曾國荃接口道：“要末衹有張玉良、塔齊布的兩軍，都駐武穴，讓兄弟就去拿大哥的令箭，派了飛探前去調撥。”
曾國藩亂揮其手的答道：“快去快去。稍遲一點，便誤大事。”
曾國荃出去之後，彭玉麟便在身上，摸出一張詩稿，呈與曾國藩道：“這是勝保做的詩，被貞幹世叔抄來的。老師請看。”
曾國藩接到手中一看，只見寫著是：戰罷歸來日未遲，連營暮靄繞鞭絲；滿腔兒女蒼生意，說與如雲將士知。
妙曼年華二十時，如花如玉好豐姿；三杯飯後嬌無力，又讀楊妃出浴詩。曾國藩看完許久，猶在口上低哦。彭玉麟料定他的這位老師，一定不知勝保蹂躪朱氏之事。便有意問道：“老師既在低聲吟哦，大概此詩，還有可誦之處麽？不知老師可曾看出是詠甚麽的。”曾國藩不假思索的答道：“第一首當然是詡他戰功，第二首或是題畫。”彭玉麟聽說，連搖其手的道：“老師把第二首看錯了。”曾國藩不解道：“怎麽看錯，此詩頗覺風雅。武人而能作此，也算難得。不能因他別樣不好，連這題畫詩也說它不好了。”彭玉麟聽至此處，始把勝保在津不法，逼迫朱氏裸體陪酒之事，大略告知曾國藩聽了。曾國藩猶未聽畢，早用雙手將他耳朵掩住道：“天底下真有此類禽獸行爲不成。如此說來，這位勝飲差豈非也和長毛一般了麽。”彭玉麟正待接嘴，只見曾國荃已經一路走來，一路說道：“飛探業已派出，春霆諒可保住了。”彭玉麟接口道：“世姪已將勝保的兩首詩呈現給老師看了。”曾國荃微微地搖頭道：“這種狗彘不食的東西，難道還好當他人類看待不成。”曾國藩道：“他的行爲，照我之意，立即可以把他軍法從
事。不過旗人之中，竟能做出這幾句句子，總是虧他。因爲詞藻是詞藻，品行是品行。”
曾國荃接口道：“只是他的胞姊文殊保，文學品行，樣樣比他好得多呢？”
曾國藩忽然笑了起來道：“我們此刻，無端的談起詞章起來，真正所謂是‘商女不知亡國恨，隔江猶唱後庭花’了。”
曾國荃正待接口，忽見一位名叫章維藩號叫價人的文案師爺，急急忙忙捧著一大包的到文進來。曾國荃忙在章價人的手上一望，只見有封公事是官文、胡林翼那裏發來，請他老兄會銜出奏的。急去拆開一看，只見內中幾句是：據霆字軍統領鮑超，自稱‘屢戰屢敗，應乞憲臺奏請嚴加議處，以爲應戰無方，督兵無能者儆’等語前來，據此相應會銜請旨辨理云云。
曾國荃不禁一嚇道：“這樣一奏，春霆不是完了麽？”
曾國藩接去一看，也在搖頭道：“這個公事，奏得不好。春霆自請處分，乃是照例之事。但是現在大敵當前，人材難得，官胡二帥，應該將他這個屢戰屢敗四字删去纔是。”
彭玉麟接口道：“大概官胡二帥，因爲軍務倥傯之際，一時想不到此，也未可知。”彭玉麟說了這句，忽又忙不疊的說道：“門生想出一個法子，可以相救春霆了。”
曾國藩、曾國荃兩個聽說，不覺同時一喜起來，正是：幕府人纔推折奏朝廷賞罰視文辭不知彭玉麟究是何法，且閱下文。
曾國藩、曾國荃，兄弟兩個，一聽彭玉麟說出有救鮑超之法，忙問何法救之。
彭玉麟道：“門生的愚見，可把屢戰屢敗的戰敗兩字，顛倒一下，包無處分。”
曾國藩、曾國荃兩個，不待彭玉麟說完，早已一同鼓掌的大笑起來。又連連的贊稱彭玉麟道：“這一顛倒，便成爲屢敗屢戰的句子。只覺可嘉，不覺可罪。”
那時章價人尚未退出，不禁也在一旁點首贊好道：“彭大人的心思，真正敏捷。可惜現在督帶水師，沒有工夫來替我們老師，辦理奏折。”
彭玉麟略略謙虛幾句，便請章價人拿去改正。
章價人退出之後，曾國藩又把所有的公事統統看畢。內中衹有新任四川總督駱秉章的一件公事，頗有斟酌之處。便交彭玉麟、曾國荃二人一同看過道：“駱制軍因見僞翼王石達開入川的軍隊，已過巴東。他來和我商量，可否用撫的一法。我想自從逆軍肇事以來，此例尚未開過。莫說奏了上去，朝廷未必準許。就算準許，恐怕石氏這人，也是故軍之中的一位人材，哪肯就此投順。”
彭玉麟答道：“老師所說，乃是公事之話。門生所說，石氏確是一位人才，果能受著招撫，也斷天國之中的一隻臂膀。”
曾國荃搖頭道：“我和大哥的意見相同，石氏雖然負氣入川，要他歸順我朝，似乎決難辦到。既難辦到，何必示人以弱。況且石氏入川，也與那個林鳳翔北進一般。孤軍深入，後無援兵，最犯兵家所忌。我料石氏必難得到四川，不過時間問題而已。”
彭玉麟接口道：“九世叔所論極是。世姪方纔的主張，本是一偏之見。不過念他也是一位人才，未免有些可惜。現爲九世叔說破，他若真肯歸順我朝，他在南京，全家被殺之際，還不早早反正了麽。既是如此，老師趕快回個公事，給那駱制軍去，讓他也好趁早佈置。”
曾國藩聽說即去提筆在那公事背後，批上主勦二字。
等得公事發出，曾國荃又問曾國藩道：“大哥，季高現在還是丁艱在籍。我們和胡中丞兩家，都是奪情起用。皇上就算忘了季高這人。難道一班王公大臣們，也會忘記不成？”
彭玉麟接口道：“這個道理，我們知道一點。因爲曾胡兩家，帶兵以久，火火熱的忽然丁艱起來，皇上自然奪情任用。季高嚮辦幕府之事，尚未著有甚麽戰功。再加官中堂和他總有一點芥蒂。王公大臣，誰不左袒官中堂呢？所以季高那裏，永遠沒有外臣奏保，永遠不會起開他的。”
曾國藩點頭稱是道：“雪琴此言，很中時弊。照此說來，衹有我去保他的了。”
曾國荃道：“這末何妨就命文案上前去擬稿。”
曾國藩即將保奏左宗棠的考語，親自擬好，交給曾國荃，彭玉麟二人去看。彭玉麟見是“剛明耐苦，曉暢兵機”八字。便對曾國藩笑著道：“季高對于這八個字，衹有明字，不甚切貼。”
曾國藩、曾國荃一同問道：“應改何字？”
彭玉麟又笑上一笑道：“可以改一愎字。”
曾國藩聽說，點頭微笑道：“雪琴可謂夫人不言，言必有中矣。”
曾國藩說著，又問彭玉麟道：“現在我方的統兵將帥，已成一盤散沙。雪琴有何妙法，將他們收拾一起。”
彭玉麟道：“門生此來，本是來獻四路進兵之策的。第一路，以胡潤帥爲主，以鮑春霆、劉仲良爲賓，又以勝琦兩位欽差爲賓中之賓，合力去攻武昌。第二路，以嚮張兩位欽差爲主，以和欽差、蕭泗孚、程文炳爲賓，又以何江督爲賓中之賓，合力去攻金陵。第三路，以左季高爲主，以李少荃爲賓，又以馬新貽爲賓中之賓，合力去攻浙江。第四路，以李續宜中丞爲主，以貞幹世叔、江忠泗爲賓，又以塔齊布、張玉良爲賓中之賓，合力去攻安慶。老師、九世叔、門生、楊厚菴幾個，率領全部水師，由九江出長江，斷截天國方面的水師，使他們四路受敵，不能聯絡策應。但是我們四路人馬，須得一同進攻，不可你先我後，反使他們得以分兵接應，如此一辦，可使僞忠王李秀成疲于奔命起來。縱不立即消滅天國，也得大受一番損失。不知老師和九世叔兩位，以爲此策有用否？”
曾國藩、曾國荃兩個連連的大贊道：“這個大計劃，虧你想得週到。準定如此辦理，快快出奏。”
彭玉麟又說道：“出奏之事，也不忙在十天八天，最好是且候起用季高的上諭下了之後，人手方能齊全。”
曾國藩道：“這樣也好。不過我們先得知照各處纔是。”
曾國荃又問曾國藩道：“兄弟聽說，英法兩國的洋兵，業已進窺北京，怎麽皇上倒不來調取大哥進京的呢？”
彭玉麟又應聲道：“外省的軍務，重于北京百倍，就是來調，老師也得設法推託。”
曾國藩聽說，也不相瞞，即將吞了上諭之事，告知彭玉麟、曾國荃二人聽了，曾國荃笑著道：“我道怎會不要調取我們的。”
這天他們師生兄弟三個，復又互相商量了一會。第二天彭曾二人，各返防地。又過半月，曾國藩接到批折，說是據奏悉，業已命令候補四品京堂左宗棠，著即襄辦曾國藩軍務矣。
沒有幾天，復又奉到一道上諭，說是浙江遍地皆賊，民不聊生，著曾國藩迅速規復蘇常，進兵浙江。曾國藩趕忙奏復：說是左宗棠、李元度二人，尚未到營。現在皖南極爲可危，何能展蔽浙江，更何能規復蘇常。目下惟有急援寧國而已等語。奏上之後，朝廷報可。
那知曾國藩的援兵，尚在中途，寧國已經失守，守將周天受陣亡。那時正是咸豐十年八月。曾國藩據報，急檄李元度馳赴寧國，接辦軍務，限期尅復，又撤左宗棠迅速由南昌，趕赴樂平、婺源之間，以爲寧國、安慶兩處的策應。自己移駐祁門，居中調度。軍情如此一變，非但曾國荃的那圍困金陵之計，暫難辦到。就是彭玉麟的四路進兵之策，已爲各處牽制，也不能行。
十月下旬，李秀成又派羅大綱、洪宣嬌二人，各率老萬營的人馬五萬，以及狼兵二百餘人，由羊棧嶺攻陷黟縣。幸虧鮑超、張運蘭的兩路人馬，前去擋上一陣，否則祁門大營，便覺可危了。
這年年底，楊載福忽由長沙來到祁門。曾國藩趕忙請見。楊載福道：“近來賊兵，四處猖獗，半得船舶砲艇之力。我們自從練了水師以來，從未大舉出戰。依著標下之意，要請大帥駐節坐船。一則可以鎮水師的軍心。二則賊軍屢次來撲祁門，軍心要顧坐營，對于出戰之時，都不旺壯。”
曾國藩聽說道：“這件事情，我倒不能一時解決，非去問過雪琴不可。”
楊載福道：“這末標下本爲此事而來，就在此地守候老帥解決再說。”
曾國藩連忙漏夜派人前去問明彭玉麟。及得回信，彭玉麟極端贊成楊載福之策。又說他已探得僞忠王李秀成率了羅大綱、洪宣嬌、賴文鴻、古隆賢、陳坤書、都永寬、陳贊明、黃子隆、蔡元龍、汪安鈞，以及補王莫仕葵、首王范汝曾，每人各率悍賊三四萬，直撲九江。務請迅派大隊水師，去助九江，不要被敵佔了先著等語。
曾國藩便召楊載福、周天培、江忠泗、吳坤修、張運蘭，袁永福、曾大成等等商議。
當下張運蘭、江忠泗二人一同獻計...
曾國藩道：“你們三位之話，都有見地。但防未曾交戰之先，敵軍已經渡江，這又奈何？”
曾大成答道：“兵來將擋，水來土掩，此乃一定之理。九江附近，雖無險要可守，但是李秀成的兵士，遠道而來，多半疲乏。我軍再分十數路與之接戰，使之應接不暇。只要此十數路之中，勝負各半，再以大軍繼進，定操勝算。”曾國藩聽說，乃將衆人之計分別行之。一面飛檄胡林翼那兒，請他速命鮑超、劉秉璋兩軍，以要李秀成之後。一面命楊載福統了大隊水師，以阻李秀成渡江。再令各將各統陸軍五千，分屯九江附近，並備交自已親率劉崇佑、劉連捷、蕭啟江、普承堯等將，坐了大船，進駐九江附近。並命現任南康府知府沈葆楨，分兵出瑞昌界，以作九江後援。曾國藩分撥既定，立即出發。
太平天國方面的探子，得了此信，來報李秀成知道。
李秀成據報，因見曾國藩重防九江，不禁大喜的對著衆將說道：“吾今番必得成功矣。”
說著，即授計四眼狗陳玉成，命他故作南下之勢，以防鮑超、劉秉璋兩軍來兼顧安慶。復又再三諭知陳玉成手下的各將士，說是鮑超英勇無倫，爾等無論何時，遇見他的隊伍，衹能計取，不可力敵。劉秉璋本人雖沒甚麽奇謀。他...
李秀成見回，便與范汝曾附耳說道：“正以此法，以堅曾國藩之心，當我必赴九江也。”
李秀成說完，又令蘇招生、陸順治兩個水軍副都督，統率船舶，去壓湖口，以阻彭玉麟的援兵。李秀成佈置既定。出發之際，裝做直嚮九江去的樣子。及走一程方始發下一道秘密命令，傳令大軍，改嚮彭澤湖而進。大軍一到彭澤，早有李秀成預先所派的陳得才、張朝爵兩個將軍，預備船隻多時了。等得李秀成的大軍，統統渡過彭澤。那時彭玉麟的水軍，正被蘇招生、陸順治所阻，驟然之間，不能分兵。其餘將士，都未防到此著。所以李秀成之計，竟得安然成功。
曾國藩至此，始知中了敵人之計。趕忙一面分了一支人馬，去與雷煥、張祖元廝殺。一面又令彭玉麟無論如何，須得分兵江岸，以防太平天國的水軍。然後任楊載福爲前部先鋒，張運蘭、吳坤修、江忠泗、周天培，分爲四路接應。自己率領中軍諸將，欲與李秀成打他一場大仗。
部將劉崇佑進帳道：“敵軍雖屯重兵于彭澤湖，安知不再另調人馬，去襲九江。”
曾國藩搖頭道：“此著我豈不知，我料鮑劉兩軍，既見李秀成已經渡江，彼等必趨九江。文有徐春榮，武有鮑超，九江必無大礙。所要緊的，只是李秀成的主力軍也。”
說話之間，探子飛馬報到，說是四眼狗不敢正面去擊鮑劉兩軍，現已會合素與捻匪大通聲氣的苗沛霖一軍，已嚮宿松奔去。鮑超一軍，追蹤而往。劉秉璋一軍，現屯九江。
曾國藩聽說道：“如此九江方面，兵力恐防單薄。”便問部將，誰願去助九江。
部將趙景賢道：“某從前曾蒙李秀成不殺，放了回來，得能效力麾下。但與李秀成說過此後不與李軍交鋒以報之。某願領兵去助九江，公私兩有益處。”
曾國藩點首道：“君子重信，我當成你志願。你就準往九江去吧”
原來趙景賢的不與李秀成交鋒一語，當世無不知之。都因惡他此語，不肯用他，至今還屈爲道員。曾國藩猶能知他的本領，調到軍中，曾立戰功不少。現在既是去助九江，一因要避李秀成之軍，二因素來珮服徐春榮這人，借以可以接近。
曾國藩一等趙景賢去後，即督大隊前進。
那時李秀成也知曾國藩調度。急令黃文金親率雷煥、張祖元二軍，去攻九江。一面又令莫仕葵、范汝曾、古隆賢、陳坤書四人，去敵四路清軍。自己即率大軍，去與曾國藩鏖戰。
曾國藩方面，一聞大軍壓來，不免有些憂形于色。
部將劉連捷進帳請問道：“我軍並不弱于敵軍，老帥何故憂慮？”
曾國藩道：“我軍雖不弱于李軍，但因未能識破李秀成之計。此時勉強出應敵人，軍心氣沮，欲勝難矣。但是我已于家書之中，說有安危不知，生死不計二語。衹有取那兵法上所說，置諸死地而後生。還望衆位將士奮力殺敵，以報國家。”
哪知曾國藩的說話未完，忽聞前方已在大戰。一種砲火連天之聲，幾把山谷震倒。劉連捷無暇再說，立即返身出帳，統了所部，殺往前方。及到前方，已見楊載福被李秀成殺得衹有招架之功，並無還兵之力。正擬退敗，他就大喊一聲，奮力加入，這樣的又戰一陣，仍舊不能抵敵。
楊載福乘間對劉連捷道：“此地既是不能支持，後面老帥的中軍，那就可危。讓我回兵去保老帥，你在此地再行支撐一時。”
劉連捷忙答道：“楊軍門快快回兵，我在此地擋住敵軍便了。”
楊載福聽說，趕忙飛馬回轉，不料等他奔到，中軍早已潰散。曾國藩這人，已由劉崇佑保著，落荒去了。楊載福只好四處前去尋找。
原來曾國藩當時一聞前軍不利，正待親自上前督陣，豈知說時遲那時快，早被賴文鴻一軍，從東殺至。莫仕葵一軍，從西殺至。古隆賢一軍，從南殺至。范汝曾一軍，從北殺至。曾國藩大驚失色，急命中軍將士分路抵抗。劉崇佑已料不妙，忽來保著曾國藩先行落荒而走。
曾國藩一面退走，一面還在嘆道：“我少軍事之學。此時一走，大軍必潰矣。”
劉崇佑道：“老帥乃是國家柱石，非與衝鋒打仗的將士可以同日而語的。此即俗語，叫做留得青山在，不怕沒柴燒的那句說話了。”
曾國藩尚待答話，忽見那個劉連捷滿身是血的追了上來報知道：“周天培、江忠泗一同陣亡。吳坤修、張運蘭統統潰散。”
曾國藩急問道：“這末楊厚菴呢。”
劉連捷道：“楊軍門本是單身來找老帥的，怎麽此地不見？”
劉崇佑不待劉連捷說完，急亂揮他的手道：“快走快走。追兵一到，那就遲了？”
劉連捷聽了，便不再說，一同保護著曾國藩嚮前奔去。
那時曾國藩已是四五十歲的人了。平時保養精神，身體稍胖。又因雖已帶兵多時，究是一位文官，不善騎馬，所以那時騎在馬上，嚮前亂奔，頗覺不適。正待尋個荒僻地方，暫歇一下，隨又聽得四面的喊聲，漸漸地近了攏來。同時又聽得劉連捷在問劉崇佑道：“你可聽見沒有？那班賊兵，都在喊著，捉到我們老帥，賞銀十萬。”
曾國藩明明聽見，哪有工夫再去接嘴，只是緊加幾鞭，往前再奔。不知怎麽一來那匹坐馬，忽失前蹄，霍的一聲，早把曾國藩這人，掀下馬來。
就在此時又見忽從斜刺裏奔出兩匹快馬。馬上二人一見曾國藩跌在地上，慌忙一同跳下，幫同扶起曾國藩來。曾國藩一看不是別人，一個正是楊載福，一個就是他九弟曾國荃。
便嘆一口氣道：“不因我在此地，生見你們二人。”
楊載福先說道：“老帥請勿著急，現在九大人已率大隊到此。就算不能立即擊退敵軍，已能保著老帥的安全。”
曾國荃也接口道：“請大哥，先到兄弟的隊伍裏去。殺賊一事，再行從長計議就是。”
曾國藩聽說，忙又上馬，曾國荃、楊載福二人，就在前面帶路。曾國藩到了一座小山之下，擡頭一望，只見曾國荃的營字軍隊伍，果在山上紮住。大家上山之後，尚未來得及說話，又見張運蘭也已衣冠零亂的趕了前來。曾國藩先嚮他問道：“只你一個麽，還有大家呢？”
張運蘭卻是上氣不接下氣的答道：“大家都已逃散，現在四面都有敵軍。幸虧彭大人有隊水帥，到了岸邊，快請老帥上船再談別的。”
曾國藩不答這話，且去側耳一聽，四面的喊聲，更加近了。曾國荃便發急的對著曾國藩說道：“大哥不必遲疑，快請先到岸邊下船。兄弟就同諸位將軍斷後可也。”
曾國藩聽說，復又長嘆一聲，只得策馬下山，直望岸邊奔去。剛剛上船，李秀成的大軍已經追到。曾國荃拚力擋了一陣，李秀成料定曾國藩已有水師接應，方纔退兵。正是：老謀深算猶如此陷陣衝鋒豈等閒不知曾國藩上船之後，又往何地，且閱下文。
曾國藩剛剛下船，船尚未曾離岸，李秀成的追兵已經趕到。幸虧曾國荃的隊伍，還是一支生力軍，總算擋了一陣，曾國藩方纔能夠脫險。及到湖口，彭玉麟也因他去親立船頭，始將敵軍殺退。一見曾國藩狼狽而至，慌忙迎入內室，先行謝過誤聽探報，說是李秀成直取九江，以致因而中計之罪。曾國藩連把雙手亂搖道：“雪琴何必如此抱歉。李賊此計，誰也要上他當。只是這場大挫，怎麽去奏朝廷呢？”
彭玉麟蹙額的答道：“勝敗雖屬兵家常事。不過我們自從練此水師以來，這場戰事，要算第一遭的大事了。對于功罪二字，倒也無關輕重。不過平心而論，自己有些講不過去。”
曾國藩聽說，雙手搭在腿上，低頭無語。彭玉麟恐怕急壞他的這位老師，只好想出話來相勸。
又過幾天，曾國荃、楊載福以及一班二等將士，陸繼到來。曾國藩細細一問，始知死了將士一十八員，兵士六七千人。至于潰散的人數，竟至十萬以外。曾國藩忽然垂淚說道：“我縱一死，也不能夠對我傷亡的兵將了。”
曾國荃、楊載福一同答道：“現在急也無益，衹有一面再回長沙，補募兵士。一面老實奏報朝廷，自請處分，餘無別策。”
曾國藩聽說，雙眼望天，半天不響。
大家正在勸著曾國藩的當口，忽見曾貞幹得信趕至。曾國藩就去握著曾貞幹的雙手大哭道：“無數冤魂，從此繞諸爲兄前後左右矣”。
曾貞幹朗聲說道：“大哥此話，未免有些婦人之仁。大丈夫能夠馬革裹屍，也是壯舉。這些死難兵將，怎好抱怨大哥一個。”
曾國藩聽了此話，方纔放開雙手道：“話雖如此，爲兄心裏總覺不安。”說著，自去擬了一張奏稿，交與彭玉麟、楊載福、曾國荃、曾貞幹等人看過。大家又斟酌數字，始命繕就拜發。
沒有幾天，即得批回，說是據奏已悉，此次戰事，我軍傷亡如是之衆，朕亦不責。惟望該大臣，自行從速補救，以雪前恥等語。曾國藩看畢，更是感激皇上之恩。
誰知就在當天晚上，曾國藩陡患目疾起來。起初也命軍醫醫治，無奈毫沒效騐，幾至失明。曾國藩深恐因此貽誤軍情，忙又奏上一本，請假回藉醫治。奉旨仍著在軍醫治；並賞人參二斤。曾國藩沒有法子，便將水師之事，全付彭玉麟、楊載福二人負責。陸軍之事，全付曾國荃、曾貞幹二人負責。自己帶了幾員將官幾位文案，回到長沙。一邊招募兵士，一面醫治目疾。等得醫愈，已是咸豐十一年二月底邊了。
