胡以晃聽了此等消息，尚能點齊人馬出戰。獨有東王一得此信，嚇得就想棄了武昌，率兵東下。還是那個已故南王馮雲山之子馮兆炳進諫道：“現在天皇已佔南京，長江一帶，都已入了我們範圍。湖北地方，雖爲四面受敵之處，卻也是一個四面殺敵之處，萬萬不可輕棄。小姪不敏，願領五千人馬，出當頭陣。”
東王聽了，心中雖不願意，麪子上不好不允，只得拔給三千老弱殘兵，以及數員不中用的偏將，其餘大軍，留作自衛之用。蕭三娘瞧不過去，便把自己所統的二千水師，交與馮兆炳統帶。蕭三娘這樣一辦，馮兆炳方能去與清兵，在那洪山之外，血戰了兩場，方把洪山奪了過來。
輔王楊輔清，便去攛掇東王，說是武昌本已四麪包圍，現幸馮兆炳奪回洪山，我們何不趁此殺了出去；勝則再回武昌不遲，敗則就嚮下游退去，管他媽的湖北。
東王聽了大喜，正待下令照辦。事爲蕭三娘知道，忙去諫阻道：“王爺若納輔王叔叔之計，縱能到了南京，還有甚麽臉去見人。”
東王聽了恨恨的說道：“姓洪的坐了江山，卻教我們替他拼命。他是乖人，我們都是傻子不成。況且他從前替我看過風水，本來說過這個皇帝歸我做的。”
蕭三娘知不可諫，只得憤憤退去。
誰知東王這邊，剛在商議逃走的時候，就是胡以晃正在漢陽殉難的時候。
原來彭玉麟奉了曾國藩之計，又知胡以晃是個有勇無謀的人物，他就先讓李續宜和貞幹二人，自去攻打漢陽。他卻用瞞天過海之策，把他所統水師，全行冒充商舶，去嚮胡以晃的糧臺那裏，假做納稅的樣子，與之爭持數目，牽延工夫。那個糧臺官不知是計，又見船舶甚多，稅數不少，所以只在爭多論少，不知其他。這樣一來，如何還有工夫前去檢查真僞。當下彭玉麟瞧見敵方沒有準備，又見大隊船舶已被馮兆炳帶至洪山那邊去了，即出其不意，陡把糧臺中的糧草先行搶到手中，然後就將漢陽城外的要隘統統佔下。
胡以晃得報，知道大勢已去。但是奉了天皇之命，把那漢陽交與他的，不敢棄城逃走，只得一面飛報東王那裏求發救兵，一面率兵出城，去與李續宜、曾貞幹二人拚命廝殺。不料曾貞幹、李續宜兩個，雖是文人出身，不知甚麽武藝，可是少年好勝，一般勇氣，衹知上前，不肯退後。胡以晃已經難得取勝，再加糧臺一失，軍心大亂，打仗的兵士還是逃走的兵士多了。只好戰一陣敗一陣，一直敗入城內，緊閉四門，還望東王去救。
那時東王同了輔王楊輔清，早經率著親信將官，假說出城前去殺敵，便往下的一溜。胡以晃求救的文書，當然沒處投遞。胡以晃一得此信，正在躊躇，那個李續宜，卻已首先登城，殺將起來。胡以晃仍舊不肯就逃，又和李續宜前去廝殺。李續宜要奪頭功，他就想出一個奇計，忙把手上的一把馬刀，用力的先嚮胡以晃的腦門釘去。胡以晃一壁偏身避過，一壁暗忖，這是甚麽戰法。豈知說時遲，那時快，李續宜一把馬刀釘出之後，順手將他馬後，那個掌旗官手上所擎著的一扇大纛拔到手中，陡嚮胡以晃這人，呼呼呼的幾下捲去。說也奇怪，胡以晃總算是個力大無窮的，竟會被那旗子，將他捲入裏頭。李續宜手下的兵士，一見他們主將用旗捲了敵帥，頓時一擁而上，亂刀齊下，早將胡以晃這人，連旗帶馬的剁成一團肉餅。曾貞幹連忙跟著登城，于是收復漢陽。等得李續宜會同彭玉麟，要想乘勝去取武昌，可是早被胡林翼捷足先登的得了去了。
武昌、漢陽兩處，既是同時已爲官兵所得，所有洪軍方面，未曾逃出的兵士，真也死了不少。因爲洪秀全納了錢江、李秀成、石達開三人之請，雖已下令前敵兵將，不準姦淫焚掠，那知此等命令，偏沒效力。再加東王、輔王等人，本反對洪秀全的，他們駐軍武昌，連頭搭尾，雖只四五個月，卻把一座武昌城內的老百姓，少說些也殺死一半。那時一班老百姓既見官事打勝，豈有不去打落水狗之理。所以當時的洪軍，死傷之數，也和所死的老百姓相仿。推原禍首，東王應該對天皇所說的說話，自然一筆抹煞實情。
當時天皇一見事已至此，責也無益，況且還不敢責他。單是問了東王一句，兆炳這人，倒是可用之人，現在是否同來。東王、蕭三娘一同答道：“他大概要和後面的大軍一齊同到。”
天皇聽說，也沒甚麽好講，心中只在惦記徐後。一等吃畢，即命幾位大臣，親送東王夫婦去到預建的那座東王府邸。自己便同吉陳二妃入內，前去安慰徐后。徐后先命吉陳二妃退去，方纔哭訴天皇，硬要逼著天皇設法除去東王，天皇當然滿口答應。
第二天一早，天皇也不去與錢江、石達開二人商酌，自作主張，一同下了幾道聖旨。一道是命北王韋昌輝安撫江蘇各郡。一道是拜林鳳翔爲平北大都督，但在糧餉軍械，未曾籌備齊楚以前，先行去取揚州，以便好與鎮江連成一片。一道是命劉狀元，彌探花二人整理內政：一開男女二科，二設男女儲才二館。一道是命李秀成進取南昌。一道是命陳玉成，以安慶之兵，再去恢復湖北。
錢江一見這幾道聖旨，便嚮石達開大爲嘆息道：“林鳳翔雖屬一時名將，然而臨機應變，不及李秀成。這個北伐的大責任，重于南方萬倍。天皇用人，怎麽這般顛倒了。”
石達開聽說，無言可對。又把東王笞責徐后之事，說知錢江聽了。
錢江因東王日見跋扈，難免鬩墻之禍，終將由此瓦解。從此以後，不覺灰心起來。
一天忽按李秀成之信，展開一看，見是李秀成前來責備他的。說是弟的駐兵九江，原望天皇調京，會同北伐。如今不圖北方，且命弟進兵去取南昌，南昌縱得，于大局何補？威王林鳳翔之才，雖然勝弟，但不及軍師多多，何以令他單獨去行如此大事？近見朝中所出政令，往往顛倒百出，究是何故云云。
錢江看罷，本想詳細復信。後來一想，便不回復。因爲東王自從回京之後，四處城門，派人檢查，恐怕被其查出不便。李秀成候了許久，不見錢江的回信，只好進兵。出發之際，因聞曾國藩業已駐兵瑞州，他就先攻南康。
他的一個心腹將官，名叫袁圓的問他道：“王爺何故先敢南康？”
李秀成笑答道：“南康若爲我得，東至饒州，西至武寧，皆爲我們所有矣。”
袁圓聽說，方始拜服，即行出發。
及到南康相近地方，忽據探子報到，說是官兵方面，已由前任江蘇提督餘萬清前來應戰。李秀成聽了微笑道：“若是他來，南康地方，不必廝殺可爲我有。”
李秀成剛剛說完，正在吃飯。又據探子報稱，說是曾國藩那邊，又派李續賓、羅澤南二人，各率精兵五千，來助餘萬清提督。李秀成不待探子說完，驚得投箸于地，汗下不止。正是：
強中自有強中手理外偏多理外人不知李秀成如何驚慌至此，且閱下文。
李秀成的部將袁圓，忽見李秀成一聽見羅澤南、李續賓二人，來助餘萬清之信不禁嚇得投箸于地，滿頭大汗起來，甚爲不解。忙去問著李秀成道：“王爺久經戰陣，何故一聞羅李二人趕來助敵，即現這般驚慌之狀。”
李秀成見問，一壁俯身拾起地上的筷子，一壁拭著額上之汗的答道：“羅李二人，本是師生。曾國藩都把他們當作五虎大將看待。他們二人既來助戰，我已難得對付。再加曾國藩駐兵瑞州，本在做那贛皖湘鄂四省聲援的，如何不授他們的奇計。我僅一旅之師，怎麽不驚。”
袁圓聽了不服道：“王爺不必這般長他人的威風，滅自己的銳氣。末將不敏，倒要和他們見個高下。”
李秀成亂搖其手的答道：“這件事情，不是可以賭氣的。我此刻限你率同你的將士，扮作平民模樣，趕在羅李二人之先，混入南康城中。一俟那個餘萬清出城和我接觸之際，你們就在城內據了城池。只要你能趕在羅李二人之先，不論勝敗，就記你的首功。”
袁圓聽說大喜道：“王爺既用這個調虎離出之計，末將一定漏夜趕去就是。”
李秀成揮手道：“事不宜遲，愈速愈妙。”
袁圓立即回隊，下令銜枚疾奔。等他趕到，混入城內，羅李二人果尚未至。李秀成一等袁圓走後，連飯也沒心思再吃，忙即率大軍兼程前進。
那個餘萬清，自從在南京戰敗之後，總算走了琦善的路子，朝廷方纔將他調到南昌，戴罪立功。此次奉了撫臺之命，來敵李秀成一路人馬，生怕羅李二人搶了他的頭功，所以不等他們到達，他就帶了所部，出城迎了上來。要想由他的隊伍，單獨擊走李秀成之軍，便好將功贖罪。他還沒有走到名叫十字坡的地方，已與李秀成的隊伍相值。
李秀成一見餘萬清這般輕進，不顧後方。算定袁圓，此時諒已據了南康城池，也不再和餘萬清前去打話，立即催動人馬，就和餘萬清廝殺起來。雙方正在殺得難解難分之際，餘萬清的後隊，忽接探報，說是南康城地，已被李秀成的部下所佔。後隊一聽城池失守，頓時慌忙，不戰自潰。餘萬清陡見這種形狀，料知後方有變，只好連戰連退，直嚮南昌省垣逃去。李秀成並不追趕，單是一腳進城，即命袁圓乘勝收復武寧、饒州等處。
那末羅澤南、李續賓二人，既是兩員文武全材的將官，怎麽如此誤事的呢？內中自有道理。
原來曾國藩自從打發他的兄弟貞幹和彭玉麟、李續宜幾個，前去攻鄂之後，他就奉報移駐瑞州，即日起程。剛纔到達，就接江西撫臺的移文，請他發兵去援南康。他知李秀成是個謀勇兼備的人物，不好怠慢。就派羅澤南、李續賓二人，各率本部人馬，兼程進發，去助餘軍。
哪知羅李二人，剛纔走至半路，一連接到南昌撫臺的幾封公事，命他們二人迅速救援省垣，並有寧棄南康之語。那時外間的謠傳，確有翼王石達開親統十萬大兵，攻奪南昌的說話。羅澤南也認爲省垣地方，自比外縣重要。李續賓更有一點私心：那天他在曾國藩會議軍情的座上，曾國藩曾經勸他不必赴鄂，要他同到瑞州，一有機會便好保他署理贛撫之說。所以他在那時忽然面有喜色，不過他的喜懽，並不是喜懽去作撫臺。他是喜懽一做撫臺，便有兵權在手，無非取那學優而仕，好展他的抱負之意。後來他雖未得贛撫，卻得了皖撫，也是一樣。只要看他能夠殉難三河之事，便可相信他的宗旨了。此是後話，現在不必先敘。
單說當時他們師生兩個，計議之後，即去保守南昌。及見餘萬清敗退到省，便去問明戰況。餘萬清自然推在寡不敵衆面上，掩去自己輕敵失地之罪。好在撫臺，本有寧棄南康的一句說話，不便怪他。羅李二人即將此事經過，詳細的稟明曾國藩那兒。
那時曾國藩正接克復漢陽、武昌兩處的喜信。一個回信令他們師生二人，且在南昌駐札候命，一面會同官文、胡林翼等人，保奏李續宜署理湖北藩臺。因爲彭玉麟早有說話在先，志在平賊，誓不做官。貞幹又是他的胞弟，不肯援那內舉不避親，外舉不避仇的例子，保舉自己兄弟。李續宜既署鄂藩就別了曾貞幹、彭玉麟兩個，去到武昌。當面謝過官胡兩位上司，即日到任。
胡林翼見有李續宜做了他的幫手，自然很是滿意。正想放手做事，會同曾國藩、彭玉麟、嚮榮、張國梁以及沿長江一帶的幾位督撫，設法克復南京的時候，豈知那個官文自恃皇帝鄉親，事事掣他之肘。照前清的體制，本來和總督同職的巡撫，最沒做頭。官文既極顢頇，咸豐皇帝又信他的說話，胡林翼至此，自然弄得無事可爲起來。
一天忽接家報，寫了一封回信致他楓弟道：近來粵匪棄武昌，下金陵，掠江西，往來無定，有類流寇。前吳帥，奏調兄入鄂辦事，幫理軍務，兄即帶領黔員數千人，迳來湖北，不再回里。太夫人因路途跋涉，故令黃安護送返益。兄抵鄂境未久，復蒙聖恩高厚，又拜署理鄂撫之命，現正部署一切。仍擬命黃安回益，迎接太夫人及汝嫂來鄂奉養。來函謂是非至無一定，惟視勢力之強弱爲標準，語亦稍嫌偏激。大概是非不當求之于人，而當返問于己。悠悠之口，肆其鼓簧以顛倒曲直，確爲數見之事。衰世尤甚。然清夜以思，曲則顧影自慚，此心正忐忑不能安放得下耳。
胡林翼發了家信之後，仍是悶悶不樂。又過月餘，他的太夫人同了媳婦陶夫人，已由益陽原籍到來。胡林翼便將太夫人婆媳二人，迎入撫署。瞧著太夫人很覺精神健旺，陶夫人身體也好，心裏方纔開懷一半。
及至第二年的二月下旬，因知三月初一，就是他的太夫人六旬大慶，暗思太夫人守節多年，自己已經位居疆吏，應該替太夫人好好鬧熱一天。此信猶未傳出，所有屬員，已來紛紛送禮。
事爲太夫人所知，立即把胡林翼叫上去，含怒的責備他道：“現在甚麽時候！爲娘想來，正是爲臣子的臥薪嚐膽之秋。你也曾唸過幾句詩書，難道連這一點點的大道理都不知道麽？”
胡林翼忽見太夫人已在發怒，嚇得連忙跪下，委委曲曲的辯明道：“母親方纔的教訓，自然都是天經地義之言。不過兒子仰蒙母親教育成人，現在也是一位封疆大臣。母親辛勤半世，現當六十大壽，兒子要替母親祝壽，也無非取那聖人所說，父母之年，不可不知也，一則以喜，一則以懼的古訓。”
太夫人聽她兒子說得還近道理，方始將她的臉色和緩下來。便把手一揮道：“既是如此，你且起來，爲娘還有說話。”
胡林翼站起之後，不敢云坐，仍舊恭恭敬敬的立在一旁，聽他太夫人的教訓。
太夫人又接著說道：“君憂臣辱，君脣臣死，這是你們做大臣應該知道的事情。譬如太平無事之際，家庭之中，做個生日，本是例所不禁。但是現在大敵當前，國難未艾，雖是你的一點孝心，爲娘心理，終覺不安。你可快快傳話出去，第一要禁止送禮。且到初一那天辦桌祭菜，祭祭祖先，再下幾碗素面，爲娘就算領了你的孝心了。”
胡林翼聽說，只得遵照太夫人的意思辦理。到了初一的那天大早，胡林翼同了陶夫人兩個，先嚮太夫人磕頭祝壽。拜完起來，胡林翼又呈上十部親自書寫的金剛經。陶夫人也呈上親手製成的：一張繡花飯單，一雙繡花鞋子，一幅繡花喜容，一幅繡就鄭陝流民圖的帳簷，算是萊衣舞綵的意思。
太夫人先將金剛經一看，見是用朱筆寫就，一式臨飛經的蠅頭小楷，比較當時殿試的白折子還要工整，心裏已是一個高興。及見陶夫人那幅鄭陝流民圖的帳簷，更加喜得一把去將陶夫人的雙手握住，笑容滿面的稱贊道：“賢媳的繡工，本已很是出衆，至于這幅圖意，尤其使我驚心怵目。不能忘記民間的災難。”
原來這位陶夫人，乃是已故兩江總督陶澍陶文毅公的女公子。幼而聰慧，長而賢淑。非但是纔堪詠絮，而且是貌可羞花。只是久未生育稍有一點缺憾。從前胡林翼不得志的時候，常借婦人醇酒，糟蹋身子，可以速死。陶夫人便常常地打起精神勸他，說是一個人的才不才，遇不遇，本來不可同日而語。嘗觀有才而埋沒于世的人物，不過十之一二，有才而見用于世的人物，總是十之八九。倘若少年時候不檢，糟蹋壞了身子，等得日後發達之時，做起事來，精神不濟，那就悔之晚矣。胡林翼當時聽說，自然毫不在意。及至做到湖北巡撫果感精力衰弱，方知他的這位夫人，才學識見，事事勝過于他。因此凡遇大事，無不商諸夫人。
太夫人也常對胡林翼說著，我兒昔日恃才傲物，自己弄壞身體。現在還算祖上有德，爲娘替你揀了這位賢德內助，否則更加忙不過來了的。那些說話，胡林翼雖是敬謹受教，于事可是無補。
這天太夫人當場稱贊了陶夫人一會，方纔率領兒媳兩個，去祭祖先。祭畢之後，復去拿出一千銀子的私房，命胡林翼發出去，撫恤貧民。貧民得著好處，無不祝賀太夫人早早抱孫。
又過幾天，這天胡林翼正和陶夫人兩個，又在談及官文對于他的公事，十件之中倒有九件駁過來的。陶夫人正待勸慰幾句，忽見一個丫環來報，說是府縣有事稟見。胡林翼一面接口答聲請，一面就讓陶夫人親自替他冠帶，出去會客。
府縣二人回完公事，忽又稟說道：“聽說本月十五，就是制軍夫人的生日。”首府說到此處，又稍稍放低了喉嚨接說道：“卑府，和制軍手下的那位李錦堂，帶著一點親戚。據他對卑府說，制軍早已預備化上一二萬兩銀子，那天要替夫人大樂一天。大帥這邊，倘要採辦甚麽禮物，卑府好去辦理。”
胡林翼聽了微笑一笑道：“這件事情，兄弟須與家慈斟酌一下。果要採辦甚麽？那時再行奉託貴府就是。”
首府聽說，忙將背脊一挺，連連的答應了幾個是，纔同首縣退去。
胡林翼送走府縣，回進上房，便將此事稟知太夫人聽了。太夫人道：“國家現至如此田地，何必爲做生日，鬧這排場。依爲娘的主意，到了那天正日，你親自去走一趟，也算禮節到了，送禮之事，殊可不必。”
胡林翼聽說，當然沒甚說話。府縣出了撫臺衙門，又去稟知藩臬兩司以及首道。大家聽說，都也主張不必送禮，免得言官知道，彼此都有不是。
等到十五那日，天剛亮了未久，制臺衙門所有的幾座官廳，早已擠得滿坑滿谷。藩臺到得最後，也在八點鐘以前。當時李續宜在那司道官廳之中，等上一會，飭人打聽，說是制軍夫人尚未升帳。
李續宜聽了，心裏已經有些不甚耐煩。恰巧內中有個名叫王碩平的候補道，頭幾天剛剛拿到以軍機大臣肅順的一封八行，正想拜懇李續宜替他轉呈官制臺，幫討要差，此時見有機會，便去敷衍李續宜道：“方伯本來極忙，今天到得很早。”
李續宜蹙額道：“兄弟衙門裏很有幾件緊要的公事要辦。原想早些過來，拜過制軍夫人之壽，便好先走，誰知尚未升帳，只好在此等候。”
王碩平道：“此刻還不到八點半鐘，這位壽星婆婆，大概也要升帳快了。”
王碩平說到此處，又笑上一笑道：“這位壽星婆婆，今天還只二十歲的整生日，福氣真好。”
李續宜聽了一驚道：“怎麽，這位壽星婆婆，難道是制軍的填房不成？”
王碩平微微地搖了一搖頭，低聲的說道：“方伯難道還不知道這位闞夫人，不是制軍的元配麽？”
李續宜更吃一驚道：“莫非這位闞夫人，乃是偏房不成？”
王碩平連連點頭道：“制軍的大夫人，還在奉天。”
李續宜不待王碩平說完，他就氣得把坑几一拍，對著臬司、運臺、首道幾個發話道：“我們這位制軍，未免太把我們這些監司大員瞧輕了。一個房裏的姨太太，也犯不著鬧得這般大驚小怪。”
大衆都含笑的答道：“方伯何必如此認真，我們總之是敷衍制臺的。”
李續宜撲的一聲站了起來，對著大衆一拱手道：“諸位盡管在此敷衍制臺。我姓李的衹知抱著一部大清會典行事，不敢隨聲附和。”
李續宜說著，他就大踏步的出了司道官廳，正待一個人回他衙門，忽聽頭門外面一連三聲砲響，就見他的管家飛奔進來說是撫臺到了。李續宜聽見撫臺到了，只好同了大家照例前去站胡林翼的班。
原來滿清的官制，制臺是從一品，撫臺是正二品，藩臺是從二品。撫臺比較制臺雖差一級，官階小得有限。藩臺比較撫臺也差一級，官階卻小得多了。所以藩臺要替撫臺站班，這是守他司裏的儀注。但是撫臺對于藩臺的站班，總是不敢當的。每逢藩臺替他站班，都是極客氣的和他講話。
那時的胡林翼，他與李續宜更有私人交情。見李續宜同了司道前去替他站班，慌忙連連拱手道：“何必拘此形跡。”
胡林翼的跡字剛剛出口，早見那兩扇麒麟門大開，一個制臺的管家，手上高高舉起他遞進去的那個侍生帖子，嘴上高聲喊著一個拖長聲音的請字，已在相請。
胡林翼即將他的腰嚮著大衆一呵，先在頭裏大搖大擺的走了進去。李續宜一見胡林翼，身居撫臺，居然比他圓通，也只得忍了氣的跟著胡林翼走入，去到壽堂拜壽。拜完之後，自然不好先走。
原來官制臺起先已經得著李續宜發話之信，因爲此是私事，不好去和李續宜打官話的。正在急得沒人轉圓之際，忽見胡林翼已將侍生帖子送入，這一喜還當了得，趕忙親至壽堂門口迎接。及見李續宜也在後面跟著，心裏更加感激胡林翼不置。于是慇慇勤勤的回禮之後，即同大家去到花廳入席。席上已在嚮著胡林翼大事敷衍，不過未提此話罷了。
