你那幅交界圖惹出來的。西北地理，我卻不大明白。據說回疆邊外，有地名帕米爾，山勢回環，發脈蔥嶺，雖土多磽薄，無著名部落，然高原綿亙，有居高臨下之勢，西接俄疆，南鄰英屬阿富汗，東、中兩路則服中國。近來俄人逐漸侵入，英人起了忌心，不多幾時，送了個秘密節略及地圖一紙給總署，其意要中國收回帕境，隔閡俄人。總署就商之俄使，請劃清界址。俄使說，嚮來以郎庫裏湖爲界的。然查騐舊圖及英圖，卻大不然，已佔去地七八百里了。總署力駁其誤。俄使當堂把吾兄刻的交界圖呈出，說這是你們公使自己劃的，必然不會錯的。當時大家細看，竟瞠目不能答一語。現在各堂部爲難得很！潘、龔兩尚書卻都竭力想替你彌縫，誰知昨日又有個御史把這事揭參了，說得很兇險哩！上頭震怒，幸虧龔尚書善言解說，纔把折子留中了。據兄弟看來，吾兄快些發一信給許祝雲，一信給薛淑雲，在兩國政府運動，做個釜底抽薪之法，纔有用哩！所以兄弟管不得我兄病體，急急趕來，給你商量的。”這一席話，不覺把雯青說得呆了半晌，方掙出一句道：“這從何說起呢？”唐卿就附耳低低道：“你道俄公使的交界圖是哪裏來的？”雯青道：“我哪裏知道？”唐卿笑道：“就是你送給小燕的那一本兒。那個御史，聽說也是小燕的把兄弟哩！”雯青吃一驚道：“小燕給我有什麽冤仇呢？”唐卿道：“宦海茫茫，誰摸得清底裏呢！雯兄，你講了半天話也乏了，我要走了，那個信倒是要緊的，別耽遲就是了。”說罷，起身就走。唐卿去後，張夫人及綵雲都在後房出來，看見雯青面色氣得鐵青。張夫人勸了一番，無非叫他病後保重的意思。那時已到了嚮來雯青睡中覺的時候，雯青心裏煩惱，就叫張夫人、綵雲都出房去，說：“讓我躺躺養神。”大家自然一鬨散了。雯青獨自躺在床上，思前想後，悔一回，錯刻了地圖；恨一回，誤認了匪人，反來復去，那裏睡得著！只聽壁上掛鐘走的悉悉瑟瑟，下下打到心坎裏；又聽得窻外雀兒打架，諠譟得耳根出火。一個頭兒不知怎地，總著不牢枕，沒奈何只好端坐牀當中，學著老僧打坐模樣。好容易心氣好象落平些，忽然又聽見外房仿彿兩個老鼠，只管唧唧吱吱的怪叫！頓時心火湧起，的跳下床來，踏著拖鞋，直闖出房門來。誰知不出來倒也罷了，這一出來，只聽雯青狂叫道：“好呀！好！這個世界，我還能住下嗎？”說罷，身子往後一仰，倒栽蔥的直躺下地去，眼飜手撒，不省人事！正是：
北海酒尊逢客舉，茂陵病骨望秋驚。
不知雯青因何驚倒，且聽下回分解。
話說上回回末，正敘雯青闖出外房，忽然狂叫一聲，栽倒在地，不省人事。想讀書的讀到這裏，必道是篇終特起奇峰，要惹起讀者急觀下文的觀念。這原是文人的狡獪，小說家常例，無足爲怪。但在下這部《孽海花》，卻不同別的小說，空中樓閣，可以隨意起滅，逞筆翻騰，一句假不來，一語謊不得，衹能將文機御事實，不能把事實起文情。所以當日雯青的忽然栽倒，其中自有一段天理人情，不得不栽倒的緣故，玄妙機關，做書的此時也不便道破，只好就事直敘下去，看是如何。閒言少表。
且說雯青一跤倒栽下去，一頭正碰在內房門上，崩的一聲，震得頂格上蓬塵都索索的落下來。當那兒，恰好綵雲在外房醉妃榻上聽見了，早嚇得魂飛天外，連忙慢慢地爬起來。這真是婦人家的苦處，要急急不來！裹了腳，又要繫帶，繫了帶，還要扣鈕，理理髮，刷刷鬢，亂了好一會子。又望外張了張，老媽丫頭可巧一個影兒都沒有，這纔三腳兩步搶到雯青栽倒的地方。只見雯青還是口開眼直，面色鐵青。綵雲只得蹲身下去，一手輕輕把雯青的頭抱起，就勢坐在門限上，一手替他在背上捶拍，嘴裏顫聲叫道：“老爺醒來！老爺快醒來！”拍叫了好一會子，纔見雯青眼兒動了，嘴兒閉了，臉兒轉了白了，啞的一聲，淋淋灕灕噴了綵雲一袖子都是粘痰。綵雲不敢怠慢，只顧揉胸搥背，卻見雯青兩眼惡狠狠的盯著綵雲，還說不出話來，勉強掙起一手，抖索索的指著窻外。綵雲正沒擺佈，忽聽得外邊譆譆哈哈來了一羣老媽丫頭。綵雲忙喊道：“你們快些來，老爺跌了跤，快來幫我扶一扶！”兩個老媽、一個丫頭見此光景，倒吃了一驚，也不解是何緣故，只得七手八腳擁上前來。綵雲捧定了頭頸，老媽托了腰，丫頭抱了腳，安安穩穩擡到房裏床上。綵雲隨手墊好了枕頭，蓋好了被窩，掖嚴了，就吩咐老婆子不許聲張，且去弄碗熱熱兒的茶來，老媽答應出去。
綵雲先放下帳子，自己挨身坐在牀沿上，伸進頭來，想再給雯青揉拍。誰知雯青原是氣急攻心，一時昏絕，揉拍一會，早已醒得清清楚楚。綵雲伸進手去，還未著身，卻被雯青用力一推，就嘆口氣道：“免勞吧，我今兒個認得你了！”綵雲知道雯青正在氣頭上，不是三言兩語解釋得開，也就低頭不語，氣兒也不透。滿房靜悄悄地，衹有帳中的微嘆聲和帳外小丫頭的呼吸聲，一遞一答。老媽捧進茶來，也不敢聲喊，輕輕走到床邊，遞給綵雲。綵雲接了，雙手捧進帳中湊到雯青脣邊，低聲下氣的道：“老爺，喝點熱..”這話未了，不防雯青伸手一攔，綵雲一個手鬆，連碗帶茶熱騰騰地全潑在褥子上。綵雲趁勢一扭身，鼻子裏哼哼的冷笑了幾聲，搶起空杯，就望桌子上一摔。雯青見綵雲倒也生了氣，就忍不住也冷笑道：“奇了！到這會兒，你還使性給誰看！你的破綻，今兒全落在我眼裏，難道你還有理嗎？”雯青說罷話，只把眼兒覷定綵雲，看她怎麽樣。誰知綵雲倒毫不怕懼，只管仰著臉剔牙兒，笑微微的道：“話可不差！我的破綻老爺今天都知道了，我是沒有話說的了。可是我倒要問聲老爺，我到底算老爺的正妻呢，還是姨孃？”雯青道：“正妻便怎麽樣？”綵雲忙接口道：“我是正妻，今天出了你的醜，壞了你的門風，叫你從此做不成人、說不響話，那也沒有別的，就請你賜一把刀，賞一條繩，殺呀！勒呀！但憑老爺處置，我死不皺眉！”雯青道：“姨孃呢？”綵雲搖著頭道：“那可又是一說。你們看著姨孃本不過是個玩意兒，好的時抱在懷裏、放在膝上，寶呀貝呀的捧；一不好，趕出的，發配的，送人的，道兒多著呢！就講我，算你待我好點兒，我的性情，你該知道了；我的出身，你該明白了。當初討我時候，就沒有指望我什麽三從四德、七貞九烈，這會兒做出點兒不如你意的事情，也沒什麽稀罕。你要顧著後半世快樂，留個貼心伏伺的人，離不了我！那翻江倒海，只好憑我去幹！要不然，看我伺候你幾年的情分，放我一條生路，我不過壞了自己罷了，沒干礙你金大人什麽事。這麽說，我就不必死，也犯不著死。若說要我改邪歸正，阿呀！江山可改，本性難移。老實說，只怕你也沒有叫我死心蹋地守著你的本事嗄！”說罷了，只是譆譆的笑。雯青初不料綵雲說出這套潑辣的話，句句刺心，字字見血，心裏熱一陣冷一陣，面上紅一回白一回。正盤算回答的話，忽聽丫頭喊道：“太太來了！”簾子響處，張夫人就跨進房來，嘴裏說道：“怎麽，老爺跌了？”綵雲忙站起迎接。張夫人就掀起帳子問道：“跌壞了嗎？”雯青道：“沒有什麽，不過失腳跌一下，你怎麽知道的？”張夫人道：“剛纔門上來回，匡次芳要來見你，說是他新任放了日本出使大臣，國書已領，立刻就要回南，預備放洋，特地來辭行的。我想次芳是你至好，想請他到裏頭來，正要來問你一聲，老媽們來說你跌壞了。我嚇得了不得，就叫他們回絕了，自己一徑來此。”雯青道：“原來次芳得了日本欽差，倒也罷了。這事是誰進來回的？”張夫人道：“金升。”雯青道：“看見阿福沒有？”張夫人笑道：“阿福肯管這些事，那倒好了。”雯青點點頭：“這小仔學壞了，用不得了！”于是夫妻兩人你言我語，無非又談些家常，不必多述。
如今且說錢唐卿從雯青處出來，因想潘尚書連日請假，未知是否真病，不如出城去看看，一來探病，二來商量雯青的事情，回城時再到龔尚書那裏坐坐，也不爲晚。主意打定，就吩咐車夫嚮南城而來。不多一會到了潘府門前，親隨遞進帖兒，就見一個老家人走到車旁，回道：“家主大前兒衙門回來，忽得了病，三日連燒不退，醫生說是傷寒重癥，這會兒裏頭正亂著哩！只好擋大人駕了！”唐卿愕然道：“這樣重嗎？我簡直不知道，那麽礙不礙呢？”老家人皺了眉道：“難說，難說！肝風都動了！”唐卿道：“既這麽著，我也不便驚動了。”便叫改轅回城，順道去謁龔老。一路行來，唐卿在車中無事，想著潘尚書是當代宗師，萬流景仰的，倘有不測，關係非輕哩！因潘尚書病在垂危，又想到朝中諸大老沒有個擔當大事的人物，從前經過大難的老敬王爺又不能出來，其餘旗人養尊處優，更不必說了。就是滿人裏頭，除了潘公，樞廷衹有高理惺，部臣衹有龔和甫，是肯任事的正人。但高中堂意氣用事，見理不明，龔尚書世故太深，遇事寡斷，他如吏部尚書祖鐘武貌恭心險，協揆餘同外正內貪，都是亂國有餘，治國不足的人。若說我們同班裏，自然要算莊煥英是獨一的奇材了。餘外余雄義、繆仲恩、俞書屏、呂旦聞，這些人不過備員畫諾罷了！擺著那些七零八落的人才，要支撐這個內憂外患的天下，越想越覺危險。而且近來賄賂彰聞，苞苴不絕。裏頭呢，親近弄臣，移天換日；外頭呢，少年王公，顛波作浪，不曉得要鬧成什麽世界哩！可惜莊侖樵一班清流黨，如今擯斥的擯斥，老死的老死了。若然他們在此，斷不會無忌憚到這步田地！唐卿想到這裏，又不免提起從前莊壽香、何珏齋、顧肇廷一班舊友來，當時盛會，何等熱鬧！如今壽香撫楚，珏齋撫粵，肇廷陳臬于閩，各守封疆，雖道身榮名顯，然要再求昔日盍簪之盛，不可得的了。
原來從南城到龔尚書府第，兩邊距離差不多有七八里，唐卿一頭走，只管一路想，忘其所以，倒也不覺路遠。忽然擡起頭來，方曉得已到龔府前了。只見門口先停著一輛華煥的大鞍車，駕著高頭黑騾兒，兩匹跟馬，一色烏光可鑒；兩個俊僕站在車旁，扶下一個紅頂花翎、紫臉烏髭的官兒，看他下車纍贅，知道新從外來的。端相面貌，似乎也認得，不過想不起是誰。見他一來，徑到門房，拉著一個門公嘁嘁嗾嗾，不知叨登些什麽？說完後，四面張一張，偷偷兒遞過一個又大又沉的紅封兒。那門公倒毫不在意的接了，正要說話，回頭忽見唐卿的親隨，連忙丢下那官兒，搶步到唐卿車旁道：“主人剛下來，還沒見客哩！大人要見，就請進去！”唐卿點頭下車，隨著那門公，曲曲折折，領進一座小小花園裏。只見那園裏竹聲松影，幽邃無塵，從一條石徑，穿到一間四面玻璃的花廳上。看那花廳庭中，左邊一座茅亭，籠著兩只雪袂玄裳的仙鶴，正在那裏刷翎理翮。右邊一隻大綠瓷缸，滿滿的清泉，養著一對玉身紅眼的小龜，也在那裏呷波唼藻。廳內插架牙簽，叉竿錦軸，陳設得精雅絕倫。唐卿步進廳來，那門公說聲：“請大人且坐一坐。”說罷，轉身去了。磨蹭了好半天，纔聽見靴聲橐橐，自遠而近，接著連聲嘆息，很懊惱的說道：“你們難道不知道我得了潘大人的信兒，心裏正不耐煩，誰願意見生客！”一人答道：“小的知道。原不敢回，無奈他給錢大人一塊兒來，不好請一個，擋一個。”就聽見低低的吩咐道：“見了錢大人再說吧！”說話時，已到廊下。唐卿遠遠望見龔尚書便衣朱履，緩步而來，連忙搶出門來，叫聲：“老師！”作下揖去。龔尚書還禮不疊，招著手道：“呵呀，老弟！快請裏頭坐，你打哪兒來？伯瀛的事，知道沒有？”唐卿愕然道：“潘老夫子怎麽了？”尚書道：“老友長別了，纔來報哩！”唐卿道：“這從哪裏說起！門生剛從那裏來，衹知病重，還沒出事哩！”言次，賓主坐定，各各悲嘆了一回。尚書又問起雯青的病情。唐卿道：“病是好了，就爲帕米爾一事著急得很，知道老師替他彌縫，萬分感激哩！”因把剛纔商量致書薛淑雲、許祝雲的話，告訴了一遍。尚書道：“這事只要許祝雲在俄盡力伸辯，又得淑雲在英暗爲聲援，拚著國家吃些小虧，沒有不了的事。現在國家又派出工部郎中楊誼柱，號叫越常的，專管帕米爾勘界事務，不日就要前往。好在越常和袁尚秋是至好，可以托他通融通融，更妥當了。”唐卿道：“全仗老師維持！否則這一紙地圖，竟要斷送雯青了！”尚書道：“老夫聽說這幅地圖，雯青出了重價在一外國人手裏買來的，即便印刷呈送，未免魯莽。雯青一生精研西北地理，不料得此結果，真是可嘆！但平心而論，總是書生無心之過罷了！可笑那班小人，抓住人家一點差處，便想興波作浪。其實只爲雯青人品還算清正些，就容不住他了。咳！宦海，老弟，我與你都不能無戒心了！”唐卿道：“老師的話，正是當今確論。門生聽說，近來顯要頗有外開門戶、內事逢迎的人物。最奇怪的，竟有人到上海採辦東西洋奇巧玩具運進京來，專備召對時候或揣在懷裏，或藏在袖中，隨便進呈。又有外來官員，帶著十萬、二十萬銀子，特來找尋門路的。市上有兩句童謠道：‘若要頂兒紅，麻加剌廟拜公公。若要通王府，後門洞裏估衣鋪。’老師聽見過嗎？”尚書道：“有這事嗎？麻加剌廟，想就是東華門內的古廟。那個地方本來是內監聚集之所。估衣鋪，又是什麽講究呢？”唐卿道：“如今後門估衣鋪的勢派大著哩！有什麽富興呀、聚興呀，掌櫃的多半是藍頂花翎、華車寶馬，專包攬王府四季衣服，出入邸第，消息比咱們還靈呢！”
尚書聽到這裏，忽然想起一件事似的，湊近唐卿低低道：“老弟說到這裏，我倒想起一件可喜的事告訴你呢！足見當今皇上的英明，可以一息外面浮言了。”唐卿道：“什麽事呢？”尚書道：“你看見今天宮門抄上，載有東邊道余敏，不勝監司之任，著降三級調用的一條旨意嗎？”唐卿道：“看可看見，正不明白爲何有這嚴旨呢？”尚書道：“別忙，我且把今早的事情告訴你。今天戶部值日，我老早就到六部朝房裏。天纔亮，剛望見五鳳樓上的玻璃瓦，亮晶晶映出太陽光來，從午門起到乾清門，一路白石橋欄，綠雲草地，還是滑韃韃、濕汪汪帶著曉霧哩！這當兒裏，軍機起兒下來了，叫到外起兒，知道頭一個就是東邊道余敏。此人我本不認得，可有點風聞，所以倒留神看著。曉色朦朧裏頭，只見他頂紅翎翠，面方耳闊，昂昂的在廊下走過來。前後左右，簇擁著多少蘇拉小監蜂圍蝶繞的一大圍，吵吵嚷嚷，有的說：‘余大人，您來了。今兒頭一起就叫您，佛爺的恩典大著哩！說不定幾天兒，咱們就要伺候您陛見呢！’有人說：‘余大人，您別忘了我！連大叔面前，煩您提拔提拔，您的話比符還靈呢！’看這余敏，一面給這些蘇拉小監應酬，一面歷歷碌碌碰上那些內務府的人員，隨路請安，風風芒芒的進去。趕進去了不上一個鐘頭，忽然的就出來了。出來時的樣兒可大變了：帽兒歪斜，翎兒搭拉，滿臉光油油盡是汗，兩手替換的揩抹，低著頭有氣沒氣的一個人只望前走。蘇拉也不跟了，小監也不見了。只聽他走過處，背後就有多少人比手劃腳低低講道：‘余敏上去碰了！大碰了！’我看著情形詫異，正在不解，沒多會兒，就有人傳說，已經下了這道降調的上諭了。”唐卿道：“這倒稀罕，老師知道他碰的緣故嗎？”尚書挪一挪身體，靠緊炕几，差不多附著唐卿的耳邊低聲道：“當時大家也摸不透，知道的又不肯說。後來找著一個小內監，常來送上頭節賞的，是個傻小仔，他倒說得詳細。”唐卿道：“他怎麽說呢？”尚書道：“他說，這位余大人是總管連公公的好朋友，聽說這個缺就是連公公替他謀幹的。知道今天召見是個緊要關頭，他老人家特地扔了園裏的差使，自己跑來招呼一切，儀制說話都是連公公親口教導過的。剛纔在這裏走過時候，就是在連公公屋裏講習儀制出來，從這裏一直上去，到了養心殿，揭起氈簾，踏上了天顏咫尺的地方。那余大人就按著嚮來召對的規矩，摘帽、碰頭，請了老佛爺的聖安，又請了佛爺的聖安，端端正正把一手戴好帽兒，跪上離軍機墊一二尺遠的窩兒。這余大人心裏很得意，沒有拉什麽禮、失什麽儀，還了旗下的門面，總該討上頭的好，可以鬧個召對稱旨的榮耀了。正在眼對著鼻子，靜聽上頭的問話預備對付，誰知這回佛爺只略問了幾句照例的話，兜頭倒問道：‘你讀過書沒有？’那余大人出其不意，只得勉勉強強答道：‘讀過。’佛爺道：‘你既讀過書，那總會寫字的了。’余大人楞了一楞，低低答應個‘會’字。這當兒裏，忽然御案上拍的擲下兩件東西來，就聽佛爺吩咐道：‘你把自己履歷寫上來！’余大人睜眼一看，原來是紙筆，不偏不倚，掉在他跪的地方。頭裏余大人應對時候，口齒清楚，氣度從容，著實來得。就從奉了寫履歷的旨意，好象得了斬絞的處分似的，頓時面白目瞪，拾了筆，鋪上紙，俄延了好一會。只看他鼻尖上的汗珠兒，一滴一滴的滾下，卻不見他紙頭上的黑道兒，一畫一畫的現出，足足挨了兩三分鐘光景。佛爺道：‘你既寫不出漢字，我們國書總沒有忘吧？就寫國書也好！’可憐余大人自出娘胎沒有見過字的面兒，拿著枝筆，還仿彿外國人吃中國飯，一把抓的捏著筷兒，橫豎不得勁兒，那裏曉得什麽漢字、國書呢？這麽著，佛爺就冷笑了兩聲，很嚴厲的喝道：‘下去吧！還當你的庫丁去吧！’余大人正急得沒洞可鑽，得這一聲，就爬著謝了恩，抱頭鼠竄的逃了下來！”唐卿聽到這裏，十分詫異道：“這余敏真好大膽！一字不識就想欺蒙朝廷，濫充要職。僅與降調，還是聖恩浩大哩！不過聖上叫他去當庫丁，又有什麽道理呢？”龔尚書笑道：“我先也不懂，後來纔知，這余敏原是三庫上銀庫裏的庫丁出身。老弟，你也當過三庫差使，這庫丁的歷史大概知道的吧！”唐卿道：“那倒不詳細。衹知道那些庫丁謀幹庫缺，沒一個不是貝子貝勒給他們遞條子說人情的。那庫缺有多大好處？值得那些大帽子起哄，正是不解？”龔尚書道：“說來可笑也可氣！那班王公貴人雖然身居顯爵，卻都沒有恆產的，國家各省收來的庫帑，仿彿就是他們世傳的田莊。這些庫丁就是他們田莊的仔種，薦成了一個庫丁，那就是田莊裏下了仔種了。下得一粒好仔種，十萬百萬的收成，年年享用，怎麽不叫他們不起哄呢！”唐卿道：“一樣庫丁，怎麽還有好歹呢？”尚書道：“庫丁的等級多著哩！尋常庫丁，不過逐日夾帶些出來，是有限的。總要陞到了秤長，這纔大權在握，一出一入操縱自如哩！”唐卿道：“那些王公們既靠著國庫做家產，自然要拚命的去謀幹了。這庫丁替人作嫁，辛辛苦苦，冒著這麽大的險，又圖什麽呢？”尚書道：“當庫丁的，都是著名混混兒！他們認定一兩個王公做靠主，謀得了庫缺，庫裏偷盜出來的賍銀，就把六成獻給靠主，餘下四成，還要分給他們同黨的兄弟們。若然分拆不公，盡有滿載歸來，半路上要劫去的哩！”唐卿道：“庫上盤查很嚴，常見庫丁進庫，都把自己衣服剝得精光，換穿庫衣，那衣褲是單層麤布制的，緊緊裹在身上，哪裏能夾帶東西呢？”尚書笑道：“大凡防弊的章程愈嚴密，那作弊的法子愈巧妙，這是一定的公理！庫丁既知道庫衣萬難夾帶，千思萬想，就把身上的糞門，製造成一個絕妙的藏金窟了。但聽說造成這窟，也須投名師，下苦工，一二年方能應用。頭等金窟，有容得了三百紋銀的。各省銀式不同，元寶元絲都不很合式，最好是江西省解來的，全是橢圓式，蒙上薄布，塗滿白蠟，盡多裝得下。然出庫時候，照章要拍手跳出庫門，一不留神，就要脫穎而出。他們有個口號，就叫做‘下蛋’！庫丁一下蛋，斬絞流徙，就難說了。老弟，你想可笑不可笑？可恨不可恨呢？”唐卿道：“有這等事！難道那余敏，真是這個出身嗎？”尚書道：“可不是。他就當了三年秤長，扒起了百萬家私，捐了個戶部郎中，後來不知道怎麽樣的改了道員。這東邊道一出缺，忽然放了他，原是很詫異的。到底狗苟蠅營，依然逃不了聖明燭照，這不是一件極可喜的事嗎？”唐卿正想發議，忽瞥眼望見剛纔那門公手裏拿著一個手本，一晃晃的站在廊下窻口，尚書也常常回頭去看他。唐卿知道有客等見，不便久談，只得起身告辭。尚書還虛留了一句，然後慇懃送出大門。