一天塔齊布親自安徽來到長沙，面稟要公。曾國藩問他沿途可曾聽見賊方甚麽信息。塔齊佈道：“回老帥的話，標下在安徽的當口，就聽得很盛的謠言。說是賊方知道帥座移節此地。僞忠王李秀成，現在只注意老帥一個人。標下因此前來稟報。走在路上，又聞羅大綱、馮兆炳、洪宣嬌、林綵新四人，各率水陸悍賊，來此直撲省垣，快請老帥預備一切。”
曾國藩聽說，急將他的坐營，移駐長沙下游四十里的那座銅官山下。又將長沙水師船舶，盡移那裏，以作犄角之勢。又命塔齊布、劉連捷二人，各率新募之勇五六千人，就在長沙、銅官一帶遊擊。
湖南巡撫，那時正由藩司安壽代理。一聽賊兵要來攻城，頓時嚇得手足無措。除了把那軍事大權全托曾國藩一人外，又將甚麽城防營，正字營，撫標提標等等，派去守城。城中百姓，因爲相信曾國藩這人，極愛人民，又有軍事學識，竟有拖兒擕女，拉老扯幼的人們，去到銅官上下避難的。塔齊布恐怕阻礙他的軍事，要想下令禁止。反是曾國藩阻止道：“我們在此禦敵，原是爲的百姓。百姓既來求著保護，似乎不可拒絕。”
塔齊布沒法，只好不問。
沒有幾天，羅馮洪林等人，果率大隊到來。雙方廝殺了幾天，互有勝負。誰知李秀成因爲真的只是注意曾國藩一軍，便又派了蘇招生，陸順治二人，各率砲船罟艇二三千艘，直將長沙一帶，團團圍住。曾國藩因見敵軍大隊水軍又到，趕忙親自上船辦公，以便指揮水師。
塔齊布此時要算先鋒，他就不顧命的廝殺。有一晚上，塔齊布一軍，對敵天國方面十二萬人。殺到天亮，塔齊布簡直成了一個血人。單是一夜工夫，換上七次戰馬。他的勇力，他的忠心，自然可想而知的了。這樣的一連又戰了幾天。曾國藩要復前番彭澤湖之恥，總是不分晝夜的親自督率將士廝殺。
到了三月三十邊，忽然連日大雨，雙方作戰，都覺費事。曾國藩便將劉連捷召至道：“軍營之中，犯遇大霧大雨的時候，要防敵軍劫營。從前亡弟溫甫，三河失利，就是爲的大霧。現在連天大雨，我們這邊應該千萬注意。劉連捷奉令去後，急派探子去探敵方的舉動。據探回報，說是敵方的兵士，均在收拾東西，似有退去之勢。劉連捷急去稟報。曾國藩微笑道：“此乃誘敵之計也，我軍切莫上當。我已飛調吉字軍去了，且俟九舍弟的大兵到來，我們就可以用那前後夾攻之策，不難一鼓殲敵。此時切宜小心。”
劉連捷聽說，唯唯而退。
數日之內，敵方果沒甚麽動靜。那個滂沱的大雨，仍是一停不停。河水陡漲數尺。劉連捷便來嚮曾國藩獻策，說是打算晚上去劫敵營，殺他一個不備。曾國藩一嚇道：“不能不能。這班悍賊，豈有不防之理。依我之見，衹有靜守此地，且俟援兵到來再談。”
劉連捷聽說，當場只好遵令。退下之後，即與他的部將等人，私下商議道：“方纔我嚮老帥獻計，今天晚上去劫敵營。老帥自受彭澤湖那場驚嚇，膽子越加小了。諸位若有膽子，我們今天晚上，準去劫營。若能打個大勝仗，大家都有麪子。”
當下有一個名叫巫大勝的守備，接口答道：“劉軍門這個主意，標下第一個贊同。因爲標下連天四出巡視，常常瞧見那個姓洪的女賊，只是挽著一個標緻後生，同進同出，真與娼妓無異。剛纔據個探子報來，說是眼見敵方買了大酒大肉進營。今天晚上，若去劫營。一定可捉醉魚。”
劉連捷聽說，又問其餘的將士怎樣。大家見問，不敢反對，只得答道：“悉聽軍門指揮。”
劉連捷和巫大勝二人，一見大家並無異辭，很是高興，白天不動聲色，一到二更以後，劉連捷爲首，巫大勝次之，其餘的將官又次之，各率本部人馬，冒著大雨，直嚮敵方的大營裏撲去。
誰知未近營門，突然聽得一個信砲一響，只見敵營前後左右中的五路，頓時一齊殺出。劉巫二人，一見敵方有了準備，方始懊悔自己魯莽，可是已經來不及了。但又事已至此，不能即退，只得拚命敵住。不料又來一個壞信，說是敵方別派奇兵殺往曾國藩的坐船去了。劉連捷一聽此信，大叫一聲道：“我中敵人之計了。”劉連捷說了這句，急想回兵去救曾國藩的當口，早被敵人將他團團圍住。無論如何，不能衝出重圍。
此時劉連捷又一眼看見巫大勝已被一個極美貌的女賊，手起一刀，立即斬于馬下。一嚇之下，手上的兵器跟著一鬆。也被一個敵將，兜心窩的一槍，倒身馬下。便同那個巫大勝都往陰曹地府去了。劉巫二人，還是曾國藩手下的大將。既被敵兵斬殺，其餘的將士，哪裏還能抵禦。不多時候，也好說得全軍覆沒。
羅大綱一見他們營中的官兵，已沒問題。忙嚮洪宣嬌道：“我們此地已經得手，不知馮兆炳將軍那裏怎樣？”
洪宣嬌將她馬繮一緊道：“不必多問，快快去捉曾國藩去。”
羅大綱連聲稱是。急同洪宣嬌兩個，直奔曾國藩的坐船而來。
原來曾國藩白天禁止劉連捷前去劫營之後，還當劉連捷一定不敢違他將令的。及至晚飯吃畢，看了一會公事。那時已近三更天氣，正在寫他家書之際。陡據他的戈什哈來報，說是劉連捷、巫大勝二人，擅自作主，已率所部兵士，直往賊營劫營去了。曾國藩不待那個戈什哈說完，連說不好不好。一定誤事。
文案師爺章價人可巧在旁，慌忙接口道：“劉軍門、巫守備怎麽這般莽撞。現在此地空虛，我們須得快調人馬來此保護。”
曾國藩緊皺雙眉的答道：“倘若賊方知道此地空虛，他們若來劫我，那就坐以待斃的呢。”
豈知曾國藩的呢字，尚未離嘴。跟著一連聽得幾聲砲響，早見東西南北四方，都有賊人殺至。那個章價人師爺，正待保護著曾國藩上岸暫避的當口，忽見那個老家人曾貴，不知何處找了一柄馬刀在手，怒髮衝冠的奔來對著曾國藩說道：“大人勿嚇。家人已把這條老命不要的了。快快跟了家人上岸，避到荒僻點的地方再講。賊人敢來，家人準教他們來一個，死一個回去就是。”
章價人聽見曾貴如此說法。也急插口道：“大人真的快快上岸。”
曾國藩卻厲聲的答道：“我自辦理鄉團以來，早將性命置諸度外。今天晚上，正是我曾某殉國時也。”
曾貴一嚮伺候曾家。對于幾位主人的性情，都很清楚。此時瞧曾國藩大有預備殉難之意。趕忙對著一班戈什哈以目示意，馬上由他先行動手，大家奔了上去，背著曾國藩就走。章價人以及還有班文案。也就一擁上岸，冒雨的簇擁著曾國藩而逃。
曾國藩等人，走了還不到三分鐘的時候，敵方的那個馮兆炳已經率兵趕到。上船一看，不見曾國藩的影子，氣得一把火去，將那所有的公文、案卷，統統燒個乾淨。火光融融之中，一眼瞥見曾國藩尚未寫好的家書稿子，忽又暗點其頭的說道：“曾某本人，學問道德，總算不錯。他倘不助清國，我就做他學生，也是心甘情願。無奈既成敵人，斷不能因他學問道德面上，放他逃走的。”馮兆炳的轉念未已，那個融融火光，忽被一場大雨，濯得滅了下去。..正待上岸追趕，只見羅大綱，洪宣嬌兩個，已率大兵趕到。又見洪宣嬌先問他道：“曾賊何往？”
馮兆炳道：“等我殺到這裏，早已不見。大概總離此地不遠，我們趕快分頭追趕就是。”
洪宣嬌不及答話，即把她那手上的一柄馬刀，嚮著羅大綱一揮道：“快趕快趕。今天晚上，還不捉著這個老賊，那就以後不必再和清國打仗了。”
馮兆炳聽得洪宣嬌這般說法，似有怪他放走曾國藩之意。少年人的脾氣，最要麪子，一見洪宣嬌對他冷言冷語，一時惱羞成怒，竟與洪宣嬌衝突起來。
洪宣嬌如何肯讓，當下大喝一聲道：“你這黃毛小子，放走了一個大敵，還不自己認錯。老娘此刻先把你這誤國的東西收拾了，再去捉那老賊。”
馮兆炳恐怕吃了眼前之虧，不待宣嬌說完，他已縱身而進，一刀就嚮洪宣嬌的頸門砍去。洪宣嬌將頭一側，避過刀風，還手也是一刀。馮兆炳一面也將刀風避過，一面手出雙龍取水的絕著，要用雙指去挖洪宣嬌的眼珠。洪宣嬌也用那個葉底偷桃的絕著對付。
這末那位羅大綱其人，又倒哪裏去了呢？難道眼睜睜的去讓洪馮二人自相殘殺不成的麽？
原來那位羅大綱，起先同了洪宣嬌二人，一上船來，不見曾氏，已在暗暗叫苦。及聽洪宣嬌在說快趕快趕那句說話的當口，業已先行飛身上岸。回頭一看，不見洪馮二人跟蹤而上。恐防船中或有埋伏，只好轉身再回船上。尚未走進裏艙，就見洪馮二人，不知爲了何事，各人嘴上在駡，手上在打。嚇得一邊連連高聲喊道，二位快快停手，一邊已經飛身而入。尚未站定。可巧洪宣嬌正在用那葉底偷桃的絕著，用手要抓馮兆炳的下體，羅大綱知道此著歷害，忙又喝止道：“且慢”。慢字未完，已把洪宣嬌的雙手接住。
洪宣嬌一見羅大綱忽來幫助馮兆炳起來，嘴上氣得不能說話，跟著又是一腳，就嚮羅大綱的下腹踢去。羅大綱趕忙將身一側，避過了洪宣嬌的裙裏腿。方纔高聲詰責道：“洪太主，你瘋了不成？那個曾賊，已是釜中之魚，籠中之鳥的了。爲何不去追趕，讓他逃走。反在此地自相殘殺，真正奇事。”
羅大綱尚未說完，那個彌探花也已趕到。彌探花一嚮就做洪宣嬌的秘書監。這幾年來，並未離開一次。每逢出發，都是隨軍日夜辦公。洪宣嬌和他，因此更加情好無間。此次來到長沙，自然也在一起。不過他只在軍中管理文書；衝鋒陷陣之事，與他無干。只因洪宣嬌手下的兵士，瞧見洪馮二人當了真了，只好飛請彌探花還能勸她幾句外，餘多不能奈何她的。
當下洪宣嬌一見彌探花趕到，她就雙淚交流嚮她情人訴道：“你瞧，他們兩個欺侮我一個。”
彌探花聽說，明知洪宣嬌的脾氣不好。此次之事，一定又是她錯。但是不便當場怪她，只好連連雙手亂搖道：“此刻不是打架時候，也不是辯理時候。你們三位，且將那個曾某捉到再說。”
羅大綱忙接口道：“彌秘書說得極是極是。”
說著，先已拉了馮兆炳一同跳上岸去。洪宣嬌至此，只好一面命人先行保護彌探花回營，一面方始上岸去捉曾國藩去。
豈知那時的雨，越下越大，滿路的泥濘，越走越難。洪宣嬌雖是天足，又有馬騎，尚沒十分大礙。但因心中還在憤怒羅馮二人之事，對于去捉曾國藩的心思，竟到不能上勁。就在此時，忽見一個飛探來報，說是啟奏太主，大事不妙，林綵新林將軍，業已陣亡。
洪宣嬌一聽此信，料定官軍方面的援兵已到，嚇得不敢再追。她就一個人飛馬回營。及到營內，只見羅馮二人，也是空手回營。又見彌探花在對羅馮二人說道：“曾賊未獲，林將軍又已陣亡，敵方援兵又到，如何是好？”
羅大綱聽說不覺氣烘烘的答道：“只問太主爲什麽與馮將軍鬧了起來？現在鬧得好不好呀？”
羅大綱尚未說完，忽然聽得遠遠的又有喊殺之聲，大家急又拿了兵器出營而去。
現在且將此地暫且按下，先敘曾國藩那邊。
曾國藩自被他那老家人曾貴以及一班貼身的戈什哈，大家背他逃走之後，他仍幾次三番的，要想自刎。幸虧那位章價人師爺謅了一個謊道：“大人不必著急。塔齊布已經打了一個大勝仗了。”
曾國藩不待章價人說完，連忙接口問道：“此話真麽？”章價人道：“怎麽不真。”
曾國藩又問道：“這未在什麽地方打的勝仗？”
章價人本是假話，無非暫時想寬曾國藩的心的。此刻一被問到地方，教他怎樣答法。正在嚅嚅囁囁答不出來的當口，忽見一個戈什哈牽了一匹馬，要請曾國藩騎著逃走。那馬站大雨之中，一時被雨淋得不耐起來，陡的跳上幾跳。章價人看在眼裏，心機一靈，他就接口對著曾國藩又謅謊道：“跳馬澗打的勝仗。”
曾國藩一聽塔齊布在那跳馬澗打了勝仗，一時信以爲真，方始勉強騎上那匹濕馬，往前逃走，大家自然跟著逃走。
誰料他們大家往前逃走的時候，正是洪馮羅三個，在那船上自相爭鬧的時候。也是塔齊布真在那個跳馬澗大打勝仗的時候。卻被那位章價人師爺，隨便一說，竟會說中，也算巧極的了。
當時曾國藩同了大衆，往前逃了一陣，雨也止了，天也亮了。正想揀個地方休息一下的當口，忽見一個探馬報到，說是九大人的援兵已到。敵方的那個水軍都督林綵新，已被塔將軍親手斬于馬下。敵軍大隊，正與九大人的吉字軍在那兒廝殺。快請老帥回船，佈置軍事。
曾國藩一聽此信，方纔用手先將他那頭上的汗珠子拭了一拭，然後說道：“如此說來，真是朝廷的洪福齊天了。”
章價人在旁中清楚，不覺一呆。暗自忖道：我乃隨便謅謊，怎麽竟會成了真事，莫非還在做夢不成？忙去自已咬咬指頭，覺得知道疼痛，方始大喜起來。索性不肯承認謅謊，便對曾國藩笑著道：“大人昨夜只想盡忠，不是晚生相勸，此刻..”章價人說到此地，又見一個探子來報，說是九大人會同塔將軍，已將敵軍擊退，現在坐船，等候老帥回去，商量軍事。曾國藩聽說，即同大家回到船上。正是：有意栽花花不發無心插柳柳成蔭不知曾國藩到了船上，還有何事，且閱下文。
曾國藩同著大家回到坐船。剛剛踏進艙去，還沒來得及去問曾國荃和塔齊布兩個的說話，一眼瞥見他的公文案卷、家書日記，統統成爲灰燼，不禁變色的急問：“怎麽怎麽..？”當由一個戈什哈稟答道：“想是賊人燒的。”
曾國藩聽說，暗想公文案卷，關乎全軍命脈。家書日記，關乎半生心血。現在兩樣全失，于公于私，都有責任。活在世上，何顏見人。想到此地，不覺悲從中來。忽給大家一個不防，撲的一聲早已跳下水去。
那時那位章價人師爺，可巧又站在曾國藩的旁邊，一聽噗咚之聲，趕忙伏出船沿，拚命的一抓，居然被他抓住曾國藩的一根髮辮。但是不敢抓得太重，生怕抓落髮辮。只好一面死勁抓住，一面嘴上大喊。其時又值春潮大漲，水勢澎湃，大有稍縱即逝之虞的樣子。幸虧曾國荃、塔齊布、曾貴等人，已把曾國藩這人，搶著救起。
大家因見曾國藩已經有水入腹，昏迷不省人事。趕忙泡了薑湯，幫同灌入口中。過了一會，方見曾國藩悠悠揚揚的回過氣來。及至能夠講話的時候，始見曾國藩有氣無力對著大家恨恨地說道：“君子愛人以德，你們救我活來，又爲何事？”
曾國荃第一個接嘴道：“大哥一身，繫著全國的安危，非是一死可以了事的。怎好不救？”
曾國藩見他的兄弟之話，來得十分正大，不肯強詞奪理的硬去駁他。只得微喟了一聲道：“老弟雖是這般說法，但怕朝廷未必再赦爲兄，也是枉然。”
塔齊布、章價人兩個，一同答道：“老帥本爲兩朝元老，聖眷甚隆。只要仔細陳奏，未必一定得著什麽嚴譴。”曾國藩聽了此話，無語半響。
曾國荃又問道：“大哥身體，此刻覺得怎樣？倘能支持，兄弟還有萬分緊要的消息，報知大哥。”
曾國藩急問道：“什麽緊要消息，你且說來。”
曾國荃道：“江南大營，已被南京城內的悍賊攻潰。嚮榮嚮欽差，在那未曾攻潰江南大營的時候，因病出缺。朝廷即將副欽差張國棵陞爲正欽差。誰知江督何桂清，事事制肘，不發軍餉。營中兵士，竟有一兩年沒有領餉的。都因愛戴嚮張兩帥，所以還能支持過去。此次南京之賊，不知怎樣被他們打聽出來的，官軍這邊，文武不和。于是竟率悍賊十五六萬，以及狼兵二百餘人，直撲江南大營。張國粱戰死丹陽。江督何桂清一聞敗信，馬上退到蘇州，蘇撫不肯納人，何桂清忽到常熟縣中駐扎。常熟縣紳，無不震驚駭笑，怎麽一位兩江總督部堂，會駐一個小縣起來。復由縣紳公湊三萬銀子，請他退走。現在已經奉旨拿京訊問。和春也因此事革職。”
曾國荃一直說到此地，方纔喘了一口氣道：“這是一件最緊要的事情。其次是駐扎湖北邊境的那位內閣學士勝保勝欽差。忽被黃文金的一支賊軍，乘其不備，將他殺得片甲不還。他就逃到陝西，也被朝廷拿解進京。他在路上，還做上一首詩是：山靈知有謫臣來，雨霽雲收見上臺；行過華陰三十里，蓬花仙掌一齊開。曾國荃唸完了勝保的詩句，又接說道：“勝保到京之後，皇上將他發交刑部和宗人府會讅。虧他胞姊文殊保，替他上下打點，皇上方纔令他自行奏辯。最好笑的是上諭上面，有一條問他何故縱兵殃民，以及姦污婦女。他卻老實承認，說是他尚壯年，軍中不能擕帶婦女，所以他與他的兵士，不能不以民間婦女，暫濟一時之急等語。可巧皇上正在行在養病，所有奏折，都交那位生有太子的寵妃翠姐閱看。”
曾國荃說到這句，忽朝塔齊布、章價人等人，笑上一笑道：“你們大家想想。一位青年妃子，怎好閱看此等奏折。當下自然大怒，力主即將勝保正法。後來仍是他那胞姐文殊保替他求情，總算賜帛自盡，保了一個全屍。“還有那位琦善琦欽差。也因師久無功，革職而去。“胡潤帥因見黃文金既是十分歷害。湖北地面，同時又少去兩個欽差大臣。只得飛調鮑春霆，劉仲良兩軍回援鄂省。鮑春霆因在宿松一帶，和那四眼狗陳玉成相持。不能立時離開戰地，便請劉仲良先行。胡潤帥便用了徐春榮那個直放襄河之水，淹沒武昌之計，業已克復武昌。“胡潤帥因爲徐春榮此次獻計有功，沒有和他說明，即把他的功勞，列入異常。奏保一個盡先選用直隷州知州。不防這位徐公，也與我們這位雪琴一樣脾氣，只願殺賊救民，不願因功受獎。他若要想做官，平心而論，這幾年來的功勞，何止僅保一個異常勞績，還是一個直隷州知州呢。當時這位徐公，認爲胡潤帥似以功名二字壓他，馬上要嚮劉仲良辭差歸隱。後來還是劉仲良打的圓場，將他保案，移獎其母節孝可風的一塊匾額，方纔了事。“左季高也在婺源、景德鎮的兩處地方，連打幾次勝仗。已有上諭，命他署理浙江巡撫。此地的軍務襄辦一缺，他已不能兼辦了。“兄弟之意，仍是主張用那圍困金陵之計，大哥現在總該可以替我出奏了。”
曾國藩此時的精神，本極疲倦。所以一直等他兄弟，一樁樁的講完，方始分別答話道：“此次江南大營，潰得季常不好。南京賊酋，不敢十分猖獗者，不能不算嚮張二人之功。嚮張二人，自從廣西追起，一直由湖南，而岳州、而湖北、而南京，跟蹤釘在他們屁股後頭，未曾一步放鬆的。今既如此，你那圍困金陵之策，當然不可緩了。何制軍也是一位封繮大員，丹陽就是他的防地。就不馬上殉節，也不能跑到一個小縣份去。現在做大員的品行若此，人格若此，言之可嘆。勝保、琦善二位欽差，本不足道，不必提他。潤帥能用那位徐春榮之計，因而克復省垣，自然可喜之至，不過既用水決之策，恐怕玉石俱焚。”
曾國荃聽到這句，方接口道：“百姓倒未遭殃。”曾國藩一驚道：“何以故呢？”
曾國荃道：“此次盜匪復佔武昌，百姓因已吃過上次楊秀清的苦頭，都于被佔之後，陸續逃出。至于現在還在城內的百姓，簡直可以不能稱爲百姓，不是和發逆部下有關連的，便是有意留在城中，想搶東西的。徐春榮獻計之時，已將此著說明。況且發逆也沒全行淹斃。無非因水之故，不能再守，致被官軍攻入罷了。”
曾國藩聽到這裏，忽又失驚道：“這樣講來，那位徐公的見解學問，守經行權，無一不可令人欽佩的了。至于季高既拜浙撫之命，自然對于大局極有裨益。”
曾國荃道：“兄弟本爲這些事情，正想來此面見大哥。及接大哥前去調兵的公事，兄弟馬上兼程趕來。”
曾國荃說著，又指指塔齊佈道：“兄弟的隊伍剛到敵軍後方，就見塔將軍正和他們大戰，因此前後夾攻，幸將賊人殺退。但是劉連捷和巫大勝兩個，怎麽這般冒昧？劫營之事，本是第一險著，若非拿有十二萬分的把握，萬萬不能輕舉。現在鬧得自己陣亡，險些誤了大哥之責。”
曾國藩聽說，微微地搖頭道：“三軍之責，本在主帥。爲兄薄德鮮能，致招將士不聽命令。這場亂子，似乎不必責備他們。”
曾國藩說到此地，又對塔齊布笑上一笑道：“塔將軍昨兒晚上，在那跳馬澗的一捷，不是價人告知于我，恐我此時已經不能與你們大家相見了。”