席散之後，又親自送出大衆。回到上房內，忽見他的那位闞氏姨太太，一個人獨坐房中，正在那兒流淚，心知自然爲了李續宜掃她麪子之事。忙去立在闞姨太太的身旁，一面替她拭著眼淚，一面陪了笑臉的說道：“你快不必生氣。方纔的那李渾蛋，自然大大的不是，好在有了胡撫臺替你抓回麪子。我們還是商量商量，怎麽謝謝人家纔好。”
闞姨太太聽說，方纔一壁去讓官制臺替她拭去淚痕，一壁又怨苦連天的說道；“我說胡撫臺真是好人。今天若沒他來賞我麪子，我早被那個姓李的小子，氣得一索子弔死的了。”闞姨太太說到這句，又把她的那雙水汪汪的眼珠子，死命的盯上官制臺幾眼道：“虧你還是一位湖廣總督，一位皇親國戚。你若不把那個姓李的小子參他媽的，我就前去告他御狀。”
官制臺皺眉道：“事有緩急，你不可混在一起。要參那個李渾蛋，盡管慢慢的兒參了。現在先得想出一個法了，怎麽前去謝謝胡撫臺呢？”
闞姨太太想了半天道：“要不讓我去認胡撫臺的太夫人做個乾娘。”
官制臺忙接口道：“這樣也好。不過不好自己就去，總得有人出來拉攏，不然沒有麪子。”
闞姨太太聽了不禁大怒起來，馬上啐了官制臺一口道：“你還是在講夢話呢，還是在講酒話？那個姓李的小子，這般糟蹋他的祖嬭嬭，你倒不說沒有麪子。我要去認胡撫臺的太夫人做乾娘，倒反說沒有麪子！”
官制臺連連地把他身子一讓，忙告饒道：“算我說錯，算我說錯。這末你明天就去，好不好呢？”
闞姨太太聽見官制臺這樣答她，方始沒話。
第二天一早官制臺尚未醒來，闞姨太太早已打扮得像個花旦似的，由著一班丫頭，將她簇擁著，坐上官制臺那個八擡八扳的綠呢大轎，一直來到撫臺衙門，遞進名帖進去，太夫人和陶夫人兩個，傳諭升砲迎接。及至入內，這位闞姨太太，先以姪媳之禮，拜見了太夫人，又以弟媳之禮，見了陶夫人。剛纔坐定，就將頭一天受了李續宜之氣，幸虧胡林翼給她麪子的事情，告知太夫人和陶夫人兩個聽了。
太夫人含笑的先答道：“官太太，老身倒要奉勸你，不必去記李方伯之恨，因爲他是一位軍功出身，多少總未免有些武氣。”
闞姨太太剛待答話，忽見胡撫臺不由通報，自己走了進來。正是：
國事縈懷輕小節軍情順手賴多嬌不知胡林翼進來有何要事，且閱下文。
闞姨太太一見胡撫臺，自顧自的走將進來，稍稍地將臉一紅，便去和他招呼，二人行了一個常禮。太夫人笑問胡林翼道：“我們婆媳兩個，正在和官太太談心，你夾忙之中，進來何事？”
胡林翼也笑上一笑的答道：“兒子特來叩見官家嫂子。”
闞姨太太先答了一聲不敢，又去對著太夫人說道：“此地中丞，能夠瞧得起姪媳，益見伯母的盛德。今天姪媳斗膽，要想拜認伯母做個乾娘，以便時常好討教訓。”
太夫人聽說，正待謙虛，那知闞姨太太早已不由分說，就嚮太夫人倒金拄玉口稱乾娘的拜了下去。太夫人只好連忙親自扶起，客氣幾句。闞姨太太又嚮胡林翼、陶夫人拜了下去，胡林翼、陶夫人兩個，也忙還禮。
大家忙亂一會。胡林翼始將他的心事，悄悄告知陶夫人。
陶夫人點頭會意，便命丫環吩咐出去，從速擺上席來。
胡林翼嚮著闞姨太太笑說道：“愚兄尚有公事要辦，大妹可與家慈和內人，在此多飲幾杯。愚兄就把此事，命人前去稟知制軍。”
太夫人忙來岔口道：“這末快去告知制軍，說是我要留下我們這位乾小姊好好的玩一天呢。”
胡林翼奉命去後，她們母女姑嫂三個，方始入席，低斟淺酌的吃了起來。陶夫人即在席上乘間說道：“姑娘，你可知道我們大哥，方纔進來何事？”
闞姨太太一愣道：“這倒不知，想是大哥有甚麽說話，要和我講麽？”
陶夫人點點頭道：“你們大哥方纔對我說，叫我轉致姑娘，現在我們既是一家人了，湖北的內政，他想和制軍兩個把他辦好。以便騰出身子，全力去對敵人。”
闞姨太太連連拍著胸脯的笑答道：“嫂子，我敢包定你們妹婿以後無論甚麽公事，統統讓與我們大哥作主辦理。”
闞姨太太說了這句，又朝太夫人笑著的說道：“乾娘，從前你的子婿，他因不知我們大哥是個正直君子，所以有些地方，要和大哥爭持。”
太夫人至此，方知她兒子的苦心，便也含笑的接口道：“大小姐，話雖如此。我們這位子婿制軍，他倒底是位總督。以後只要大家商量辦理，你們大哥得能不致屍位素餐，也就好了。”
闞姨太太忽正色的答道：“乾娘不必這般說法，你的子婿，懂得甚麽？做你女兒的，再老實和你說一聲。他是在旗的，斗大西瓜般的漢字，也不過認識半籃罷了。”
陶夫人聽說，抿嘴的一笑道：“這也難怪，他們旗人，怎比我們漢人。”
闞姨太太邊說邊吃，又將乾娘長的，嫂子短的，說了一大堆的恭維討好說話，方纔請求賞飯散席。
太夫人因爲她們衙內，卻有一座極大的花園，陪著她的這位新認乾女，前去遊玩。這天闞姨太太，真的有說有笑，直到吃過晚飯，方始回去。
從此以後，那位官制臺，果然事事去與胡林翼商量辦理。偶有意見不能一致的時候，都是闞姨太太出場，死死活活的，逼著官制臺依了胡林翼的主意方休。胡林翼直到此時，方算達了他要放手做事的目的。
胡林翼雖在湖北漸漸順手，可是那位左宗棠左師爺，卻在湖南鬧了一個大大亂子，自己弄得歸了奏案。被人通緝，猶在其次，連那一位最信任他的駱秉章駱撫臺，也被帶纍，因爲此事革職。
原來左宗棠的才氣本大，性子就未免驕傲一點。幸虧駱秉章素有愛才之名，他的聘請左宗棠去做幕府，原不以尋常幕僚看視，所以左宗棠和他相處，總算是賓主盡東南之美的了。那知左宗棠正因駱秉章信任過專，不能不事事負責，以報知己。有一天晚上，駱秉章業已睡下，忽然聽得頭門外面連放三聲大砲，連連問著他的夫人道：“外邊何事升砲？”
他的夫人笑答道：“大概又是左師爺在那裏拜奏折吧。”駱秉章聽說，並不命人去敢奏折底稿來看，單是微微地蹙了一蹙眉頭道：“他所擬的奏稿，本來不用增減一個字的。但是究竟又在奏些甚麽事情，應該讓我知道一知道纔是。”
夫人聽說道：“我知道有句古話：叫做用人莫疑，疑人莫用。現在外邊妒忌左師爺的人，誰不說他權柄太大。老爺既是信任他了，何故又說此話。”
駱秉章迂腐騰騰的點頭道：“夫人之言是也。”
又過月餘，駱秉章因事前去巡閱岳州，忽見漢陽府知府黃文琛，到他行旅稟見。見面之後，黃文琛先談幾句例話，然後即在身邊摸出一顆府印，呈與駱秉章道：“卑府近來委實有些精力不濟。屢次上稟官胡兩帥，請求開缺，以讓賢路，官胡兩帥總是不肯批準。所以卑府特地帶印來見大帥，擬求大帥委人前去接替。”
駱秉章聽說，笑上一笑道：“老兄是做湖北的官，怎麽來嚮湖南巡撫辭職起來。”
黃文琛又說道：“這是軍務時代，大帥本可委代的。況且卑府實有做不下去的苦衷，務求大帥成全了卑府吧。”
駱秉章聽了不解道：“貴府有何苦衷，這倒不妨大家談談。”
黃文琛見問，忽又不肯說出。駱秉章沒有法子，只好隨便慰藉幾句，請他回去。及至巡畢回省，就把黃文琛的事情，當作笑話講給左宗棠聽了。
左宗棠道：“晚生雖和這位黃太尊素昧平生。但是聽人傳說，他做知府一聞寇事危急，常常一天到晚的前去守城。或者真正精力不濟，也未可知。”
駱秉章聽說，便笑著搖手道：“不管他的精力濟不濟，我們湖南的事情，還忙不了，怎麽去問湖北的事情。”左宗棠也就一笑不談。
那知有人無意之中，把這件事情，傳給永州協副將樊燮聽了。樊燮不覺大吃一驚，暗忖道：黃文琛那廝，他本和我不睦，一定在那駱撫臺那裏，告了我的消息。我又因爲酣酒狎娼的那件事情，此地漢陽紳士，沒有一個和我對的。這樣一來，我的前程，可不能夠保了。樊燮一個人忖了一陣，後來愈想愈怕，急把他的一個名叫魏龍懷的文案師爺請至，告知此事，要他想法。
魏龍懷想上一想，忽帶笑容的說道：“晚生有計策了。現在駱撫臺的幕府左宗堂左師爺，他是湖南湘陰縣的一個舉人。少年時候，曾與曾滌帥，胡潤帥，郭皨燾數人，都是密友。後來大家連捷的連捷，做官的做官，衹有他依然還是一位老舉人。直到前年，已經四十六歲，方纔知道沒有鼎甲的福命，只好前去尋著我們這裏的那位胡大帥。那時胡大帥尚在張亮基撫臺的衙門裏，參贊軍機，便把他薦與張撫臺去作幕友。那時曾滌帥還在長沙督辦團練，大家都說他是一位盤盤大才，所以張撫臺十分信任。及至張撫臺陞雲貴總督，又將他移交與現在的駱撫臺的。不料這位駱撫臺，比較張撫臺還要相信他，所以人家都稱他做二巡撫的。大人何不前去見見他，只要他肯幫忙，莫說一個姓黃的不能奈何大人。就是一百個，一千個姓黃的也不中用。”
樊燮一直聽到這裏，連連稱是。馬上去至長沙謁見左宗棠左師爺。左宗棠那時方握湖南全省的軍務大權，常有外省官吏，前去和他商量公事。那天瞧見這位現任永州協臺前去拜他，自然不能不見。不過左宗棠的爲人，心直口快，膽大才長，固是他的長處；恃才傲物，不能匿情虛貌，與人虛與委蛇，又是他的短處。當時一見那個樊協臺腦後見腮，未語先笑，定是一個小人。禮貌之間，不肯假借，等得樊協臺朝他磕下頭去，他只長揖不拜。
可巧這個樊協臺，又是一個十足加二的大大渾蛋，既是來走門路，自應忍耐幾分。他竟忘其所以，一見左宗棠直受他拜，不禁老羞成怒起來。當場就發話道：“樊某身居現任協臺，頂子已紅。你不過是一個小小的舉子，除了前去捐官，可抵幾兩例銀外，其餘還趕不上我的一個差官。”
左宗棠既是一個著名盛氣的人，如何肯受這些惡話。當場就和樊協臺對駡了一陣，及至他的同事將樊協臺勸走之後，他還是怒氣未消，立即面告駱撫臺。駱撫臺自從見過黃文琛之後，每逢漢陽紳矜來見，常常地問起黃樊二人的政聲。那班紳士，本在恨那樊協臺酣飲狎猖，軍紀不整的，一見問及，當然就同竈司菩薩，直奏天庭一樣，還要加上一些醬油麻油。所以駱秉章早已知道樊協臺不是好官。只因隔省官吏，不去管他。此刻一聽左宗棠說他不好，一時記起紳矜之言，立即一道移文去到湖北，那位樊協臺便得了革職處分。
樊協臺既是鬧得求榮反辱，自然不肯了事，他就化了一筆銀子，孝敬了官文的門下李錦堂。那時李錦堂已由官文保了知縣，極有權力，乘便進言官文，也是加油加醬的，硬說左宗棠是個劣幕。
官文正和駱秉章因爲一件公事，有些意見，便不去和胡林翼商酌，即將此事，暗奏一本。旨意下來，就命駱秉章迅將劣幕左宗棠驅逐出境。
駱秉章接旨之後，又認爲官文有意和他爲難，並不和人商量，立刻也奏一本，不但力保左宗棠不是劣幕，而且牽及官文。
那時官文正在走紅。咸豐皇帝不禁龍心大怒，一面將駱秉章革職，一面命官文將左宗棠拿案訊辦。
左宗棠一見這個青天霹靂直把他的鬍子，氣得根根翹起，口口聲聲要告御狀，去和官文拚命。他的朋友，個個勸他不可負氣。若告御狀，簡直是以卵敵石，自尋大禍。那時曾國藩業已移駐祁門，一則軍事正急，無暇顧此。二則遠在他省，不知內容，因見皇上，如此嚴旨，不敢去碰釘子。左宗棠既沒幫手，只好先行離開長沙。
一個人悵悵無所之時，一走兩走，走到湖北。又值胡林翼正丁內艱。雖然聖眷甚隆，奪情留任湖北，照例不見客的。左宗棠一時無法，只得寫信說明來意。胡林翼一聽左宗棠到來，幼年朋友不能置諸不理。正想暗暗派人前去請來相見，還是陶夫人勸阻道：“季高性子偏激，人所共知。此刻又遭橫禍，他一定疑老爺袒護制軍，若是面見，怕防激出事來。”胡林翼聽了也以爲然。便寫信給襄陽道臺毛鴻賓，命他親去勸阻左宗棠。說是小人網羅四佈，果去京師，必墜術中。衹有暫時容忍，以待機會出來。左宗棠聽了此話，卻也滅了幾分盛氣，趑想不前起來。
但是兩手空空，身無長物，幾乎要流落荊襄一帶的了。幸虧無意之中，遇見一個監利縣裏的紳士王柏心，見他雖然落魄，還有國士的氣度，于是將他留到家中，十分款待。但因此事，已成奏案，一時無可爲力罷了。
左宗棠住了一嚮，一天忽去嚮王柏心說道：“左某身受奇冤，已至流落。老兄解衣推食，如此相待，無異骨肉。但我年已四十有八，兩鬢已絲，縱不上京叩閽，以伸三字之獄，可是一個通緝人員，長住府上，恐纍老兄。我想去投滌生，弄個糧子帶帶，好去殺賊。就是死于賊手，猶比死于小人之手好得多呢。”
王柏心聽說道：“滌帥現在祁門，此地至彼不是旦夕可到，況且四處都是長毛，還有捻匪夾在裏頭，似乎不宜冒險。依我愚見，最好請李翁還是通信與滌帥、潤帥、幾位老友，他們都是封疆大臣，或有疏通法子可想。”
左宗棠聽說，慌忙嚮著王柏心一揖道：“兄弟神經錯亂，竟至思不及此。不是老兄指教，竟至一籌莫展的了。”
左宗棠說完這話，便去委委曲曲寫了兩封信，分寄曾胡二人。
胡林翼近在咫尺，自然得了信較早。因見官文正是遵旨要將左宗棠歸案訊辦，通緝的公事，竟同雪片般的飛了出去。一時不便去嚮官文說話。後來卻是陶夫人拿出一筆私房，置了幾樣貴重首飾，去托闞姨太太疏通官文。雖然沒有辦到奏請銷案，但也緩了不少下去。
胡林翼這邊有了一點顏色。他就一面函復左宗棠，一面函致曾國藩去托肅順設法。因爲那時的肅順，已以戶部尚書兼軍機大臣，很得咸豐皇帝的聖眷。
曾國藩本已接到左宗棠的信，及見胡林翼之信，自然忙去照辦。嗣得肅順的回信，說是這件欽案，由他先去奏請，未免易啟皇上之疑；最好是先托一位京官，奏上一本。皇上必去問他，他就有話回奏。又說與其單辦銷案之事，不如辦那起用之事，費事是一般樣的曾國藩一見肅順如此熱心幫忙，便知大有希望。急又函托郭皨燾之弟，現任軍機處章京的那位郭嵩燾。
原來這位郭嵩燾，自從寫信給他哥哥去教曾國藩遵旨創辦團練之後，循資按格的已經陞到翰林院侍讀學士。不久又新得小軍機的差使。本與曾國藩在通信息的。既得曾國藩的囑托之信，他就轉托兩個同鄉御史，各奏一本：一個是洗刷左宗棠之罪，一個是保舉左宗棠之才。
咸豐皇帝遽見兩本折子，一因官文並未再提此事。二因洪天皇定都南京；浙江、福建等省，復又相繼失守，正在求賢若渴之際，果被那個肅順一口料到，真是一天召對已畢，忽然問起左宗棠這人，倒底有無才幹。肅順自然竭力保奏。咸豐皇帝即下一道上諭：舉人左宗棠，著以郎中職銜，統率湘軍，前去克敵。暫歸曾國藩調遣。曾國藩一得這道上諭，馬上奏保上去。說是左宗棠可以獨當一面，若交臣部調遣，未免屈折其才等語。胡林翼、張亮基兩個，也先後奏保進去。那時李續賓已由皖藩代理皖撫，不過皖省尚在洪軍手中。李續賓的巡撫行轅只好暫設廬州。他也奏上一本，說是左宗棠之才，勝他十倍。京師各科道中，也有幾個奏保左宗棠的。咸豐皇帝一見京外各官，紛紛疏薦左某，此人才必可用。復下一道上諭道：左宗棠著以四品京堂，幫辦浙江軍務。這個官銜，便是欽差體制。既可與督撫並行，又可專折奏報軍情。
當時左宗棠一得此信，方始仰天訏了一口極長的氣道：“我左老三也有今天的這一日麽。”于是一面分別函謝京外疏薦之人，一面招練湘軍，以便去到浙江。
現在且將他按下，又來接說嚮榮那邊。
嚮榮自從駐兵丹陽之後，朝廷因見失守南京土地，全是陸建瀛一人之罪，與他無干，單將陸建瀛辦過。便放了何桂清繼任江督也駐丹陽。這位何江督，字平翰，那時還只四十餘歲。他由少年科第起家，一直做到江蘇佈政使。在任時候，懽喜談論理財之事，常嚮清廷上上條陳。後來陞了浙撫。
咸豐皇帝因恨陸建瀛太不濟事，竟把一座萬分堅固的南京城池，替他送人，所以對于繼任人員，頗費躊躇。當下有一位軍機大臣奏稱道：“現在南京尚未克復，最要緊的事情，只要能夠籌餉便好。浙江巡撫何某，前在蘇藩任上，現在浙撫任上，都能籌出鉅額餉項，不如叫他前去試試。”咸豐皇帝準奏，何桂清始膺此命。
他到丹陽之後，一日到夜，衹知和他幕友等等，飲酒賦詩，抹牌唱曲。對于一切軍務，樣樣推在嚮榮身上。嚮榮沒有法子，只好力負責任，因見那個威王林鳳翔，殺到揚州，十天之內，竟下九郡。急得只像雪片般的公文，去請曾國藩趕快殺出江西，以拊南京之背。
曾國藩接到公文，正擬命彭玉麟、楊載福等人，率了全部水師，先去克復九江的時候，忽見探子報稱，說是賊方的東王楊秀清，已被北王韋昌輝，自相殘殺斃命。曾國藩聽了一樂。那時羅澤南、李續賓師生二人，早由南昌調回，李續賓已得安徽巡撫，駐札廬州。羅澤南尚在他的身邊，參與一切重要軍事。他就去問羅澤南，說是賊方既有內亂，我們計將安出。
羅澤南答道：“衹有速從江西殺出，見機行事，或有勝算。不過人材，都不夠用。”
曾國藩剛想答話，忽見他那國華國荃兩個兄弟，一同擕了家書，來到大營投效。曾國藩先將家書看過，方始對著兩個兄弟皺著雙眉的說道：“二位賢弟，怎麽一齊出來？爲兄身已許國，自然難顧家事，正因爲有了幾位兄弟在家，可以代我定省之職。”
曾國藩說到這句，又去問羅澤南道：“蘿山，你倒說說看，我的說話可錯。”
蘿山猶未接口，國華、國荃兩個，一同說道：“父親現在身體十分康健。侍奉一節，既有嫂嫂和幾個弟媳在家，也是一樣。我們二人奉了父親之命，來此投效。況且大哥正在出兵之際，難道我們二人，真正的一無可取的地方不成。”羅澤南在旁聽得清楚，生怕他們兄弟三位，大家本是好意，不要鬧出惡意出來，反而不妙。慌忙接口對著曾國藩說道：“既是二位令弟，奉了堂上之命出來的，要替國家效力，移孝作忠，我說也是一樣。”
曾國藩聽說，方纔答應下來。即命國華去到李續賓那裏投效，留下國荃在營辦事。正是：朋從說項原多益兄弟鬩墻本可危不知曾國藩留下國荃之後，究竟何時出發，且閱下文。
曾國藩剛將國荃留下。忽然同時接到皖撫李續賓，鄂藩李續宜，兄弟二人之信。展開一看，都說賊方既有內亂，正是我們報國之時；不過賊據沿江一帶，非借水師之力不爲功，務乞剋日出發水師，以便水陸夾攻，定能得手。曾國藩看完了信，忙將彭玉麟、羅澤南、楊載福、塔齊布、張玉良、曾大成、曾國荃、曾貞干以及一切的文官武將，統統傳至大營，開上一個軍事會議。
當下楊載福先開口道：“洪軍之中衹有僞軍師錢江、僞忠王李秀成、僞翼王石達開三個，確是有些才具。餘如韋昌輝、林鳳翔、黃文金、羅大綱、陳開、李世賢、賴漢英、洪宣嬌以及那個四眼狗陳玉成等人，也有一點武藝。現在既有內亂，我們這邊，應該分路殺出，不可同在一起，分而效大，合而效小。不知大帥以爲怎樣？”
曾國藩單把頭點了幾點。又聽得張玉良已在接著說道：“厚菴，既在稱贊賊中的錢李石三個，標下願領本部人馬，獨自去取九江。”
曾國藩聽說，也把頭連點幾下。彭玉麟也岔口道：“我們的船舶，從前郭意誠曾經說過，應該分開大小數十隊，不可合而爲一。若是合而爲一，一旦有警，便至不可收拾。方纔厚菴之言，可見英雄所見相同。門生願統本部水師，去守湖口門戶。”
曾國藩點頭道：“雪琴能夠去守湖口，自然放心。前幾天蘿山已愁得人才不敷分配，雪琴和厚菴都是主張分路殺出，這又怎麽辦呢？”
曾國荃接口道：“一軍人衆，只在將帥得人。我們此地，至多也不過分出幾路，兄弟之見，我們人數，足敷分配。況且外邊各軍的將士，大都願意來歸大哥節制。大哥揀中那個，即可咨調那個。爲軍之道，本來變化無窮，似乎不可拘執一端。”