不言唐卿出了龔府，去托袁尚秋疏通楊越常的事。且說龔尚書送客進來，那門公便一徑揚帖前導，直嚮外花廳走去。尚書且走且問道：“誰陪著客呢？不是大少爺嗎？”門公道：“不，大少爺早出門了！”這話未了，尚書已到花廳廊下，忽覺眼前晃亮，就望見玻璃裏炕牀下首，坐著個美少年，頭戴一頂雙嵌線烏絨紅結西瓜帽，上面釘著顆水銀青光精圓大額珠，下面托著塊五色貓兒眼，背後拖著根烏如漆光如鏡三股大鬆辮，身上穿件雨過天青大牡丹漳絨馬褂，腰下也掛著許多緞帶，卻被欄桿遮住，沒有看清。但覺繡綵輝煌，寶光閃爍罷了！尚書暗忖：“這是誰？如此華煥，還當就是來客呢！”卻不防那門公就指著道：“哪！那不是我們珠官兒陪著嗎？”尚書這一擡眼，纔認清是自己的姪孫兒，一面就跨進廳來。那少年見了，急忙迎出，在旁邊垂著手站了一站，趁尚書上前見客時候，就慢慢溜出廳來，在廊下一面走，一面低低咕噥道：“好沒來由！給這沒字碑攪這半天兒，晦氣！”說著，瀟瀟灑灑一溜煙的去了。
這裏尚書所見的客，你道是誰？原來就是上回雯青在客寓遇見的魚陽伯。這魚陽伯原是山東一個土財主，捐了個道員，在南京候補了多年，黑透了頂，沒得過一個紅點兒。這回特地帶了好幾萬銀子，跟著莊稚燕進京，原想打幹個出路，吐吐氣、揚揚眉的。誰知莊稚燕在路上說得這也是門，那也是戶，好象可以馬到成功，弄得陽伯心癢難搔。自從一到了京，東也不通，西也不就，終究變了空中撈月。等得陽伯心焦欲死，有時催催稚燕，倒被稚燕搶白幾句，說他外行，連鑽門路的四得字訣都不懂！陽伯詫異，問：“什麽叫四得字訣？我真不明白。”稚燕哈哈笑道：“你瞧，我說你是個外行，沒有冤你吧！如今教你這個乖！這四得字訣，是走門路的寶筏，鑽狗洞的靈符，不可不學的。就叫做：‘時候耐得，銀錢捨得，閒氣吃得，臉皮沒得。’你第一個時候耐不得，還成得了事嗎？”陽伯沒法，只好耐心等去。後來打聽得上海道快要出缺，這缺是四海聞名的美缺，靠著海關銀兩存息，一年少說有一百多萬的餘潤，俗話說得好：“吃了河豚，百樣無味。”若是做了上海道，也是百官無味的了。你想陽伯如何不饞涎直流呢！只好婉言托稚燕想法，不敢十分催迫。
事有湊巧，也是他命中註定，有做幾日空名上海道的福分。這日陽伯沒事，爲了想做件時行衣服，去到後門估衣鋪找一個聚興號的郭掌櫃。這郭掌櫃雖是個裁縫，卻是個出入宮禁交通王公的大人物，當日給陽伯談到了官經，問陽伯爲何不去謀幹上海道。陽伯告訴他無路可走，郭掌櫃跳起來道：“我這兒倒放著一條挺好的路，你老要走不走？你快說！”郭掌櫃指手劃腳道：“這會兒講走門路，正大光明大道兒，自然要讓連公公，那是老牌子。其次卻還有個新出道，人家不大知道的。”說到這裏，就附著陽伯耳邊低低道：“聞太史，不是當今皇妃的師傅嗎？他可是小號的老主顧。你老若要找他，我給你拉個纖，包你如意！”陽伯正在籌劃無路，聽了這話，哪有個不懽喜的道理。當時就重重拜托他，還許了他事成後的謝儀。從此那郭掌櫃就竭力的替他奔走說合，雖陽伯並未見著什麽聞太史的面，兩邊說話須靠著郭掌櫃一人傳遞，不上十天居然把事情講到了九分九，只等綸音一下，便可走馬上任了。陽伯滿心懽喜，自不待言。每日裏，只揀那些樞廷臺閣、六部九卿要路人的府第前，奔來奔去，都預備到任後交涉的地步。所以這日特地送了一分重門包，定要謁見龔尚書，也只爲此。如今且說他謁見龔尚書，原不過通常的酬對，並無特別的干求。賓主坐定，尚書寒暄了幾句，陽伯趨奉了幾句，重要公案已算了結。尚書正要端茶送客，忽見廊下走進一個十六七歲的俊僕，匆匆忙忙走到陽伯身旁，湊到耳邊說了幾句話，手中暗暗遞過一個小緘。陽伯疾忙接了，塞入袖中，頓時臉色大變！現出失張失智的樣兒，連尚書端茶都沒看見。直到廊下伺候人狂喊一聲：“送客！”陽伯倒大吃一驚，嚇醒過來。正是：
倉聖無靈頭搶地，錢神大力手通天。
不知陽伯因何吃驚，且聽下回分解。
話說陽伯正在龔府，忽聽那進來的俊僕幾句附耳之談，頓時驚惶失措，匆匆告辭出來。你道爲何？原來那俊僕是陽伯朝夕不離的寵童，叫做魚興，陽伯這回到京，住在前門外西河沿大街興勝客店裏，每日陽伯出門拜客，總留魚興看寓。如今忽然追蹤而來，陽伯料有要事，一看見心裏就突突的跳，又被魚興冒冒失失的道：“前兒的事情變了卦了。郭掌櫃此時在東交民巷番菜館，立候主人去商量！他怕主人不就去，還捎帶一封信在這裏。”陽伯不等他說完，忙接了信，恨不立刻拆開，礙著龔尚書在前。好容易端茶、送客、看上車，一樣一樣禮節捱完，先打發魚興仍舊回店，自己跳上車來，外面車夫砰然動著輪，裏面陽伯就嗤的撕了封，只見一張五雲紅箋上寫道：
前日議定暫挪永豐莊一款，今日接頭，該莊忽有翻悔之意。在先該莊原想等余觀察還款接濟，不想余出事故，款子付出難收，該莊周轉不靈，恐要失約。今又知有一小爵爺來京，帶進無數鉅款，往尋車字頭，可怕可怕！望速來密商，至荷至要！
末署“雲泥”兩字。陽伯一面看，車子一面只管走，徑嚮東交民巷前進！
且說這東交民巷，原是各國使館聚集之所，巷內洋房洋行最多，甚是熱鬧。這番菜館，也就是使館內廚夫開設，專爲進出使館的外國人預備的，也可飲食，也可住宿，本是很正當的旅館。後來有幾個酒醉的外國人，偶然看中了鄰近小家女子，起了狎侮之心。館內無知僕歐，媚外湊趣，設計招徠。從此賣酒之家，變爲藏花之塢了。都中那班浮薄官兒、輕狂浪子都要效尤，也有借爲秘密集會所的，也有當做公共尋懽場的。凡進此館，只要化京錢十二吊交給僕歐，頃刻間纏頭錢去，賣笑人來，比妓館娼樓還要靈便，就不能指揭姓名、揀擇妍醜罷了！那館房屋的建築法，是一座中西合璧的五幢兩層樓，樓下中間一大間，大小縱橫，排許多食桌，桌上硝瓶琉盞，銀匙鋼叉，擺得異常整齊。東西兩間，連著廂房，與中間只隔一層軟壁，對面開著風門，門上嵌著一塊一尺見方的玻璃。東邊一間，鋪設得尤爲華麗，地蓋紅毹，窻圍錦幕，畫屏重疊，花氣氤氳，靠後壁朝南，設著一張短欄矮腳的雙眠大鐵床，煙羅汽褥，備極妖艷。最奇怪的，這鐵床背後卻開著一扇秘密便門，一出門來就是一條曲折的小弄，由這弄中直通大街，原爲那些狎客淫娃，做個意外遁避之所。其餘樓上，還有多少洞房幽室，不及細表。
如今且說陽伯的大鞍車，走到館門停住。陽伯原是館裏的熟客，常常來廝混的，當時忙跳下車，吩咐車夫暫時把車卸了，把牲口去餵養，打發僕人自去吃飯，自己卻不走正路，翻身往後便走。走過了好幾家門首，纔露出了一個狹弄口，弄口堆滿垃圾，弄內地勢低窪。陽伯挨身跨下，依著走慣的道兒彎彎曲曲的摸進去，看看那便門將近，三腳兩步趕到，把手輕輕一按，那門恰好虛掩，人不知鬼不覺的開了。陽伯一喜，一腳踏上，剛伸進頭，忽聽裏麪牀邊有婦女嚶嚀聲。陽伯吃一嚇！忙縮住腳，側耳聽去，那口音是個很熟的窰姐兒，逼著嗓子怪叫道：“老點兒礙什麽？就是你那幾位姨太太，我也不怕！我怕的倒是你們那位姑太太！”只聽這話還沒說了，忽有個老頭兒涎皮賴臉的接腔道：“咦！嫁出的女兒，潑出的水，你倒怕了她！我告訴你說，一個女娘們只要得夫心，得了夫心誰也不怕。不用遠比，只看如今宮裏的賢妃，得了萬歲爺天寵，不管余道臺有多大手段、多高靠山，只要他召幸時候一言半語，整顆兒的大紅頂兒骨碌碌在他舌頭尖上、牙齒縫裏滾下來了，就是老佛爺也沒奈何他。這消息還是今兒在我們姑爺聞韻高那兒聽來的。你說厲害不厲害？勢派不勢派呢？”聽那窰姐兒冷笑一聲道：“嚇！你別老不害臊！鷄矢給天比了！你難道忘了上半年你引了你們姑爺來這裏一趟，給你那姑太太知道了，特爲揀你生日那一天賓客盈門時候，她駕著大鞍車趕上你們來，把牲口卸了，停在你門口兒，多少人請她可不下來，端坐在車廂裏，對著門，當著進進出出的客人，口口聲聲駡你，直駡到日落西山。他老人家乏了，套上騾兒轉頭就走。你縮在裏邊哼也沒有哼一聲兒，這纔算勢派哩！只怕你的紅頂兒，真在她牙縫裏打磨盤呢！老實告你說吧，別花言巧語了，也別胡吹亂旁了，要我上你家裏去老虎頭上抓毛兒，我不幹！你若不嫌屈尊，還是趕天天都察院下來，到這兒溜搭溜搭，我給你解悶兒就得了！”那老頭兒狠狠嘆了一口氣，還要說下去，忽聽廂房門外一陣子譆譆哈哈的笑語聲、帖帖韃韃的腳步聲，接著咿啞一響，好象有人推門兒似的。
陽伯正跨在便門限上，聽了心裏一慌，想跑，還沒動腳，忽見黑蓬鬆一大團從裏面直鑽出來，避個不疊，正給陽伯撞個對面。陽伯圓睜兩眼，剛要喚道：“該..”縮個不疊，卻幾乎請下安去。又一轉念，大人們最忌諱的是怕人知道的事情被人撞見了，連忙別轉頭，閃過身體，只做不認得，讓他過去。那人一手掩著臉，一手把袖兒握著嘴上的鬍子，忘命似的住小弄裏逃個不疊。陽伯看他去遠，這纔跨進便門。不提防一進門，劈臉就伸過一隻纖纖玉手來，把陽伯胸前衣服抓住道：“傅大人，你跑什麽！又不是姑太太來了，你怕誰呀？”陽伯仔細一聽，原來就是他的老相好，這裏有名的姐兒小玉的口音，不禁嗤的一笑道：“乖姐兒，你的爸爸纔是傅大人呢！”小玉啐了一口，拉了陽伯的手，還沒有接腔，房裏面倒有人接了話兒道：“你們找爸爸，爸爸在這兒呢！”小玉倒嚇一跳，忙搶進房來道：“呸！我道是誰？原來是郭爺。巧極了，連您也上這兒來了！”陽伯故意皺皺眉，手指著郭掌櫃道：“不巧極了！老郭，你千不來萬不來，單揀人家要緊的時候，你可來了！”郭掌櫃哈哈笑道：“我真該死，我只記著我的要緊，可把你們倆的要緊倒忘了。”陽伯道：“你別拉我，我有什麽要緊？你嚇跑了總憲大人，明兒個都察院踏門拿人，那纔要緊呢！”小玉瞪了陽伯一眼，走過來，趴在郭掌櫃肩膀上道：“郭爺，你別聽他，盡撒謊！”郭掌櫃伸伸舌頭道：“纔打這屋裏飛跑出去的就是..”小玉不等郭掌櫃說出口，伸手握住他的嘴道：“你敢說！”郭掌櫃笑道：“我不，我不說！”就問陽伯道：“那麽你跟他一塊兒來的嗎？大概沒有接到我的信吧！”陽伯道：“還提信呢！都是你這封信，把我叫進來，把他趕出去，兩下裏不提防，好好兒碰了一個頭。你瞧，這兒不是個大疙瘩嗎？這會兒還疼呢！”說著話，伸過頭來給郭掌櫃看。郭掌櫃一面瞅著他左額上，果然紫光油油的高起一塊。一面衝著玻璃風門外，帶笑帶指的低低道：“哪都是這班公子哥兒鬧鬨鬨擁進來，我在外間坐不住，這纔撞進來，鬧出這個亂子。魚大人，那倒對不住您了！”陽伯搖搖手道：“你別磣了！小玉你來，我們看一看外邊兒都是些誰呀？”說罷，拉了小玉，耳鬢廝磨的湊近那風門玻璃上張望。
只見中間一張大餐長桌上，團團圍坐著五個少年，兩邊兒多少僕歐們手忙腳亂的伺候，也有鋪臺單、插瓶花的，也有擺刀叉、洗杯盤的，各人身邊都站著一個戴紅纓帽兒的小跟班兒，遞煙袋，擰手巾，亂個不了。陽伯先看主位上的少年，面前鋪上一張白紙，口銜雪茄，手拿著筆，低著頭，在那裏開菜單兒，忽然擡起頭來，招呼左右兩座道：“勝佛先生和鳳孫兄，你們兩位都是外來的新客，請先想菜呀！”陽伯這纔看清那主位的臉兒，原來不是別人，就是莊稚燕。再看左座那一個，生得方面大耳，氣概堂皇，衣服雖也華貴，卻都是寬袍大袖，南邊樣兒。右邊的是瘦長臉兒，高鼻子，骨秀神清，舉止豪宕，雖然默默的坐著，自有一種上下千古的氣概。兩道如炬的目光，不知被他抹殺了多少眼前人物，身上服裝，卻穿得很樸雅的。這兩個陽伯卻不認得。下來，捱著這瘦長臉兒來，是曾侯爺敬華。對面兒坐著的，卻就是在龔尚書府上陪陽伯談天的珠公子。只聽右座那一個道：“稚燕，你又來了！這有什麽麻煩，胡亂點幾樣就得了。”右座淡淡的道：“兄弟還要赴楊淑喬、林敦古兩兄的預約，恐怕不能久坐，隨便吃一樣湯就行了。”言下，仿彿顯出厭倦的臉色。稚燕一面點菜，一面又問道：“既到了這裏，那十二吊頭總得花吧！”珠公子皺著眉道：“你們還鬧這玩意兒呢？我可不敢奉陪！”敬華笑道：“我倒要叫，我可不叫別人！”稚燕道：“得了！不用說了，我把小玉讓給你就是了！”說罷，就吩咐僕歐去叫小玉。勝佛推說就要走，不肯叫局。稚燕也不勉強，只給鳳孫叫了一人，連自己共是三人。僕歐連聲：“著！”答應下去。陽伯在裏面聽得清楚，忙推著小玉道：“侯爺叫你了，還不出去！”小玉笑道：“哪有那麽容易！今兒老媽兒都沒帶，只好回去一趟再來。”陽伯隨手就指著那桌上兩個不認得的問小玉道：“那兩個是誰，你認識麽？”小玉道：“你不認識麽？那個胖臉兒，聽說姓章，也是一個爵爺，從杭州來的；一個瘦長臉，是戴制臺的公子，是個古怪的闊少爺，還有人說他是革命黨。這些話都是莊制臺的少爺莊立人告訴我的，不曉得是確不確，他們都是新到京的。”兩人正說話，恰好有個僕歐推門進來，招呼小玉上座兒。小玉站起身，抖摟了衣服，湊近那僕歐耳旁道：“你出去，別說我在這裏。我回家一趟，換換衣服就來。”回頭給陽伯、郭掌櫃點點頭道：“魚大人，我走了，回頭你再來叫啊！郭爺，你得閒兒，到我們那兒去坐坐。”趕說話當兒，早已轉入床後，一溜煙的出便門去了。
