大衆正在聽得要緊關頭，忽見朝貴突然夾著幾句慨嘆的閒文，方想催促再往下說的當口，宣嬌更比衆人性急，忙去阻住朝貴道：“你還是快講正文。至于雲山大哥，既已人死不能復生，將來衹有替他報仇雪恨了。”
朝貴聽他妻子催促，方又接說道：“當時雲山大哥，只教我們和秀清大哥率衆先行，他要留下幹樁公事。秀清大哥問他甚麽公事，不見得還比大軍出發的事情要緊。雲山大哥單單說了一句，往後自知。說完這句，只催我們先行。秀清大哥沒有法子，只得率了大軍先走。哪知沒有兩天，雲山大哥已經追了上來。秀清大哥問他究竟在幹甚麽事情。雲山大哥方纔和大衆說道：“我所幹的事情乃是學著張子房火燒棧道的故智，業將平隘山的一帶房屋，統統燒去，以絕衆兵士的歸心。’當時秀清大哥聽了他的說話，說是此計好是好的，不過將來這班兵士，知道房屋是我們燒的，豈不因此而生怨心，反而阻礙大事。雲山大哥聽說，又和大衆輕輕說道：‘此著我早已經防到。我們且上前走，再過幾天，不待兵士們知道，索性由我們告知他們，放火燒屋之事，統統推在官府頭上。如此一來，兵士們都去怨恨官府，豈不是格外替我們出力了麽？’大衆一聽此言，個個的拍手稱贊。“等得走未數天，雲山大哥果去對著衆兵士們忿忿的說道：‘我有一個惡消息報知諸君。諸君聽了，可是不必生氣。’衆兵士們聽得雲山大哥說得如此鄭重，一齊摩拳擦掌的問道：‘可是官兵前來勦辦我們了麽？’雲山大哥又說道：‘官軍前來勦辦我們，乃是奉上差遣，還在情理之中，我此刻報告的是，他們一等我們離開平隘山後，立即去把諸君的房屋，燒個乾乾淨淨。’衆兵士們不等雲山大哥說完,個個咬牙切齒的大喊道：‘滿洲官府，如此殘忍，我們大家若不一心一意地殺盡胡奴，誓不爲人。’雲山大哥一見衆兵士在恨官府，他又忙去勸慰大衆，說是諸君能夠如此記仇，若能殺走胡奴，我當設法，各給造屋之費若干，一個不少。衆兵士們聽了此言，更加懽聲雷動。“雲山大哥與秀清大哥二人，一見軍心可用，並不去攻桂平縣城池，一直就嚮恭城殺去。及至殺到恭城，幾個老弱殘兵，何濟于事。一座恭城縣城，不費吹灰之力，已被我們佔了下來。那時周撫臺天爵，業已接到桂平縣的飛報，知道反了團練，再加添上各地的保良會，聲勢不小。正在嚇得無兵可派的當口，第二次又接到恭城縣失守文書，只好飛檄駐扎此地江口的那個嚮提臺，命他親率大兵去救恭城。當時秀清大哥一聽嚮提臺親自去敵我們的消息，不禁擔憂起來，趕忙去和雲山大哥商酌，打算放棄恭城。雲山大哥聽說，反而大樂特樂，秀清大哥不解雲山大哥之意，忙又問道：‘嚮榮乃是一員老將，無人不知他的戰術。他既親自前來，衹有可憂，何故反樂。’雲山大哥聽說，復又大笑道：‘秀全大哥，此次出兵，雖有石譚羅韋諸位弟兄幫助，到底要算孤軍深入，自然很是危險。現在我們此地，能放嚮榮親自前來，秀全大哥那裏，便少一個勁敵。這種調虎離山的好事情，我們正在求之不得，試問如何不樂？’”
朝貴說到此地，還待再說。忽見秀全，陡把他的一雙手緊緊的握住，兩隻眼眶之中的眼淚，真比潮水泛濫時候，還要厲害一些。一壁淌著淚珠，一壁哀聲的說道：“朝貴兄弟，我方纔聽了你一直說到此地，只覺你們那位雲山大哥，才長心細，有守有爲，還不過對于國家大事，能夠忠心罷了。此時一聽你說雲山大哥對于爲兄如此關切，如此注重，這般的好弟兄，真正勝過同胞萬倍。就是當年的那位關夫子，他老人家對于劉玄德，也不過如此。這般一位可敬可感的好弟兄，一旦先我而去，教我怎不傷心。”秀全真的說了又哭，哭了又說，引得大衆都又傷心起來。
還是他的宣嬌妹子前去勸著他道：“哥哥你方纔不是教我不打岔的麽？此刻何故你自己也來打岔了呢？快莫傷心，且聽他講完再說。”
秀全聽說，一邊拭著眼淚，一邊指指朝貴道：“這末..這末你..你..你..就說下去吧。”
朝貴正待再說，宣嬌眼見三娘篩上一杯熱茶，給與秀全解渴，她也忙去篩上一杯，微紅其臉的遞給朝貴手上道：“你也說得口乾了，快喝一杯熱水吧。”
朝貴接到手中，一口喝乾，遞還宣嬌道：“我真講得口乾了，最好再給我一杯。”
宣嬌一邊接了盃子，一邊微瞪了朝貴一眼道：“你這個人呀，不能給你麪子的，吃了還要討添，現在沒得喝了，等你說完，纔給你喝。”
朝貴便不再討，仍又接著說道：“當時秀清大哥，自然十分珮服。雲山大哥即命林鳳翺、林鳳翔兄弟二人，作爲先鋒，直取灌陽、興安一帶。又命我和仁發哥哥，作爲遊擊之隊。他和秀清大哥，率著李開芳、秦日綱二人，作爲後援隊伍。哪知一連又佔了灌陽、興安，正擬直取全州的時候，嚮榮的大軍，已經迎頭直撲的來了。嚮榮本是一位名將，他的軍中，竟有一隊洋槍隊，有人說是教堂裏借來的，有人說是他自己化錢嚮外軍買來的。這隊洋槍隊，委實教人無可奈何。豈知我們那位最親最愛的雲山大哥，竟喪在這個無情彈子之下。哀哉痛哉。”
朝貴說到此地，又和秀全二人對哭起來，大衆自然幫同流淚。仍是宣嬌、三娘二人，勸著大衆。
朝貴方始又說下去道：“那時雲山大哥，他明知道彈子厲害，他因要作表率，所以每每身先士卒，去衝頭陣。有一天，又和嚮軍大戰，雲山大哥正在得手之際，忽見仁發哥哥，已被一個名叫張必祿的記名提督，生擒過去。雲山大哥連忙奮不顧身，上前搶了回來。當時搶雖搶了回來，不幸忽被一粒彈子打入前胸。雲山大哥還怕因此淆惑軍心，當下帶著疼痛，仍和嚮軍廝殺。那時林鳳翺、林鳳翔二人，正在前軍得手，並未知道雲山大哥受傷之事，所以嚮軍支持不住，只好大敗而去。雲山大哥直到營中，方將胸前的彈傷，指給我和秀清大哥兩個去看。秀清大哥因見雲山大哥似有性命之虞，打算退兵回到恭城。又是雲大哥指天誓日，不許爲他一人退兵，誤了軍情大事。我也勸著秀清大哥依了雲山大哥之言，使他安心將養，秀清大哥方始強勉應允。誰知雲山大哥就在當天晚上，呼吸頓促，自知無望，臨終之際，單和我與林鳳翔兩個私下說道：‘秀全大哥，只要事事依著東平大哥的主張做去，滿洲皇帝，不難逐走。但是一有功勞，不可封王。一得天下，不可爲帝。’雲山大哥說到此處，已經不能再說，等得將要斷氣的當口，忽又睜目單對我一個人說道：‘將來誤事之人，必是秀清。朝貴兄弟如果有心永遠跟隨秀全大哥，此語須要替我轉達，我纔瞑目。’雲山大哥說完這句，嘔血數升而亡。”
朝貴的一個亡字，剛剛出口。宣嬌第一個又嚶嚶的哭了起來。秀全等人，當然哭得不亦樂乎。
大家哭了一陣。朝貴又岔岔的說道：“雲山大哥死的第二天，我便親去細細打聽，方纔知道那粒彈子，就是那個甚麽記名提督張必祿打的。我便從此釘著那廝廝殺，直到三天之後，那廝方纔被我生擒過來，報了大仇。現在秀清大哥怕要入全州的了。我的戴孝，也爲這個。”
宣嬌此時本來還在哭泣，一聽這句方始破涕爲笑起來。不禁贊上朝貴一句道：“這還罷了。你竟能夠替我雲山大哥報仇雪恨，爲妻第一個感激你的。”宣嬌說到此地，夾忙中又去篩了一杯熱茶，遞與朝貴。
朝貴忙把手一擋道；“此刻我可不要喝茶，非有幾杯胡奴之血，不能解我之渴。”
宣嬌隨手把茶喝畢，放下盃子，忙去和朝貴挨排坐下，就將大家和朝貴兩個別後之事，從頭至尾，一句不漏的講給朝貴聽了。
朝貴一等宣嬌說完，急嚮秀全說道：“大哥，令妹既說昌輝、達開、大綱三位哥哥，去了幾天，都沒有信息回來。兄弟有些放心不下，快請大家給我一千人馬，讓我前去接應他們幾個。”
宣嬌接口對著秀全道：“大哥倘若給他人馬，我可不甚放心他一個人前去。他往後每次出仗，我也得每次同去。”
秀全聽他妹子這般說法，不禁笑上一笑道：“你們兩個，自此以後，能夠同心，一齊出去打仗，爲兄豈不懽喜。不過今天朝貴兄弟可也講得太乏力了，你可將他勸住，由爲兄另外派人前去接應他們三個就是。”
宣嬌不及答話，忽見幾個探子，接二連三的來報喜信：第一個報的是、韋昌輝今晨殺入烏軍大營，手刎烏蘭泰和參領陳國棟，都司陳國恩三個。現正追殺烏營兵士。第二個報的是、羅大綱昨夜將烏軍的糧草統統劫來。現正督率兵士搬入大營。第三個報的是、石達開昨午業已佔領永安城池，並把總兵張敬修殺退。秀全等人聽了這三個大好消息，怎不懽喜。當下重賞報子之後，秀全又問朝貴道：“達開大哥既得永安，昌輝兄弟又將烏軍殺潰，爲兄這裏，已經沒甚危險。老弟還是就在此地幫助爲兄呢？還是仍須趕回秀清大哥那邊。”
朝貴接口道：“雲山大哥，既有請大哥留心秀清的遺囑，兄弟還是回他那裏爲妙。”
宣嬌忙又接口道：“這末爲妻須得一同前往，方始放心。”
秀全聽說，躊躇半晌道：“雲山大哥既是對于秀清大哥有些不滿，或是各人的政見不同，也未可知。你們二人，且俟他們三個回來之後，商量再走不晚。”
朝貴聽了，也不反對，于是先和衆弟兄敘敘手足之情，繼與宣嬌、三娘二人，敘敘夫婦、兄妹之樂。
又過兩天，羅大綱和韋昌輝兩個先後回營繳令，秀全分別記過二人的大功。忙把雲山亡過之事，說知二人聽了，二人不等秀全講完，也都一同痛哭起來，大衆勸上一番。秀全即命開出酒筵，酒筵之上，朝貴又對羅韋二人提起雲山的遺囑，羅大綱聽了倒還平平。獨有韋昌輝聽了大不爲然，正擬上個條陳，要請秀全斷絕秀清。
忽見石達開一個人，飛馬入營，走將進來，即與秀全道喜。秀全慌忙一面慰勞，一面便請石達開一同入席。石達開甫經坐下，陡見蕭朝貴全身素服，忙問朝貴沒了何人。朝貴又將雲山亡過之事，再述一遍。石達開整整完完的聽畢，方纔微喟其氣的說道：“雲山大哥爲國捐軀，當然使人十二萬分可敬可感，不過臨終之言，或爲亂命，也難說的，即使被他料中，此刻乃是用人之際，基礎尚未立定，哪能管到將來的事情。”
石達開說到此地，又對朝貴道：“朝貴大哥，我勸你還是馬上回到秀清大哥那邊爲要，也好做他一個大大的幫手。”
秀全接口對著石達開道：“連我妹子也想同去，我正等你前來斟酌。”
石達開聽說，連說快去快去，越早越妙。說著，又對朝貴、宣嬌二人說道：“我們已佔永安，沿途既少阻隔，通信也極便當，以我之意，秀清那邊，更比此地重要。”
宣嬌目視朝貴道：“達開大哥，他的識見，還在雲山大哥之上，既是如此說法，我們說走就走，不必牽延。”
石達開聽了，忙將他的大拇指一豎道：“宣嬌妹子，真正可稱一位巾幗英雄。”
秀全一等席散，即令朝貴夫婦二人就此起程，石達開送走朝貴夫婦，始和秀全促膝談心道：“此地三路人馬：第一路是烏蘭泰，已被昌輝將他消滅。第二路是張敬修，也被兄弟殺退。第三路是嚮榮，既與秀清大哥前去開仗，倒是一個勁敵。大哥趕緊率隊同我進駐永安，再由兄弟設法前去幫助秀清大哥。”
秀全聽畢，自然一口應許。及至到了永安，秀全因爲思念雲山，竟至咄咄書空起來。石達開忙又細細勸解一番。秀全垂淚的答道：“達開賢弟，你是一位人才，也該知道雲山大哥一死，明明天在亡我。”
石達開忽然連搖其頭道：“這倒不然。常言說得好：十室之邑，必有忠信，十步之內，必有芳草。兄弟有個故人，名叫李秀成，現住此地藤縣新旺村中，他的本事，確在兄弟與雲山大哥兩個之上，大哥莫憂，兄弟即刻起身前去邀他來抵雲山大哥之缺何如？”
秀全聽說大喜，催著石達開立刻起身。正是：當年三顧茅廬後此日單騎土屋中不知石達開去找李秀成，究竟如願與否，且閱下文。
石達開既是答應了洪秀全，自去請他故人李秀成出山，一同辦理逐胡大事。他就一個人騎了一匹快馬，來至藤縣所鎋的那座新旺村中。及至走到李秀成的門口一瞧，忽見雙扉緊閉，衹有一把鐵將軍自在那兒守門。又因四面沒有鄰居，無處問信，倒把一位殺人不眨眼的大魔王，弄得騎在馬上，左右爲難起來。幸而瞧見李秀成的大門前面，幾樹楊柳，隨風飄蕩；一曲清溪，流水淙淙，樹下一塊青光大石，亮得可以照人。不禁大贊一聲道：“好個世外桃源！此人住在這裏，雖是幾生修得，偏偏遇見我這個姓石的平生好動不好靜，非得把他拖到塵世，一同作番空前絕後的大事業，不讓他享這個清福，又把我怎樣呢？”
石達開說到此處，他就跳下馬來，將馬係在柳樹之上，自去坐在那塊大石上面，預備有人走過，好問信。坐了一會，並未有人走過，僅不過一陣陣的清風拂面，便覺肺腑爲之一爽。忽然自己失笑起來道：“此地真是仙境。就是坐視幾天幾夜，我也並不厭煩。”
石達開一個人自問自答，正在玩賞風景的當口，忽聞遠遠地似有了說話之聲，趕忙用手覆在額上，做了天篷架子，睜眼細望。又見說話之人，手挽手的也嚮李秀成的門前走來。石達開不覺哦了一聲道：“原來這兩個漢子，也來找尋秀成的，且等他們一霎，看是怎樣，再問他們不遲。”
誰知石達開的念頭猶未轉完，那兩個漢子，已嚮他的面前走來。又見內中一個個子更加高大的，一見了他，慌忙搶上幾步，朝他恭恭敬敬地一揖道：“尊駕不是前幾天，用那聲東擊西之法，佔領永安城池的那位石達開石志士麽？莫非也來探望此地這位李秀成的麽？”
石達開一見這個大漢，居然說得出他的來歷，不覺有些奇怪起來。也忙答上一揖道：“兄弟正是石某，不知吾兄何以認識我的。”
那個大漢，不及答話，急去對他那個朋友說道：“玉成賢弟，這位就是和我們秀全舍弟共事的那位石達開石大哥。你快快先來見過，我們然後再談。”
此時石達開已經知這個大漢，就是洪秀全的堂兄大全。又曾聽見羅大綱常在說起，自被大全相救之後，彼此一別數年，無從答報他的大恩等等說話。當下不等那個漢子前去和他見禮的當口，反先去朝那個漢子連拱手的問道：“這位貴姓？”
那個漢子連忙答禮奉還，口稱不敢道：“兄弟姓陳名叫玉成。”
石達開聽了失驚道：“陳大哥，你不是江湖上，人稱四眼狗的那位陳英雄麽？”
洪大全忙代答道：“陳大哥的這個綽號，雖然有些不雅，但是兩廣一帶，以及湖南、江西等等地方，不認識陳玉成的人們倒有，不知道四眼狗的人們，可說沒有。”
石達開聽說，又連忙嚮陳玉成大拱其手道：“幸會幸會，我們快快坐下再談。”陳玉成便和洪大全同在石上坐下。
大全又問石達開可是來找李秀成的。又說他和陳玉成兩個，久聞秀成是位天生豪傑，昨天來此約他一同去見秀全。李秀成起初不肯應，後來他們再三相懇，秀成推卻不過，方允今天再來同走，不料此時把門鎖上，竟是有心躲避。要請石達開想個法子，必定要使秀成前去輔佐秀全纔好。
石達開聽到此地，含笑的答道：“兄弟此次本是前來邀請我們秀成的。二位莫急，兄弟總有法子教他跟了我們同走，不過大全大哥，這嚮又在何處？非但秀全令弟十分惦記老哥；連那羅大綱大哥，無日不在提起沒有報恩爲念。”
洪大全聽了十分驚喜道：“怎麽，大綱兄弟，也在我們秀全舍弟一起麽？”
石達開因聽大全口氣，似乎尚未深知秀全那裏的內容，便簡單地說了幾句去給他聽。
洪大全不待石達開說完，愈加大樂起來道：“秀全舍弟有此一日，都是石大哥和衆位弟兄相助之力。兄弟是前幾年因爲救了大綱兄弟之後，官府出了賞格拿我甚急，我只好東躲西藏的混了幾年。直到上個月，無意之中，碰見我們這位陳大哥，方纔知道秀全舍弟的近來之事。但是陳大哥也不是十分詳細。依我當時之意，就要約了陳大哥同到秀全舍弟那兒去的，嗣因陳大哥說出此地的這位秀成先生，是位天上難尋，地下少有的人物，兄弟所以和他來此相訪。不料這位秀成先生，真正是位隱士，更比從前的那位諸葛武侯還要高韜。這樁事情，衹有完全拜托石大哥一個的了。”
石達開連連點頭道：“這樣說來，洪大哥和陳大哥二位，對于我們秀成，還是初交。”
陳玉成接口道：“石大哥，我們三個，今天定得守著秀成先生回家，方纔甘休。此刻時候還早，可否把這位秀成先生的歷史，講些給我們聽聽呢？”
石達開聽說，一邊點頭，一邊就接著說道：“秀成和我本是同學。我們這位去世的老世伯，名叫世高。他家本是書香人家，自從生下秀成，家境已漸中落。秀成的原名，本叫守成，他在八九歲的當口，就不喜懽研究舉業，除了治國安邦之書，不輕寓日。我們那位世高老世伯，因他有子若此，倒也異常高興。一天秀成忽去請問他的老父，說是守成二字，乃是一個庸碌的子孫名字；只要爲人謹慎三分，便可名副其實。人生在世，總要做些創業之事，方纔不愧天生斯人。我們那位世高老世伯，便把他改爲現在的名字。秀成到了二十開外，一切舉動，完全是位武侯模樣。前督林則徐制軍，曾聞其名，專人走聘，他還嫌他手下，不足展他平生抱負，也和今天一般，避而之他。今年纔只二十有八，真正可稱一位少年英雄。”
大全、玉成二人一直聽到此地，正待再問，偶然擡頭，忽被夕陽的光線，照入眼簾，始覺時已不早，不便再談閒話。忙問石達開道：“天已將暝，難道我們就在此地露宿不成？”
石達開點點頭道：“若不露宿，焉得捉此一條活龍。可惜此村沒有飯館，倒是一樁難事。”
陳玉成忙在身邊摸出幾個麪食，遞與石達開道：“兄弟帶有幾個餑餑，不知石大哥可能將就充饑，此地確沒餐館。”
石達開笑著接食道：“軍營之中，沒有水喝，也是常事，有此便好。”
石達開一連吃了幾個餑餑之後，就到溪邊喝了幾口涼水，仍舊坐在石上，一手拍著肚皮大笑道：“既已吃飽，今宵可以露宿矣。”
此時洪大全也將他身上的餑餑取出，分與玉成同吃。吃完之後，大家又談了半天。三個人看它夕陽慢慢地西下，看它皓月慢慢地東升。石達開一任它夜色彌漫，仍舊談他閒天。
一直到了月掛中天，方纔丢開閒文，對著洪陳二人說道：“秀成的鎖門而去，我起初時候，當然不知道他往何處。及聽二位說起，我纔料定他走不甚遠，一定避在左近地段待到半夜，以爲你們二位決不露宿等他，更不知道我這故人也來找他，他必回到家中宿歇。我就想出一個法子，定要夜深方辦。”陳洪二人自然大喜，忙問甚麽法子。
石達開笑上一笑道：“從前劉備帶了關張二人去訪諸葛武侯。張飛因見武侯躲著不肯出見，便對劉備說，不如用火燒了這茅山道士的房子，不怕他不逃出來相見，當時劉備雖然沒有肯用此法，我今晚上，可要用此法了。”
石達開一邊說著，一邊就請洪陳二人，用上幾把稻草，堆在秀成的後門，真個燒了起來。秀成的四近，本沒鄰居，試問誰來救火。不到半刻，只見那座土屋，早已烈烈烘烘的，燒得映著一天都紅起來。
不料就在此時，陡見遠遠地奔來一人，口中大駡著昨天兩惡鬼真正害人。石達開等三個，一見來的正是秀成，立刻一齊上前，去將秀成這人團團圍住。秀成瞧見有人圍他，當初還當強盜；及至仔細一瞧，非但就是那兩個惡鬼，而且還多出一位故人石達開起來。當下纔知此火，就是他們三個寶貨有意放的。不禁先對石達開恨恨地發話道：“天下斷無一面奔來求賢，一面又在放火之理。那位滿洲皇帝，遇見你這些革命種子，真正也是他的晦氣。”秀成說到這句，又朝三個將手一揮道：“還不替我快快救熄了火再說。”