曾國荃剛剛說至此地，忽見國華專人送信到來。曾國藩拆開一看，只見長篇大頁的寫上二三十張信紙，便命國荃去看。國荃接到手中只見寫著是：大哥大人手足：弟到廬州，聞皖撫行轅，已進駐桐城，追蹤趕至，李中丞極爲優待。次日即下札子，委弟統領五營，作爲遊擊隊伍。弟雖不才，既出報國，性命已置度外。常觀軍興以來，各路軍隊，不能即制賊人死命者，皆由將帥不肯以死報國耳。近聞胡潤芝中丞，以藤牌兵編入撫標，重其月餉，倡勵敢死。于是凡統將營官，莫不求敢死者，以作親兵。現在此種藤牌兵，已遍全鄂矣。出戰之時，確有效力，大哥似宜仿照辦理。
弟之所部後營營官龐得魁，方自南京偵探歸來，所言僞東王爲僞北王戕斃之事甚詳，特錄以奉告。先是僞東王楊秀清，自鄂敗歸，即假彼中僞教，以天父臨身一事，挾制僞天皇。既裸笞僞皇后徐氏，徐氏畏其兇焰，竟至與之通奸。楊氏復乘機納僞天皇西妃陳小鵑之姊陳素娟爲妃。復令男科狀元朱維新爲其秘書。女科狀元傅善祥爲其書記。有女皆奸，無男不犯，淫亂之聲，通國皆知，甚至僞天皇之寡妹洪宣嬌，亦被姦佔。又自稱九千歲，幾欲逐驅僞天皇自登大位之勢。僞北王韋昌輝，本爲接近天皇派人物。見楊氏跋扈，每嚮僞天皇獻策，欲將楊氏誘而殺之。僞天皇不敢即允。僞北王遂與徐后、洪宣嬌等人計議。徐洪二人，雖非貞婦，然爲楊氏所污，心有不甘，即令僞北王瞞過僞天皇速行其事。僞北王佈置未妥之際，適接僞東王之公文，下蓋九千歲之印章，而不書名。僞北王詢其左右，左右答以此即東王之官銜也。
僞北王聞言大怒，撕毀公文曰：“東王者天皇所封也。此九千歲之名，誰賜之耶。此賊雖有王莽篡漢之志，奈有我北王在，必有以懲之。”
事爲僞北王王妃吉寶兒所聞，寶兒之姊妹兒，即僞天皇之東妃。吉妃既有所聞，乃託故歸寧。其母伍氏，爲僞比王兼第四十七天將伍文貴之姑，尚識大體。是日睹女歸，即設盛筵爲之接風。時吉妃之兄吉文元，方爲僞東王遣出犯我。席間僅有其嫂吉夫人陪座。吉妃猝然問其母曰：“父母與丈夫孰親？”伍氏答以未嫁親父母，已嫁親丈夫。吉妃聞言，默然無語。席散，吉夫人約吉妃偕至其私室，意慾探其底蘊。吉妃復猝然問曰：“兄妹與夫妻孰親？”吉夫人即答以兄妹同姓，夫妻不同姓，當然兄妹較親也，吉妃又問曰：“吾兄非靠東王爲活者乎？”吉夫人曰：“然。”吉妃又曰：“如是吾兄危矣。”吉夫人大驚，方欲再詢，吉妃已辭出。吉夫人甚疑懼，以夫外出，無可告者，次日適僞東王王妃蕭氏過彼，吉夫人即以吉妃之語，告諸蕭氏。蕭氏曰：“北王欲殺吾東王久矣。東王雖有可殺之道，然殺之者爲北王，非正理也。”吉夫人駭然曰：“如是，惟有請東王善爲防範。”蕭氏曰：“請夫人早晚爲我再探吉妃，我自有計防之。惟囑吉妃縝密行事，否則彼亦危殆。”吉夫人允諾。次日，即赴僞北王府訪其姑，告知僞東王王妃蕭氏所囑之語。吉妃感蕭氏之德，遂將僞北王欲謀僞東王之事，全行告之吉夫人。
語尚未完，適僞北王經過窻外，略聞其語，不覺駭然曰：“吾之事機不密，險些爲此二婦人所敗。惟有速行，遲則吾必先受禍矣。”是夕僞北王歸寢室，有意謂吉妃曰：“東王將殺我，爲之奈何？”吉妃不知是計，大驚曰：“此事妾實未聞東王妃爲妾言及。妾當于明日往東王府，託名問候東王妃，偵探其情，回報王爺何如？”僞北王冷笑曰：“在下僅有你這癡婦，不識輕重。人家婦人，孰不愛其丈夫，豈肯將其丈夫之秘密告爾耶？”吉妃大笑曰：“王爺真癡耶，誰敢將王爺之秘密，前去泄諸外人。王爺體冤妾也。”僞北王大怒曰：“韋某惟知有國，不知有家。殺一婆娘，只當兒戲事，爾豈不知桂平之事耶！”吉妃戰慄答曰：“妾實未泄王爺之事，王爺可以調查。”僞北王又問曰：“連日汝回家，汝嫂復來探汝，汝二人鬼鬼祟祟，究幹何事？”吉妃曰：“吾母有疾，歸家探候耳。”僞北王曰：“待我明日親去看來，汝母究有病否？”吉妃戰抖，哀求其夫恕彼。僞北王不答。次日，僞北王先將吉妃鎖于寢室，並令其弟韋昌祚把守室門。無論何人，不準入見吉妃。及謁伍氏，見伍氏無甚病容，稍坐即出。歸語吉妃曰：“本藩已見令堂，果已病篤。“吉妃明知反語，懼至面無人色。僞北王亦無他語，即伏刀斧手于兩廊下，始至僞朝堂，俟僞東王退出，上前握手相見。僞東王笑問僞北王曰：“吾弟何來？”僞北王曰：“頃聞威王林鳳翔兵敗淮安，已潰退徐州府矣。”僞東王失驚曰：“吾弟此信何處得來，恐非事實。”僞北王曰：“現有威王手下之部將杜某尚在敝府。”僞東王曰：“吾甚願一見此人。吾弟回府，可令此人速赴吾邸，候吾問話。“僞北王答曰：“此人現懼讎家，不敢出大門一步。王兄如願問彼言語，不妨屈駕隨小弟至敝府，與之一見可也。”僞東王不妨僞北王有詐；復因威王果退徐州，金陵即危。急欲探信，即與僞北王偕至北王府邸。及入大堂，僞東王復問曰：“此人何在？”僞北王曰：“猶在內室。”
遂同僞東王入內。路經廊下，僞北王突然喝令僞東王站住曰：“你這老賊，欲登大寶，想作操莽事耶。”僞東王大驚曰：“吾無是心，賢弟勿聽他人挑撥之言。”僞北王又喝問曰：“然則九千歲之稱，是誰封爾者。況大局未定，遽懷異心，多結黨羽，擅發號令，姦污嫂妹，淫亂男女狀元，阻天皇北征，梗軍師調度，其罪大矣。我與你雖爲弟兄，然不肯以私廢公。“僞東王急問曰：“汝忽言此，意慾何爲？豈汝已奉天皇之命，欲殺本藩耶。”
僞北王大聲應之曰：“吾非奉天皇之命，乃奉全國人民之命。”僞北王言已，將手一揮，預伏之刀斧手全出。僞東王至此，始知生命難保。立即跪地嚮天大呼曰：“天父速臨吾身，遲則吾將爲小人害也。”僞東王未言畢，其時已亂刀齊下，僞東王一身被砍數十刀。結果僞東王之性命者，爲僞北王之死士，廣東人拳師溫大賀也。當僞東王爲衆刀斧手尚未砍斃時，大聲求救。彼之衛士，屢欲衝人，悉爲僞北王之衛士殺斃，竟無一生還者。
僞北王既見僞東王已死，即匆匆入僞朝堂。時僞天皇方與僞軍師商議軍事，見僞北王至，即問曰：“賢弟匆匆來此，有何大事語朕。”僞北王曰：“特來請罪。”僞天皇又問曰：“賢弟何事有罪。即使有罪，朕當念手足之情赦爾也。”僞北王曰：“東王自稱九千歲，非欲造反而何？臣弟不能再忍，已爲天皇誅之矣。”僞天皇一聞已誅僞東王，不禁大變其色曰：“賢弟未免太魯莽矣。東王所行所爲，誠不可赦。惟現今大局未定，遽興內亂，豈非自授外人以柄。況東王之羽黨，如李秀成、林鳳翔、李開芳、楊輔清輩，各擁重兵，一旦有變，豈不危殆。”僞天皇言已，日視僞軍師錢江。錢江故作不見，顧視他處。
僞北王乃厲聲謂僞天皇曰：“小不忍則亂大謀，古有明訓。臣弟之殺東王非私也，實爲公也。然擅殺大臣，自知不合，敵特來自首，請天皇治我之罪，以明國法可也。”
僞天皇曰：“朕非無情之人，況賢弟此爲，也是爲公。朕此時所懼者，東王手下羽黨太多，若有變事，不能制之耳。”僞天皇言罷，復目視僞軍師錢江，似在望其爲僞北王解圍然。
僞軍師錢江至此，始答僞天皇曰：“東王有應殺之罪，北王無擅殺之權，兩言盡之矣。至于陛下所慮東王之黨羽作亂，尚無足懼。蓋李秀成爲沈機廣識之英雄，非黨于東王者。即林鳳翔、李開芳，亦老成持重，明于大體，毋須顧慮。餘只吉文元、楊輔清數人而已。今吉文元統兵在外，可速選一心腹將士，統兵前往，明曰助戰，實則監視，以防其變。”僞天皇聽畢，即召入羅大綱告知此事，命其率兵五萬，立刻起程。羅大綱領命，方欲退出，僞軍師錢江又叮囑道：“吉氏如有變意，汝即自由處治可也。”
羅大綱去後，錢江復問僞天皇曰：“倘有近畿東王手下之將士，來逼陛下處治北王，以償東王之命。陛下何以答之？”僞天皇淒然曰：“朕決不爲同室操戈之事，能以言勸散衆人則已。否則惟有偕北王披髮入山，以讓賢路。”僞軍師錢江太息曰：“此婦人之仁也，臣實不敢贊同。爲北王計，不如暫避數日，且俟東王黨羽鎮定之後，再行入朝未晚。”僞北王奮然曰：“韋某殺東王之時，已存抵償之心。方纔軍師說得極是，東王有應殺之道，韋某無擅殺之權。韋某知所處矣。”
僞北王言至此，方欲退出，忽見僞翼王石達開，已汗流滿頰飛奔而至。喘息問僞天皇曰：“殺東王之命，可是陛下降者。若然，當速錄東王之罪狀，布告天下，無令民心疑懼也。”僞天王未及置答，僞北王挺身而出曰：“殺東王者，乃韋某之意，不敢推于天皇身上。”僞翼王即怒責僞北王曰：“東王即使有罪，其家人何罪，乃一並戳之耶。”僞北王急答曰：“焉有此事，韋某一殺東王之後，立即入朝，豈有分身之術耶。翼王必誤聽謠言矣！”僞翼王又言曰：“城中已傳遍矣，此等大事，那得誤聽。”
僞天皇曰：“二位賢弟，毋庸爭論，趕快命人一探，自然明白。”僞天皇言已，即派人探聽。不半刻，即據回報曰：“北王入朝後，北王之弟韋昌祚將軍，恐防東王家人謀報復，私矯北王之命，親率衛士數百人，奔入東王府中，即將東王全家老小八十餘口，一並殺戳。除女狀元傅善祥，跪地哀求，保全一命外。即蕭王妃，陳素鵑，均已遇難。現在城中人心惶惶不可終日。東王黨羽，即將生變。僞天皇不待聽畢，早已雙淚交流，噎至不能言語。僞翼王復質問僞北王曰：“此非石某說慌。北王肇此大禍，害了自己，其事猶小。倘誤國家，如何是好？”僞北王聞言，大叫一聲，暈倒地上。衆人將其救醒，彼尚昏昏沉沉。僞天皇命人送回，生死未知。此即僞東王被殺之詳細情形也。
弟因此事，關乎我方之進攻戰略不少，務乞大哥速與雪琴，以及諸將一商，迅速出兵，不可失此機會。餘俟後述，敬請時安。
國荃細細的一直看完，始將信中大略撮要說與曾國藩聽了。曾國藩聽畢，立即發令，一是命彭玉麟統率船舶二千艘，出守江西湖口。二是命張玉良率兵五千，去攻九江。三是命羅澤南率兵五千，助守湖北。四是命曾國荃率兵五千，助攻安慶。五是命楊載福，統帶船舶一千艘，助攻安慶。六是命塔齊布率兵五千，策應湘鄂皖贛四省官兵。七是命曾貞幹調查各地義倉，每百抽五，以充軍糧。八是命曾大成率兵一千，押運各路湘軍的軍糧。九是命四川試用知府大營文案委員馮卓懷，擬出釐金製度的詳細章程，以便奏請權時設立，以裕軍餉。十是命大營文案委員程學啟，擬出各營冠以本軍統帶的名字，作爲營名，以便認識。大衆奉命去訖。
曾國藩即在大營坐候捷報。又因國華能于軍務倥傯之際，寫來如此詳細之信，很覺高興。但防國華少讀兵書，軍謀不夠，急寫回信示以軍謀道：來信俱悉。李中丞一見，即待之甚優，委以統領，此非爲弟之才具，實爲弟之家世也。弟既受此知遇，第一須不負此知遇，方對得起李中丞，亦對得起吾家之家世也。統領五營，已是古時之旅將；五營兵士之性命，名譽、道德、風紀，全在吾弟一身之處置。來書謂既出報國，性命置諸度外，義固如斯，事宜斟酌。此即古人所謂死有輕于鴻毛，重于泰山者也。應死而死，死得有名。
不應死而死，死得無謂。爲將之道，亦非隨便一死，即盡責任也。
兄將軍謀之大略，撮要告之。凡用兵主客要正，夫人而能言之，未必果能知之也。守城者爲主，攻者爲客。
守營壘者爲主，攻者爲客。中途相遇，先至戰地者爲主，後至者爲客。兩軍相持，先呐喊放槍者爲客，後呐喊放槍者爲主。兩人持矛相格鬭，先動手戳第一下者爲客，後動手即格開而即戳者爲主。中間排隊迎敵爲正兵，左右兩旁抄出爲奇兵。屯宿重兵，堅札老營，與賊相持者爲正兵。分出遊兵，飄忽無常，伺隙狙擊者爲奇兵。意有專嚮，吾所恃以禦寇者爲正兵。多張疑陣，示人以不可測者爲奇兵。旌旗鮮明，使敵不敢犯者爲正兵。羸馬疲卒，偃旗息鼓，本強而故示以弱者爲奇兵。建旗鳴鼓，屹然不輕動者爲正兵。佯敗佯退，設伏而誘敵者爲奇兵。忽主忽客，忽正忽奇，變動無定時，轉移無定勢，能一一區而別之，則于用兵之道，思過半矣。吾弟須注意之。
又將平日記于筆記中者，擇其切要者，摘錄數條：一、約期打仗，最易誤事；然期不可約，信則不可不通也。二、治軍之道，以勤字爲先。身勤則強，佚則病；家勤則興，懶則衰；國勤則治，怠則亂；軍勤則勝，惰則敗。惰者暮氣也，常常提其朝氣爲要。三、凡打仗，一鼓再鼓而人不動者，則氣必衰減。凡攻壘一撲再撲而人不動者，則氣必衰減。四、守城煞非易事。銀米子藥油鹽，有一不備，不可言守；備矣，又須得一謀勇兼優者爲一城之主。
五、軍中須得好統領營官，統領營官須得好真心實腸，是第一義；算路程之遠近，算糧仗之缺乏，算彼己之強弱，是第二義；二者若有把握，方能作將。此外良法雖多，調度雖善，有效有不效，盡人事以聽天命而已。六、兵者不得已而用之。常存一不敢爲先之心。須人打第一下，我打第二下。七、近年從事戎行，每駐扎之處，周歷城鄉，所見無不毀之屋，無不伐之樹，無不破之富家，無不嘆之貧民。大抵受害于賊者十之七八，受害于兵者十之二三。以上數條，尤其不可忽略。匆匆手復，俟復再述。
曾國藩發出此信之後，僅過月餘，忽接探子來報，說是漢陽、武昌，復又失守。曾國藩不待聽畢，頓時吐出一口鮮血，暈了過去。正是：運籌帷幄書纔去失守城池報又來不知曾國華性命如何，且閱下文。
曾國藩的愛國心思，本比別人濃厚。一聞湖北復又失守之信，羅澤南又在那邊，一急之下，頓時熱血攻心，口吐鮮紅，暈倒地上。左右慌忙將他救醒，他始長嘆一聲道：“唉，天心猶未厭亂，吾民無噍類矣。”
左右因見曾國藩的面色慘白，又在嘆聲嘆氣，恐出甚麽亂子，正待去請程學啟師爺進來勸慰，程學啟業已得信趕入。曾國藩便一面請程學啟坐下，一面說道：“湖北忽又失守。不知蘿山可有甚麽危險？”
程學啟忙接口道：“蘿山異常勇敢，大帥何必惦記。”
曾國藩連連皺著眉頭道：“我正爲他勇敢，在此擔心。”程學啟道：“現在路途梗塞，寄信爲難。就是本軍的探報，也沒從前詳細。最好派個要人前去一趟。”
曾國藩點頭道：“所以舍弟國華，上次報告僞東王楊秀清被殺的內容，我覺很是詳細。業已去信贊他。”
曾國藩剛剛說到此地，又見一個戈什哈匆匆的呈上一封急信，接到手中一看，見是胡林翼寫給他的。趕忙一面拆信，一面用他嘴脣指指信道：“潤芝都有信來，蘿山怎麽沒有信給我，這更奇了。”
程學啟道：“或者因爲軍務倥傯，沒有工夫，也未可知。”
程學啟說著，即與曾國藩一同看信。只見上面寫著是：滌帥勳鑒：此次粵賊復陷武漢，人心大震。因武漢地居天下之中心，扼長江之衝要。賊得之，足以上竄豫直，搖動畿輔；下屏蘇省，負固金陵。決難聽其淪落。乃率衆仍與死戰。惟是賊衆臨滿兩舉，其勢甚張。弟以孤軍支撐其間，人數既遠非敵比，餉糈又籌措艱難。官帥自與弟通好以後，鄂省軍事，全交弟一人主持。前者愁其掣肘，無權不能辦事；今則又愁責任太重矣！雖在勉強與賊對抗，已覺煞費經營，上月大盡日之戰，若非蘿山與尊派水師拼力相援，不堪問矣。惟李迪菴中丞素淵韜略，復勇于進攻，亦爲近今良好之將材。壇角一役，殊足以寒賊人之膽。蓋該處屋宇鱗次，墻垣至爲堅固，自廣粵洲至于城下十里，舊爲市廛，最易藏堅。迪菴中丞察度地形，料賊衆必有埋伏，預先戒飭軍士嚴陣徐行。賊衆果以數千人伏于草埠堤上民房，暗施槍砲，以擊我軍。
迪菴中丞當即令趙克彰、劉勝鴻二參戎，分路攻入。火器初舉，先將茅屋焚燒數處。漸漸逼近，煙焰彌漫。賊衆見火光大起，所燒之屋，係堆積糧物之所，伏賊既不能久匿而不起；而城中之賦，復出七八千人，冒煙衝突。
我兵用槍砲輪流攻擊，繼之以刀矛，縱橫出入。伏賊因火烈而自亂，城中援賊，氣爲之奪。我兵因而乘之。賊大敗。經此大創，堅閉不復敢出。其後蘿山營于洪山，以防賓湯山之賊。雙方鏖戰，而我軍殊效命，衝鋒數次，賊衆頭目之喪元者，幾有二百餘人之多。屍橫遍地，見之心酸。忽賓湯山之賊，約二萬人左右，出而接應，並欲直撲我軍洪山大營，以圖一逞。蘿山當自洪山馳下時，弟猶阻之云：“賊衆我寡，君毋攖其鋒銳。“蘿山似有怪弟藐視意，置不答，即奮勇上前，兜頭迎勦，賊又大潰。蘿山乘勝窮追，賊已大半退入城中，蘿山緊追不捨，若欲尾之而入。賊衆惶急之餘，陡然放下閘板，以致閉于城外之賊衆，盡爲我軍隊伍所殲，約計不下千餘人數。而城上槍砲，密如雨點，蘿山立馬城外，左額突中槍子，血流被面，衣帶盡赤，然猶駐一時許，強立不移，賊亦不敢再出。蘿山雖蕩城受傷，然退駐營中，照常視事。弟親往視其傷，傷深二寸餘，子彈入腦不出，急延醫爲之診治，而卒不救。傷哉！弟知蘿山以諸生隨兄辦理團練，忠義至性，感動鄉里。嗣則率其親鄰，轉輾湖南江西湖北，大小三百餘戰，所至之外，賊衆驟聞風而潰，克大城四十餘處，確稱神勇。非特爲兄所恃爲心腹者，即弟亦欽佩至五體投地也。當蘿山馳馬下洪山時，弟之阻彼者，非謂彼無男殺賊也，實重其才，遂不覺愛之深言之切耳。今竟受傷而歿，弟爲痛哭之慟者再。易簀之時，堅握弟手，猶謂危急時，站得定，不畏死，纔算有用之學。又叮囑寄語我兄，非將大敵殺盡，彼不瞑目。又謂奈何武漢未克，江西復危，力薄兵單，不能兩顧，死何足惜，事未了耳等語。特此詳報經過，希即會同將其殉難情形，奏請優恤。路途梗塞，此函到達之日，務望賜復爲念。弟胡林翼頓首六年四月初二日曾國藩一直看完，方將那信放在桌上，拭淚的對著程學啟道：“果然不出我料。現在趕快回信潤芝，須將蘿山棺木，先爲保護。今奏請恤的奏稿，稍遲不妨。”
程學啟不解道：“大帥對于蘿山，明雖上司下屬，實則仍是故舊看待。未得他的噩耗之先，大帥本在十分惦記；此刻既然知道他已爲國捐軀，爲何不把他奏請恤典的公事先辦，以慰死者的英靈呢。”
曾國藩見問，忽朝程學啟望了一眼道：“怎麽，你在當的文案差使，連這個過節兒還不懂麽？蘿山現在雖然殉難，可是他的底官不大，所得恤典，那能優厚？況且皇上正在因爲湖北復又失守，心裏大不高興的當口，如何還有這種心思來顧此等小事。我的意思，無非且俟湖北克復之後，將來再奏上去，自然好得多了。不是如此辦法，我怎麽對得起我們這位殉難的故人呢？”
程學啟聽畢，便微笑了一笑道：“這個過節，晚生未習大清會典，確實不懂。”
曾國藩竟被程學啟說得笑了起來道：“你真不脫書生本色，這是揣摩風氣的陋習。大清會典之上，何常載有此條。但是我爲故人計，不得不學點世故。從前胡潤芝，也因官制軍把持湖北政事，害得他一件事情也辦不動。若不是用了那個侍生帖子，去拜那位闞姨太太的生日，官制軍賣了交情，恐怕早就幹不下去了呢。”
程學啟聽到此地，忽也望上曾國藩一眼，似乎有句說話想說，又像一時說不出口的樣兒。
曾國藩已知其意，便問他道：“有何說話，盡說不妨。”
程學啟方始說道：“晚生因見現在帶糧子的，並非全是武官。晚生不才，也想求大帥賞個糧子帶帶。晚生總覺得馬上殺賊，反比這個捧筆桿兒的差使，來得爽快一些。”
曾國藩聽說，不知怎樣一來，竟會去和程學啟說著玩話起來道：“你要帶糧子，難道還不怕做蘿山的第二麽？”
程學啟正色的答道：“馬革裹屍，本是英雄事業。疆場授首，原爲豪傑生涯。照大帥所說，莫非反怪蘿山死得不是了麽？”
曾國藩知道自己失言，不該說這玩話，不禁紅了臉的，慌忙嚮著程學啟拱拱手道：“老兄駁得極是。兄弟嚮無戲言。況且蘿山爲國盡忠，是樁萬人敬仰的事情，兄弟怎麽竟以遊戲出之。”