這裏陽伯順便就叫僕歐點菜，先給郭掌櫃點了蕃茄牛尾湯、炸板魚、牛排、出骨鶉、加利鷄飯、勃朗補丁，共是六樣。自己也點了蔥頭湯、煨黃魚、牛舌、通心粉雀肉、香蕉補丁五樣。僕歐拿了菜單，打上號碼，自去叫菜。這裏兩人方談起正事來。郭掌櫃先開口道：“剛纔我仿彿聽見小玉給你說什麽姓章的，那個人你知道嗎？”陽伯道：“我不知道，就聽見莊稚燕叫他鳳孫。”郭掌櫃道：“他就是前任山東撫臺章一豪的公子，如今新襲了爵，到裏頭想法子來的。我纔信上說的就是他。”陽伯道：“那怕什麽？他既走了那一邊兒，如今余道臺纔鬧了亂子，走道兒總有點不得勁。這個機會，我們正好下手呢！”郭掌櫃道：“話是不差！可就壞在余道臺這件事。余道臺的銀子原說定先付一半，還有一半也是永豐莊墊付的，出了一張見缺即付的支票。誰曉得趕放的明文一見，果然就收了去了。如今出了這意外的事，如何收得回來呢！他的款子，收不回來不要緊，倒是咱們的款子，可有點兒付不出去了。我想你在先自己付的十二萬正款，固然要緊，就是這永豐莊擔承的六萬，雖說是小費，裏頭幫忙的人大家分的，可比正款還要緊些呢！要有什麽三差五錯，那事情就難說了！我瞅著久豐的當手，著急得很，我倒也替你擔憂，所以特地趕來給你商量個辦法。”陽伯呆了呆，皺著眉道：“兄弟原只帶了十二萬銀子進京，後來添出六萬，力量本來就不濟的了。虧了永豐莊肯擔承這宗款子，雖覺得纍點兒，那麽樹上開花，到底兒總有結果，兄弟纔敢豁出做這件事。如今照你這麽說，有點兒靠不住了，叫兄弟一時哪兒去弄這麽大的款？可怎麽好呢！”郭掌櫃道：“你好好兒想想，總有法子的。”陽伯躇躊了半天，忽然站起來，正對著郭掌櫃，兜頭唱了一個大喏道：“兄弟才短，實在想不出法子來。兄弟第一妙法，衹有‘一總費心’四個字兒，還求你給我想法兒吧！”郭掌櫃還禮不疊道：“你別這麽猴急！你且坐下，我給你說。”陽伯又作了一揖，方肯坐了。郭掌櫃慢慢道：“法子是有一個，俗語道：‘巧媳婦做不出無米飯。’不過又要你破費一點兒纔行。”陽伯跳起來道：“老郭，你別這麽婆婆媽媽的繞彎兒說話，這會兒只要你有法子，你要什麽就什麽！”郭掌櫃道：“哪個是我要呢？咱們夠交情，給你辦事，一個大都不要，這纔是真朋友。只等將來你上了任，我跟你上南邊去玩兒一趟，閒著沒事，你派我做個賬房，消遣消遣，那就是你的好處了。”陽伯道：“那好辦！你快說，有什麽好法子呢？”郭掌櫃道：“別忙！你瞧菜來了，咱們先吃菜，慢慢兒的講。”陽伯一擡頭，果然僕歐托著兩盤湯、幾塊麪包來。安放好了，陽伯又叫僕歐開了一瓶香檳。郭掌櫃一頭啖著麪包、喝著湯，一頭說道：“你別看永豐莊怎麽大場面，一天到晚整千整萬的出入，實在也不過東拉西扯，撐著個空架子罷了！遇著一點兒風浪就擋不住。本來呢，他的架子空也罷、實也罷，不與我們相干。如今他既給我們辦了事，答應了這麽大的款子，他的架子撐得滿，我們的事情就辦得完全。倘或他有點破綻，不但他的架子撐不成，只怕連我們的架子都要坍了！這會兒也沒有別的法子，衹有大家夥兒幫著他，把這個架子扶穩了纔對。要扶穩這個架子，也不是空口說白話做得了的，要緊的就是銀子。但是這銀子，從哪兒來呢？”陽伯道：“說得是，銀子哪兒來呢？”郭掌櫃道：“哈哈！說也不信，天下事真有湊巧，也是你老的運氣來了！這會兒天津鎮臺不是有個魯通一魯軍門嗎？這個人，你總該知道吧！”陽伯想了想道：“不差，那是淮軍裏頭有名的老將啊！”郭掌櫃笑道：“哪裏是淮軍裏頭有名的老將！光是財神手下出色的健將罷！他當了幾十年的老營務，別的都不知道，衹知道他撐了好幾百萬的家財。他的主意可很高，有的銀子都存給外國銀行裏，什麽匯豐呀！道勝呀！我們中國號家錢莊，休想摸著他一個邊兒！可奇怪，到了今年，忽然變了卦了，要想把銀子匀點出來，分存京、津各號，特地派他的總管魯升帶了銀子，進京看看風色。這位魯總管可巧是我的好朋友，昨日他自己上門來找我，我想這是個好主兒，好好兒恭維他一下。後來講到存銀的事情，我就把永豐薦給他。他說：‘來招攬這買賣的可不少，我們都沒答應呢！你不知道我們那裏有個老規矩，不論哪家，要是成交，我們朋友都是加一扣頭，只要肯出扣頭就行！’今天我把這話告訴永豐，誰曉得永豐的當手倒給我裝假，出扣頭的存銀他不要。我想這事永豐的關係原小，我們的關係倒大，這扣頭不如你暫時先墊一下子，事情就成了。這事一成，永豐就流通了，我們的付款也就有著了。就有一百個章爵爺，那上海道也不怕跑到哪兒去了！你看怎麽著，使得嗎？”陽伯道：“他帶多少銀子來呢？存給永豐多少呢？”郭掌櫃道：“他帶著五六十萬呢！我們只要他十萬，多也不犯著，你說好不好？”陽伯頓時得意起來道：“好！好！再好沒有了。事不宜遲，這兒吃完，你就去找那總管說定了，要銀子，你到永豐莊在我旅用的折子上取就得了！”兩人胡亂把點菜吃完，叫僕歐來算了賬，正要站起，郭掌櫃忽然咦了一聲道：“怎麽外邊已經散了？”陽伯側耳一聽，果然鴉雀無聲，傴身湊近風窻嚮外一望，只見那大餐桌上還排列著多少咖啡空杯，座位上卻沒個人影兒。陽伯隨手拉開風門道：“我們就打前面走吧！”于是陽伯前行，郭掌櫃後跟，闖出廳來，一直的往外跑。不提防一陣嘁嘁喳喳說話聲音，發出在那廳東墻角邊一張小炕牀上，瞥眼看見有兩人頭接頭的緊靠著炕几，一個仿彿是莊稚燕，那一個就是小玉說的章鳳孫。見那鳳孫手裏顫索索的拿著一張紙片兒，遞與稚燕。陽伯恐被瞧破，不敢細看，別轉頭，跟郭掌櫃一溜煙的溜出那番菜館來，各自登車，分頭幹事去了。
如今且按下陽伯，只說那番菜館外廳上，莊稚燕給章鳳孫偷偷摸摸守著黑廳幹什麽事呢？原來事有湊巧，兩間房裏的人做了一條路上的事。那邊魚陽伯與郭掌櫃磨拳擦掌的時候，正這邊莊稚燕替章鳳孫鑽天打洞的當兒。看官須知道這章鳳孫，是中興名將前任山東巡撫章一豪的公子，單名一個誼字。章一豪在山東任時，早就給他弄了個記名特用道。前年章一豪死了，朝廷眷念功臣，又加恤典，把他原有的一等輕車都尉，改襲了子爵。這章鳳孫年不滿三十，做了爵爺，已是心滿意足，倒也沒有別的妄想了。這回三年服滿，進京謝恩，因爲與莊稚燕是世交兄弟，一到京就住在他家裏，只曉得尋花夕醉，挾彈晨遊，過著快樂光陰。擋不住稚燕是宦海的神龍、官場的怪傑，看見鳳孫門閥又高，資財又廣，是個好吃的果兒。一聽見上海道出缺的機會，就一心一意調唆鳳孫去走連公公的門路。可巧連公公爲了余敏的事失敗了，憋著一肚子悶氣沒得出處，正想在這上海道上找個好主兒，爭回這口氣來。所以稚燕去一說，就滿口擔承，彼此講定了數目，約了日期，就趁稚燕在番菜館請客這一天，等待客散了，在黑影裏開辦交涉。卻不防冤家路窄，倒被陽伯偷看了去。閒話少表。
當時稚燕乖覺，劈手把鳳孫手裏拿的紙片奪過來折好，急忙藏在裏衣袋裏。鳳孫道：“這是整整十二萬的匯票，全數兒交給你了。可是我要問你一句，到底靠得住靠不住？”稚燕不理他，只望著外面嘴兒，半晌又望外張了一張，方低低說道：“你放心，我連夜給你辦去！有什麽差錯，你問我，好不好？”鳳孫道：“那麽我先回去，在家裏等回音。”稚燕點點頭，正要說話，驀的走進一個僕歐說道：“曾侯爺打發管家來說，各位爺都在小玉家裏打茶圍，請這裏兩位大人就去。”鳳孫一頭掀簾望外走，一頭說道：“我不去了！你若也不去，替我寫個條兒道謝吧！”說畢，自管自的上車回家去了。
不說這裏稚燕寫謝信、算菜帳，盡他做主人的義務。單講鳳孫獨自歸來，失張失智的走進自己房中，把貼身伏侍的兩個家人打發開了，親自把房門關上，在枕邊慢慢摸出一隻紫楠雕花小手箱，只見那箱裏頭放著個金漆小佛龕，佛龕裏坐著一尊羊脂白玉的觀世音。你道鳳孫百忙裏，拿出這個做什麽呢？原來鳳孫雖說是世間紈，卻有些佛地根芽。平生別的都不信，只崇拜白衣觀世音，所以特地請上等玉工雕成這尊玉佛，不論到那裏都要帶著他走，不論有何事都要望著他求。只見當時鳳孫取了出來，恭恭敬敬，雙手捧到靠窻方桌上居中供了。再從箱裏搬出一隻宣德銅爐，炷上一枝西藏線香，一本大悲神咒，一串菩提念珠，都擺在那玉佛面前，佈置好了，自己方退下兩步，整一整冠，拍去了衣上塵土，合掌跪在當地裏，望上說道：“弟子章誼，一心敬禮觀世音菩薩！”說罷，匍匐下去，叨叨絮絮了好一會，好象醮臺裏拜表的法師一般。口中唸唸有詞，足足默禱了半個鐘頭方纔立起。轉身坐在一張大躺椅上，提起念珠，攤開神咒，正想虔誦經文，卻不知怎的心上總是七上八下，一會兒神飛色舞，一會兒肉跳心驚，對著經文一句也唸不下去。看看桌上一盞半明不滅的燈兒，被爐裏的煙氣一股一股衝上去，那燈光只是碧沉沉地。側耳聽著窻外靜悄悄的沒些聲息，知道稚燕還沒回來。鳳孫沒法，只得垂頭閉目，養了一回神，纔覺心地清淨點兒。忽聽門外帖帖達達飛也似的一陣腳步聲，隨即發一聲狂喊道：“鳳孫！怎麽樣？你不信，如今果真放了上海道了！你拿什麽謝我？”這話未了，就“硼”的一響踢開門，鑽將進來！鳳孫擡頭一看，正是稚燕，心裏一慌，倒說不出話來。正是：
富貴百年忙裏過，功名一例夢中求。
欲知鳳孫得著上海道到底是真是假，且聽下回分解。
卻說鳳孫忽聽稚燕一路喊將進來，只說他放了上海道，一時心慌，倒說不出話來，呆獃地半晌方道：“你別大驚小怪的嚇我！說正經，連公公那裏端的怎樣？”稚燕道：“誰嚇你？你不信，看這個！”說著，就懷裏掏出個黃面泥板的小本兒。鳳孫見是京報，接來只一揭，第一行就寫著“蘇、松、太兵備道著章誼補授”。鳳孫還道是自己眼花，忙把大號墨晶鏡往鼻樑上一推，揉一揉眼皮，湊著紙細認，果然仍是“蘇、松、太兵備道著章誼補授”十一個字。心中一喜，不免頌了一聲佛號，正要嚮那玉琢觀音頂禮一番，卻恍恍惚惚就不見了稚燕。擡起頭來，卻只見左右兩旁站著六七個紅纓青褂、短靴長帶的家人，一個托著頂帽，一個捧著翎盒，提著朝珠的，抱著護書的，有替他披褂的，有代他束帶的，有一個豁瑯瑯的搖著靜鞭，有一個就嚮上請了個安，報道：“外面伺候已齊，請爵爺立刻上任！”真個是前呼後擁，呵幺喝六，把個懞懂小爵爺七手八腳的送出門來。只見門外齊臻臻的排列著紅呢傘、金字牌、旗鑼轎馬，一隊一隊長蛇似的立等在當街，只等鳳孫掀簾進轎。只聽如雷價一聲呵殿，那一溜排衙，頓時蜿蜿蜒蜒的嚮前走動。走去的道兒，也辨不清是東是西，只覺得先走的倒都是平如砥、直如繩的通衢廣陌，一片太陽光照著馬蹄蹴起的香塵，一閃一閃的發出金光。誰知後來忽然轉了一個彎，就走進了一條羊腸小徑。又走了一程，益發不象，索性只容得一人一騎慢慢的捱上去了，而且曲曲折折，高高低低，一邊是惡木兇林，一邊是危崖亂石。鳳孫見了這些兇險景象，心中疑惑，暗忖道：“我如今到底往哪裏去呢？記得出門時有人請我上任，怎麽倒走到這荒山野徑來呢？”原來此時鳳孫早覺得自己身體不在轎中，就是剛纔所見的儀仗從人，一霎時也都隨著荒煙蔓草，消滅得無影無蹤，連放上海道的事情也都忘了一半。獨自一個在這七高八低的小路上，一腳絆一腳的望前走去。
正走間，忽然眼前一黑，一陣寒風拂上面來，疾忙擡頭一看，只見一座鬱鬱蒼蒼的高岡橫在面前。鳳孫暗喜道：“好了，如今找著了正路了！”正想尋個上去的路徑，纔想走近前來，卻見那岡子前面蹲著一對鉅大的獅子，張了磨牙吮血的大口，睜了奔霆掣電的雙瞳，豎起長鬣，舒開鐵爪，只待吃人。在雲煙縹緲中也看不清是真是假。再望進去，隱隱約約顯出畫棟雕梁、長廊石舫、丹樓映日、香閣排雲，山徑中還時見白鶴文鹿、綵鳳金牛，遊行自在。但氣象雖然莊嚴，總帶些陰森肅殺的樣子，好象幾百年前的古堡。恐怕冒昧進去，倒要碰著些吃人的虎豹豺狼、迷人的山精木怪，反爲不美。鳳孫躊躇了一回，忽聽各郎各郎一陣馬官鈴聲，從自己路上飛來，就見一匹跳澗爬山的駿馬，馱著個揚翎矗頂的貴官，挺著腰，仰著臉兒，得意洋洋的只顧往前竄。鳳孫看著那貴官的面貌好象在那裏見過的，不等他近前，連忙迎上去，攔著馬頭施禮道：“老兄想也是上岡去的？兄弟正爲摸不著頭路，不敢上去。如今老兄來了，是極好了，總求您擕帶擕帶。”那貴官聽了，哈哈的笑道：“你要想上那岡子麽？你莫非是瘋子吧！那道兒誰不知道？如今是走不得的了！你要走道兒，還是跟著我上東邊兒去。”說著話，就把鞭兒嚮東一指。鳳孫忙依著他鞭的去嚮只一望，果然顯出一條不廣不狹的小徑，看那裏邊倒是煖日融融，香塵細細，夾岸桃花，爛如雲錦，那徑口卻有一棵夭嬌不羣的海楠，卓立在萬木之上。下面一層層排列著七八棵大樹，大約是檀槐楊柳、靈杏棠杞等類，無不蟠干梢雲，濃陰垂蓋，的是一條好路，倒把鳳孫看得呆了。正想細問情由，不道那貴官就匆匆的嚮著鳳孫拱了一拱手道：“兄弟先偏了！”說罷，提起馬頭，四蹄翻盞的走進那東路去了。鳳孫這一急非同小可，拔起腳要追，忽聽一陣悠悠揚揚的歌聲，從西邊一條道兒上梨花林吹來，歌道：
東邊一條路，西邊一條路，西邊梨花東邊桃。白的雲來紅的雨，紅白爭嬌，雨落雲飄。東海龍女，偷了半年桃，西池王母，怒挖明珠苗，造化小兒折了腰。君欲東行，休行，我道不如西邊兒平！
鳳孫尋著歌聲，回身西望，纔看見徑對著東路那一條道兒上，處處夾著梨樹，開的花如雲如雪，一白無際，把天上地下罩得密密層層，風也不通。鳳孫正在忖量，那歌聲倒越唱越近了，就見有八九個野童兒，頭戴遮日帽，身穿背心衣，腳踏無底靴，面上烏墨塗得黑一搭白一搭，一面拍著手，一頭唱著歌，穿出梨花林來，一見鳳孫，齊連連招手道：“來！來！快上西邊兒來！”鳳孫被這些童兒一唱一招，心裏倒沒了主意，立在那可東可西的高岡面前，東一張，西一張，發恨道：“照這樣兒，不如回去吧！”一語未了，不提防西邊樹林裏，徒起了一陣撼天震地的狂風，飛沙走石，直嚮東邊路上刮剌剌的捲去。一會價，就日淡雲淒，神號鬼哭起來。遠遠望去，那先去的騎馬官兒，早被風颳得帽飛靴落，人仰馬翻；萬樹桃花，也吹得七零八落。連路口七八株大樹，用盡了撐霆喝月的力量，終不敵排山倒海的神威，只抵抗了三分鐘工夫，唏唿喇倒斷了六株。連那海楠和幾株可稱梁棟之材的都連根帶土，飛入雲霄，不知飄到哪裏去了。這當兒，只聽那梨花林邊，一個大孩子領了八九個狂童，懽呼雷動，搖頭頓足的喊道：“好了！好了！倒了！倒了！”誰知這些童兒不喊猶可，這一喊，頓時把幾個烏嘴油臉的小孩，變了一羣青面獠牙的妖怪，有的搖著驅山鐸，有的拿著迷魂，背了驪山老母的劍，佩了九天玄女的符，踏了哪咤太子的風火輪，使了齊天大聖的金箍棒，張著嘴，瞪著眼，耀武揚威，如潮似海的直嚮鳳孫身邊撲來。鳳孫這一嚇，直嚇得魂魄飛散，尿屁滾流，不覺狂叫一聲：“救苦救難觀世音菩薩！”
正危急間，忽聽面前有人喊道：“鳳孫休慌！我在這裏。”鳳孫迷離中擡頭一看，仿彿立在面前是一個渾身白衣的老婦人，心中只當是觀音顯聖來救他的，忙又叫道：“菩薩救命呀！”只聽那人笑道：“什麽菩薩？菩薩坐在桌兒上呢！”鳳孫被這話一提，心裏倒清爽了一半，重又定眼細認了一認，呸！哪裏是南海白衣觀世音，倒是個北京紈莊稚燕，嘻著嘴立在他面前。看看自己身體還坐在佛桌旁的一張大椅上，爐裏供的藏香只燒了一寸，高岡飛了，梨花林、桃花徑迷了，童兒妖怪滅了，窻外半鈎斜月，床前一粒殘燈，靜悄悄一些風聲也沒有，方曉得剛纔鬧轟轟的倒是一場大夢。想起剛纔自己狼狽的神情，對著稚燕倒有些惶愧，把白日托他到連公公那裏謀幹的事倒忘懷了，只顧有要沒緊的道：“你在哪兒樂？這早晚纔回來！”稚燕道：“阿呀呀！這個人可瘋了！人家爲你的事，腳不著地跑了一整夜，你倒還樂呀樂呀的挖苦人！”鳳孫聽了這話，纔把番菜館裏遞給他匯票，托他到連公公那裏討準信的一總事都想起來，不覺心裏勃的一跳，忙問道：“事情辦妥了沒有？”稚讌笑道：“好風涼話兒！天下哪兒有這麽容易的事兒！我從番菜館裏出來，曾敬華那裏這麽熱鬧的窩兒，我也不敢踹，一口氣跑上連公公家裏，只道約會的事不會脫卯兒的，誰知道還是撲了一個空。老等了半天，不見回來，問著他們，敢情爲了預備老佛爺萬壽的事情，內務府請了去商量，說不定多早纔回家呢！我想橫豎事兒早說妥了，只要這邊票兒交出去，自然那邊官兒送上來，不怕他有紅孩兒來搶了唐僧人參果去，你說對不對？”鳳孫一聽“紅孩兒”三個字，不覺把夢中境界直提起來，一面順口說道：“這麽說，那匯票你仍舊帶回來了？”一面呆獃的只管想那夢兒，從那一羣小孩變了妖怪、撲上身來想起，直想到自己放了上海道、稚燕踢門狂喊，看看稚燕此時的形狀宛然夢裏，忽然暗暗吃驚道：“不好了！我上了小人的當了！照夢詳來，小孩者，小人也，變了妖怪撲上身來，明明說這班小人在那裏變著法兒的捉弄我。小徑者，小路也，已經有人比我走在頭裏，我是沒路可走的了。若然硬要走，必然惹起風波。”想到這裏，猛的又想起夢醒時候，看見一個白衣老婦，不覺恍然大悟道：“這是我一嚮虔誠供奉了觀音，今日特地來托夢點醒我的。罷了！罷了！上海道我決計不要了，倒是十二萬的一張匯票，總要想法兒騙回到手纔好。”想了一想，就接著說道：“既然你帶回來，很好，那票兒本來差著，你給我改正了再拿去。”稚燕愕然道：“那兒的事？數目對了就得了。”鳳孫道：“你不用管，你拿出來，看我改正，你就知道了。”稚燕似信不信的，本不願意掏出來，到底礙著鳳孫是物主兒，不好十分摹著不放，只得慢慢地從靴頁裏抽出，挪到燈邊遠遠的一照道：“沒有錯呀！”一語未了，不防被鳳孫劈手奪去，就往自己衣袋裏一塞。稚燕倒吃了個驚道：“這怎麽說？咦！改也不改，索性收起來了！”鳳孫笑道：“不瞞稚兄說，票子是沒有錯，倒是兄弟的主意打錯了。如今想過來，不幹這事了。稚兄高興，倒是稚兄去頂替了吧！兄弟是情願留著這宗銀子，去孝敬韓家潭口袋底的哥兒姐兒的了。”稚燕跳起來道：“豈有此理！你這話到底是真話是夢話？你要想想，這上海道的缺，是不容易謀的！連公公的路，是不容易走的！我給你鬧神鬧鬼，跑了半個多月，這纔摸著點邊兒。你倒好意思，輕輕鬆鬆說不要了，我可沒臉去回復人家，你倒把不要的道理說給我聽聽！”鳳孫仍笑譆譆的道：“回復不回復，橫豎沒有我的事，我是打定主意不要的了。”那當兒，一個是斬釘截鐵的咬定不要了，一個是面紅頸赤的死問他爲何不要呢。一個笑眯眯只管賴皮，一個急轟轟無非撒潑。
正鬧得沒得開交，忽聽“砰”的一聲，房門開處，走進一個家人，手裏拿著一封電報，走到鳳孫身旁道：“這是南邊發來給章大人的。”說著，伸手遞給鳳孫，就回身走了。鳳孫忙接來一望，知道是從杭州家裏打來的，就吃了一嚇！拆開看了看，不覺說聲：“僥幸！”就手遞給稚燕道：“如今不用爭吵了，我丁了艱了！”稚燕看著，方曉得鳳孫的繼母病故，一封報喪的電報。到此地位，也沒得說了，把剛纔的一團怒火霎時消滅，倒只好敷衍了幾句安慰的套話，問他幾時動身。鳳孫道：“這裏的事情料理清楚，也得六七天。”當時彼此沒興，各自安歇去了。從此鳳孫每日忙忙碌碌，預備回南的事。到了第五日，就看見京報上果然上海道放了魚邦禮，外面就沸沸揚揚議論起來。有的說姓魚的托了後門估衣鋪，走王府的門路的；有的說姓魚的認得了皇妃的親威，是皇上御前保舉的。鳳孫聽了這些話，倒也如風過耳，毫不在意，只管把自己的事盡著趕辦。又歇了一兩天，就偃旗息鼓的回南奔喪去了。