洪陳二人，自然一面忙著陪禮，一面忙著救火。石達開連火也不肯幫同去救，單把秀成這人，一把拖到那塊大石之上，一同坐下，微笑著道：“你莫擔憂，燒了你的銀的，賠還你的金的就是。人家有心前來請你，誰教你搭這種臭架子的呢？”
秀成聽了，連搖其首，一句沒說。
此時洪陳二人，業已將火救熄。秀成奔去一看，幸虧還只燒去幾間小屋。當下也微微一笑，邀著石洪陳三個，一同進屋，分開賓主坐下。先問石達開道：“達開大哥，我曾經聽人說起，你已遇著明主，很有權力。此刻半夜三更，來此何爲？”
石達開應聲道：“你已知道我們來此求賢，何必多問。”
秀成聽說道：“你們那位秀全先生，現方有病，我兄怎好走開。”
石達開聽了這句不覺一愣道：“秀全並沒病癥，賢弟何出此言？”
秀成又說道：“一個人要想苟安，便是終身大病。若爲救國救民，尤加不可。秀全先生起初時候，在那桂平，借了傳教爲名，攛掇楊秀清去辦團練，明明想以楊氏前去挫動官兵，他便乘機去取桂林省垣，以圖苟安。此乃養癰之病也。等得清兵三路齊至，幸有衆英雄爲其出了死力，方免于危，此乃將變未變之病癥也。現在得了永安，只讓楊氏一隻肥羊去與嚮榮那隻餓虎搏擊，危險豈不很大。若要醫他之病，惟有趁那清廷未及預備之際，出其不意，一腳殺入湖南，越岳州，佔武漢，直取金陵，方爲上策。”
石達開聽到此地，不禁五體投地的珮服道：“對癥下藥，方是良醫。賢弟之言是也。快快跟了我們三個，去見秀全大哥，以成興王之策。”
秀成連連搖手道：“此刻尚非其時。就是去獻興王之策，也不信用。”
洪陳二人接口道：“秀全對于手下弟兄，猶且言無不聽計無不從，何況先生呢？”
秀成又說道：“他們都是首義弟兄，相共患難，自然有別。”
石達開接口道：“賢弟具此才學，自應出而問世。至于信任與否，本是謀事在人，成事在天之謂，此時那好預計。”
秀成聽了，方纔點頭道：“如此說來，兄弟只好同了三位去走一遭的了。此時天已將亮，就請三位，權且打個盹兒，以便明天走路。”
石洪陳三個聽了方始大喜。正思各人安睡一霎，又被火燒場子的焦臭味兒薰得難受，哪裏能睡。一到天亮，即催秀成起身。秀成本無家眷，僅將他平日所愛的兵書，裝上一箱，反鎖大門，便同石洪陳三個就此上路。石達開因爲人有四個，馬衹有一匹，索性牽著那馬，一同徒步而行。
及到永安，石達開將馬交與兵士，先將秀成引見秀全。秀全見了秀成，不過淡淡的敷衍幾句。秀成退出，對著石達開把手一揚道：“可是不是，我說尚非其時，你們不信。現在讓我就在你的軍中,權且住下。若能有了一些戰功，方能堅其信用。”
石達開略有愧色，便請秀成到他軍中主持軍事。復又回身進內，只見秀全已與洪大全、陳玉成兩個，正在孜孜有味的大談特談。石達開也不管是否打斷他們話頭，即岔口問秀全道：“秀成這人，確有經天緯地之才，大哥何故藐視于他。”
秀全聽了淡淡答道：“我真有些不信，難道此人真能及得上雲山大哥和你兩個不成？”
石達開大搖其頭道：“我不用說，此人之才，真正在東平、雲山之間呢。”
大全、玉成二人，也說秀成是位奇才，勸著秀全應該重用。秀全聽說，方纔傳令出去再命秀成進見。當下有人進來回報道：“李秀成李先生說的，他等有了功勞，纔肯進見。”秀全聽了，方始有些相信起來，便請石達開善爲待遇，一俟有功，定當重用。
石達開剛剛退出，秀全又想再和他那大全大哥重話家鄉之事的時候，忽據飛探報到，說是清廷方面，已經起用林徐則，派爲廣西軍務督辦。大全、玉成二人，不待探子說完，頓時一同失色道：“這還了得，此人一來，我們大有不利。”
秀全喝退探子，也覺不悅。他們三個，正在各皺雙眉，互相慨嘆之際，又有一個探子報到，說是錢江錢先生充發伊犁，路過韶關時候，忽被他的一個故人胡元煒放走，現在改扮商人模樣，不日即到此地。
秀全一聽錢江不日可到，不禁把他樂得噗的一聲，跳了起來。以手加額道：“還好還好，有他這位救星到了。”當下重賞探子，立命再探錢江的行蹤，快快來報。
探子去後，秀全忙又召集全部弟兄，告知錢江即日就到之事。大衆聽說，自然個個喜懽不盡。羅大綱見了洪大全，先謝當日救命之恩，繼敘以後闊別之意。這一天大衆的樂趣，筆難盡述。
又過幾天，有一天的大早，錢江不待通報，業已飄然而入。秀全一見錢江真的到來，高興得還當是夢。錢江不及說他自身之事，單問秀全：雲山怎麽不幸，竟會遇彈亡身。秀全連連細細的告知之後，又將大衆弟兄，引來見過。
錢江見過衆人，始對秀全和大衆說道：“兄弟毫無一點德能，竟蒙大哥和衆位弟兄，如此相待，如此重視，真正慚愧不遑。其實兄弟雖然身在縲紲，因有一位陳開大哥照料一切，已無足憂，及過韶關時候，那裏知府胡元煒，本是我的生死之交，所以我曾經對著雲山、大哥二位說過，我只要一到那裏，便不愁了。現在胡元煒因爲放我走後恐怕上司見罪，他已告病回鄉去了。我在半路之上第一個得著的好信，就是大哥等等，業已佔領此城。第二十便是壞信，就是雲山大哥不幸身亡。第三個也是壞信，聽說林則徐林制軍，復又起用，督辦此間軍務。”
錢江剛剛講至此處，秀全搶著接口道：“兄弟正爲此事，在與一班弟兄，愁得幾乎要死。幸虧得到大哥在那韶關脫險之信，方纔抵過一半。”
錢江搖著頭道：“這件事情，我也無可爲力。因爲這位林制軍，確是一位老成持重，爲守兼憂，既得民心，復不怕死的人物。況且我和他又有一點私交，怎樣可以和他破臉。”錢江說到這句，忽把雙手嚮他大腿上面一拍道：“說來說去，就怪雲山大哥死得太早，不然，此時或已殺入湖南去了。即使林制軍再放湖南的軍務督辦，那裏是四通八達的地方，便可發展，不像此處是個死地。”
秀全忙說道：“這是國家大事，大哥總得看在百姓受苦面上，想出一個萬全的對付法子纔好。”
錢江聽了道：“大哥何必說這重話。兄弟力之所及，敢不去替大哥分憂。”
說著，把眼睛四面一望，似在找人樣子，錢江因見石達開不在跟前，便問秀全道：“行軍之事，雖重糧草，但以重大的軍情比較起來，糧草又算小事。大哥此次將黃文金和胡以晃兩支人馬，放在金田，專顧運糧之事，未免稍覺失算。現在快快先把他們兩個調來此地，以便應付官軍。”
洪秀全聽了，一面趕快傳人去調黃胡兩路人馬，以及所編教民；一面又嚮錢江認錯道：“這樁事情，本是兄弟一個人的主張。雲山大哥和達開大哥，而且曾經勸我過的。”
錢江恍然道：“哦，原來如此，我方纔還想問問達開大哥的，像他這般才具，難道因糧于敵的那句老話都不知道的麽？既是大哥自己主張，我就不必請問他了。”
秀全正待答話，見石達開高高興興的奔了進來，嚮著他和錢江二人道喜道：“兄弟特來道喜，大事無礙的了。”秀全急問甚麽事情。
石達開道：“頃據密探來報，說是林則徐尚未起身。忽然在籍出缺。清廷方面，改派大學士賽尚阿督辦廣西軍務。”
錢江聽說，也嚮秀全道喜道：“這真大喜，兄弟知道這位賽欽差，不但不學無術；且是徐廣縉、葉名琛一流的東西。既是如此，趕快派人直取平樂府去。”
石達開應聲道：“這樁差使，兄弟可以擔任。”
錢江聽說，連道最好沒有，最好沒有。哪知石達開尚未起身，韋昌輝、羅大綱兩個，都來爭著要去。
錢江搖手阻止道：“二位兄弟，何必如此著慌。現在已屆大戰之期，正在愁得沒有大將可以分配，二位兄弟既要立功，有有有，你們二位候著便了。”
錢江先令石達開趕緊出發，然後纔令韋羅二人各率三千人馬，一同徑入陽朔地方，隨後自然有人前去接應，韋羅二人聽了大喜。蕭三娘因見宣嬌已到楊秀清那兒去了，她也吵著同去，錢江也不阻止。韋昌輝、羅大綱二人，即率蕭三娘一同殺入陽朔。那時石達開業已先嚮平樂府殺去。正是：洪軍帳下多巾幗清室營中有健兒不知石達開和韋羅兩路人馬，誰先得手，且閱下文。
石達開自告奮勇奉了秀全命令，去攻平樂。出發那天，李秀成忽然引著兩個武士來見達開道：“這兩個，一個是我從弟世賢，一個是我朋友賴漢英，特從家鄉來此投效，故敢引見大哥，可否收錄帳下。”
達開瞧見世賢、漢英兩個，都極英勇，一口應允，便命歸入秀成部下，聽候調遣。世賢、漢英二人退下。
秀成獻計于達開道：“現在平樂府城，仍是張總兵敬修把守。他和嚮榮十分知己，一切計劃，都與嚮榮商義過的。嚮榮現和秀清方在廝殺，彼此不分勝負。以我之意，須得先行通知秀清，教他那裏牽制嚮榮，勿使嚮榮有暇來救平樂。我們單單對付張敬修一個，自易得手。”
達開點首道：“此言正合我意，你就教你堂弟世賢，去辦此事，我們就此前進便了。”秀成退下照辦。
世賢奉命去後，達開即率大兵直嚮平樂進攻。
原來張敬修自在江口吃了一場敗仗之後，忙嚮嚮榮那兒告急。那時嚮榮正和楊秀清殺得難解難分之際，那裏還有隊伍可以分給敬修，只好教他自去隨地招募，最好兼守平樂要緊。敬修只得照辦。到了平樂之後，一面添招健丁，一面日夜操練。
起初聞得朝廷放了林則徐督辦廣西軍務，很是懽喜；後來又聞得林則徐在籍出缺，自然又是著慌起來。及至最後聞得放了大學士賽尚阿繼林之職，連忙函詢嚮榮，說是賽欽差不識兵法，如果受他節制，大局一定弄得愈糟。究竟如何辦法，飛函示復。嚮榮接到敬修的信，僅復了一句：明則受其節制，暗中須自主張。敬修得了回信，于是便不把賽尚阿放在眼中了。
等得賽尚阿兼路趕到廣西，巡撫周天爵，藩司勞崇光兩個，請他單顧烏平一帶；省垣地方，由他們二人負責。賽尚阿也是旗人，竟和那個死鬼烏蘭泰一樣脾氣，一點不知軍情大事，倒還罷了，又因他的官階，比較烏蘭泰更大，衹知大搭欽差大人的架子。到一處地方，要人供應一番；見一個下屬，要人孝敬一筆；而且沿途搜羅民間美女，供他尋樂。凡他所過之處，百姓無不遭殃。如此一來，民心大半歸附洪軍，所以賽尚阿反而弄得大不高興起來。一路之上，只與官府百姓爲難，行程便致滯緩，等他老人家將要走近平樂的時候，石達開的一支人馬，老早佔了先著，已把平樂城池圍個水洩不通。
張敬修因見寡不敵衆，一日一夜，連發一二十通文書，去嚮賽尚阿那兒告急。賽尚阿只命張敬修小心把守，自會發兵救援，若是失守城池，即按軍法從事的幾句官樣文章而已。張敬修一見不是路頭，與其失守城池，去被欽差正法，不若去和敵人拼個你死我活，倒還值得。
張敬修既下這個決心，一天晚上，就乘石達開的營中，一個不備之際，親自前去劫營。石營之中，果被張敬修殺得一個不亦樂乎。幸虧他手下的李秀成，賴漢英兩個，壓住軍心不動，方纔沒有潰散。張敬修打上一場勝仗，仍舊退回城去。哪知張軍去後，賽尚阿也派了一員廣西候補知府，名叫江忠源的營官，接連又來殺上一陣。
石達開自從帶兵以來，要算這場吃虧，最爲厲害，當時雖由李秀成之力，保住中軍。事後點查人數，很是死傷不少。石達開急將秀成請到中軍帳中，一面拿出軍符令箭，一面對著李秀成垂淚說道：“秀成賢弟，這場敗仗，我是沒有臉去見秀全大哥的了。”說著，指指那些軍符令箭道：“賢弟可把這些東西收下，代我接管此軍。”達開的一個軍字，剛剛離口，忽地拔出佩劍已在自刎。
秀成還算眼快，慌忙一把搶下達開手上的那把寶劍，豁瑯瑯的丢至一邊。厲聲責備道：“大哥受了秀全大哥之托，負此全責出來，怎麽僅受一點小挫，便要自刎，真正叫做不顧國家大事，只顧私人顏面。兄弟實在不取。”
達開不待秀成說完，嚇出一身冷汗，連連認錯道：“賢弟責以大義，提醒了我，爲兄不敢死了。”話雖如此，只是一時不及去討援兵，如何是好。
秀成搖手道：“援兵已經早早去到陽朔，大哥何以這般健忘。”
達開不解，急問道：“前天據探子所報，韋羅蕭三個乃是奉了東平大哥的將令去劫陽朔那兒的糧草去的，怎麽好算援兵。“秀成接口道：“目下秀全大哥營內，並不缺少糧草，何必急急的命他三個去辦此事，這分明是東平大哥，預先行的圍魏救趙之計。大哥勿急，我們只顧整理殘兵，預備去入此地之城就是。三天之內，兄弟能夠料定張軍不戰自亂起來。”
達開一被秀成提破，不禁又慚愧又高興的對著秀成說道：“賢弟竟能料著東平大哥之計，真正是個天才。”
秀成搖首道：“這也不過旁觀者清當局者渾的一句老話罷了。”
誰知秀成道言未已，忽據飛探報到，口稱城中的軍隊，陡然大亂。聽說他們的陽朔地方之糧，已被我們這邊的韋羅蕭三位全行劫去。劫到之後，又由錢先生派了洪仁發、洪仁達、洪大全三位先生迎著押送回營。韋羅蕭三位，已由北門殺進城內去了。
李秀成不待石達開答那探子之話，他忙手取一支令箭，率了一隊殘兵，立即飛奔出營，直嚮平樂府城的南門而去。
石達開一見東平果然調度有方，真能出奇制勝，心下又敬又喜，便去拾起那柄寶劍，立即同了賴漢英以及本部將官，一直殺進城去。
哪知剛巧進城，兜頭正遇那個欽差賽尚阿單騎逃來。石達開一見大喜，趕忙一馬衝上前去，立即輕舒猿臂，已將那個賽尚阿擒過馬來，正待令人捆起帶回營去，不防斜刺裏突然衝出一隊人馬，當頭一員戴著藍頂花翎的少年清將，嚮他大聲喝道：“敵將休傷我們大人，俺江忠源來也。”石達開一個驚嚇，不覺把手一鬆，可惜業已擒到手中的一位欽差大臣，竟被江忠源奪了回去。尚待再去搶轉，同時又見一員少年清將，也是一馬衝來，保護著江忠源背著那個賽尚阿，就嚮東門逃去。
石達開忙問左右，此人是誰？當一有個隨身探子答道：“此人叫做江忠濟，就是方纔那個江忠源的胞弟。現充賽欽差的文案。”
石達開聽了，暗暗的贊了一聲道：“如此人才，竟爲滿人效力，殊覺可惜。以後我當將他兄弟二人，生擒過來，以作我們這邊將材之用。”石達開一壁想著，一壁忙又嚮前殺去。忽見兜頭又來二男一女三位將官，定睛一看，正是韋羅蕭三個，急問他們三個道：“張敬修這廝可曾拿下？”
三個一齊搖首答道：“沒有沒有，大概已被逃走的了。”
蕭三娘又一個人說道：“殺賊之事，我們三個擔任，石大哥快快請入府衙，頭先安民至緊。”
石達開聽說，疾忙將手一拱，道聲有勞，他就飛馬奔入府衙去了。及至進了府衙，只見屍橫遍地，血流盈階。同時又見他手下的那些將官，瞧見地上躺著戴有頂子的屍首，都愛前去踏他幾腳。石達開立刻傳令禁止此種惡習道：“地上屍首，他們也是爲國捐軀之人，爾等衹有憐憫他們，怎好前去踐踏他們。以後再有此等毫無人道的事情發現，定按軍法從事。”
石達開說完，方纔走入裏面，各處仔細一瞧，但見案卷淩亂，什物滿地，不禁連搖其頭的慨嘆道：“此地如此，民間又不知怎樣？”
石達開剛剛想至此處，忽見李秀成匆匆奔入道：“兄弟已把張敬修拿下，現在綁在外面，聽候大哥發落。”石達開大喜的問道：“此人究在何處被捉？”
秀成道：“兄弟當時在營，一聽見探子報稱，說是韋羅蕭三位，已從北門殺入。兄弟料定凡是逃走的人們，必出南門，因只嚮南門一帶迎了上去。姓張的果然不出兄弟所料，因得將他拿下。”
達開不及獎勵，因見秀成背上插有令箭，忙不疊的吩咐他道：“你有令箭在身，趕快出去傳令封刀，不得妄殺無辜。”
秀成奉令去後，過了一會，方同韋昌輝、羅大綱、蕭三娘等等一齊走入。韋昌輝先問石達開道：“石大哥爲了何事，這般巴巴結結的下令封刀。依了兄弟的性子，真想殺盡這一城的滿奴呢。”
石達開失驚道：“我們爲了要救百姓，方纔舉此義旗。昌輝大哥，何故說他們都是滿奴。”
韋昌輝見問，突然紅裂其眥的大聲答道：“石大哥，你怎麽忘記了前事呢？我從前在桂平縣裏的時候，就信天主教的。有一天，因見一座關帝廟中，衹有一個廟祝，我就摔去神像，趕走廟祝，把廟改作天主教堂。不料縣中紳士，恨我吃了洋教，說是無父無君的東西，暗中嗾使那個廟祝，去到縣裏告我，縣裏不問皂白，將我辦了十年長監，後來因蒙皇恩大赦，我纔出獄，依我當時之意，還想去報前仇。後來有人勸我雙拳難敵四手，不可造次。我沒飯吃，便去充了獄卒。那時秀全大哥已在朝貴哥哥家中傳教，忽被歹人告發，說他謀爲不軌，拿入縣中。我因愛他所傳之教，更比天主教有理，我已在設法想救他和秦日綱大哥出獄的當口，又被那個不賢婦人，和她姦夫前去出首。那個時候，倘若沒有你石大哥率兵去救，我和秀全大哥等人，早已死了兩三年了。這樣說來，我敢說一聲凡是不信教的百姓，個個都是滿奴。”
石達開忽見韋昌輝這人，一提前事，就此氣得北斗歸南。又見他的雙目發赤似乎就要噬人的樣子一般，連忙勸上一番。還怕他在此地多傷人命，便教他先去報知秀全。昌輝見是公事，也不推卻，掉頭出衙而去。
石達開一等韋昌輝走後，先行記了秀成的首功，以及大衆之功。剛剛記畢，忽見李世賢同著秦日綱兩個，匆匆的一同進來。石達開忙問秀清和嚮榮打得怎樣，秦日綱即在身邊取出楊秀清親筆的一封信，交與達開。達開展開一看，只見上面寫著是：
達開大哥如見，弟自雲山大哥陣亡後，無日不督同敝部鳳翺、鳳翔、開芳、日綱等等在與嚮賊鏖戰。無奈嚮賊堅守不出，一任我等如何辱駡，仍似充耳不聞。嗣由朝貴兄弟賢伉儷二人用火箭射入，始偶爾出城一戰，亦即退入。弟本不才，莫可如何。除日夕督隊用連環法攻城外，業經飛報秀全大哥。頃蒙我兄派世賢賢弟來此通知，命敝處牽制嚮賊，敢不遵命。特派日綱偕同世賢賢弟遄回答禮，仍望隨時有以教之，殲此小丑以彰天威。臨穎匆匆，不盡欲言。
小弟楊秀清頓首百拜石達開看畢了信，遞與大衆一齊看過，即命世賢下去款待日綱，方命帶上張敬修來，喝問著道：“你這小子，屢次被我所敗。此乃我們仰體天父的仁慈，保留你的一條狗命。誰知你偏偏死死活活的去助滿奴，我們問你一聲，你可是個漢人麽？”
張敬修一任石達開去問，只是頫首不答。
蕭三娘在旁瞧得動起火來，便厲聲的對著石達開說道：“這等滿廷奴隷，石大哥要殺就殺，要放就放，何必羅羅嗦嗦的問個不休。”
石達開聽說，想上一想道：“此等十惡不悛的東西，殺一儆百，以寒敵膽，本無不可。但是我們既爲救民而來，寧可人負于我，不可我負一人，放他去吧。”石達開說畢，李秀成即把張敬修帶下，命人押出境去。
石達開放走張敬修之後，又據探子報稱，說是賽尚阿自被江氏兄弟兩個救去，率了殘兵，逃回桂林。因見藩司勞崇光很知兵機，已命勞崇光統率大軍，會同江氏兄弟兩個，直撲灌陽興安一帶，想與嚮榮聯成一片，似有窺取全州之意。
石達開聽了一嚇，忙與秀成計議道：“我知勞崇光曉暢兵機，頗有聲望，又和嚮榮十分投機。現既會同二江，去與嚮榮會合，秀清大哥那兒，豈不危矣。”
秀成點頭道：“大哥之言甚是，現在衹有一面用了全力去助秀清，一面兄弟另有別計。”