程學啟此時也覺他的說話，說得太過。又見曾國藩紅著一張老臉，只在認錯不休。急去擱了曾國藩的話頭道：“晚生何敢扳駁大帥，只因一時想著蘿山爲人可敬，方才之話，不覺脫口而出。”
曾國藩聽說，始把他的愧色退去道：“這末請你快去寫潤芝的回信。至于老兄要帶糧子，那還不容易麽。”程學啟一見如了他的志願，立即訢然而去。又過幾天，曾國藩先後接到彭玉麟、楊載福、塔齊布、張玉良、曾大成以及他那國華、國荃、貞幹三個兄弟，各人上的公事：也有打勝仗的，也有打敗仗的；也有辦事順手的，也有辦事不甚順手的；個個據實而言，沒有一句誑話。曾國藩分別批札去後。又見統領韓字營參將韓進春，奉委招募新勇，另立營寨，回來銷差之稟。即批其上道：新募之勇，全在立營時認真訓練。訓有二，訓作人之道，訓打仗之法。訓打仗則專尚嚴明。須令臨陣之際，兵勇畏主將之法令，甚于畏賊之砲子。訓作人，則全要肫誠。如父母教子，有慇慇望其成立之意，庶人人易于感動。練有二，練隊伍，練技藝。練技藝，則欲一人足禦數百人。練隊伍，則欲數百人如一人。該將自立之道，勤字嚴字爲本，庶幾磨煉勤忍漸成名。勉之，此批。曾國藩批了此稟，又接到江西撫臺的救文，說是賊圍南昌甚急，請派援兵，遲則不保等語。曾國藩閱畢，不禁一呆。便暗自思忖道：我所練的湘軍，人數本來不多。只因統兵將官，還算得人，湘軍之名，已爲各省督撫爭相懽迎。賊人方面，倒也有些懼憚。此時王撫臺又來請發援兵，教我派誰去呢？曾國藩想到此地，忽然被他想到一人，便命文案委員，札飭駐扎萬安縣的那個禮前營營官、候選同知王鑫，速率本營去到南昌，聽候王撫臺調遣。
札子去了未久，就接王鑫的稟復，說是賊營駐札萬安，先後五閱月來，賊兵不敢相犯。以致地方安謐，商賈不絕于途，釐金稅收有著。且萬安地處重要，不可一日無兵，可否免調到省，仍留原防，以免敵人竄入等語。末後又聲明的是：久履行間，不得靜養，並請于軍務稍閒之際，準予長假云云。
曾國藩閱畢，一面另調禮後營營官梅德福往助南昌。一面即批王鑫的稟上道：據稟已悉。札調之後，旋有札止之，想日內早經奉到。該縣不可一日無兵，自屬實在情形。現在既不調防，仍駐原地。無事之際，仍應認真操練，並須講求分合之法。千變萬化，行伍不亂，乃可以少勝多，以靜制動。該丞紀律素明，頗近程不識之刁斗，而士卒樂爲盡力，亦有古人遺意。惟以久履行間，不得靜養爲慮，則尚有所未達。須知千軍萬馬，食鼓喧聒之中，未始非寧靜致遠，精思神通之地。昔諸葛武侯暨王文成之氣象，至今宛然在人心內。彼輩何嘗以勞乏自淚其神哉？此間往援南昌之湘勇，全扎永利門外，因便附及。此批。
曾國藩連日在他大營，親自批札各處公文，頗形忙碌；兼之滿身癬疥，忽又大發。
有一天的下午，稍覺公事消閒一點，正在簽押房內洗腳的當口，忽見一個戈什哈入報，說是李鴻章李大人稟見。曾國藩聽了一喜道：“他來了麽？”
說著，即吩咐戈什哈道：“請在花廳相見。”
戈什哈正待回出，曾國藩忽又想著一件事情，忙止住戈什哈道：“你就把李大人請來此地吧。”
戈什哈聽說，臉上似乎一呆，心裏躊躇道：“我們大帥在此洗腳，怎麽好將外客請到這裏。”
曾國藩已知戈什哈之意，便笑著對他說道：“李大人是我門生。師生之間，還有甚麽避諱。你只去把李大人請來便了。“戈什哈只好去請。原來這位李鴻章，號叫少荃。合肥人氏，原籍江西湖口。其父文安公，官刑部郎中。本由許姓歸宗，娶李姓女爲室。俗傳後來李鴻章大拜時，清慈禧太后，因見李鴻章之太夫人爲李李氏，即提御筆將第二個李字，添上一筆，成爲季氏。此說毫不可靠。因爲文安公未曾歸宗時候，本是姓許。以許娶李，原無問題。既歸宗後，雖沒更改之法，但是慈禧太后，何致管及此事。後來李鴻章之姪李經邁刻了一塊私章，叫作叔重後人，可以證明是由許姓歸宗的。文安公生四子，李鴻章行二，號叫少荃。長兄翰章，號叫小荃。三弟鶴章，號叫幼荃。四弟煥章號叫季荃。都有才幹。尤以李鴻章爲出類拔萃的人物。進學時候的名字，叫做章銅。及赴鄉試，因見名字不甚雅馴，方改今名。嗣于道光二十七年成進士，入詞林，寄居賢良寺。那時曾國藩方任禮部侍郎，正在講那理學。京師人士，不分滿漢，咸重其人。李鴻章即以師事之。曾國藩每對人說：此人將來，必是相輔之器。後來李鴻章外放福建延郡道臺，還只三十多歲。丁艱回籍，即與同鄉劉銘傳、程學啟二人爲密友。嘗戲謂二人道：“君等出任，可至督撫提鎮。”二人還問，微笑不答。因他已經自居外交人材了。
沒有幾時，程學啟出外遊學，因充曾國藩的文案委員，李鴻章卻不知道。他也曾經一度爲皖撫呂賢基的幕府。因爲每上條陳，不爲所用，只得悵悵而歸。
及聞曾國藩導湘團出境，先駐瑞州，繼移祁門。便暗自打算道：現在軍興之際，衹有軍營之中，陞遷較快。他是我的老師。而且上自朝廷，下至督撫，誰不尊他是位理學儒宗。
我何不就往投軍，難道他好推卻我這門生不成。
李鴻章想到此，立即束裝，去到都門大營，謁見他的老師。名帖遞入，瞧見一個戈什哈，進去了好久好久，方來將他引導進去。他便一面跟著在走，一面暗在轉念道：我們這位老師，未免太搭架子，怎麽不在花廳請見，居然將我引入便室。
哪知他的轉念未完，已見那個戈什哈，忽在一間書房門口立定下來。手上搴起門簾，口上就在嚮裏面高報道：“李大人到。”同時又聽見他那老師的口音，在房裏答話道：“叫他進來。”又見那個戈什哈即將他引入書房。
他一跨進門檻，瞧見他的老師尚在洗腳。見他進去，並不以禮相迎，只是嚮他淡淡的一點首，便將嘴嚮旁邊一張椅子上一歪道：“少荃且坐”，說完這句，仍去頫首洗腳不休。那一種輕慢人的樣兒，真要使人氣死。
李鴻章至此，萬難再忍，頓時火高千丈，也不去坐。單嚮他的老師歷聲的說道：“門生遠道而至，方纔在那間房，已經候了好久好久，怎麽老師還在洗腳？”
誰知曾國藩雖見李鴻章已在發火，仍舊淡淡的說道：“少荃在京，和我相處，不算不久。難道還不知我的脾氣麽？我于平時，每函鄉中諸弟子，都教他們勤于洗腳。因爲洗腳這椿事情，非徒可以祛病，而且還可以延壽的呢。”
李鴻章聽得如此在說，已在氣忿不過，又見門外的一班戈什哈，差官們，都在互作目語，大有輕薄之態，更加面紅耳赤起來。當下也不再言，單是自己冷笑了一聲，拂袖迳出。等得走到門外，猶聞曾國藩笑聲。笑聲之中，還夾著一句如此少年盛氣，怎好出來做事。
李鴻章既聽見這句說話，又想著剛纔曾國藩對待他的神氣，真如萬箭攢心一般。一時把那酸甜苦辣麻的五味，一同堆上心來。只好趕緊走出那座大營，跳上牲口，抓轡在手就走。偶爾回頭看看營門口的那些將弁，各人仍在指著他不知說些甚麽。李鴻章不願再看，策馬嚮前走去。
走了一會，忽又轉念道：我在京中時候，他也相待不薄，今天何故如此？難道一個人一經得志，便要改樣子的不成。李鴻章想到此地，陡又一呆道：難道我有甚麽劣跡，被他知道，所以如此相待的麽？但是我姓李的，雖是不才，平生並沒甚麽不好的聲名。
李鴻章一個人在那馬上，自問自答，且行且憤。看看天已傍晚，肚裏已在打起饑荒來了。趕忙擡頭一望，只見遠遠裏有一個農夫站在那兒。他就加上一鞭，奔到農夫面前道：“請問一聲，此地可有投宿之處沒有？”
那個農夫答道：“曾帥有令在先，無論那家，不準留宿生人。因爲防著賊人的奸細。”
李鴻章聽到這句，不禁暗暗叫起苦來。正在進退維谷之際，陡聞後面來了一陣快馬的鈴聲。回頭一看，不禁大喜。你道爲何？原來後面來的那人，不是別人，正是李鴻章的密友，那位程學啟便是。
李鴻章一見是他故人，正待問程學啟，可是也來投效這個勢利小人的當口，已見程學啟一馬奔近他的身邊，雙手拉著馬繮，嚮他連連的笑著拱手道：“少荃真被滌帥猜中。”
李鴻章一聽話中有話，忙問程學啟道：“此話怎講？”
程學啟便同李鴻章下馬。站在地上，先將他離開家鄉，出門遊學，後被滌帥聘入幕府之事，簡單的告知李鴻章聽了之後，方又笑著道：“方纔滌帥一等你走，他就親自出去找我說你才大如海，可惜稍有少年盛氣。若將這點除去，便是一位全材。故以驕傲之態戲你。”程學啟說到這句，又指指李鴻章大笑起來道：“少荃竟會墮他術中也是奇事。”正是：棋高一著誠難敵才大千般也易欺不知李鴻章聽了此話，又是怎樣，且閱下文。
李鴻章聽到程學啟說他墮入曾國藩的術中，尚張目說道：“我說老師對于門人，只管大大方方的教誨就是。何必故作如此的態度，相戲後輩呢？”
程學啟又笑說道：“凡是天下盛氣之人，誰也可以相戲。至于你們老師的戲你，更是對癥下藥。”程學啟說到這裏，又正色的問李鴻章道：“少荃兄，你自己平心論論，你的目中還有人麽？我在家鄉的時候，就想勸你過的。因知我們幾個頑皮慣了，與其讓你忠言逆耳，不如不說，保全平日的交情爲妙。”
李鴻章聽說，方始有些懊悔起來，低頭無語。
程學啟此時，料定李鴻章已經心服。便又將手嚮著李鴻章一擋道：“快請上馬，同我回去見你老師去。我本是奉著他老人家命令，追了上來請你這位會耍脾氣的大爺的。”
李鴻章至此，竟被程學啟正喻夾寫、莊諧並出的鬧了一陣，只得尲尬其面的強顏一笑。始同程學啟兩個，各自跳上馬去，仍嚮原路回轉。及至復又走過那個農夫之前，只見那個農夫，似乎因他忽和大營裏的師爺，同在一起，臉上現出驚慌樣子，急急忙忙的避了開去。
李鴻章此刻那有工夫再管這等事情，單同程學啟一直來到大營。尚未進門，已見他的那位老師，衣冠楚楚，笑容可掬的，站在甬道之上候他。李鴻章一見他的老師，如此盛禮相待，更加相信程學啟的說話非假。慌忙跳下馬來，奔至曾國藩的面前行禮下去。
曾國藩一面連呵腰還禮，一面又含笑的扶起他道：“少荃得毋謂我是個前倨後恭者乎？”
曾國藩說了這句，又朝程學啟一笑道：“請你去辦公。我們師生兩個，不去破費你的光陰了。”
李鴻章也道：“我們停刻再行細談。”說著，即隨曾國藩入內。
曾國藩便同李鴻章去到花廳之中，一樣請他升坑，一樣嚮他送茶。李鴻章到了此刻也就心平氣和的對著曾國藩謝過道：“門生年輕，沒多閱歷，剛纔盛氣冒犯了老師，還求老師忽怪。”
曾國藩笑著道：“我方待才而用。豈有才如賢契之人，反加白眼不成。只是大丈夫須要能屈能伸，器量尤比才幹爲重。有才幹者，有時還不免爲人所用，有器量者，方能用人呢。”
李鴻章微紅其臉的答道：“老師好意，門生已經全知。以後仍望耳提面命，也不枉門生前來投效一場。”
曾國藩點點頭，方說別話道：“從前我聞賢契，在那呂賢基中丞的幕中，本想前去函約，嗣因那裏軍務緊急，不敢奪人所好。不料轉眼之間，又一年多了。賢契此來，可曾知道那邊的軍務。”
李鴻章道：“門生前年，果一度入呂中丞的幕府。只因屢次獻策，未曾一用，既不見信，門生只好潔身以退。回到家鄉，一混就是年餘。聽說現在換了李迪帥之後，仍是那個四眼狗陳玉成守住安慶。上次李迪帥因見湖北復又失守，曾經親率精兵，去到湖北。那個壇角一戰，雖然足寒賊人一時之膽，可是也傷了一員姓羅的大將。”
曾國藩一聽李鴻章提到他的死友，不禁把他眼圈一紅的急問道：“賢契也知道我那蘿山亡友，是位大將麽？”李鴻章接口道：“現在的人材，本是寥若晨星。無論那省，只要稍有一點名望的將官，誰不知道。況且這位羅公，更是屢克名城，每戰必勝的呢。”
曾國藩道：“這末賢契的心目中，可知道還有像我們蘿山一般的人物沒有。”
李鴻章答道：“以門生所知，武的衹有那個綽號劉六麻子的、敝友劉銘傳；文的衹有劉秉璋編修的那個得意門人徐春榮，似乎都能及他。”
曾國藩聽說，側了頭的想上一想道：“這位徐公的大號，可是叫做杏林二字。”李鴻章忙問道：“老師何以知道？”
曾國藩道：“我曾聽見那位蕭泗孚總戎，說他善卜文王卦的，不知此話確否？”
李鴻章便鄭重其事的答道：“怎麽不確。讓門生細細的告訴老師。這位徐公，原籍浙江嵊縣。奉事祖母甚孝。平時因見他的母親童氏，對于她的婆婆，稍覺厭惡。他的祖母，既是一位瞽目，家況又不豐裕，老年人的一切飲食起居，只好由徐公親去侍奉，還得瞞著他的母親童氏。有一次，他的母親，忽見這位徐公，從她的婆婆房裏出來，一手縮在長衫裏面，走路之時，不免有些蹣跚，便去揭起一看，忽見這位徐公手上提了一把便壺。”
曾國藩聽了這句，頓時大笑起來的問道：“莫非嵊縣的鄉風，連婦女們也用便壺不成。這倒有點奇怪。”
李鴻章也笑答道：“聽說那裏的婦女，確是都用便壺的。徐公當時因爲要替祖母代倒便壺，只好縮了走路。”
曾國藩道：“這樣說來，這位徐公，那時處于他們婆媳兩人之間，不是很爲難的麽？”
李鴻章點點頭道：“所以一鄉之中，人人都稱他做孝子。”
曾國藩又問道：“後來又怎麽樣認識劉仲良的呢？”李鴻章道：“那時常熟的孫祝堂觀察，正在白峰嶺地方帶兵。因聞這位徐公，是個孝子，就聘他爲營中的文案。豈知這位徐公，非特是個孝子，而且很有運籌帷幄之才；並能卜文王卦的。”
曾國藩連連點著頭的說道：“古來孝子，本是有才學的爲多。”
李鴻章又接說道：“後來孫觀察丁艱回去。可巧正遇劉秉璋，被那江督何平帥，硬要委他統領江蘇的江防全軍。”李鴻章說到此地，便笑問曾國藩道：“這位劉秉璋編修，他是一個忠厚有餘，才幹不足的人。老師總該知道。”
曾國藩點頭答應，不去岔嘴。
李鴻章又繼續說道：“劉秉璋一得委札之後，自知沒甚才幹，趕忙四處的搜羅人才起來。孫觀察得了這個消息，便將這位徐公，薦給了他。也是他的運氣，這位徐公子，見他待人誠懇，沒有官場惡習，不久即拜在他的門下。“去年的冬天，那個僞比王伍文貴，攻打六合縣城甚急。何平帥又與嚮欽差不甚投機，便命劉秉璋率領所部，去救六合。有一天的半夜，僞比王伍文貴那邊，又添上一支生力軍來，要想就在那天晚上，攻破縣城。六合縣知縣溫令紹，原恐怕孤城難守，漏夜命他親信人員，偷出縣城，去請劉秉璋裏外夾攻。“劉秉璋當然答應。正待親自出戰的時候，這位徐公急阻止他道：‘今夜萬萬不可出戰，出則必敗。’當時劉秉璋就問他道：‘我們坐視不援，倘有失守城池之事，其咎誰歸？’徐公答稱：‘今夜月犯太歲，只主傷人，不主失地。’劉秉璋平時對于徐公，雖是言聽計從。那天晚上，見事太急，只好請他那位幫統王蠻子引兵出擊。哪知那座六合縣城，雖然保住，那位王蠻子可已當場陣亡。劉秉璋一得那個消息，竟會嚇得滿頭大汗，神色大變的，前去執著這位徐公的手道：‘真好險呀，方纔不是賢契見阻，我還有命不成。’“徐公又獻計道：‘明天七時至十時，必有大雪，又是太陰下行之時。老師可于這三點鐘內，親出擊敵，非特能夠大獲全勝，而且還可得著利器不少。’劉秉璋聽了自然大喜，便去調度人馬，準備屆時殺出。及到六點五十分的時候，天上並沒一點雪意，便問徐公道：‘此刻還是天氣清朗，我防十分鐘裏頭，未必有雪。倘不下雪，我們可要出戰呢？’徐公笑而不答。沒有多久，劉秉璋忽聽鐘上剛打七下，天上果就飛下雪來。那時劉秉璋又驚又喜，立即率領隊伍，殺進敵營。賊軍方面，因爲頭一天晚上，殺死一員清將，打了一個大勝仗。回營之後，正在大吃大嚼，未曾防備。忽見官兵殺到，果然潰敗。劉秉璋便得了無數的槍砲子彈。”
曾國藩一直聽到此處，始問李鴻章道：“難道這位徐公，也和李金鳳小姐一樣，懂得一些法術的麽？”
李鴻章忙答道：“老師所說的這位李金鳳小姐，可是李孟羣中丞的令姊，小名叫做五姐的麽？”
曾國藩點頭道：“正是此人。”
李鴻章聽了搖頭道：“李五姐的法術，乃是旁門左道。這位徐公的學術，乃是全憑文王卦中的爻辭。一正一邪，不能同日而語的。”
曾國藩又失驚的問道：“這樣說來，這位徐公，簡直參透易理，明白天地陰陽之學的了。”
李鴻章又說道：“那個文王卦上的爻辭，真有奇突的事情。聽說有一次，徐公的一位糧臺同事。他的府上，就在丹陽。因爲母親在家害病，本人又在軍務緊急之際，不能請假回家。便去拜懇徐公，替他卜上一卦，以問病狀凶吉。哪知當時卜出來的爻辭是：春無人日星無生萊衣顏色變成白李鴻章說到此地，又將那個爻辭，解釋曾國藩去聽道：“春字沒有人日二字，是不是一個三字？星字沒有生字，是不是一個日字？萊衣變白，自然是說那回事。三日之中，要穿孝了。那個爻辭，連兒子替父母問病，都能預知，豈不是十分奇突。”
曾國藩聽說，不答此話，單在連連的自語道：“快叫文案上去辦資調的公事。”
李鴻章笑著阻止道：“老師殊可不必。劉秉璋本是一位書生本色，無甚他長。每次對人老實說著，他的帶兵打仗，全虧這位徐公相助。老師果真去把這位徐公調來，豈不是使他爲難。況且現在大敵當前，辦理軍務的人才，宜分不宜合的。”
曾國藩聽到這句，方始頷首說道：“賢契之言是也。”
不才做書做到此地，卻有一件事情，急于敬告讀者諸君。先嚴杏林公的戰功，《清史》平逆卷中，已有紀載。衹有文王卦一事，《清史》上面，僅有布政使銜徐某某，善卜文王卦，恆有奇騐的數語，餘未詳載。先嚴杏林公于遜清光緒十九年九月初一日，病歿原籍。那時不才年僅十齡。童子無知，除了衹知悲從中來之外，沒有去問先嚴文王卦之事。
先嚴易簀之際，卻執著不才之手，欷歔的說著遺囑道：“吾年五十有九，病歿家中，亦無遺憾。惜汝年幼，不能繼述吾之卦學耳。”因爲先嚴于光緒十七年，在那四川提督任上，忽患重疾，急卜一卦，爻辭上有生于秦而死于楚的一句。當時先嚴一見爻辭，知道不祥。以有老母少妻幼子等人在籍，不願死于異地。一俟病體小愈，即請不才的劉仲良太夫子，代爲奏請歸省。當時不才的太夫子，忽聽見先嚴要走，不禁極懊喪的，執了先嚴的手說道：“某人，你真忍心捨我而去，回鄉歸隱麽？”先嚴聽得如此說法，只好老實說出爻辭，不才的太夫子，方始應允代奏。先嚴是光緒十八年三月，由四川省起程的，直至當年六月，纔抵家鄉。次年正月，舊恙復發，至九月初一，即棄不才而逝。
轉瞬四十年來，回憶此事，猶在眼前。而不才既不能傳下先人之學術，復又不能光宗耀祖，只落得編撰小說爲活，已是愧對亡親的了。倘若讀者諸君，再認不才述及先人之事，有所標榜，豈不更使不才無處訴苦了麽？話既聲明，即接正傳。
當時曾國藩又對李鴻章說道：“現在人材，半爲洪氏，如何是好？”
李鴻章聽了搖首的答道：“洪氏那邊，也不過僅有僞軍師錢江、僞忠王李秀成、僞翼王石達開三個。”
曾國藩道：“賢契怎麽這般說法，難道有了這三個勁敵，還不夠麽？”
李鴻章道：“照門生說來，我們這邊，有老師和彭雪琴、左季高三位，不見得還懼他們。”
曾國藩連連自謙道：“老朽何足掛齒，倒是雪琴、季高兩位，將來或能成名。賢契既已來此，你倒說說看，現在若要消滅洪氏，究取何計爲先。”