單說稚燕替鳳孫白忙了半個多月，得了這個結果，大爲掃興。他本意原想做魚陽伯的引線的，後來看看魚陽伯的門第、資財、氣概都不如章鳳孫，所以倒過頭來，就擱起陽伯，全力注在鳳孫身上。誰知如今陽伯果真得了上海道，自己的好窩兒反給估衣鋪裏的郭掌櫃佔了去，你想他心裏怎麽不又悔又恨呢！連公公那裏又不敢去回復，只好私下告訴他父親轉說，還求他想個法兒出出這口惡氣。一日清早，稚燕還沒起來，家人來回：“老爺上頭下來，有事請少爺即刻就去。”稚燕慌忙披衣出房，不及梳洗，一徑奔到小燕平常退朝坐起的一間書房內，掀簾進去，滿屋靜悄悄的，只見兩三個家人垂手侍立。小燕正在那裏低著頭寫一封書信，看見稚燕走來，一擡眼道：“你且坐著，讓我把高麗商務總辦方安堂的一封要緊信寫了再說！”稚燕只得在旁坐了，偷看那封信上寫的，全是高麗東學黨謀亂的事情。
原來那東學黨是高麗國的守舊黨，嚮來專與開化黨爲仇，他的黨魁叫崔時亨，自號緯大夫的，忽然現在在全羅道的古阜地方起事，有衆五六萬，首蒙白巾，手執黃旗，倡言要驅逐倭夷，掃除權貴。高麗君臣惶急萬狀，要借中國護商的靖遠兵船前去助勦。那時駐扎高麗的商務總辦，就是方安堂官印叫代勝的，不敢擅主，發電到總理衙門請示。小燕昨日已經會商王大臣，發了許借的回電，現在所寫的，不過要他留心觀察，隨時稟報罷了！稚燕看著信，隨口道：“原來高麗反起了亂事了！”小燕道：“這回比甲申年金玉均、洪英植的亂事更要厲害，恐怕要求中朝發兵赴援哩！”說著，那信已寫好，擱在一邊，笑譆譆道：“叫你不爲別的，你知道今天上頭出了一件奇事嗎？魚邦禮革職了，倒連纍金貴妃、寶貴妃都革了妃號，降做貴人。寶貴妃還脫衣受了七十廷杖。兩妃的哥哥致敏，貶謫到邊遠地方，老佛爺怒的了不得！聽說還牽涉到聞韻高太史，只爲他是兩妃的師傅。幸虧他聞風遠避，總算免了！”稚燕半驚半喜的道：“爹爹知道這事怎麽作的呢？”小燕道：“我也摸不清。不知道老佛爺聽了誰的話，忽然從園裏回來，一徑就到皇妃宮中，拿出一個小拜匣，裏頭都是些沒用的字紙，不知道老佛爺爲什麽就天威不測起來，只說金、寶兩貴妃近來習尚浮華，屢有乞請，所以立刻下了這道嚴旨。”稚燕立起來仰著頭：“原道來也有今日！論理這會兒事情鬧得也太不象了，總得這位老聖人出來整頓整頓！”說著話，一擡頭忽見一個眉清目秀、初交二十歲的俊童，站在他父親身旁，穿著娃兒臉萬字縐紗袍，罩著美人蕉團花絨馬褂，額上根青，鬢邊發黑，差不多的相公還比不上他嬌艷，心想我家從沒有過這樣俊俏童兒，忽然想起來道：“呀！這是金雯青那裏的阿福，怎麽到了我家來呢！”稚燕正在上下打量，早被小燕看見，因笑道：“這是雯青那裏名的人兒，你從前給他同路進京，大概總認得吧！如今他在雯青那裏歇了出來，還沒投著主兒呢！求我賞飯，我可用不著，只好留著等機會薦出去吧！”小燕一面說，一面阿福紅著臉，就走到稚燕跟前請了一個安。小燕忽然嚮稚燕道：“不差，你給我上金雯青那裏去走一趟吧！這幾天聽說他病又重了，我也沒工夫去看他，你替我去走走，禮到就得了。”當時稚燕答應下來，自去預備出門。按下慢表。
現如今先要把阿福如何歇出、雯青如何病重的細情敘述一番，免得讀書的說我抛荒本題。原來雯青那日，看張夫人出房後，就叫小丫頭把帳子放了，自把被窩蒙了頭，只管裝睡，並不瞅睬綵雲。綵雲見雯青顏色不好，也不敢上來兜搭，自在外房呆獃地坐著嗑瓜子兒。房裏冷清清的無事可說，我卻先要說張夫人那日在房時，聽了雯青的口氣，看了綵雲的神情，早就把那事兒瞧破了幾分。後來回到自己房中，不消說有那班獻慇懃的婆兒姐兒，半真半假的傳說，張夫人心裏更明白了。料想雯青這回必然要揚鑼搗鼓的大鬧，所以張夫人身雖在這邊，心卻在那邊，常常聽候消息。誰知道直候到二更以後，雯青那邊總是寂無人聲，張夫人倒詫異起來，暗道：“難道就這麽罷了不成？”忽一念轉到雯青新病初愈，感了氣，不要有什麽反復嗎？想到這裏，倒不放心起來。那時更深人靜，萬籟無聲，房裏也空空洞洞的，老媽兒都去歇息了，小丫頭都躲在燈背黑影裏去打盹兒。張夫人只得獨自個躡手躡腳，穿過外套房，來到堂屋。各處燈都滅了，黑洞洞的好不怕人！張夫人正有些膽怯，想縮回來，卻望見雯青那邊廂房裏一點燈光，窻簾上映出三四個長長短短的人影。接著一陣嘁嘁嗾嗾的講話聲音，知道那邊老媽丫頭還沒睡哩！張夫人趁勢三腳兩步跨進雯青外房，徑到房門口。正要揭起軟簾，忽聽雯青床上悉悉索索的響，響過處，就聽雯青低低兒的叫了“綵雲！綵雲！”兩聲。並沒人答應。張夫人忖道：“且慢！他們要說話了，我且站著聽一聽。”這當兒，張夫人靠在門框上，從簾縫裏張進去，只見靠床一張鴛鴦戲水的鏡臺上，擺著一盞二龍搶珠的洋燈，罩著個碧玻璃的燈罩兒，發出光來，映得粉壁錦帷，都變了綠沉沉地。那時見雯青一手慢慢的鈎起一角帳兒，伸出頭來，臉上似笑不笑的胖著靠西壁一張如意軟雲榻，只管發楞。張夫人連忙隨著雯青的眼光看去，原來綵雲正御了晚妝，和衣睡著在那裏，身上穿著件同心珠扣水紅小緊身兒，單束著一條合懽粉荷灑花褲，一搦柳腰，兩鈎蓮辮，頭上枕著湖綠躥紋小洋枕，一挽半散不散的青絲，斜拖枕畔，一手托著香腮，一手掩著酥胸，眉兒蹙著，眼兒閉著，頰上酒窩兒還著點淚痕，真有說不出、畫不象的一種妖艷，連張夫人見了心裏也不覺動了一動。
忽聽雯青嘆了口氣，微微的拍著床道：“望！哪世裏的冤家！我拼著做..”說到此咽住了，頓了頓道：“我死也不捨她的呀！”說話時，雯青就掙身坐起，喘訏訏披上衣服、套上襪兒，好容易把腿挪下牀沿，趿著鞋兒，搖搖擺擺的直晃到那榻兒上，捱著綵雲身體倒下，好一會，顫聲推著綵雲道：“你到底怎麽樣呢？你知道我的心爲你都使碎了！你只管裝睡，給誰嘔氣呢？”原來綵雲本未睡著，只爲雯青不理她，摸不透雯青是何主意？自己懷著鬼胎，只好裝睡。後來聽見雯青幾句情急話，又力疾起來反湊她，不免心腸一軟，覺得自己行爲太對不住他，一陣心酸，趁著此時雯青一推，就把雙手捧了臉，鑽到雯青腋下，一言不發，嗚鳴咽咽哭個不了。雯青道：“這算什麽呢？這件事你到底叫我怎麽樣辦嗄？有這會兒哭的工夫，剛纔爲什麽拿那些沒天理的話來頂撞我呢！”說著，也垂下淚來。綵雲聽了，益發把頭貼緊在雯青懷裏，哽噎著道：“我只當你從此再不近我身的了。我也拼著把你一天到晚千憐萬惜的身兒，由你去割也罷！勒也罷！你就弄死我，我也不敢怨你。我只怨著我死了，再沒一個知心著意的人服伺你了！我只恨我一時糊塗，上了人家的當，只當嬉皮賴臉一會兒不要緊，誰知倒害了你一生一世受苦了！這會兒後悔也來不及了！”雯青膀定綵雲，緊緊的拉了她手，一手不知不覺的替她拭淚道：“你真後悔了麽？你要真悔，我就不恨你了。誰沒有一時的過失？我倒恨我自己用了這種沒有良心的人來害你了。這會兒沒有別的，好在這事衹有你知我知，過幾天兒借著一件事，把那個人打發了就完了。可是你心裏要明白，你負了我，我還是這麽嘔心挖膽的愛你，往後你也該體諒我一點兒了！”綵雲聽了這些話，索性撒嬌起來，一條粉臂鈎住雯青的脖子，仰著臉，三分象哭、二分象笑的道：“我的爺，你算白疼了我了！你還不知道你那人的脾氣兒，從小只愛玩兒。這會兒悶在家裏，自個兒也保不定一時高興，給人家說著笑著，又該叫你犯疑了！我想倒不如死了，好叫你放心！”雯青道：“死呀活的做什麽，在家膩煩了，聽戲也罷！逛廟也罷！我不來管你就是了。”雯青說了這話，忽然牙兒作對的打了幾個寒噤。綵雲道：“你怎麽了？你瞧！我一不管，你就著了涼了。本來天氣怪冷的，你怎麽皮袍兒也不披一件就下床來呢！”雯青笑道：“就是怕冷，今兒個你肯給我先煖一煖被窩兒嗎？”說時，又湊到綵雲耳邊，低低的不知講些什麽。只見綵雲笑了笑，一面連連搖著頭坐起來，一面挽上頭髮道：“算了吧，你別作死了！”那當兒，張夫人看了綵雲一派狂樣兒，雯青一味沒氣性，倒憋了一肚子的沒好氣，不耐煩再聽那間壁戲了，只得邁步回房，自去安歇。晚景無話。
從此一連三日，雯青病已漸愈，每日起來只在房中與綵雲說說笑笑，倒無一毫別的動靜。直到第四天早上，張夫人還沒起來，就聽見雯青出了房門，到外書房會客去了。等到張夫人起來，正在外套房靠著窻朝外梳妝，忽見一個小丫頭慌慌張張、飛也似的在院子裏跑進來。張夫喝住道：“大驚小怪做什麽？”那小丫頭道：“老爺在外書房發脾氣哩！連阿福哥都打了嘴巴趕出去了！”張夫人道：“知道爲什麽呢？”小丫頭道：“聽說阿福拿一個西瓜水的料煙壺兒遞給老爺，不知怎麽的，說老爺沒接好，掉在地上打破了。阿福只道老爺還是往常的好性兒，正彎了腰低頭拾了那碎片兒，嘴裏倒咕嚕道：‘怪可惜的一個好壺兒。’這話未了，不防拍的一響，臉上早著了一個嘴巴。阿福吃一嚇，擡起頭來，又是一下。這纔看見老爺抖索索的指著他駡道：‘沒良心的忘八羔！白養活你這麽大。不想我心愛的東西，都送在你手裏。我再留你，那就不用想有完全的東西了！’阿福吃了打，倒還嘴強說：‘老爺自不防備，砸了倒怪我！’老爺越發拍桌的動怒，立刻要送坊辦，還是金升伯伯求下來，這會兒捲鋪蓋去了。”張夫人聽了，情知是那事兒發作了，倒淡淡的道：“走了就完了，嚷什麽的！”只管梳洗，也不去管他。一時間，就聽雯青出門拜客去了。正是：
宦海波濤蹲百怪，情天雲雨證三生。
不知雯青趕去阿福，後事如何，且聽下回分解。
話說雯青趕出了阿福，自以爲去了個花城的強敵，愛河的毒龍，從此綵雲必能回首面內，委心帖耳的了，衽席之間不用力徴經營，倒也是一樁快心的事。這日出去，倒安心樂意的辦他的官事了。先到龔尚書那裏，謝他帕米爾一事維持之恩。又到錢唐卿處，商量寫著薛、許兩欽差的信。到了第二日，就銷假到衙，照常辦事。光陰荏苒，倏忽又過了幾月。那時帕米爾的事情，楊誼柱也查復進來，知道國界之誤，已經幾十年，並不始于雯青。又有薛淑雲、許祝雲在外邊，給英、俄兩政府交涉了一番，終究靠著英國的勢力，把國界重新畫定，雯青的事從此也就平靜了。
卻說有一天，雯青到了總署，也是冤家路窄，不知有一件什麽事，給莊小燕忽然意見不合爭論起來！爭到後來，小燕就對雯青道：“雯兄久不來了，不怪于這裏公事有些隔膜了。大凡交涉的事是瞬息千變的，只看雯青養疴一個月，國家已經蹙地八百里了。這件事，雯兄就沒有知道吧？”雯青一聽這話，分明譏誚他，不覺紅了臉，一語答不出來。少時，小燕道：“我們別盡論國事了，我倒要請教雯兄一個典故：李玉溪道：‘梁家宅裏秦宮入’，兄弟記得秦宮是被梁大將軍趕出西第來的，這個‘入’字，好象改做‘出’字的妥當。雯兄，你看如何？”說完，只管望著雯青笑！雯青到此真有些耐不得了，待要發作，又怕蜂蠆有毒，惹出禍來，只好納著頭，生生的咽了下來。了一會，到底兒坐不住，不免站起來拱了拱手道：“我先走了！”說罷，回身就往外走，昏昏沉沉忘了招呼從人。剛從辦事處走到大堂廊下，忽聽有兩三個趕車兒的聚在堂下臺階上，密蜜切切說話，一個仿彿是莊小燕的車夫，一個就是自己的車夫。只聽自己那車夫道：“別再說我們那位姨太太了！真個象饞嘴貓兒似的，貪多嚼不爛，纔扔下一個小仔，倒又刮上一個戲子了！”那個車夫問道：“又是誰呢？”一個低低的說道：“也是有名的角兒，好象叫做孫三兒的。我們那位大人不曉得前世作了什麽孽，碰上這位姨太太。這會兒天天兒趕著堂會戲，當著千人萬人面前，一個在臺上，一個在臺下，丢眉弄眼，穿梭似的來去，這纔叫現世報呢！”這些車夫原是無意閒談，不料一句一句被雯青聽得齊全，此時恍如一個霹靂，從青天裏打入頂門，頓時眼前火爆、耳內雷鳴，心裏又恨、又悔、又羞、又憤！迷迷糊糊的一步跨出門來，睜著眼喝道：“你們嚷什麽？快給我套車兒回家去！”那班趕車的本沒防雯青此時散衙，倒都吃了一驚！幸虧那一輛油綠圍紅拖泥的大鞍車，駕著匹菊花青的高背騾兒，好好兒停在當院裏沒有卸，五六個前頂後跟的家人也都聞聲趕來！那當兒，趕車的預備了車踏凳，要扶雯青上車，不想雯青只把手在車沿兒上一搭，倏的鑽進了車廂，嘴裏連喊著：“走！走！”不一時，蹄翻輪動，出了衙門，幾十隻馬蹄蹴得煙塵堆亂，直嚮紗帽衚衕而來。
纔到門口，雯青一言不發，跳下車來，鐵青著臉，直瞪著眼，一口氣只望上房跑！幾個家人在背後手忙腳亂的還跟不上。金升手裏抱著門簿函牘，正想回事，看這光景，倒不敢，縮了回來。雯青一到上房，堂屋裏老媽丫頭正亂糟糟嚷做一團，看見主人連跌帶撞的進來，背後有個家人只管給她們搖手兒，一個個都嚇得往四下裏躲著！雯青卻一概沒有看見，只望著綵雲的房門認了一認，揭起氈簾直搶入去。那當兒，綵雲恰從城外湖南會館看了堂會戲回來，卸了濃妝，脫了艷服，正在梳妝臺上支起了金粉鏡，重添眉翠，再整鬟雲，聽見雯青掀簾跨進房來，手裏只管調匀脂粉，要往臉上撲，嘴裏說道：“今兒回來多早呀！別有什麽不？”說到這裏，纔回過頭來。忽見雯青已撞到了上回並枕談心的那張如意軟雲榻邊，卻是氣色青白，神情恍惚，睜著眼楞楞的直盯在自己身上。頓了半晌，纔說道：“你好！你騙得我好呀！”綵雲摸不著頭腦，心裏一跳，臉上一紅，倒也楞住了！正想聽雯青的下文，打算支架的話，忽見雯青說罷這兩句話，身體一晃，兩手一撒，便要往前磕來。綵云是吃過嚇來的人，見勢不好，說聲：“怎麽了，老爺？”搶步過來，攔腰一抱，脫了官帽，禁不住雯青體重，骨碌碌倒金山、摧玉柱的兩個人一齊滾在榻上。等到那班跟進來的家人從外套房趕來，雯青早已直挺挺躺好在榻上。綵雲喘訏訏騰出身來，在那裏“老爺老爺”的推叫。誰知雯青此時索性閉了眼，呼呼的鼾聲大作起來。綵雲輕輕摸著雯青頭上，原來火辣辣熱得燙手，倒也急得哭起來，問著家人們道：“這是怎麽說的？早起好好兒出去，這會兒到底兒打哪兒回來，成了這個樣兒呢？”家人們笑著道：“老爺今兒的病多管有些古怪，在衙門裏給莊大人談公事，還是有說有笑的。就從衙內出來，不曉得半路上聽了些什麽話，頓時變了，叫奴才們哪兒知道呢？”正說著，只見張夫人也皺著眉，顫巍巍的走進來，問著綵雲道：“老爺呢？怎麽又病了！我真不懂你們是怎麽樣的了！”綵雲低頭不語，只好跟著張夫人走到雯青身邊，低低道：“老爺發燒哩！”隨口又把剛纔進房的情形說了幾句。張夫人就坐在榻邊兒上，把雯青推了幾推，叫了兩聲，只是不應。張夫人道：“看樣兒，來勢不輕呢！難道由著病人睡在榻上不成？總得想法兒挪到床上去纔對！”綵雲道：“太太說得是！可是老爺總喊不醒，怎麽好呢？”
正爲難間，忽聽雯青嗽了一聲，一翻身就硬掙著要擡起頭來，睜開眼，一見綵雲，就目不轉睛的看她，看得綵雲吃嚇，不免倒退了幾步。忽見雯青手指著墻上掛的一幅德將毛奇的畫像道：“哪！哪！哪！你們看見一個雄赳赳的外國人，頭頂銅兜，身掛勳章，他多管是來搶我綵雲的呀！”張夫人忙上前扶了雯青的頭，湊著雯青道：“老爺醒醒！我扶你上床去，睡在家裏，那兒有外國人！”雯青點點頭道：“好了，太太來了！我把綵雲托給你，你給我好好收管住了，別給那些賊人拐了去！”張夫人一面答應，一面就趁勢托了雯青頸脖，坐了起來，忙給綵雲招手道：“你來！你先把老爺的腿挪下榻來，然後我抱著左臂，你扶著右臂，好歹弄到床上去！”綵雲正聽著雯青的話有些膽怯，忽聽張夫人又叫她，磨蹭了一會，沒奈何，只得硬著頭皮走上來，幫著張夫人半拖半抱，把雯青扶下地來，站直了，卸去袍褂，慢慢地一步晃一步的邁到了床邊兒上。
此時，雯青並不直視綵雲，倒伸著頭東張西望的，好象要找一件東西似的。一時間眼光溜到床前鏡臺上擺投的一隻八音琴，就看住了。原來這八音琴與尋常不同，是雯青從德國帶回來的，外面看著是一隻火輪船的雛型，裏面機栝，卻包合著無數音譜，開了機關，放在水面上，就會一面啟輪，一面奏樂的。不想雯青楞了一會，喊道：“啊呀！不好了！薩克森船上的質克，駕著大火輪，又要來給綵雲寄什麽信了！太太，這個外國人賊頭鬼腦，我總疑著他。我告你，防著點兒，別叫他上我門！”雯青這句話把張夫人倒蒙住了，順口道：“你放心，有我呢！誰敢來？”綵雲卻一陣心慌，一鬆手，幾乎把雯青放了一跤。張夫人看了綵雲一眼道：“你怎麽的？”于是妻妾兩人輕輕的把雯青放平在床上，墊平了枕，蓋嚴了被，張夫人已經纍得面紅氣促，斜靠在床欄上。綵雲剛剛跨下床來，忽見雯青臉色一紅，雙眉直豎，滿面怒容，兩隻手只管望空亂抓。張夫人倒吃一嚇道：“老爺要拿什麽？”雯青睜著眼道：“阿福這狗才，今兒我抓住了，一定要打死他！”張夫人道：“你怎麽忘了？阿福早給你趕出去了！”雯青道：“我明明看見他笑譆譆，手裏還拿了綵雲的一支鑽石蓮蓬簪，一閃就閃到床背後去了！”
張夫人道：“沒有的事，那簪兒好好兒插在綵雲頭上呢！”雯青道：“太太你哪裏知道？那簪兒是一對兒呢，花了五千馬克，在德國買來的。你不見如今只剩了一支了嗎？這一支，保不定明兒還要落到戲子手裏去呢！”說罷，咳了一聲。
張夫人聽到這些話，無言可答，就揭起了半角帳兒，望著綵雲。只見綵雲倒躲在墻邊一張躺椅上，低頭弄著手帕兒。張夫人不免有氣，就喊道：“綵雲！你聽老爺盡說胡話，我又攪不清你們那些故事兒，還是你來對答兩句，倒怕要清醒些哩！”綵雲半擡身挪步前行，說道：“老爺今天七搭八搭，不知道說麽些什，別說太太不懂，連我也不明白，倒怪怕的！”說時已到床前，鑽進帳來，剛與雯青打個照面。誰知這個照面不打倒也罷了，這一照面，頓時雯青鼻扌扇脣動，一手顫索索拉了張夫人的袖，一手指著綵雲道：“這是誰？”張夫人道：“是綵雲呀！怎麽也不認得了？”雯青咽著嗓子道：“你別冤我，哪裏是綵雲？這個人明明是贈我盤費進京趕考的那個煙臺妓女梁新燕。我不該中了狀元，就背了舊約，送她五百銀子，趕走她的！”說到此，咽住了，倒只管緊靠了張夫人道：“你救我呀！我當時只爲了怕人恥笑，想不到她竟會弔死，她是來報仇！”