達開正待有話，忽又見蕭朝貴單身而入，大家相見之後，達開忙問朝貴道：“秀清那兒，方在吃緊，賢弟何故單身來此。”
朝貴因見日綱不在身邊，其餘都是首義的弟兄，當下便忿忿的答著石達開道：“楊秀清這廝，本非我們嫡系，爲人又極奸詐，雲山大哥臨終時候，本與兄弟說過，誰知果被雲山大哥料到。秀清自與嚮榮廝殺以來，從未用過死力；平日之間，只對我們夫婦兩個絮聒，說是秀全大哥，曾經替他看過風水，許過他有九五之尊的。現在又借著勞崇光一支生力軍的由頭，已將胡以晃、黃文金的兩支人馬，要求秀全大哥編入他的部下。兄弟替他算算，他的手下，新收舊有的隊伍，已經不下十萬，比較秀全大哥手下，反而多上一倍。倘有異心，那就不妙。”
蕭三娘接口問道：“他有信來，說是嚮榮堅守不出，此言究竟是真是假。”
朝貴聽說，氣得跳得百丈高的說道：“你瞧你瞧，當面說假，是何居心！”
石達開也皺著眉毛說道：“這件事情，倒是一樁心腹之患，我又不好怎麽干涉。衹有請朝貴大哥，快將此事報知秀全大哥和東平大哥要緊。”
石達開尚沒說完，又見韋昌輝匆匆走入道：“秀全大哥已和東平大哥，親自在此，立即可到。”
石達開聽了大喜，正擬同著秀成以及大衆出城迎接；又見秀成和他咬上幾句耳朵，自引百人而去。石達開即引大衆出城，剛剛出城，已見秀全、錢江二人並轡而至。
錢江一見石達開，首先含笑的用手撫著他的背脊道：“達開大哥，正真文武全材也。”
石達開連連謙虛道：“此番戰事，若沒東平大哥命人去襲陽朔，兄弟怎能入此平樂府的城門。”
秀全忙對錢石兩個大笑道：“你們二位，都有本領，都有功勞，大家不必推讓，快快入城再說。”
洪秀全一面和大衆見過，一面即到平樂府衙。蕭朝貴即將秀清將有異心，以及一切舉動，詳詳細細的告知秀全、錢江二人聽了。錢江不待朝貴說完，已在連稱此事不妙，此事不妙。一等說畢，便請蕭三娘暫時回避。三娘不知何故，只好怔怔的退了出去。
錢江一等三娘出去，急對秀全、朝貴二人說道：“秀清爲人，我已早知。不過現在大局未定，萬萬不可先起內訌。我知秀清新喪妻子，不如就將我們這位三娘與之續弦。三娘本有美名，秀清又是色鬼，只要三娘在內善爲防範，暫時之間，便沒甚麽問題了。”
秀全聽說，連稱妙計。朝貴雖不情願，因爲國家大事，不好反對，又去親自問過三娘。三娘答稱爲公起見，只好如此。朝貴回報錢江，錢江即請石達開、秦日綱二人爲媒，立即辦理。秀清竟被錢江料定。本在思慕三娘，今見秀全如此相待，居然感激得罰上一個血誓，說他將來果有異心，一定死于亂刀之下。三娘的嫁秀清，既爲公事，自然克盡婦道。洞房之夕，秀清裝束一新的，也去敷衍三娘。
合卺時候，秀清忽嚮三娘道：“你和宣嬌兩個本是姑嫂，聽她口氣你知秀全爲人，倒底怎樣。”
三娘正色的答道：“賤妾常常聽見家嫂說起秀全大哥，因有天父降福，沒有一樁事情，不是逢凶化吉的。如此看來，秀全大哥完全是位好人。你既和他共圖大事，此時萬萬不可就生異心。賤妾又常常聽見秀全大哥背後在說，將來果能逐走胡奴，他一定謝絕帝位，必揀軍中功勞最大之人，扶之爲帝，方始公允。”
秀清一直聽到這裏，不覺失驚道：“這般講來，我姓楊的不是在此地錯怪了人家了麽？我只當秀全大哥，必在想做皇帝，方舉這個義旗。此刻聽你說來，將來必揀有大功勞的人，扶之爲帝，這麽我就從今天爲始，不去立功，非爲人也。”
秀清此時說得高興起來，要求三娘講出秀全幾件逢凶化吉的事情聽聽。
三娘因曾聽宣嬌說過，本是真的。當下就把一樁極奇怪的講給秀清聽道：“賤妾曾聽我那嫂嫂說起，秀全大哥，那時還只二十多歲。他因爲信天父之教，所以常常地去做救苦救難之事。忽有一年，不知怎麽一來，無意之中，得罪了一位紳士。那位紳士，便親自去拜新任桂撫鄭祖琛，硬要請他把秀全大哥，當作叛徒問罪，辦個立地正法，方纔消他之氣。哪知那位鄭撫臺，當面雖然滿口答應，一等事後，便將秀全大哥安然放了。”秀清聽到此地，自然大爲不解，忙問其中底細。正是：洞房花燭談閒事驀地軍書報喜音不知三娘答出何言，且閱下文。
蕭三娘正和楊秀清談洪秀全的事情，忽見秀清奇怪地盯著問她，不覺笑了起來道：“這樁怪事，雖怪你不相信，像這樣一位堂堂的巡撫部院，怎好轉眼之間，出爾反爾。你且聽我說完，自會明白。“原來這位鄭祖琛中丞，他是浙江湖州府的人氏。他的祖上，非但是世代書香，而且還是一份種善人家。他在二十三歲的那一年上，聯捷成了進士，不到十年工夫，一連內轉外陞的做到陝西藩司。“有一年進京陛見，住在天津的一家客店之中。有一晚上，忽見他的管家對他去說，有位名叫宋遠香的刑部郎中，前去拜他，因他是位多年不會的故人，當然請見。及至那位宋部郎見了他的面，並沒甚麽說話，只是呆獃地坐著而已..等得送走未久，忽又自己進去，坐了半天，仍然沒有言語。這位鄭中丞，當時雖覺有些詫異，到底不好怎樣，只好隨意寒暄幾句，讓他自去。不料沒有多久，那個宋部郎，重又到來，坐在他的對面，並無半句說話。這位鄭中丞，到了那時，委實有些熬不住了，方去問他道：‘我們多年不見，承你不忘故舊，枉駕惠顧，自然可感。不過來而復去，去而復來,一連三次之多,究竟何事？’當時這位鄭中丞，把話說完之後，便把他的一雙眼睛，去看壁上的字畫，似有示以冷淡之態。“豈知直到那時，方纔聽得那個宋部郎答著他道：‘鄭方伯，這末請你仔仔細細的認認我看，倒底是誰？’這位鄭中丞一聽此言，趕忙回頭一看，卻見坐在他那對面的那人，並非他的甚麽故人，乃是一個白髮老者。不覺一愣道：‘兄弟和你這位老先生，素昧平生，究竟爲了何事，冒了我那故人的名字，幾次三番的來此見我？’那位老者，一直至此，方纔鄭重其事的答話道：“我非別個，乃是修煉千年，業已授了職的天狐是也。因有一樁關乎數百萬生靈的大事，要來對你說聲。又防深夜至此，不冒你的故人，你不接見，其實你的那位故人，早已過世多年的了。’“這位鄭中丞，那時竟被那個老者說得毫毛凜凜起來。忙又問道：‘這末上仙所說關乎數百萬生靈的一件事情，究是何事？于鄭某有何關係？’那個老者見問，復又說道：‘此事若對你說了出來，似乎洩漏天機；若不說出，又關乎數百萬的生靈，未免可憫。’這位鄭中丞又接口道：‘既是關係不小，請你就說出來。’那個老者聽說，方始望著這位鄭中丞說道：‘方伯此次進京，不久即要開府桂省。我因方伯是位種善人家的子弟，將來如果遇見這件事情，須要十分注意。‘那位老者說到意字的當口，順手就嚮壁上一指。“這位鄭中丞忙嚮壁上一望，說也奇怪，倒說那道壁上，竟似西洋鏡一般的，只見活龍活現，一片極大極大的洪水，正在那兒興風作浪，不覺嚇了一跳。連忙回過頭去，想問一問清楚。不防霎時之間，他的眼睛前面，陡現一道白光，那個老者，早已失其所在。疾忙再去看那壁上，僅有一幅單條上所畫的，那個漁翁垂釣圖。依然是一川明月，照著幾叢蘆花，在那裏靜默地而已。“這位鄭中丞，當時還疑是夢，急將他的手指一咬，知道疼痛，方把管家喚入，問在外邊，可曾瞧著甚麽沒有。他的管家答稱，說是方纔僅見一個白須老者，在和老爺談話，餘無所見。這位鄭中丞料定此事，將來必有徴騐，暗藏腹內，以窺究竟。“後來進京之後，果然召對稱旨，放了此地的巡撫。接印之日，就遇著那位紳士前去拜他，說秀全大哥，麪子上以傳教爲名，暗底下謀爲不軌，定要他把秀全大哥立地正法。這位鄭中丞，當時倒也一口應允。及至親讅秀全大哥的時候，忽見一個洪字，正和那位天狐所指給他看的洪水相合；又見秀全大哥，口口聲聲的只以救民苦厄爲言，方知那位紳士定和秀全大哥有仇，要想斷送這個好人，當場即將秀全大哥釋放。”
蕭三娘說到那裏，秀清急把舌頭一伸，肩胛一縮的說道：“好險呀，我說秀全大哥那時倘沒有這位天狐前去顯靈，那還了得。”
蕭三娘連點其頭的答道：“所以秀全大哥從此以後，更加相信他的教了。他既信教，他的教民自多，他的聲名便大。這位鄭中丞，有一天，忽然被一個幕友提醒說是秀全大哥，近來的反跡已彰。將來倘若成爲事實，殺人何止數十百萬。當時天狐的注意二字，是要懲治秀全大哥的，不是保全秀全大哥的。那個幕友既把鄭中丞誤解天狐之意說出，鄭中丞倒也害怕起來，想上一個脫身法子，連連告病而去。現在的周天爵，說是接這位鄭中丞手的。”
楊秀清聽到這句，忽然若有所思，轉上一陣念頭，方又對著蕭三娘笑著道：“這樣講來，秀全大哥這人，必是天上的一位慈善星君下凡，他既不願去做皇帝，將來事成這日，衹有我去代勞。我做皇帝，你就是一位國母了呢。”
蕭三娘聽說，也微笑了一笑道：“國母不國母的說話，此時快快休提。秀全大哥手下的英雄豪傑，就以現在的計算，也有一二百個，倘若見你蓄有異心，妒嫉起來，那就不好。以我之見，你還是先去立功，幫助逐走胡人。次則立德，也好傳個聲望。一個人有了好名，那時或有希望。古人不是曾經有過天下乃天下之天下，惟有德者居之的那句說話麽？”
秀清聽了喜得抓耳摸腮，連稱賢妻之言是也，賢妻之言是也。
其實蕭三娘的嫁給楊秀清完全爲公，不是爲私。此刻在勸秀清的立功，明是要他與秀全團結一起，以敵嚮榮等人。勸他立德，明是防他有了功勞，便要跋扈。既去立德，便不至于覬覦大位的了。
當時楊秀清乃是當局者迷，也和那位鄭祖琛中丞一樣，一時誤解語意，還當他的這位新夫人，要想做這國母，竭其智力替他設法，于是真的首先去幹立功之事。第二天即命林鳳翺、林鳳翔、李開芳、秦日綱、胡以晃、黃文金等等，限期要將嚮榮、勞崇光、江忠源、江忠濟，以及被石達開獲而又放的那個張敬修等等，一齊殺個罄盡，以報秀全賜妻之恩。
誰知那幾天之中，嚮榮手下，正有一個做過幾天長毛的張嘉祥其人，前去投效。嚮榮起初防他詐降，不敢托以心腹。後來見他非但打一仗勝一仗，而且對于嚮榮個人，很是忠心。一天公事稍閒，特地把那張嘉祥喚到中軍帳中，問他究爲何事，投順天朝。其中有無別故。
張嘉祥見問方敢詳詳細細說出他的歷史道：“沐恩今年纔止二十一歲。只爲在家失手打死一個大漢，怕吃官司，只好逃入洪秀全部下的那個洪仁發手下，充當一名小卒。那時洪仁發因被洪秀全說他爲人粗暴，不肯重用，僅給了他五百人馬，派充中軍護衛隊伍。洪仁髮又因一天到晚沒事可辦，他便常常地帶了沐恩前去打鳥射獵。有一次，忽被一隻老虎，已把前爪搭住他的身子，正在萬分危險的當口，幸被沐恩將他救下，且把那虎兩拳打死。他因感謝沐恩救命之恩，方把沐恩陞充貼身衛士。有一晚上，他已喝得爛醉，躺在一張藤床之上，命沐恩替他捶腿，忽然之間，問著沐恩可曾唸書。沐恩答他略略唸過。他又接口問沐恩可曾知道古時候，那個彌子瑕的故事。沐恩當時一見他竟輕薄起來，氣得順手把他打上幾拳。只好立即逃走。可巧老帥此地正在招補敢死人員，故來投效。”
嚮榮一直聽完，方始微點其首的說道：“既有這個淵源，本帥可以放心重用你了。”
張嘉祥不待嚮榮說完，馬上朝嚮榮打上一個千道：“只要老帥放心肯用沐恩。沐恩一定誓以死報。”
嚮榮笑上一笑道：“這末且讓本帥替你取過一個名字。”
張嘉祥又打上一個千道：“這個更是老帥的恩典。”嚮榮想上一想道：“你瞧國梁二字何如？”
張嘉祥忙又謙虛道：“這個名字很好，但恐沐恩受當不起不好。”
嚮榮搖首道：“這倒不是這般說法。現在本帥就保你一個提標的守備官銜，命你充作先鋒。”
嚮榮說到這句，又捻著他的一部長髯，眼睛盯著新更其名的張國梁說道：“現在同著勞藩臺勞大人來的那位江忠源太尊，他真是位有謀有勇的全材，以後你可跟他學學一切韜略，你就能夠獨領一軍了。”
張國梁聽了大喜道：“江太尊不知怎麽，倒也瞧得起沐恩，常常地把飲食賞給沐恩的。”
嚮榮正待再說，忽見探子飛報，說是楊秀清新娶了朝貴的妹子，更與洪匪秀全要好起來，現率大軍直撲來營。嚮榮聽說，不覺大吃一驚道：“這還了得。”即命張國梁帶領一千人馬前去迎敵。
誰知張國梁剛剛出了大營，只見一片賊兵，已如潮湧般的喊殺過來。他便一馬當先，奔去擋住正面。不防東有胡以晃的一支人馬殺至，西有黃文金的一支人馬殺至，頓時被那三路人馬，已將張國梁這人圍在核心。
張國梁這天正是榮升守備的日子，如何肯不拚命？況且他又是一員虎將，確有一些特別武藝。當下只聽得一聲大吼，即把手上的一桿長槍，嚮著空中抖了幾抖，撲的一聲，就對胡以晃的當胸刺去。胡以晃也是一個老手，慌忙用他兩柄馬刀架住。二人也不打話，就此猶如兩條毒龍、一對猛虎一般的惡鬭起來。不到一二十個回合，胡以晃有一些支持不住，但又不敢就退，恐怕違了楊秀清的軍令。
當時胡以晃正在進退兩難的當口，幸巧林鳳翺、林鳳翔兄弟兩個，飛馬前去助他。張國梁雖見敵方又有兩個生力軍加入，他卻毫無懼色。就在這個時候，只聽得張國梁像個天崩地裂的聲音，對著林鳳翺大喝一聲，說時遲，那時快，林鳳翺這人，早被張國梁輕舒猿臂的活擒過去。張國梁就在馬上，一壁把林鳳翺抛與他的兵士，綁入營中功獻；一壁還想去擒鳳翔。鳳翔平時雖也十分饒勇，但是一遇張國梁，便覺有些減色。還算他能知趣，慌忙虛晃一刀，飛快的跳出圈子，落荒而逃。
那時李開芳、秦日綱、黃文金、胡以晃等人一見林鳳翺被擒，林鳳翔敗退，大家都知道不好再事戀戰，三十六著，還是走爲上著。他們四員大將，既然敗陣，請問那班手下的嘍，如何還能抵禦，自然是頃刻之間，一齊潰散。張國梁瞧見已經得手，急把手上長槍，嚮著他的部下用力一揮，道聲追呀。
那時楊秀清和蕭三娘兩個，正在親自押陣。蕭三娘忽見他們的隊伍猶如狂瀾般的退了下來，要想阻止，已不能夠。忙對楊秀清髮急的說道：“可惜我們哥哥嫂嫂兩個，不在此地，不然，至少也能擋他一陣。”
楊秀清聽說，那裏還有工夫答話，慌忙用嘴對著三娘連歪幾歪的說道：“快走，快走，你我二人，現在都是萬金之軀，自己慎重要緊。”
楊秀清的那個緊字，尚沒出口，忽見張國梁的後軍，陡然的自己亂了起來。正想差人探信，已見三娘用馬鞭，嚮著敵軍之中很快的一指道：“好了好了，李秀成大哥，親自前來救我們來了。”
原來李秀成本來有誓在先，若不立功，決不再見秀全。自從那天洪秀全和錢江等人進了平樂府衙之後，他便率了百騎，直嚮柳州地方而去。
他也明知柳州不是軍事必爭之地，由柳州進窺桂林，路既不便；由柳州直攻湘省，路也曲折。不過知道守柳州的清將，名叫劉成金，不是好手。手下一共衹有三千人馬，已派二千人馬，把守那個雒容要道。其餘一千人馬，守在東門。只要從柳州南路的那座娃娃山下，偷了過去，直取柳州西門，那個劉成金必定首尾難顧，柳州即可唾手而得。他以百騎得佔柳州，就好使秀全知他確有一點本領。
他既打定這個主意，即率百名馬隊，直趨那座娃娃山下。及至山下，派探子往前探聽，柳州西門一帶，果沒一兵一卒把守。他就銜枚疾進，真個入了無人之境。那時又是黑夜，一點沒有月亮，且有微微小雨，西門幾個守城兵士，正在涼風嗖嗖的睡他好覺。所以李秀成不費吹灰之力，安安逸逸的佔了柳州。及至劉成金得著信息，因見這個李秀成從天而降，不知到了多少人馬，除了立即就從東門拔腳逃走，去嚮周天爵、賽尚阿那裏請罪之外，竟沒第二個妙法。
哪知劉成金剛逃了半站路的程途，兜頭碰見一支軍容很盛的人馬，匆匆而來。劉成金見是江忠濟的旗號，趕忙迎了上去，見著江忠濟就把失守柳州之事，哭訴一番。江忠濟聽說一面揩去臉上雨珠，一面淡淡的慰藉了幾句，即擬催動人馬前進。劉成金忙問江忠濟連夜進兵，究往何處。
江忠濟答道：“洪秀全、蕭朝貴、譚紹洸、羅大綱、洪大全、洪仁發、洪仁達，洪宣嬌等等，已經佔了靈川。家兄忠源，正與楊秀清開仗，無法分身，故此命我前去攻打。”劉成金失驚道：“尊駕去攻靈川，何必由此繞道。”
江忠濟微笑著的答道：“不必走此，我豈不知。我因那裏正面，已有重兵把守，故走此地。”
劉成金道：“靈川既有大股賊兵，尊駕去也無益，我想懇求尊駕，幫我前去克復柳州，較易得手。”
江忠濟聽說，便在腹中打算道：“我只一營人馬，如何能和洪氏的大軍相敵，不如就同這個姓劉的去把柳州奪回。同是在替國家克復城池，似乎也是一般。”江忠濟轉完念頭，也就答應。劉成金自然大喜，便同江忠濟連夜又嚮柳州進發，不過跟在江軍的後面，不敢去打頭陣罷了。
他們兩支人馬走上一陣，劉成金忽又追了上來，問著江忠濟道：“尊駕此去，究從哪門進攻？”
江忠濟答道：“我想即以其人之道，還治其人之身，也從那座娃娃山下偷過。”
劉成金聽說，便將臉色一呆，嘴上道聲：“這個..”便不言語。
江忠濟笑問道：“怎麽？”
劉成金見問方始說道：“李秀成那廝，他自己既是做賊出身，豈有不會防賊之理，我料那兒，必有重兵把守。”
江忠濟聽了大笑道：“你從柳城逃出，以及同我再去，先後不過四五小時，李秀成爲人任他如何玲瓏，如何仔細，今晚上是決不防人走那道小路的。而且初得城池，也沒工夫去顧此事。”
劉成金聽到這句，方纔連稱有見有識，仍舊匆匆的回他後面去了。
及至江忠濟的兵到娃娃山下，陡然聽得一個信砲放起，方知李秀成的軍事佈置，竟被劉成金料著。連忙下令，即將前隊改作後隊，後隊改作前隊，快快退兵。可是已經不及，只見當頭一員大將，攔住去路，正是李秀成。
江忠濟一見事已至此，只好硬了頭皮，去與李秀成廝殺。誰知李秀成只和江忠濟交上幾合，即嚮後面敗退。江忠濟那時，一則因爲急于貪功。二則又知李秀成的人數，本只一百名馬隊，並沒多少人馬，未免輕視一些。三則雨尚未止，又在黑夜看不清楚，當下也不思度一下，立即放馬就追。不防李秀成所退之處，早已預先掘有一個陷坑在那兒的。當時只見江忠濟一馬跑過，一個滑腳，砰的一聲，頓時跌入陷坑之中去了。
李秀成一見江忠濟果中他的計策，就在馬上哈哈大笑起來。一面命把江忠濟捆縛之後，押入城內；一面自己再去追趕那個劉成金去了。等得江忠濟押入城內未久，李秀成已將那個劉成金生擒回來。
江忠濟一見劉成金和他押在一起，不覺很慚愧的對著劉成金嘆上一口氣道：“悔我不聽你的相勸，現在不但誤人誤己，而且誤國，真是死有餘辜矣。”不到天亮，江忠濟便和劉成金兩個一同遇害。
李秀成既佔柳州，又傷清廷一員名將，心裏很覺高興，便于第二天一早，就命地方人士看守城池，仍舊率了百名馬隊，即嚮平樂府而來。及至走到半途，始知洪秀全業已奪了靈川，不在平樂。