李鴻章道：“嚮榮馭下太寬。勝保、琦善、僧格林沁的三個旗人馭下太嚴。所以各擁重兵，不能克敵。若說知人善任，總攬全局，要讓老師。調度水師，公正廉明，要讓雪琴。料敵而進，決斷不疑，要讓季高。他如胡潤芝、李迪菴、駱秉章等輩，衹能坐一省，奉令照行，似乎猶未能稱做全材也。現在通盤的大計，不如以重兵圍困金陵，使其不能施發號令。然後再在各省，次第的削其翼羽。至多三年，不怕那個百足之蟲，死而不僵的了。”
曾國藩聽說道：“賢契此論，頗與亡友蘿山、舍弟國荃二人的意見相同。這末就請賢契，姑在此地參預戎機，一有機會，我當保你獨當一面就是。”
李鴻章稱謝而出，即去與程學啟二人，敘舊去了。過了月餘，曾國藩因見李鴻章的才氣磅礴，不再讓他充作幕僚。，即下一道公事，命他帶同程學啟劉銘傳二人，去練淮軍。練成之日，由他統領，程劉二人分統，自成一軍，前去獨當一面。淮軍名義，即自此始。
當時曾國藩仍舊自統湘軍，又有李鴻章的淮軍相助。軍隊愈多，聲名愈大。各省督撫，凡遇軍情大事，都去與他商酌，他便隱作盟主起來。
有一天，曾國荃忽由防地來到大營。曾國藩問過那邊軍事，又問他道“僞東王楊氏，既被僞北王所殺，難道他手下的部隊，沒有變亂不成？”
曾國荃見問，趕忙答他老兄道：“兄弟正爲此事，來和大哥商議。兄弟因見現在各處的探子，沒有一個可靠。特地出了重餉，專練了一隊偵探，方纔能得敵方的真情。“日前據報，說是僞天皇，自見僞北王殺了僞東王之後，僞東王的部下無不蠢蠢欲動。全城人心惶惶，謠言大盛。只好再與僞軍師錢江商議，要他設法平靖內亂。當時錢江即答他道：‘爲今之計，衹有一面速下上諭，宣佈東王之罪，使他部下無所藉口，此乃釜底抽薪之策。一面再奪北王官爵，再將北王之弟韋昌祚問斬，以平衆怒。能將北王同問罪，更易消滅此事。’“哪知僞天皇優柔寡斷，既不肯宣佈僞東王楊氏之罪，又不肯將那韋昌祚問斬。一日到晚，不是口中喃喃自語，求著甚麽天父顯靈，欲以教旨，勸化僞東王部下作亂之心，就是取那醇酒婦人之法，去與僞徐后東西二妃，以及衆妃，一同裸逐僞宮，希冀早死。“不防僞北王因見僞天皇沒有辦法，他又遷怒僞翼王石氏起來。先將他那吉妃，亂刀砍爲肉醬。並把他的岳母伍氏，舅嫂吉氏，統統殺害。又命其弟韋昌祚，率領王府衛士，去殺石氏全家。石氏匆匆之間，不及調兵自衛，只好單身逃出後門，離開金陵，即行召集所部，一直殺往四川去了。“當時韋昌祚搜獲不著石氏，就將石氏一個七十餘歲的老母，連同妻子兒女，統統殺死。韋昌祚返報僞北王，說是雖將石氏全家八十八口斬殺無遺，可惜走了石氏。僞北王忙入朝，硬說石氏要替東王報仇，日內就要造反，殺入皇宮。他爲平亂計，已將石氏全家老小除去，還要逼著僞天皇下令通緝石氏。僞天皇一得此信，只是急得雙腳亂迸，仍沒甚麽辦法。僞北王也就回他府去。“僞軍師錢江，聞得僞北王又將僞翼王的全家殺害，僞翼王單身走出，重行召集所部，殺往四川去了。他就寫信一封，命人追上送與僞翼王去。”
曾國荃一直說到這裏，就在身上摸出一張稿子，一面遞給曾國藩去看，一面又說道：“兄弟那邊有個探子，混入僞翼王石氏的行營，居然被他抄得此信。”曾國藩不及答話，先去看那稿子，只見寫的是：弟錢江敬候翼王將軍麾下：弟聞足下大舉入川，欲圖不事之業，雄才偉志，欽佩何如。然當武昌既定，弟曾屢以入川之舉爲不可者，誠以天下大勢，削其肢爪，不如死其腹心也。川省道途遼遠，萬里行軍，糧秣轉運匪易，軍中以糧爲主，豈其攫諸民間乎。且定一川省，滿人不過成爲少去一手或一足之人耳，于其生命，仍無妨礙。而我國內，徒分兵力，豈非大害。足下遽以一時之憤，罔顧國家大計，誠爲足下不取也。憶自金陵定鼎後，東王歸綰兵符，弟與足下寥落南京，已不能若曩時之得行其志。然鬱鬱寧居此處者，無非皆爲大局著想，留而有待者也。今東王已爲北韋殺害，彼之所部，雖在聲勢洶湧，並不難于立時撫定。北韋之殺東王，猶可謂之公也。今無端殺害足下全家，罪則不可逭矣。弟因天皇，邇來頗存患得患失之心，以致優柔寡斷，每爲婦人之仁所誤。弟曾苦諫，其奈不聽何。然非有意不衛足下，造成此出痛劇耳。爲今之計，惟望足下，以天下爲重，私人爲輕，迅速返師，以助京國，是爲上策。否則亦宜繞道武漢，進取汴梁，方爲國家之福。方寸已亂，言未盡意。
足下之才，勝弟十倍，當能善善惡惡，有以自處耳。
曾國藩一看完了信，連連說了兩句，大事不妙，大事不妙。正是：
江山破碎通身病兄弟商量畢世才不知曾國藩連說兩句不妙，究是何指，且閱下文。
曾國荃忽見他的老兄，連說兩句不妙，倒也吃了一驚起來。忙問道：“大哥何事驚慌？”
曾國藩道：“石達開乃是一員虎將。他若殺到河南，那位琦欽差，不是他的對手。僧王和勝保兩個，又在注重捻匪，教我怎麽不急？”
曾國荃道：“大哥不必著急，且聽兄弟說完再講。”曾國藩連連的揮手道：“這末快說快說。”
曾國荃又說道：“據說那個僞軍師錢江，當時送出信後，便去質問僞天皇道：‘翼王何罪，北王又將他的全家殺害。’僞天皇答他道：‘朕據劉狀元奏稱，說是翼王果有謀反之事，北王似乎辦得不錯。’僞軍師錢江即對僞天皇太息道：‘陛下如此以耳爲目，亡無日矣。’“僞天皇正待答辯，忽見羅大綱持了那個吉文元的首級，已去嚮他報功道：‘臣弟奉旨前往，此賊正擬回兵殺進京來。勸之不聽，只好將他辦了。他的隊伍，也已收編，特來繳旨。’僞天王一見羅大綱，人既忠心，兵力又強，似乎已有所恃。便去對那僞軍師說道：‘朕有羅將軍保駕，現在不怕誰了。’僞軍師錢江不好再講甚麽，只好悵悵然的回去。“豈知剛纔到家，就接僞威王林鳳翔的書信，說是三小時之內，不見北韋的首級懸諸城門，就要立即攻入天京，不能怪他無禮。僞軍師錢江，只好又將僞威王之信，送給僞天皇去看。那時僞天皇已經得著信息，正在急得要死的當口，忽見錢江走到，忙不疊的口稱軍師救朕。錢江一面給他看信，一面冷冷地說道：‘陛下何不就遣羅大綱前去征討威王呢。’僞天皇蹙了他的雙眉，答他軍師道：‘朕已早經下過上諭，無奈他說不是威王對手。不敢奉此旨意。’“當時僞天皇的說話，尚未說完，就聽得城外砲火連天喊聲大震。僞宮中的房門窻戶，都全震動起來。嚇得沒有法子，只好慌慌張張下了一道僞諭；賜那僞北王韋昌輝自盡。北韋到了那時，也就大哭一場，自刎畢命。林鳳翔還不甘休，定要再殺韋昌祚的全家。僞天皇又只得照辦。“林鳳翔瞧見韋氏兄弟已死，始把他們二人的首級，拿去祭過僞東王之後，纔去嚮僞天皇謝罪道：‘臣的威逼天皇，罪在不赦。不過要替東王伸冤，也沒法子的事情。現在臣弟已將揚州的九郡。統統克復。此次班師回朝，一則來替舊主東王伸冤。二則擬就大都督之職，殺往北方。倘能如願，那時來請天皇北上。倘不如願，臣弟也決不生回天京的了。’僞軍師錢江忙去阻止僞威王道：‘孤軍深入，恐難如意。不如另作別圖，公私有益。’那時僞天皇對著林鳳翔這人，仿彿老鼠見著貓的一般，況且北犯之令，本是他自己下的，當下不納僞軍師之諫，即命林鳳翔剋日進兵。”
曾國藩一直聽到此地，復又一驚道：“如此講來，畿輔豈不震動。我們帶兵大員，究竟所司何事？”
曾國荃接口道：“大哥如此說法，未免太把林逆看重了。他們僞軍師的說話，倒是不錯。林逆北上，真正叫作孤軍深入。這件事情我們且不管他。兄弟又料定石逆既恨他們的天皇，未必肯嚮汴梁進兵。兄弟此次來見大哥，打算就趁洪逆有了內亂之際，率領重兵，前去圍困南京。限我三年，若是不能攻破，我當提頭來見大哥。”
曾國藩見他這位兄弟，說話甚壯，不禁暗喜的答著道：“你的此計，也和少荃主張相同。既是須帶重兵，非得請旨不可。現在你可去到湖北，會同潤帥，先將那裏克復再說。”
曾國荃聽說，也知這個計劃，確非奏明不可。當下即遵他那老兄的囑咐，徑嚮湖北去了。
曾國藩一俟國荃走後，正想將那圍困南京之策，分函去嚮彭玉麟、左宗棠、胡林翼、何桂清、嚮榮、張國梁、李續賓、李鴻章、劉秉璋、僧王、琦善、勝保等人，大家商量之後，再行入奏的當口，忽然奉到一件六百里加緊的廷案。趕忙拆開一看，只見寫著是：據湖北巡撫胡林翼奏稱：鄂省失守已久，未能迅速克復，應請交部嚴加議處。並稱歷年寄身疆場，心力不免交瘁，伏乞恩賜開缺，俾得回籍養病，一俟痊可，仍當出爲國家效力等語。查洪逆起事以來，對于湖北地方，非常注重，該撫未能即日克復，尚非其他貽誤軍情者可比，交部議處一節，著毋庸議。惟其瀝陳下情，歷年寄身疆場，心力交瘁，亦屬實情。湖北巡撫胡林翼著賞假六月，準其回籍調養，病體稍痊，迅速回任。所遺湖北巡撫一缺，著在籍侍郎曾國藩署理。該撫既膺疆寄，所部水師，交兵部郎中彭玉麟辦理。至所有之湘兵，係屬該撫一手訓練，似未便交與他人督辦，應仍由該撫照舊辦理。朝廷屢次加恩該撫，該撫亦應有以仰答朝廷之處也。現在軍務緊急，毋庸來京陛見，迅即馳赴新任可也。欽此。
曾國藩看完這道廷寄，不禁大爲躊躇起來。一個人想上一陣，方去自己擬上一個奏復稿子。大意是說胡林翼久任鄂撫，未便遽易生手。有病一節，軍中亦可靜養。應請收回成命，毋庸開去該撫之缺。又說自己屢受殊恩，感激無俟，仍擬督帶湘軍，剋日出兵，力圖報稱。至水師一部，兵部郎中彭玉麟，足能獨當一面，自應遵旨移交云云。曾國藩奏出之後，即將水師移交彭玉麟辦理。
那時彭玉麟正守江西湖口一帶，前去攻打南昌的敵軍，都被水師擊退。連那忠王李秀成，也沒辦法。彭玉麟既接到曾國藩的移交公事，因爲不知內容，趕忙親自去到祁門。曾國藩一面迎入，一面朝他道喜道：“賢契的才幹，已經簡在帝心了。”
彭玉麟道：“門生不才，總是老師的栽培。”
曾國藩笑著的答道：“非也，此是皇上的聖明，我不敢嚮你居功的。”說著便將那道廷寄，拿給彭玉麟去看。
彭玉麟看畢道：“這件事情，雖屬聖恩高厚，倒底總是老師的提擕。”
曾國藩聽說，謙上幾句，然後方把他們師生二人別後之事，詳詳細細的告知彭玉麟聽了。
彭玉麟聽到別的事情，倒還罷了。及聽見羅澤南死得如此悲慘，不禁傷感起來。
曾國藩也欷歔的道：“蘿山請恤之事，至今猶未辦理呢。”
彭玉麟接口道：“遲早一點，倒還不礙。總得克復武昌，恤典方能優厚。”
曾國藩連連點首的答道：“對羅，對羅。我的意思，也是這樣。”
彭玉麟道：“今天春上，門生在那樟樹鎮地方，大破賊船之時，險和蘿山一樣。第二次奪那臨安的賊壘，也極危險。第三次率林恩源等人，去攻九江，僞忠王李秀成率著三萬悍賊，五幹艘船舶，親自和門生打上七天七夜，當時雖被門生將他殺退，不防安吉又陷賊手。周玉衡廉訪，死得還比蘿山慘酷。”
彭玉麟說到此地，曾國藩忽岔嘴問道：“今年三月裏，你扼扎吳城鎮的時候，賊攻撫州，你不是同著林恩源、鄧輔綸、畢金科、周鳳山等人一起進勦去的麽？”
彭玉麟答道：“是的。”
曾國藩又說道：“那場戰事，聽說你曾經受著一些微傷，可有此事？”
彭玉麟聽到這句，不覺恨恨地的答道：“門生和林鄧畢幾個，險被周鳳山所誤，都和周廉訪一樣戰死的了。”
曾國藩側著頭的想上一想道：“周鳳山的軍隊，不是在那樟樹鎮上，被李世賢、吳綵新等人的賊船，擊潰的麽？”
彭玉麟點頭道：“誰說不是呢。門生和林鄧畢幾個，正在前方進勦撫州，倒說周鳳山的後隊，竟在後方潰得一塌糊塗。”
曾國藩道：“照軍法而論，周鳳山這人，早該問斬，大概贛撫因正在用人之際，所以沒有辦他。”
彭玉麟又說道：“這是六月間賊將袁圓攻陷饒州府的時候，也是周鳳山行軍遲誤之故。”
彭玉麟說著，忽又盛贊曾國華的本領道：“溫甫真是一位名將。那時他的手下，僅不過五六千人馬。他從安徽殺到湖北，一連克復咸寧、蒲圻、崇陽、通城四縣，復又從湖北轉戰而東，連克新昌、上高各城，直抵瑞州。他若遲到一天，瑞州一定難保。”
曾國藩點點頭道：“總算還有一點勇氣。就是我那沅甫舍弟，他只帶了自己所練的吉字一軍，到處擊賊，打敗仗的時候倒少。安慶的那個四眼狗，他的強悍，凡他所到之處，甚至小兒不敢夜啼，獨有見著沅甫舍弟的那桿吉字旗號，他就駡著奔逃。說是老子要把這個腦袋，留著吃喝，不和你這個曾家小子，鬧著玩兒。”
彭玉麟笑著接口道：“說起九世叔來，外面輿論極好。門生正要稟知老師。”
曾國藩道：“輿論講些甚麽。”
彭玉麟道：“那時九世叔還在安徽地方殺賊。輿論是，江忠源手下的鮑超，嚮榮手下的張國梁，老師手下的羅蘿山，李鴻章手下的劉銘傳，劉秉璋手下的徐春榮，胡林翼手下的易容之，以及李續賓手下的九世叔，門生手下的楊厚菴，都是現在的趙子龍。”
曾國藩也笑著說道：“其餘的幾個，我都知道，確還不錯。衹有潤芝手下的那個易容之，我怎麽不知道呢？”
彭玉麟失驚道：“易容之就是此次湖北失守時候，自率妻子兒女一百多人,與賊廝殺,殉難在德安府任的那位易太尊呀。”
曾國藩聽說，方纔微微地點首道：“哦，就是他麽，我雖聽人說過此事，但是不甚詳細。”
彭玉麟道：“他的令坦，就是劉馨石觀察之子，劉小馨太守。現充門生的幕府。他的歷史，很有趣味。他的殉難，很是可慘。”
曾國藩道：“這末你就講給我聽聽看。”
彭玉麟道：“這位易容之太尊，原籍廣東。家裏很窮。父母早故。他在十一歲的那一年上，就在廣東駐防漢軍、劉馨石家裏看馬。年紀雖小，生性廉介。除了應得的傭工錢三五千文之外，真可稱得起一文不取的了。劉觀察見他很有品行，本來存心想把劉夫人一個陪房丫頭，給他爲妻。誰知他到了二十歲以外，有一天忽然的不辭而別。劉觀察派人四出尋覓，渺不可得。“又過年餘，劉僕某，忽見他在南城城下，擺著舊貨攤子。並沒甚麽交易。劉僕仍舊叫著他的小名，笑問他道：‘小容，你在此地幹甚麽。主人待你不薄，爲何不辭而去？’他卻笑而不答。劉僕又說道：“自你走後，主人就命我們大家四處的找你，後因見找不著，主人很是惦記你的。我此刻看看你這舊貨攤子，也沒什麽生意。還是同我回去吧。’“他聽說，方纔搖頭答道：‘我的志嚮，不是常人可測。’劉僕又問他是甚麽志嚮。他又答道：‘我在主人家裏，雖是衣食溫飽，但覺人生在世，最好是能夠顯親揚名。次之也該自立門戶。寄人籬下，終究可恥。所以我決計拿了我所積的工資四十餘千，來此擺這攤子。我的不辭而別，也非不情。實因主人待我太好，我若說明，恐怕不肯放我。請你回去，替我謝謝主人。將來我若得意，一定前來相報。倘若終此而已，那就不必說了。’“劉僕聽說，見他志嚮堅決，不便相強，只好回報主人。主人一聽他有著落，第二天再命僕人前去喚他。等得僕人再去，已經不知去嚮。僕人回報主人，主人也沒法子。他自遇見那個僕人之後，恐怕再去羅嗦，他又搬了一個更加冷僻的地方，仍去擺他舊貨攤子。“有一年，忽然有一個外國人，去到他的攤上賣東西。一面在買東西，一以在看他相貌。及至買畢東西，便問他的姓氏籍貫。他怪那個外國人有些唐突，隨便敷衍幾句。那個外國人仍舊很誠懇的對他說道：‘我來貴國多年，曾讀你們的麻衣相書，頗得一點真訣。我見你的相貌，天庭飽滿，地角方圓，確是一位大富大貴之相；還有一股忠勇之氣，直透泥丸。何必在此做這生涯？’“他當時聽了那個外國人之言，益覺語無倫次，不覺冷笑的答道：‘我所有的資本，衹能作此生涯。這就是俗語說的量布爲衣，量米爲炊是也。我們風馬牛不相干的，何勞見笑。’那個外國人又說道：‘我非笑你，我因你的相貌，實在奇突。千萬人中，恐難找出一個。我在大街開了一爿洋行，你如瞧得起我，可到我的行中，去拿貨色。一轉移間，豈非勝此千百倍麽！’他又說道：‘承你善意，自然可感。但我拿了你的貨色，倘賣不去，反而多得纍墜，與其將來兩不討好，還是過我這個清苦生涯爲妙。’外國人聽他之言，大贊他道：‘你真正是位誠實君子了。我能料定你數年之內，必定大富，將來還要大貴，好自爲之。’外國人說完那話，方纔叮嚀而別。“又過幾月，那個外國人又去買他東西。他卻厭惡那個外國人言語絮聒，不甚爲禮。那個外國人仍又殷股勤勤的握著他的手說道：‘你還記得我的說話麽？’他仍恨恨的說道：‘君究爲何，我沒如此福命，請勿再言。’那個外國人卻笑著說道：‘我在此地已經二三十年，我見此地可以立時致富的人，衹有你一個。我也與你有緣。我自那天回去之後，竟至一日不能忘你。所以又來與你相商，你肯聽我的說話麽？’他答道：‘君且說說看。’外國人道：‘我那行門之前，很多空地。你可去到那裏擺攤。我把我的貨色，發給你去轉售，所有餘利，全行歸你，我僅收回其本就是。’他聽了此話，方纔相信那個外國人是真心的。稍稍謙虛一會，也就答應。那個外國人一見他已答應，很覺高興。“原來廣東地方，一共衹有十三家洋行。那個外國人的洋行，要算居首。及他擺攤洋行門口，生涯居然極盛。每月結帳，並未短欠分文。那個外國人更加相信，甚至一切珍寶，也交他賣。一混五六年，竟多了二三十萬銀子。他因沒有妻小，便把銀子存于洋行。“忽有一天，那個外國人辦上一桌酒席，請他坐了首位。對他說道：‘我因你十分至誠，敢將心腹相告。我族丁單，自高曾而下，僅得四人，只我有二子，其餘三人爲我叔伯行，年紀都大，各擁鉅資，不可計算。現在要我回去，以便承繼。我因到此三十年來，所獲利息，不下二千多萬，要想回國，行中之事，沒人可托。如今得著你這個誠實可靠的人了，我想托你照管。’他聽了此話，因見那個外國人如此信他，倒也不好推託，只得答應下來。外國人即把所有的帳簿鑰匙，統統交給了他。又去吩咐行員道：‘這位易先生，就是我的代理人。我走之後，你們見他就算見我。如有不聽調度，他就有權歇去你們生意。’大衆聽了自然唯唯稱是。“外國人臨走之際，又對他說：‘三年之內，我若再來，那就不說。我若不來，所有一切財產，歸你所有便了。’他初不肯，及至外國人再三叮囑，方纔應允。三年之後又接外國人的來信，說是他已擁有數萬萬的財產，不能再到貴國。行中財產，準定歸君承襲就是。“他既得了二千多萬的鉅資，所有行員，都去替他做媒。他就定出一個條件：一要年已及笄的處女，二要聰明識字，三要不準拈酸喫醋，任他多娶人數，四要不分嫡庶，都是姊妹相稱，他的行員當然照辦。不到一年，他竟娶了四十個識字的女子。每夜當夕，必先令她們教他識字若干，以及律例數條。那些女郎倒也柔順承意。十年之中共舉男子八十餘人，女子五十餘人。“那年正值四十大慶，他將所有的行員，統統召至，每人分給一萬，令大家自去營生。又將家財分給妻子，兒女，各人五萬，各立門戶。所餘之數，悉作善舉。並將長女許與劉馨石之子爲妻，以報舊主之恩。自己僅提十萬，赴京納粟郡守，後來銓得我們湖南的常海府知府。在任愛民如子，極有政聲。潤芝中丞，知他賢德，便將他奏調湖北，補了德安府知府，此次賊攻湖北省城，又分兵去擾德安。那時他的妻子兒女統統來到任所。適值城破，他還帶著兵丁，與賊廝殺。及見兵丁潰散，他又率領妻子兒女一百多人，再去與賊巷戰，因而滿門殉難。他雖死了一百多口親丁，可是賊人方面，卻死了三千多人。“當時那個外國人，說他一股忠勇之氣，透于泥丸，難道那個外國人，真的得了麻衣相書的真訣不成麽？”