一言未了，眼睛往上一翻，兩腳往上一伸，一口氣接不上，就厥了過去。張夫人和綵雲一見這光景，頓時嚇做一團。滿房的老媽丫頭也都鳥飛鵲亂起來，喊的喊，拍的拍，握頭髮的，掐人中的，鬧了一個時辰，纔算回了過來。寒熱越發重了，神智越發昏了，直到天黑，也沒有清楚一刻。張夫人知道這病厲害，忙叫金升拿片子去請陸大人來看脈。
原來如這幾年在京沒事，倒很研究了些醫學，讀幾句《湯頭歌訣》，看兩卷《本草從新》，有時碰上些兒不死不活的病癥，也要開個把半涼半熱的方兒，雖不能說盧扁重生，和緩再世，倒也平正通達，死不擔差，所以滿京城的王公大人都相信他，不稱他名殿撰，倒叫他名太醫了。就是雯青家裏，一年到頭，上下多少人，七病八痛，都是他包圓兒的，何況此時是雯青自己生病呢！本是個管、鮑舊交，又結了朱、陳新好，一得了信息，不用說車不俟駕的奔來，聽幾句張夫人說來的病源，看一回雯青髮現的氣色，一切脈，就搖頭說：“不好！這是傷寒重癥，還夾著氣鬱房勞，倒有些棘手！”少不得盡著平生的本事，連底兒掏摸出來，足足磋磨了一個更次，纔把那張方兒的君臣佐使配搭好了，交給張夫人，再三囑咐，必要濃煎多服。如自以爲用了背城借一的力量，必然有旋乾轉坤的功勞。誰知一帖不靈，兩帖更兇，到了第三日爽性藥都不能吃了。等到小燕叫稚燕來看雯青，卻已到了香迷銅雀、雨送文鴛的時候。那時雯青的至好龔和甫、錢唐卿都聚在那裏，幫著如商量醫藥。稚燕走進來，彼此見了，稚燕就順口薦了個外國醫生，和甫、唐卿倒都極口贊成，勸如立刻去延請。如搖著頭道：“我記得從前曾小侯信奉西醫，後來生了傷寒癥，發熱時候，西醫叫預備五六個冰桶圍繞他，還擱一塊冰在胸口，要趕退他的熱。誰知熱可退了，氣卻斷了！這事我可不敢作主，請不請，去問雯青夫人吧！”和甫、唐卿還想說話，忽聽見裏面一片哭聲，沸騰起來，卻把個文園病渴的司馬相如，竟做了玉樓赴召的李長吉了。稚燕趁著他們擾亂的時候，也就溜之大吉。倒是龔和甫、錢唐卿，究竟與雯青道義之交，肝膽相托，竟與如同做了託孤寄命的至友，每日從公之餘，彼來此往，幫著如料理雯青的後事。一面勸慰張夫人，安頓綵雲；一面發電蘇州，去叫雯青的長子金繼元到京，奔喪成服。後來發訃開喪，倒也異常熱鬧。
開喪之後，過了些時，龔和甫、錢唐卿正和如商量，想勸張夫人全家回南。還未議定，誰知那時中國外交上恰正起了一個絕大的風波！龔、錢兩人也就無暇來管這些事了。就是做書的也顧不得來敘這些事了。你道那風波是怎麽起的？原來就爲朝鮮東學黨的亂事鬧得大起來，果然朝王到我國來請兵救援。我國因朝鮮是數百年極恭順的藩屬，況甲申年金玉均、洪英植的亂事，也靠著天兵戡平禍亂的。這回來請兵，也就按著故事，叫北洋大臣威毅伯先派了總兵魯通一統了盛軍馬步三千，提督言紫朝領了淮軍一千五百人，前去救援。不料日本聽見我國派兵，借口那回天津的攻守同盟條約，也派大鳥介圭帶兵徑赴漢城。後來黨匪略平，我國請其撤兵，日本不但不撤兵，反不認朝鮮爲我國藩屬，又約我國協力干預他的內政。我國嚴詞駁斥了幾回，日本就日日遣兵調將，勢將與我國決裂。那時威毅伯雖然續派了馬裕坤帶了毅軍，左伯圭統了奉軍，由陸路渡鴨綠江到平壤設防，還是老成持重，不肯輕啟兵端。請了英、俄、法、德各國出來，竭力調停，口舌焦敝，函電交馳，別的不論，只看北洋總督署給北京總理衙門往來的電報，少說一日中也有百來封。不料議論愈多，要挾愈甚，要害坐失，兵氣不揚。這個風聲傳到京來，人人義憤填胸，個個忠肝裂血，朝勵枕戈之志，野聞同袍之歌，不論茶坊酒肆、巷尾街頭，一片聲的呐喊道：“戰呀！開戰呀！給倭子開戰呀！”誰知就在這一片轟轟烈烈的開戰聲中，倒有兩個瀟瀟灑灑的出奇人物，冒了炎風烈日，帶了觀匣筆床，特地跑到後載門外的十刹海荷花蕩畔一座酒樓上，憑欄寄傲，把盞論文。你道奇也不奇？那當兒，一輪日大如盤，萬頃花開似錦，隱隱約約的是西山嵐翠，縹縹緲緲的是紫禁風煙，都趁著一陣薰風，嚮那酒樓撲來。看那酒樓，卻開著六扇玻璃文窻，護著一桁冰紋畫檻，靠那檻邊，擺著個湘妃竹的小桌兒，桌上羅列些瓜果蔬菜、茶具酒壺，破硯殘箋、斷墨秃筆也七橫八豎的抛在一旁。桌左邊坐著個豐肌雄榦，眉目開張，岸然不愧偉丈夫，卻赤著膊，將辮子盤在頭頂，打著一個椎結。右邊那個，卻是氣凝骨重，顧視清高，眉宇之間，盎然秋色，身穿紫葛衫，手搖鵰翎扇。
你道這兩個人到底是誰？原來倒是書中極熟的人兒，左邊的就是有名太史聞韻高，右邊的卻是新點狀元章直蜚。兩人酒酣耳熱，接膝談心，把個看花飲酒的遊觀場，當了運籌決策的機密室了。只見聞韻高眉一揚，鼻一掀，一手拿著一海碗的酒，望喉中直倒；一手把桌兒一拍，含糊的道：“大事去了！大事去了！聽說朝王虜了，朝妃囚了，牙山開了戰了！威毅伯還在夢裏，要等英、俄公使調停的消息哩！照這樣因循坐誤，無怪有名的御史韓以高約會了全臺，在宣武門外松筠菴開會，提議參劾哩！前兒莊煥英爽性領了日本公使小村壽太郎覲見起來，當著皇上說了多少放肆話。我倒不責備莊煥英那班媚外的人，我就不懂我們那位龔老師身爲輔弼，聽見這些事也不阻擋，也沒決斷！我昨日謁見時，空費了無數的脣舌。難道老夫子心中‘和’、‘戰’兩字，還沒有拿穩嗎？”章直蜚仰頭微笑道：“大概摸著些邊兒了，拿穩我還不敢說。我問你，昨兒你到底說了些什麽？”韻高道：“你問我說的嗎？我說日本想給我國開戰並非臨時起意的，其中倒有四個原因：甲申一回，李應日正被我國虜來，日本不能得志，這是想雪舊怨的原因；朝鮮通商，中國掌了海關，日廷無利可圖，這是想奪實利的原因；前者王太妃薨逝，我朝遣使致唁，朝鮮執禮甚恭，日使相形見絀，這是想爭虛文的原因。金玉均久受日本庇護，今死在中華，又戮了屍，大削日本的體面，這是想洗前羞的原因。攢積這四原因，醞釀了數十年，到了今日，不過借著朝鮮的內亂、中國的派兵做個題目，發泄出來。餓虎思鬭、夜郎自大，我國若不大張撻伐，一奮神威，靠著各國的空文勸阻，他哪裏肯甘心就範呢！多一日遲疑，便失一天機會，不要弄到他倒著著爭先，我竟步步落後，那時悔之晚矣！我說的就是這些話，你看怎麽樣？”
直蜚點點頭道：“你的議論透闢極了！我也在想，我國自法、越戰爭以來，究竟鎮南的小勝，不敵馬尾的大敗。國威久替，外侮叢生，我倒常怕英、俄、法、德各大國，不論那一國來嘗試嘗試，都是不了的。不料如今首先發難的，倒是區區島國！雖說幾年來變法自強，蒸蒸日上，到底幅員不廣，財力無多。他既要來螳臂當車，我何妨去全獅搏兔，給他一個下馬威，也可發表我國的兵力，叫別國從此不敢正視。這是對外的情形，固利于速戰，何況中國正辦海軍。上回南北會操時候，威毅伯的奏報也算得鋪張揚厲了，但只是操演的虛文，並未經戰鬭的實騐。即旗綠淮湘，陸路各軍，自平了太平軍，也閒散久了，恐承平無事，士不知兵，正好趁著這番大戰他一場，借硝煙彈雨之場，寓秋犭爾春苗之意，一旦烽煙有警，鼙鼓不驚。這是對內說，也不可不開戰了。在今早就把這兩層意思，在龔老師處遞了一個手折，不瞞你說，老師現在是排斥衆議，力持主戰的了。聽說高理惺中堂、錢唐卿侍郎，亦都持戰論。你看不日就有宣戰的明文了。你有條陳，快些趁此時上吧！”韻高忙站起來，滿滿的斟了一大盃酒道：“得此喜信，勝聽撻音，當浮一大白！”于是一口氣喝了酒，抓了一把鮮蓮子過了口，朗吟道：“東海湄，扶桑氵矣，欲往從之多蛇豕！乘風破浪從此始。”直蜚道：“壯哉，韻高！你竟想投筆從戎嗎？”韻高笑道：“非也！我今天做了一篇請征倭的折子，想立刻遞奏的，恐怕單銜獨奏，太覺勢孤，特地請你到這裏來商酌商酌，會銜同奏何如？”說著，就從桌上亂紙堆中抽出一個折稿子，遞給直蜚。直蜚一眼就見上面貼著一條紅簽兒，寫著事由道：
奏爲請飭海軍，速整艦隊遊弋日本洋，擇要施攻，以張國威而伸天討事。
直蜚看了一遍，拍案道：“此上策也！不入虎穴，焉得虎子。就怕海軍提督膽小如鼠，到弄得畫虎不成反類狗耳！”說著，就從衣袋裏掏出一張白紙條兒，給韻高看道：“你只看威毅伯寄丁雨汀的電報，真叫人又好氣又好笑哩！”韻高接著看時，只見紙上寫著道：
復丁提督：牙山並不在漢口內口，汝地圖未看明，大隊到彼，倭未必即開仗！夜間若不酣睡，彼未必即能暗算，所謂人有七分怕鬼也。言紫朝在牙，尚能自固，暫用不著汝大隊去。將來俄擬派兵船，屆時或令汝隨同觀戰，稍壯膽氣。
韻高看罷，大笑道：“這必然是威毅伯檄調海軍，赴朝鮮海面爲牙山接應，丁雨汀不敢出頭，反飾詞慎防日軍暗襲，電商北洋，所以威毅伯有這復電，也算得善戲謔兮的了！傳之千古，倒是一則艷好笑史。不過我想把國家數萬里海權，付之若輩庸奴，一旦僨事，威毅伯的任用匪人，也就罪無可逭了。”直蜚道：“我聽說湘撫何太真，前日致書北洋，慷慨請行，願分戰艦隊一隊，身任司令，要仿杜元凱樓船直下江南故事。威毅伯得書哈哈大笑，置之不復。我看何珏齋雖係書生，然氣旺膽壯，大有口吞東海之概，真派他統率海軍，或者能建奇功也未可知。”兩人一面飲酒議論，一面把那征倭的疏稿反反復復看了幾遍。直蜚提起筆來，斟酌了幾個字，署好了銜名，說道：“我想先帶這疏稿送給龔老師看了，再遞何如？”韻高想了想，還未回答，忽聽樓梯上一陣腳步聲，隨後就見一個人滿頭是汗、氣訏訏的掀簾進來，嚮著直蜚道：“老爺原來在這裏！即刻龔大人打發人來告訴老爺，說日本給我國已經開戰了，載兵去的英國高升輪船已經擊沉了，牙山大營也打了敗仗了。龔大人和高揚藻高尚書憂急得了不得，現在都在龔府，說有要事要請老爺去商量哩！”兩人聽了都吃了一驚，連忙收起了折稿，付了酒錢，一同跑下樓來，跳上車兒，直嚮龔尚書府第而來。正是：
半夜文星驚黯淡，一輪旭日照元黃。
不知龔尚書來招章直蜚有何要事，且聽下回分解。
話說章直蜚和聞韻高兩人出了十刹海酒樓，同上了車，一路嚮東城而來。纔過了東單牌樓，下了甬道，正想進二條衚衕的口子，韻高的車走的快，忽望見口子邊團團圍著一羣人，都仰著頭嚮墻上看，只認做廳的告示。不經意的微微回著頭，陡覺得那告示有些特別，不是楷書，是隷書，忙叫趕車兒勒住車繮，定睛一認，只見那紙上橫寫著四個大字：“失鶴零丁。”而且寫得奇古樸茂，不是龔尚書，誰寫得出這一筆好字！疾忙跳下車來，恰好直蜚的車也趕到。直蜚半揭著車簾喊道：“韻高兄，你下車做什麽？”韻高招手道：“你快下來，看龔老夫子的妙文！”真的直蜚也下了車，兩人一同擠到人堆裏，擡頭細看那墻上的白紙，寫著道：
敬白諸君行路者：敢告我昨得奇夢，夢見東天起長虹，長虹繞屋變黑蛇，口吞我鶴甘如蔗，醒來風狂吼猛虎，鶴籬吹倒鶴飛去。失鶴應夢疑不祥，凝望遼東心慘傷！諸君如能代尋訪，訪著我當贈金償！請爲諸君說鶴狀：我鶴翩躚白逾雪，玄裳丹頂腳三節。請復重陳其身軀：比天鵝略大，比駝鳥不如，立時連頭三尺餘。請復重陳其神氣：昂頭側目睨雲際，俯視羣鷄如螞蟻，九臯清唳觸天忌。諸君如能還我鶴，白金十兩無扣剝；倘若知風報信者，半數相酬休嫌薄。
韻高道：“好一篇模倣後漢戴文讓的‘失父零丁’！不但字寫得好，文章也做得古拙有趣。”直蜚道：“龔老夫子不常寫隷書，寫出來倒是梁鵠派的縱姿崛強，不似中郎派的雍容頫仰，真是字如其人。”韻高嘆道：“當此內憂外患接踵而來，老夫子係天下人望，我倒可惜他多此一段閒請逸致！”兩人你一句我一句的議論著，不自覺的已走進衚衕口。韻高道：“我們索性步行吧！”不一會，已到了龔府前，家人投了帖，早有個老門公把兩人一直領到花園裏。
直蜚留心看那園庭裏的鶴亭，是新近修編，擴大了些，亭裏卻剩下一隻孤鶴。那四面廳上，窻檻全行卸去，掛了四扇晶瑩奪目的穿珠簾，映著晚霞，一閃一閃的暈成虹綵。龔尚書已笑著迎上來道：“韻高也同來，好極了！你們在哪裏碰見的？我和理惺中堂正有事和兩位商量哩！”那時便望見高理惺豐頤廣顙，飄著花白的修髯，身穿葛紗淡黃袍，腰繫漢玉帶鈎，掛著刻絲佩件，正在西首一張桌上坐著吃點心，也半摳身的招呼著，問吃過點心沒有？直蜚道：“門生和韻高兄都在十刹海酒樓上痛飲過了。韻高有一個請海軍遊弋日本洋的折稿，和門生商量會銜同遞，恰遇著龔老師派人來邀，曉得老師也在這裏，所以拉了韻高一塊兒來。門生想日本既已毀船接仗，是衅非我開，朝廷爲什麽還不下宣戰的詔書呢？”龔尚書道：“我和高中堂自奉派會議朝鮮交涉事後，天天到軍機處。今天小燕報告了牙山砲毀運船的消息，我和高中堂都主張明發宣戰諭旨，卻被景親王和祖蓀山擋住，說威毅伯有電，要等英使歐格納調停的回信，這有什麽法子呢！”韻高憤然道：“這一次大局，全壞在威毅伯倚仗外人，名爲持重，實是失機。外人各有所爲，哪裏靠得住呢！”高中堂道：“賢弟所論，我們何嘗不知。但目前朝政，迥不如十年前了！外有樞臣把持，內有權播弄，威毅伯又剛愎驕縱如此，而且宮闈內訌日甚一日。這回我和龔尚書奉派會議，太后還傳諭，叫我們整頓精神，不要再象前次辦理失當。咳！我看這回的軍事一定要糟。不是我迷信災祥，你想，二月初一日中的黃暈，前日打壞了宮門的大風，雨中下降的沙彈，陶然亭的地鳴，若匯集了編起《五行志》來，都是非常的災異。把人事天變參合起來，只怕國運要從此大變！”龔尚書忽然蹙著眉頭嘆道：“被理翁一提，我倒想起前天的奇夢來了。我從八瀛故後，本做過一個很古怪的夢，夢見一個白須老人在一座石樓梯上，領我走下一道很深的地道，地道盡處豁然開朗，倒進了一間似廟宇式的正殿。看那正殿裏，居中掛著一盞琉璃長明燈，上面供著個高大的朱漆神龕，龕裏塑著三尊神像：中坐的是面目軒露，頭戴幞頭，身穿仿彿武梁祠畫像的古衣服，左手裏握著個大龜，面目活象八瀛。上首一個披著一件袈裟似的長衣，身旁站著一隻白鶴。下首一個懷中抱一個猴子，滿身花繡，可不是我們穿的蟒袍，卻都把紅巾蒙了臉，看不清楚。我問白須老人：‘這是什麽神像？’那老人只對我笑，老不開口。我做這夢時，只當是思念故友，偶然湊合。誰知一夢再夢，不知做了多少次，總是一般，這已經夠希奇了！不想前天，我又做了個更奇的夢，我入夢時好象正當午後，一輪斜日沉在慘淡的暮雲裏。忽見東天又升起一個光輪，紅得和曉日一般。倏忽間，那光輪中發出一聲怪響，頓時化成數百丈長虹，長蛇似的繞了我屋宇。我吃一嚇！定睛細認，哪裏是長虹，紅的忽變了黑，長虹變了大蟒，屋宇變了那三尊像的正殿。那大蟒伸進頭來，張開大口，把那上首神像身邊的白鶴，生生吞下肚去！我狂喊一聲，猛的醒來！纔知道是一場午夢。耳中只聽得排山倒海的風聲，園中樹木的摧折聲，門窻砰硼的開關聲。恰好我的姪孫弓夫和珠哥兒，他們父子倆踉蹌的奔進來，嘴裏喊著：‘今天好大風，把鶴亭吹壞，一隻鶴嚮南飛去了！’我聽了這話，心裏覺得夢兆不祥，也和理翁的見解一樣，大有風聲鶴唳、草木皆兵之感。後來弓夫見我不快，只道是爲了失鶴，就道：‘飛去的鶴，大概不會過遠，我們何妨出個招貼，懸賞訪求。’我便不由自主的提起筆來，仿戴良‘失父零丁’，做了一篇‘失鶴零丁’，寫了幾張八分書的‘零丁’，叫拿去貼在街頭巷口。賢弟們在路上大概總看見過罷？賢弟們要知道，這篇小品文字雖是戲墨，卻不是蒙莊的《逍遙遊》，倒是韓非的《孤憤》！”直蜚正色道：“兩位老師誤了！兩位老師是朝廷柱石，蒼生霖雨，現在一個談災變，一個說夢占，這些頹唐憤慨的議論，該是不得志的文士在草廬吟嘯中發的。身爲臺輔，手執斧柯，象兩位老師一樣，怎麽好說這樣咨嗟嘆息的風涼話呢！依門生愚見，國事越是艱難，越要打起全副精神，挽救這個危局。第一不講空言，要定辦法。”高中堂笑道：“賢弟責備得不錯！但一說到辦法，就是難乎其難。韻高請飭海軍遊弋日本洋，這到底是空談還是辦法呢？”韻高道：“門生這個折稿，是未聞牙山消息以前做的，現在本不適用了。目前替兩位老師畫策，門生倒有幾個扼要的辦法。”龔尚書道：“我們請兩位來，爲的是要商量定一個入手的辦法。”韻高道：“門生的辦法，一、宣示宗旨。照眼下形勢，沒有講和的餘地了，衹有趕速明降宣戰諭旨，佈告中外，不要再上威毅伯的當。二、更定首輔。近來樞府疲頑已極，若仍靠著景王和祖蓀山的阿私固寵，莊慶藩的龍鐘衰邁，格拉和博的顢頇庸懦，如何能應付這種非常之事？不如仍請敬王出來做個領袖，兩位老師也該當仁不讓，恢復光緒十年前的局面。三、慎選主帥。前敵陸軍魯、言、馬、左，各自爲主，差不多有將無帥，必須另簡資深望重的宿將，如劉益昆、劉瞻民等。海軍提督丁雨汀，坐視牙危，畏葸縱敵，極應查辦更換！”直蜚搶說道：“門生還要參加些意見，此時最要的內政，還有停止萬壽的點景，驅除弄權的內監，調和兩宮的意見。軍事方面，不要專靠淮軍，該參用湘軍的將領。陸軍統帥，最好就派劉益昆。海軍必要個有膽識、不怕死的人，何太真既然自告奮勇，何妨利用他的朝氣。彭剛直初出來時，並非水師出身，也是個倔強書呆..”