他因未曾會過秀清，特地先嚮全州一轉。剛剛走到全州，可巧正遇楊秀清被那張國梁殺得無路可走的時候，他就率了百名馬隊，出那張國梁的一個不防，急從後方殺入。張軍果然大亂，當時楊秀清一見三娘所指處，果是他們這邊的隊伍，頓時膽子一大，即與三娘兩個，率了未曾逃散的人馬，就嚮張軍殺去。正是：一時遇救天相助再出鏖兵水不流不知秀清會合秀成同戰張國梁一個，誰勝誰敗，且閱下文。
李秀成當時率了百騎，忽從張國梁的後方殺入，張軍一個不防，自然大亂。張國梁雖在洪仁發的部下日子不多，卻知李秀成是位戰將，因此曾與談過幾次。此刻一見李秀成輕騎殺人，還當後面必有大兵，心裏一慌，即命快快退兵。此時楊秀清、蕭三娘兩個，業已殺入，林鳳翔、李開芳、胡以晃、秦日綱、黃文金幾個，本未逃遠，瞧見李秀成既來援救，見主將夫婦二人重又殺去，自然疾忙一齊加入。這樣一來，張軍更加不能抵禦。幸巧張國梁退得神速，還沒大遭損失。一邊在退，一邊已把林鳳翺的首級號令出來。
當下李秀成卻不主張窮追，即同楊秀清、蕭三娘二人並轡入營，大家坐定。
蕭三娘先問李秀成，奉了何人之命，來援他們。李秀成老實相告。
楊秀清聽說，大驚失色的忙嚮李秀成拱拱手道：“秀成大哥，真是一位天人，既以百騎佔了柳州，又將江忠濟那廝除去，這真正是我們秀全大哥的洪福齊天了。”
李秀成自然謙遜幾句，打算不再耽擱，就往靈川。哪知就在此時，忽見探子前來報喜，說是洪秀全依了錢江之計，即從靈川殺入桂林，業已得了省城。李秀成、楊秀清、蕭三娘三個，不待探子說完，無不額手相慶，都說如此一來，秀全大哥有了基礎了。大家樂了一陣。
李秀成便對秀清、三娘二人說道：“官兵方面，既失省城，嚮榮、勞崇光等等，必定回兵去救。此時衹有跟蹤追擊，即使不能將他們一班人個個生擒過來，也替林鳳翺出氣，又可得著糧響軍械無數，真是一件便宜之事。等得他們走後，秀清大哥，可在此地靜候秀全大哥和東平先生的命令，兄弟此時就要告別。“秀清、三娘二人一同答稱，秀成大哥所說，句句都有道理。不過就要榮行，也是大事，我們不好相留。秀成大哥一到省垣，快給我們一個詳細信息。秀成自然滿口答應。當時別了秀清等人，即率百騎直赴省城，等得將近城門，忽見洪秀全、錢江兩個，也在那兒排隊相迎。秀成見了一驚，連忙滾下馬鞍，對著洪錢兩個說道：“秀成何人，敢讓二位勞駕相迎。”
洪秀全錢江兩個，一同笑著答道：“秀成大哥，乃是我們軍中的趙雲，如何不來迎接。快快不必客氣，一同進城再談。”
秀成聽說，只好先命百名騎隊，自去休歇，聽候獎賞。自己即同洪錢二人，直進帥府。
原來周天爵和賽尚阿兩個，從前能夠安安穩穩的住在省城，因有那個勞崇光，在替他們料理軍務。及至勞崇光同了江氏兄弟兩個，去到前敵之後，省城之中，非但沒人作主，而且很是空虛。錢江駐軍平樂，早已探得內容。故此親自同了石達開等人，取靈川到手，立即乘勝進攻省城。周天爵本是一位文官，賽尚阿又是一個衹知紙上談兵的人物，如何能夠抵擋錢江親自率兵前來。只好瞧見敵人由東門殺入，他們便由西門逃走。一面躲入人跡不到的一座山中，一面飛檄調回嚮勞兩路人馬，命他們克復省城。
嚮勞二人尚在半途，洪秀全已經得報，便問錢江怎麽處置。
錢江笑著答道：“大哥勿憂，小弟自有主張。現在最要緊的是，先定國號官制，既資號召，且定軍心。”
秀全連稱這個主張不錯。又問究用甚麽國號爲宜。
錢江不假思索，即朗聲答道：“我們本爲漢族起義，宗教救人，就以大漢二字作了國號。且俟事成之日，再行斟酌。”秀全又問官制怎樣定法。
錢江又說道：“現在還是行軍期內，只好先定營中官制再說。”
秀全也以爲然，即請江錢作主，速行定出。
錢江點首道：“依我之見，統統都稱天將。即以第一天將給與楊秀清。命他督率胡以晃、秦日綱二人，以及五十員將校，統著大軍，留守全州。一則應付糧草。二則兼管已剋的城池，留守官階較崇，諒他必定應允。又以第二天將前軍大部督，復漢將軍的名義，給與石達開。命他帶領十萬大兵，直攻湖南。又以第三天將虎威將軍的名義，給與蕭朝貴。第四天將安漢將軍的名義給與韋昌輝。就命他們二人，各率大兵五萬，作爲各路的救應使。第五天將靖虜將軍的名義，給與黃文金。命爲中軍左統領。第六天將虎衛將軍的名義，給與洪仁發。命爲中軍右統領。第七天將定威將軍的名義，給與洪仁達。第八天將行軍司馬的名義給與譚紹洸。第九天將護糧使的名義，給與陳玉成。第十天將後路都督的名義，給與李世賢。第十一天將前軍副都督的名義，給與羅大綱。第十二天將後軍副都督的名義，給與賴漢英。左文學椽的名義，給與周勝坤。右文學士椽的名義，給與陳士章。中軍掌旗官的名義，給與吳汝孝。掌令官的名義給與龔得樹。各種總稽查官的名義，給與李昭書。總文書官，給與洪大全。其餘的劉館芳、賴文鴻、古隆賢、楊輔清、張玉良、陳坤書、陸順德、蘇招生、吳定綵、李文炳、何信義、林綵新統統作爲裨將。還有第十三天將帳前左護衛的名義，可與李開芳。第十四天將帳前右護衛的名義，可與林鳳翔。第十五天將可留給李秀成。至于洪宣嬌、蕭三娘二人，暫行給以女將軍名義。”
洪秀全一直聽到此處，連說好好，說著，又笑問錢江道：“你呢？”
錢江也笑上一笑道：“我呀，挑水打雜無不可以。”
洪秀全道：“你的官銜，衹有我來斟酌。可以大司馬的名義，兼充護國正軍師。”
錢江聽說，也不推辭，單又說道：“這末副軍師一職，須得李秀成擔任。”
洪秀全聽了哦了一聲道：“怪不得軍師方纔沒有派給他的實職，此人竟以百騎下了柳州，才情非小。”
錢江點點頭道：“大哥暫以大元帥以及千歲名義居之。將來得了天下再說。”
洪秀全客氣幾句之後，正要再說，忽接探子報到，說是李秀成率了百騎，去援楊秀清，現已事畢，立刻到此。錢江在旁聽說，便同秀全二人出城迎接。等得李秀成到了帥府，洪秀全又將李秀成嘉獎一番，並將錢江所定營中官制，以及要他擔任副軍師之事，詳詳細細的說與他聽了。
李秀成聽畢，也謙遜一會，又嚮洪秀全賀喜之後，始問錢江道：“軍師，難道我們的這位復漢將軍，如此神速，已經出發不成。”
錢江點首道：“他本未曾進省，大元帥已用檄文通知，命他即日受職出發。”
李秀成連點其頭道：“軍師才大心細，調度有方，本非他人可及。不過秀成來遲一步，未能和石都督一見，未免有些失望。”
錢江含笑的答道：“副軍師勿急，你要見他，快的快的，我料定石都督此去必能得手的。”
李秀成一等秀全不在身邊的當口，忙對錢江說道：“秀清這人，雖位居各老弟兄之首，莫要弄得尾大不掉。軍師不可不防。”
錢江聽說，連連點頭道：“自然自然，但是你已擔任副軍師名義，也得一同留心一二。”
錢江說了這句，忙請李秀成行文通知各處弟兄，一面受職，一面各守防地，聽候後令。
不說秀成照辦之後，專管運籌等事。單說石達開那邊，早由錢江飛檄通知，一壁拜受職命，即同副都督羅大綱督隊直嚮湖南殺去；一壁做了一道檄文，佈告天下。當時湖南巡撫張亮基，首先得到檄文，趕忙拆開一看，只見上面寫著是：前軍大都督第二天將復漢將軍石謹奉大漢開國大元帥千歲洪意，以大義佈告天下；蓋聞歸仁就義，千古有必順之民心；返本還原，百年無不回之國運。自昔皇漢不幸，胡虜分張，本夜郎自大之心，東方入寇，竊天下乃文之號，南面稱尊，陽借代爲平亂之名，陰售實在並吞之計。而乃蠻夷大長，既窺帝號以自娛，種族相仇，復殺民生以示武。揚州十日，飛毒霧而漫天；嘉定三屠，匝腥風于遍地。兩主入粵，三將封藩；屠萬姓于溝壑之中，屈貳臣于宮闕之下。若宋度欷歔于南浙；故秦泥不封于西函。嗚呼！昨祚從此亡矣！國民寧不哀乎！
遞其守成之世，籌永保之方。牢籠漢人，榮以官爵。
安敖之輩，雍榦以還，入仕途而銳氣銷，頌恩澤而仇心泯。罹于萬劫，經又百年。然試問張廣泗何以見誅，柴大紀何以被殺？非我族類，視爲仇讎。稍開嫌隙之端，即召死亡之禍。若夫獄興文字，以嚴刑慘殺儒林，法重捐抽，藉虛銜網羅商實。關稅營私以奉上，漕糧變本以欺民。斯爲甚矣！尚忍言哉！
今洪公奉漢威靈，憫民水火。睹豺狼之滿地，作牛馬于他人，用是崛起草第，縱橫粵桂；既臥薪而嚐膽，復破釜以沉舟；忍令上國衣冠，淪于夷狄！相率中原豪傑，還我河山！自起義金田，樹威桂郡，山嶽爲之動搖，風雲爲之丕變。英雄電逝，若晨風之拂北林；士庶星歸，甚涓流之赴東海。一舉而烏蘭泰死，再舉而賽尚阿奔。固知雨露無私，不生異類；自今天人合應，共拯同胞。
兹廣西已定，士氣方揚；軍兵則鐵騎千羣，將校則旌旗五色。特奮長驅，分征不順；中臨而長江可斷；北望而幽雲自捲。凡爾官吏，愛及軍民，受天命者爲其人，當思歸漢；識時務者爲俊傑，胡可違天。所有歸順之良民，即是軒轅之肖子。如其死命助胡，甘心拒漢，天兵一到，玉石俱焚。本都督號令嚴明，賞罰不苟。倘或攏亂商場，破壞法紀，輕置鞭笞之典，重貽斧鉞之誅。各宜深思，毋貽後悔。如律令。
張亮基一邊在看，一邊連稱好一篇文章。及至看畢，暗想這個題目真大，彼中定有能人。我既食君之祿，衹有忠君之事。當下便把兩師傳至，互相斟酌一下，于是一面飛奏進京，一面整頓本省人馬。沒有幾天，接到上諭，命他剋日蕩平，並令在籍鉅紳興辦團練。
原來那時道光皇帝已經賓天。長子名叫一個連字的，早被道光在日踢死。于是一班滿漢臣衆，便請道光的次子，喚做是寧的那位太子登基，改元咸豐。
誰知這位咸豐皇帝，胎裏就帶了淫性來的。即位之後，對于一切的國計民生，不甚講究。單單只教一班皇親國戚，以及太監小廝暗中的獻進美女；但又懼怕太后，只好偷偷摸摸的過他色癮。
起先看見兩廣總督和廣西巡撫的奏章，說有土匪作亂，他也不把這等小事放在心上，單命軍機處擬旨申斥，責成該督撫負責勦滅了事。及見湖南撫臣的奏章，始知該股土匪，不是等閒，方始有些著急起來，即召他的兩個寵臣，前去商量。
他的兩個寵臣，一個是戶部左侍郎肅順，一個是內務府總管端華。這兩個人都是和皇帝一塊土上的人物，都有一些小小的才具。肅順尤其能夠揣度咸豐皇帝的心理。又常常地對人說，滿族人都不中用，若是要想治國平天下，還得揀幾個有本事的漢人用用。所以他做部郎的時候，就很珮服曾國藩是位治國之才。他雖瞧得起漢人，可是一班滿人，都說他忘了自己出身，沒有一個不恨他刺骨，無奈皇上正在寵任，大家也只好敢怒而不敢言罷了。甚至一班多嘴御史，也沒一個敢去參他一本。
這天咸豐皇帝，既將他們兩個召去商量，肅順就首上條陳，說是皇上責成督撫辦理此事，本也極是；若能再命在籍鉅紳興辦團練，以衛鄉里，更有益處。其實當時的肅順上這條陳，就是暗中在保曾國藩的意思。當時咸豐皇帝聽了也想不出甚麽法子，所以也就把他那龍頭一點，算是商量了事。
誰知咸豐皇帝不過這樣一句說話，卻把一位湖南的張巡撫鬧得不亦樂乎。你道爲何？原來那時候做清廷臣子的，個個都想迎閤上意，便能簡在帝心。譬如皇帝並未說出其人，他們能夠保奏上去，皇上合意，別的不說，單是軍機大臣那兒，就會少碰幾個釘子。
張亮基自從接到這道上諭之後，左思右想，千斟萬酌，方纔被他想到一位丁憂在籍的曾國藩、曾侍郎身上去了。他因曾國藩在京的名望甚好，而且老誠持重，又爲湖南全省紳士之冠。他既想到此人，並不先與本人商酌一下，立即用了六百里加急的牌單，奏保上去，果蒙諭允。張亮基得到這道旨意之後，心裏自然非常高興，連忙派了一位名叫欒璧城的候補道員，連夜去到湘鄉縣裏，一則去嚮曾國藩道喜，二則恭迓上省，以便商酌興辦團練大事。
誰知曾國藩一見了那個欒璧城的名字，連連擋駕，不肯請見。欒璧城弄得乘興而來，掃興而返，只得姗姗的回報撫臺。張亮基據報，卻也莫明其妙。急又親自去拜一位名師郭意誠的紳士，托他去勸曾國藩答應此事，國家地方，兩有裨益雲雲。
原來這位郭意誠紳士，本與曾國藩有些遠親；他的胞弟，就是新科翰林郭嵩燾。那時郭嵩燾本在京中供職，對于皇帝要命本省鉅紳興辦團練的事情，他已料到除了曾氏之外，並沒別人。一天可巧要寄家信，便把他的意思寫在信上：說是曾氏如果推卻不幹，哥哥須得親去勸他，請他看在鄉情面上，務必答應下來。郭意誠既接乃弟的家信在先，又因張撫臺親自前去托他在後，便也一口答應。
第二天就專誠去到湘鄉，拜謁曾氏。可巧曾國藩素來珮服郭意誠的學問的，一見他到，連忙請見。郭意誠談過一陣閒話。方纔講到正文。當下便把張撫臺親去托他，他及他那兄弟信上的意思，統統告知曾國藩聽了。
曾國藩不待聽完，已在連續不已的搖頭。等得郭意誠說畢，馬上接口說道：“這樁事情，非是兄弟重違你們諸位的好意，委實難以遵命。一則素未研究軍事之學，如何可以貿然擔任此等大事。二則孝服未滿，奪情之舉，聖明天子。也未必一定見逼的。”
郭意誠聽說，忙又委委曲曲的，解釋得曾國藩無可推諉。
曾國藩此至，方對著郭意誠皺著眉頭的笑上一笑道：“兄弟方纔所說，都是公話，此刻老實再和姻兄說一聲罷，兄弟還有一點私意。對于此事，尤覺不敢擔任。”
郭意誠忙問甚麽私意。
曾國藩又說道：“上次張中丞所派來的那位欒璧城觀察，兄弟一見了他的名字，便覺不利。”
郭意誠聽到這句，不禁哈哈的大笑起來道：“滌生，你是一位有大學問的人，怎麽竟至這般迷信起來了呢？況且欒觀察的名字，有何不利之處。快快不可如此。”
曾國藩聽說，忽正色答道：“這個並非迷信，姻兄不必著急，姑且聽了兄弟說完再說。”
郭意誠聽了，便一面笑著，一面把手嚮曾國藩一揚道：“這末你說你說，我暫且不來駁你就是了。”
曾國藩始說道：“我從前的官名和號，本來不叫國藩滌生。“郭意誠又接嘴道：“這事我倒不甚清楚，那時大家都叫你做曾老大的。”
曾國藩也笑上一笑道：“姻兄是我親戚，你都不知道此事的底蘊，難怪旁人更加不知道的了。我們先祖星岡公，他替我取的官名，叫做子城二字，號是居武二字，就是取那曾子居武城的一句之意。我那年僥幸考中進士之後，尚未殿試，我那座師朱士彦朱中堂，承他錯愛，特地打發人將我找去，且鄭鄭重重的對我說：‘賢契。我見你的文字，氣勢敦厚，將來必能發旺，但是這個名字，覺得有些小派。以名字論，不但不會大用，而且一定不能入詞林的。你如果因名字之故，不入翰苑，豈不可惜。’我當時聽了我那位座師之話，方纔改爲現在的名字和現在的號，後來果點翰林。以兄弟這個毫沒學問之人，當時能夠一身而兼三個侍郎的官銜，總算是大用的了。至于那位欒璧城觀察，他的大名，使人可以當做亂必成三個字聽的。”
曾國藩說到這裏，又連蹙其雙眉道：“現在這件辦理團練的事情，似乎不僅保護桑梓而已，倘若皇上要以這個團練，去助官兵，難道可以不遵旨意的麽？兄弟恐後亂事終至必成，因此不敢擔任。但又不便把此私意，前去告訴中丞，只好絕口謝絕。”
郭意誠一直聽到此地，方始連點其首的說道：“名字關係進出。我也曾經聽人說過幾樣。從前乾隆時候，有位廣東雷瓊道，前去引見，乾隆因見他的名字叫做畢望谷，馬上說他不懂儀制，把他革職。就是道光手裏，也有一個名叫未太平的提臺，因爲名字關係，不能補缺的。這樣說來，我倒認識一個名叫曾大成的候補參將，此人的名字，對你很合，讓我回去，告知中丞，派他再來奉請。”
曾國藩一聽曾大成三個字，心裏不禁一動。慌忙笑阻道：“這倒不必，既承賢昆仲二位，以及張中丞如此重視兄弟，兄弟衹有暫且答應下來。不過獨木難以成林，姻兄能否舉薦賢才給我，以資臂助的呢？”
郭意誠一見曾國藩已經答應，喜得連說有有。正是：中興事業從頭起半壁摧殘接踵來不知郭意誠所舉何人，且閱下文。
郭意誠一見曾國藩已經答允，不過要他舉薦幾個人材，幫同辦事，當下連說有有。即問曾國藩道：“你瞧羅澤南、楊載福、塔齊布三個怎樣？”
曾國藩點頭道：“這三個人，都是兄弟的朋友。羅蘿山這人，尤其文武兼長。姻兄意中，難道除了這三個之外，便沒有了麽？”
郭意誠又說道：“有是還有一個在此地，不過一則他纔從貴州回來，恐怕一時沒有工夫。二則卻有一點真實學問，未必肯居人下。”
曾國藩忙問道：“姻兄所說，莫非就是胡潤芝麽？”郭意誠點點頭道：“正是此人。”
曾國藩忙回道：“潤芝也是兄弟的老友。但他爲人，誠如尊論，未必肯爲我用。”
郭意誠又略想了一想道：“要未衹有湘陽縣的那位左季高了。我的熟人之中除了他們幾個，委實沒有甚麽人材了。這件也非小事，兄弟不敢隨便保舉。”
曾國藩不待郭意誠說完，已在亂搖其頭道：“季高爲人，他雖一中之後，未曾連捷，可是他的目空一切，更比潤芝還要難以相處。兄弟平生最欽佩的，倒是姻兄。可否看在桑梓分上，暫時幫兄弟一個忙呢？”
郭意誠聽說，微蹙其眉的答道：“這件事情，並非兄弟故高聲價，有兄大才，足夠對付得了。將來若真缺人之時，可令舍弟嵩燾前來相助。”
曾國藩素知意誠爲人，不樂仕進，閒散慣了的，當下也不相強，單是答著：“令弟肯來幫忙，還有何說。”
郭意誠道：“這未兄弟回去，一面給信與張中丞去，一面函知舍弟便了。”
曾國藩聽說，又補上一句道：“姻兄見了張中丞，最好還是替我力辭，真的不能辭去，再行示知。”
郭意誠連忙雙手亂搖道：“這是造福桑梓之事，我兄的聖眷本隆，聲望又好，怎麽能夠辭去？”
曾國藩聽說，方不再說。等得送走郭意誠之後，忙告知竹亭封翁，以及兩位叔嬸，方纔命人分頭去請羅楊塔三個。
那時正是咸豐二年六月，離開清朝入關的時候既久，一班人民，對于吳三桂引狼入室的事情，已非親目所睹，既成事過情遷，大家都認清室是主，凡是稍有一些才具的人們，試問誰不望著幹點顯親揚名之事。況且塔齊布本是駐防旗人；羅楊兩個，又是平日服膺曾國藩的。當下一聽曾國藩爲了興辦團練，前去相遣，當然不約而同的一齊到來。相見之下，曾國藩即將奉旨辦理團練，擬請他們幫忙之事，告知他們。三人聽說，略謙虛幾句，訢然允諾。
沒有幾天，張撫臺果然聽了郭意誠之話，就派那個候補參將曾大成，親送照會前來。曾國藩因見曾大成的身體魁梧，精神飽滿，還算一位將材，便也把他留下，以借差遣。第二天，就同羅楊塔三個一起進省，會過張亮基中丞之後，便以一座公所做了團練局用，至于一切的軍械軍服，都由警務處和藩司那裏送來。曾國藩瞧得大致業已楚楚，便將招募人民充當團勇的告示貼出，不到幾天，已滿預定的五千人數。曾國藩復與羅楊塔三個商議一下，把那五千團勇，分爲東南西北中的五隊，自己兼統了中隊。又命羅楊塔三個，分統東南西的三隊。尚餘北隊。
正在物色相當人材的當口，誰知他那幾個兄弟，都在家中和他父親吵個不休。大家說是大哥三考出身，做到侍郎，這是他肯用功所致，我們沒有話說；現在朝廷既是派了大哥督辦團練，這是保衛桑梓之事，凡有血氣的人們，都是應該做的。父親快快寄信，我們拿了好去局中自效。那位竹亭封翁，竟被他的幾位賢郎吵得無法對付。後來還是寫信先去問了曾國藩，究竟怎樣辦法？