彭玉麟一口氣在講的時候，曾國藩卻在閉目而聽。及至聽完，方始睜眼的說道：“此事真正有些奇突。這位易太守，一發財就發了二千多萬；一生子就生了一百多個，還能如此英勇，舉室盡忠，真是可以入那無雙譜了。”
彭玉麟正待答話，忽聽一個探子報了幾句說話，他們師生兩個，頓時相視而笑起來。正是：無才不用推元老有餉堪籌笑此公不知彭玉麟和曾國藩兩個，所笑爲何，且閱下文。
彭玉麟正和他的老師，談那易容之的故事。談得剛在起勁的時候，忽見一個探子，報了幾句說話，不禁將他們師生二人，喜得相視而笑起來。你道爲何？
原來探子所報的說話，乃是太平天國之中的軍師錢江，因見天皇洪秀全，自從定鼎之後，所行所爲，竟與金田起義之際，先後判若兩人。非但把他所獻之策，因循不用；而且衹知顛倒朝綱，污亂宮闈。倘若再像這般樣的鬧著下去，連他恐要不保。于是打定一個主意，即去奏知天皇，說是國家不幸，死亡頻乃：第一批死了東王楊秀清、蕭三娘、陳素鵑以及全家等等。第二批死了吉文元、吉夫人、伍氏，以及全家等等。第三批死了北王韋昌輝，韋昌祚、吉妃以及全家等等。第四批除了翼王石達開本人，全家都死。天朝至此，東南西北四王，都已逝世。他的目中，現在所有的全材衹有忠王李秀成，翼王石達開兩個的了。翼王雖是殺入四川，倒底有無把握尚未可知。如此說來，只剩忠王一個，還可靠他保定江山。從速下旨，去把忠王調回京來云云。
天皇聽了，自然照辦。
等得李秀成一到，先去拜謁錢江。錢江便將朝中之事，一情一節的，統統講給李秀成聽了。
李秀成不等聽畢，已在唉聲嘆氣；及至聽畢，便怪錢江道：“我在江西這幾年，那一天不望軍師調我回京。就好騰出軍師這個人來統率大兵，前去北伐。誰知軍師，竟命林威王獨當如此重大之任，軍師難道還不知道他是一個將材，不是一個帥材不成。”
錢江聽說，先嘆上一口大氣道：“你所說的說話，就是我嚮天皇說過的說話。無奈我已講得舌敝脣焦，天皇一句不聽。我又把他怎樣呢？”
李秀成一驚道：“如此說來，恐怕我國的國運，是不長久了。現在姑且讓我進宮，再去苦諫一番。若能被我諫醒，乃是天下人民之福。否則我和軍師二人，一同歸隱，要保首領纔好。”
錢江聽說，暗中已定主意，嘴上連連稱是。
哪知李秀成去見天皇的時候，天皇正同徐後以及東西二妃，在那御花園中，大打鞦韆。一見李秀成前去陛見，慌忙停下鞦韆，就命李秀成連同后妃等人，一起坐下道：“忠王賢弟，你在外邊多年，可知朝中之事，簡單鬧得不成模樣了麽。”
李秀成點著頭道：“臣弟略有所聞，因此臣弟初回京來，就來進諫陛下。陛下倘能事事依照軍師施政，臣弟敢保不致多出亂子。”
天皇忙不疊的搖手道：“不對不對。軍師在朕起義之時，確有一點機謀，現在怕是江郎才盡了吧。聯只要單提一件事情，你就知道他的計劃，與朕相左。”
李秀成忙問哪件事情。
天皇道：“第一次，我們得了湖北的時候，後來官兵打得厲害，軍師就主張放棄湖北。”
李秀成一見天皇不以錢江爲然，不待天皇說完，忙順其意的答道：“此事自然是軍師稍有失算之處。好在現在湖北又歸們手中，已過之事，不必再談。”
天皇聽說，連連的獎諭李秀成道：“忠王賢弟，你的才幹，朕早已說過，勝于軍師十倍。你既回京，朕無憂矣。”
此時的李秀成，還想憑他的忠心，憑他的力量，要把天國弄好。因此不肯拂逆天皇之意。一見天皇當面誇他，只好答道：“臣弟怎及軍師，不過以後每事奏明天王，大家商酌而行，或者不致誤事。”
徐后大喜的接口道：“忠王叔叔，能夠每事來和我們萬歲商酌而行，我說不怕那班滿賊不走。”徐后說至此處，忽又冒冒失失的問著李秀成道：“忠王叔叔，你可知道東王一死。我們天父，現在又臨我們萬歲的身上了麽？”
李秀成雖然知道天父臨身之事是假，但亦順口道：“我們天皇，本是天子。天父應該只臨他一個人身上的。”
天皇岔口道：“現在天父已經對朕說過，滿清皇室，不久即滅。洪氏一定可以一統天下。”
李秀成便嚮天皇賀喜道：“但願如此，臣弟死也甘心。”
天皇點點頭道：“朕能一統天下，賢弟就是開國元勳。”
李秀成謝恩道：“臣弟之意，要請陛下迅速調回數人。”天皇急問調回何人。
李秀成道：“洪太主守在鎮江已久，不妨將她調回。”天皇連說應該應該。
李秀成又說道：“曾天養、馮兆炳、黃文金、羅大綱，四人之中，請擇一個就是。”
天皇道：“曾天養太會殺人，名譽不好。馮兆炳年紀太輕，沒有閱歷。羅大綱是朕的保駕先鋒，不能離開天京。要末還是叫黃文金去吧。”
李秀成因見天皇對于他的說話，尚能採納。急又奏上一本道：“臣弟聽說東王對于男科狀元朱維新，女科狀元傳善祥二人，都有不甚名譽之事。就是現設的幾處女館，各位王爺，也在常常的進去遊玩。臣弟之意，擬請陛下遣散女館。”
徐后和東妃吉珠兒，西妃陳小鵑三個一齊接口道：“忠王叔叔之言甚是。我們本在奏阻萬歲，不可以萬乘之尊，長到女館問事。無奈萬歲不肯準奏。”
天皇也忙接口道：“此等小事，容後再商。忠王賢弟，沿途辛苦，朕當給假三天，可去休養。一俟假滿，再行入朝辦事。”
李秀成聽說，只好辭別天皇，以及后妃等人，退出園去。尚未走遠，忽聽得徐后的笑聲，似在半空之中送下。正在不解，可是兜頭碰見劉狀元走來。李秀成忙與寒暄幾句之後，就笑著問道：“我聽徐后笑聲，忽由半空而下，卻是何故？”
劉狀元見問，先將左右一望，見沒閒人，方敢低聲答道：“天皇的春秋雖高，尚有少年之心，這種笑聲，大概又在打那鞦韆了。”
李秀成聽說，不禁緊皺雙眉的說道：“服制已經不合情理，怎麽還好去打鞦韆的呢？”
劉狀元不答這話，單是說道：“忠王既然回京，我們辦事的人，就有頭緒可尋了。忠王如沒甚麽公事，我們一同去找軍師去。”
李秀成點頭道：“我正要去找他，我們準定一同前去便了。”
說著，即同劉狀元兩個，直嚮軍師府第而來。及到門口，忽有一個老軍見他去到，一邊嚮他請上一安，一邊即在懷內取出一信，呈給他道：“軍師剛將此信付與小人，命小人送與忠王的。”
李秀成接信到手，不及拆看，先問道：“你們軍師呢？”
老軍道：“軍師交信之後，已將府中歷年所積的俸銀，統統分給小人等等。他老人家卻一個人走出後門去了。”李秀成聽說，方纔大吃一驚的問那老軍道：“你待怎講？”
老軍又將起先說話重了一遍。李秀成聽完，急叫一聲不好，忙把手上之信，拆開一看，只見信上並無別話。單寫著是：
北伐之軍，雖勝亦敗；金陵之業，雖安亦危。
黃河水決木鷄啼，鼠竄山林各東西；孤兒寡婦各提擕，十二英雄撒手歸。
李秀成一面在看，一面已經淚如雨下，及至看畢，更加大哭起來。劉狀元此時已將李秀成手中的信詞看畢，心裏料定錢江已走，忙勸李秀成道：“軍師既走，此事關乎天國命運。王爺現在已非哭的時候，快快回轉宮去，奏明天皇，倒是要緊。”
李秀成聽說，方纔拭著淚道：“軍師乃是天人，他既脫身以去，大局一定不妙。”
劉狀元道：“軍師詞所說的十二英雄一句，倒與前兩年的童謠相合。莫非應在正副十二丞相身上，也未可知。”
李秀成亂搖其頭道：“未必未必。此言當應天皇身上。”
劉狀元道：“句上明說十二英雄，又與天皇何干，我卻不解。”
李秀成沉吟了一會道：“或在年份上言之，也未可定。”李秀成說到此地，忽又把他頭上的那塊黃巾一掀道：“世界茫茫不可預知。我姓李的衹知謀事在人，成事在天兩句。倘若人不去謀，天也難成。軍師既去，國家之事，衹有我與總監二人任之的了。”
劉狀元聽了爲之欷歔不已。
李秀成急同劉狀元二人，回見天皇。那時天皇不知又爲何事，正在朝堂要殺一員文官。一見李秀成和劉狀元兩個匆匆去，面色慌張，忙問二人外邊出了何事？李秀成便將錢江歸隱之事奏知天皇。劉狀元又將信上句子，一起奏知天皇。天皇至此也曾懊悔起來。頓時淚流滿面的說道：“軍師從前確立大功。現在意見，稍稍和朕相左，但也沒甚大害，怎麽忽然走了呢？”
天皇尚未說完，看看滿朝文武，都在各自流淚。忙去吩咐大衆道：“快快分頭去追，那個追到軍師，賞錢二十萬串。”
李秀成急搖手阻止大家道：“不必不必。軍師何人，怎會被諸位追著。”
李秀成說了這句，又朝天皇說道：“臣弟此時方寸已亂，暫且出朝。倘若想到應辦之事，再來奏知便了。”天皇聽說，只好命劉狀元護送忠王出朝。
天皇一等李劉二人走後，急于要將錢江私走之事，回宮告知后妃。所以那員文官，居然保下性命，總算是錢江的一走，便宜他的。
以上所敘，就是那個探子，報告曾國藩的說話。
曾國藩和彭玉麟二人喜得相視而笑。因爲洪氏方面，既是走了一位頂天立地的人材，以後行軍，無非省力一點之意。
當下曾國藩即命彭玉麟，次日遄返防地。彭玉麟走後沒有幾天，便接到曾國荃由湖北發來的捷報，說是他已幫同胡林翼等人，連克武昌、黃州、興國、大冶、蘄州、廣濟、黃梅各城，擢兵九江。那時正是咸豐六年十二月下旬。曾國藩一見此報，自然大喜，即刻親到九江勞師。曾國荃見他的老兄去到，又將一切戰情，告知一番。並留曾國藩在營過年。曾國藩不允道：“我還得趁這年底，去到南昌、瑞州等處，巡視一次，不能在此耽擱。”
曾國荃不便強留，單是叮囑了幾句：賊方的僞軍師錢江已經遁走。湖北又被我方克復。安慶的悍賊四眼狗，又被僞天皇調回，換上一個不中用的黃文金前去把守。這些事情，都是我們朝廷之福。能夠再將圍困金陵之策，奏準下來。平定大亂之功，恐怕不難奏了的說話。
曾國藩滿口答應，就離九江，先到南昌巡視；次到瑞州巡視；正待回轉祁門的當口，忽見總兵劉騰鴻同著曾大成兩個，進帳阻止道：“連日河水結凍，舟行不便。標下兩個之意，擬請帥座，暫駐節此地。”
曾國藩聽說，也就頷首允諾，劉曾二人退下..曾國藩正在批札各處的公文，忽見一個戈什哈報入，說是張天師親由龍虎山來此，有事要見大帥。
曾國藩便問道：“他有何事，要來見我。”
那個戈什哈又答道：“沐恩見他，似有緊要事情，要來告訴大帥的樣子。”
曾國藩聽見戈什哈如此答他，方命請見。相見之下，照例是升坑送茶，始敘寒暄。哪知張天師一得坐下，就問曾國藩道：“大帥近來可得府報沒有？”
曾國藩一愕道：“久未得到家信，天師問此，莫非知道舍下出了甚麽事情不成？”
張天師見問，不答這話，先請曾國藩除去大帽，要看他的氣色。曾國藩忙將大帽除去。張天師站起身子，走近曾國藩面前，細細的看了一看，又去掐指一算之後，方纔坐下道：“還不要緊，今天乃是正月十七，大帥還能趕回府上。”
曾國藩忙接口問道：“可是舍下有了病人，倒底是誰？”
張天師點頭道：“晚生連日夜觀天象，將星發生黑暈，大概尊大人，竹亭封翁必有貴恙。”
曾國藩本是一個孝子，一聽此話，只嚇得抖凜凜的說道：“現在四處河凍，不能行船。旱路又有賊阻，萬難越過。怎麽是好？”
張天師立即答道：“晚生早知此事，所以特地趕來。”
曾國藩道：“天師既能預知一切，又是法術無邊，務請替我想一法子。兄弟此時方寸已亂，要未只好單身偷過賊營，奔回家去。”
張天師搖手道：“不可不可。大帥的一舉一動，賊方在在留意，萬萬不能越過賊營。若是廝殺也非旦夕之功。衹有晚生且逆天行事一次，用下法術，可將尊大人的壽命延留三月便了。”
張天師說著，先在他的口中唸唸有詞，又將那茶碗取到手中，忽嚮空中抛去。說也奇怪，那只茶碗，非但被他抛得不知去嚮，而且竟沒一點水點飛下。曾國藩慌忙站起，奔出庭外去看，並沒甚麽形跡。急又回進，正擬去問張天師的說話，已見張天師又把他的那杯白水盃子，急急取到手中，仍嚮空中抛去。跟著奔出庭心朝天一望，似現一驚之色。忙又鎮定下來。對著曾國藩說道：“晚生已將兩杯茶汁，抛至府上空中，潑散陰氣。大概可以保得尊大人的三月壽命。大帥一遇凍消，速速趕回便了。”
曾國藩聽說，稍覺心上一安，當下謝過了張天師，正待設筵款待。張天師已嚮曾國藩告辭道：“晚生尚須他處捉妖，不能久留。”
曾國藩親自送出，又命曾大成護送一程。回進裏面，趕忙分函通知國華、國荃二人去訖。正在寫著家信，把那張天師用法留命之事，告知竹亭封翁的當口，忽見那曾大成單獨走入，垂手侍立一旁。
曾國藩便問他道：“送至何地，你纔回來的。”
曾大成答道：“送至板橋寺外，標下還待再送，張天師再三不肯，標下只好回轉。”
曾國藩微微點頭的問道：“天師可曾和你講甚說話。”曾大成道：“沒甚說話。”
曾國藩因爲急于要寫家信，便將手一揚道：“你且退去，小心稽查全營。”
曾大成答應了幾個是，方纔退了出去。
原來他和張天師兩個，走在路上，大談一陣。他因希望張天師的法術顯靈，便去問張天師道：“天師既有如此法術，何不將我們敝上的老大人，多留幾個月的壽命呢。”
張天師搖著頭的答他道：“三個月已是逆天行事，怎麽可以再事多留。”
曾大成聽說又問道：“這末三個月總靠得住的了。”
張天師又搖搖頭道：“我的說話，你回去不可稟知你們大帥，害他多得著急。我此刻就老實的告訴你吧。我此次專誠來此，原因你們的大帥，能夠對于國家，盡他的忠心，對于家庭，盡他的孝道。所以情願逆天行事一次，保留他那封翁三月壽命。誰知一個人的壽命已盡，任你有何法術之人，也難與天宣戰。照我的法術，只要同時用茶兩杯，便可擊散他們病人房外的陰氣。豈知真有湊巧不巧的事情。你們大帥的那一杯卻是開水。水的效力，不能抵茶。因此不能將那陰氣擊散。歸根說來，就是上天不準我用法術留他壽命。我料半月之外，恐有兇信到來。我當時不敢和你們大帥說明，恐怕急壞他的身子。你此刻既是這般問我，可見你對你們大帥，也有忠心。所以告訴你聽。”
當時曾大成聽見張天師說得如此神奇，又想到曾國藩的不喜喝茶，無非衛生起見。不防竟在此時，造成此種現象，方纔明白，人生在世，一飲一啄，都有前定，自然還是依照張天師的叮囑，不漏風聲爲妙。曾大成既是打定這個主意，所以回到營中，並未去說與曾國藩聽。曾國藩還當真已保留三月，只望河水迅速開凍，便好回家。
當時發出家信之後，沒有多天，忽接他那叔父來信，連忙拆開一看，只見信上，起先說他父親生病之事。後來說到正月十七那天，病人已在床上不知人事，陡見半空之中，落下多少黑水。說它下雨，不像下雨。說它是水，內中又有不少的茶葉。外邊正在鬧那雨水之事，裏邊病人，居然好起一半。現在大概無礙等語。
曾國藩知道張天師果有法術，心裏自然十分感激。哪知直到二月十一那天，河中猶未解凍。曾國藩雖在著急，但聽張天師曾經說過可留三月，那時還沒半月，稍稍好過一點。正在吩咐左右備馬，要想出城巡視，忽見那個曾大成，親自急急忙忙的送入一件東西。忙去接在手中一看，乃竹亭封翁的訃文，疾忙抖凜凜的拆開一看，方知他的老父，已于二月初四逝世。不待看完，早已掩面大號起來。左右人等，知道他們大帥丁了外艱，一齊上前勸著節哀辦事。
可巧曾國華已從安徽趕至，他們兄弟二人就從瑞州奔喪。所喜阻路的那些賊營，適值奉命去攻南昌，沿途並無阻礙。及至他們二人到家，曾國荃也由吉安繞道奔喪回來，反比他們早到半天。于是一面成服，一面奏報丁艱。
不久奉到上諭，給假三月，所遺職務，著令楊載福就近代理。那時楊載福，因有戰功，朝廷疊加陞擢，已經以提督銜署理湖北鄖陽鎮總兵多時了。
當年四月，曾國藩因見假期將滿，復又奏請在籍終制。正是：
閻王教你三更死定不留人至五更不知朝廷能否允許在籍終制，且閱下文。
曾國藩奏出在籍終制之折，正在料理竹亭封翁的葬事。一天奉到批折，不允所請，並且催促假滿回營視事，曾國藩哪裏就肯遵旨辦理。五月裏葬過竹亭封翁，六月又上一折，仍舊瀝請終制。批回之折，仍不允請，且有移孝作忠之語。曾國藩到了九月，因見江西軍務漸有起色，復又委委曲曲的奏上一本。說他父亡至今，方寸猶亂，就是勉強遵旨回營，對軍務也難盡心調度，與其遺誤于後，不如聲明在前。朝廷見他說得十分懇切，方纔允準；並命將曾國荃的吉字一軍，交與旗人文翼和陳誳“朔滯場Ｔ5耐沉熘拔瘢揮臚貊代統。王鑫本爲曾國藩一手提拔之人。對于作戰計劃，頗有一點特別長處，廣昌一役，倒也大打幾次勝仗。不防駐扎樂安的敵軍，率了大隊，回竄吉安，官兵寡不敵衆，周鳳山的一軍，首先潰敗，于是王鑫、劉騰鴻的兩軍，不能立足，兩人一同陣亡。那時江西巡撫，又擢旗人耆齡署理。耆撫臺因見連喪湘軍幾員健將，派人面請曾國藩以國事爲重，請他命他兄弟曾國荃，擔任總統一職，以救江西生靈。曾國藩也念國事方艱，便命曾國荃速行就任。曾國荃方始進駐吉安，仍以他那吉字一軍，做他坐營。沒有多久，忠王李秀成已命賴漢英、洪宣嬌、陳玉成、馮兆炳四個，各率精兵一二十萬，合計五六十萬之衆，從那饒州、撫州兩路，直趨吉安。曾國荃親打頭陣，即于咸豐七年十二月中旬，首先克復臨江府城。同時楊載福、張運蘭、王開化、趙文羣等人，先後殺退賴漢英、洪宣嬌、陳玉成、馮兆炳等等的四路人馬。賴洪陳馮四人，因見江西不能立足，即嚮浙江竄去。此時左宗棠因丁內艱，已回原籍守制。咸豐皇帝只得親自書寫一道廷寄，飛遞曾國藩那裏，命他馳驛浙江，督辦軍務。曾國藩到此，只好墨從戎，即日治裝，先到長沙，奏報起程日期。又由武昌經過九江，直達南昌。救援浙江的一切軍隊，都集河口鎮上。彭玉麟聽得曾國藩到了南昌，親從湖口前去迎接。曾國藩僅在湖口小住幾天，八月下旬，即到河口大營。又因駐守福建的敵軍陳開、李世賢、陳國瑞、苗沛霖、李昭壽各帶重兵，進陷廣豐、玉山兩縣；江西又極緊張。曾國藩指揮各路人馬，與敵作戰，未能馳往浙江。後接安徽巡撫李續賓的公文，也要曾國藩前去相助。曾國藩只得命國華兼程前往。曾國華去了未久，又接李鴻章、劉秉璋二人的公文，都說情願各率大隊淮軍，去克江蘇。曾國藩知道李鴻章手下，有那劉銘傳、程學啟；劉秉璋手下有那徐春榮，同弟徐春臺，都很可靠。當即回文允諾。那時各處的統兵大員，不下二三十路，同時並舉的很多。不才衹有一枝秃筆，一時忙不過來，只好先從緊要的一路敘起。現在先講李鴻章、劉秉璋兩個淮軍首領。當時各接曾國藩的回文之後，先行會合一起，再嚮上海方面進發。原來上海地方，乃是中西人們薈萃之處，商賈雲集，財源富厚。天皇見了早已眼紅。從前錢江未走的時候，常常地逼著錢江派人去取上海。錢江生怕惹起外人交涉，反爲清廷藉口，所以一直並未派兵。及至錢江走後，忠王李秀成接掌兵權，天皇又命李秀成派人，進取上海。李秀成要順天皇之意，只好遵旨辦理。但是他也知道錢江的意思，所以只主計取，不主力敵。當下即令他的心腹，粵人劉麗川，潛往上海，運動華商舉事。成則自然有益，敗則無關他們。劉麗川到了上海，又約一個福建朋友，名叫陳連的和他共事。陳連在申已久，即將滿清政府，如何如何不好，天國政府，如何如何好法，暗中講給人聽。沒有幾時，上海地方的人士，無不知道此事。誰知舉義的主體人物，尚未得著一個，反被上海道臺吳建章知道其事，馬上奔到江督何桂清那裏獻功。那時何桂清尚駐常州，雖然只與幕僚等人，飲酒賦詩，作他的名士生涯，到底上海是他屬境。聽到這個消息，何如不嚇。于是一面出上一張極嚴厲的告示；一面移知嚮榮，要他派兵去到上海捕捉劉麗川、陳連二人，嚮榮接到公文，也知上海不是作戰之地，不肯發兵。何桂清大怒之下，暗暗奏上一本，擬清朝旨斥退嚮榮。幸虧朝廷知道嚮榮爲人，老謀深算不是輕舉妄動之輩，只將原折發給嚮榮去看，命他加意防範而已。嚮榮接到此旨，倒還不甚麽樣，卻把那副欽差張國梁，氣得三屍暴躁，七孔生煙起來。立即奔到嚮榮那兒，對著嚮榮厲聲說道：“姓何的身居兩江總督。問他自從到任以來，究竟作過那件事情。我同老帥兩個，雖然沒有即破南京，這兩年來，大小也打上一二百仗的了。不是我和老帥把守這個丹陽，恐怕姓何的早已不能駐札江蘇之地了呢。”