正說到這裏，家人通報錢大人端敏來見。龔尚書剛說聲：“請！”唐卿已搶步上廳，見了龔尚書和高中堂，又和章、聞二人彼此招呼了，就坐下便開口道：“剛纔接到珏齋由湘來電，聽見牙山消息，憤激得了不得，情願犧牲生命，堅請分統海軍艦隊，直搗東京！倘這層做不到，便自率湘軍出關，獨當陸路。恐怕樞廷有意阻撓，托我求中堂和老師玉成其志，否則他便自己北來。現在電奏還沒發，專候復電。我知道中堂也在這裏，所以特趕來相商。”龔尚書微笑道：“珏齋可稱戇冠一時，直蜚正在這裏保他統率海軍，不想他已急不可待了！”高中堂道：“威毅伯始終回護丁雨汀，樞廷也非常左袒，海軍換人，目前萬辦不到！”龔尚書道：“接統海軍雖然一時辦不到，唐卿可以先復一電，阻他北來，電奏請他盡管發。他這一片捨易就難、忠誠勇敢的心腸，實在令人敬佩！無論如何，我們定要叫他們不虛所望，理翁以爲如何？”高中堂點頭稱是。當時大家又把剛纔商量的話，一一告訴了唐卿。唐卿也很贊成聞、章的辦法，彼此再細細計議了一番，總算把應付時局的大綱決定了。唐卿也就在龔尚書那裏擬好了復電，叫人送到電局拍發。談了一回閒話，各自散了。
你道珏齋爲何安安穩穩的撫臺不要做，要告奮勇去打仗呢？
雖然出于書生投筆從戎的素志，然在發端的時候，還有一段小小的考古軼史，可以順便說一下。珏齋本是光緒初元清流黨裏一個重要人物，和莊侖樵、莊壽香、祝寶廷輩，都是人間麟鳳，臺閣鸇。珏齋尤其生就一付絕頂聰明的頭腦，帶些好高騖遠的性情，恨不得把古往今來名人的學問事業，被他一個人做盡了纔稱心。金石書畫，固是他的生平嗜好，也是他的獨擅勝場，但他哪裏肯這麽小就呢！講心情，說知行，自命陸、王不及；補大籀，考古器，居然薛、阮復生！山西辦賑，鄭州治河，鴻儒變了名臣；吉林劃界，北洋佐軍，翰苑遂兼戎幕。本來法、越啟衅時節，京朝士大夫企慕曾、左功業，人人懽喜紙上談兵，成了一陣風尚，珏齋尤爲高興。朝廷也很信任文臣，所以莊侖樵派了幫辦福建海疆事宜，珏齋也派了幫辦北洋事宜。後來倉樵失敗，受了嚴譴。珏齋卻只出使了一次朝鮮，辦結了甲申金玉均一案，又曾同威毅伯和日本伊博文定了出兵朝鮮彼此知會的條約，總算一帆風順，文武全才的金字招牌，還高高掛著。做了幾章《孫子十家疏》，刻了一篇《槍砲準頭說》，天下仰望豐采的，誰不道是江左夷吾、東山謝傅呢！直到放了湘撫，一到任，便勤政愛民，孜孜不倦，一方面提倡風雅，幕府中羅致了不少的名下士，就是同鄉中稍有一才一藝的，如編修汪子升、中書洪英石、河南知縣魯師，連著畫家廉夫、骨董掮客余漢青，都追隨而來，躋躋蹌蹌，極一時之盛。一方面聯絡湘軍宿將，如韋廣濤、季九光等，又引俞虎丞做了心腹，預備一朝邊陲有事，替國家出一身汗血，仿裴岑紀功、竇憲勒銘的故事，使威揚域外，功蓋曾、胡，這才志得意滿哩！
恰好中日交涉事起，北洋著著退讓，輿論激昂。有一天，公餘無事，珏齋正邀集了幕中同鄉在衙齋小宴，瀏覽了一回書畫，摩挲了幾件鼎彞，忽然論到日本、朝鮮的事。珏齋道：“那年天津定約，我也是全權大臣之一。條約衹有三款，第二款兩國派兵交互知會這一條，如今想來，真是大錯特錯！若沒這條，此時日本如何能借口派兵呢！我既經參與，不曾糾正，真是件疚心的事！如果日本和我們真的開衅，我衹有投袂而起，效死疆場，贖我的前愆了！”汪子升道：“老帥的話，不免自責過嚴了。日本此時的蠻橫，實是看破了我國國勢的衰落、朝政的紛歧，起了輕侮之意，便想借此機會一試他新軍的戰術。兵的派不派，全不係乎條約的有無，就算條約有關，定約究是威毅伯的主裁，老帥何獨任其咎！兵兇戰危，未可輕以身試！”洪英石、魯師也附和著說了幾句不犯著出位冒險的話。珏齋哈哈大笑道：“你們倒這樣替我膽小！那麽叫我一輩子埋在書畫骨董裏，不許蘇州再出個陸伯言嗎？”正說得高興，忽見余漢青手裏捧著個古錦的小方匣，得意洋洋的走進來，嘴裏喊道：“我今天替老帥找到一件寶貝，不但東西真，而且兆頭好，老帥要看，必要先喝了一杯賀酒！”珏齋笑道：“你別先吹，只怕是馬蹄燒餅印的古錢。我可不是潘八瀛，不上你骨董鬼的當，看了再說！”漢青道：“冤屈死人了！這是個流傳有緒的真漢印，是人家祖傳不肯出賣的，我好容易托了許多人，出了二百兩湘平銀纔挖了出來。還有附著一本名人題識的冊頁，明天再補送來。老帥你自己瞧吧！”說時雙手遞上去。珏齋接了，揭開蓋來，只見一個一寸見方、背上縷著個伏虎紐的漢銅印，製作極精；翻過正面，刻著“度遼將軍”四個奇古的繆篆。不覺喜形于色，忙擎起一杯纔斟滿的酒，一飲而盡，拍著桌子道：“此印正合孤意！度者，古通渡，要渡非艦不可。我意決矣！”連喊：“快拿紙筆來！”倒弄得大家相顧詫異。家人送上一枝蘸滿墨水的筆，珏齋提筆，在紙上揮灑自如的寫了一百多字。大家方看清是打給北洋威毅伯的電報，大力主張和日本開戰，自己願分領海軍一艦隊以充前驅。寫完，加上“速發”兩字，隨手交給家人送電報處去發了，大家便不敢再勸。
這便是珏齋請告奮勇最初的動機。不想這個電報發去後，好象石沉大海，消息杳然，倒是兩國交涉破裂的消息，一天緊似一天。高升運船擊沉了，牙山不守，成懽打敗，不好的警信雪片似的飛來。統帥言紫朝還在那裏捏報勝仗，邀朝廷二萬兩的獎賞，將弁數十人的獎敘。珏齋不禁義憤填膺，自己辦了個長電奏，力請宣戰，並自請幫辦海軍，兼募湘勇，水陸並進，身臨前敵。立待要發，被魯師攔住，勸他先電唐卿，一探龔、高兩尚書的意旨如何，再發也不爲遲。珏齋聽了有理，所以有唐卿這番的洽商。唐卿的電復，差不多當夜就接到。珏齋看了，很覺滿意，把電奏又脩改了些，添保了幾個湘軍宿將韋廣濤、季九光、柳書元等，索性把俞虎丞也加入了。發電後，就喚了俞虎丞來，限他一個月內募足湘勇八營做親軍。又吩咐脩整槍械，勤速操練。又把生平得意的《槍砲準頭練習法》，印刷了數千本，發給各營將領實習。又召集了司、道、府、縣，籌議服裝餉糈，並結束許多未了的公事，足足忙了一個多月。
那時，與日本宣戰的明諭早發佈了，日公使匡次芳也下旗回國了。陸軍方面，言、魯、馬、左四路人馬，在平壤和日軍第一次正式開戰，被日軍殺得轍亂旗靡，衹有左伯圭在玄武門死守血戰，中彈陣亡。海軍方面，丁雨汀領了定遠、鎮遠、致遠等十一艦，和日海軍十二艦在大東溝大戰，又被日軍打得落花流水，沉了五艦，衹有致遠管帶鄧士昶血戰彈盡，猛撲敵艦，誤中魚雷，投海而死。朝旨把言、魯逮問，丁雨汀革職戴罪自效，威毅伯也拔去三眼花翎，褫去黃馬褂。起用了老敬王會辦軍務，添派宋欽領毅軍、劉成佑領銘軍、依唐阿領鎮邊軍，都命開赴九連城。大局頗有岌岌可危的現象。同時珏齋也疊奉電旨，申飭他的率請幫辦海軍，卻準他募足湘軍二十營，除俞虎丞八營本屬親軍外，韋廣濤六營、柳書元六營，也都歸節制。命他即日準備，開赴關外。好在珏齋佈置早已就緒，軍士操演亦漸純熟，一奉旨意，一面飭令俞虎丞星夜整裝，逐批開拔；一面自己把撫署的事部署停當，便帶了一班親信的幕僚隨後啟行。先到天津，一來和威毅伯商購精槍快砲，二來和戶部籌撥餉款。誰知到了天津，發生了許多困難，定購的槍砲，一時也到不了手。光陰如駛，忙忙碌碌中，不覺徊翔了三個多月，時局益發不堪了！
自九連城挫敗後，日兵長驅直入，連破了鳳凰岫嚴，直到海城，旅順、威海衛也相繼失守，弄得陵寢震驚，畿輔搖動，天顏有喜的老佛爺，也變了低眉入定的法相，只得把六旬慶典，停止了點景。把老敬王派在軍務處，節制各路兵馬，兼領軍機；把樞廷裏莊慶藩、格拉和博兩中堂開去，補上龔平、高揚藻，又添上一個廣東巡撫耿義；把劉益昆派了欽差大臣，節制關內外防勦各軍；珏齋和宋欽派了幫辦，而且下了嚴旨，催促開拔。在這種人心惶惶的時候，珏齋卻好整以暇，大有輕裘緩帶的氣象，只把軍隊移駐山海關，還是老等他未到的槍砲。一直到開了年，正月元宵後，纔浩浩蕩蕩的出了關門，直抵田莊臺，進逼海城。一到之後，便擇了一所大廟宇做了大營。只爲那廟門前有一片百來亩的大廣場，很可做打靶操演之用，全了珏齋之意。跟去的一班幕僚，看看珏齋這種從容不迫的態度，看他每天一早，總領他新練專門打靶的護勇三百人、他稱做虎賁營的，逐日認真習練準頭，打完靶後，隨後便會客辦公。吃過午飯，不是邀了廉菉夫、余漢青幾個清客畫山水、拓金石，便是一到晚上，關起門來，秉燭觀書。大家都疑惑起來，汪子升尤其替他擔憂，想勸諫幾句，老沒得到機會。
卻說那天，正是剛到田莊臺的第一個早晨，曉色朦朧，鳥聲初噪，子升還在睡眼惺忪、寒戀重衾的時候，忽然一個弁兵推門進來喊道：“大帥就要上操場，大人們都到那邊候著，我們洪大人先去，叫我招呼汪大人馬上去！”說完，那弁兵就走了。子升連忙起來，盥漱好，穿上衣冠，迤邐走將出來，一路朔風撲面，凝霜滿階，好不淒冷！看看廟內外進進出出的人，已經不少。門口有兩個紅漆木架，上首架上，插著一面隨風飛舞的帥字大纛旗。下首豎起一扇五六尺高白地黑字的木牌，牌上寫著“投誠免死牌”五個大字，是方棱出角的北魏書法。擡起頭來，又見門右粉墻上，貼著一張很大的告示，寫來伸掌躺腳，是仿黃山谷體的，都是珏齋的親筆。走近細看那告示時，只見上面先寫一行全銜，全銜下卻寫著道：
爲出示曉諭事：本大臣恭奉簡命，統率湘軍，訓練三月，現由山海關拔隊東征，不久當與日本決一勝負。本大臣講求槍砲準頭，十五六年，所練兵勇，均以精槍快砲爲前隊，堂堂之陣，正正之旗，能進不能退，能勝不能敗，日本以久頓之兵，豈能當此生力軍乎！惟本大臣率仁義之師，素以不嗜殺人爲貴，念爾日本人民，迫于將令，暴師在外，拚千萬人之性命，以博大鳥圭介之喜快。本大臣欲救兩國人民之命，自當剴切曉諭：兩軍交戰之後，凡爾日本兵官，逃生無路，但見本大臣所設投誠免死牌，即繳出刀槍，跪伏牌下，本大臣專派妥員，收爾入營，一日兩餐，與中國人民，一律看待。事平之後，送爾歸國。本大臣出此告示，天神共鑒，決不食言！若竟執迷死拒，與本大臣接戰三次，勝負不難立見。迨至該兵三戰三北之時，本大臣自有七縱七擒之計。請鑒前車，毋貽後悔！切切特示！
子升一口氣把告示讀完，正在那裏贊嘆他的文章，納罕他的舉動，忽聽裏面一片聲的嚷著大帥出來了，就見珏齋頭戴珊瑚頂的貂皮帽，身穿曲襟藍綢獺袖青狐皮箭衣，罩上天青綢天馬出風馬褂，腰垂兩條白緞忠孝帶，仰著頭，緩步出來。前面走著幾個戈什哈，廉菉夫和余漢青左右夾侍；後邊跟著一羣護兵，蜂擁般的出廟。子升只好上前參謁，跟著同到前面操場。只見場上遠遠立著一個紅心槍靶，虎賁三百人都穿了一色的號衣，肩上掮著有刺刀的快槍，在曉日裏耀得寒光凜凜，一字兒兩邊分開；還有各色翎頂的文武官員，也班分左右。子升見英石、師菉已經先到，就擠入他們班裏。那時珏齋一人站在中央，高聲道：“我們今天是到前敵的第一日，說不定一二天裏就要決戰！趁著這打靶的閒暇，本帥有幾句話和大家講講。你們看本帥在湘出發時候，勇往直前，性急如火，一比從天津到這裏，這三個多月的從容不迫，遲遲我行，我想一定有許多人要懷疑不解。大家要知道，這不是本帥的先勇後怯，這正是儒將異乎武夫的所在。本帥在先的意思，何嘗不想殺敵致果，氣吞東海呢！後來在操兵之餘，專讀《孫子兵法》，讀到第三卷《謀攻篇》，頗有心得，徹悟孫子所說‘不戰而屈人之兵’的道理，完全和孟子‘仁者無敵’的精神是一貫的，所以我的用兵更上了一層。仰體天地好生之德，不願多殺人爲戰功，只要有確實把握的三大捷，約斃日兵三五千人，就可借軍威以行仁政，使日人不戰自潰。今天發佈的告示和免死牌，就是這個戰略的發端。但你們一定要問本帥大捷的把握在哪裏呢？本帥不是故作驚人的話，就在這場上打靶的三百虎賁身上。本帥練成這虎賁營，已經用去了一二萬元的賞金。這打靶的規則，立著五百步的小靶，每人各打五槍，五槍都中紅心，叫做‘全紅’，便賞銀八兩。近來每天賞銀多至一千餘串，一勇有得銀二三十兩的，可見全紅的越多了。這種精技西人偶然也有，決沒有多至數百人！便和泰西各國交綏，他們也要退避三舍，何況區區日本！所以本帥只看技術的成否，不管出戰的遲速；槍砲的精良，湘勇的勇壯，還是其次。勝仗擱在荷包裏，何必急急呢！到了現在，可已到了爐火純青的氣候，正是弟兄們各顯身手的時期。本帥希望弟兄們牢牢記著的訓詞，衹有‘不怕死，不想逃’六個大字，不但恢復遼東，日本人也不足平了。本帥的話，也說完了。我們還是來打一次練習的靶，仍舊是本帥自己先試，以後便要實行了。”說罷，叫拿槍來。戈什獻上一支德國五響的新式快槍。珏齋手托了槍，埋好腳步，側著頭，擠緊眼，瞄好準頭，一縷白煙起處，硼然一聲，一顆彈丸呼的恰從紅心裏穿過；煙還未散，第二聲又響，一連五響，都中在原洞裏。合場懽呼，唱著新編的凱旋歌，奏起軍樂，大家都嚴肅地站得齊齊的。衹有廉毯夫跨出了班，左手拿著一張白紙，右手握了一根燒殘的細柳條，在那裏東抹西塗。珏齋回顧他道：“毯夫，你做什麽？”毯夫道：“我想今天的勝舉，不可無圖以紀之。我在這裏起一幅田莊打靶圖的稿子，將來流傳下去，畫史上也好添一段英雄佳話。”珏齋道：“這也算個新式的雅歌投壺吧！”說罷，仰面而笑。就在這笑聲裏，俞虎丞忽在人叢裏擠了出來，嚮珏齋行了個軍禮，呈上一個電報信兒。珏齋拆開看時，原來是個廷寄，看罷，嘆了一口氣。正是：
半日偷閒談異夢，一封傳電警雄心。
不知廷寄說的何事，且待下回細說。
話說珏齋在田莊臺大營操場上演習打靶，自己連中五槍，正在唱凱歌、留圖畫、志得意滿的當兒，忽然接到一個廷寄。拆開看時，方知道他被御史參了三款：第一款逗遛不進，第二濫用軍餉，第三虐待兵士。樞廷傳諭，著他明白回奏。看完，嘆了一口氣道：“悠悠之口不諒人，怎能不使英雄短氣！”就手遞給子升道：“賢弟替我去辦個電奏吧！第一款的理由，我剛纔已經說明；第二款大約就指打靶賞號而言；衹有第三，適得其反，真叫人無從索解，盡賢弟去斟酌措詞就是了。龔尚書和唐卿處該另辦一電，把這裏的情形盡量詳告。好在唐卿新派了總理衙門大臣，也管得著這些事了，讓他們奏對時有個準備。”子升唯唯的答應了。
我且暫不表珏齋在這裏的操練軍士、預備迎戰。再說唐卿那日在龔尚書那裏發了珏齋復電，大家散後，正想回家再給珏齋寫一封詳信報告情形。走到中途，忽見自己一個親隨騎馬迎來，情知家裏有事，忙遠遠的問：“什麽事？”那家人道：“金太太派金升來請老爺，說有要事商量，立刻就去。陸大人已在那裏候著！”唐卿心裏很覺詫異，吩咐不必回家，撥轉馬頭，徑嚮紗帽衚衕而來。進了金宅，只見雯青的嗣子金繼元，早在倒廳門口迎候，嘴裏說著：“請世伯裏面坐，陸姻伯早來了。”