接到回信說是：國藩業已受了朝廷的恩典，自然只好以身報國。但是因此久疏定省，已覺子職有虧；若是再令幾個兄弟，一齊來局辦事，捨家顧國，也非爲子之道。既是幾個兄弟如此在說，國藩一定阻止，又非爲兄之道。衹有取一個調和辦法，可令國葆兄弟一人來局。其餘三個兄弟，應該在家，一面用心讀書，一面侍奉父親以及兩位叔嬸。至于家中用度，國藩自會按月寄回，不必幾個兄弟操心。一個人只要有了學問、名望，便好垂名萬世，不必一定做官，方纔算得顯揚的。
竹亭封翁得了此信，方纔算有解圍之法，就把此信給與四個兒子去看。大家看畢，都覺他們大哥信中的言語，于國于家，于公于私，沒有一處不顧週全，沒有一處有點漏洞，實在無法反對，方纔偃旗息鼓，只讓國葆一人去到局中。
國葆到了局中，見過他的大哥，曾國藩問過家中情形，又以古今大義，細細的講與國葆聽了一番，然後方命國葆統帶北隊。國葆又因兄弟兩個，同在一局辦事，反而有些不便，即將國葆二字改爲貞幹二字。國藩倒也爲然。
那座團練局中，五位統帶，既已齊全。曾國藩曾任兵部侍郎，自然曉暢軍機，不必說它；就是羅楊塔三個，也是大將之材；衹有這位北隊的曾貞幹統帶，稍覺年輕一些，軍事之學，也差一些。好在事事有他老兄作主，所以把那東南西北中的五隊團勇，真是訓練得人人有勇，個個能戰，勝過那時的綠營十倍。曾國藩雖在一面命人探聽洪軍消息，一面每日的仍在局中寫字看書，作他日記，所寫之字，還要一筆不苟。
哪知石達開同了羅大綱二人，統率大軍，已經殺到衡州。那時張亮基那裏，每日接到各處告急的公文，猶同雪片飛來的一般，慌忙親到團練局中，要請曾國藩和他會同迎敵。曾國藩當然一口答應。張亮基聽了大喜，馬上飭知全省營務處調齊軍隊，一同出發。
張亮基知石羅二人，乃是洪軍之中的健將，不是甚麽小丑跳梁。這次的軍事，斷非最短期間能夠了結的。深恐自己才力不足，要誤大事，已將胡林翼這人，請入軍中參贊一切。
等得大家一到衡州相近的地方，他便開上一個軍事會議，對著胡林翼、曾國藩、羅澤南、楊載福、塔齊布、曾貞幹、曾大成，還有他那中軍副將王興國等人說道：“石羅二賊，大隊到此，我們這邊，須得千萬仔細。不要第一仗，就挫銳氣，那就震動兩湖。以我之意，還是堅守陣地爲上。”
曾國藩先接口道：“曾某也以中丞之意爲然。但是朝廷以此重大責任，付于我與中丞二人，現在既有省軍，又有團勇，不能一戰似乎說不過去。”
胡林翼也接口道：“我所慮者，敵軍十倍于我，衆寡不敵耳。不如用個離間之計，先使洪楊二氏自相猜疑自相併吞，我們再去從中取利，那時必可一戰而定。”
羅澤南聽到此地，他卻站了起來說道：“羅某有個愚見，廣西的釀成此亂，全在將不知兵。洪軍無論如何兇悍，終是一股烏合之衆，若不趁此迎頭痛擊，要我們這班官軍與團練何用？胡大人的這個鷸蚌相爭、漁翁得利之計，似乎遠水難救近火。”
羅澤南尚沒說完，楊塔曾三個，忙也一同站起來道：“我等身爲武將，衹知殺賊。”
張亮基便把他手嚮羅楊塔曾四個一攔道：“諸位姑且坐下，我求取個折衷之法，一面可用胡觀察之計，一面就此進攻何知？”
大家尚未接話，忽據探馬報到，說是錢江恐怕石軍旱道有失，業已派了第十二天將賴漢英、督同賊格陸順德、蘇招生、吳定綵、陳坤書四人，造了幾百隻大小戰艇，跟蹤而至。復又另外派了洪秀全的胞妹洪嬌宣、蕭朝貴的胞妹蕭三娘，連同洪宣嬌新近招收，名叫陳素鵑、陳小鵑的兩個廣東女子，率了女兵四萬，號稱女軍，一同殺至。衡州鎮臺蘇守邦、連同手下的營官職守各官，統統陣亡，衡州已經失守。
張亮基不等探子說完，連連地蹙額道：“大事不好，大事不好。”說著，一面便請胡林翼自去辦理用計之事，一面即令王興國會同羅楊塔曾四人，上前迎敵。
那知張亮基剛剛分派纔定，只聽得劈劈拍拍的聯珠砲聲，跟著一片喊殺之聲，真同天崩地陷一般，已經殺奔而來。
曾國藩急命探子再探，就命大衆趕快迎戰，于是王羅楊塔曾五個，立即各持軍器，一同跳上坐馬，飛奔的殺出營去。可巧正遇羅大綱親率幾十員猛將，當先一馬馳至，雙方一陣混戰。只是洪軍方面愈殺愈多。官軍方面，愈殺愈少。
羅澤南因是初次出兵，不肯就由他們一戰而敗，以致牽動兩湖全局，正在依舊死命廝殺的當口，陡見他手下的一簇團勇，不知爲了何故，宛同遇了極其厲害的蛇蠍一般，大家不約而同的齊喊一聲，立刻潰散。羅澤南慌忙定睛一瞧，原來卻是四個美人，滿身袒裸的，大家各騎一匹馬，迎面殺來。羅澤南不管甚麽，疾忙殺了上去。正在雙拳難敵四手之際，幸虧塔齊布這人，忽從東方角上，連人帶馬，竟像滾蛋的一般滾至，大吼一聲，見人就砍。羅澤南一見塔齊布已來加入，稍稍把膽一壯。哪知四個美人，不知究在採取何種戰法，倒說驟然之間，並未露出甚麽破綻，卻又飛馬退了回去。只覺來去如風，進退如電，使人不可捉摸，僅給人的一個眼花繚亂而已。但是羅澤南此時已經知道洪軍之中，真有非常能人，不可小視，把他起先那句烏合之衆的說話，自認沒有閱歷。正在一邊暗忖，一邊仍舊鼓勇追殺上去。
不防就在此時，又見曾貞幹騎著一匹傷馬，正從斜刺裏伏鞍的逃了出來。一見了他，只是急喘喘的說了一句我馬受傷，衹有先行回營，邊說邊又急急的把手上馬鞭嚮後一指道：“那邊兩個婆娘厲害，蘿山當心。”心字未曾出口，已經飛奔而去。
羅澤南雖然聽了此話，卻不懼怕甚麽婆娘。偏嚮曾貞幹所指的地段，奮力殺去。及到那兒，並沒見有什麽婆娘，但是楊載福、王興國兩個，正被十幾個悍賊圍在核心廝殺，已經現出不能支持之勢。他忙大吼一聲，飛馬衝入。衝過之處，幾個悍賊，竟被他的馬風衝得一齊閃了開去。羅澤南此時不及去殺這些衝開的人衆，單顧要救楊王二人要緊。
誰知他還未曾奔近二人身邊，說時遲，那時快，可憐王興國這人，一個抵擋不住，已被一個更狠的悍賊，砰的一聲，自頭至腹的劈開馬下。跟著又見那個悍賊，劈了王興國之後，正要同樣的去劈楊載福。他因一時不及趕近，急在馬上，一面連忙大吼幾聲道：“楊統帶莫要害怕，羅某來也。”一面已將他那手上的一柄馬刀，用勁照準那個悍賊的當胸釘去。那個悍賊要避刀鋒，方始將手一鬆，楊載福纔得趁這工夫，把他的馬繮一緊，回馬就逃。
此時那個悍賊，自然恨煞羅澤南奪了他的到口饅頭，馬上和他廝殺起來。二人正在殺得棋逢敵手，將遇良材，難解難分的當口，忽然又來數十員賊將，又把羅澤南這人圍在核心，此時仍是楊載福飛馬殺入來救，大家復又混殺一陣。羅楊二人，因見敵人太多，只得覘個空子，殺出重圍，敗了下來。及至奔回大營，一見那座大營，已被敵軍衝破。羅楊兩個，一同說聲不好道：“我們快快分頭找尋曾督辦要緊。至于我們是死是活，不能管了。”二人道言未已，各自奔散。
原來曾國藩自見衆將出去迎敵之後，便對張亮基說道：“我此刻聽得敵方的喊殺之聲，氣盛而銳，我們的幾個將官，恐怕寡不敵衆。中丞快快飛檄再調綠營人員，前去助陣纔好。”
張亮基聽說，連連稱是，立刻用了大令，飛飭記名總兵，現統省防軍的那個陳坤修加入助戰，不勝不準回兵。旗牌官持了大令出營未久，不防就在此時，陡然殺來一股賊兵，竟將大營衝破。那時營中雖然還有數十員武官，只因都非敵人對手，連他們自己的性命，都不能保，怎有工夫來管主師。
幸恰胡林翼那時不在營中，一見大營已潰，慌忙親自帶了一營人馬來救張曾二公。後來單單遇見張亮基一個，連忙保著先走，一退二十多里，方纔停下。正得飭人飛探曾督辦的信息，已見曾貞幹保著曾國藩喘息而來。張胡二人一見曾國藩無恙，方問其餘的將官怎樣。曾氏兄弟兩個，都說一點不知信息。
胡林翼正待派人前去救援，曾國藩忽然搖手阻止道：“且慢且慢。”說著，又問此時我們這裏，還有多少人馬？張胡二人一同接口道：“大概不滿三營。”
曾國藩又把手嚮左邊的一條小路一指道：“賊人現在大勝，當然只管正面，不顧小路。此刻快快命人前去埋伏這條小路，既可兼顧我們此處；又可去擊他們的一個不防。可惜沒有上將帶領。”
曾國藩尚未說完，驟見一個紅人紅馬奔至。大家一嚇，疾忙迎了上去一瞧，正是西隊統帶好個塔齊布，因爲一個人連敵了百十個的敵將，以致連人帶馬，浴血的敗了回來。張胡曾三個，一見塔齊布這般形狀，怕他傷了要害，忙問傷了何處，快快躺下。
塔齊布一面跳下馬來，一面高聲的答道：“標下托諸位上司的洪福，幸沒傷及要害，還不要緊。此馬恐怕不中用了，快些牽開。”說著，不待大家回話，忙又自去找上一塊乾淨手巾，一壁在揩臉上的血水，一壁說道：“此地有條小路，那些賊人，未必定會防到。趕緊讓標下帶領人馬，前去伏在那兒。”塔齊布的兒字，剛纔出口，他的大腿之上，忽又冒出一股鮮血，流得一地都是。
曾國藩正待自去替他揩拭，忽見塔齊布卻把他的一雙腿，飛快的提起，嚮外一踢，嚮裏一縮，懸空的甩上幾下道：“還不礙事，還是快快讓我前去。”
張胡曾三個，此時也知大局要緊，只好讓塔齊布率兵自去。
塔齊布走後未久，羅澤南、楊載福兩個，已率領殘兵，一同趕到。二人一見張胡曾三位，都還安然在此，方纔把心放下。楊載福先說道：“賊兵現在正在搶拾輜重，我們倒底作何處置..”
楊載福話未說完，已有探子報到，說是賊兵不像追擊樣子，仍在注重我們遺失的軍械糧餉等物。這個探子說完去後，又見接二連三的探子，前來報告，大致都和起先的一個探子相同。胡林翼剛待說話，又見一個探子飛馬來報，說是敵人不知從何處擡回一個沒頭屍身，似乎是個首領的模樣。所有賊將，一見那個屍身，無不現出驚慌悲苦之色。現在統統退回衡州城內去了。
張胡曾以及大家聽說，正在驚疑之際，只見塔齊布早已一馬奔來，飛身跳下，對著張胡曾三個，把他右腿一跪，左腿一屈的，獻上一個賊將首級道：“這就是洪秀全妹婿，蕭賊朝貴的首級，已被標下砍來。”
羅楊二人忙去接到手中一看，正是起先劈死王興國的那個悍賊。急將王興國陣亡之事，稟知張胡曾三位聽了。張胡曾先將塔齊布大贊幾句，方纔命將蕭朝貴的首級擕回號令。
胡林翼插嘴道：“我早已料到寡衆不敵，斷難持久，不若仍回省城，再作計較。”
大家聽說，一時也想不出甚麽良法，只好依了胡林翼的主張，兼程退回省垣去了。
現在先說石軍這面，他們自從殺入湖南地界，逢州得州，遇縣得縣，真正的勢同破竹，如入無人之境，竟把衡州佔領。陣亡的官兵，自然不計其數。石羅二人，一面出示安民，一面正擬嚮那省垣殺去。忽見蕭朝貴、韋昌輝，以及洪宣嬌、蕭三娘、陳素鵑、陳小鵑四個女將，跟蹤而至。又據蕭韋二人對他們說：錢江因見湖南地方，可用水戰，已命賴漢英，督陸順治等四人，趕造大小戰艇數百號，隨後即到。石達開聽說，自然十分大喜，主張即日殺奔長沙，佔了省城再說。大家也以爲然。
哪知他們剛剛出發，張胡曾三個，已率官兵殺至。于是一場大戰，蕭朝貴竟把王興國這人，鮮活淋淋的劈成兩爿。剛待再去劈死楊載福的時候，忽被羅澤南救去。
及至羅楊二人不敢戀戰，敗退下去，蕭朝貴追上一陣，忽見路旁有條小路，忙問手下的嚮導，此路可通前面？嚮導答稱可通前面。他就率了少數人馬，直由小路奔去。不防那個塔齊布埋伏守候已久，給他一個不意，蕭朝貴竟至陣亡。他的手下，連忙搶回一個沒首屍身。剛剛回到陳前，宣嬌首先瞧見，頓時大叫一聲，撞落馬下。正是：大局未安身已死長城一失志難酬不知洪宣嬌的性命如何，且閱下文。
洪宣嬌一見她的漢子，又繼馮雲山陣亡，一驚之下，頓時暈了過去。蕭三娘急同陳素鵑、陳小鵑姊妹兩個，先去掐著洪宣嬌的人中。直待洪宣嬌哭出聲來，一面方用薑湯灌下，一面勸她須得節哀，替夫報仇要緊。洪宣嬌卻仍舊拍手頓足的鬧個煙霧漫天，不肯答話。
那時的軍中，要算石達開爲主，他也忙去勸洪宣嬌道：“蕭嫂子，方纔楊嫂子所勸你的說話，一點不錯。蕭將軍既已爲國捐軀，蕭嫂子衹有一邊辦理棺殮大事；一邊立即殺入長沙城中，取了張亮基、曾國藩二人的心肝五髒，活祭蕭將軍，以慰忠魂纔是。”
洪宣嬌直到此時，方始淚流滿面的答著大家道：“他的腦殼，都沒有了，教我怎樣殮法？”
石達開、羅大綱、韋昌輝一齊答道：“這是沒有法子的事情。從前的那位關壯繆，他老人家誤走了麥城，後來也是身首不能相連的。”
洪宣嬌一聽到身首不能相連一句，更加悲慟起來。當下忽忿忿的說道：“諸位不必勸我，人各有志，我非殉他不可。”洪宣嬌把那可字的聲音，咬得極實極重。
大家聽去，似乎真要前去殉夫的樣子。蕭三娘一時沒有法子，正待上去搿住宣嬌，防有不測等事發生的時候。豈知說時遲，那時快，宣嬌一見三娘要去搿她，她便趁三娘猶未近身之際，陡然給人一個不防，噗的一聲，就嚮地上打上一個大滾。宣嬌僅僅乎滾上一個獅子翻身，可是她那一個粉搓玉琢的身體，早已變成一條泥鰍一般起來。
原來洪秀全抱著教旨，要救同胞；既要去救同胞，便得逐走胡人。故而他自起義，誓不再打髮辮；既不打那髮辮，即把頭髮留長。又因頭髮留長之故，只好用那紅布裹首，以束亂髮。紅巾的製度，職分愈大的，腦後拖得愈長，也是他們的營制之一。那時因軍興之際，無暇顧及普通服制，所以不問首領小卒，以及婦女姑娘，無不短衣赤足，腳登草履。
那時又是伏天，洪宣嬌和蕭三娘、陳素鵑、陳小鵑幾個，也是頭裹紅巾，拖在臂上；上身僅著一件麻布背心，袒出兩雙粉臂，大有歐西風味；下身也是一條大腳短褲，外罩一幅長僅一尺有半的戰裙，兩條羊脂玉腿全部露出，一絲沒有遮蓋。她們和那羅澤南、楊載福、塔齊布、曾貞幹等等打仗的時候，難怪人家要稱她們爲裸體美人。宣嬌既是裸體美人一份子，試問一經把她肉身滾在地上，焉有不似泥鰍之理。
當下蕭三娘、陳素鵑、陳小鵑三個，陡見洪宣嬌滾在地上，現出這般臊人形狀，不禁不約而同的，都把三張臉兒，羞得紅了起來。幸而忽見一個探子飛馬報到，對著石達開說道：“小的探得洪大元帥和錢李二位軍師，率著數十萬大軍，即刻可到城外。”
石達開一聽洪錢李三個一齊到來，忙對蕭三娘說道：“我就先同衆位弟兄出城迎接。請嫂子們快替蕭嫂子收拾一下，隨後就去。”石達開說完這話，也不等待蕭三娘回話，馬上同著大衆先走。
此時洪宣嬌已在地上聽得清楚，只好一任蕭三娘等人，替她隨意匆匆忙忙的一抹，即同她們三個，飛身上馬，奔出城外，及至到後，已見她的哥哥和錢李二位軍師，正與石達開幾個，邊說邊哭。
衆人一見到她，她的哥哥，首先抓住她的雙手，放開像個破竹管的喉嚨，對她重新大哭起來道：“我的好妹子，怎麽有此禍事。我們這位蕭賢弟，又是一個以身報國。總是怪我不好。“洪宣嬌聽說，早不待她的哥哥把話說完，她又一頭撞到秀全懷內，哭得上氣不接下氣的答道：“他既爲國捐軀，報仇之事，衹有大哥和衆弟兄替他擔任。妹子是決計要和他一塊兒去的了。”
洪秀全聽說，只好自己先停哭聲，然後勸著他的妹子道：“妹妹，照爲兄的意思，本想和你一同殉我們這位好兄弟的。但是大局未定，大仇未報，此時不敢這般急急。否則去到陰曹，又拿甚麽臉兒去見他呢？妹子快聽爲兄一句，衹有首先去攻長沙，等得捉到張曾等人，報了這個不共戴天之仇再說。”
秀全尚未說完，大家也來爭著相勸宣嬌。宣嬌哪裏肯聽，甚至秀全嚮她下跪，她也一點不睬。大家見了，只好先去扶起秀全。
正在鬧得煙瘴霧氣的時候，始見那位錢大軍師，忽地把他的手，嚮著宣嬌輕輕的一招道：“蕭嫂子，你且過來，等我和你說幾句非常緊要的說話再講。”
錢江正在嚮洪宣嬌招手的當口，大家還在暗中怪著錢江，太把這件事看輕。此時她這位大元帥的胞兄，都沒法子把她勸住，豈是這樣輕描淡寫的，將手隨便一招，能有效果的呢。誰知衆人的暗忖，尚未完畢，卻見洪宣嬌這人，已經噗的一聲，離開她那胞兄跟前，飛快的就嚮錢江那邊走去。及至看見宣嬌走到錢江身邊，錢江僅不過和她悄悄地咬上幾句耳朵，說也奇怪，倒說宣嬌這人，竟會先後判若兩人起來。不但早把哭聲止住，而且一邊在聽錢江之話，一邊已在連點其首。
就在此時，大家陡然不約而同的，又在暗中起了一個疑團，還當宣嬌這人，本已生得千般美貌，錢江這人，又是長得萬鐘風流；若以小人之心，去度君子之腹起來，這樁事情，便可不言而喻。
不料大家暗中的這個疑團，猶未解決。又見錢江話已停下，洪宣嬌且在答著他道：“軍師之話，想來不致騙我，宣驕哪敢不聽。”
她的聽字甫完，又在回頭對著她的哥哥說道：“哥哥，妹子準聽軍師的命令，馬上率了大兵，去攻長沙。你那苦命妹夫的棺殮大事，還得哥哥費心。”
大家一見宣嬌如此在說，自然且把各人的疑團，先行丢開。都又忙不疊的搶著接口道：“蕭嫂子能夠如此識得大體，自然去圍攻長沙要緊。至于蕭將軍的殮事，莫說千歲和他情關至戚，誼不容辭，就是我們大家，也和蕭將軍都是患難之交，這樁大事，也得效勞。”
宣嬌剛待去謝大衆；洪秀全已在接口道：“既是如此，妹子快快就此出發，不必再回城去，免得見了我那蕭賢弟的屍身，多得傷心。”
洪秀全說到此處，非但阻止宣嬌，不必忙著去謝大衆，而且還要眼看她立即出發之後，方肯入城。洪宣嬌一見秀全如此樣子，便將她的一雙玉手，嚮著大衆飛快的拱上一個圓圈，算是道謝。又去問著錢江討那先斬後奏的權柄，以便鎮懾軍心。原來洪秀全的軍制事事採取前明法度，所以洪宣嬌有此要求。
錢江聽說，即請李秀成將他所管的一面令旗，一柄寶劍，付與宣嬌道：“此物照例不能假借。現看蕭將軍盡忠面上，破例一行，但願蕭嫂子拿了此物，同著楊嫂子和陳氏姊妹二位，此去馬到成功，飲了仇人之血。我們大家，再替四位女將軍慶功。”
錢江說畢這話，把頭一回，跟著又對蕭三娘說道：“楊嫂子，此次官軍方面，竟用那個離間之計，命人去到全州地方，佈散謠言，說是我們千歲，有意命楊將軍留守後方，分明置他死地等語。幸恰被我知道，親自去嚮楊將軍解釋，楊將軍也能深明大義，非但不爲那些謠言所惑，而且知道我們即日出發前方，教我帶信給與嫂子，好好輔佐千歲蕩平大局之後，再與嫂子相見。“現在我已率領大小戰艇數百艘到此，以便對于官軍用那水陸夾攻之法。不搗犁庭穴決不甘休。此刻我就任嫂子爲第一路女軍統領，命陳素鵑作你的先鋒。任蕭嫂子爲第二路女軍統領，命陳小鵑作她的先鋒。就此一齊出發，直趨長沙。”
李秀成至此，也含笑的接口說道：“嫂子只管放心前往，我們的大軍，隨後就到。不過長沙方面的那個曾國藩，老成持重，極有籠絡將士的手段。現在他手下的羅楊塔曾四個團練統帶，各人的本領並不亞于江忠源那廝。楊嫂子..”