塔齊布慌忙遜謝道：“標下昨兒晚上，一聞劉巫二位擅自前去劫營之信，真是急得要死。正在無法之際，又得探子報到，說是敵方的那個林綵新，似有擬用他們船舶，包圍我方之舉。標下那時也叫鋌而走險，立即率了全隊，出其不意，迎頭痛擊。總算仰仗老帥的虎威，幸有這場勝仗。”曾國藩正待答話，忽見戈什哈報入道：“城內的文武官員，統統來此問安。”
塔齊布忿然的自語道：“昨天晚上，竟沒一兵一卒來此助戰。此刻賊兵一走，倒來問安起來。真是笑話。”
曾國藩瞧見塔齊布坐在一旁，青筋滿面的已動真氣。便笑著道：“人家既已禮來，我們怎好拒絕。”曾國藩說了這句，即吩咐戈什哈，統統一齊請見。
等得衆官紛紛上船之後，亂鬨鬨的搶著恭維了曾國藩、曾國荃、塔齊布、章價人幾個一番，塔齊布的悶氣，方始平了一些下去。曾氏兄弟也將大家敷衍走了，方纔繼續談話。
曾國藩又問章價人道：“價人，昨天晚上，你總沒有離我一步，怎能知道塔將軍已在跳馬澗打了勝仗？”
章價人見問，只好又說假話道：“不知誰來報信。那時正在慌亂之際，大家或者沒有留心。”
曾國藩聽說，連點其首，便不再問。當時在章價人之意，這天的事情，認爲多少總有一點功勞。那知後來大局戡定，曾國藩拜相封侯，位至兩江總督。到任時候，章價人可巧以知縣候補江蘇，他的一班同寅，無不前去和他聯絡，因對于曾氏，既是老東家，又有那場功勞，曾氏給他一點優差美缺，也是理所應該。及至等得曾氏入京大拜，章價人在寧，自始至終，未曾得著一絲好處。
到了那時，自然有些不解曾氏之意起來。于是請人畫上一幅銅官感舊圖，遍請名人題詩作序，以紀其事。當時不才的那位萍鄉文道希世叔，所題兩絕，極有感慨。不才記得是：感舊銅官事久如，念年薄官意蕭疏；卻從脩竹參天後，回想青寧未化初。
仲由拯溺不受賞，孔聖猶然有後辭；自是相侯觀理異，未曾點勘到韓詩。
不才那位道希世叔的詩意，自然有些代那章價人抱著不平。不過當時的左宗棠，正入東閣，也有一篇極長的序文，附諸銅官感舊圖上。序文詞氣，頗覺借題發揮，長篇大頁的，大有不直曾氏所爲之意。
查左氏充任湘撫駱秉章幕府被那鄂督官文通緝的時代，曾氏替他拜托郭嵩燾和肅順等人，後來因禍得福，不無力量，豈知左氏對于曾氏，每有微詞，人皆盡知，不能深諱。
不才對于以上二事，因爲未曾詳悉底蘊，不敢隨意就下斷語。讀者諸君，不乏明哲，自去判斷可也。此是後事，既在此地說過，後不再提。
單說當時的那位章價人，尚未知道後來之事，當然仍嚮曾國藩竭力效忠。因知這本奏折，確是難以措辭，須得好好斟酌一下，纔好拜發。便對曾國藩說道：“這次戰事，雖有塔將軍在那跳馬澗的一捷，但是公文案卷，喪失無存。將官兵勇，陣亡不少。通盤籌算，功難掩過。大人的折子，似乎可與彭雪琴大人斟酌一下再發，較覺妥當。”
曾國藩不待章價人說畢。連連的雙手亂搖道：“這件事情，我已打定主意，衹有一字不瞞，老實奏知。斷斷乎不可稍掩己過。”
曾國荃接嘴道：“價人此話，本也不錯。大哥就是不去和那雪琴斟酌，也得就近去和郭嵩燾商量一下纔是。”
曾國藩聽說，不禁一愕道：“怎麽？九弟還不知道意誠早已回家養病去了麽？”
曾國荃聽了也現一驚之色道：“怪不得長沙的軍務，辦得如此糟糕。意誠既是回家養病，爲何沒有通封信息去給我們的呢？”
曾國藩道：“大概驟然得病，不及作書，也未可知。”曾國荃道：“既是如此，大哥何不就回祁門。兄弟的意思，還要請大哥替我附奏一聲，準定取那圍困金陵之策。”
曾國藩、塔齊布同聲答道：“我們本也打算要走。”
曾國藩便一面命塔齊布快去調查頭一天晚上，民衆究受兵災沒有，以便移請湘撫從速放賑。一面自己忙去詳詳細細的擬上一本奏稿，完全承認他錯。並請優恤劉連捷、巫大勝二人。等得辦好諸事，即帶所募兵勇，同了曾國荃等人，一直回到祁門大營。
不久接到批折：咸豐皇帝因爲英法兩國的洋兵，火燒圓明園一事，受驚成疾。所有國家大計，均歸端聲、肅順二人主持。肅順既極欽佩曾國藩的，所以批折上面，不但沒有處分。而且命曾國藩署理兩江總督一缺，以繼何桂清之後。
曾國藩見了此旨，感謝知遇。不敢推讓，只好負著克復金陵之責。于是即將曾國荃圍困金陵之策，奏了上去。奉旨照準。並授曾國荃以按察使銜。同時還有一道上諭，是問曾國藩對于何桂清應治何項之罪。
曾國藩奏覆的大意是：封疆大吏，應以守土爲重。丹陽潰圍，何督似無調度。且何督曾有辯本，說是他的奔到常熟、昆山一帶，乃是前去籌餉，並非逃避，有案可查云云。查丹陽自從潰圍以後，案卷失散，無從查核。既是真僞莫辨，衹有按照原罪辦理。折上之後，何桂清即奉正法之旨。當時有些不慊于曾國藩的人們，說是何桂清之死，不是死在發軍手裏；也不是死在咸豐皇帝手裏；卻是死在曾國藩的復奏一折手裏。
有人去把此話告知曾國藩聽了。曾國藩微笑著道：“國有國法，軍有軍法。何某之罪，應該如此。世人責我，我也不辭。“曾國藩當時表明他的心跡之後，仍去辦理他的軍務。但因左宗棠已任浙撫，不能再負襄辦軍務之責。便將彭玉麟又從湖口召至，告知輕過一切之事。彭玉麟一一聽畢，方纔答道：“九世叔的圍困金陵之計，現在最是相宜。因爲江南大宮一潰之後，賊方各地的聲氣靈通，很使我們難以四處兼顧。若將金陵團團圍困起來，真正可以制他死命。”
曾國荃道：“雪琴既然贊成我的計劃，務以水帥全力助我。”
彭玉琴聽了，忙不疊的答道：“九世叔放心，世姪自從這幾次失敗之後，對于這個水師，又增不少的輕騐。從前因見敵人的砲彈厲害，第一次，是仿照戚繼光的剛柔牌，以漆牛皮蒙在外面，再搓湖棉成團，及加頭髮在內，以之捍禦槍砲，毫無效力。第二次，又用魚網數掛，懸空張掛，也沒什麽用處。第三次，又用被絮浸濕張掛，襯以鉛皮，也是一點無效。第四次，又用生牛皮懸于船旁，以藤牌陳于船梢，也難抵禦。第五次，又做數層厚牌，第一層用那竹鱗，第二層用那牛皮，第三層用那水絮，第四層用那頭髮，依然無用。世姪鬧得無法，只好用我血肉之軀，直立船頭，以身作則。強迫兵士效命，對于一切的砲彈槍子，可避則避之，不可避呢，聽天留命而已。現在世姪的部下，竟能直立船頭，不稍畏忌。復出其矯捷之身手，與敏銳之眼光，而擇臨時免避之方，倒也並未全葬子彈之中。九世叔既用重兵圍困金陵，世姪回去，即派一千艘船舶，聽候九世叔支配可也。”
曾國荃聽了大喜道：“如此甚好。我所防的他們未必全遵我的軍令。”
彭玉麟聽說，便用他那手掌，嚮空一砍，裝出殺人的樣子道：“不遵軍令的衹有殺呀。小兒永釗，幾天之前，就爲不遵我的軍令，我已把他斬了。”
曾國藩、曾國荃兩個，一同大驚失色的問道：“真的不成？”
彭玉麟忽然微紅眼圈答道：“逆子私抽洋煙，違我軍令，怎麽不斬？”彭玉麟那個斬字的聲音，雖然很是十分堅決，可是仔細聽去，卻有一種慘音夾在裏頭。
曾國藩急把彭玉麟的雙手捏住道：“軍營之中，雖然不能再顧父子的天性，但是我總不能下此辣手。”曾國藩說完這句，方將雙手放開。
曾國荃接口道：“依我之意，違令去抽大煙，打上幾十軍棍，也就罷了。當時究是一種什麽情形？”
彭玉麟道：“他自到我營中，我就見他仍是一種飛揚跋扈的樣子。我就醇醇告誡，對他說道：‘永釗，你既在此投軍，你須存心不是我的兒子。你若倚仗是位公子，或是父子之情，藐視軍營之法，你就錯了主意的呢。’誰知他的口上雖在答應，他的所行所爲，事事違反軍令。“有一次，有人前去密報，說他在那離開湖口鎮十里的錫堡地方，非但嫖娼賭錢，而且大抽烊煙。我即下了一道手諭，著他回營思過。因爲還是第一次，照例可恕的。豈知那個逆子，竟敢把我那道手諭，撕得粉碎，仍舊抽煙如故。那時我就動了真火，以爲一個親生之子，尚且管不下來，怎好督兵打仗。當即親去把他抓回營中，綁出斬首。全營將士，都去求情，我只雙手掩了耳朵不聽。等得斬了獻上首級，方纔想到其母死得可憐，略有一點悲慘。”
彭玉麟還待再講，忽見一個探子來報秘密軍情，始將話頭停下。正是：
甘願家門絕嗣續不教軍法失威嚴不知那個探子所報何事。且閱下文。
彭玉麟正和曾國藩、曾國荃二人，談他斬子之事的當口，忽見一個探子來報秘密軍情，暫將說話停下。曾國藩便問探子所報何事。探子說是新任浙撫左宗棠左大人，日前駐兵浮梁，打算掃清浮粱、榮平、婺源三縣附近的賊衆，纔有入浙之路。那知三縣附近的賊衆，都是僞堵王黃文金手下的悍賊，約有十七八萬人數。左大人衹有八千老湘軍，很是危險等語。曾國藩聽說，一面命那探子再去細探，隨時飛報。一面立即下令，飛調張玉良一軍，限日去到浮梁相助，不得有誤。
公事剛剛發出，又接皖撫李繼宜的移文，指名要調曾貞幹、曾大成兩軍，前去助攻安慶。因爲安慶省垣，已經陷在賊中九年。別樣不說，單是巡撫死了三個，一個是江忠源，一個是李孟羣、一個是李繼賓。朝廷屢有嚴旨詰責。要請曾國藩以六百里的牌單去調兩曾，曾國藩當然照辦。
去後，始問彭玉麟道：“永釗既正軍法，這末他有子女沒有呢？”
彭玉麟點首答道：“子名玉兒，現已十歲。女名金兒，也已八歲。門生常接家叔去信，說是玉兒年紀雖小，一切舉動，頗有祖風。”
曾國藩、曾國荃兩個聽到這句，一同連連的點頭道：“如此還好。”
彭玉麟卻皺著雙眉道：“門生衹知有國，不知有家。一個孩子，有甚濟事。老師此次喚我前來，有何示諭。”
曾國藩道：“一則就爲你們九世叔圍困金陵之事。二則自你帶領水師之後，大小已有二三百次戰事。雖然不是回回打勝，單講發逆造反以來，先後已有十一年之久。陷落省分，又有一十六省之多。湘贛二省的外府州縣，難免沒有賊蹤。可是長沙、南昌兩城，至今尚能保住，確是你的功勞呢？所以我一奉江督之旨，非常慄慄危懼。若再師久無功，豈不要步那位何平翰的後塵了麽？你須助我一臂之力。因爲長江一帶，水師的用途，勝過陸軍多多也。”
彭玉麟聽說道：“老師如此重視門生。門生敢不竭力報效。現幸僞翼王石達開在那川省，不能得志。湖北既已克復，對于川秦湘豫諸省，已可隔絕賊方的聲氣。北京的外交，也有議和之望。如此說來，只要注意南京、茅州、浙江、福建幾處就是。門生馬上回去，督率水師，以從九世叔之後，並候老師調遣。”
曾國藩連稱好好。
等得彭玉麟、曾國荃兩個先後去後，又接左宗棠的移文，並附原奏稿子。展開一看，只見寫著是：謹查浙省大局披離，恢復之效，未可驟期。進兵之路，最宜詳讅。浙江列郡，僅存衢州溫州，其湖州一府，海寧一州，孤懸賊中，存亡未卜，此時官軍從衢州入手，則堅城林立，既阻其前，金嚴踞賊，復撓其後。孤軍深入，餉道中梗，斷無自全之理。無論首逆李世賢正圖窺犯衢州江山，臣軍已由遞安回援，目前不能捨衢前進也。
金華介衢嚴中，城堅賊衆。臣軍若由金華進攻，則嚴州之賊，必由淳壽一帶潛出包抄，亦非善策。若奕者置子四旁，漸近中央，未有孤立賊中而能善其後者。似臣軍救浙，必須依傍徽郡，取道嚴州，較爲穩妥。
惟浙西皖南一帶，山鄉瘠薄，產米無多。尋常無事之年，民食尚須從江西之饒州廣信，糴買搬連。現在臣軍食米，亦係從饒廣採購轉運而來。勞費殊多，行師不能迅速，此餉事之難也。
臣軍除已募未到外，不滿九千。除分守遂安開化外，隨臣出戰者不過五千有奇。此外如徽信兩處防軍，雖經曾國蕃毓科奏明歸臣調遣，然兩處正在戒嚴，未可調以入浙。其衢州之李定太一軍，八千餘人，江山之李元度一軍，八千餘人，雖人數與臣相等，然均未足深恃。此次李世賢入犯，李定太僅守衢城，李元度分扼江常，而皆迫切呼援，惴惴不能自保。臣亦未能責其遠離城池，浪戰求勝，致損軍威，此兵事之難也。
前蒙準調蔣益灃，劉培元兩軍來浙，尚未接有該員等確耗。蔣益灃一軍，積久之餉，非兩廣督臣速爲清給，難以成行。劉培元新募經費，非湖南撫臣速爲發給，亦難集事。相距二千餘里，恐須三四兩月，乃可取齊。臣已疊次檄催，伏懇敕下兩廣督臣湖南撫臣，速清兩軍欠餉，發給經費行資，俾得遄赴戎機，是爲至要。
至浙東一帶郡縣，均爲賊氣所隔，勢難迅速馳援。能從海道出師，乃爲便捷。昨接曾國藩抄錄上諭，因杭州寧波等處失守，沿海各口宜防，諭令迅速購買洋人船砲以資攻勦，聖慮周詳，實深軟佩。臣等將來轉戰而前，必可終資其力。草此僅奏。
曾國藩看完此折，點頭自語道：“季高的才氣本大，此奏也能鎮出之。”
曾國藩說完此語，又接探子報稱，說是湖北團練大臣雷正琯，不知在何處覓到太平天國前僞軍師錢江的興王之策底稿。一見之下，珮服得五體投地。召問他的幕僚王延慶，要想投求錢江，幫他辦理團練之事。王延慶便想討好，情願親去找尋。雷正琯聽了大喜，立即撥給王延慶五百兩旅費，令他喬裝尋覓，不達目的，不準回局。王延慶立即滿口應允而去。每日的只在茶樓酒肆，探訪其人，日子一久，湖北省城，漢陽、漢口百姓，無不知道此事。
有一天，王延慶忽在黃鶴樓上，遇到一個眉目清秀，神綵奕奕的中年道士。見那道士一個人伏在窻口，望著長江，只是喟嘆。喟嘆一會，忽去借了一支筆來，在那墻上題了幾首詩句。王延廢走近一看，只見寫著是：獨倚青萍陋杞憂，談兵紙上豈空謀；誰催良將資強敵？欲鑄神奸守故侯。
機已失時慘扼腕，才無用處且埋頭；東風何事吹桃李，似與濃春聞未休。
飄零無復見江鄉，滿眼旌旗襯夕陽；芳草有情依岸綠，殘花無語對人黃。
漢家崛起仗三傑，晉祚潛移哭八王；卻憶故園金粉地，蒼茫荊棘滿南荒。
地棘天刑寄此生，身還萬里轉傷神；鄉關路隔家何在？兄弟音疏自少親。
捫蝨曾談天下事，臥龍原是幕中人；西山爽氣秋高處，從自蒼涼感路塵。
草野猶懷救國忠，而今往事泣秋風；植劉有意爭雄長，韓岳終難立戰功。
滄海風濤沉草檄，關山雲雪轉飛蓬；忽忽過眼皆陳跡，往日雄心付水中。
桑麻鷄犬萬人家，誰識秋情感歲華；夜氣暗藏三尺劍，邊愁冷入半籬花。
雲開雁路天中見，木脫鴉聲日已斜；幾度登樓王粲恨，依劉心事落清茄。
一年一度一中秋，月照天街色更幽；天象有星原北拱，人情如水竟東流。
賈生痛哭非無策，屈子行吟盡是憂；寥落江湖增馬齒，等閒又白少年頭。
山中黃葉已蕭森，招隱頻年負客心；北海琴樽誰款洽，南聲經卷獨追尋。
乾坤象緯時時見，江海波濤處處深；莫怪東鄰老杜甫，挑燈昨夜發狂吟。
余生猶幸寄書菴，自顧深知匕不堪；蘆岸歸音回塞北，蒓鱸鄉思到江南。
雖無馬角三更夢，已有豬肝一片貪；且染秋毫濕濃露，手編野史作清談。
王廷慶看完此詩，不禁暗暗稱贊。忽又想到此人即非錢江，也是一位人材。當下慌忙回復雷正琯聽了。
雷正琯本在望眼欲穿的當口，立即派人去把那位道士請至，問其姓名，笑而不答。雷正琯于是更加疑他必是錢江無疑，一面待以殊禮，一面對他說道：“觀君詩句，似在洪軍之中，曾建許多事業過的。鄙人求才若渴，足下務勿隱秘。”
那個道士聽說，方纔微微地一笑道：“明公既已知之，何待多言。”
雷正琯聽了大喜，便與談論天下大事。那個道士，卻能口若懸河，對答不絕。雷正琯不待聽畢，即在腹中暗忖道：今我果得錢東平了。但宜秘密。”
雷正琯轉完念頭，忙又嚮著那個道士一拱手道：“敝處局面雖小，既辦團練，又兼糧臺，責任重大。務請足下屈就相助，他日有功，不難吐氣揚眉的。”
那個道士聽了，頷首許可。
雷正琯即托他去處理大事。頭幾天也還看不出他的壞處。又過幾天，見他所有策劃之事，不甚中肯。于是稍稍有些疑慮起來。有一天，忽因轉運糧抹的問題，一時不能解決，便對那道士道：“現在捻黨勢熾，各路大兵，屯聚陝晉各地。糧運一事，頗覺棘手。未知足下以爲怎樣辦理？纔能遊刃有餘。”那個道士見問，一時嚅嚅囁囁的竟至答非所問。雷正琯至此，始知上了此人之當。當時即借一個題目，將那道人問斬。稟報上去，說他費了無限心機，方把太平天國前僞軍師錢江誘到局中，騐明正身，業已正法。官胡二帥，說是不問真僞，殺了就得。
探子報告的，就是這樁事情。
當下曾國藩便對探子笑上一笑道：“你將此事探來稟報，也沒什麽不合之處。但是錢江何人，他既隱去，何致再到人間。何致去就雷大人的職司。何致會被雷大人拿下問斬。湖北的官胡二帥，並非不知。只因認爲殺了一個行騙道士，其事甚小，不足研究也。你怎知道。”
探子聞諭，方始含赧而退。
曾國藩等得探子去後，正想去寫日記，忽見一個戈什哈呈上一個手本，下面寫著附生潘鼎新五個小字。便問戈什哈道：“他有薦信沒有？”
戈什哈答道：“沐恩曾經問過他的。他只不言。沐恩不敢多去盤問，恐違大人的軍令，因此報了進來。”
曾國藩捻鬚微笑道：“對羅對羅。現在人才難得。既是有人指名見我，必有一點學問，萬萬不可埋沒人家來意。”
曾國藩說到此地，把手一揮道：“請到花廳相見。”
及至走到花廳，一見那個潘鼎新的裝束，幾乎笑了出來。你道爲何？
原來潘鼎新所穿的一件破舊府綢四方馬掛，長得蓋過膝蓋。內穿一件老藍竹布的長衫，卻又極短。遠遠望去，兀像穿著袍套一般；再加上那頂瓜皮小帽，帽上一顆紅線結子，已經成爲黃色；一雙布鞋，底厚二寸有餘。一種村學究食古不化的模樣，委實有些萬難。
當下曾國藩先自暗忖道：如此一位學究，怎好來此投軍？
但既遠道前來找我，不能不以禮貌接待。想到此處，便去嚮著潘鼎新將手一伸道：“請升坑。”
那個潘鼎新，一見曾國藩請他升坑，忙把腰骨一挺，雙手一垂，朗聲答道：“老帥位極將相，潘某怎敢分庭抗禮。”曾國藩笑上一笑道：“第一次相見是客，那有不坐之理。”潘鼎新聽見如此說法，只好遵命坐下。
曾國藩照例送茶之後，方問來意。潘鼎新道：“潘某在家時候，雖曾看過幾本兵書。因思現在既爲這般亂世，人材疊出，斷非潘某不學無術之輩，可以出而問世的。前幾天及見敝省的那位李希菴中丞，輕敵出戰竟至陣亡，方纔知道目下的大員，不過爾爾。”曾國藩聽了大吃一驚道：“怎麽，李希帥前一嚮還有公事前來調人，此是那天的事情？”潘鼎新道：“沒有幾天。”曾國藩又問道：“足下究從何路而來？”潘鼎新道：“是從廬州來的。”曾國藩道：“這末我此地，怎麽還沒官報？”潘鼎新道：“現在道途梗塞，信息難通。潘某因是家鄉熟地，所以能夠到此。”
曾國藩聽了點點頭道：“足下可知此事的大略麽？”潘鼎新道：“略知一二”。
曾國藩摸著鬍子，連聲噯噯道：“你就說說看。”
潘鼎新道：“敝省省垣，已經陷在賊手，先後九年。因爲安慶地方，雖是一個山城，可是面臨大江，易守難攻。只要看從前的事情，一死就是幾位撫臺，此城難攻，可想而知。此次李中丞因見老帥已拜江督之命，他是安徽巡撫，須受老帥的管鎋。”
曾國藩聽到此地，岔口說道：“這倒還是我的晚輩。他那亡師羅蘿山，是我老友。”
潘鼎新道：“如此說來，更有關係的了。他的急于要去克復省城，自然理所應該。豈知援兵未到，就去出戰，守那安慶的人，又是那個威名極大的四眼狗；再加那個僞忠王李秀成，還怕四眼狗一時疏忽，又派了他那堂弟李世賢率了幾萬悍賊，扎在城外，以作犄角之勢。李中丞的部下又少，從前未出亂子是全仗那個劉秉璋幕中的徐春榮，所以還能打上幾次勝仗。自從徐春榮奉調去到湖北之後，李中丞一個兵單將寡之身，就是不去攻那安慶，已經芨芨可危，難以自保。一去攻城，便至一敗亡身。”