唐卿跨進門來，一見如就問道：“雯青夫人邀我們什麽事？”如笑道：“左不過那些雯青留下的罪孽罷咧！”道言未了，只聽家人喊著太太出來了。氈簾一揭，張夫人全身縞素的走進來，嚮錢、陸兩人叩了個頭，請兩人上炕坐，自己靠門坐著，含淚說道：“今天請兩位伯伯來，並無別事，爲的就是綵雲。這些原是家務小事，兩位伯伯都是忙人，本來不敢驚動，無奈妾身嚮來懦弱，繼元又是小輩，真弄得沒有辦法。兩位伯伯是雯青的至交，所以特地請過來，替我出個主意！”唐卿道：“嫂嫂且別說客氣話，綵雲到底怎樣呢？”張夫人道：“綵雲的行爲脾氣，兩位是都知道的。自從雯青去世，我早就知道是件難了的事。在七里，看她倒很悲傷，哭著時，口口聲聲說要守，我倒放些心了。誰曉得一終了七，她的原形漸漸顯了，常常不告訴我，出去玩耍。後來索性天天看戲，深更半夜的回來，不乾不淨的風聲又颳到我耳邊來。我老記著雯青臨終托我收管的話，不免說她幾句，她就不三不四給我瞎吵。近來越鬧越不成話，不客氣要求我放她出去了。二位伯伯想，熱辣辣不滿百天的新喪，怎麽能把死者心愛的人讓她出這門呢！不要說旁人背後要議論我，就是我自問良心，如何對得起雯青呢！可是不放她出去，她又鬧得你天翻地覆、鷄犬不寧，真叫我左右爲難！”說著，聲音都變了哽噎了。如一聽這話，氣得跳起來道：“豈有此理！嫂嫂本來太好說話！照這種沒天良的行徑，你該拿出做太太的身分來，把家法責打了再和她講話！”唐卿忙攔住道：“如，你且不用先怒，這不是蠻幹得來的事。嫂嫂請我們來，是要給她想個兩全的辦法，不是請我們來代行家長職權的。依我說，..”正要說下去，忽見綵雲倏的進了廳來，身穿珠邊滾魚肚白洋紗衫，縷空襯白挖雲玄色明綃裙，梳著個烏光如鏡的風涼髻，不戴首飾，也不塗脂粉，打扮得越是素靚，越顯出豐神絕世。一進門，就站在張夫人身旁朗朗的道：“陸大人說我沒天良，其實我正爲了天良發現，纔一點不裝假，老老實實求太太放我走。我說這句話，仿彿有意和陸大人別扭似的，其實不相干，陸大人千萬別多心！老爺一嚮待我的恩義，我是個人，豈有不知。半路裏丢我死了，十多年的情分，怎麽說不悲傷呢！剛纔太太說在七里悲傷，願意守，這都是真話，也是真情。在那時候，我何嘗不想給老爺掙口氣、圖一個好名兒呢！可是天生就我這一副愛熱鬧、尋快活的壞脾氣，事到臨頭，自個兒也做不了主。老爺在的時候，我盡管不好，我一顆心，還給老爺的柔情蜜意管束住了不少。現在沒人能管我，我自個兒又管不了，若硬把我留在這裏，保不定要鬧出不好聽的笑話，到那一步田地，我更要對不住老爺了！再者我的手頭散漫慣的，從小沒學過做人家的道理，到了老爺這裏，又由著我的性兒成千纍萬的花。如今老爺一死，進款是少了，太太縱然賢惠，我怎麽能隨隨便便的要？但是我闊綽的手一時縮不回，只怕老爺留下來這點子死產業，供給不上我的揮霍。所以我徹底一想，與其裝著假幌子糊弄下去，結果還是替老爺傷體面、害子孫，不如直截了當讓我走路，好歹死活不干姓金的事，至多我一個人背著個沒天良的罪名，我覺得天良上倒安穩得多呢！趁今天太太、少爺和老爺的好友都在這裏，我把心裏的話全都說明了，我是斬釘截鐵的走定的了。要不然，就請你們把我弄死，倒也爽快！”綵雲這一套話，把滿廳的人說得都楞住了。
張夫人只顧拿絹子擦著眼淚，卻並不驚異，倒把如氣得鬍鬚倒豎，紫脹了臉，一句話都說不出。唐卿瞧著張夫人的態度，早猜透了幾分，怕如發呆，就嚮綵雲道：“姨孃的話倒很直爽！你既然不願意守，那是誰也不能強你。不過今天你們太太爲你請了我們來，你既照直說，我們也不能不照直給你說幾句話。你要出去是可以的，但是要依我們三件事：第一，不能在北京走，得回南後纔許走。只爲現在滿城裏傳遍你和孫三兒的事，不管他是謊是真，你在這裏一走便坐實了。你要給老爺留麪子，這裏熟人太多，你不能給他丢這個臉。第二，這時候不能去，該滿了一年纔去。你既然曉得老爺待你的恩義，這也承認和老爺有多年的情分，這一點短孝，你總得給他戴滿了。第三，你不肯揮霍老爺留下的遺產，這是你的好心。現在答應你出去，那麽除了老爺從前已經給你的，自然你帶去，其餘不能再嚮太太少爺要求什麽。這三件，你如依得，我就替你求太太，放你出去！”綵雲聽著唐卿的話來得厲害，句句和自己的話針鋒相對，暗忖衹有答應了再說，便道：“錢大人的話，都是我心裏要說的話，不要說三件，再多些我都依。”唐卿回頭望著張夫人道：“嫂嫂怎麽樣？我勸嫂嫂看她年輕可憐，答應了她罷！”張夫人道：“這也叫做沒法，只好如此！”如道：“答應盡管答應，可是在這一年內，姨孃不能在外胡鬧、在家瞎吵，要好好兒守孝伴靈，伺候太太。”綵雲道：“這個請陸大人放心，我再吵鬧，好在陸大人會請太太拿家法來責打的！”說著，冷笑一聲，一扭身就走出去了。如看綵雲走後，嚮唐卿伸伸舌頭道：“好厲害的家夥！這種人放在家裏，如何得了！我也勸嫂嫂越早打發越好！”張夫人道：“我何嘗不知道呢！就怕不清楚的人，反要說我不明大體。”唐卿道：“好在今天許她走，都是我和如作的主，誰還能說嫂嫂什麽話！就是一年的限期，也不過說說罷了！可是我再有一句要緊話告訴嫂嫂，府上萬不能在京耽擱了。固然中日開戰，這種世亂荒荒，雯青的靈柩，該早些回南安葬，再晚下去，只怕海道不通。就是綵雲，也該離開北京，免得再鬧笑話！”如也極端贊成。于是就和張夫人同繼元商定了盡十天裏出京回南，所有扶柩出城以及輪船定艙等事，都由如、唐卿兩人分別妥托城門上和津海關道成木生招呼，自然十分週到。
張夫人天天忙著收拾行李，綵雲倒也規規矩矩的幫著料理，一步也不曾出門。到了臨動身的上一晚，張夫人已經纍了一整天，想著明天還要一早上路，一吃完夜飯，即便進房睡了。睡到中間，忽然想著日裏繼元的話，雯青有一部《元史補證》的手稿，是他一生的心血，一嚮擱在綵雲房裏，叮囑我去收回放好，省得糟蹋，便叫一個老媽子嚮綵雲去要。誰知不要倒平安無事，這一要，不多會兒，外邊鬧得沸反盈天，一片聲的喊著：“捉賊！捉賊！”張夫人正想起來，只見綵雲身上只穿一件淺緋色的小緊身，頭髮蓬鬆，兩手捧著一包東西，索索的抖個不住，走到床面前，把包遞給張夫人道：“太太要的是不是這個？太太自己去瞧罷！啊呀呀！今天真把我嚇死了！”說著話，和身倒在床前面一張安樂椅裏，兩手撳住胸口訏訏的喘！張夫人一面打開包看著，一面問道：“到底怎麽回事？嚇得那樣兒！”綵雲顫聲答道：“太太打發人來的時候，我已經關上門睡了。在睡夢中聽見敲門，知道太太房裏的人，爬起來，半天找不到火柴匣子，摸黑兒的去開門。進來的老媽纔把話說明了，我正待點著支洋燭去找，那老媽忽然狂喊一聲，嚇得我洋燭都掉在地下，眼犄角裏仿彿看見一個黑人，嚮房門外直攛。那老媽就一頭追，一頭喊捉賊，奔出去了！我還不敢動，怕還有第二個。按定了神，勉勉強強的找著了，自己送過來。”張夫人包好書，說道：“書倒不差，現在賊捉到了沒有呢？”綵雲還未回答，那老媽倒先回來，接口道：“哪裏去捉呢？我親眼看見他在姨太的床背後衝出，挨近我身，我一把揪住他衣襟，被他用力灑脫。我一路追，一路喊，等到更夫打雜的到來，他早一縱跳上了房，瓦都沒響一聲，逃得無影無蹤了！”張夫人道：“綵雲！這賊既然藏在你床背後，你回去看看，走失什麽沒有？”綵雲道聲：“啊呀！我真嚇昏了！太太不提，我還在這裏寫意呢！”說時，慌慌張張的奔回自己房裏去。不到三分鐘工夫，綵雲在那邊房裏果真大哭大跳起來，喊著她的首飾箱丢了，丢了首飾箱就是丢了她的命。張夫人只得叫老媽子過去，勸她不要鬧，東西已失，夜靜更深，鬧也無益，等明天動身時候，陸、錢兩大人都要來送，托他們報坊追查便了。綵雲也漸漸地安靜下去。一宿無話。果然，如、唐卿都一早來送。張夫人把昨夜的事說了，綵雲又說了些懇求報坊追查的話。唐卿笑著答應，並嚮綵雲要了失單。那時門外鹵簿和車馬都已齊備，于是儀仗引著雯青的靈柩先行，眷屬行李後隨，如、唐卿都一直送到二上船纔回。張夫人護了靈柩，領了繼元、綵雲，從北通州水路到津。到津後，自有津海關道成木生來招待登輪，一路平安回南，不必細說。
如今再說唐卿自送雯青夫人回南之後，不多幾天，就奉了著在總理各國事務衙門行走的諭旨，從此每天要上兩處衙門，上頭又常叫起兒。高中堂、龔尚書新進軍機，遇著軍國要事，每要請去商量；回得家來，又總是賓客盈門，大有日不暇給的氣象。連素愛摩挲的宋、元精槧，黃、顧校文，也只好似荀束襪材，暫置高閣。要自身上看起來，也算得富貴場中的驕子，政治界裏的鉅靈了。但是國事日糟一日，戰局是愈弄愈僵。從他受事到今，兩三個月裏，水陸處處失敗，關隘節節陷落，反覺得憂心如搗，寢餽不安。這日剛在爲國焦勞的時候，門上來報聞韻高聞大人要見。唐卿疾忙請進，寒暄了幾句，韻高說有機密的話，請屏退僕從。唐卿嚇了一跳！揮去左右。韻高低聲道：“目前朝政，快有個非常大變，老師知道嗎？”唐卿道：“怎麽變動？”韻高道：“就是我們常怕今上做唐中宗，這件事要實行了。”唐卿道：“何以見得？”韻高道：“金、寶兩妃的貶謫，老師是知道的了。今天早上，又把寶妃名下的太監高萬枝，發交內務府撲殺。太后原擬是要明發諭旨讅問的，還是龔老師恐興大獄，有礙國體，再三求了，纔換了這個辦法。這不是廢立的發端嗎？”唐卿道：“這還是兩宮的衝突，說不到廢立上去。”韻高道：“還有一事，就是這回耿義的入軍機，原是太后的特簡。只爲耿義祝嘏來京，騙了他屬吏造幣廳總辦三萬個新鑄銀圓，托連公公獻給太后，說給老佛爺預備萬壽時賞賜用的。太后見銀色新，花樣巧，賞收了，所以有這個特簡。不知是誰把這話告訴了今上，太后和今上商量時，今上說耿義是個貪鄙小人，不可用。太后定要用，今上垂淚道：‘這是親爺爺逼臣兒做亡國之君了！’太后大怒，親手打了皇上兩個嘴巴，牙齒也打掉了。皇上就病不臨朝了好久。恰好太后的幸臣西安將軍永潞也來京祝嘏，太后就把廢立的事和他商量。永潞說：‘只怕疆臣不伏。’這是最近的事。由此看來，主意是早經決定，不過不敢昧然宣佈罷了！”唐卿道：“兩宮失和的原因，我也略有所聞了。”
且慢，唐卿如何曉得失和的原因呢？失和的原因，到底是什麽呢？我且把唐卿和韻高的談話擱一擱，說一段帝王的婚姻史吧！原來清帝的母親是太后的胞妹，清后的母親也是太后的胞妹，結這重親的意思，全爲了親上加親，要叫愛新覺羅的血統裏，永遠混著那拉氏的血統，這是太后的目的。在清帝初登基時，一直到大婚前，太后雖然嚴厲，待皇帝倒很仁慈的。皇后因爲親戚關係，常在宮裏充官眷，太后也很寵遇。其實早有配給皇帝的意思，不過皇帝不知道罷了！那時他那拉氏，也有兩個女兒在宮中，就是金妃、寶妃。宮裏喚金妃做大妞兒，寶妃做二妞兒，都生得清麗文秀。二妞兒更是出色，活潑機警，能詩會畫，清帝很喜懽她，常常瞞著太后和她親近。二妞兒是個千伶百俐的人，豈有不懂清帝的意思呢！世上衹有戀愛是沒階級的，也是大無畏的。盡管清帝的尊貴，太后的威嚴，不自禁的眉目往來，語言試探，彼此都有了心了。可是清帝雖有這個心，嚮來懼怕太后，不敢說一句話。一天，清帝在樂壽堂侍奉太后看完奏章後，走出寢宮，恰遇見二妞兒，那天穿了一件粉荷繡袍，襯著嫩白的臉，澄碧的眼，越顯嬌媚，正捧著物件，經過廳堂，不覺看出神了。二妞也楞著。大家站定，相視一笑！不想太后此時正身穿了海青色滿繡仙鶴大袍，外罩紫色珠纓披肩，頭上戴一支銀鏤珠穿的鶴簪，大袍鈕扣上還掛著一串梅花式的珠練，顫巍巍的也走出來，看見了。清帝慌得象逃的一樣跑了。太后立刻叫二妞兒進了寢宮，屏退宮眷。二妞兒嚇得渾身抖戰，不曉得有什麽禍事，看看太后面上，卻並無怒容，只聽太后問道：“剛纔皇帝站著和你幹嗎？”二妞兒囁嚅道：
“沒有什麽！”太后笑道：“你不要欺蒙我，當我是傻子！”二妞兒忙跪下去，碰著頭道：“臣妾不敢！”太后道：“只怕皇上寵愛了你吧！”二妞兒紅了臉道：“臣妾不知道。”太后道：“那麽你愛皇帝不愛呢？”二妞兒連連的碰頭，只是不開口。太后哈哈笑道：“那麽我叫你們稱心好不好？”二妞兒俯伏著低聲奏道：“這是佛爺的天恩。”太后道：“算了，起來吧！”這麽著，太后就上朝堂見大臣去了。二妞兒聽了太后這一番話，認以爲真，曉得清帝快要大婚，皇后還未冊定，自己倒大有希望，暗暗欣幸！既存了這個心，和清帝自然要格外親密，趁沒人時，見了清帝，清帝問起那天的事，曾否受太后責罰，便含羞答答的把實話奏明了。清帝也自喜懽。
歇了不多幾天，太后忽然傳出懿旨來，擇定明晨寅正，冊定皇后，宣召大臣提早在排雲殿伺候。清帝在玉瀾堂得了這個消息，心裏不覺突突跳個不住，不知太后意中到底選中了哪一個？是不是二妞兒？對二妞兒說的話，是假是真？七上八落了一夜。一交寅初，便打發心腹太監前去聽宣。正是等人心慌，心裏越急，時間走得越慢，看看東窻已滲進淡白的曉色，纔聽院裏橐橐的腳步聲。那聽宣的太監興興頭頭的奔進來，就跪下碰頭，喊著：“替萬歲爺賀喜！”清帝在床上坐起來著急道：“你胡嚷些什麽？皇后定的是誰呀？”太監道：“葉赫那拉氏。”這一句話好象一個霹靂，把清帝震呆了，手裏正拿著一頂帽子，恨恨的往地上一扔道：“她也配嗎！”太監見皇帝震怒，不敢往下說。停了一會，清帝忽然想起喊道：“還有妃嬪呢？你怎麽不奏？”太監道：“妃是大妞兒，封了金貴妃；嬪是二妞兒，封了寶貴妃。”清帝心裏略略安慰了一點，總算沒有全落空，不過記掛著二妞兒一定在那兒不快活了，微微嘆口氣道：“這也是她的命運吧！皇帝有什麽用處！碰到自己的婚姻，一般做了命運的奴隷。”原來皇后雖是清帝的姨表姊妹，也常住宮中，但相貌平常，爲人長厚老實，一心嚮著太后，不大理會清帝。清帝不但是不喜懽，而且有些厭惡，如今倒做了皇后，清帝心中自然一百個不高興。然既由太后作主，沒法輓回，當時只好憋了一肚子的委曲，照例上去嚮太后謝了恩。太后還說許多勉勵的話。皇后和妃嬪倒都各歸府第，專候大婚的典禮。自冊定了皇后，只隔了一個月，正是那年的二月裏，春氣氤氳、萬象和樂的時候，清帝便結了婚，親了政。太后非常快慰，天天在園裏唱戲。又手編了幾出宗教神怪戲，造了個機關活動的戲臺，天精從上降，鬼怪由地出，親自教導太監們搬演。又常常自扮了觀音，叫妃嬪福晉扮了龍女、善財、善男女等，連公公扮了韋馱。坐了小火輪，在昆明湖中遊戲，真是說不盡的天家富貴、上界風流。正在皆大懽喜間，忽然太后密召了清帝的本生父賢王來宮。那天龍顏很爲不快，告訴賢王：“皇帝自從大婚後，沒臨幸過皇后宮一次，倒是金、寶二妃非常寵幸。這是任性妄爲，不合祖制的，朕勸了幾次，總是不聽！”當下就很嚴厲的責成賢王，務勸皇帝同皇后和睦。賢王領了嚴旨，知道是個難題。這天正是早朝時候，軍機退了班，太后獨召賢王。談了一回國政，太后推說要更衣，轉入屏後，領著宮眷們回宮去了。此時朝堂裏，衹有清帝和賢王兩人，賢王還是直挺挺的跪在御案前。清帝忽覺心中不安，在寶座上下來，直趨王前，恭恭敬敬請了個雙腿安，嚇得賢王汗流浹背，連連碰頭，請清帝歸座。清帝沒法，也只好坐下。賢王奏道：“請皇上以後不可如此，這是國家體制。孝親事小，瀆國事大，請皇上三思！”當時又把和皇后不睦的事，懇切勸諫了一番。清帝淒然道：“連房帷的事，朕都沒有主權嗎？但既連纍皇父爲難，朕可勉如所請，今夜便臨幸宜芸館便了！”清帝說罷，便也退了朝。
再說那個皇后正位中宮以來，幾同虛設，不要說羊車不至、鳳枕常孤，連清帝的天顏除在太后那裏偶然望見，永無接近的機緣。縱然身貴齊天，常是愁深似海。不想那晚，忽有個宮娥來報道：“萬歲爺來了！”皇后這一喜非同小可，當下跪接進宮，小心承值，百樣逢迎。清帝總是淡淡的，一連住了三天，到第四天早朝出去，就不來了。皇后等到鼉樓三鼓，鸞鞭不鳴，知道今夜是無望的了。正卸了晚妝，命宮娥們整理衾枕，猛見被窩好好的敷著，中央鼓起一塊，好象一個小孩睡在裏面，心中暗暗納罕，忙叫宮娥揭起看時，不覺嚇了一大跳。你道是什麽？原來被裏睡著一隻赤條條的白哈叭狗，渾身不留一根絨毛，卻洗剝得乾乾淨淨，血絲都沒有，但是死的，不是活的。這明明有意做的把戲。宮娥都面面相覷，驚呆了！皇后看了，頓時大怒道：“這是誰做的魘殃，暗害朕的？怪不得萬歲爺平白地給朕不和了。這個狠毒的賊，反正出不了你們這一堆人！”滿房的宮娥都跪下來，喊冤枉。內中一個年紀大些的道：“請皇后詳察，奴婢們誰長著三個頭、六個臂，敢犯這種彌天大罪！奴婢想，今天早上，萬歲爺和皇后起了身，被窩都疊起過了。後來萬歲不是說頭暈，叫皇后和奴婢們都出了寢宮，萬歲靜養一會嗎？等到萬歲爺出去坐朝，皇后也上太后那裏去了，奴婢們沒有進寢宮來重敷衾褥，這是奴婢們的罪該萬死！”說罷，叩頭出血。誰知皇后一聽這些話，眉頭一蹙，臉色鐵青，一陣痙攣，牙關咬緊，在龍椅裏暈厥過去了！正是：