李秀成叫了一聲之後，又把他的眼睛望著洪宣嬌、陳素鵑、陳小鵑三個一齊說道：“諸位此去，第一能夠馬上入城，方爲上策。若用包圍之法，以使城內糧盡自斃，便落第二層了。”
錢江和洪秀全、石達開、韋昌輝幾個，在旁聽說，一齊接口道：“副軍師之話極是，四位此去，須要牢牢記著。”
洪蕭二陳四人聽說，連稱得令，立即辭了大衆，督隊就走。洪秀全同了大衆，眼看四人走後，方纔入城辦理蕭朝貴的棺殮等事。
現在先講洪宣嬌等人，離開衡州，直嚮前方殺去。沿途所過之處，並沒一支官軍可以抵擋她們。一天已離省垣不遠，忽接探子報到，說是撫臺張亮基，參贊胡林翼，團練督辦曾國藩，業已派了重兵，把守四門，似取以逸待勞，以待我軍糧盡自退之計。洪蕭二人聽說，即命探子再探。
二人便和二陳計議道：“我們出發的當口，副軍師已經防到官軍方面，怕要死守孤城，以老我們之師。現在果被副軍師料中，如何是好？”
陳素鵑朗聲的說道：“依我之意，此去能夠立即攻入城內，自然最好沒有。否則可把四門團團圍住，外絕他們的援兵，內斷他們的糧草；並可分兵隨意破那附郭小縣，使他單剩一個蟹臍，瞧他還能成害不成！”
陳素鵑說完，陳小鵑忽地把她的那雙撩得人死的眼睛，對著她的姊姊一瞄道：“姊姊這個法子，若是換在從前，或是用在以後，都也很好。獨有現在不妥。我們副軍師，本已說過曾國藩這人，最要防他。這末我們此來，能夠用了兵力把他除去固好；否則也要用他一個計策，使他們的皇帝，革他官職，也算替我們除他。我知道滿洲的皇帝，最是不相信漢官的，所以漢人雖是位至制臺，還有一個同城的將軍監視著他。位至撫臺，也有一個同城的都統監視著他。若遇軍事時代，只要一失城池，不但馬上拿問，甚至就在軍前正法，也是常有之事。可是一班漢官，也有一個巧妙法子，前去對付還在北京，目不能見，耳不能聞的那位皇帝。歷來的督撫大員，哪怕通省的州縣，統統被敵所佔，只要省垣地方未曾失守，他們對于皇帝，便覺有詞可藉。就是那個皇帝，卻也承認他們，只要未失省垣，便沒多大罪名。現在我們單是圍城不剋，曾國藩的官兒依然仍在，如何能夠除他。”
陳小鵑說到此地，洪蕭兩個，以及她的姊姊，無不擊節大贊她道：“著著著，這話極是極是。”
宣嬌又單獨說道：“現在我們不管怎樣，殺到城下再說。“小鵑又接口道：“既是如此，可令探子沿途偵探，各處可有伏兵。”
蕭三娘又點點頭，即命探子照辦。她們索性慢慢地前進，及到城門相近，幸沒甚麽伏兵阻路。洪蕭二人，一面下令，扎下營頭，一面又命手下女兵，統統預備雲梯攻城。
誰知曾國藩自在衡州城外吃了一個敗仗之後，回至省城，決計一面添招團勇訓練，一面和張亮基兩個，會銜飛奏朝廷，自請失利處分。並請速派各省援兵，以救孤城。那時幸虧咸豐皇帝身邊，有個很相信漢官的肅順在那兒。所以張曾二人，並未得著甚麽嚴譴，且準他們多招新兵，以便對付敵軍。這樣一來，就給了張曾二人的一個死守機會了。
有一天晚上，曾國藩獨自巡城，到了西門，正是洪宣嬌的駐軍所在。曾國藩忙嚮宣嬌的軍中一瞧，不覺咋舌起來道：“如此軍容，怎麽竟出女人手裏。”
那時的塔齊布，也是奉派守禦西城。一見曾國藩在贊敵人，自己很沒麪子，便上一個條陳道：“敵軍一連攻打我們十多天了。標下冷眼瞧著，這班女兵，似乎已有一些疲倦之態。標下想于此刻，放下吊橋，衝入敵營，殺她們的一個不備。倘有疏慮，願受軍令。”
曾國藩聽說，也就點首允準。
塔齊布見了大喜，馬上督率所部，放下吊橋，悄悄地殺到宣嬌營前。哪知尚未站定，忽聽得陡的一聲信砲，一分鐘不到的工夫，已見左有洪宣嬌殺出，右有韋昌輝殺出，頓時就把塔齊布這人圍在核心。
原來錢江和李秀成二人，早已料到官兵素無紀律，一見女兵，縱無姦淫之心，卻有艷羨之意。兵心一懈，自然要減勇氣不少。所以他們主張女兵先行，以懈官兵。然後又命韋昌輝、羅大綱、賴漢英、陳玉成四人，扮作女兵模樣，隨後追上，暗入洪蕭軍中，官兵方面，決不能夠防到。
誰知偏偏遇見這個塔齊布的眼睛最尖，早已被瞧破機關。但是塔齊布雖能瞧破機關，可是已被她們圍在核心，當時只好拚命廝殺。
曾國藩站在城上瞧得清楚，恐怕塔齊布寡不敵衆，忙命旗牌飛速的調到羅澤南一軍，出城接應。他自己也在後面督陣。
不防那個洪宣嬌的一雙眼睛，也有塔齊布的一般尖法。一見曾國藩這人，已下城樓督陣，她急丢下塔齊布這邊，一馬捎到曾國藩面前，拚命撲去，要想趁此活擒到手，替她的漢子報仇。可巧那時曾國藩的身邊，又沒甚麽貼身將官，只得轉身就逃，宣嬌如何肯放。
曾國藩正在間不容發之際，忽見一個少年小兵，陡的大吼一聲，飛奔而上，單將他一個救回城去。當時塔齊布和羅澤南兩個，一怕主將有失，二因敵軍有備，便不戀戰，只好就此一同收兵回城。等得連連放下吊橋，還見那些女兵，一邊奮力追趕，一邊拍掌叫駡。他們也不再管這些，單是急急忙忙的想去問慰他們主將。及至走到，忽見曾國藩卻和一個少年小兵，並立談話，不禁一愣。
他們二人猶未開口，已見曾國藩指著那個少年小兵，對著他們皺了雙眉的說道：“方纔沒有此人奮身救我，此時早被那個女賊活活捉去，那兒還會再和你們相見。此人有才如此，我竟沒有知人之明，使他屈作小卒，有愧多矣。”
羅塔二人忙問那人姓名，方知叫做張玉良，現充中軍之中的一個小兵。正待獎勵幾聲的當口，又見張亮基、胡林翼，以及合城的大小文武官員，紛紛而至，都來問候曾國藩了。他們二人，只好暫時退下。等得張胡二人慰問曾國藩之後，又將張玉良這人拔陞省防統帶。
張玉良謝了退去，他們方纔上去對著曾國藩謝了保護不周之罪。曾國藩方始又對張胡曾三個說道：“今天晚上的去攻賊營，本也不過出之連日困守孤城的悶氣而已。得手與否，無關正事。最要緊的是，各省援軍能夠早到纔好。否則單單這一股女賊，已沒善法對付；倘若賊人的大軍隨後到來，這個孤城，恐怕難守；即使能守，各軍的糧路已斷，究取何法，接濟軍民之食，三位大人，想有主張。”
張亮基先答話道：“糧草一事，我正和一班鉅紳商酌，這兩天之內，還不礙事。但是援兵不能即至，倒是一樁難題。”
張亮基剛剛說到此處，忽探子報來，說是洪秀全已率水陸兩路大軍，殺奔前來。
曾國藩將手一揮，先命探子退去。忙和張亮基、胡林翼二人商議道：“賊軍既用水師，倒被他們佔了先著。這樣看來，賊軍之中，必有能人。現在我們衹有一面誓死守城，一面從速籌款，趕造船隻，以御水賊。”
胡林翼接口道：“若造船隻，這筆費用，非同小可。中丞既要先顧籌措軍糧，又要再籌造船之費，怎麽禁得起這個雙管俱下。要末還是募捐，有點希望。”
張曾二人聽說，甚以爲然。
其時天已大亮，大家只好暫時各散。
這末洪秀全的水陸兩路大兵，怎麽來得如此神速的呢？內中卻有一層道理。原來那天洪秀全同著大衆進了衡州城之後，見著蕭朝貴的那個無頭屍身，個個人跟著洪錢李等人，復又大哭一場。棺殮既畢，即遵洪氏的教旨，用過火葬。錢江卻于此時，先與李秀成暗中商量一下，便來對著洪秀全說道：“我與秀成二人之意，湖南也非軍事必爭的所在。我們衹有趕緊率了水陸兩路人馬，即嚮長沙殺去，能夠就此得手，固是好的，否則另有別計。”
秀全忙問怎麽別計，錢江便與秀全如此如此、這般這般的咬上一會耳朵。秀全聽畢，自然大喜。
第二天黎明，錢江便同洪秀全率著大軍，即嚮長沙進發。沿途也沒阻礙，到達之後，即與兩路女軍，會合一起。秀全一面分兵四出掠地搶糧，一面日夜圍攻省城，這樣的又攻了一個多月。那座孤城，竟被曾國藩督同羅楊塔曾四個，居然守得鐵桶一般，毫沒一絲破綻可擊。洪秀全至此，便有些不耐煩起來了。他就傳下一個令，說是誰能首先攻入長沙，即作長沙之主。當時手下諸將，一見這個命令，個個都想作此長沙之主，無不拚命攻打，內中尤以洪宣嬌，要報夫仇。
她就在一天晚上，帶了陳素鵑那個先鋒，連夜一同去爬雲梯。她們倆個，真也有些能耐，不管城樓之上，那些箭如雨下，只是一壁撥落箭桿，一壁已經爬上城垛。那知就在這個當口，洪宣嬌剛剛把腳站穩，正想由她奮力殺退守城官兵，好去開關，放入大軍。倒說忽被曾貞幹一見兩個女將，業已上城。手下兵士，嚇得一半逃散，一時喝止不住，只好忙去拿出一個腦殼，對準宣嬌的臉上，噗的一下，用力打去。宣嬌突見這個腦殼，陡然大叫一聲，頓時一個倒栽蔥的，就從城上跌下。正是：
綠珠墜地幾無命梁武呼天已絕糧不知洪宣嬌跌下之後，有無性命，且閱下文。
洪宣嬌忽被一個腦殼，嚮她一打，陡然嚇得大叫一聲，一個倒栽蔥的跌落城下。照規矩說來，那座湘省城郭，至少也有一二丈高，一個人自上跌下，即不粉身碎骨，也得頭破血出。幸恰宣嬌這人，內功很是不錯，所以身體異常結實，跌下之後，僅僅乎暈了過去。那時她的手下女兵，一半在爬雲梯，一半還在地上。忽見她們的主將，陡然之間，跌將下來，慌忙奔去搶著背了進營。
那個陳素鵑，本是跟蹤上城的，僅差宣嬌幾步。一見宣嬌翻身落下城去，當初還當中了甚麽土槍，或是箭頭。她也不敢單獨再留城上，立即飛下雲梯。剛一到地，就見地上有個東西，一班女兵，正在爭搶。疾忙喝退女兵，自去拾起一看，方纔知道就是她那主將丈夫蕭朝貴的腦殼，難怪宣嬌見面一嚇，跌落城下。陳素鵑一邊這般的想著，一邊捧了那個腦殼，飛奔進營。走進中軍帳中，已見宣嬌被人救醒，正在那兒對著大衆訴說此事。她忙恭恭敬敬的呈上那個腦殼。宣嬌一見此物，哪裏還能好好的走下座來，當下便跌跌衝衝的奔到陳素鵑的跟前，雙手捧去那個腦殼，早已放聲的大哭起來。
此時洪秀全、錢江、李秀成、石達開、韋昌輝幾個，已經得信，可巧一齊奔來。一見宣嬌捧著蕭朝貴的腦殼，正在哭得天昏地暗，日月無光。洪秀全先去把那朝貴的腦殼，接到手中，一邊交與從人，一邊對他妹子說道：“我們妹婿，既已歸元，這明明是他在此顯靈。此事是樁喜事，妹子快快不必傷心。”
宣嬌聽說，方纔略略止了一點悲痛道：“哥哥既是如此說法，快請哥哥，將我蕭郎的腦殼，配上沉香身體，再用火葬。“錢江等人，不待秀全接腔，都說應該如此。錢江又對宣嬌說道：“蕭嫂子不必再管此事，好好的將養一宵，還是攻城要緊。”
誰知錢江還待再說，忽據探子報來，說是廣西巡撫周天爵，欽差賽尚阿兩個，已被拿解進京問罪。勞崇光坐陞巡撫。廣東巡撫葉名琛，陞了兩廣總督。前督徐廣縉，勒令休致。嚮榮、張國梁二人，卻和江忠源各率所部，追蹤而至，即日就到。
錢江一聽此話，忙對秀全說道：“他們從後殺來，我們豈非前後受敵了麽？現在可留副軍師和千歲在此，督率各軍攻城。我當同著石將軍、韋將軍、羅將軍、賴將軍、陳將軍，以及二十萬大軍，前去攔敵嚮張江三人。”
秀全聽說，連連把他雙眼望著蕭三娘，又用兩手拍著大腿，發急的說道：“秀清真正不知所司何事？嚮張江三個的大軍，已經出了廣西，他還沒有報告前來，誤事誤事。”秀全那個事字的聲音，卻與他在拍腿的聲音，混合在一起，弄得更加響了。
蕭三娘聽說，也把她的一張粉臉，氣得通紅起來的答道：“真是一個死人，這樣要他留守何用？快快讓我前去請問他去。”
錢江和李秀成、石達開三個一齊說道：“這倒不必。現在趕快派一妥人，去到全州，同著楊留守，又從嚮張江的三個後面殺來。也要使他們一個首尾不能兼顧纔好呢？”大家聽說，無不絕口大贊。
韋昌輝便告奮勇道：“此事所關非小，兄弟願去一行。”
秀全聽了，首先應允。錢江、李秀成、石達開三個道：“韋將軍能夠親去，自然最好沒有。不過我們知道現在的秀清，又非昔比。韋將軍此去，如果看見他的跋扈態度，千萬事事隱忍，不可在此行軍之際，和他吵鬧起來。萬一因此被人乘虛而入，那更不妙。”
韋昌輝聽說連連點首的答道：“諸位放心，韋某雖然粗魯，這點上頭，還能分出一點輕重。”說完這句，立即裝扮一個江湖女子模樣，辭別大家就走。
錢江一等韋昌輝走後，他也率了大軍即日出發。
此時張亮基、胡林翼、曾國藩三個，也已得著嚮榮、張國梁、江忠源三個跟蹤殺來的消息；又知錢江等率了一半大軍，前去迎敵嚮張江三個去了；此時攻城的人馬，自然減去一半兵力，當下自然大喜。便一一仍令羅楊塔曾四人，小心守城。又命曾大成，作爲巡查官，專程查緝全城的姦商等等，不準躉積米麥，一經拿住，立即正法。一面又委出不少的候補道府，以及同通州縣，去嚮紳矜借餉。誰知不到一月，全城的糧食，竟至斷絕。弄得有了銀子，無處買糴。這樣的僅又過了十天八天，不論百姓，不論兵勇，大家只好都用草皮樹根、作爲糧食，甚至竟有吃起腐草起來的了。
曾國藩這人，他的爲人，最是慈善，一見大家都吃腐草，他就急把張亮基請至，垂著淚的，對他說道：“百姓如此困苦，都是我們做官的，沒有力量殺退賊人的原故。”
張亮基聽說，只好皺著眉頭的答道：“這也是力不從心之事，並非我們有心這樣。現在閉城已經兩個月了。所有的紳矜那裏，委實不便再借的了。若是這樣的再過幾天，連賣油燭的零錢，都沒有了。事已至此，滌老有何特別法子籌餉。”
曾國藩聽了，也是皺著眉頭的答道：“募捐之事，已成強弩之末，難道潤芝也不幫同想點法子的麽？”
張亮基又說道：“他是連他的親戚故舊那兒，一百兩、二百兩的都借滿了。因爲這個籌餉的事情，本是兄弟的責任，所以前幾天的時候，無論如何爲難，不敢作將伯之呼。現已到了不堪設想的地步，若是再沒有大宗餉項籌到，不必賊人破城，合城的軍民人等，也要同歸于盡的了。”
曾國藩聽說，連連的長嘆了幾聲道：“中丞且勿著慌，我們若再不能鎮定，軍心就要大亂，那就真正的不堪設想了呢。且讓兄弟親自出去瞧瞧幾個朋友再說。”說著，又對張亮基說道：“可惜我的那位歐陽內弟，現在還在北京當差。倘若他在此地，較有一點法子可想。”
張亮基忙問道：“歐陽令親，倒是一位急公好義的人物麽？”
曾國藩搖搖頭道：“他也沒甚家當，不過很有幾個富家子弟，是他朋友。”
張亮基聽說，又談上一會方去。
曾國藩送走張亮基之後，他便一個人踱了出去。原想以他的麪子，再嚮一班親友，各處湊集一點，也不過望它集腋成裘之意。誰料自朝至暮，一連走上十多份人家，不但一文沒有借到；而且有兩處地方，他還反而借給他們十兩八兩，以救殘喘。原來問他借那十兩八兩的兩位戚友，本是湖南省中鉅富。都因圍城兩個多月，鄉間的租米不能進城。當鋪之中，每人只當一串錢，還是撫臺出的告示，不然城中的當鋪，都關門了。
曾國藩的第一天，雖然出門不利，他還並未死心。第二天大早，他又出去走走。偶然走過一家名叫謙裕的當鋪門口，忽見櫃臺之上，有個朝奉，拿著一本書，似乎看得津津有味的在那兒。曾國藩見了那個朝奉，竟在櫃上看書，心中便暗忖道：軍興時代，百業凋敝。如此一片皇皇大當，竟至門可羅雀，以致朝奉看書消閒。如此說來，此地百姓，也算苦極的了。大概連一串錢的東西，都不能再來質當。這個日子，還能過下去麽？
曾國藩一邊想著，一邊已經走近當門，再把在看書的那個朝奉，仔細一瞧，不覺大吃一驚起來。你道爲何？原來那個朝奉的一張臉蛋，非但生得天庭飽滿，地角方圓，而且一種沉靜之中，含著一股英發之氣。曾國藩至此，不禁立定下來，又在暗忖道：我平生看見人的品貌，不能算在少數，怎麽一個僅充朝奉的人物，竟有這般奇相。
曾國藩剛剛想到此地，正待上前再看一下，忽見另外一個生得獐頭鼠腦的朝奉，手上拿了畫著一幅梅花的帳沿，笑笑譆譆的走至那個看書的朝奉面前，把那一幅帳沿，嚮他臉上一揚道：“雪琴，你還騙我不畫梅花呢，你瞧這個難道是一隻野狗的爪子，印上去的不成？”
曾國藩一見那個看書的朝奉，還會畫這梅花，忙又仔仔細細的偷眼一望。曾國藩不望猶可，這一望，真正的害得他幾乎要贊出聲來了。
原來這個朝奉，本來不是市儈之流，還是衡陽的一位秀才，官名叫做彭玉麟、字雪琴。他的父親，名叫鶴臯，曾任安徽懷寧三橋鎮的巡檢多年，嗣調合肥梁圓鎮的巡檢。爲人仗義疏財，作官半世，竟至清風兩袖，貧無立錐。母親王氏，也是一位大賢大德的婦女，自從生下這位玉麟之後，幾至不能撫養。