曾國藩皺著眉頭的說道：“舍弟貞幹和曾大成兩個，我已檄調前往助援安慶，何以如此耽誤程途，至今未到。”潘鼎新道：“現在四處是賊。再加左宗棠左大人新拜浙撫，擬從徽郡殺入衢州，于是更加行軍梗阻，極其不便。怎麽可以怪著令弟大人。”
曾國藩聽了，仍然不以爲然的答道：“行軍最貴神速。總是我不能教，以致舍弟的經騐學問，兩有欠缺之故。”潘鼎新接口道：“老帥的滿門忠義，舉世咸知，不必謙虛。但是現在安慶的撫臺，朝廷尚未放人。令弟大人，倘能從速趕到，倒是克復省垣的一個極好機會。”
曾國藩不解道：“方纔足下，不是還在盛稱四眼狗、李世賢兩個之能的麽？怎麽此時又說容易起來了呢？”
潘鼎新笑上一笑道：“現聞李世賢因聞左大人攻浙甚急，又見已經殺死一個清國撫臺，安慶地方，暫時無慮。他已率兵竄入浙江，志在攻奪那個衢州去了。剩下一個四眼狗，自然多少有些戰勝的驕氣。所以我說此時，是個大大的機會。”
曾國藩一愕道：“足下據事立論，真是一位將材，令人珮服萬分。現在左大人那兒正在少人相助，讓我將你薦去如何？”
潘鼎新聽說，方嚮身上摸出一封書信，呈與曾國藩去看。曾國藩接到手中一看，見是那位程學君介紹來的。書中盛譽潘鼎新的本領勝他十倍。
曾國潘至此，方纔明白潘鼎新這人，非特有才，且有節氣。明明來此投效，不肯先把介紹之信交出，便是他有身價的地方。當下收過那信，又問潘鼎新，願到浙江去否？潘鼎新道：“同爲國家效力，在此在彼，都是一樣。”
曾國藩聽了大喜，馬上寫上一封薦書，交與潘鼎新，命他剋日動身。潘鼎新謝過曾國藩，起程之際，復又叮囑去取安慶的機會，萬萬勿失。
曾國藩一等潘鼎新走後，即飭飛馬報知貞幹和曾大成二人。沒有幾天，忽得飛探報到，說是國荃、貞幹兩個，已把安慶克復。曾國藩一得此信，不覺喜形于色的自語道：“這樣一來，真可稱爲難兄難弟的了。”
等得正式公文到來，細細看過，方知貞幹忽在中途遇見國荃。貞幹就約國荃幫忙先去克復安慶，再辦圍困金陵之事。國荃應允。果然竟被那個潘鼎新料到，四眼狗大有驕氣，其一稍稍疏忽，一個九年陷在賊手的安慶省城，竟然克復下來。時在咸豐十一年八月。及至奏報朝廷，尚未接到批回，忽于初十那天，奉到贊襄政務王大臣的咨文，說是文宗顯皇帝，已于七月十六那天賓天。安慶克復之折，竟不及見。
曾國藩這人，本極忠義。一見此等噩耗，不禁悲從中來。掩面而泣。左右慌忙勸慰。
曾國藩拭淚道：“朝廷待我甚厚，不比旁人。我在軍中，每次大敗，從未責備一句。直到如今纔把安慶克復，那知文宗顯皇帝，又已不及看見。哀哉痛也。我罪深矣。”
曾國藩哀痛一會，又把咨文再去細細一看，突又一驚道：“大行皇帝，本有太子，何必用著這班贊襄政務大臣。”
說到此地，就想以他三朝元老的資格，前去奏上一本。後又一想，這等大事，朝中大臣，豈無勝他之人，必定業已頗費斟酌，我卻不可冒昧，姑且寫信前去問過翰林院郭嵩燾再講。
曾國藩想定主意，立即一揮而就，發信進京。誰知一等多日，竟沒回信。正是：大敵當前猶未靖深宮確息更難知不知進京之信，何以沒有回音，且閱下文。
曾國藩自從發信去與那個郭嵩燾之後，久候沒有回音，他就有些著慌起來。生怕外省的大敵未靖，京中的亂事又起。他是一個身居兩江總督都堂的三朝元老，怎好不去關心。無奈那時尚沒電報，衹有緊要上諭，或是重大公文，纔能用那六百里的牌單。私人信札，毫沒加快辦法。曾國藩到了那個時候，也只得先顧南京的軍務再說。
有一天，正在盼望各處的消息，忽據探報，說是僞忠王李秀成，不知爲了何事，親自率領二三十萬老萬營的悍賊，去攻六合。知縣溫紹原寡不敵衆，業已殉難等語。曾國藩一聽此信，不禁連連地跺著腳的說道：“可惜可惜。他既殉難，六合地方，反作金陵賊黨的屏藩矣。”曾國藩說完，立即下令，飛檄曾國荃回攻金陵，皖省善後事宜，交與曾貞幹、曾大成二人，會同紳士辦理。
這末那時李秀成，也要算爲太平天國之中的一位大人物了。何以如此大才小用起來，親自去攻那個小小的六合縣的呢？其中自有一番道理。
原來那個洪太主洪宣嬌，自經銅官一役，敗回金陵之後，不知怎樣一來，竟和彌情淡起來。彌也明知洪宣嬌的勢力，不是可以隨便爭風吃醋的，只好悶聲不響，退至一邊，盡讓他這情娘再去另置面首。洪宣嬌見他頗覺識趣，反而偶去敷衍。不過既云敷衍，必須另找別路。
有一天，洪宣嬌親去尋找那個女狀元傅善祥。傅善祥的父親，名叫啟徴，本是南京地方的一位宿儒。逝世以後，僅剩善祥一人。善祥生而多慧，長而有貌。那時正在不肯以那庸庸婦女自居的當口，忽值太平天國建都金陵，開設男女二科，以攬天下英材。傅善祥聞信，急去應試。其時的大總裁，便是軍師錢江。題目是命男女二科，各擬一篇北征檄。善祥文中的警句是：問漢官儀何在？燕雲十六州之父老，已嗚咽百年；執左單于來庭。遼衛八百載之建胡，當放歸九甸。
傅善祥既得女科狀元，同時男科的狀元，名叫朱維新，維揚人士。大魁之日，年僅十有七歲，才學固好，品貌又美。當時的傅善祥，還大朱維新兩歲，頗有相從之意。不料東王楊秀清是個登徒子之流，一見男女兩科的狀元，都是美貌無倫。他便奏知天皇，以傅善祥充他的隨身機要記室，朱維新充爲東王府的秘書監，不久且陞爲尚書。東王既是如此重用傅朱二人，無非存著不利孺子之心而已。沒有多久，傅善祥便被威迫成奸，朱維新也加封龍陽君起來。
傅朱二人，既然一同失了貞操，當然心中老不願意。朱維新因是一個男子，尚有解悶散憂之事可找。獨有那個傅善祥，每天處于淫威之下，委實無法可以解嘲，一時無可奈何，便去吸食洋煙，以消岑寂。
一天晚上，東王又去叫她值宿，她因未曾大過其癮，床第之間，或有不悅東王之意。嗣經東王仔細盤駁，方纔知她有了煙癖。頓時大怒，即用一面蘆席枷，枷著傅善祥這人，鎖于女館門口。幸被洪宣嬌所見，便去嚮著東王吵了一場，方纔辦到赦了傅善祥之罪。
傅善祥既感洪宣嬌相救之恩，平時二人，又因一同被奸之怨，常常相對訴苦的，所以她們二人的交情，很是不薄。當時南京的百姓，個個稱呼她們二人爲太平之花，傅善祥並有大煙狀元之稱。
後來東王被那北王殺害，北王的兄弟韋昌祚，又將東王的全家抄斬，甚至那位西王蕭朝貴之妹、蕭三娘王妃、天皇西妃之姊、陳素鵑妃子，也是一同遇害。還算這位傅善祥，苦苦的嚮那韋昌祚再三哀求，方始保得一命。她便從此閉門思過，不敢再與天國的那班朝臣，前去週旋。洪宣嬌本是她的知己，因此未絕往來。
這天洪宣嬌前去看她。因有兩樁私事，一見她面，同到內室，對她說道：“傅家姊姊，我們兩個，現在都是徐娘的風韻了。你的性情恬淡，不事奢華，我也知道無非中了洋煙之毒。但我此時，委實尚難寂守空閨。彌探花這人，我已覺得厭惡。今天我來找你，因有兩樁事情；一樁是從前東王賜你的那些駐顏之藥。我見你終日吞雲吐霧，一榻橫陳，不事修飾，不喜繁華，那藥便無用處，請你統統送我。”傅善祥聽到此處，含笑問道：“你的呢？我知道當時東王，愛你性喜風流，所以賜你的藥料，此我還多一半的呀。”
洪宣嬌見問，不禁微紅其臉的答道：“我已用完。你且不用管我，單是給我就是。”
傅善祥聽了，便將她那一張蟹殼青的臉兒，嚮左一別。跟著又噗哧的笑了一聲道：“你這位好太主，真也太難了。難怪外邊的一班老百姓，都在說你是妲己轉世呢。”
洪宣嬌聽說，並不生氣，單是又自顧自的接說下去道：“我見現在清國的大局，自被曾國藩、彭玉麟、左宗棠三個小子，一同掌了大權以來，軍事很有一點佈置。我們國中，衹有一個忠王，任他就是三頭六臂，在我個人看來，也是雙拳難敵四手。如此一來，我們的國運怎樣，家運怎樣，似難自保。衹有趁此時光，樂他一樂，就算便宜。既要行樂，又沒甚麽人材對我脾胃。我的今天來此，須你替我出個主意。”
其時傅善祥的煙癮，又已上來，只在眼淚汪汪的打她呵欠。明明聽見那個洪宣嬌，鄭重其事的請教于她，但因精神疲乏，委實有些對答不出。幸而洪宣嬌瞧出形狀，便將傅善祥一把拖到煙榻之上，一同南北嚮的相對臥下。一面先請傅善祥自去燒煙，一面方又說道：“我的好姊姊，你快些抽幾口，就好好的答覆我吧。你是一位才女，誰不知道。”洪宣嬌說到這句，忽又抿嘴一笑道：“幸虧我們那位啟徴老世伯，業已下世，否則你這個人，恐怕也要做那彭永釗第二了呢。”
傅善祥一任洪宣嬌怎樣去說，她只自顧自的一連抽上十二三簡極大極大的洋煙。等得吐出最後的一口回煙，纔微喘著的對著洪宣嬌笑上一笑道：“你莫這般說法，我那亡父在生，衹有我一位大寶貝，非但不肯干涉我的抽煙，而且見他一位寶貝女兒，去被人家奸..”傅善祥說到這個奸字，不覺陡的流下淚來。不過此時眼淚，乃是酸心的結果，不比起先的眼淚汪汪，並非哭泣。
洪宣嬌瞧見傅善祥忽然傷感起來，慌忙安慰她道：“我在和你說著趣話，倒把你的舊恨引起來了，怪我不好，罰我再做一世寡婦就是。”
傅善祥聽說，不禁破涕而笑道：“世上有你這位浪漫的寡婦，倒也少見。你既要找尋美貌面首，你須聽我辦法。”洪宣嬌忙不疊的接嘴道：“你說你說。我一定聽你說話。”
傅善祥又接說道：“大凡美貌的男子，多半出于世家，或是優伶。現在我們這座天國，不能稱爲天國，只好稱爲地獄。“傅善祥說了這句，忽又問洪宣嬌道：“你是在外邊亂闖瞎跑的，你可瞧見現在的南京城裏，還有一個青年美貌的子弟沒有。”
洪宣嬌連忙坐了起來，把雙膝盤著，拍著手的稱是道：“對呀，對呀。你的說話，真正一點不錯。我見一座偌大的南京城中，簡直沒有一個較爲清秀的子弟。”
傅善祥不待洪宣嬌說完，便又接口問道：“你可知道都到那裏去了呢？”
洪宣嬌道：“大概逃難去了。”
傅善祥將嘴一撇道：“這倒不是。他們是，全被一班王爺們弄去做男風去了。”
洪宣嬌聽了急皺雙蛾的答道：“如此說來，豈不苦煞了他們麽？”
傅善祥笑著道：“你也不必去替他們可憐。這些人物裏頭，可以約分三種：第一種是本來不願的，因被一班王爺們所逼，只好敢怒而不敢言的，以他們的清白之身，去作齷齪之事。第二種是先不情願而後情願的，因被一班王爺們好看好待，穿好吃好，無非以他雄飛之身，去幹雌伏之事。第三種是開首就情願的，因爲他們本是優伶之身，早被一班老鬭鑿破天荒。一旦身入王府，便好脾睨一切，甚麽睚眥之報，甚麽輕薄之怨，都好爲所欲爲，仿彿在替先人增光一般。”
傅善祥說到這裏，又去抽了幾筒大煙。方纔叫了洪宣嬌一聲道：“洪太主，你若真要搜羅這等人材，不妨奏知天皇，下道諭旨，限令一班王爺，三天之內，各獻童子十人，以便你去訓練一座童子營。”
洪宣嬌慌忙叫妙道：“妙呀妙呀。此計若成，我便不打饑荒了。”
傅善祥聽說，盯上洪宣嬌一眼道：“妙不妙，我都不管。不過一個人的精神有限，一營盤童子軍的男色無窮。太王不可因我一言，自己就去糟蹋鳳體，我可不負責任。”
洪宣嬌又忙不疊的亂搖其手道：“誰要望你負責，你去拿藥給我就得。”
洪宣嬌說著，已先下床，等得傅善祥將那駐顏之藥，交給洪宣嬌收好，洪宣嬌便訢訢然有喜色的告辭走了。
沒有幾天，洪宣嬌的一營童子軍，早已奉旨成立。不過成立之後，那班小小軍人，十天死一個，半月亡一雙，可憐無數的童子軍，只爲傅善祥的一言，個個都往樂極國中成仙去了。
後來傅善祥聞知其事。始知洪宣嬌這人，只顧自己，不管他人。恐怕將來因此惹禍，只好暗暗的避得不知去嚮。當時有人說她是跟錢江一同走的。其實大大不然，因爲傅善祥的離開南京要比錢江遲了好幾年呢。況且錢江是位何等樣人，斷不擕帶一位青年婦女而遁，致爲旁人瞧出破綻。
不才對于此等地方，因有參考的書籍，又有先人的遺訓，故此敢嚮讀者負責說句說話。傅善祥的結果，必不及錢江多多。
當時傅善祥既遁，洪宣嬌也不在她心上，仍是盡情行樂，盡量求懽。甚至有時分惠于她天皇哥哥，皇后嫂嫂去的。豈知事爲忠王李秀成所知，于是大不爲然起來。
一天特去嚮著洪宣嬌說道：“太主孃孃，臣有幾句逆耳之言，伏求太主注意。太主的訓練童子軍，臣本極端贊成。誰知道到現在，始知太主另有用意。這班青年子弟，當然都是將來報國的人材，若使他們統統死于疆場，已經不免可惜，而況死得無名，亡得沒義。太主即不顧著自己的身體，自已的聲名，可是天皇和皇后二位，須關天下人民的觀瞻的。太主倒忍令他們失去大家之望不成。”
洪宣嬌一直紅了臉的聽完，只好矢口不認。李秀成復又勸上一番，方始退去。那知洪宣嬌就因此事，即與李秀成不睦起來。于是天天的去到天皇面前，大說李秀成的壞話。
可巧那時的天皇，已經偏重于逸樂方面，對于一切軍情大事，認爲既有李秀成主持，便可高枕無憂。及至聽見洪宣嬌的壞話，方始有些吃驚起來。
一天忽將李秀成召至，正色的問道：“忠王賢弟，你的本領，在朕看來，勝過東平多多。怎麽如此一座小小六合縣城，至今不能將他克復，其中有無別意。”
李秀成聽了一愕道：“陛下怎出此言，臣弟對于這座六合縣城，早在心上。一因臣弟衹有一人，既要到東，又要到西，一時忙不過來。二因六合的那個溫紹原，自己既有能耐，他的夫人公子，也識一點軍事。從前還有那個劉秉璋的門人徐春榮，善卜文王大卦，算一是一，算二是二，臣弟手下的將官，萬萬不是他的對手。有此兩個原因，以致耽擱下來，並非臣弟謀國不忠，實是臣弟的才力不夠。陛下今天既然問到此事，臣弟無論怎樣不敏，馬上親去攻打就是。”
天皇一直聽到這裏，方始強顏一笑道：“賢弟若肯自去，朕就放心了。”說著，即命待衛擺上御筵，算替李秀成餞行。
席散之後，李秀成辭別出朝，第二天大早，李秀成即到校場，點了三萬老萬營人馬，作爲他的護軍。又命羅大綱、賴文鴻二人，也各率二萬老萬營人馬，分爲左右兩翼，直取六合。
羅賴二人，一奉將令，已知李秀成對于六合縣城，下了決心。當下便一同嚮著李秀成獻策道：“六合地方雖小，可是何方所得，便是何方的屏藩。從前有那徐春榮幫助溫紹原，因此我們這邊，陣亡了百十員大將，潰散了數十萬弟兄。這個深仇，誰不想報。只因未奉將令，不敢擅自進兵。今天王爺既命我們二人前去進攻，最好是給他們那邊一個迅雷不及掩耳。若待援兵一到，那反羅蘇了。”
李秀成聽說，點頭稱是。即令漏夜進兵，自己在後押陣。不才說到這裏，須從那位溫紹原那邊敘起。
原來溫紹原，本是一位舉人出身，只因幾次會試不中，便截取了一個知縣，來到南京候補，那時南京的制臺。還是那位佞佛的陸建瀛。因見溫紹原是個正途，即委署六合縣缺。到任之後，正值錢江率領大軍，圍攻儀風門的時候，他急脩理城池，準備兵器，滿擬牢守此城，以作金陵的屏藩。不料陸建瀛一見城破，馬上擕了愛妾逃走，他仍死命把守。後來又有劉秉璋的一支大軍來到，他的膽子一壯，竟能將那一座六合縣城，守得猶同鐵桶一般。洪軍方面，死的人數，確屬不少。一守七年。朝廷見他是位將材，一直將他陞到記名提督。
嗣因劉秉璋一軍，調攻安慶，他忽失去一隻臂膀；幸虧他的夫人閔氏，公子樹德，都是足智多謀，精通韜略，一門忠義，早拚與城同亡，所以把那四面城門，更加修得十分堅固。非但是日夜親自上城，輪流巡視。且對人民常常說著，孤城難守，本在意中。我們溫氏一門，世受國恩，現又位至提督，更負守士之責。你們一班百姓，衹有暫行投奔他處，等得平靖下來，回家未晚。那班百姓一因溫紹原已經守了七年之久，認爲有了輕騐，逃走四方，反而不及留此妥當。二因這位溫軍門愛民如子，真已成了家人父子一般，不忍離他，自去單獨逃生。當時大家都說情願一同守城，不願逃離。溫紹原聽了那些百姓的說話，只好安撫一番，聽之而已。
一天方與閔氏夫人、樹德公子，正在商量軍情之際，忽見一個探子，滿頭大汗的飛奔前來。溫紹原料定，必有大敵到了，不待探子開口，趕忙搶先問道：“瞧你這個模樣，諒有賊軍到了。但是你們已隨本軍門多年，多少也有一些歷練，怎麽一逢大敵，還沒一點鎮定功夫。”
那個探子，聽得溫紹原這般說法，雖然定神下來，但是仍舊喘訏訏的答道：“稟..稟大人，禍..事不小，僞忠王李秀成，親率大軍三十萬，殺奔前來，離城衹有二十里路了。”
溫紹原一聽李秀成親自前來，又有三十萬人數，不禁也吃了一驚起來。連忙命那探子，再去細探。當下就同他的夫人和公子兩個道：“方纔探子之言，你們母子二人，可聽清楚沒有。”
閔氏夫人，樹德公子一同答道：“怎麽沒有聽見。”
溫紹原又說道：“事既如此，快快同我坐出大堂，召集將士，諭知禦敵之法。”
閔氏夫人，樹德公子，不及答話，即同溫紹原升坐大堂。自有兩旁差役，打起聚將鼓來，霎時之間，咚咚的鼓聲不絕于耳。所有將士，都已全身披掛，一擁而至。
溫紹原擡頭一看，只見爲頭的幾員大將，乃是李守誠、羅玉斌、海從龍、夏定邦、王國治、周大成、王家幹、李家駒、趙旭、黃應龍、魏平書、陳應虎、談茂鈞、崔元亮、崔元炳、楊金標等等，一十六人。正待開口諭知禦敵之策，已見大衆一齊說道：“賊衆已至，主帥快快發令。”
溫紹原一面連連點首，一面即命李守誠、羅玉斌、海從龍、夏定邦四人，各率五百兵士，去守東門。王國治、周大成、王家幹、李家駒四人，各率五百兵士，去守南門。趙旭、魏平書、黃應龍，陳應虎四人，各率五百兵士，去守西門。談茂鈞、楊金標、崔元亮、崔元炳四人，各率五百兵士，去守北門。只準嚴守，不準出戰。大衆奉命去訖。
溫紹原立即帶同夫人、公子兩個，共率敢死親兵一千，來到敵樓之上，親自主持大砲的事情。等得剛剛預備完畢，早見太平軍的大兵，已嚮西南兩門攻打。他便命人把那砲門，移嚮西南兩門，描準敵方主力軍的所在地，轟隆隆的就是幾砲。因爲溫紹原守了七年下來，深知這些大砲，乃是攻敵的利器，所以平時早將大砲的架子，裝得活動，能夠隨意移轉。往年守城，多半藉此力量，當時仍用此法，果然有效。當下就在那個隆隆聲中，只見跟著煙霧迷天，血光滿地，西南兩門的敵軍，已被幾聲大砲，轟死一半。
溫紹原正在懽喜之際，陡又聽得一片喊殺之聲，衝上城來。正是：
運籌帷幄稱神算決勝疆場奮武威不知這片喊殺之聲，究是何路人馬，且閱下文。
溫紹原一見幾聲大砲，竟將攻打西南兩門的敵軍，打死一半，正在有些高興的當口，陡又聽得一片喊殺之聲，突然之間的衝上城來。疾忙定睛一看，原來並非敵人，都是六合城內的一班老百姓們，因恐他們有失，特來拼死助戰的。溫紹原見此情形，更是一喜。趕忙諭知大衆道：“你們來得甚好，快到四門分同把守就是”。大衆奉令去訖。
溫公子忽然用手嚮那前邊遠遠地一指道：“父親母親，快看快看，敵軍又在一齊蛇行而進，定是在避砲火。”
閔氏夫人先嚮遠處一望道：“我兒之言不錯，敵人此來，恐有異謀。”
溫紹原聽說，急用他那右掌，覆在額際，作了一個天蓬樣式，蹙眉一望，果見敵軍正從遠遠的蛇行而進。忙不疊的對著守砲兵士，將手嚮那遠處一揚道：“快從正面放去，打他一個不能近前。”
守砲兵士，自然唯唯答應，只把砲門一扳，頓時又是轟隆隆的幾聲，早將那些蛇行而進的敵軍，打得血肉橫飛，肢體迸起。
溫公子正待說話，忽見把守北門的崔元亮、崔元炳兩個，親自飛奔報來，說是敵軍似在北路一路挖掘地道，怎樣辦法？