原來那時江蘇省垣，已爲天國所得。守將汪大成，日日夜夜的，只想衝擊嚮氏大營，就好和南京地方連成一片。只因嚮榮既能調度軍機，張國梁復能衝鋒陷陣，所以一座大營，竟把蘇州、南京兩處隔斷。
平心而論，嚮張二人之功，似也不可埋沒。張國梁的在嚮榮面前大發脾氣，也是應該。當時，嚮榮雖也怪著何桂清不是督撫之材，既爲朝廷放來，不好把他怎樣。心裏卻已打定主意，預備上海失守，好教何桂清爲難爲難。便和張國梁悄悄的耳語一會，張國梁方纔含怒而去。
嚮榮這邊，既然不肯派兵，汪大成那邊，居然派了一支隊伍，幫助劉麗川行事。劉麗川本在深恨上海吳建章是個漢奸，一見汪大成派了隊伍給他，他就打聽得八月二十七的那天，上海城內凡是清官，都要前往孔聖廟中上祭，即命所有隊伍，統統扮做平民，各擕軍械，暗伏聖廟兩邊，以便那天戕官起事。及到那天，江督何桂清，可巧有事來到上海；既到上海，不能不去主祭。劉麗川、陳連二人，一聽此信，自然更加懽喜。一等江督何桂清、上海道吳建章、上海縣袁梓材等等，正在衣冠楚楚，一同上祭的時候，馬上一聲發喊，殺了進去。當下附和的民衆，也是不少。只把那位何桂清，第一個嚇得屁滾尿流。上海道吳建章、上海縣袁梓材兩個，膽子較大，還在口裏打著官腔，大喊拿人。後來瞧見他們手下的差役，反而前去幫助劉麗川那邊居多，方知大事不妙，不是官咸可以嚇得退的，只好保護著兩江總督，先行逃走。
劉陳二人，如何肯放他們幾個！當下又是大吼一聲，一齊追了上去。何桂清因爲老天派他後來要受清廷正法之罪，此時只好讓他當場逃脫。倘若竟被劉麗川等人拿住，將他殺害，豈非反而成全他得著殉國的好名聲了麽？于是何桂清逃回常州，袁梓材逃回上海縣衙；吳建章吳觀察最爲劉麗川、陳連二人所恨，當場竟被二人捉下。照劉麗川之意，當場就要結果吳建章的性命。後來還是汪大成派去一位隊長，主張將他留下性命，以便去易清國城池。劉麗川聽說，也以爲然，始把吳建章看守起來。
那些上海的民衆，都說劉麗川、陳連二人，爲祖國復仇，使人可敬。大家都去勸他一不做二不休，衹有先據城池，以作立足之點。不然，若被何桂清那邊的大軍一到，二位就難幸免了呢。劉陳二人，自然贊成此議。忙又率領隊伍，以及幾千民衆，立刻殺到上海縣衙，逼著袁梓材獻出印信，準他投順天國。
哪知那個袁梓材卻是一位書生，不知甚麽利害，到了此時，還在口中大駡道：“本縣世受國恩，曾中兩榜進士，十年寒窻，方纔博得這個上海縣官，如何肯投你們這班無父無君的叛逆。”
劉陳二人，當場眼睜睜的被駡，怎能忍受，立刻把手嚮那隊伍一揮道：“快快殺了這個漢賊好辦別事。”大衆聽說，一齊動手，早把這一位清朝的兩榜進士、上海縣官袁梓材袁大令其人，頃刻之間，剁成一個肉餅。
劉麗川、陳連二人，既據縣衙，急又分出隊伍，去守四城。尚未佈置妥當，駐滬的美國領事馬遐氏，忽去嚮劉麗川要求保釋吳建章。又說吳建章雖然反抗天國，卻是政治犯，外人應該保護的。劉麗川聽說，甚爲不悅，當場就駁馬遐氏道：“此人乃是我們敵人，軍中俘虜，衹有軍法從事。況且貴大總統，自從和我們天國通員以來，彼此已有交誼，怎麽貴領事竟嚮我們保釋俘虜起來。”
馬遐氏聽說，無言可辯，只好退去。不過又去暗中設法，買通看守吳建章之人，吳建章竟得逃入馬遐氏的領事館中。不久又逃到常州。
何桂清恐怕清廷見責，只得撥給吳建章一千兵士，命他規復上海。吳建章雖然領兵，如何敢去攻打上海，只好駐扎儀征，算在相持罷了。
劉麗川也知吳建章無力去攻上海，便將經過事實，稟知李秀成那裏。李秀成忽見上海竟爲天國所有，不禁大喜，一面重賞劉麗川、陳連二人，並令小心把守城池，一面派兵收復江蘇各處小縣。劉麗川奉命之下，認爲清國官場，都是和吳建章、袁梓材一般人物，未免有些驕氣。以致沒有幾時，複被李鴻章、劉秉璋兩路人馬，奪了過去。
因爲李鴻章這人，平時懽喜看看西洋的歷史書籍，知道他們的砲火厲害，便想一到上海，先練外國人統帶的洋槍隊，以制敵人。便在路上，即將此意，去和劉秉璋商酌。劉秉璋忙笑答道：“兄弟每事不肯自己作主，非得問過我這門人徐某。”
李鴻章聽了大笑起來道：“仲良，你未免太覺忠厚老實了。”
李鴻章說著不與劉秉璋再說，便自己作主，吩咐劉秉璋的左右道：“這末快將徐參贊請來。”
左右奉命去後好久，劉秉璋尚在自語道：“這樣最好，就讓他來替我作主。”
李鴻章笑上一笑道“如此說來，你若沒有這位貴高足，你又怎樣？”
劉秉璋也大笑道：“不過仍去做我翰林，或竟回家去吃老米飯去。”劉秉璋說話未完，即指著外邊道：“你來你來。快快替我出個主意。”
李鴻章站起往外一看，只見徐公已經飄然而入。李鴻章忙請徐公坐下，即將他想去到上海，先練外國人統帶洋槍隊的意思，說給徐公聽了。
徐公想上一想道：“照晚生之意，殊可不必。因爲太平天國方面，雖在和清朝爭奪天下；他的宗旨，確極正大，誰也不能說他不是。不過手下的那班悍將狼兵，一破城池，就是奸焚殺掠，這便是大大的不是。話雖如此，我們國內的戰事，只好視作一家人的兄弟爭吵，似乎不必請教外人。”徐公說到這裏，更加將他的聲音放重了一些。繼續說道：“從前吳三桂的前車可鑒呢。”
李鴻章聽說，忙又辯說：“洋人文明，頗講公理，何致步那吳三桂的後塵。”
徐公又說道：“就算不步吳三桂的後塵，這些洋槍大砲，未免多傷生命。公豈不知這班兵士，每月僅吃幾兩銀子的餉銀。戰勝的犒賞，每人也不過派到幾兩銀子。一經戰敗，屍骨即填溝壑。古人所說那句：仁不掌兵義不掌財的說話，只可說在三代以前，不可說在三代以後。況且同時還有那句：殺一不仁而得天下，吾不爲也之語。晚生總以砲火太覺殘忍。”
李鴻章聽到此地，知道徐公乃是劉秉璋的靈魂。一見靈魂不甚贊成此舉，那個軀殼，當然也不贊同的了。當下暗打一個主意，即嚮徐公拱拱手道：“兄弟正爲此舉，是否可行，來與你們貴師生二位商酌。此刻杏翁既不贊成此舉，我們將來再談吧。”說著便即告退。
劉秉璋卻在一旁，不知李鴻章之意，還在叫著李鴻章的名字道：“少荃，這件事情，關係匪小。我們準定從長商議吧。”
那知劉秉璋的說話未完，李鴻章早已走得不知去嚮。
劉秉璋始問他的這位門人道：“少荃乃是一位奇才，你怎麽反對他的計策。”
徐公微笑道：“門人的意見，已經表示他聽。既來商量，當然要得我們這邊同意的。門生此刻料定李公必定不肯放棄他的主張，不久就有公文前來，要和我們分道揚鑣的了。”劉秉璋聽了大驚道：“如此怎麽好呢？”
徐公道：“沒有甚麽道理，就是各幹各的也好。”劉秉璋忙又說道：“這末你何不卜卜文王卦呢？”
徐公笑著搖頭道：“門生偶爾卜卦，無非得它一點先機而已，哪能事事卜卦。”
劉秉璋聽了，連連點頭稱是道：“不錯不錯。殺一不仁的說話，本是武王的事情。文王本是武王之父，豈有贊成用那砲火之理乎！”
誰知沒有幾天，果接李鴻章的公事。說是彼此意見相左，不便合在一起行軍，敝軍自赴上海練那洋槍隊云云。
劉秉璋便問徐公怎樣辦。徐公道：“復他一道移文，準定各自進兵。”劉秉璋甚以爲然。
後來李鴻章果然走到上海，用了幾個洋人，統帶手槍隊。上海被他克復，竟得署理江蘇巡撫。
當時的劉秉璋既與李鴻章分道而行，他便進兵皖境，仍由徐公調度，一連打上幾個勝仗。
天國方面深怕的安慶有失，急命四眼狗英王陳玉成遙領安徽。陳玉成便派他的大將，顧王吳汝孝率領五萬老萬營的人馬，扼守舒城。老萬營乃是廣西起義之軍，世人稱爲老長毛的。人既饒勇精幹，見陣又多，因此老萬營的兵士，一個可以抵百。他們一到舒城，天國方面的軍威又是一振。
皖撫李續賓急與部將曾國華、劉錦堂、鄒玉堂、趙國棟等人商議道：“敵軍既派重兵扼守舒城，我們只好撤圍廬州，以待援兵如何？”
大家都說：“只好如此。”
李續賓便下一命令，著即緩緩退行以養兵力。顧王吳汝孝忽見李續賓撤圍而去，不知是何計策，不敢追趕。李續賓約行五十餘里，已抵三河鎮上，因見天色已晚，下令扎營。大家正吃晚膳之際，忽據探子報到，說是四眼狗陳玉成，忽把他的大營，移駐金牛堡地方。
李續賓急把手中的飯碗一放，對著衆將道：“我們何不就在今天晚上，去劫四眼狗的大營，以作先發制人之計。”大家聽說，無不鼓掌稱善，衹有曾國華一個人，仍在自顧自的吃飯。
李續賓一見曾國華似有不甚贊成之意，忙問道：“溫甫當此生死關頭，怎麽這般冷冷。”
曾國華見問，方始放下飯碗道：“你在問我意思麽？我也不過想留這個腦袋，再在世上吃幾年飯而已。”
李續賓一驚道：“溫甫何故說此忿話。”
曾國華道：“卑職自從跟隨大帥以來，那一場戰事，落在人後。既來爲國出力，戰死本是應該。不過家兄曾經告誡過的，死有泰山鴻毛之分。今夜如去劫營，仿彿以蛾撲火，萬難幸免。”
李續賓接口道：“這是溫甫太把這只四眼狗看重了。我們前去劫營，頂多空走一趟，決不會吃敗仗的。”
曾國華知道拗不過他這上司，只好允諾。李續賓方始大喜，忙忙下了一令，三更造飯，五更進兵，不得有誤，違者軍法從事。一到五鼓，李續賓又命三軍，人銜枚，馬勒口，就此殺奔金牛堡上，去撲陳玉成的坐營。
哪知陳玉成本是一員戰將。這天白天，因見天有大霧，恐怕有人前去劫營。他就急下一令，趕快殺到三河鎮上，好教官兵不防。所以陳玉成竟和李續賓的軍隊，走了岔路。陳玉成對于安徽地界，又極熟悉，于是竟被他抄到李續賓的後面。那時李續賓的軍隊，還離三河未遠。一聽後面忽有喊殺之聲，始知反而中了敵人之計。慌忙下令，前隊改後隊，後隊改作前隊，趕緊殺了回來。
衆將因有大霧，人人都有難色。曾國華到了此時，陡的睜大雙眼，對著衆將發話道：“兵法有云，置之死地而後有生。諸君若不拚力殺賊，這是難免全軍覆沒的了。”
衆將聽說，只好殺奔上前。走未幾步，正與陳玉成的大隊相遇。原來陳玉成的隊伍，平生未曾敗過一次。衹有在那二郎河地方，曾與曾國華的軍隊，戰過一場，吃過一個敗仗，所以一見有了曾國華的旗號在內，要報舊仇，自然不要命的直撲上來。幸虧李續賓手下，除了曾國華之外，其餘也是一班戰將；雙方這場大戰，可稱空前之舉。不防李秀成又命李昭壽、苗沛霖兩路人馬，沿著白石山而進，來作陳玉成的後援。一聽前邊已有大戰，即嚮官軍的後路抄去。如此一來，李續賓的軍隊，頓時圍在核心。正是：一門忠義諸人贊蓋世英雄一命休不知李續賓與衆將有無性命之憂，且閱下文。
曾國華一見他們自己的隊伍，都被天國之兵，圍在核心。急把馬繮一緊，奔至李續賓的身邊說道：“大帥不必著慌，我們此地，現在十幾員戰將，還好與敵人拚死一戰。能夠殺出重圍，一天之喜。倘若不能，也有自處之法。”
李續賓帶著慘音的問道：“可是大家自盡麽？”
曾國華點頭道：“自盡總比被敵人生擒好些。”
李續賓聽說，連連點頭答道：“自盡甚是，準定如此。”說著，急命中軍統領副將彭友勝、參將胡廷槐，去敵那個四眼狗；又命鄒玉堂、劉錦堂，去敵苗沛霖、李昭壽二人；自己率領諸將，同著曾國華，連喊帶殺，往來接應。常言道一人拚命，萬夫難當。況且李續賓本是一員大將，曾國華更是年少英勇，竟把陳玉成、李昭壽、苗沛霖的幾路人馬，殺得不能一時圍合攏來，只把土銃飛箭，如蝗蟲般的打進。
這樣的又戰了半天，李昭壽忽一個人大喊道：“我們數萬之衆，難道真的還戰不過官軍一干多人不成！”李昭壽喊了這句，即命他的小兒隊，直撲曾國華一個。
原來李昭壽所用的小兒隊，盡挑十三歲以上，十七歲以下的童子，訓練成軍。上起陣來，專門滾到敵軍陣前，去砍敵將的馬足。馬足既被砍斷，任你如何饒勇的將官，也要跌到地上。一個不及，必被土銃打死。這個法子，百發百中。當時曾國華一見敵方又用此法，只好趕緊先行縱下馬來，對著那班小兒隊，大吼一聲，立即一口氣的殺死了二三十個。小兒隊頓時也起了一陣哄聲，飛奔的退了開去。
曾國華此時已經殺開一條血路，正待保著李續賓逃出重圍的當口，陡見李續賓在他馬上，忽把身子，搖了兩搖，只見嚮後一仰，早已摔下馬去。曾國華至此，始知李續賓定是中了子彈，趕忙飛步奔到李續賓的跟前，把他一把拖起。那知李續賓可已不能站立，一連吐出幾口鮮紅，只把眼睛望了一望四處道：“我..我們快快自盡了吧，我已不能再走..”
曾國華淒然的點首道：“卑職就此伺候大帥走路吧。”曾國華的吧字剛剛出口，順手把刀嚮他咽喉之上一抹，砰的一聲，倒于地上，殉了清廷之忠的了。李續賓一見曾國華已經自刎，他也就將牙關一咬跟著自刎。
他們二人已經殉難多時，他們的那班將官，還在和敵人廝殺，毫不知道。但因寡不敵衆，萬無勝理，于是也有自盡的，也有被敵人斬殺的。這場戰爭的結果，完全全軍覆沒，並未剩下一兵一卒，一人一馬。
陳玉成、李昭壽、苗沛霖等等，雖見清軍已經全軍覆沒，忽又想到那個曾國華，曾經殺開一條血路，恐怕在逃。大家忙去把那戴有頂子的屍首，一個個的翻掀開來看過。後來看見曾國華果同李續賓兩個，自刎在一起的，始把他們二人的首級割下帶去獻功。
李續賓、曾國華，同著大衆將士，既已殉難，曾國藩那裏，首先得報。一聽他的兄弟陣亡，並且不能歸元，頓時大叫一聲，暈了過去。左右慌忙救醒。曾國藩又一面以手拓他胸膛，一面垂淚的點首道：“這也算是死得重于泰山的了。”急命文案，用了六百里加緊的牌單，飛奏朝廷。
咸豐九年二月，奉到上諭是：陞用知府候選同知皖軍統領曾國華，三河殉難，可憐可嘉。著以道員從優議恤。其父曾驥雲教子有方，賞給繼二品封典，以示優異。同日又有一道上諭是：暑安徽巡撫李續賓歷年帶兵，轉戰湘鄂皖贛等省，旋署今職；雖未即日克復防地，既能爲國捐軀，忠勇殊覺可嘉。所有生前一切處分，應即撒銷。著禮部妥擬諡法，並將一生事跡，付國史館立傳。殉難地方，準立專祠，以示篤念已故勳臣之至意。所遺皖撫一缺，即著該故撫之胞弟，湖北布政使李續宜陞署。此次陣亡將士，除曾國華一人，業有明諭交部辦理外，其餘統著新任巡撫迅速查明分別奏知，一體從優議恤，欽此。
曾國藩自從他那國華兄弟殉難以後，對于克敵之志，愈加濃厚。一天接到李鴻章已克上海之信，趕忙回書，命他迅速肅清江蘇的殘敵，再行幫同進復浙江。過了幾天，又接劉秉璋克復三河鎮之信，說是業將李續賓、曾國華兩個無頭的屍體覓得。分別棺殮殯于就近。請即移知李故撫家屬；以及迅速派人去搬曾國華的靈柩。曾國藩回書照辦之後，又知朝廷已派旗人和春爲欽差大臣，會同嚮榮、張國梁二人，規復南京。
因思朝廷既有上諭命和春、嚮榮、張國梁三人規復南京，國荃所上那個圍困南京之計，暫時不便再奏。現在最要緊的事情，第一是籌軍餉。各處釐金局的委員，賢能者固屬不少，貪墨者未必無人。若要釐金辦得不致病國殃民，衹有嚴行考察屬吏。曾國藩想至此處，立下一道手諭：說是凡有潔身自好，懷才不遇之士，準其來營投效。果有真才實學，由本大臣考察言行相符者，得以量才錄用，以明爲國求賢之意。
沒有幾天，就有一個自稱嘉興秀才，名叫王若華的，來到大營上了一個理財的條陳。曾國藩拿起一看，只見那個條陳折上，非特寫得一筆靈飛經的字跡，美秀齊整。而且說得頭頭是道，確非人云亦云之談。曾國藩未曾看畢，先就一喜，一等看畢，趕忙吩咐傳見。戈什哈導入簽押房內，曾國藩見是一位年約三十多歲眉清目秀的文士，便將他的手，嚮那個王若華一指道：“隨便請坐。”
那個王若華聽了，連忙恭恭敬敬的先嚮曾國藩請了一個安，方纔朗聲說道：“大人乃是國家柱石，位極人臣，名重遐邇。若華不過一個秀才，就當大人是我宗師，也沒位子好坐。”
曾國藩聽了此話，又覺此人聲清似鳳，謙謙有禮，心中又加一個高興。便對他微微地一笑道：“有話長談，那有不坐之理。”
那個王若華只好謝了坐下。其實不過半個屁股搭在椅上罷了。
曾國藩先去和王若華照例寒暄幾句，方始提到理財之事。王若華就口若懸河，舌粲蓮花的說了一陣。曾國藩邊聽邊在捻他鬍子，及至聽畢，含笑的大贊道：“足下少年英俊，又是一位飽學之士，人才難得，兄弟一定借重。”
王若華聽說，他的臉下，並無一點喜色，反而現出慄慄危懼之容的答道：“若華的來意，原想投效門下，以供驅策。誰知方纔在營外，瞧見此地的軍容；此刻一進來，又見大人的談吐；早把若華的嚮上之心，嚇了回去。實在不是自謙，真的有些自餒起來。”
曾國藩不待王若華說畢，忙接口問道：“怎麽你見我的軍容，莫非勝于別處不成？”曾國藩說到這句，忽又呵呵的自笑起來道：“恐怕足下有心謬贊老朽的吧。”
王若華一見曾國藩這般說法，連忙將他的腰骨一挺，朗聲答道：“非也。若華不敏，平時在家，除了悉心研究理財之學外，也曾翻閱幾部兵書。雖然未知其中奧妙，卻也懂得一些皮毛。此次浙江失守，天國方面的隊伍，每日來來往往路過敝縣，簡直沒有一天斷過。僞忠王李秀成的隊伍，還算天國之中的模範軍隊，固然不及此地的軍容。就是若華沿途來此，第一次瞧見李鴻章的軍隊，一式全是外國服式，外國槍砲，亮光可以迷人之目，鉅聲可以破人之膽；然而都是外軍，實無足道。第二次瞧見嚮榮，張國梁的軍隊，所有兵士個個摩拳擦掌，雄糾糾的也可嚇人；按其實際，只可稱爲野蠻軍人。第三次瞧見那個人稱鮑老虎鮑超的軍隊，青天白日，大營之中，雜有婦女嘻笑的聲音，真正不成體統。第四次瞧見和春的旗兵。個個兵士，提著鳥籠，個個將官，吸著旱煙，衹有使人發笑。說到大人的軍容，非但是嚴肅之中，含著雍穆之氣；而且所有的軍裝，雖敝而潔；所有的軍器，雖舊而利。小至一個夥夫，吐屬都極斯文；大至一位將官，對人亦極和藹。所以能夠戰無不勝，攻無不剋。就是所有的水師船舶，別樣不勝誇，單看它的船板，可以光鑒毛髮。一個勤字，已足見在上訓練有方，教導有法了。”
王若華一口氣，猶同黃河決了口的一般，說個不休。曾國藩卻在聽一句把頭點一下。一直聽畢，不禁捻鬚微笑道：“足下如此留心軍事，實屬可嘉。雖在謬贊敝營兵將，也還不離邊兒。”
曾國藩說著，又問王若華道：“足下只見我軍外表，尚未瞧見內容。好在此刻無事，我就陪你前去仔細一看。果有應該改良之處，足下須要實說，不妨爲我指陳。此是國家的軍隊，凡爲士民的，應有供獻之責也。”