風花未脫霑泥相，婚媾終成誤國因。
未知皇后因何暈厥，被裏的白狗是誰弄的玩意，等下回評說。
話說皇后聽了那宮娥的一番話，雖不曾明說，但言外便見得這件事，不是萬歲爺，沒有第二個人敢幹的。一時又氣、又怒、又恨、又羞、又怨，說不出的百千煩惱，直攻心窩，一口氣轉不過來，不知不覺的悶倒了！大家慌做一團，七手八腳的捶拍叫喚，全不中用。皇后梳頭房太監小德張在外頭得了消息，飛也似奔來，忙喊道：“你們快去皇后的百寶架裏，取那瓶龍腦香來！”一面喊，一面就在龍床前的一張朱紅雕漆抽屜桌上，捧出一個嵌寶五綵鏤花景泰香爐，先焚著了些水沉香，然後把宮娥們拿來的龍腦香末兒撒些在上面。一霎時，在裊裊的青煙裏，揚起一股紅色的煙縷，頓時滿房氤氳地佈散了一種說不出的奇香。小德張兩手抖抖的捧著那香爐，移到皇后坐的那張大椅旁邊一個矮凳上，再看皇后時，直視的眼光慢慢放下來，臉上也微微泛紅暈了，喉間嘟嘟的響，眼淚漉漉的流下來，忽然嗯的一聲，口中吐出一塊頑痰，頭只往前倒。宮娥忙在後面扶著。小德張跪著，揭起衣襟，承受了皇后的吐。皇后這纔放聲哭了出來。大家都說：“好了！好了！”皇后足足哭了一刻多鐘，地灑脫宮娥們，很有力的站了起來，一直往外跑，宮娥們拉也拉不住，只認皇后發了瘋！
小德張早猜透了皇后的意思，三腳兩步抄過皇后前面，攔路跪伏著，奏道：“奴才大膽勸陛下一句話，剛纔宮娥們說萬歲爺早上玩的把戲，不怪陛下要生氣！但據奴才愚見，陛下倒不可趁了一時之氣，連夜去驚動老佛爺。”皇后道：“照你說，難道就罷了不成？”小德張道：“萬歲爺是個長厚人，決想不出這種刁鑽古怪的主意，這件事一定是和陛下有仇的人唆使的。”皇后道：“宮裏誰和我有仇呢？”小德張道：“奴才本不該胡說，只爲天恩高厚，心裏有話也不敢隱瞞。陛下該知道寶妃和萬歲在大婚前的故事了！陛下得了正宮，寶妃對著陛下，自然不會有好感情。萬歲爺不來正宮還好，這幾天來了，那裏會安穩呢！這件事十分倒有九分是她的主意。”皇后被小德張這幾句話觸動心事，頓時臉上飛起一朵紅雲，咬著銀牙道：“這賤丫頭一嚮自命不凡地霸佔著皇帝，不放朕在眼裏，朕沒和她計較，她倒敢嚮朕作祟！得好好兒處置她一下子纔好！你有法子嗎？你說！”小德張道：“奴才的法子，就叫做‘即以其人之道，還治其人之身’。請陛下就把那小白狗裝在禮盒裏，打發人送到寶妃那裏，傳命說是皇后的賞賜。這個滑稽的辦法，一則萬歲爺來侮辱陛下，陛下把它轉敬了寶妃，表示不承受的意思；二則也可試出這事是不是寶妃的使壞。若然于她無關，她豈肯平白地受這羞辱？不和陛下吵鬧？若受了不聲不響，那就是賊人心虛，和自己承認了一樣。”皇后點頭道：“咱們就這麽幹，那麽你明天好好給我辦去！”小德張諾諾連聲的起來。皇后也領著宮娥們自回寢宮去安息，不提。
如今且說清帝這回的臨幸宜芸館，原是敷衍他父王的敦勸，萬分勉強，住了兩夜，實在冷冰冰沒甚動彈。照宮裏的老規矩，皇帝和后妃交懽，有敬事房太監專司其事：凡皇帝臨幸皇后的次日，敬事房太監必要跪在帝前請訓。如皇帝曾與皇后行房，須告以行房的時間，太監就記在冊上，某年月日某時，皇帝幸某皇后；若沒事，則說“去”。在園裏雖說比宮裏自由一點，然請訓的事仍要舉行。清帝這回在皇后那裏出來，敬事房太監永祿請訓了兩次，清帝都說個“去”字。在第二次說“去”的時候，永祿就碰頭。清帝詫異道：“你做什麽？”永祿奏道：“這冊子，老佛爺天天要吊去查看的。現在萬歲爺兩夜在皇后宮裏，冊子上兩夜空白，奴才怕老佛爺又要動怒，求萬歲爺詳察！”清帝聽了，變色道：“你管我的事！”永祿道：“不是奴才敢管萬歲爺的事，這是老佛爺的懿旨。”清帝本已憋著一肚子的惡氣，聽見這話，又擡出懿旨來壓他，不覺勃然大怒，也不開口，就在御座上伸腿把永祿重重踢了一腳。永祿一壁抱頭往外逃，一壁嘴裏還是咕嚕。也是事有湊巧，那時恰有個小太監領著玉瀾堂裏餵養的一隻小袖狗，搖頭擺尾的進來。這只袖狗生得精緻乖巧，清帝沒事時，常常放在膝上撫弄。此時那狗一進門，畜生哪裏曉得人的喜怒不測，還和平時一樣，縱身往清帝膝上一跳！清帝正在有火沒發處，嘴裏駡一聲：“逆畜！”順手抓起那狗來，嚮地上用力只一甩！這種狗最是嬌嫩不過，經不起摧殘，一著地，哀號一聲，滾了幾滾，四腳一伸死了。清帝看見那狗的死，心中也有些可惜，但已經死了，也是沒法。忽然眉頭一皺，觸動了他半孩氣的計較來，叫小太監來囑咐了一番，自己當晚還到皇后宮裏，早晨臨走時候就鬧了這個小玩意，算借著死袖狗的屍，稍出些苦皇帝的氣罷了！
次日，上半天忙忙碌碌的過了，到了晚飯時，太監們已知道清帝不會再到皇后那裏，就把妃嬪的綠頭簽放在銀盤裏，頂著跪獻。清帝把寶妃的簽翻轉了，吩咐立刻宣召。原來園裏的儀制和宮裏不同，用不著太監駝送，也用不著脫衣裹氅，不到一刻鐘，太監領著寶妃裊裊婷婷的來了。寶妃行過了禮，站在案旁，一面幫著傳遞湯點，一面胖了清帝，只是抿著嘴笑，倒把清帝的臉都胖得紅了，靦腆著問道：“你什麽事這樣樂？”寶妃道：“我看萬歲爺嚐了時鮮，所以替萬歲爺樂！”清帝見案上食品雖列了三長行，數去倒有百來件，無一時鮮品，且稍遠的多惡臭不堪，曉得寶妃含著醋意了！便嘆口氣道：“別說樂，倒惹了一肚子的氣！你何苦再帶酸味兒？這裏反正沒外人，你坐著陪我吃吧！”說時，小太監捧了個坐凳來，放在清帝的橫頭。寶妃坐著笑道：“一氣就氣了三天，萬歲爺倒唱了一出《三氣周瑜》。”清帝道：“你還是不信？你也學著老佛爺一樣，天天去查敬事房的冊子好了。”寶妃詫異道：“怎麽老佛爺來查咱們的帳呢？”清帝面現驚恐的樣子，四面望了一望，叫小太監們都出去，說：“御膳的事有妃子在這裏伺候，用不著你們。”幾個小太監奉諭，都退了出去。清帝方把昨天敬事房太監永祿的事和今早鬧的玩意兒，一五一十告訴了寶妃。寶妃道：“老佛爺實在太操心了！麪子上算歸了政，底子裏哪一件事肯讓萬歲爺作一點主兒呢？現在索性管到咱們床上來了。這實在難怪萬歲爺要生氣！但這一下子的鬧，只怕闖禍不小，皇后如何肯干休呢？老佛爺一定護著皇后，不知要和萬歲爺鬧到什麽地步，大家都不得安生了！”清帝發恨道：“我看唐朝武則天的淫兇，也不過如此。她特地叫繆素筠畫了一幅《金輪皇帝袞冠臨朝圖》掛在寢宮裏，這是明明有意對我示威的。”寶妃道：“武則天相傳是鎖骨菩薩轉世，所以做出這一番驚天動地的事業。我們老佛爺也是有來歷的，萬歲爺曉得這一段故事嗎？”清帝道：“我倒不曉得，難道你曉得嗎？”妃道：“那還是老佛爺初選進宮來時一件奇異的傳說。寇連材在昌平州時，聽見一個告退的老太監說的。寇太監又私下和我名下的高萬枝說了，因此我也曉得了些。”清帝道：“怎麽傳說呢？你何妨說給我知。”寶妃道：“他們說宣宗皇帝每年秋天，照例要到熱河打圍。有一次，宣宗正率領了一班阿哥王公們去打圍，走到半路，忽然有一隻很大白狐，伸著前腿，俯伏當地，攔住御騎的前進。宣宗拉了寶弓，拔一枝箭正待要射。那時文宗皇帝還在青宮，一同扈蹕前去，就啟奏道：‘這是陛下聖德廣敷，百獸效順，所以使修煉通靈的千年老狐也來接駕。乞免其一死！’宣宗笑了一笑，就收了弓，掖起馬頭，繞著彎兒走過去了。誰知道獵罷回鑾，走到原處，那白狐調轉頭來，依然迎著御馬俯伏。那時宣宗正在弓燥手柔的時候，不禁拉起弓來就是一箭，仍舊把它射死！過了十多年，到了文宗皇帝手裏，遇著選繡女的那年，內務府呈進繡女的花名冊。那繡女花名冊，照例要把繡女的姓名、旗色、生年月日詳細記載。文宗翻到老佛爺一頁，只見上面寫著：‘那拉氏，正黃旗，名翠，年若干歲，道光十四年十月初十日生。’看到生年月日上，忽然觸著什麽事似的，回顧一個管起居注的老太監道：‘那年這個日子，記得過一件很稀罕的事，你給我去查一下子。’那老太監領命，把那年的起居冊子翻出來，恰就是射死白狐的那個日子。文宗皇帝笑道：‘難道這女子倒是老狐轉世！’當時就把老佛爺發到圓明園桐蔭深處承值去了。老佛爺生長南邊，會唱各種小調，恰遇文宗遊園時聽見了，立時召見，命在廊欄上唱了一曲。次日，就把老佛爺調充壓帳宮娥。不久因深夜進茶得幸，生了同治皇上，封了懿貴妃了。這些話都是內監們私下互相傳說，還加上許多無稽的議論，有的說老佛爺是來給文宗報恩；有的說是來報一箭之仇的，要擾亂江山；有的說是特爲討了人身，來享世間福樂，補償他千年的苦修！話多著呢！”清帝冷笑道：“那兒是報恩！簡直說是擾亂江山，報仇享福，就得了！”寶妃道：“老佛爺倒也罷了！最可惡的是連總管仗著老佛爺的勢，膽大妄爲，什麽事都敢幹！白雲觀就是他納賄的機關，高道士就是他作惡的心腹，京外的官員那個不趨之若鶩呢？近來更上一層了！把他妹子引進宮來，老佛爺寵得了不得，稱呼她做大姑娘。現在和老佛爺並吃並坐的，衹有女畫師繆太太和大姑娘兩個人。前天萬歲爺的聖母賢親王福晉進來，忽然賜坐，福晉因爲是非常恩寵，惶悚不敢就坐，老佛爺道：‘這個恩典並不爲的是你，只爲大姑娘腳小站不動，你不坐，她如何好坐！’這幾句話，把聖母幾乎氣死！照這樣兒做下去，魏忠賢和奉聖夫人的舊戲，很容易的重演。這一層，倒要請萬歲爺預防的！”清帝皺著眉道：“我有什麽法子防呢？”寶妃道：“這全在乎平時召見臣子時，識拔幾個公忠體國的大臣，遇事密商，補苴萬一。無事時固可借以潛移默化，一遇緊要，便可鋤奸摘伏。臣妾愚見，大學士高揚藻和尚書龔平，侍郎錢端敏、常，侍讀學士聞鼎儒，都是忠于陛下有力量的人，陛下該相機授以實權。此外新進之士，有奇才異能的，亦應時時破格錄用，結合士心。裏面敬王爺的大公主，耿直嚴正，老佛爺倒怕她幾分，陛下也要格外的和她親熱。總之，要自成一種勢力，纔是萬全之計。陛下待臣妾厚，故敢冒死的說。”清帝道：“你說的全是赤心嚮朕的話。這會兒，滿宮裏除了你一人，還有誰真心忠朕呢？”說著，放下筷碗說：“我不吃了！”一面把小手巾揩著淚痕。寶妃見清帝這樣，也不自覺的淚珠撲索索的墜下來，投在清帝懷裏，兩臂繞了清帝的脖子道：“這倒是臣妾的不是，惹起陛下的傷心！乾脆的說一句，老佛爺和萬歲爺打吵子，大婚後纔起的。不是爲了萬歲爺愛臣妾不愛皇后嗎？依這麽說，害陛下的不是別人，就是臣妾。請陛下顧全大局，捨了臣妾吧！”清帝緊緊的抱著溫存道：“我寧死也捨不了你，決不做硬心腸的李三郎。”寶妃道：“就怕萬歲爺到那時自己也做不了主。”清帝道：“我衹有依著你纔說的主意，慢慢地做去，不收回政權，連愛妃都保不住，還成個男子漢嗎？”說罷，拂衣起立道：“我們不要談這些話吧！”寶妃忙出去招呼小太監來撤了筵席，彼此又絮絮情話了一會。正是三日之別，如隔三秋；一夕之懽，願閏一紀。天帷暱就，攪留仙以龍；鈿盒承恩，寓脫簪于鷄旦。情長夜短，春透夢酣，一覺醒來，已是丑末寅初。寶妃急忙忙的起床，穿好衣服，把頭髮掠了一掠，就先回自己的住屋去了。
清帝消停了幾分鐘，也就起來，盥漱完了，吃了些早點，照著平時請安的時候，帶了兩個太監，迤邐來到樂壽堂。剛走到廊下，只見一片清晨的太陽光，照在黃緞的窻簾上，氣象很是嚴肅，靜悄悄的沒一點聲息，衹有太后愛的一隻叭兒黑狗叫做海獺的，躺在門檻外呼呼的打鼾。宮眷裏景王的女兒四格格和太后的姪媳袁大嬭嬭，在那裏逗著銅架上的五綵鸚哥。繆太太坐在廊欄上，仰著頭正看天上的行雲，一見清帝走來，大家一面照例的請安，一面各現著驚異的臉色。大姑娘卻濃裝艷抹，體態輕盈的靠在寢宮門口，仿彿在那裏偷聽什麽似的，見了清帝，一面屈了屈膝，一面打起簾子讓清帝進去。清帝一腳跨進宮門，擡頭一看，倒吃了一驚，只見太后滿面怒容，臉色似巖石一般的冷酷，端坐在寶座上。皇后斜倚在太后的寶座旁，頭枕著一個膀子嗚咽的哭。寶妃眼看鼻子，身體抖抖的跪在太后面前。金妃和許多宮眷宮娥都站在窻口，面面相覷的不則一聲。太后望見清帝進門，就冷冷的道：“皇帝來了！我正要請教皇帝，我哪一點兒待虧了你？你事事來反對我！聽了人家的唆掇，膽敢來欺負我！”清帝忙跪下道：“臣兒哪兒敢反對親爺爺，‘欺負’兩字更當不起！誰又生了三頭六臂敢唆掇臣兒！求親爺爺息怒。”太后鼻子裏哼了一聲道：“朕是瞎了眼，擡舉你這沒良心的做皇帝。把自己的姪女兒，配你這風吹得倒的人做皇后，哪些兒配不上你？你倒聽了長舌婦的枕邊話，想出法兒欺負她！昨天玩的好把戲，那簡直兒是駡了！她是我的姪女兒，你駡她，就是駡我！”回顧皇后道：“我已叫騰出一間屋子，你來跟我住，世上快活事多著呢，何必跟人家去爭這個病蟲呢！”說時，怒氣衝衝的拉了皇后往外就走，道：“你跟我挑屋子去！”又對皇帝和寶妃道：“別假惺惺了，除了眼中釘，盡著你們去樂吧！”一壁說著，一壁領了皇后宮眷，也不管清帝和寶妃跪著，自管自蜂擁般的出去了！
這裏清帝和寶妃見太后如此的盛怒，也不敢說什麽，等太后出了門，各自站了起來。清帝問寶妃：“這到底是怎麽一回事呢？”寶妃道：“臣在萬歲爺那裏回宮裏，宮娥們就告訴說：‘剛纔皇后的太監小德張，傳皇后的諭，賞給一盒禮物。’臣打開來一看，原來就是那隻死狗。臣猜皇后的意思，一定把這件事錯疑到臣身上了，正想到皇后那裏去辯明，誰知老佛爺已經來傳了。一見面，就不由分說的痛駡，硬派是臣給萬歲爺出的主意。臣從沒見過老佛爺這樣的發火，知道說也無益，只好跪著忍受。那當兒，萬歲爺就進來了。這一場大鬧，本來是意中的，不過萬歲爺的一時孩子氣，把臣妾葬送在裏頭就是了！”清帝正欲有言，寶妃瞥見窻外廊下，有幾個太監在那裏探頭探腦，寶妃就催著道：“萬歲爺快上朝堂去吧！時候不早，只怕王公大臣都在那裏候著了！”清帝點了點頭，沒趣搭拉的上朝去了。寶妃想了一想，這回如不去見一見太后，以後更難相處，只好硬著頭皮，老著臉子，追蹤前往，不管太后的款待如何，照舊的慇懃伺候。這些事，都是大婚以後第二年的故事。從這次一鬧後，清帝去請安時，總是給他一個不理。
這樣過了三四個月，以後外面雖算和藹了一點，但心裏已築成很深的溝塹。又忽把皇帝的寢宮和佛爺的住屋中間造了一座墻，無論皇帝到后妃那裏，或后妃到皇帝寢宮，必要經過太后寢宮的廊下。這就是嚴重監督金、寶二妃的舉動。直到余敏的事鬧出來，連公公在太后前完全推在寶妃的身上，又加上許多美言，更觸了太后的忌。然而這件事，清帝辦得非常正大，太后又不好說甚，心裏卻益發憤恨，只嚮寶妃去尋瑕索瘢。不想魚陽伯的上海道，外間傳言說是寶妃的關節。那時清帝和嬪妃都在禁城，忽一天，太后突然回宮，搜出了聞鼎儒給二妃一封沒名姓的請託信，就一口咬定是罪案的憑據，立刻把寶妃廷杖，金、寶二妃都降了貴人。二妃名下的太監，撲殺的撲殺，驅逐的驅逐。從此不準清帝再召幸二妃了。你想清帝以九五之尊，受此家庭慘變，如何能低頭默受呢？這便是兩宮失和的原因。