溫公子先接口道：“二位將軍，快快回轉。可命百姓，各人捐助空的酒罎一隻，飛速埋在城根底下。地下如被掘通，空罎便有聲響可聽，那時再用火藥迎頭炸去，便可抵擋。”溫紹原在旁聽了大喜，急命二崔快去照辦。
二崔剛剛去後，急又見一個探子，飛馬來報。說是僞忠王李秀成，因見羅大綱、賴文鴻兩個賊將，漫無佈置，第一陣就中了我軍大砲，死傷老長毛一萬三千多人，打算暫避我軍的銳氣，已經退下五十多里。溫紹原聞報，重賞探子。方對夫人、公子說道：“敵軍畏懼砲火，不敢前進，也是情理。話雖如此，我等三人，今天晚上，須在城樓住宿，不可中了敵人以退爲進之計。”
閔氏夫人、樹德公子一同答道：“老爺須要保養精神，方好長此辦事。不可今天第一天就把精力用盡，後來怎樣支持，快請回衙。此地且讓我們母子二人在此監督便了。”溫紹原聽說，還不放心，又命心腹將士，掛城而下，前去探過。探了回報，說是敵軍果已退去五十里外，今天晚上，似乎不致進攻。
溫紹原聽了，方命公子在城監督，自己同著夫人回轉衙門，稍稍進了一點飲食。
又據探子來報，說是北門城下，業已埋上空罎，只要地下稍有響動，上面便能聽見應聲。
溫紹原聽畢，面上似露喜容。閔氏夫人起初倒也有些高興，及至探子去後，忽又想到一事，皺了雙眉的對著溫紹原說道：“老爺，你我年已半百，膝下僅有此子。方纔埋罎之計，倒也虧他想出。妾身有個愚見，不知老爺贊同與否？”
溫紹原捻鬚的答道：“夫人有話，只管請說。只要有益國事，下官無不遵命。”
閔氏夫人卻微搖其頭道：“妾身此言，適與國事相反，倒于我們家事有些關係。”閔氏夫人說到這句，她的聲音，已經有點打顫。仍舊鼓勇的說道：“孤城難守，也已所見不鮮的了。我們夫妻兩個，世受國恩，理該城存人存，城亡人亡，不用說它。不過我們這個孩子，年紀尚輕，未曾受過國恩，依妾之見，打算命他掛城逃走。我們兩個，倘有差池，溫氏門中，尚不至于絕後。”
溫紹原聽畢，先把腦袋嚮天一仰，微訏了一口氣道：“夫人此言，未免有些輕重不分了。你要知道絕後一事，僅僅關乎于我們溫氏一門。爲國盡忠，乃是一樁關乎天下的極大之事。現在駐扎祁門的那位曾滌帥，他的兄弟，溫甫司馬，就在三河殉難的。還有那位彭雪琴京卿，他本是水師之中的老將，他的永釗公子，只爲私吸大煙，犯了軍法，他竟能夠不顧父子之情，馬上將他問斬。曾彭二位，都是當今數一數二的人傑，他們所做之事，那會錯的。下官只望能夠保全此城，方纔不負朝廷付託之重。果有不幸，我們全家殉忠，也是應該。”
溫紹原的一個該字，猶未離嘴，忙把他的雙眼緊閉起來。你道爲何？原來這位能文能武的溫紹原軍門，年已半百，膝前衹有這位樹德公子。舐犢之情，怎能不動于中。若將眼睛一開，眼淚便要流出，豈非和他所說之話不符。
閔氏夫人一見她老爺此時的形狀，不禁放聲大哭起來。
溫紹原噗的一聲站了起來，含著眼淚圓睜雙眼的，厲聲說道：“夫人快莫作此兒女之態。大丈夫能夠爲國盡忠，也得有福命的。”
閔氏夫人聽說，心裏雖在十分難過，麪子上只好含淚點頭，承認他的老爺見理明白。
他們夫妻二人，正在談論盡忠之事，忽見一個丫環走來稟報，說是王國治王都司有話面稟。溫紹原便命傳話出去，請到花廳相見。
等得出去，只見王國治一臉的驚慌之色，毫毛凜凜的嚮他稟道：“標下回軍門的話，標下剛纔得到一個密報，恐怕我們城內有了奸細。今天晚上，防有亂子。”
溫紹原聽說，連連雙手亂搖道：“貴參戎不必相信謠言。我敢誇句海口，六合城中，個個都是良民。外來奸細，斷難駐足。這件事情，不用防得，所要緊的是，我們這邊一箍腦兒，不及萬人；敵軍多我三十餘倍，這倒是樁難題。”
王國治道：“標下業已派了飛足，亟到少荃中丞那兒請兵去了。因爲少荃中丞那裏的花綠隊，卻是外國人白齊文統帶。只要這支兵馬殺到，此城便可保住。”
溫紹原又搖其頭的答道：“你休妄想。前幾天，少荃中丞允了程學啟之請，準許蘇州城內的百王獻城自贖。豈知後又聽了他那參贊丁日昌的計策，趁那程學啟在那寶帶橋營盤裏督隊操練的當口，假裝請客樣子，把那一百位投順的賊王，誘到席上，以杯爲號，即出刀斧手數百，盡將百王殺死。等得程學啟知道，所有降兵，已經復叛。程學啟因見少荃中丞手段太辣，使他失信于人。一氣之下，便與叛兵前去拼命，有意死在亂軍之中。現在少荃中丞自顧尚且不遑，怎麽再能發兵來援我們。要未曾沅甫廉訪，他已克復安慶，或者能夠抽兵到此，也未可知。”
王國治一直聽完，也沒什麽計策，只得回去守城。
溫紹原一等王國治走後，又對他的夫人長嘆了一口氣道：“夫人呀，我們城內，兵微將寡，糧餉又少，照此看來，萬萬不能等到援兵來到的了。俗話說得好，叫作做一天和尚撞一天鐘，下官只好做那兒，便是那兒。”
閔氏夫人珠淚盈盈的答道：“此事關乎天意，只要天意不亡大清，此城自然有救。我們也得長爲太平之民了。”
溫紹原聽見他的夫人，付之于天的說話，也叫無聊到極點的了，當下不便再言。
一宵易過。第二天大早，就見樹德公子親自來報，說是賊兵又退十里，離城已有六十多里。此時只要援兵一到，此城便可保全。溫紹原便同夫人、公子，來到城樓，遠遠一望，果然不見敵兵的影子，于是稍稍把心一放。一面下令四城的守將，大家不妨輪流把守，以資替換。所有人民，各令歸家，不必苦了他們。一面仍留樹德公子，在城監督。自己同了夫人回到衙內，寫上一封密稟，命人掛出城去，飛投祁門大營請援。
溫紹原發稟之後，正在盼望援兵的時候，那知就在這天的半夜，李秀成親率大軍，一窩蜂的陡然而致，竟將四城團團圍住。原來李秀成此次的來攻六合，本是下了決心。第一仗因見羅大綱賴文鴻的隊伍，中了大砲，自然不肯再以血肉之軀的兵士，去與大砲死拚。當時即下一道命令，往後退下五十餘里。第二次要使溫紹原相信，所以再退十里。
羅大綱、賴文鴻便一同進帳問道：“末將等的隊伍，自不小心，中了敵人的砲火，應得有罪。不過王爺一退就是六十多里，倘若官兵的援軍一到，我們豈非更加要費手腳了麽？王爺退兵有無別計。”
李秀成見問，微微地一笑道：“本藩此計，並無甚麽奧妙之處。只因敵方大砲厲害，瞄得又有準頭，萬萬不能用那衝鋒之法。須俟敵方稍有不防的當口，我軍就好出其不意，一腳衝到城下。大砲那樣東西，衹能及遠，不能及近。你們難道還不知道不成。”
羅賴聽說，方纔悅服。
李秀成又說道：“你們二位下去，準在今天晚上，二更煮飯，三更拔營，人銜枚，馬勒口的，四更時分，必須到達六合城下，將他團團圍住。那時不管他們的大砲厲害，可沒用了。”
羅賴二人聽說，頓時大喜，退去照辦。果然不到四更，已將六合的四城，團團圍得水洩不通起來。那時樹德公子，正因連日辛苦，僅不過略略打上一個盹兒，已經誤了大事，趕忙飛報他的父母。
溫紹原和他夫人兩個，一得此信，連跺雙腳的嘆道：“癡兒誤事。敵軍已圍城，我們的大砲，便成廢物。”
二人尚未說完，又據探子飛報，說是賊人攻城甚急，公子已經單槍匹馬的踹入賊營去了。
閔氏夫人急把探子拖住問道：“你在怎講。”
探子又重一句道：“公子已經單槍匹馬的踹入賊營去了。”
閔氏夫人不待聽畢，早已哇的一聲，噴出一口鮮血，跟著砰訇一聲的暈倒地上。溫紹原見他的夫人，愛子情切，急死過去，不覺淚如泉湧，慌忙去掐夫人的人中道：“夫人呀，你這一來，真正更使我火上添油了呢？”幸虧溫紹原的一個呢字，剛剛離嘴，夫人已是回過氣來。但是氣雖回了過來，口上只在我的嬌兒沒有命了，我的愛子怕已死了，喊著不停。
此時溫紹原不能再顧夫人，只好忙不疊吩咐丫環等人照料夫人。自己一腳奔到城上，往下一看，只見敵兵，多得猶同螞蟻一般，已在圍著他的愛子廝殺。
幸見他的愛子，還有一點能耐，只要他的一人一馬，殺到哪裏，所有賊兵，便會潰到哪裏。溫紹原正待發令，想命四城守將，全部衝出，去助他那愛子的當口，忽見李秀成親自帶領十多員悍將，忽將他那愛子圍在核心。他那愛子一被李秀成親自圍住，便沒起先的饒勇了。
正在萬分危急之際，陡又瞧見他的夫人，率了一隊人馬，直從北門殺了出來。溫紹原一見他的夫人拼命的衝入陣中，更是急中加急。趕忙下令，不論將士，不論民兵，統統一齊殺出。自己也去拿一柄大刀，跟著跳上戰馬，一腳捎到李秀成的跟前，厲聲大喊道：“敵人不得逞強，快看我姓溫的取你狗命來也。”
那時李秀成正想首先結果溫公子的性命，纔能制住官兵銳氣。起先一眼看見，一員中年的女將帶領幾員將士，來救那員小將，料定便是閔氏夫人。此刻又見一員鬚眉斑白的老將大喊而來，又知必是溫紹原其人。卻把手上的馬繮一緊，反而倒退了數步，方嚮溫紹原一拱手道：“溫軍門，你已守了此城七年之久。你的忠心，你的毅力，本藩未嘗不知。但是滿清之主，非是我們黃帝子孫，軍門何必這般替他效忠。我們天皇，素來最敬忠臣義士。軍門若肯投順我朝，此真所謂棄邪歸正者也。你須再思再想纔好。”
溫紹原不等李秀成說完，早已把他的鬍子，氣得一根根的翹了起來，同時豎眉裂眥的答道：“你快不要如此狂吠，我乃天朝大臣，現在提督之職，怎麽肯來投順你們無父無君的賊人。”
李秀成聽見溫紹原駡得厲害，自然有些生氣；可是看見他那一副忠肝義膽的樣子，不禁又覺可敬。便又忍住了氣，仍用好言相勸。那知溫紹原因爲他的夫人、公子，都在陣中，那裏還有工夫打話，只把他的那柄大刀，不管三七二十一的直嚮李秀成的腦門劈來。李秀成至此，始知溫紹原早已拚了命了，不是三言兩語，可以勸得醒的。只好趕忙將頭一偏，避過刀風，還要不忍去和溫紹原直接廝殺，單嚮官兵中的將士殺去。
當時卻惱了一旁的那個賴文鴻，立即一馬衝至溫紹原的面前，大聲喝道：“你這狗官不得如此撤野。我們王爺，乃是一片仁心，只在好言相勸。你既不識擡舉，就讓我姓賴的前來送你歸天便了。”賴文鴻道言未已，即和溫紹原對殺起來。
那邊的那位溫公子，起初因爲自己略一疏忽，竟被敵人圍至城下，以致大砲失其效力。既怕父親見責，又怕失了城池，害了百姓，所以不要命的，騎上一匹戰馬，手持雙劍，殺入敵營，無奈敵兵太多，他只一個，雖然被他殺到哪裏，敵兵潰到哪裏，按其實際，也不過九牛身上，少了一根毫毛的情形而已。
溫公子正在嚮前死命殺去的當口，忽見他的母親，帶領幾員將士，一馬衝入陣來。他就高聲大喊道：“母親趕快退回城去，戰是兇事，你老人家萬萬不可前來顧我。兒子雖沒甚麽本領，尚不至于就被敵人所擒，去作俘虜。”
誰知他的說話未完，又見他的父親，已嚮李秀成那裏殺去。他這一急，還當了得，只好不與他娘說話，頓時殺出重圍，前去助他父母。可巧他的父親，正被賴文鴻殺得衹有招架之功，並無還兵之力的時候，一經他去相助，陡然膽子一壯，始和賴文鴻殺個敵手。賴文鴻一見一員小將又來加入，不敢再事戀戰，立即虛晃一刀，敗下陣去。
此時官兵中的一十六員大將，也在拚力廝殺。閔氏夫人，又有一些真實功夫。直把天國中的將士，殺得不能支持。李秀成看得親切，便在馬上搖頭自語道：“一人拚命，萬夫難擋，此話真正不錯。你看溫氏父子三個，此刻已如中毒一般，我們將士，誰能抵敵。這場戰事，衹有計取，萬難力敵。”
李秀成說完，急將令旗一展，吩咐快快鳴金退兵。及至退下二十里，料定官兵已經回城，方始扎下營頭。檢點人馬，纔知傷亡了三五萬人之衆。李秀成見此情形，不禁長嘆了一聲，對著羅大綱、賴文鴻二人說道：“本藩不納二位將軍，掘通地道之計，以致吃了這場敗仗。若是遇見別路大敵，倒也說得過去，無奈一個小小縣城，莫說天皇見罪下來，本藩無辭以對；就被官兵背兵議論，本藩一世的英名，也喪盡了。”
羅大綱接口道：“王爺不必灰心，掘通地道之計現在仍可進行。王爺前幾天不納此計，無非表示我們乃是仁義之兵，不肯將那六合縣城，一齊玉石俱焚。那知溫氏父子夫妻三個，不認好歹，竟敢抗拒天兵。末將之意，衹有仍舊明去交鋒，暗則掘通地道，直達六合縣衙。只要火藥一炸，還怕溫氏一門，不化灰燼不成。”
李秀成接口道：“本藩前據探報，說是溫樹德已將四門埋上空罎、你們去掘地道，怎麽瞞得過他，此處還得斟酌。”
羅大綱便嚮李秀成咬著耳朵，如此如此、這般這般的說了一陣。李秀成聽了大喜，即命羅大綱速去照計行事。
羅大綱退回自己坐營，便令書記寫上幾萬張的諭帖，縛在箭上，射入六合城中。百姓拾起一看，只見寫著是：太平天國忠王李諭知六保城中一切軍民人等知悉，本藩率兵抵此，原爲救民而來。除只懲辦抗拒天兵之溫紹原一家外，其餘概不株連。爾等若能獻城投順，自當奏知天皇，封以萬戶侯外，入城之日，並保良民家屬。否則亦宜各貯糧食，以備圍城無食之苦。從前翼王圍困長沙城垣時，居民至以腐草爲糧，其苦可知。前車可鑒，爾等須自爲計，莫謂言之勿預也。切切毋誤。
百姓們一見此帖，大家忙去聚議。聚議的結果，獻城投降，萬難辦到。衹有各自貯糧，以備圍城無食之苦，尚是正辦。大家既已議定，各人便將日前埋入四城的空罎，全行收回，自去藏貯糧食。
事爲溫紹原所知，不覺大吃一驚。急將緊要的幾位紳士，召至衙中，說明百姓取回空罎，去貯糧食之事、乃是圖近利而貽遠害的政策，萬萬不可行的。紳士答稱，取罎貯糧，人民爲防圍城無食之苦，不是口舌可以勸阻下來的。溫紹原一見紳士也沒法子，只好付之一嘆道：“如此說來，乃是天意，不是我姓溫的不能保護百姓了。”
一班紳士聽說，各自欷歔一會，無言而退。
溫紹原送走紳士，回進內衙氣喘喘的急將此事告知夫人、公子。樹德公子連忙安慰他的父親道：“爹爹不必著急，賊人既吃一場敗仗，三兩天之內，未必能復原氣。至于埋罎聽聲一事，無非一種防禦之法而已。現在全城的人民，既已收回空罎，前去貯糧，此事不能反對。若一反對，人心一亂，更難辦事。爹爹且去養養精神，守城之事，且讓孩兒擔任幾天再講。”
溫紹原聽他兒子如此說法，因爲自己也沒什麽辦法，便也依允。
那知就在這天晚上，溫紹原卻做了一個大大的怪夢。正是：
漫道忠言雖逆耳須知熱血可通靈不知究是一個什麽怪夢，且閱下文。
溫紹原一聽他的愛子如此說法，只好依允。正待好好的睡他一宵，養足精神，以便好去辦事。那知睡到床上，無限的心事，又堆上心來，一任如何凝神一志的把持，總是翻來覆去的不能合眼。直到三更以後，方始朦朦朧朧的睡去。
恍惚間，陡見眼前來了一位金甲神人，面貌並不兇惡，舉動頗覺莊嚴。溫紹原慌忙下床相迎，尚未開口動問，已聽那位神人嚮他大聲說道：“上帝憫爾一片丹忱，將命吾神到此指示：現在天國那邊，業已定下一條毒計，正在挖掘地道，不日就要攻城。雖是爾父子能有報國忠心，將來應歸神位，怎奈滿城數十萬的生靈，一旦同遭浩劫，豈不可慘。爾須加意提防，破此大難，切記切記。”
溫紹原一直聽畢，忙又躬身動問道：“尊神既來指示，溫某先替全城子民感謝。不過尊神命某加意提防，從前小兒樹德，曾以空罎應聲，有所防範。無奈全城子民，中了敵方空罎貯糧之計，盡將空罎取回。其餘尚有何法可破這個毒計，伏求尊神明白指示。”溫紹原說完，恭恭敬敬的站在一邊，聽候吩咐。
那位神人直等溫紹原說完，方始連連的搖頭道：“此乃天機，萬難洩漏。況且大限已定，劫數難逃，屆時自會知道。”
溫紹原聽了神人之言，不禁微蹙雙眉的復又問道：“尊神既來指示，必有一條生路。否則大限既定，劫數難逃，教我溫某怎樣加意提防呢？”
那位神人倒被溫紹原駁得無法起來，只好說道：“吾神不來欺你，你的全家應在這個劫數之中。不過歸天之後，上帝念你一片忠心，賜你一個神位。此城百姓，不下數十萬人，如何可以跟你同死。加意防範的意思，無非要你令百姓趕緊逃生去吧。”
溫紹原又說道：“此城百姓，早已表示願與溫某全家同生共死的了，若要逼迫他們統統離城，實難辦到。”
那位神人聽到此地，便把他手嚮那墻上，劃上幾劃。說也奇怪，那位神人劃到哪裏，哪裏就有滔滔的水聲起來。溫紹原還待細問，忽見那位神人將他袍袖一展，頃刻之間，失其所在。溫紹原因見此事十分奇突，心下一驚，早已醒了轉來。趕忙睜開雙眼一看，自己仍在床上臥著，不過兩耳之中，尚有滔滔的水聲聽見。
溫紹原本是一個人睡在簽押房內的，此時既然做了這個怪夢，醒了之後，還有水聲聽見，連忙下床走到上房，喚醒閔氏夫人，告知夢中之事。
閔夫氏人不待聽完，早已雙淚交流的答道：“老爺，此夢不祥，莫非我們全家，真要與城同亡不成。”
溫紹原瞧見他的夫人如此傷心，也不覺含淚的說道：“下官守此孤城，忽已七年，本是打算與城同亡的。夫人倘因愛子情切，下官也可作一違心之事，此刻就去開城，諭知百姓快快逃生，夫人同我孩兒，也去夾在難民之中，逃生便了。”
閔氏夫人聽到此話，忙不疊一把將溫紹原的衣袖拉住道：“這末老爺呢？”
溫紹原急把衣袖一摔道：“夫人呀，陸建瀛、何桂清，他們二位總督的下場，夫人難道還不見麽？”
溫紹原說完這話，便不再待閔氏夫人答話，立即奔出大堂，跳上坐馬，親自前去勸諭百姓逃難去了。
閔氏夫人一等她的老爺走後，疾忙命人將她愛子喚到，上氣不接下氣的，先將溫紹原的夢境，告知她的愛子聽過，然後方問怎樣主張？
樹德公子朗聲答道：“夢境無憑，毋庸深信。至于敵人射入城中的幾萬張諭帖，明明知照百姓取罎貯糧，無非要破孩兒的那個埋罎聽聲之計。現在百姓既已中計，爹爹要去諭知他們逃生，恐難辦到。這班百姓，對于爹爹十分敬愛，雖是可感，但已中了敵方之計，其愚不可及也。以孩兒之意，還是母親爹爹逃出此城，孩兒在此殉節，也是一樣的呢。”可憐樹德公子說到此處，早已眼圈發紅，噎得說不出話來。
閔氏夫人雙手發顫，急將樹德公子一把摟到懷內，一邊哭著，一邊說著道：“我兒怎麽說出此話，你們爹爹的正直脾氣，你還沒有知道不成。”
閔氏夫人還待再說，又見她的老爺，一臉很失望的樣子，已經回轉。一進房來，一屁股坐在椅上，雙手撐在膝上，低頭不語。
閔氏夫人忙同樹德公子一齊走到溫紹原的跟前，立定下來，眼巴巴的低聲問道：“老爺，你可是從外邊回來的麽？滿城百姓，可肯聽你說話，各自逃生去麽？”
閔氏夫人問了兩句，又不及等待她的老爺答話，忙又指指樹德公子道：“我已問過我們孩子，他說他願在此地，代父職守此危城，並教我們兩老出亡。”
閔氏夫人的一個亡字，剛剛離口，忽又紛紛落淚，回頭叫了一聲樹德公子道：“我的苦命孩兒。你爲什麽東也不去投胎，西也不去投胎，偏偏投到我家來做子孫的呢？”
樹德公子聽說，急得把腳一跺，正待接口答話，忽覺地下陡現空聲，不禁大叫一聲不好，連忙將他父母一手一個，拖出房間。
再嚮外面氣也不透一口的，只是飛跑。剛剛跑出大堂，就聽得天崩地陷的一聲鉅響，一座上房，早已轟爲灰燼。
此時的溫紹原，倒底是個漢子，還能對他的愛子，說聲好險呀的一句說話。可慘那位閔氏夫人，本來已在悲痛她的丈夫和兒子兩個，各自硬要盡忠報國，不肯聽她，一顆芳心，早已粉粉碎了的。此刻如何再經得起這個轟炸之聲。她的一雙小腳，早在轟隆隆的轟炸聲中，軟了下去，不能再走。
樹德公子只好放開父親之手，雙手急去扶著他的母親，連連說道：“此地還是危險之處，母親快快緊走幾步，且到街上再講..”