王若華連忙先站了起來道：“若華極願一瞻內幕，也好學點王者之師的法度。”
曾國藩一面連說過獎過獎，一面已滿面春風的站了起來，陪同王若華去到外面，內自軍需，外至糧軍，上自參贊，下至兵士，沒有一處，不陪著王若華細細看過。王若華自然看一片，竭力贊揚一處。不過所有贊揚的說話，都是有憑有據，不是空口虛譽。即有句把供獻之言，也是貶中帶褒，極有分寸。
曾國藩這天十分高興，等得回進裏邊，有人送進緊要公事，請他立即書行，以便發行。他卻雙手亂搖道：“有客在此，你們怎麽這般不分緩急的呢？”說著，將手一揮道：“拿去請文案上代我書行就是。”曾國藩剛說了這句，又忙阻止那人道：“彭大人不是來了麽？你們就去請他發了吧。”
那人捧了公事出去。王若華便問道：“大人方纔所說的這位彭大人可是天下聞名、水師之中的好手、彭雪琴彭大人麽？”
曾國藩點點頭道：“正是此人。他是兄弟的門人。足下也知道他有水師之學麽？”
王若華忙答道：“怎麽不知，現在天下的人才，盡出大人門下，誰不知道。”
曾國藩道：“這末足下不妨隨便論論現在一班帶兵的人材呢。”
王若華即答道：“若華不敏，哪敢謬發狂論，以論天下人材。不過平時所知道的幾位，姑且說給大人聽聽。左季高左京堂，才氣磅礴，勇于負責，人不敢欺；胡潤芝胡中丞，精明強幹，爲守兼優，人不能欺；彭雪琴彭京卿，廉明公正，嫉惡如仇，人不肯欺；楊厚菴楊軍門，進戰有法，退守有度，人不可欺；李少荃李觀察，學貫中西，文武兼備，人不得欺；劉仲良劉編修，忠厚待人，和平接物，人不必欺；駱秉章駱中丞，心細如絲，才大如海，人不容欺；官文官大人，辦事顢頇，用人不明，人不屑欺；勝保勝大人，飛揚跋扈，喜怒無常，人不愛欺；至于大人，愛民如子，愛才如命，公正無私，道德高尚，知國不知有家，爲人不知爲己，人不忍欺。”
曾國藩聽到這句，忽然大怒起來道：“如此說來，兄弟可以不必防人了！”說至此處，忽又笑道：“足下所論甚是。現在安徽太和鎮的釐金局，江西景德鎮的釐金局，一同需人前去接替。不過太和鎮的稅少事閒，景德鎮的稅多事忙，足下初入仕途，兄弟想請足下去辦較爲清閒一點太和鎮吧。”王若華慌忙接口道：“若華雖然初入仕途，但是年紀尚輕，應該去做稍忙一點的事情。若要偷懶，何必出來做事。如此存心，真是狗彘之不若矣。”
國藩那時何嘗防到這位王若華茂才，要想選擇優差，以達他的目的。當下還在和他客氣，連連的答道：“言重言重，足下既肯去吃辛苦，更是使人可敬的了。且請就在文案房裏，隨便耽擱一宵。兄弟明天就下委札，足下好去到差。”王若華又問道：“釐金局的解款，不知幾時一解。”
曾國藩道：“照兄弟初定的章程，每月一解，誰知現在都弄得拖到兩三月一解。”
若華道：“如去接差之後，一定有款即解，不定時期。”
曾國藩又答道：“足下去做模範，兄弟更加珮服。”王若華至此，已經如願以償，當即告退。
曾國藩送出王若華之後，還在一個人背了雙手，踱著方步的自語道：“十步之內，必有芳草；十室之邑，必有忠信。何地無才，只在爲上者有以求之耳。”
曾國藩一邊口上唸著，一邊腳下踱著，忽然擡頭看見一個戈什哈，站在門外，似要回話的樣子。急問何事。那個戈什哈方敢走入回話道：“回老帥的話，彭大人有事稟見，已在外邊候了多時了。”
曾國藩聽說道：“快請快請。”
等得彭玉麟走入，曾國藩一面請他坐下，一面笑著說道：“方纔因會一位嘉興秀才，談久一點，賢契已將我的公事代爲看過發出了麽？”
彭玉麟也笑答道：“早已發出。不過現在世風不古，人心難測，老帥怎麽擬委一位不相識的去掌財政起來呢？”
曾國藩微搖其頭道：“你話雖是。不過我們身爲大臣的，衹知才不才，不問識不識。而且不可以小人之心，去度君子之腹。”
曾國藩說到這句，恐怕彭玉麟再去和他辯駁，忙接著問道：“賢契此次前來見我，有何要公。”
彭玉麟已知其意，便也不提此事，單答著道：“門人此次來見老帥，倒非公事，乃是一樁私事。”
曾國藩聽了，很關切的問道：“甚麽私事？快快說出，我好幫你斟酌。”
彭玉麟蹙額的說道：“小犬永釗，雖承家叔替他娶婦生子，無奈久離門生，未曾受著家教。家叔呢，溺愛不明一點，也是有之。如今竟鬧得出入縣衙，包攬訟事。家鄉一帶，早弄得怨聲載道。門生屢次去信訓斥，仍是怙惡不悛。門生將他責無可責，特來請教老師。”
彭玉麟說到此地，忙在身邊摸出一大包家信稿子，呈給曾國藩去看。曾國藩先將上面的一張拿起一看，只見是：榮兒入目：聞家中脩葺補過齋舊屋，用錢共二十千串，不知何以浩費若斯，深爲駭嘆。余生平崇尚清廉慎勤，對于買山置屋，每大不爲然。見名公钜宦之初，獨惜一敝袍，而常禦之，渠尋見余，輒駭叱何貧窶如此。余非矯飾，特不敢于建功立業享受大名之外，一味求田問舍，私圖家室之殷實；常思謙退，留些有餘不盡之福分，待子孫享受，奠爲我一人佔盡耳。對于開支用度，亦不肯浪費多金；是以起屋買田，視作仕宦之惡習，己身誓不爲之。不料汝並未請示于我，遽興土木；既興土木之後，又不料汝奢靡若此也。外人不知，謂余反常，不能實踐，則將何顏見人！今小民居舍被焚，無足蔽風雨者，都露宿郊原，臥草薦上，官員亦多貧乏，兵丁久缺餉銀，而余居高位，食厚祿，乃猶有餘資以逞奢，是示人以盜廉儉之虛名，非所以同甘苦者矣。小子狂妄，使余愧赧。
竊念汝祖母汝母在日，必不能任汝妄爲。此亦汝叔祖溺愛之故也。
父字曾國藩一面在看，一面連連點頭。等得看完，又嚮中間抽出一張，拿起一看，見是彭玉麟給他叔父的信稿。上面寫著是：
叔父大人尊前：姪最恨者，倚勢以淩人。我家既幸顯達，人所共知，則當代地方上謀安寧。見窮厄，則量力資助以銀錢；見疾苦，則溫諭周恤無盛顏。榮兒年日長，書不讀，乃出入衙署作何事？恐其頻數，而受人之請托以枉法，或恐官長，以姪位居其上，心焉鄙之，而佯示以親善。總覺惹人背後譏評。請大人默察其爲。
曾國藩看完這張稿子，又去抽出一張，只見寫著是：榮兒入目：汝能以余切責之緘，痛自養晦；蹈危機而知慎，聞善言而刻守；自思進德修業，不長傲，不多言，則終身載福之道，而余家之幸也。匯觀名公钜卿，或以神色淩人者，或以言語淩人者，輒遭傾覆。汝自恃英發，吐語尖刻，易爲人所畏忌。余少時，頗病機械，見事之不平者，輒心有所恃，片語面折。如此未嘗不可振衰綱，伸士氣，然多因是遭尤怨，官場更險途也。余非貪仕祿而屈節自押，所以保身也。汝宜慎之！
曾國藩又看完這封，方對彭玉麟笑道：“我們這位小門生，嬌養慣了，或者有之。但是父子之間，不必客氣用事，只要賢契善爲教之，必能成人的。”
彭玉麟聽說，卻氣鬨鬨的答道：“如此劣子，衹有將他召至門生身邊，施以嚴教。”
曾國藩點點頭道：“這個辦法最好。”
曾國藩剛剛說到此地，忽見探子來報：說是僞忠王李秀成，又有窺視武昌之意，業調四眼狗一軍，進攻勝保勝欽差去了。曾國藩、彭玉麟二人，頓時一同大驚起來。正是：三次家書方看畢一場大戰又將臨不知他們師生聽見此信，又有何計，且閱下文。
彭玉麟一聽探子探報，急對曾國藩道：“小犬之事，不過關乎門生一家；武昌之事，真是關乎全國。門生此刻就別老帥，趕回防地，調齊船舶，聽候調遣。”
曾國藩連連點首道：“快去快去。候我信息。”曾國藩一等彭玉麟走後，一面連辦了札子，命那王若華前去到差，連收稅款，解到大營候用。一面飛調霆字軍鮑超，淮軍第二軍劉秉璋一同去援湖北。自己移駐撫州，辦理軍務。
誰知還沒接到鮑劉兩路的回報，又接探子報到：說是武昌已經失守，代理巡撫陶恩培，被那敵軍中的李昭壽，砍去腦袋。總兵王國材以下，二十四員將士，一同陣亡。所有武昌的潰兵，統爲李昭壽、賴文鴻、譚紹三支人馬所收。官文、胡林翼、都興阿、多隆阿、李孟羣等人，僅以身免，退守漢陽。
曾國藩一得此信，連連跌腳道：“我當天國之中的錢江遁走；石達開入川；僅剩李秀成一個，或者不致再會猖獗。豈知竟是如此厲害！”
曾國藩發急一會，正待發信去調曾國荃、曾貞幹的當口，忽接曾國荃的詳報，方纔知道此次事變內容。
原來忠王李秀成，本來十分重視北伐，起初連接威王林鳳翔的捷報。不到兩月，已經殺到大名府境。聽他口氣，即日便可殺入北京。李秀成聽說，雖然懽喜，但怕孤軍深入，沒有後路援兵，必致僨事。乃派賴漢英、洪宣嬌二人，作爲北伐的後援隊長。猶未起程，忽又得到林鳳翔的捷報，說是業已殺進天津府城。守天津的肆蘆鹽通使楊霈，天津知府石贊清，天津知縣謝子澄等人，僅以身免，逃出城去。數日之內，必可殺入北京。千萬不可再派援兵，以分其功。李秀成因知大將在外，君命有所不受，只好吩咐賴洪二人，暫緩北上。于是天天盼望捷音。
那知直過一月，並無捷報。
李秀成至此，情知不妙，趕忙派探打聽，據報說是清國初見威王如此厲害，正擬遷都的時候，忽納僧格林沁僧親王的計策。即由僧王去攻威王正面；勝保回兵去攻威王的後面。首斷糧道，次用火攻，威王竟至全軍覆沒。照清國之意，就要乘勝別以滿洲的鐵騎兵，直攻南京。因聞英法兩國的洋兵，似有北進之意，方纔去防洋兵，沒有派兵南下。
李秀成得此噩耗，嚇得昏厥過去。左右將他救醒，想了一想，始命李昭壽，譚紹、賴文鴻、馮兆炳、曾天養等人，去取武昌。
那時官文、胡林翼、多隆阿、李孟羣幾個，也知英法兩國，爲了廣東方面的交涉，一拖幾年，沒有解決；一同照會北主，嚴詞詰質，大有開戰之意。都在急得走頭無路的時候，官文又是宗室，就想提兵勤王。無奈湖北方面自顧已是不暇，怎有兵力可分。官文因此又與胡林翼爭吵一場。胡林翼氣得吐血，臥病在床。軍事之權，暫歸官文處理。
李昭壽即用一支奇兵，誘出陶恩培，將他殺死，取了首級。賴文鴻、譚紹等人乘勝而進，佔了武昌。官文、胡林翼只好退守漢陽。官文至此，始知軍務事情，他幹不下，忙又全權託付胡林翼去辦。胡林翼因見事已到了如此地步，埋怨也是空，反只得帶了病的，再去遣兵調將，以備恢復武昌。豈知天國的兵將守得猶同鐵桶一般，萬難攻入。只好飛嚮僧王那兒乞援。接到僧王回文，說是已檄勝保南下，指日可到。
胡林翼等了許久，毫沒影信。急再命人探聽勝保的行蹤。得到回報，說是勝保有恃戰勝林鳳翔之功，竟在天津一帶，橫行不法。他的兵士，已是奸焚殺掠，甚于敵軍。他自己的惡跡，書不勝書。單講他竟敢把一位休致在家，前任禮部尚書林和靈的兒媳朱氏，搶到營內，逼她裸體陪酒。朱氏要保性命，只得依從。勝保還要不暢所欲，凡是妓女相公所不肯爲的把戲，都要逼著朱氏去幹。朱氏沒法，方纔一頭撞死階下。
勝保僅將屍身安埋了事。現在仍在演戲飲酒，沒有行期。胡林翼得到此信，再嚮僧王那兒催迫。僧王嚴檄勝保南下，且有若再不行，按軍法從事之語。同時勝保的胞姊文殊保，也去逼他動身。否則要去奏知皇上，因爲文珠保和咸豐皇帝的一個妃子有點瓜葛，時常進宮去的。勝保至此，方纔南下。但是一到湖北邊境，仍舊按兵不進。
後來總算是駐札河南的那位琦善琦欽差，因見僧王、勝保、和春等人，都在拼命打仗，一時鼓起興致，率領所部，來到漢陽。到達之日，硬要官文、胡林翼開城迎接。官胡二人，派上一個能言的將官，前去對他說道：“現在四面都是賊兵。日夜守城，還怕賊兵攻入，怎麽可以開城。就是都興阿、多隆阿等等將官，出城有事，也由城上掛下。欽差最好駐兵城外，以作犄角之勢。或者單身進城，衹能也照各將士的辦法，掛城而上，其餘別無辦法。”
琦善聽說，便同那個將官，親到城下一看，見是一隻大籃。若坐進去，簡直像個小兒坐了搖籃一般。不禁大怒的說道：“本欽差以大學士奉旨兼作欽差大臣，若坐此籃，豈非失了體統。不行不行。”行字未完，已先飛奔回營。那個將官沒有法子，只好回稟官胡二人。胡林翼即出一個主意，又命那個將官，帶上一千串的錢票，前去孝敬琦善。琦善果然笑納，並無言語，馬上跟了那個將官，坐籃上城。後來漢陽城中，竟有一句笑話，叫做出將入相，出將者就是將官掛城而出，入相者就是琦善掛城而入。琦善入城之後，清國方面，總算軍威稍稍一振。
哪知天國方面，一聞漢陽這邊，到了旗兵，恐怕武昌有失，即由忠王李秀成親自同了燕王秦日綱，率領大兵到來。胡林翼急請李孟羣同了多隆阿、都興阿等人，各率大兵，出擊李秀成新到之軍。雙方鏖戰了四天四夜。清國方面，李孟羣陣亡，後來賜諡忠武。天國方面，曾天養陣亡，後來追封憫王。
李秀成因失一員大將，便令暫停進攻。照他之意，料知河南空虛，正想分兵進取河南。忽見天京派了林綵新親來湖北，說是清將德興阿、劉芳官、蕭泗孚、嚮榮、張國梁、和春，一齊圍攻京城。城內雖有洪仁發、洪宣嬌、羅大綱、賴漢英，各率部隊抵禦，傷兵已經不少。又加清國命李鴻章署理蘇撫，率了洋槍隊，進窺蘇州，很是可危。快請忠王回兵，去援天京。
李秀成一嚇道：“這末駐扎淙水的輔王楊輔清，駐札鎮江的吉志元兩軍，爲何坐視不救。”
林綵新答道：“楊吉二人，都推兵單將少，不肯出兵。”李秀成聽了，嘆上一口氣道：“唉，時局如此，我一個人恐怕走遍東南西北，也來不及的了。”
李秀成說完這話，先令林綵新返京，自己即日回兵，以援天京。
以上之事，都是補敘的筆墨。
曾國藩現見他的國荃兄弟，報告得如此詳細，知他才情勝過國華。立即發信，命他單身來到撫州，商量軍事。此信發後，方接鮑超、劉秉璋二人，已經到達鄂省的公事。曾國藩既知李秀成業已回援南京，琦善、鮑超、劉秉璋，都又先到了湖北，方始稍稍放心一點。
不料跟著又得一件急報，卻是那個王若華其人，捲了二萬多兩的稅款，逃之夭夭。曾國藩一得此信，不禁連連的搖頭，嘴上頻頻自語道：“不忍欺，不忍欺。”
左右請示怎樣對付，曾國藩微擡其眼的答道：“不必追究。由我認了晦氣變產賠墊便了。”
左右退下，大家都在竊笑，曾國藩明明聽見，只作不知。
沒有幾天，又接一道六百里加緊的上諭，慌忙拆開一看，只見寫著是：
英法洋兵，業佔天津。不日進攻京畿，甚爲可危。著曾國藩迅帶隊伍，限期入都勤王。國事如此，該大臣當無所謂推測也。欽此。
曾國藩看完那道上諭，連連的叫著皇天道：“天呀，天呀，教我曾某，怎麽辦法？此地萬無一兵可分。各處調動，既來不及，且又不能移動。”
曾國藩一個人發愁一會，感嘆一會，只在房內打轉，一直轉到深夜，並未想出一個兩全之計。看看東方業已髮白，被他想出一個主意，急把那道上諭，撕得粉碎，放入口中，又去呷了一口開水，竟將那道上諭吞入腹內，當作半夜點心吃了。
這末曾國藩的吞下那道上諭，莫非急得發瘋不成。不是發瘋，因爲一時委實無兵可調，若一調動，天下便歸太平天國去了。天下爲天下百姓的天下，前去勤王，不過關乎皇帝一人。皇帝果有不幸，還有太子接位。皇帝比較天下，自然皇帝爲輕，天下爲重。況且看透英法兩國，進兵北京，也不過威嚇而已，決不敢瓜分中國的。但是這個道理，雖是這般，曾國藩究是一個大臣，斷難把這個道理，老老實實的去奏咸豐皇帝的。索性吞了上諭，作爲沒有接到，將來皇帝便沒甚麽說話好說他了。
這個辦法，真是曾國藩的經天緯地之才，一髮千鈞之責。此等眼光，當時衹有彭玉麟、左宗棠兩個，或者能有此種見識。其餘是，連合那胡林翼、李鴻章、駱秉章、劉秉璋、嚮榮等等都沒如此偉大魄力的。讀者靜心看了下去，便會知道。
當時曾國藩吞下那道上諭之後，心裏便覺一安。稍稍打上一瞌銃，天已大亮。曾國藩起身下床，用腳去套鞋子，覺得鞋底極薄，不是他平日所穿的那雙。忙將老家人曾貴喚入道：“我的鞋子，怎麽不見？”
曾貴忙去一看，微笑的說道：“大人腳上所套的鞋子，就是昨天穿的那一雙，怎麽又說不見。”
曾國藩聽說，方去拿到手上，仔細一看，不禁也就失笑起來道：“這樣說來，昨天晚上，還沒有將我急死，真算便宜。”
曾貴這人，還是竹亭封翁手上用下來的，曾國藩因此另眼相看。曾貴也敢在曾國藩面前，隨便問話。當下一聽曾國藩如此說法，又笑問道：“家人往常看見大人，國事勞心，從沒昨天晚上，那麽厲害。不知甚麽大事？”
此時曾國藩已把鞋子穿上，聽見曾貴如此問他，他便翹起一雙腳來，去給曾貴去看道：“甚麽大事，我的鞋底，被我轉了一夜，竟至踏薄一層。此事之大可知。但是不能告訴你聽。就是告訴你聽，你也沒有法子助我。”曾貴聽說，也就一笑而出。
曾國藩便到簽押房裏前去批札公事。原來那時曾國藩的官階，雖然仍是一個禮部侍郎。湖北巡撫且未到任，無非也與琦善、勝保、和春、嚮榮等等幾個欽差相仿。但是各處的統兵將帥，不是他的門生，即是他的故吏；再加他的學問、品行、名望、調度沒有一個不是心悅誠服。所以雖無總攬兵權之名，卻有總攬兵權之實。每日各處的到文，緊要的，平常的，至少也有一二百件。那時他的大營之中，文案師爺、折奏師爺、墨筆師爺、書啟師爺、寫馬封的師爺，也可編成一營。曾國藩總算精神還好，對付得這些公事下來。倘若換上別個，斷難如此井井有條的了。
曾國藩一連忙了幾天，這天稍稍清閒一點，正想命人打水洗腳，又見戈什哈報入道：“彭玉麟彭大人，家裏九大人，一同到來。請在那裏相見？”
曾國藩一聽彭玉麟和他的國荃兄弟到了，不禁大喜，早將洗腳之事，忘記得乾乾淨淨，忙道：“趕快請到此地相見。”
等得彭玉麟、曾國荃二人一同走入。曾國藩站起相迎道：“你們二人，怎會遇在一起。”
彭玉麟先答道：“九世叔因事去到門生那裏，門生便同他老人家一起來的。”
曾國藩連說：“這末快快坐下，快快坐下。”
三人坐下之後，曾國荃忙問道：“大哥此地，可曾接到鮑春霆、勝欽差兩個大敗的軍報麽？”
曾國藩大吃一驚道：“沒有呀，九弟是甚麽地方得來的消息？”
曾國荃道：“貞幹哥哥，自從此次由籍出來，總是沒有離開兄弟。這回去到三河鎮上，搬取溫甫哥哥靈柩，沿途聽人紛紛傳說此事。他就索性命人運回靈柩，他一個人去了漢陽一趟，因此打聽得清清楚楚的。”
曾國藩聽了忙不疊的問道：“勝欽差且不說他。春霆乃是我最心愛的名將，大概沒有性命之虞吧。”
曾國荃又說道：“春霆這人，何至于有性命之虞。他雖打了幾個敗仗，手下死了四五百人，認爲平生大辱。其實敵軍那邊，早傷亡了四五千呢。”
曾國荃剛剛說到這句，忽見戈什哈送進一大包公文進來。面上第一封公事，就是霆字軍的官印。急將話頭停下，順手拿起拆開一看：只見公事紙上並沒半個字跡，僅有中間一個極大的鮑字，四面都是畫著圈圈。那個鮑字，寫得只好意會。不禁大笑起來，遞給曾國藩和彭玉麟二人一同去看道：“這是甚麽公事？”
彭玉麟也失笑的說道：“我們知道，大概定是春霆又被人圍著了。因惡文案辦理忒慢，所以他就自己大筆一揮。可又不能寫字，所以弄成這種怪狀。話雖如此，這道告急公文，恐怕比六百里加緊的廷寄，還要著急呢。”
曾國藩聽說，也是笑著點頭道：“這末且莫談天。現在快揀那一路和他最近的軍隊，撥兵救他。”