哪知這位玉麟，也是天生異人，自幼不以家貧爲念，衹知孝順父母。讀書之外，且喜學畫梅花。當時因爲無力籌措束脩，無處去拜名師，他便每于讀書之暇，拿了紙筆，對著門外一樹梅花摹倣。日子一久，畫的梅花，居然有人請教。因此堂上二老的養膳之資，自己讀書的束脩之費，無一不從此中而出。入學之後，父母次第下世。服滿去下鄉場，薦而不售。弄得家中實在不能存身，只好出外謀館。那知奔波了兩三年，一個館地也謀不到手。仍又回到家鄉。
一天無意之中，遇見一個幼時鄰居，名叫蕭滿的。湖南鄉風，父母呼他幼子，每用滿字，猶之乎考場中的殿軍意思一樣，又仿彿四川人呼小的兒女謂之老麽，江浙人呼小的兒女，謂之阿小一般。
不才初見吳江沈曰霖的《粵西瑣記》裏頭，有土字一則，說是'音近滿，謂最少也。以爲滿字或是'字之誤。後閱本書主人翁《曾文正公全集》有滿妹碑誌的說話，說是吾父生子女九人，妹班在末，家人稱之曰滿妹雲雲。文正公爲一代的儒宗，他也取用滿字，不用'字，方知'字乃是俗字，不足據也。
當時彭玉麟遇見蕭滿，便和他同到一家小茶館中喫茶。蕭滿問他遊學回來，可有一點積蓄。
彭玉麟悵悵然的答道：“我何常出去遊學，卻是出去謀館，弄得一事無成，徒勞返往而已。”
蕭滿聽說，便勸他去到本縣的那座石鼓書院肄業，既免學費，還有膏火獎金可考。每月考第一名的，生員是八串，童生是六串，拿來當作零用不無小補。彭玉麟聽說也就應允。誰知進了石鼓書院之後，山長雖然愛他文字，每考都列前茅。無奈幾串錢的膏火獎金，無濟于事。蕭滿又勸他學作扶乩，可以弄些零錢化用。彭玉麟聽說，又答應了蕭滿。這樣一來，他們兩個，更常常地出去替人扶乩。後來竟有人前來請教。非但零化有著，連二人所穿的衣服，也有著落起來。
有一天，忽有一個縣裏的老年門稿，因爲兒婦患病，來請彭玉麟和蕭滿兩個，扶乩開方。
彭玉麟私下忙與蕭滿商議道：“你我並不知醫，如何會開藥方？萬一弄錯藥味，豈不害人。”
蕭滿卻因爲幾天已沒生意，無錢化用，便怪著彭玉麟道：“你沒錢化，要來和我咕嘰，此刻有了生意，又要推三推四。“說著，不待彭玉麟回話，已把彭玉磷拖至乩壇面前，硬逼著一同扶了起來。彭玉麟因見那個老年門稿，一種惶急情狀，令人不忍，當下只好假扶箕斗，寫出一詩道：無端患疾到心頭，老米陳茶病即瘳；持贈與君惟二味，會看人起下高樓。那個老年門稿，見了大喜，當下即送一兩香金而去。蕭滿一俟那個門稿去後，馬上笑譆譆的又怪著彭玉麟道：“你這傻子，真正不會賺錢。像今天這樁生意，須得先在乩盤之上，寫明索銀若干，求者還償方纔減退。你怎麽就馬上作詩開方，豈非失去一樁大生意麽？”
彭玉麟聽說，皺著雙眉的答道：“我們二人，本非挾著那個鄧思賢之術，牟利爲活的。你這辦法，我不贊成。就是方纔的兩味藥料，你該知道吃不壞的。”
蕭滿聽了，也不多言，單將一兩銀子，分了一半給彭玉麟，大喜而去。
第二天大早，彭蕭二人方纔起身，又見那個門稿，已經高高興興拿了香燭福禮，前來謝仙。謝仙之後，又送蕭滿、彭玉麟，各人五兩銀子。說是乩仙真靈，昨晚我的兒媳，服下仙方，立即痊癒。那個門稿，說完自去。
蕭滿一見那個門稿走後，他卻高興得對著彭玉麟，連連將他的腦殼仰著天，又把他的身子，慢慢地懸空打上幾個圈子，方把身子站定。大笑著道：“雪琴，今天這等意外財項，我是好人，不肯抹煞你的做詩功勞，你得六兩，我得四兩吧。”
彭玉麟起先瞧見蕭滿那種無賴的形狀，已在大笑。此時又見蕭滿終日孜孜爲利，居然肯得少數，便用手指指他道：“還是對分了吧，這件也是僥幸之事，下次不可認爲老例。”
蕭滿聽了大吃一驚，忙問彭玉麟道：“此話是真是假，倘是真的，我是衹有尋死去了。”
彭玉麟剛待答話，忽見那個門稿，又匆匆的走了進來，對著他們兩個，一揖到地的說道：“敝上金日聲老爺，他有一位五歲的小姐因爲有病在吃補藥膏子。不知怎麽一來，誤服了四兩鴉片膏子，現在的性命，已在呼吸之間，快請二位，一同去到衙門。倘能醫愈我們小姐，敝上一定重謝。連我也有功勞，”
彭玉麟聽說，正待託故謝絕。哪知蕭滿，早已一口承接下來。彭玉麟因爲那個門稿在側，又不好當面怪著蕭滿，只好同著蕭滿拿了乩盤，去到縣衙。
及至走入簽押房內，那位金日聲大令，早已罷設香案，恭候多時的了。一見那個門稿陪著彭蕭二人入內，慌忙行禮。分了賓主坐下道：“小女此時業已不中用的了，二位既已到來，不知乩仙可肯賜方。”
蕭滿不待彭玉麟開口，他又搶先說道：“我們所講之仙，無不大慈大悲，只要一服仙方，死人也會復活。”
彭玉麟坐在一旁，一聽此話，不禁汗如雨下。卻在腹中暗駡蕭滿道：該死東西，怎麽這般不知輕重。一個五歲孩子，服了四兩鴉片，還說死人也會復活，真正害人不淺。
可是彭玉麟的腹中，猶未駡完，那位金日聲大令，已經肅立案前，來請彭玉麟和蕭滿扶乩。彭玉麟至此，又只好去和蕭滿同扶。手上雖然扶著乩盤，腹中正思想出一味解毒之藥。那知因爲愈急，愈加想不出來。除了滿身滿頭，汗出如漿之外，真正一味藥名，也想不出。彭玉麟正在大大爲難，深悔不該同來之際，忽然覺著蕭滿竟把那個乩盤，連連撥動，已在催他快寫藥味之意。彭玉麟無法，只好隨意寫出蓖麻子三個大字。
彭玉麟剛剛停手，那位金日聲大令，已在說著請求乩仙，快賜份量，遲則無救之語。不防蕭滿一聽，遲則無救四字，他便自作主張，忙去寫出一兩二字。彭玉麟一見蕭滿寫出一兩字樣，不禁嚇得變色，還想設法止住，已經不及。那位金日聲大令早已飛奔的入內去了。
彭玉麟一等金大令走後，恨得只把乩盤一推，低聲喝著蕭滿道：“你我二人，今天要犯人命了！”
蕭滿聽說，方始一嚇。復又大張其目的問道：“怎麽寫多了不成。這末我們快快逃走。”
彭玉麟蹙眉道：“他是一縣之主，逃也無益。”
誰知彭玉麟的一個益字，剛剛出口，已見那位金大令，回了出來，命人擺上酒席，陪同蕭彭二人，一邊吃著，一邊說道：“我已命人抓藥煎服，小女果能服了仙方痊癒，一定從重酬謝二位。”
蕭滿不知輕重，尚在希望僥幸痊癒。彭玉麟只道已闖大禍，雖有龍肝凰尾，不能下咽。哪知忽見一個丫頭來報，說是小姐服藥之後，忽然吐瀉並作，現已大愈。
金日聲正要道謝，又見一個丫頭，跟著奔來稟知他道：“姨太太房裏，出了妖怪，現在憑空的一切東西，自會起火，且有亂石打人。”
金大令不待丫頭說完，忙問彭蕭二人道：“二位既會扶乩，不知可能捉妖？”
蕭滿即把彭玉麟一指道：“我們彭大哥就會捉妖。”
金大令聽了，不禁狂喜，立即一面一把將彭玉麟拉至內室。一面就命太太姨太太等人避開，好讓彭道長捉妖。
此時彭玉麟又急又恨，又怕又嚇。正待老實說出不會捉妖的當口，哪知他的腦殼之上，忽被一樣東西，對準打來。連忙將頭一閃，那件東西，方纔砰的一聲，落至地上。頫首仔細一看，乃是一個便桶之蓋。彭玉麟至此，忽然大怒起來。他也忘了自己不會捉妖，早已摩拳擦掌的，嚮空大駡道：“何物妖魔，敢以穢物前來擲我。”一邊駡著，一邊急不暇擇，就把桌上所擺，滿插鮮花的一個白玉花瓶，取到手中，奮力的就嚮空中擊去。當下只聽得砰訇的一聲返響，那個白玉花瓶，自上墜下，固然打得粉碎；可是半空之中，同時墜下一隻張牙利嘴的極大死狐。正是：正人自有神相助邪怪何因法已無不知此狐竟從何來，且閱下文。
彭玉麟突見一隻張牙利嘴，極大的死狐，與那一座白玉花瓶一同墜地，不禁也吃一嚇。此時也顧不得先說打碎值錢之物的說話，單去把那一隻死狐提到手內，正在細望端詳的當口，那時金日聲大令已同他的太太和姨太太等人，一齊圍了攏來，爭看死狐。于是七張八主的，各說各話。有的說是此是大仙，恐怕他的子孫要來報復，如何得了。有的說是如此一隻大狐，必已成了精的，若非彭道長有這本領，我們全家，必被吃盡。
金日聲本是浙江人，還是曾國藩戊戍科的會試同年，素負文名，且最不信這些神怪之事。這次因爲愛女誤食鴉片膏子，膝下衹有這點骨血，所以只好聽了他那門稿的保舉，邀請彭玉麟和蕭滿兩位們到衙扶乩。起先看見彭蕭二人，開出仙方，竟把他那垂斃的愛女救活，心裏已經極端珮服彭蕭二人的本領的了。此刻又見彭玉麟能用法術，把那一隻大狐置諸死地，自然更加信服。當下先把一班嘰嘰喳喳的婦女們，禁住瞎講。然後去問彭玉麟，此狐如何處置。
彭玉麟見問，方把手上那隻死狐，嚮那地上一丢。不防丢得過重，那隻死狐，陡被反激力一經激動，頓時迸了起來。可巧不巧的恰去跌在那位姨太太的腳上。當時只聽得一聲怪尖的喉嚨喊的道：“不好了，狐仙顯聖前來捉我了。”
彭玉麟慌忙奔去拾起，指給那位姨太太去瞧道：“這是死的，怎會捉人。”
那位姨太太聽說，還在嚇得倒退幾步的答道：“這末快請彭道長先把這個嚇人東西，處置過了，再講別的。”
彭玉麟聽說，便請金大令命人速將這隻死狐，用火燒去，免得貴眷們害怕。
金大令果命差役把狐燒去之後，始請彭玉麟就在房裏坐下，又鄭重其事的問這死狐的來歷。
彭玉麟正待答話，忽見幾個丫頭，正在地上收拾那個打得粉碎的白玉花瓶，又見地上，被那花瓶裏頭的水，以及花瓶裏頭的花，弄得一塌糊塗，心中一時過意不去，忙嚮金大令告罪，不該用這貴重花瓶，當代武器。
金大令慌忙笑答道：“彭道長快快不必如此說法，這座花瓶，就算值得百十兩銀子，怎能抵得過那個妖狐，使人有性命之憂的呢？”
彭玉麟聽說，方纔再答金大令起先問的話道：“治晚素來不會捉妖，不知敝友何故貿然說出？現在總算一天之幸，即將這個妖狐除去，還靠公祖的洪福所致。”
金大令聽到此地，不禁一愣道：“怎麽說法，彭兄竟不會捉妖的麽？這倒奇了。”
彭玉麟因見這位金大令確是一位正人君子，便不相欺，索性連那扶乩，都是假的，以及他的家世景況，統統告知金大令聽了。
金大令一直聽完，忙把手嚮彭玉麟一拱道：“如此說來，彭兄雖無捉鬼拿妖之術，卻有安邦定國之才。我有一位同年，就是現在正在省城創辦團練的那位曾滌生侍郎。彭兄具此才學，埋沒此地，豈不可惜，若肯出山，我們可以代作曹邱。”
彭玉麟聽說，忙也還上一拱道：“公祖厚意，治晚當然感謝萬分。不過治晚與這位曾公，毫沒交誼，貿然前去投效，恐怕脾氣不合，反而帶纍公祖所舉非人。倘若像公祖這樣的上司，治晚就願以供驅策的了。”
金大令連連笑謝道：“彭兄乃是一條蛟龍，豈是老朽這個池中可以存得住身的。現在姑且不談，我同彭兄且去喝他幾杯之後，還有一些不覥之敬，送與彭兄和那位貴友。”
彭玉麟又連稱不敢，即隨金大令回至簽押房裏。
時此蕭滿已據那個老年門稿，報知彭玉麟在那上房，除了妖狐之事。蕭滿正在喜出望外，一見彭玉麟同了金大令出來，他又冒冒昧昧的去嚮金大令獻功道：“公祖，治晚本說我們這位敝友能夠捉妖，現在是不是？足見治晚不騙公祖的吧。”
金大令倒也老實，先與彭玉麟一同入座，一邊吃著，一邊即把彭玉麟所說之話，簡單的述了幾句給蕭滿去聽。蕭滿至此，方纔紅了臉的，嚅嚅囁囁的答不出甚麽話來。金大令便不再說。
等到吃畢，即命家人拿出五十兩的元寶十隻，四隻送與蕭滿，六隻送與彭玉麟；餘外又送給彭玉麟幾身衣料。蕭滿見了元寶，心裏雖在躍躍欲試，但因彭玉麟早將他的西洋鏡拆穿，因些不敢作主，單把一隻烏溜溜的眼珠，只管望著彭玉麟，等他發落。
幸恰彭玉麟已知其意，便對金大令說道：“公祖忽賜厚祿，治晚斷不敢受。但是敝友無意一言，總算藉此除了妖狐。公祖所賜他的，治晚教他拜受。治晚一份，快請收去。”
金大令此時已知彭玉麟的品行，便笑答道：“貴友區區之物，當然是要收的。彭兄現在正在發憤用功之時，這一點點聊助膏火之費，萬萬不可推卻。兄弟並不是酬報捉妖之禮的，彭兄可以不必見外。”
金大令說完這話，不等彭玉麟回話，就命那個老年門稿，將那銀物，先行送到石鼓書院去了。彭玉麟瞧見金大令如此誠心，方纔謝了一聲。席散之後，金大令一直送出大堂，方始進去。
彭蕭二人回到書院，門房笑著對二人說道：“二位相公，我與你們住在一個書院之內，倒還不知二位竟會捉妖。”說著，便將縣裏送來的那些銀物，交與彭蕭二人。彭蕭二人接了之後，各給門房二兩銀子，方始回到自己房裏。
蕭滿一到房裏，又是他大起來，當下先怪彭玉麟不該老實說出底蘊，復又怪他如此一筆大大生意，就是敲他一千八百的竹槓，也不爲多等話。
彭玉麟一直讓蕭滿自說自話的講完之後，方始對他說道：“你也不必怪我，我明天就要離開此地的了。”
蕭滿不等彭玉麟說完，忙攔著話頭問道：“老琴，這樣說來，你不是在生我的氣麽？我從此連一個屁也不再放，你可不準離開此地。”
彭玉麟只得正色的答道：“我老實對你說了吧。我們兩個，單是扶乩一樣事情，似乎尚不傷乎大雅。現在這個捉妖之名一出，我真正的羞見士林。人各有志，彼此不可相強。我現在決計上省遊學去了，我一到省，自有信來給你的。”
蕭滿聽到彭玉麟說得這般斬釘截鐵，倒也不敢相留。
彭玉麟忽見蕭滿無精打綵，一句沒有說話。知他定是因爲失去一個幫同賺錢的朋友，所以這般懊喪，便把金大令送給他的銀物，再分一半給與蕭滿。蕭滿謝了又謝方纔現出喜色。
彭玉麟也不再去和他多談，光是連夜收拾東西，次晨真的單身進省。到省之後，住在鼓樓前一家名叫興賢棧的裏面。他既住下，不肯失信蕭滿，馬上去信通知。
有一天，在他衣箱之中，尋出一卷平時所畫的梅花。他就轉念道：現在軍興時代，如此的米珠薪桂之秋，與其坐食山空，何如還是理我舊事爲妙。彭玉麟打定這個主意之後，他就老老實實的賣起畫來。
棧中主人，見他畫的梅花，仿彿有了仙氣；所題款字，又是筆走龍蛇。便來對他說道：“現在廣西的洪秀全，聽說業已到了我們湖南的邊界了。湘鄉縣的那位曾國藩侍郎，已經奉旨在此創辦團練。彭先生有此才學，何不前去投效，包你馬上得法。”
彭玉麟因見這位主人，並非市儈，頗通文墨。當下就把金日聲曾擬薦他，他已當面謝絕之事，說給這位主人聽了。主人聽說，不覺又是艷羨，又是敬重，從此以後，一切菜飯，更加優待。
一天這位主人，親自送進一封急信。彭玉麟見是蕭滿寄給他的，拆開一看，內中附有那位金大令的書信。上面大意，說是自兄赴省，弟即將兄面薦于曾侍郎處，曾侍郎即來回信，說是現在正在搜羅人材，極端懽迎我兄前去。好在我兄既到省城，近在咫尺，何妨姑去一見，果然賓主不合，那時潔身以退，也不爲遲等。彭玉麟看完那信，心裏雖是十分感激金公，他卻仍抱平時主張，寫信給與蕭滿，托他面復金公，推說彭某已離省他去雲雲。
這位主人，一見彭玉麟真的如此清高，便要和他換帖。彭玉麟笑謝道：“四海之內，皆兄弟也。何必定要換帖之後，方稱兄弟。”
主人聽說，只好作罷。但見彭玉麟既是以畫寫生，他忽想起一個人來，要想替他大大的兜攬一筆生意。當下且不先與彭玉麟說明，直過幾天之後，一天大早，他忽導入一位極美貌的少婦，來見彭玉麟。
彭玉麟先請二人坐下，方問主人道：“這位夫人是誰？可是老兄要來介紹兄弟的生意麽？”
主人笑著指指那位少婦道：“這位宓夫人，就是本地謙裕的主人。”
主人剛剛說了這句，只見那位宓夫人含笑的接口對那主人說道：“承你介紹，倘若這筆生意成後，自當酬謝。此刻你若有事，可以自去招呼，就讓我在此地和這位彭先生談談。”
主人聽說，笑稱這樣也好，說著，便又敷衍幾句，真的自去招呼店事去了。
彭玉麟等得主人走後，方纔恭恭敬敬的問著那位宓夫人說道：“鄙人本來不知繪事，僅繪幾筆梅花。不知夫人還是懽喜新畫起來的呢，還是懽喜現成畫就的？”
那位宓夫人見問，忽然很快的偷偷打量了彭玉麟一眼，方又帶笑的接口道：“我有一個怪癖，平生最愛畫的梅花，現在寒舍業已收藏不少。今天忽承此地主人，去到寒舍，說是他的棧內，到了一位畫梅名家，因此特地親自過來奉求墨寶，無論新畫舊作都好。”
彭玉麟一聽此婦和他同癖，心裏先自一個高興，便把他最得意的幾幅，取出送與那位宓夫人去瞧。
那位宓夫人，一經展開，就在嘖嘖贊道：“好一派仙筆。“說著，不待彭玉麟前去嚮他謙遜，當下又將畫上所有種種的奇處，一一皆指點出來。彭玉麟聽了，不禁大大的一驚，忙問那位宓夫人道：“夫人方纔所說，雖覺有些謬贊之處，但是句句內行。鄙人倒要斗膽問一聲夫人，夫人定知繪事，且是好手。”
那位宓夫人，不待彭玉麟說完，便把她的一張妙臉，對著彭玉麟嫣然一笑的說道：“彭先生的名畫，我竟愛得不忍釋手，可否此刻就請彭先生帶了這些東西，一同去到寒舍。一則我還要請彭先生，再替我畫它一百幅；二則我也有隨便塗抹的幾幅梅花，要請彭先生指教。”