樹德公子尚未說完這話，陡見兩三個丫環，披頭散髮，滿臉焦黑，形同魔鬼一般的奔到他們面前，抖凜凜的哭叫道：“老爺、夫人、公子、大大..大事不好，所所..所有..有有的丫環使女等等，紛紛炸死了。”
閔氏夫人一聽此言，陡又一嚇，纔把她的腳勁，嚇了上來，跟著樹德公子，一腳跑到街心。尚未站定，又聽得一班百姓，一見她們三個，大家都在急著喊道：“還好還好。我們軍門和夫人、公子，都逃出來了。快快避到鼓樓上去，那裏比較別處爲高。”
溫紹原不及答話，單問衆百姓道：“我的衙門既被轟炸，四面城門，可曾被炸呢？”
內中一個百姓，就在人羣之中，高聲答話道：“小人方從東南兩門回來，那裏還算平安。”
這個百姓剛剛住嘴，又有一個民婦接著說道：“西北兩門，不過炸陷兩尺地方，還不礙事。”
溫紹原忽然擡頭嚮上一望，只見半空中的火光，依然紅得嚇人。原來那時還止四更天氣，火光反映空中，所以有此景象。溫紹原到了此時，也曾汗毛凜凜的將手嚮著鼓樓一指。
對著夫人、公子兩個說道：“我等且到那兒再說。”
閔氏夫人業已迷迷糊糊，一點沒有主張。樹德公子忙接口對著那幾個形同鬼怪的丫環說道：“你們好好的扶著夫人前進。我去伺候老爺。”
那些丫環，本已嚇得心膽俱碎，瞧見鼓樓地段較高，不待公子吩咐完畢，早已簇擁著夫人急嚮鼓樓奔去。及至大家上了鼓樓，幸有幾個伶俐差役，已在鼓樓裏面設了坐位。
樹德公子先將父母扶去坐定，然後問著他的老父道：“爹爹夢中，既蒙神人指示，用水救火。孩兒此刻打算帶領老百姓們，去到四城，揀那有了空聲的地方，用水灌下，或能澆滅炸藥，也未可知。”
溫紹原聽說，側頭想了一想道：“事已至此，哪裏還能抵禦。方纔爲父對著一班百姓，口已說乾，無奈他們不但不肯各自逃生，還說願與賊人廝殺。我們手下的兵士，也算身經百戰的了，到了此刻，也沒力量作戰。這班徒手的百姓，怎麽可以出戰廝殺。”溫紹原說到這句，急把雙手嚮他胸前亂指，嘴上已經不能說話。
閔氏夫人在旁瞧得親切，趕忙撲到溫紹原的面前，乾號著道：“老爺快快定下神來，還有多少大事，須得老爺分派呢。”
閔氏夫人猶未說完，陡又聽得東南門的角上，連著轟隆隆的幾聲，跟著就是老百姓的一片哭喊之聲。溫紹原卻在此時，撲的吐出幾口熱血，始對閔氏夫人、樹德公子兩個高聲說道：“夫人，我兒，若要盡節就是此時。倘再遲延，賊人攻入，那時要想求死，恐不能矣。”
閔氏夫人不及答話，忙又跌跌衝衝的奔到欄桿之前，朝那西門一望，只見火燄連天，血光濺地。官軍紛紛潰退，敵人紛紛躥入。城內百姓，無不鬼哭神號。料知大勢已去，便不再回裏去，單是雙手緊扶欄桿，口上大喊一聲道：“老爺，我兒，我先去也。”閔氏夫人的一個也字，猶未停聲，早已將身往下一縱，頃時砰的一聲，血濺全身的歸天去了。
那時樹德公子正在防著他的老父，所以沒有顧著他的親娘。及聽他娘如此一喊，心知不妙，連連丢下他的老父，奔到欄桿之前，往下一望。只見他娘，已經粉骨碎身的死在地上，屍首之旁，圍著許多百姓，都在那兒亂鬨鬨的號哭。
樹德公子忽把他心捺定，並不悲傷。不忍再去撥動他的老父，只是飛身下了鼓樓，跳上一匹戰馬，拔出腰間雙劍，一腳奔至敵人面前，就去巷戰。一連被他砍死三十多員敵將，百數十名兵士；自己身上，也中二十餘槍。實在不能再支，方纔大喊一聲道：“天亡我也，非戰之罪。”說完這句，用劍嚮他咽喉一抹，追隨他的母親去了。
溫紹原起初連吐幾口熱血的當口，還怕他的夫人和他愛子，爲他一人之故，不肯先行盡節。自己雙手已軟，方始把心一放，拔出佩劍，也就自刎而亡。
此時這位溫公剛剛歸天，忠王李秀成已率大軍進城。有人報知此事，李秀成趕忙奔上鼓樓，一見溫公業已自刎，微微地連點其首道：“好官、好官。可惜誤投其主，見事不明也。”
李秀成剛剛說完，只見羅大鋼、賴文鴻二人，也已趕到。李秀成指著溫公的屍首，怒目而視的對著羅賴二人道：“此人爲國盡忠，本不足怪。只是六合城中的百姓，爲何死抗天兵，和我作對。你們快快遵令屠城，不得有誤。”
羅賴二人尚擬諫阻，李秀成已經踱下鼓樓，傳諭棺殮溫紹原夫妻父子的屍身去了。後來溫紹原得了忠愍二字的說法，且入昭忠祠。
當時六合縣城的百姓，既被屠殺，逃出性命的不過十分之一。還有一班不肯逃走的，夜間竟見溫公前去托夢，說是他已奉上帝之命，授職六合縣的城隍。天國現下屠城之命，何苦拿命去拚，能夠逃出一個，就是一個等語。百姓感他顯靈，復又逃出不少。等得曾國藩、曾國荃的兩路援兵到來，六合縣城已失守多天了。曾國藩的援兵，只得回去銷差，曾國藩也不便深責他們貽誤軍事。
又過幾天，正擬再發書信去問北京之事，忽見家人稟入道：“翰林院編修郭嵩燾大人，由京到此，有事要見。”
曾國藩聽了驚喜道：“筠仙來了麽？快快請到簽押房相見。”
家人出去導入，郭嵩燾先以翰林院的前輩之禮，見過曾國藩。曾國藩回禮之後，方請郭嵩燾坐下。
原來前清翰林院的禮節，敬重輩份。例如後輩去見前輩，必須隨帶紅氈兩張，一張是本人自己磕頭用的，一張是預備前輩回禮時候用的。此禮之外，還有兩樣；一樣是後輩須得稱呼前輩爲老先生。倘若後輩不稱前輩爲老先生，單稱前輩的現在官職，前輩就要動氣，說是後輩瞧他不起，仿彿沒有做翰林的資格。道光時候，有位名叫袁旭的新科翰林，去拜現任禮部尚書旗人穆進阿，當面沒有稱呼他爲老先生，只稱呼他爲中堂。當時的穆進阿，便氣得側頭不應，袁旭不懂，第二句仍稱呼他爲中堂。穆進阿始回頭朗聲說道：“穆某不才，某歲曾入翰林。“袁旭聽到這句，方纔知道自己錯了禮節，連連當面告罪，改稱老先生了事。一樣是後輩寫信給前輩，須得用一種仙鶴箋。任你改用最恭敬的大紅稟單，前輩也要動氣。宣統元年，不才的老世叔萍鄉文道希學士，他的從子文緝熙大令，以進士聽鼓安徽。那時的皖撫爲朱金田中丞。文緝熙出京之日，要求乃叔道希學士替他出封八行，給與朱金田中丞。文道希學士，因爲朱金田中丞雖是他的同衙門前輩，但是素未謀面，不便貿然寫信，不肯答應。文緝熙大令，便自己私下寫了一封，到省時候，呈了出來。朱金田拆信一看，便問文緝熙大令道：“你與文道希學士，不是一家麽？”文緝熙大令忙答稱道：“確是家叔，不敢冒稱。”
朱金田中丞聽說，立即含怒的說道：“兄弟雖與令叔未曾謀面，但是既在同一衙門過的，寫信囑托子姪之事，也沒什麽關係。不過令叔既爲翰林寫信給我，不會不遵院例用那仙鶴箋之理。以此看來，此信必是假冒。我若不瞧你是一個進士出身，十年寒窻之苦，我就參你。”
朱金田中丞說完這話，便把那信退還文緝熙大令。文緝熙大令，當下碰了那個大釘子，只好忙又回到北京，去見乃叔父道希學士，老實說出冒寫八行，以致鬧得弄巧成拙之事。
文道希學士，生怕乃姪參了功名，只得當面訓飭一番。即用仙鶴箋恭恭敬敬的再寫一封，說是前信確是後輩所出。只因匆忙之間，忘用仙鶴箋紙，尚求老先生寬恕後輩的冒昧。請將舍姪文某，以子姪看視爲禱云云。文緝熙大令持了那封真信，再去謁見朱金田中丞，朱金田中丞方始高興。不但不怪文道希學士的疏忽，且有回信給文道希學士，說是前信疏忽，不必再提。現擬將令姪補東流縣缺，不負所囑。以此而論。文緝熙大令，已中進士，不過沒有點翰，對于用那仙鶴箋之例，還未知道，何況其他。後來文道希學士，出京之日，有一首望九華山文後子緝熙的詩，不才記得是：蒼顏奇服鬱秋煙，廣座吾知孟萬年；江水滔滔映巖邑，此流惟許阿威賢。
不才做到此處，因爲提到郭嵩燾用後輩之禮，去見曾國蕃，忽然想到兩樁故事，寫了出來，雖于本書無關，但覺很是有趣，讀者勿責爲幸。
現在再說當時的曾國藩，請那郭嵩燾編修坐下之後，第一句就問道：“筠仙，我曾給你四封信，打聽京情，怎麽忽有贊襄王大臣的名義發現？我雖仰蒙兩朝的皇上，破格錄用，直到今職。但是這等皇室的大事，非是外臣可以置喙的，因而未悉內容。”
郭嵩燾聽說，忙恭而敬之答道：“老先生發給後輩的信統統收到。只因大行皇帝。忽在熱河賓天，怡親王和端華、肅順兩位軍機大臣，想學漢朝時代以那鈎弋夫人的故事，對待東西兩宮，幸虧東西兩宮，很是機警，現已安然的由熱河抵京，且將怡親王、端華、肅順等正法矣。”
曾國藩不待郭嵩燾說完，不覺失驚道：“京裏鬧了如此大事，我們外臣怎麽一點未知。真說不過去。”
郭嵩燾道：“此事本極秘密。現在事已平服，不久即有上諭明白曉示的了。”
曾國藩又微喟了一口氣道：“大行皇上，曾經有過上諭，命我率兵勤王。當時我因無兵可分，只好負了大行皇上。”
郭嵩燾本來未知曾國藩從前吞服上諭之事。他忙答道：“老先生的學問見識，本來不比常人。意誠家兄，常在寫信上提及的。”
曾國藩忙謙虛道：“這是賢昆仲的謬贊，老朽那敢克當。現在令兄的貴恙，想來早已痊可了吧。我因軍務倥傯，實在沒有工夫寫信候他。”
郭嵩燾欠身答道：“家兄之病雖未復元，現在仍到撫幕辦事。家兄上次來信，還提及老先生那時的銅官一役，奈他回籍養病，以致撫帥那兒，沒人主持軍事，否則老先生當時還不至于那般受驚呢。”
曾國藩蹙額的答道：“筠仙不必說起，那時我真想盡節的。後被大家勸下。即以此事而論，大行皇上的天恩高厚，使我曾某真正無從仰報于萬一也。現在發逆尚未蕩平，京中險出大禍，幸虧大行皇帝的在天之靈，兩宮能夠如此機警，皇室危而復安，更使我等外臣置身無地的了。”
郭嵩燾聽到此地，忽然想著一事，忙嚮曾國藩道喜道：“老先生快快不必這般說法。老先生的恩眷甚隆，後輩出京時候，曾經聽見某小軍機說起，兩宮正在計議，想授老先生爲南京、江蘇、安徽、江西四省的經略大臣呢。”
曾國藩聽說，嚇得站了起來，搖著頭道：“老朽怎能當此重任。”曾國藩剛剛說一句，忽見戈什哈遞進一件要緊公事，忽去拆開一看，邊看邊在連點其首。正是：黃口兒童承大業青年後輩述前情不知曾國藩見了那件公事，爲何連點其首，且閱下文。
曾國藩接到那件緊要公事，一邊在看，一邊只在點頭，郭嵩燾等得怎國藩看完之後，方笑問道：“這件公事，何處來的？老先生怎麽看了很是高興。”
曾國藩見問，便將那件公事遞給郭嵩燾道：“這是九舍弟沅甫，從安慶發來的，他因六合縣城已經失守，溫軍門闔門盡忠，他所發的援兵，到得稍遲。心裏有些抱歉，決計親率大軍，去圍金陵，因要資調蕭孚泗、李臣與兩位總鎮前去相助。我因九舍弟尚有知人之明，所以有些高興。”
此時郭嵩燾業已看完公事，接口說道：“蕭李兩位總鎮本是當今名將，能夠前去助攻金陵，大局必有轉機。”
曾國藩點頭答道：“筠仙請在此地稍坐，我到文案房去教他們辦好這件公事來還有要緊說話問你。”郭嵩燾忙答道：“老先生盡管請便。後輩此來，本是前來投效的，稍候不妨。”曾國藩拿起公事，嚮空搖擺著的帶笑答道：“投效二字，未免言重。筠仙若肯來此幫忙，真正求之不得的事情。”曾國藩說完這話，匆匆自去。
郭嵩燾等得曾國藩走出簽押房門之後，便去翻閱桌上公事，只見一切的批札，都是曾國藩的親筆。暗暗忖道：人謂此公老成持重。在我看來，卻是一位守經行權的大手臂。發逆之事，必在他的手上蕩平。我能投效此間，自比在翰林院裏還有希望。郭嵩燾的念頭尚未轉完，已見曾國藩回了進來。坐下之後，嚮他說道：“筠仙，你方纔所說，東西兩宮，打算以那四省經略大臣之職畀我，這件廷寄，已經來到。”
郭嵩燾聽了一喜道：“老先生真去奏辭不成？在後輩之意，殊可不必。”
曾國藩搖頭答道：“一定辭的，一定辭的。”
曾國藩說到此地，又朝郭嵩燾笑上一笑道：“這些事情，不勞老弟過問。老朽衹能量力而行，萬難強勉。衹有此次贊襄大臣的名義，究竟從何而起？所以兩宮又將他們這班顧命大臣正法，內中必有隱情。你在北京，親眼所見，快請詳詳細細的說給我聽。”
郭嵩燾說道：“此話雖然極長，老先生乃是三朝元老，國家柱石，後輩應當報知。”
說到這件事情，須從頭裏述起。道光末葉，廣東巡撫葉銘琛中丞爲人雖沒甚麽才幹，卻能紙上談兵，因此得了朝廷的信任。後來不知怎樣一來，竟將在廣東地方的英國人得罪了，英國自恃他們的砲火厲害，就在廣東地方，首先開衅。當時的那場戰事，我們國裏很吃虧的，葉中丞且被擄到印度。朝廷一時無法，只得去嚮英國議和。草約雖然議定，並未簽字。一直延到咸豐十年的夏天，英國方面，忽派一位名叫阿爾金的使臣，帶同兩位參贊，一個名叫巴夏禮，一個名叫魯愷，坐了本國兵輪，直到天津，指名要換正式和約。不料我們朝上，很缺世界知識，外交手段，單對英國使臣說道：“和約乃是草稿，只要未曾正式簽字，本可隨時更變。”
英國使臣阿爾金聽了此話，當然不肯承認。可巧那時的僧格林沁僧親王，因爲曾將僞威王林鳳祥勦滅，自認是個天下無敵大將軍一般。咸豐皇上本又重視他的，便將此事和他商議。僧親王馬上拍著胸脯說道：“皇上不必多煩聖慮，奴才只率本部旗兵，去到天津把守，英國使臣，倘若見機，乘早退去，那是他的便宜。倘有一句多言，奴才不是誇口，只要奴才略一舉足，就能殺他一個片甲不回。那時纔教這些洋鬼子，知道天朝的兵威厲害呢。”
當時咸豐皇上聽了僧親王幾句頭頂磨子不覺輕重的狂妄說話，頓時大喜特喜。馬上下了一道諭旨，就命僧親王去到天津，督同直隷提督樂善，對于英國使臣，相機行事。
後來僧親王一到天津，立即發令給那提督樂善，命他去守大沽口的北砲臺，僧親王自己去守南砲臺。並將所有可以進口之處，統統埋了地雷火砲。在他之意，以爲這等軍事佈置，一定可制英人死命。不防英人比他還要機警，當他正在佈置軍事的時候，早有暗探派至，把他一切內容，打聽得明明白白的回去報告。僧親王自然睡在鼓裏。還在只望英艦人口，他便可以大得其勝。
一直等到次日黎明，方見一隻英國兵艦，隨帶幾隻小火輪，以及不少的舢板船，正從水面緩緩駛來。僧親王本已等得不耐煩的了，一見一縷晨煙直衝半空，便知英船已近，正待下令開砲，忽見那隻英船，不知怎樣一來，衝入一段積沙之處，陷了下來。僧親王反又止住開砲，對著衆臣說道：“此艦既已陷入積沙之處，難道還會插翅飛去不成？與其開砲打死他們，不如派了我們的船隻，前去將他團團圍住，活捉洋鬼子，解到北京獻功，自然比較將他們統統打成砲灰，更有麪子。”
僧親王的說話未完，忽又見英艦的桅桿之上，陡然掛起一樣雪白的東西，急命將弁前去看來，據報說就是掛的打了敗仗的白旗。僧親王一聽此話，不禁呵呵大笑起來道：“平常時候，人們總說洋鬼子用兵厲害。今天照咱們瞧來，這些洋鬼子的本領，不過爾爾。可知從前廣東的幾次敗仗，並非洋鬼子的能耐，都是咱們的漢人沒有出息，或是沒有替咱們滿人出力，無非虛報聲勢而已。那時林則徐的辦了充軍之罪，葉銘琛且被洋鬼子捉到印度，剝去他的衣裳，穿到狗子身上，真正不屈呀不屈。”
哪知僧親王正在樂得手舞足蹈的時候，忽又瞧見那隻兵艦，漸漸的活動起來。一個不防，那隻兵艦早已似燕子般的駛了進口，僧親王直到那時，方知中了英人之計，連連的這裏調兵，那裏開砲，已經不及。再加英人本已暗暗的四佈精兵，一面派兵繞過北塘，接連佔了新河、唐沽一帶地方，一面又從陸路四處攻入。
那時的那位僧親王，當然急得上天無路，入地無門。還是不敢奏知咸豐皇上，怕得誇口之罪。幸虧那位樂提督，雖然也是一位旗人，總算是個軍功出身，又見事已驚動畿輔，國家存亡之際，只好不要命的督率手下旗兵，在那北砲臺上，一停不停的開著火砲，這樣一來，方纔支持了幾天。
七月初五那天的黎明，忽又來了一員英國的大將，此人名叫魯愷，就是英國使臣阿爾金手下的參贊。他見直隷提督樂善，死守砲臺，英兵一時不能進展，便嚮阿爾金那裏，自告奮勇，親率兵弁，要與樂善一戰。阿爾金自然一口允許。魯愷即率精兵三千，親自拿千里鏡照著樂善所處的地方，瞄準大砲，當下只聽得轟隆咚的一聲，可憐那位直隷提督樂軍門，早被一架無情火砲，打得肢體橫飛，盡了忠了。手下兵士，一見主將陳亡，自然一齊潰散。
僧親三吃此敗仗，雖然不敢奏上，可是咸豐皇上已經知道。一見樂善陣亡，大沽南北兩砲臺同時失守，這一急還當了得。趕忙下了一道上諭，命僧親王從速退守通州，以保畿輔；又召朝臣，垂問可有別樣良法。那時怡親王載垣，戶部尚書端華，內務府總管兼工部左待郎肅順，三位軍機王大臣，一同奏稱：說是大沽口既失，天津已無門戶可守，英兵旦夕可佔天津。我國南方，正有軍事，勤王之兵，萬難驟至。與其長此支持，將來恐驚畿輔，不若下諭召回僧王，以示停戰修和的決心。再派幾位能言善辯的大臣，去與英使重伸和議。英使若再不允，皇上再加一點天恩，不妨賞使他們百十萬的銀錢。夷人素來貪財，這件和議，斷無不成之理。
咸豐皇上聽了三人之奏，躊躇半日，方始微謂著說道：“事已至此，也衹有這般辦理的了。但是僧格林心，不能馬上召回，一則要他把守通州門戶，二則一經召回，太覺示弱于人，和議難得成就。”
皇上說到這裏，即命太常寺少卿文俊，通政關副使恆祺二人，去到天津與那英使議和。誰知文俊、恆祺二人到了天津，去拜英使阿爾金，阿爾金不肯接見。說是文恆二人，官卑職小，不能當此全權重任。文恆二人無可奈何，只得回奏皇上。
皇上便又改派大學士桂良，充任全權議和大臣，去與英使阿爾金接洽。英使阿爾金見是我國的宰相，方纔開出三條條件：第一條是增賠兵費若干。第二條是準許英國人民，自由在天津通商，中國人民不得分毫干涉。第三條是酌帶兵弁數十人入京換約。桂良見了三條條件，件件都是難題，只好飛行奏知皇上。
皇上一見三個條件，氣得頓腳大駡洋奴無禮，咱們堂堂天朝，真的被這班洋奴如此挾制不成。當下一面召回桂良，一面又命僧親王再從通州進兵。並用六百里的加緊牌單，廷寄外臣入都勤王。
誰知僧親王衹知滿口大言，一見洋兵，除了潰退之外，一無法子。外面勤王之兵，急切之間，又不能迅速到京。再加一班太監宮女，日日夜夜，只把洋兵如何驍勇，砲火如何厲害的說話，有意說給皇上聞聽。皇上一想沒有法子，只好自己作主，下了一道朱諭，命人預備軍馬，要到熱河地方，舉行秋狩大典。
此諭一下，京中百姓，頓時大大恐慌起來。大學士桂良聽得風聲不好，趕忙入朝奏請收回舉行秋狩的成命。咸豐皇上聽了大驚道：“卿所奏稱，請朕收回成命一節，敢是在朝諸臣，都不以此事爲然麽？”
桂良聞諭，只好把京內百姓大亂一事，詳細奏明。皇上沒法，復又下了一道上諭是：近因軍務緊急，凡國家需用軍馬，自應各路征調，以備緩急。乃爾居民人等，竟因此事，頗有煩言，無端四起謠諑，何其愚也。朕聞外間浮言傳來，並有謂朕巡行一舉，致使人心惶惑，舉室不安。因之衆口播揚，紛紛議論，竊思朕爲天下之主，當此時局艱難之秋，更何暇乘此觀省。果有此舉，亦必明降諭旨，預行宣示，斷無車駕所經之處，不令天下聞知之理，爾中外臣民，當可共諒此意。所有備用軍裝車馬，著欽派王大臣等，傳諭各處，即行分別發還。毋得再行守候，免多浮議而定人心，欽此。
豈知此諭一下，京中百姓，雖然有些安靜下來，可是洋兵攻打張家灣更急。那時的怡親王載垣和端華、肅順三個，已經有了深謀。只望咸豐皇上，去到熱河，離開京中朝臣，他們便可授著大權。當下又去奏知皇上，還是一面議和，一面駕幸熱河，以避危險爲妙。皇上正無主見的時候，馬上準奏。即命怡親王載垣、大學士桂良，軍機大臣穆蔭，去到通州，再與英使議和。
英使見了三人的照會，不覺哈哈大笑的說道：“我也經過幾次交涉，從來沒有遇見這些人物，忽爾宣戰，忽爾議和，這般反覆無常，如何會有信用。”
還虧他的參贊巴夏禮在旁進言道：“中國之勢，尚未弱到極點。南方的曾國藩、左宗棠、彭玉麟等人，都是能文能武的人材。倘若一與發軍聯和，同來與我軍對敵，勝敗誰屬，尚未可知。中國既來議和，似乎不必拒絕。”
英使聽了巴夏禮之言，始不反對議和。便命巴夏禮親入通州城內，去與中國的三位全權大臣議和。
當時怡親王、桂良、穆蔭三人，聞得英使阿爾金已派巴夏禮爲議和代表之信，不勝懽喜，立即懽迎入城。相見之禮，很是隆重，除設盛筵款待之外，復又不要命的再三恭維。
哪知那個巴夏禮，不是口頭虛文可以騙得好的。當時即龐然自大的對著怡親王、桂良、穆蔭三人說道：“貴國既要議和，今天席間不能開議。我須面見貴國大皇帝，方能開出條件。但是貴國嚮用跪拜禮的，我們嚮來，除了見著天主，方能下跪，其餘見著不論何人，都不下跪。這是第一樣須先聲明。第二樣我們去見貴國大皇帝，並須帶兵入見。這兩樣問題，先請貴大臣承諾下來，再談別事。”
當時怡親王、桂良、穆蔭三人，一聽巴夏禮突然說出此話，頓時嚇得大驚失色。除了你看我的鼻子，我看你的眼睛，同時六目相視外，一無言語。巴夏禮在旁看得親切，只在冷笑，不及等候，復又催促答覆。
怡親王沒有法子，只好嚅嚅囁囁的答道：“這個問題，關乎敝國陛見的禮節，我等三人，不敢作主。”
巴夏禮聽說，只把鼻管一掀，仍是冷笑著的答道：“這點小小禮節，貴大臣等都不能的作主，世界之上，怎有這等全權代表。既是如此，快快收拾臥室，讓我休息，等候貴大臣等奏聞貴大皇帝之後，再行給我確覆便了。”
怡親王、桂良、穆蔭三人，聽了此話，真正巴不能夠。當時如釋重負一般，連忙吩咐從人，收拾一間極考究的臥室，以便巴夏禮前去休息，他們便好飛奏朝廷，討個答復之話。
哪知怡親王等三人，剛將巴夏禮送入臥室，他們尚在商議奏聞之折的當口，忽所然聽得人聲鼎沸，出自巴夏禮的臥室之中，不覺連問怎麽怎麽，趕忙奔去一看。只見桂良的親隨喬福，率著多人，即將巴夏禮以及隨員等人如同豬一般的捆縛起來。
當時在怡親王、桂良、穆蔭三人的初意，還想喝止喬福等人，速將巴夏禮等人放去，打算道歉了事。不防巴夏札一見他們三人，立即破口大駡，且有侵及皇上故設圈套之言。桂良至此，索性一不做二不休起來，當場力主即把巴夏禮等等，帶入北京，去作獻俘之功。
怡親王這人，本來一離開了端華、肅順兩個，便沒魂靈了的。穆蔭的資望較淺，不敢反對桂良的行爲。二人既沒什麽主張，起先還想站在不負責任旁觀的地位之上。後見喬福一個人只在狂號叫跳，發令指揮。仿彿已經真個戰勝英人的樣子。巴夏禮等人，確有俘虜資格。又見桂良也在附和喬福。怡親王和穆蔭二人，忙又一想，這場功勞。莫被桂良一人得去，當下也去喝駡巴夏禮幾句，算是他們對于此事也有份的。
桂良、喬福二人，一見怡親王已經贊成這個辦法，自然更是大喜，于是主張立即回京。怡親王、穆蔭二人，當時果不反對，只是一陣糊裏糊塗的跟著桂良、喬福幾個，一同帶了巴夏禮等等，漏夜回京。
次日黎明，怡親王、桂良、穆蔭三人，即將經過之事，老實奏知咸豐皇上。皇上聽了，心裏雖不爲然。但見事已至此，因要保全天朝的威嚴，即將巴夏禮等人，發交大興、宛平兩縣監禁起來。朝廷尚未商定妥當辦法，又接僧親王的飛奏；說是英使阿爾金，一聞巴夏禮被禁之信，親自督同魯愷，力攻通州。奴才寡不敵衆，節節敗退，現在英兵業已殺過通州。正由郭家廟一帶，三路進兵，似有直撲京畿之意。
咸豐皇上一見此奏，急得神色大變，馬上召集衆臣，商議解圍之法。首由大學士賈楨、戶部尚書周祖培、兵部尚書陳恩孚、刑部尚書趙光幾個奏稱道：“事已危迫，究竟主戰主和，皇上須得宸表獨斷下來，臣等方有辦法。”
皇上皺著雙眉的答道：“現在洋鬼子已經進逼京城，僧親王又連次兵敗，朕的派人去與洋鬼子議和，也想就此和平了結。豈知桂良等等，不問皂白，竟將巴夏禮捉進京來。這樣一鬧，自然要使洋鬼子有所藉口。諸卿教朕先將和戰二字決定下來。始有辦法，所陳本也不錯。可是朕也一時決斷不下，你們可有什麽好法，盡管奏陳上來。”
賈楨等人便又奏稱，說是南方發逆作亂，現有曾國藩、左宗棠、彭玉麟、胡林翼、駱秉章、劉秉璋、李鴻章、官文、鮑超、劉銘傳、程學啟、潘鼎新、蕭孚泗、蔣益灃、李臣典、張玉良、塔齊布、楊載福、徐春榮、程文炳等等，分別勦辦，尚無大礙。衹有洋鬼子的砲火厲害，萬難宣戰。以臣等愚見，衹有仍舊遣派親信大臣前去議和。且將巴夏禮以禮送還。洋鬼子想無異議。
皇上聽說，正待命恭親王去與英使議和的當口，又得兩道奏本：一道是九門提督奏稱魯愷所率的洋兵，已近京城。一本是左都御史奏稱洋兵不能理喻，可否仰請駕車立即巡狩熱河；再派大臣議和。皇上見了兩道本章，一面即任恭親王爲全權議和大臣並將巴夏禮等等，以禮送還英使。一面帶領怡親王、端畢、肅順，以及幾員親信的軍機大臣，並東西二妃，現今皇上，一齊漏夜出狩熱河。
郭嵩燾一口氣一直介紹到此地，尚待再說。忽見曾貞幹單身走了進來，見他在座，很露高興之色。正是：姦臣果達謀權志愛弟親爲調將來不知曾貞幹忽見郭嵩燾在座，何以很覺高興，且閱下文。
郭嵩燾和曾國藩兩個，正在講得十分上勁的時候，忽見曾貞幹匆匆而入，見他在座，似露喜色。他便趕忙站起相迎道：“老世叔可是新從安慶來的。小姪在北京時候，聽說老世叔和九世叔兩位克復安慶之信，曾有一封賀稟發去，未知老世叔收到沒有？”
曾貞幹一面連連的答稱收到收到，一面恭恭敬敬的嚮著曾國藩叫了一聲大哥。
曾國藩含笑的應了一聲，用手一揚，命貞幹和郭嵩燾二人一同坐下。方始問道：“吾弟忽然來此，究爲何事？”
曾貞幹也笑著答道：“兄弟有件緊要事情，專誠來求大哥的。”
曾國藩微現一驚道：“什麽事情？你快說來讓我放心。”
曾貞幹道：“兄弟自從克復安慶之後，方纔知道有謀有勇的將士，委實難得。此次之事，若非九弟同去攻打安慶，單靠兄弟一個人，萬萬沒有這個結果。現在九弟即日就要離皖，前去圍攻金陵。兄弟特來求著大哥，可否去嚮劉仲良那兒，借他那位門人徐春榮給我一用。”
曾國藩聽說尚未接腔，郭嵩燾卻在一旁插嘴道：“老世叔所說的這位徐公，可是善卜文王卦的那位孝子麽？”
曾貞幹點頭笑答道：“正是此人。筠仙何以知道？”郭嵩燾道：“這位徐公，北京城裏的人衆，因他是位孝子，又有謀略，大家替他取了一個綽號，叫做小徐庶。其實照小姪個人說來,此人勝于元直多多。若以羊叔子、郭汾陽比擬,差堪相似。”
曾國藩一直等到此時，方始接口對著曾貞幹笑道：“現在人材難得，你知道要用人材，難道別人就不要用人材不成。從前爲兄也想調他來到大營，以便研究易理，還是少荃再三阻止。說是仲良爲人長厚，他們師生兩個，又極投機，就是辦到奏調，這位徐公，也未必能來，爲兄方纔打斷此意。吾弟何以忽然想及此人？”
曾貞幹聽說，忽露很失望的樣子道：“武昌克復，便是這位徐公和春霆二人之功居多。”
曾國藩不待曾貞幹往下再說，忙將郭嵩燾一指道：“筠仙之才，何當遜于徐公。他這次本是來此，要想做番事業的。吾弟既需人材幫助，爲兄請筠仙和你同去辦事。”
曾貞幹聽了大喜道：“兄弟剛纔進來的時候，一見筠仙在此，早已打算請他幫忙的。不過這位徐公，我還想借他一用。只要仲良肯賣交情，兄弟將他和筠仙一同請去，豈不是伏龍鳳雛，都在一起了麽。”
郭嵩燾忙不疊的謙遜道：“小姪怎能去和徐公相擬，這真正是以螢火比月光了。”
曾國藩急把他那一隻沒有紋路的手掌，嚮空一搖道：“筠仙不必太謙，你與這位徐公，確是各有所長。舍弟閱歷尚淺，你去幫他一個忙，我也感激你的。”
郭嵩燾聽得曾國藩如此說法，不好再事推辭，當下便與曾貞幹隨便說了幾句。
曾貞幹知道郭嵩燾是從北京出來的，也以兩宮對于贊襄王大臣忽然正法之事相問。曾國藩便把郭嵩燾方纔所講之話，簡單的述給曾貞幹聽了。曾貞幹不待聽完，已在大怪僧王誤事。
郭嵩燾接口道：“僧王固然有些大言不慚，可是對于國家尚算能夠盡力，不過才具不夠，也難怪他。衹有怡親王和端華、肅順三個，鬧得更加不像。老世叔今天纔到，自然還有幾天耽擱，且讓小姪閒一閒，慢慢地講給老世叔聽吧。”曾貞幹搖首笑著道：“安慶雖算克復，可是外府州縣，仍在賊手，所以我來求著我們大哥，要調那位徐公。現在我們大哥既請你這位老棣臺前去幫忙，這是最好沒有。以我之意，今天便得連夜動身回去。不過你這位老隷臺，卻是初到，自然要和我們大哥談些離情積愫，我只好再在此地候你兩天。後天一早，你得同我動身。此刻左右沒事，快把京中之事，說給我聽。”郭嵩燾道：“這話很長呢。”
曾國藩岔口道：“不問長短，快請講吧。我因要聽此事，連公事都沒有去辦。”
郭嵩燾聽說，方纔說道：“恭親王爲人，素來忠心。他雖奉了全權議和大臣之命，卻要送走皇上離京後，始肯去嚮英使議和。誰知這樣一來，自然又耽誤了一兩天。英使阿爾金，生恐巴夏禮遇害，竟把京城攻破，直撲宮庭。首先就把圓明園一火而焚之。“在那洋人火燒圓明園的當口，咸豐皇上，纔離大內未久。現在的西太后，那時還是一位妃子的資格。現今皇上，尚須哺乳。咸豐皇上，因爲衹有這點骨血，自然十分重視，平時只命東太后管理。所以東太后的鑾駕，是和咸豐皇上一起走的。西太后稍後一點，只得坐了一輛破車，跟著前進。走到半路之上，她的坐車，實在不能再走。正在進退維谷的當口，忽見肅順騎了一匹快馬，也在追趕咸豐皇上的車駕。西太后一見了肅順，慌忙把他喚住，要他替她設法換輛較能趕路的車子。“哪知那位肅順，自恃咸豐皇上寵任，又在正值危急之秋，一時不甚檢點說話，便氣鬨鬨的用他手上馬鞭子，嚮著西太后一指道：‘一個娘兒們，須得識趣。你現在得能坐了這輛破車子，還是靠著皇子的福氣。你可知道留在京中的那班妃子，真在上天無路，入地無門。不幸的直被那班洋鬼子奸死的很多。’肅順說完這話，早又加上一鞭，如飛的嚮前去了。當時西太后瞧見肅順對她那般無禮，自然記在心上。及到熱河，咸豐皇上既愁和議難成，又急南方的亂事未靖，不久就得重病。所有朝政，全是怡親王和端華肅順三個作主。怡親王原是一個傀儡，端華又自知才具不及肅順，當時的政權，大家雖知操于怡親王、端華、肅順三個之手，其實是都由肅順一個人作主。”
郭嵩燾說到此地，又望著曾國藩單獨說道：“老先生當時銅官的一敗，所有朝臣，個個都主嚴辦。衹有肅順力奏，說是曾某老成持重，素來行軍，抱著一個穩打穩戰的主義，不比他人，還有冒險的舉動。這場戰事，連他竟至失挫，敵軍厲害可知。皇上萬萬不可加罪于他。倘若他一灰心，現在各省的名臣宿將，那一個不是他親手提拔之人，那就不堪設想。皇上如能加恩，曾某一定感激圖報。南方軍事，有他和左宗棠、彭玉麟幾個，聖衷可以毋須操心。咸豐皇上聽了此奏，方纔未下嚴旨。”
曾貞幹忙說道：“這樣說來，肅總管倒是我們曾氏門中的一個大恩人了。”
曾國藩忽然現出慄慄危懼之色的說道：“肅總管雖是旗人，很懂漢學。從前同何紹基等人與我研究理學的時候，常誇漢人有才，旗人沒用。他的保我，乃是爲公，並非爲私。我只敬他，卻不謝他。”
曾國藩說到這裏，又單對曾貞幹說道：“我們弟兄幾個，若不能夠蕩平發軍，真正對不起大行皇上了。”
曾貞幹也肅然的答道：“爲子盡孝，爲臣盡忠，本是天經地義的事情。”
郭嵩燾接口道：“你們曾府上的滿門忠義，舉世全知。溫甫世叔的殉難三河，滿朝臣衆，都在常常提及的。當時咸豐皇上也知道南方軍事，乃是心腹大患，所以忍痛去與英使議和。及至和議成後，恭親王就請聖駕回鑾。現在的東西兩太后，也是主張從速進京。無如皇上一因病體已入膏肓，難以再事勞動；二則回到京裏，眼見宮庭碎破，反覺徒增傷感；三因怡親王、端華、肅順三人，生怕皇上回京，減了他們的政權。有此三個原因，皇上就延至今年七月十六那天便賓天了。當大行皇上彌留之際，東太后爲人長厚，猶未知道怡親王、端華、肅順三人的深謀。西太后因與肅順業已結怨，故在暗中留心肅順的短處。及見皇上勢已無救，急抱著當今皇上，問著大行皇上道：‘佛爺倘若千秋萬歲之後，何人接位。’“大行皇上目視當今皇上道：‘自然是這孩子接位。’西太后自聞此詔，她的心上，方纔一塊石頭落地。“後來大行皇帝賓天之日，即是現今的同治皇上接位之時，但是兩宮新寡，皇上又在衝齡。怡親王、端華、肅順三人，首將大行皇帝所授他們的遺詔，呈給兩宮去看。兩宮因見詔上寫有贊襄政務王大臣字樣，只好遵照遺詔辦理。一切朝政，全歸怡親王、端華、肅順三人主持，餘外雖然尚有幾位大臣，都是他們三個的心腹，當然是與他們三個一鼻孔出氣的。“東西兩宮，瞧見情形不好，便主張扶了粹宮還京。他們三個，故意遷延，不是說京中的皇宮，未曾脩好，不便回鑾；便是說沿途的伏莽甚多，恐驚車駕。其時西太后已經瞧出怡親王、端華、肅順三個，要想謀害兩宮，以及幼主，推戴怡親王即位。只因爲手邊一無親信大臣，便以懿詔召恭親王率兵迎駕。那知怡親王、端華、肅順三個，竟不奉詔。並敢肆言，兩宮女流，皇上衝齡，現在同閱奏折，都是多事等語。西太后一見事已危急，暗寫一詔密遣御司膳安貴，漏夜入都，去召恭王。恭王奉詔，便不動聲色，帶領一百名神機營的兵弁，直到熱河。不過到了熱河，對于怡親王、端華、肅順三個面上，並未提起奉詔之事。當時肅順便怪著恭王道：‘六爺，你怎麽膽大，來到此地，京中沒人主持，您可忘了不成。’恭王連連的賠笑道；‘你的說話不錯。皆因大行皇上既已賓天，手足之情，不能不來磕幾個頭。吊一番，馬上回京就是。’恭王說著，又求肅順等人，帶領入見東西兩宮。“肅順當時因見恭王于對他們尚覺小心，不疑有他。且和恭王開著玩笑道：‘老六真正教人麻煩。’您和東西兩宮本是叔嫂。您要進見，您去進見得啦。何必拉咱們陪您進去。此刻尚早，您就去吧。等得見過出來，咱們三個，還要請您吃便飯，不能不賞光的。’“恭王聽說，連連含笑答道：‘一定奉擾，一定奉擾。’恭王說完，便去進見東西兩宮。“東太后一見恭王，正得訴說怡親王、端華、肅順三個跋扈之事。西太后疾忙以目暗暗阻止，東太后方纔忍住。當時隨便說了幾句，恭王退出，真去赴肅順等的宴會。“西太后一等恭王走後,方去怪著東太后道：‘咱的姊姊，你怎麽這般老實。六爺來見咱們，那三個壞蛋，雖然沒有一同入見，難免不派心腹暗中伺察。六爺乃是咱們姊妹娘兒三個的救命菩薩，千萬要保全他纔好。不要使那三個壞蛋生了疑心，那就誤了大事。’“當時東太后一被西太后提醒，嚇得滿臉發赤。西太后又安慰了東太后幾句，又對東太后說道：‘六爺此弔奠，照例咱們須得賞賜一頓喀食。妹子已經擬好幾個字兒在此，快請姊姊瞧過，要否更改字樣。妹子打算將此字兒，貼在喀食碗下，六爺一定能夠見著。’東太后接去一瞧，只見寫著是：載垣端華肅順，已有不臣之心，宮庭危在旦夕，著該恭親王率兵保護兩宮以及皇上奔喪回京。大行皇上之梓宮，即著贊襄政務王大臣等護送，方能有所處置。欽此“東太后看完那道密詔，連說不必更改，趕緊辦理。西太后即于第二天命人賞賜恭王喀食之際，貼于碗底。恭王當時見了那道密詔，自然遵旨辦理。“怡親王端華二人，急去問肅順道：‘兩宮既要老六保護入都，咱們怎樣對付。’“肅順很堅決的答道：‘照咱主意，就此拿下老六；並將兩個寡婦，一個幼兒，一同結果性命；就請王爺即位。咱自有辦法，對付天下臣民的。’“怡親王嚇得亂搖其手的說道：‘這事太險，咱幹不下。’“肅順就氣鬨鬨的答道：‘王爺不幹，將來不要後悔。’“怡親王聽說，又不能決。他們三個正在解決不下的當口，恭王已經大張曉諭的，定了日子，護送兩宮和皇上進京。肅順匆促之間，也沒什麽辦法，只好同著怡親王、端華兩個，護送粹宮隨後入京。那知西太后真是機靈，倒說一到半途，她便同了東太后以及皇上，暗暗的間道入都。等得肅順等人知道其事，要想追趕，業已不及。那時的肅順，因爲贊襄政務王大臣的名義，確是他們求著大行皇上親自下的遺詔，倚恃這著，料定兩宮不敢將他們三個怎樣。一見不能追趕，便也罷了。“兩宮到京，即以當今皇上的名義，下一道上諭：宣佈怡親王、端華、肅順三人，如何如何不臣，如何如何跋扈。著恭親王，會同朝臣，嚴行治罪。當時怡親王、端華二人，先到京中一天，入朝之際，恭親王同了衆朝臣，就命怡親王、端華二人，跪聽旨意。怡親王、端華二人，非但不肯下跪，且在口中大放厥詞，說是咱們贊襄政務王大臣，尚未入宮，此詔從何而來。他們的意思，簡直說兩宮和皇上，沒有下上諭的權力。那時恭親王已經調兵衛宮，對于怡親王、端華兩個手無寸鐵之人，自然不再懼憚。一見他們竟敢抗旨，馬上命人拿下，押交宗人府看管。怡親王和端華二人，還在問人道：‘這末咱們的車子呢？難道教咱們贊襄政務王大臣，就此步行到宗人府去不成？’“當時的朝臣，一見二人如此顢頇，無不暗暗匿笑。恭親王既把怡親王和端華二人發交宗人府去後，便去入宮奏知。東西兩宮，又下一道諭旨，既派四十名校尉，帶了諭旨，沿途迎了上去，去拿肅順。最可笑的事情是，肅順被拿之際，正在旅店裏頭，命著兩個少年婦女，陪同睡覺”。
郭嵩燾一直說到此地，曾貞幹方纔接口道：“肅順這人，平日本有一點經緯的。這回事情，怎麽變得這般傻法。莫說別的，單是一位贊襄政務大臣，卻于國喪之中，沿途姦佔民婦，已經罪在不赦的了。”
曾國藩朗聲說道：“一個人忽然胸中不正起來，所做出來的事情，便沒藥救。”
曾貞幹不答這話，單嚮郭嵩燾道：“這末他們三個既已正法，一班朝臣，不見得一個沒有牽及的，”
郭嵩燾道：“有是有幾個，尚沒什麽嚴譴，頂多是勒令休致而已。”
曾貞幹又問道：“此次事變，一點沒帶著我們大哥麽？”郭嵩燾搖著頭道：“我們這位老先生，和那肅順，僅不過是個研究理學的朋友。朝廷對于臣下，斷無如此吹毛求疵的。”曾國藩正色道：“兩宮既能辦此大事，公私二字，豈有不能分出之理。”
曾貞幹因見曾國藩很覺鎮定，方始不提此話。大家復又談論了一些軍務之事，曾國藩始去批札公事。曾貞幹便同郭嵩燾二人，也去休息。
第二天大早，曾國藩正在寫他家書，忽見曾貞幹、郭嵩燾兩個，同著彭玉麟一齊走入，不覺一愕。急問彭玉麟道：“雪琴單身來此，你那防地，沒有什麽亂子麽？”
彭玉麟答稱道：“仰仗老師的鴻福，門生那裏，尚沒什麽亂子。”
曾國藩聽了，便請大家分別坐下。
曾貞幹微笑道：“大哥，雪琴已有上諭，放了皖撫。”
彭玉麟連忙接口道：“門生就爲此事來見老師的。門生素來不主做官，大行皇上知之甚深。現在東西兩宮垂廉聽政，大概思加先朝舊臣，也未可知。但是門人決計不敢受命，要求老師快替門生奏辭。”曾國藩聽說，笑上一笑道：“雪琴說的兩宮恩加先朝舊臣，倒也不錯。昨天我也奉到命我兼那四省經略大臣的廷寄，我已奏請收回成命。”
郭嵩燾岔嘴道：“彭京卿乃是水師之中的元勳。如改文職，確實有些用違其長。”
曾貞幹道：“以我個人之意，倒極願雪琴去做皖撫。因爲那兒克復未久，一切的軍政之事，本得一位好好的能員前去辦理。”
彭玉麟連搖其手的說道：“老世叔不必如此謬贊。世姪萬難當此重任。”
曾國藩笑著道：“雪琴不必慌得如此，讓我替你去辦就是。”
彭玉麟聽說，方始大喜道：“倒底老師知道門生的才幹。“曾國藩又笑道：“這件事情，你且不必再問，由我一定替你辭去。不過你們九世叔，馬上就要前去圍攻金陵。長江一帶，水師乃是主軍。你須好好幫他一個大忙纔好。”
彭玉麟急答道：“水師之事，本是門生責任。無論爲公爲私，敢不盡力。”
曾國藩點頭道：“雪琴能夠這樣，我始放心。”
郭嵩燾坐在一旁，忽然想起一件事情。便笑問彭玉麟道：“雪琴京卿，晚生曾經聽見你的一件奇事，存諸胸中已久，老想請問，總沒機會，今天卻要斗膽請問一聲了。”
曾國藩聽見郭嵩燾說得這般鄭重其事，不覺微微地一愣岔嘴問道：“筠仙，你倒底聽了一件什麽奇事。要問我們雪琴。”
此時彭玉麟的臉上，正在一紅一白，很覺現出爲難樣子。原來彭玉麟還當郭嵩燾問他那樁宓美人的事情，因此有那十分尲尬之色。正是：
無端請問誠堪駭如此奇文豈等閒不知郭嵩燾要問彭玉麟的一樁事情，究是何事。且閱下文。
郭嵩燾聽見曾國藩如此問他，便笑上一笑道：“後輩前年夏天，偶在天津碰見浙江詩人俞曲園先生，無意之中，說起雪琴京卿小的時候，有件怪事。他說王太夫人，臨蓐四日，不產瀕危。忽有大風發自窻外，室戶自辟，燈燭俱滅。其時房內伴守之人無不驚僕于地。王太夫人也暈絕床上，直過好久，王太夫人方始蘇醒，乃生雪琴京卿。王太夫人因見產後甚安，方始對人說道：‘頃見一偉丈夫，面色烏黑，傴僂而入，身高竟與室齊，我便一嚇而暈’等語。後輩當時聽得曲園先生說得鄭重其事，覺得此事似近神怪。不知果有此事否，或是誤傳。”
郭嵩燾尚未說完，曾國藩、曾貞幹一同現出詫異之色的問著彭玉麟道：“真有此事不成，我們怎麽未曾聽你提過。但是曲園先生是位品重南金的人物，決不至于說慌的。”
彭玉麟笑著點頭道：“確有此事，但不知曲園先生聞諸何人所說的？”
曾國藩聽說，不禁呵呵大笑起來道：“史傳所載，曾有黑面僕射，又有黑王相公,這樣說來,不知雪琴前世,究竟爲誰？”
彭玉麟又笑答道：“此事甚長，門生也因他有些跡近神怪，往往深秘其事，所以並未對著老師和老世叔提及。今天既被筠仙編修提起此事，不妨說給大家聽聽。“門生先世，籍隷江西太和，明洪熙時始遷湖南衡陽，現在所居的那個日查江。先父鶴臯公，曾任安徽懷寧三橋鎮、以及合肥梁圍鎮等處的巡檢。娶先母王太夫人後，其爲伉儷。直至嘉慶二十年十二月某日，先母方始生我。“我曾經聽見先母說過：生我的那天晚上，風雪嚴寒，甚于往歲。先父僅任微秩，家境很是艱窘。那晚上守伴的人們，並非丫環僕婦，乃是四鄰的婦女。因爲先母爲人和善，一班老輩姊妹，時常過去相幫先母做事的。先母當時既被那個黑面的偉丈夫驚得暈了過去，那班鄰婦，雖未瞧見甚麽，但因風聲怪異，反而先比先母驚僕于地。等得先母蘇醒轉來，旋即生我，始將此話，告諸那班鄰婦。當時先母和那班鄰婦的意思，自然都認我就是那個黑面的偉丈夫投胎的，其實那個黑面的偉丈夫，乃是護衛我的。“我前生本是一個女子，老師和諸位倘若不信，你們且看我的耳朵，現在還有戴過耳環的穿痕。”曾國藩、曾貞幹、郭嵩燾三個，一聽彭玉麟說得如此認真，大家真的圍了攏去看他耳朵。及至仔細一看，耳朵之上，並沒甚麽痕跡。
曾貞幹先問道：“雪琴，你耳朵上的穿痕，究在那裏，怎麽我們都瞧不見呢？”
彭玉麟見問，忽又笑而不言。
郭嵩燾卻在一旁嘖嘖稱異道：“這真有些奇怪，豈非活龍活現了麽？”
彭玉麟接口道：“此事還不奇怪。先母曾經對我說過一件事情，那纔有些奇怪。先父任三橋鎮巡檢的時候，一天因公進省。先母一個人獨居廨舍。頭一天晚上，大約十點鐘的時候，剛纔睡到枕上，忽然聽見似有婦女呼號的聲音，似在訴說冤苦的樣子。幸虧先母的膽子素壯，聽了也不在意。哪知一連幾天，夜夜都是如此。最後的一晚上，那個女鬼，竟在先母的窻外站著呼號，非但聲音更加淒慘，甚至現出其形。”
曾貞幹聽到這句，忽然攔著彭玉麟的話頭，笑問著道：“現出其形，到底怎樣一件東西，我是平生最不相信鬼的。”彭玉麟接口道：“據那時先母對我說，那天晚上，約莫在十點半鐘的當口，天上的月光很亮。她老人家因爲素來沒有見過鬼的形狀，一時好奇心起，就在帳子縫中，偷偷的朝那窻子外面一看。豈知不看猶可，這一看，也把先母嚇得渾身汗毛凜凜起來。你道爲何？原來那時沒有下著窻簾，月光照著窻子，恍同白晝一般的亮著，窻子又是一面大玻璃，並沒甚麽格子隔住。當時只見一個年約二十歲，滿臉雪白，七孔流血的女弔死鬼，把她身子直挺挺的站在窻外，那張紅白不分的鬼臉，緊緊的靠在玻璃之上。莫說別的，單是亂蓬蓬的頭髮，直豎得有一尺多高。你們諸位想想看，這個形狀怕人不怕人。”曾國藩、曾貞幹、郭嵩燾三個，一齊且駭且笑的答道：“雪琴倒是一個會得傳神的好手，我們此刻被你這樣一說，仿彿眼睛前頭，就有一個形狀奇醜的弔死鬼站在這裏。”
彭玉麟連點其頭道：“我也是照先母口述的。那時的那個女鬼，真的有些嚇人。”
郭嵩燾單獨問道：“這末後來又怎麽樣呢？”
彭玉麟道：“當時先母雖然躲在帳子裏面，但是覺得那個女鬼，已經瞧見先母在偷看她的樣子，頓時又把她那兩只極大的血眼一突，一張血口一張，露出白生生的獠牙，大有撲進窻子，要去攫我先母之意。當時先母因爲房間業已下閂，既無地方可逃，又沒地方可躲，只好悄悄的縮入被中，聽天由命而已。又過好久，不見甚麽聲響，先母忙又輕輕地掀開被窩，往外偷看。忽見一天月色，卻將天井裏的那些花影，映到窻上，很覺幽雅。那個女鬼，早已不知去嚮。先母至此，還當起先眼花，膽子一大，便也睡去。“第二天白天，偶將夜間所見之事，述給一位鄰婦去聽。那位鄰婦一愕道：‘夫人所言，莫不是那個陳姓女鬼，又在出現不成。’先母問其底蘊。鄰婦說道：‘此地本非廨舍，乃是陳姓孀婦的住宅。因爲這個陳姓孀婦，頗有幾分姿色。她的堂房伯伯，本是一個無賴，一晚上吃醉了酒，忽去調戲。陳姓孀婦自然不肯允從，當場哭駡起來。那個堂房伯伯，老羞成怒，竟把陳姓孀婦飽打一頓，方始走出。不料陳姓孀婦，就在當晚上，一索子弔死了。那個堂房伯伯，便去買上一口薄皮棺材，將那陳姓孀婦埋了，詭稱是暴病死的。當時的四鄰，雖然無不知道此婦死得冤枉。因爲懼憚那個堂房伯伯，是個無賴，不敢多事。此室旋爲官中價買，改作廨舍。這件事情，先後不到十年。誰知這個陳姓女鬼，大概冤魂不散，常常出現。以前官府，明明知道，也不過問。昨晚上她的出現，並非要嚇夫人，定是來求夫人替她伸冤的。’“先母聽了此話，等得先父由省回廨，即把此事告知先父。先父即去稟知邑尊，又請那個鄰婦作證，旋將那個堂房伯伯緝獲到案，一鞠定讞。問斬之日，先母夢見那個女鬼親去道謝。“彭玉麟說完這話，笑問大家道：“你們說這女鬼，是不是活龍活現的呢？”
郭嵩燾道：“敬鬼神而遠之，孔聖人本已說得清清楚楚。這樣看來，鬼是有的。”
彭玉麟聽說，又對曾國藩說道：“老師，六合縣的那位溫忠愍公，他竟前去托夢百姓，說他已奉上帝封爲六合城隍，豈不更奇。”
曾國藩道：“正直成神，史書所載甚夥，並不爲奇。”曾國藩說到這句，忽問曾貞幹道：“你知道城隍二字，典出何處？”
曾貞幹答道：“據俗諺說，省城隍例于陽世巡撫，府城隍例于陽世知府，縣城隍例于陽世知縣，土地例于汛地。典出何處，倒未知道。”
曾國藩又問郭嵩燾和彭玉麟兩個道：“你們二位，應該知道城隍二字如何解法。”
郭彭二人，都一愣道：“這倒有些答不出來。”
曾國藩道：“《禮記》祭法曰：大夫以下成羣立社曰置社。鄭注謂百家以上共立一社，今時里社是也。此即後世祀土地神之始。至城隍則始于春秋時四墉之祭，或引禮坊與水庸爲證。然孔穎達謂坊者所以畜水，亦以障水，庸者所以受水，亦以泄水，則是田間溝塍，非城隍也。夫土地之所包者廣，城隍亦止土地之一端，宜乎土地大而城隍小。然城隍必一州一縣始有之，而土地則小村聚中亦無不有。此城隍之神，所以反尊于土地也。城隍與土地皆地祗，非人鬼。然古者以句龍配社，王肅之徒，並謂社即祀句龍，則如吳越以龐玉爲城隍固不足怪矣。”曾國藩說完，郭嵩燾、彭玉麟、曾貞幹三個，敬謹受教。
這天大家又暢談了一天。第二天大早，曾貞幹便與郭嵩燾二人，辭別曾國藩，迳往安慶去了。彭玉麟也想辭行，遇返湖口防地。曾國藩留住他道：“雪琴，你再在此地耽擱一兩天，我還有事情與你商量。”彭玉麟聽說，當然住下。
就在這天的傍晚，曾國藩忽據戈什哈入報，說是歐陽柄鈞大人，新從湖北到來，有事要見。曾國藩一聽他的內弟到了，連忙吩咐快請快請。等得歐陽柄鈞走入，一見彭玉麟在座，趕忙見禮。原來歐陽柄鈞，雖是曾國藩的內弟，因爲才具不甚開展。從前在京，既不能扶搖直上。出京以後，憑著曾國藩的麪子，薦到胡林翼那兒，無非委在糧臺上辦事。這幾年來，銀錢雖然弄了幾文，可是他的官階，還是一個記名知府。此次因奉胡林翼之命，去到四川成都，和那川督駱訏門有所接洽。眼見翼王石達開已被駱訏門生擒正法。入川一路的發軍，也和北進的那個威王林鳳翔一樣，都是寸草未留，全軍覆沒的。駱訏門因見歐陽柄鈞到得很巧，正遇著在辦保案的時候，看在曾國藩的面上，便也送他一個異常勞績。歐陽柄鈞于是便以道員送部引見。此次順道祁門，特來一見他的姊丈。他和彭玉麟本是熟人。相見之下，各道一番契闊。
說了一會。始嚮曾國藩說道：“姊丈接到駱制軍的喜信沒有？”
曾國藩聽了一愣道：“甚麽喜信，我沒有知道。”
歐陽柄鈞道：“駱制軍已將入川的發軍，僞翼王石達開生擒正法了。”
曾國藩和彭玉麟二人一齊喜道：“此人一除，現在發軍之中，只剩僞忠王李秀成一個了。這真正是新主的洪福。”彭玉麟又問歐陽柄鈞道：“我不知幾時，還聽見一個傳言，說是駱制軍想將石達開招撫的，怎麽又會把他擒下。”歐陽柄鈞道：“此次兄弟奉了胡潤帥所委，去到成都，和駱制軍有件緊要公事接洽。等得兄弟一到，駱制軍正奉到將那石達開就地正法的上諭。駱制軍親自騐明正身，始把石達開綁到青羊宮前正法。“哪知成都的老百姓們，忽然起了一派謠言，說是正法的那個石達開，乃是石達開的乾女婿姓馬的。至于石達開的本人，早已先期走出，到了峨嵋山爲僧去了。”
曾國藩急問道：“這末駱訏帥聽了此等謠言，你瞧他是何態度？”
歐陽柄鈞道：“我瞧他很是鎮定，對于這些謠言，不過一笑置之。”
彭玉麟岔嘴問曾國藩道：“老師此問，是甚意思？”
曾國藩道：“駱訏帥也是現今督撫之中的一位爲守兼優的人材。雖然不能及你和季高兩個，可也不在潤芝、少甚之下。他若明知生擒的那個石達開是假，有意袒護部下，誑騙朝廷，一聞此等謠言，心裏一定有點愧恧；至少要命成都、華陽兩縣，禁止造謠之人。若是他有把握，認定所擒的石達開是真，他的態度，決不爲那謠言所動。”
彭玉麟聽了，很悅服的說道：“老師此言，竟是觀人于微。一個人若沒慎獨的功夫，一遇失意之事，無不大亂章法。駱訏帥既能如此鎮定，想來不會捉到假的。”
彭玉麟說到此地，便問歐陽柄鈞這回四川官兵得勝之事，可曾曉得一些。
歐陽柄鈞道：“我到成都，石達開業已捉到。不過那件奏捷的折子，我卻親見。再加沿途聽人傳說，合了攏來一看，駱制軍的奏報，倒也沒有甚麽十分誇張的說話。”
曾國藩道：“你既蒙駱訏帥保了道員，送部引見，兩宮召見你的時候，一定要問起四川的軍務的。你若奏對不出，那就辜負駱訏帥的栽培了。”
歐陽柄鈞道：“駱制軍也是這個意見，所以纔把奏捷的折子給兄弟去看的。”
彭玉麟道：“這末四川的百姓，怎麽忽會起了這個謠言的呢？”
歐陽柄鈞道：“石達開入川的時候，本來想先佔湖北的。嗣因胡潤帥和官中堂二人，把那武漢三鎮，守得猶同鐵桶相似，石達開方始知難而退。那時僞軍師錢江，曾經有書勸他，說是萬萬不可派軍深入腹地。第一上策，速返南京，代他調度軍事，騰出他去北伐。第二中策，也宜進兵汴梁，可以兼顧秦晉。若是決計冒險入川，便是下策。誰知石達開因負一時之氣，無暇計及萬全之策。他的入川宗旨，本是明知吉少亡多的政策。“後來石達開忽于黃州地方，得著一個名叫唐媚英的才女。當時他的部下，個個都勸他收作妾媵。因爲石達開的一家八十餘口，都爲僞北王韋逆所害，身邊沒有伺候。石達開卻不以此言爲然。只因那個唐媚英，非但真的有才，而且兼之有貌，一時不忍縱她而去，即把她收爲義女，以塞衆口。時人稱呼石逆軍中的四姑娘其人，就是此女。一天行到巴東地方，又捉到一個河南秀才，名叫馬秉恩的。石達開見他人還長厚，留于軍中，辦理記室。無如所擬文書，極其平庸，件件須得四姑娘筆削過的。好在石達開那時手下的兵弁，號稱三十萬，自然何在乎多用一人。“有天晚上，四姑娘把她手批的緊要軍書，拿去給石達開畫行的時候，忽然將臉一紅，很露靦腆之色，似有說話要說的樣子。石達開覺得很是奇怪，便含笑的問她，有何說話，盡管直言不妨。四姑娘方纔老實說出，她願嫁給姓馬的爲妻。當時石達開聽了大笑起來道：‘我兒若欲擇婿，我的軍中，文如子建之才，武似孟賁之勇的，何止車載斗量，爲何單單取中這個腐儒。’“四姑娘卻答道：‘孩兒別有用意，爹爹不必顧問。只要成全這段婚姻，那就感激不盡。’“石達開聽說道：‘既是如此，我就命人替你執柯。’“哪知那個姓馬的，對于執柯的一口拒絕，毫無轉圓之法。石達開據報，更是奇怪起來。後來仔細一探，方纔知道姓馬的拒絕婚事的理由，極其平常。無非第一樣怕的是，四姑娘乃是石達開的愛女，恐怕王姬下嫁，駕馭不住，以後反受其纍。第二樣怕的是，他的爲人，既少無貝之才，又少有貝之才。一個窮措大，怎敢貿然答應娶親。石達開既然明白姓馬的兩個意思，復又命人前去解釋他聽，教他對于兩樁事情，一樁都不必發愁，他能幫他辦妥。姓馬的至此，自然感激萬狀，乖乖答應。成親之後，姓馬的雖然一交跌在青雲裏了，自知別無所長，仍舊按步就班的做他記室。那位四姑娘對于閨房之事，倒也並不去注重。也是仍替她的義父，日日夜夜的擘劃軍務。“有一天，石達開坐在行軍帳中，瞧見四姑娘手不停揮的替他辦理文書，他就含笑對著四姑娘說道：‘我兒自從認識爲父以來，倒也化了不少的心血。現在你的婚姻大事，既已成就，應該可以享享閨房之福的了。爲父不日就要入川，因思兵兇戰危，打算不將你們夫婦兩個帶走，留在此地聽候我的信息再講。’“石達開在講說的當口，四姑娘起初時候，還當她的義父和她在說玩話，後來越聽越真，方纔放下筆桿，望著石達開說：‘爹爹方纔的說話，還是真的假的。’“石達開答道：‘爲父愛兒心切，怎麽不真。’“四姑娘聽到這句，嚇得走去噗的一聲，跪至石達開的面前，涕淚交流的說道：‘女兒蒙爹爹不以外人看待，衣之食之，且配婚姻，無異親生。平時每想答報大恩，只恨沒有機會。現在爹爹的大軍入川，正是女兒的機會到了。怎麽爹爹竟要把你的女兒女婿留在此地，不知爹爹別有用意沒有？’“當時石達開一見四姑娘說得那樣懇切，急把四姑娘扶起道：‘爲父並無他意，不過怕的是兵兇戰危，你們夫妻兩個，又未受過天國之恩，所以不教跟了前往。’“四姑娘又說道：‘女兒夫妻兩個，就算未曾受過天國之恩，卻受過爹爹的一番大德，怎能不教我們同去。’“石達開聽了忽又笑著道：‘我兒既要同去，爲父多有兩個幫手，豈有不樂之理。這末決不許哭，準定同走便了。’“四姑娘聽見石達開許她同走，方始破涕爲笑的問著石達開道：“爹爹此地起程，打算如何進兵。‘“石達開答道：‘我想步那三國時代鄧艾的後塵，即從陰平進兵。’“四姑娘聽了大不爲然的答道：‘此事爹爹得斟酌，一則時代不同，二則川督駱秉章，也是一個知兵人物。陰平地方，只可偷渡，不可拒戰。倘遇有兵把守，我軍便沒退路。’“石達開聽了四姑娘之言，連說此言有理。後來石達開就變了宗旨，先去聯絡川邊土司，有個姓巫的土司，首先和石達開通了聲氣。石達開即從萬山之中，繞道的到了川邊。”
歐陽柄鈞一直說到此地，忽見曾國藩的老家人曾貴，親自送進一封書信，呈給曾國藩去看，便把話頭停下。正是：漫言烽火連三月畢竟家書抵萬金不知曾貴送進來的那一封信，又是誰的，且閱下文。
歐陽柄鈞停下話頭，便去低聲的問著彭玉麟道：“我在湖北的時候，沒有一天不聽見那個紅孩兒的聲名，雪琴京卿，你倒說說看，此人可有甚麽真實本領？”
彭雪琴因見曾國藩凝神一志的在看書信，不便高聲說話，便將歐陽柄均的衣袖一拉，二人同到窻前，伏在欄榦之上。彭雪琴方纔答著歐陽柄鈞的說話道：“陳國瑞的歷史，我卻知之最深。他在十二歲的時候，就被長毛擄去。年紀雖小，確具一種天生的神勇，每逢出戰，不管勝仗也好，敗仗也好，非得一口氣手刃幾十個人，方能過癮。當時的一班老百姓，個個說他殺星轉世，只要一見了他的旗號，連小兒都不敢夜哭。後來忽被黃開榜總鎮所得，認爲義子。那時他的年紀，還止一十四歲。平日喜著紅色衣服，一出打仗，在那戰陣之間，馳突衝越，猶同一團火毬一般，因此賊中替他起了一個紅孩兒的綽號，無人不避其鋒。“適值僧王攻打白蓮池不剋，正在無計可施之際，黃開榜總鎮就把國瑞保舉上去。僧王本已久聞其名的，一見大喜，命他去打白蓮池的頭陣。“因爲白蓮池的地方，本是山東捻匪的老巢，連巖斗絕，僅有一徑可通。當時國瑞即率手下健兒五十人，乘那黑夜，從山後最險峻之處，暗暗的攀藤爬石而上，不到四更天氣，業已躥到賊人的老巢後面。那時賊人因爲擊敗了僧王，驕氣正盛，又值深夜，都在熟睡的時候，國瑞便出其不意，放起一把野火。賊人不知到了多少官兵，頓時大亂。然也有幾個悍賊，持了快槍，瞄準國瑞就放。豈知國瑞矯捷如同猿猴，直至子彈近身，方始一躍而起，離地數尺，能將子彈一一避過。有時子彈飛過他的頰邊，他只駡聲入娘賊，這火熱的家夥倘若一著老子的皮肉，倒也有些麻煩。可是子彈仿彿也會怕他，從來沒有一次打著他身上的。及將白蓮池一佔，僧王非常高興，便拊著國瑞的背脊，大贊他道：‘咱統十萬大兵，費時六月，不能克此。你這小小孩子，竟能一晚上的工夫，滅此老巢，真是咱們的大帥了。’于是陳大帥之名，播諸天下。國瑞也能奮發天性力報僧王。去年因被左季高調到浙江，委署處州總兵，所以僧王與英人開戰，每次失利，倘若國瑞還在僧王手下，大沽口的一役，勝敗正未可知也。”