彭玉麟聽說，馬上一口答應道：“夫人不嫌鄙人所畫惡劣，還要再畫百幅，鄙人本在賣畫，當然極表懽迎。此去能夠瞻仰夫人的妙筆，尤其私心竊喜。”
那位宓夫人一聽彭玉麟一口答應，便又笑上一笑，即和彭玉麟回到她的家中。
及進書房，彭玉麟方知這位宓夫人的宅子，即在她們的謙裕當鋪後面。忙問宓夫人道：“此地少主人，不知是那兩個字的臺甫？現在何處？可否代爲介紹，請出一見？”誰知宓夫人見問，陡然一呆，忽又把她的眼圈一紅，幾幾乎像要淌出淚來的樣子道：“不瞞先生，先夫已經去世四年的了。”
彭玉麟聽說，也覺一愣，心裏不覺暗忖道：我和她講了半天的說話，方纔知道她是一位寡鵠。
宓夫人此時瞧見彭玉麟聽了她的話，忽然呆獃不語，若有所思，心中更加一動。便又很注意的望了彭玉麟一眼道：“彭先生，現在不必談此事情，且請坐下，讓我自去拿出我那惡劣東西，好請彭先生指教。”
彭玉麟聽說，連連答道：“夫人請便，夫人請便。”
及至宓夫人入內，跟著就有一個清秀小童，送出一杯香茗，馬上退了出去。彭玉麟一邊喝茶，一邊把他眼睛去看四壁所掛字畫。正在看得出神之際，已見那位宓夫人同了兩個標緻丫環，捧著一大包畫件出來。先命丫環把那一包畫件，放在臺上；自己親去打開，就請他去觀看。
那知彭玉麟不看猶可，這一看，竟會不及稱贊，反把他的眼睛，又去望著宓夫人的臉上起來。彭玉麟的此時在看宓夫人，並無別念，不過因爲瞧見宓夫人所畫的梅花，竟會和他畫的一模一樣。若非此刻親眼看見她同兩個丫環，剛從上房捧出，那就真要當他自己畫的起來了呢，幸虧當時的那位宓夫人，一把面上幾幅取與彭玉麟在看，她又回過頭去，再揀包中畫件，所以未曾留心此時彭玉麟的態度。
彭玉麟此時也已定下神來，索性等得宓夫人把她第二批畫件，拿出給與他看的時候，他纔誠誠懇懇的對著宓夫人說道：“不是鄙人看了夫人的名筆，當面恭維夫人。鄙人不學無術，自己畫上幾筆東西，因爲尚覺愜意，每有藐視他人之處，此時一見夫人的大筆，委實除了五體投地之處，真沒一句贊詞。”
宓夫人聽說，似乎很滿意的答道：“彭先生既是如此謬贊，這末可肯隨時指教指教，使我得遇名師，那纔三生有幸呢。”
彭玉麟聽說，忙又謙虛道：“夫人何出此言，鄙人哪好來作夫人之師，以後彼此互相研究研究就是。”
宓夫人很快的接口道：“這末就此一言爲定。現在就請彭先生回去，替我再畫一百幅。所有潤筆，悉聽吩咐。”宓夫人說著，便把彭玉麟帶去的東西，全行留下。又將她所畫的，送了彭玉麟幾幅。方纔親自送出大門，約定改日再見。彭玉麟到寓中，尚未坐定，那個棧中主人，早已跟了進來，急問生意是否成功。彭玉麟老實告知其事。那個主人聽了，自然大喜。又談一回，方纔出去。
又過幾天，一天已經深夜，彭玉麟尚在畫那預定一百幅梅花的時候，忽見宓夫人的那個丫環，手執一卷紙頭，走至他的案前，笑譆譆的將那紙頭交給他道：“我們夫人，特遣婢子，把這個新近所畫的兩幅梅花，送與彭先生，留作清玩。”
彭玉麟便去接到手中，又請這個丫環坐下，方纔展開一看。只見第一幅並非梅花，卻是畫著一座繡樓，有個標緻侍兒，捲簾以待，似乎要將一隻燕子放入樓中之意。上面題有一首絕句是：
燕子尋巢認綺樓，朝朝鋪綴費綢謬；侍兒解讓銜泥路，一桁湘簾盡上鈎。
第二幅纔是梅花。梅花旁邊，仍是那座繡樓，有位美人，卻在那兒倚欄望月，似涉遐想之意。上面也有一首七絕是：寒風翦翦畫簷斜，香霧朦朧隱碧紗；我在樓頭問明月，幾時春色到梅花。
彭玉麟他是一位何等聰明之人，一見那兩首詩，大有文君之意，他便正色的對著那個丫環發話道：“你們夫人，能有這個清才，鄙人正在敬重她的爲人。此刻命你送來之畫，上有兩首詩句，絕不莊重。不知你們夫人把我彭某當作何如人看？”
那個丫環，一見彭玉麟已在發話，她便站了起來，不慌不忙的含笑答道：“我們夫人，雖是一位文君，但她四年以來，以她冰清玉潔之志，單以畫梅，解她岑寂，並沒甚麽再醮之意。自從遇見彭先生之後，因見彭先生的才情和她相等，品貌和她相似，人非太上，何能忘情？莫說我們夫人素嫺禮教，並沒一絲壞名；就是婢子，得侍這位才女，因而也知鄭家婢的那個‘胡爲乎泥中’之句。彭先生具此奇才，難道聖人所說的飲食男女，人之大欲存也的意思，都要反對不成麽？”
原來彭玉麟尚無妻室。他的家中，衹有一位業已分居的叔叔，與他也不相干，何嘗不想娶個才貌妻子，即不顯親揚名，也好傳宗接代。又知古時的那個司馬長卿，曾也娶了文君，至今傳爲佳話。現在的這位宓夫人有才若此，有貌若此，有情若此，而又看重自己若此。如何可以小人之心，去度君子之腹，就把自薦的毛遂，看作輕微的人物起來呢？兼之聽了這個慧婢這般情理兼盡的說話，心裏不免有些活動起來。當下便答那個丫環道：“你的說話，尚在情理之中。我且問你，你的主母，還有甚麽說話。你且坐下，細說給我聽了再講。”
那個丫環，一見彭玉麟的面色，已經和順下來，方敢坐下道：“我們主母，仰慕彭先生的高才，不過願傚古代的卓文君所爲而已。其餘之事，倒要彭先生吩咐，無有不遵。”
彭玉麟聽說，正待把他的主意說出，忽然之間，又會把臉紅了起來。正是：
同命鴛鴦方有意多情蛺蝶竟無緣不知彭玉麟對那丫環，說出何語，且閱下文。
彭玉麟剛待對那個丫環說出他的辦法，忽會將他臉蛋一紅，仿彿有些不好意思起來。
那個丫環真有紅娘的本領，馬上又站了起來，索性走近彭玉麟的面前，朝他掩口而笑道：“彰先生，這是人生大事，連古聖人也說過‘不孝有三，無後爲大’的說話。況且此地又沒一個外人，話出你口，聽入我耳，不論甚麽說話，快快請講。老實再對你說一聲吧，我們夫人，還在眼巴巴的候我回信呢。”
那個丫環，一邊猶同鼓簧的鶯一般，喳喳的說個不休；一邊又把她的一雙媚眼，對準彭玉麟此時頰泛桃花的那張臉上，只是一瞄一瞄的，似獻好意。
彭玉麟至此，方纔鼓動他的勇氣，對著那個丫環說道：“我的雙親雖亡，尚有一位叔父，此種婚姻大事，應該稟明一聲。此其一。我在客中，又沒甚麽銀錢，可作聘金。此其二。你們夫人，雖然承她錯愛，只她有無親族出來反對此事。此其三。再者你們夫人，又是一位頤指氣使慣的，不要一時興之所至，幹了此事，將來忽然嫌我清貧起來，那就不妙。”
那個丫環聽說，立即接口答道：“我說府上的叔大人，既是分居，又是遠在衡陽，索性不必前去稟知；等得辦過喜事，雙雙回去，使他老人家陡然睹此一對佳兒佳婦，分外高興。彭先生第一個的此其，不生問題。我們夫人，坐擁厚資。她的看中彭先生，乃是無貝之才，不是有貝之才。你所畫的百幅梅花，便是頭一等的聘金。彭先生的第二個此其，也不生問題。我們夫人，上無父親翁姑，下無兒子女兒。我們的少主人業已去世，縱有甚麽家族親故，如何有權可來干涉我們夫人？彭先生這般博學，難道連大清律例，反沒有看過不成？彭先生第三個的此其，尤其尤其不成問題的了。若說我們夫人，將來忽因貧富二字，恐防變心；婢子雖然愚魯，可是衹知道有那一出棒打薄情郎的戲劇，並沒有甚麽棒打無錢郎的戲劇。”那個丫環說到第二個劇字，早已噗哧噗哧的笑了起來。
彭玉麟一見那個丫環噗哧噗哧的對他在笑；又覺她的說話，也還有理。當下方把他的腦殼連點幾點的說道：“既是如此，你可回去上復你們夫人，且俟我的梅花畫畢，再去和她當面商量。”
那個丫環聽說道：“我此刻回去，就去報告喜信。大丈夫一言既出，駟馬難追，何用再去商量。”那個丫環，說了這句，不待彭玉麟再答她話，早已把頭一扭，嘴脣皮咬著手帕，自顧自笑著一溜煙的去了。
彭玉麟眼巴巴看那個丫環走後，復又前後左右一想，覺得此事，不能算是非理。方把這段婚姻之事，決定下來。
第二天的晚上，彭玉麟又見那個丫環，又同另外一個丫環，各人拿上一個錦繡包袱，一齊走將進來。二人便將各人所拿的包袱，先去放在彭玉麟的衣箱上，後叫上他一聲道：“新姑爺。”
彭玉麟一聽她們這般稱呼，慌忙把身一仰，亂搖其手道：“你們怎麽這般稱呼？現在連聘禮還未曾下呢，快快不可如此。”
昨夜上來過的那個丫環，瞧見彭玉麟臉上的顏色，有些鐵板起來。方始連連笑著纔改口道：“彭先生，昨晚上的說話，婢子回去，就詳詳細細的稟知我們夫人。我們夫人聽了，很是高興。她說現在已經五月底邊了，喜期準其定七月七夕那天，取他一個鵲橋相會的吉利。”
那個丫環說到這句，又去把那兩個錦繡包袱，一同打開，給與彭玉麟瞧著道：“這幾身紗衣，是我們夫人今天大早，特命婢子去到衣莊買來，預備新。”那個丫環吐出一個新字，忙又縮住。一面拉嘴一笑；一面用手朝她頰上，自己懸空的假裝打著道：“我不留心，又把新姑爺的新字溜了出來。”
彭玉麟此時已經看過包袱裏的衣服。也對兩個丫環，微微地一笑道：“這些衣裳太覺華麗。我是寒儒出身，穿不慣的。”
兩個丫環一齊接口道：“彭先生，照婢子們的意思說來，爲人當省則省，當穿則穿，從前子路夫子，他老人家衣敝尋袍，與狐貉者立，不怕寒愴，並不是有而不穿的。現在彭先生指日就是新貴人了，似乎也不可太覺寒酸，以失體統。”
彭玉麟聽說，只好又笑上一笑道：“你們二人倒也能夠說話。如此一來，使于四方，可以不辱君命的了。這末就煩你們二位回去，替我謝過夫人。”
那兩個丫環，一見彭玉麟已經收下衣服，不覺喜形于色的答道：“我們夫人還有一個口信，命婢子們帶給彭先生。明天一早，夫人就派人取彭先生的行李；說是彭先生住在此地，她不放心，要請彭先生住在我們謙裕當裏去纔好。”
彭玉麟聽說，想上一想，方纔答道：“這又何必，依我之意，還是住在此地便當。”
兩個丫環又接口道：“我們夫人無論對于甚麽事情，都肯操心。彭先生若不依她，單爲一點小事，就爲鬧出病來。況且夫人還說，我們當鋪裏的樓上，很有不少的古書。從前有位姓畢的狀元，曾經去嚮我們下世的老太爺，出了重價買過的。”
彭玉麟聽到此地，忙接口問道：“此話真的麽？如此說來，必是世上少見之書。這是我得前去瞧瞧。”
頭一晚上來過的那個丫環道：“夫人的意思，彭先生住到當鋪裏去的時候，她還想請彭先生用那總經理的名義呢。”
彭玉麟聽說，連連搖手道：“這倒不必。我此刻的答應住在當鋪裏去，無非爲了要看平生未見的古書。老實對你們說一聲，我是還要下科場的，豈是終身買畫而已。”兩個丫環一齊答道：“婢子們回去，準定把彭先生的意思，稟知我們夫人就是。”二人說完自去。
彭玉麟一等二人走後，忽然笑容可掬的起來。自問自答的說道：“我的得此一位才貌雙全的妻子，倒也不過爾爾，倘若真有古書可讀，這是我姓彭的眼福不淺了呢。”
彭玉麟這天晚上，心曠神怡，睡得自然安穩。上床未久，即入黑甜鄉中。正在睡得極沉酣的當口，忽覺他那房門，無風自啟。急去對門一看，突見走入一位素不相識的少年武將進來。他就慌忙下床，迎著那人問道：“將軍深夜至此，來訪何人？“那人見問，便把手嚮彭玉麟一拱道：“我的兵書，沉沒多年，竟沒一人前去過問。古今之人，衹知道孫武子的兵法十三篇，無一不全。其實他的兵法，衹有陸戰，並無水戰。獨有我的兵法水陸兼備，且合現在的長江流域之用。足下將來大有可爲，似乎不可忽略。”
彭玉麟聽了那人所說，不覺大喜道：“將軍貴姓，現在何職。所說兵書，又在何處？”
那人聽了又不答話，忽又仰天一笑，自言自語道：“物得其主，吾無憾矣。”矣字猶未說完，將手一拱道：“明天再會。“說著返身自去。彭玉麟連忙追了出去，要想問個明白，不料忽被門檻一絆，陡然驚醒，方知南柯一夢。忙把帳子一搴，看那房門，只見雙扉緊閉，寂靜無聲。便把帳子放下，仍舊臥著暗忖道：這個夢境，未免有些奇怪。這位少年武將，腰懸寶劍，身穿戰袍，神氣之間，活像戲劇中的那個周瑜。今晚上無原無敵的來托此夢，倒底所爲何事。他還說我大有可爲，難道我在這個亂世之中，果會發跡不成。彭玉麟想到此地，自然有些得意，誰知窻外鷄聲，已在報曉，于是不知不覺之間，也就沉沉睡去。第二天的一早，彭玉麟還未升帳，忽然被人叫醒。睜眼一瞧，已見昨晚上的兩個丫環，一面指揮幾個家丁在搬東西，一面已在替他去舀臉水。他忙起身下床，正在洗臉換衣的時候，棧中主人，已經聽得宓府的幾個家丁說過，知道彭玉麟立刻就要移居謙裕當中，雖然未曾知道這場婚姻之事，但見那位宓夫人如此的優待彭玉麟這人，在彭玉麟這方面說來，不能不有飲水思源，感他介紹之情。當下慌忙奔入，也來討好。彭玉麟見了這位主人只好推說宓夫人請他住到謙裕當去，以便親近教畫。棧中主人聽了，倒也不疑。非但親自幫同收拾什物，而且說明不收所住棧資。彭玉麟本在打算等得結婚之後，重重謝他，所以當時也不和他再去推謙。及同大家到了謙裕當中，謙裕當裏的經理，早已奉了女主人之命，說有一位姓彭的親戚，要在當中耽擱幾時。這個經理，自然出來招呼。彭玉麟等得一班男女傭人散去後，便把他的房內，收拾得一塵不染的預備好看古書。非但畫事丢得一邊，不再提筆；連那宓夫人那邊，也不常去。一連忙了幾天，方纔去問那個經理道：“兄弟曾經聽得此地的女主人說過這裏有座藏書之樓，不知究在何處？”
那個經理聽說，連連的答道：“有的有的。”邊說邊把他手嚮那後樓一指道：“那裏就是書樓，不過久沒人去收拾，現在是糟得不像樣兒了。彭先生如果喜懽看書，盡管自己前去擕取，兄弟恕沒工夫奉陪。”
彭玉麟聽說，也連連的答道：“彼此兩便，最好沒有。”說了這句，便自上樓。尚未跨進門檻，陡覺一陣霉蒸的氣味，衝入他的鼻管，令人欲嘔。因急于要看古書，只好不管這些。
及至走到裏面，擡頭一望，就見一座書架上面，有條破紙標簽，只在他的眼睛前頭，飄動不已。便去嚮那破紙標簽一看，說也奇怪，正是公瑾遺著四字。彭玉麟一見這四個字，反而一嚇，弄得有些汗毛凜凜起來。略把心神一鎮，方去打開書套，翻開一看，原來還是一種極考究的精緻抄本。趕忙仔細一點，共計一十二本。此時那裏還管別項書籍，單把那冊《公瑾遺著》取到手中，匆匆回到房內，真連吃飯睡覺的工夫都沒有了。一連看了半月，方纔把那書中的精義，豁然貫通。
哪知彭玉麟正在已入寶山，大樂特樂的當口，不防他的那一位未婚妻宓夫人，忽然生起病來。起初時候，只當一種尋常小癥，並未關心。及至半月之後，竟至日重一日。宓夫人有時也差丫環來把彭玉麟請去，在她病榻之旁談談。無奈宓夫人的這個貴恙，據醫生說是癆瘵，並非甚麽怪癥。不好教她這位未婚夫婿，代爲捉妖。彭玉麟也見宓夫人一天天乾瘦下去，心裏雖在十分著急，但也愛莫能助，衹有相對欷歔而已。
這天已是六月下旬，彭玉麟又被宓夫人請至。瞧見宓夫人已經瘦得不成人形，急問她道：“你現在倒底覺得怎麽？此地的醫生，實在沒甚本領。可惜四城已被匪兵圍著，無法出城。不然，我就陪你一同到那漢口去，那裏或有名醫，也未可知。”
宓夫人聽說，起先並不答話，只把她那一雙有形無神的眼珠子，對著彭玉麟的臉上盯著。及聽彭玉麟說完，方纔微微地搖著她的腦殼道：“我是已經不相干的了。今天請你來此，是有幾句最要緊的遺囑。”
彭玉麟陡然聽得遺囑二字，早已熬不住起來，兩行淚珠，直同斷線珠子般的，簌落落的滾了出來道：“夫人，你快不可作這些頹唐的口吻，你是一朵正在盛開的鮮花呢。偶然有點年災月晦，何至如此？”
宓夫人此時因見彭玉麟已在流淚，她怕她這未婚夫婿過于傷感弄壞身體。只好微微地點著頭道：“我也這般在想。我本是一個寡婦，以爲此生此世，一定沒有甚麽閨房之中的那些幸福的了。誰知無意之中，竟會遇君。老天既教我們倆無端相見，這樣說來，我就未必即死。但是我的這場病癥，確已入了膏肓，萬一不起，故此預先要留一個遺囑，我纔甘心。”
彭玉麟本是一個性情中人，如何能聽得這些淒楚之言，當下便把他的雙手掩著他的雙耳，且在連搖其頭的說道：“夫人不可再說這些說話。我的意思，也與夫人相同，既是無端而聚，必不至于無端而散。頂多不過七月七夕的那個喜期，改遲幾天罷了。”
宓夫人聽說，忽將她那一雙有皮無肉的纖手，陡然合十的嚮著彭玉麟慢慢地拜著道：“天不假年，聖人猶病。無常一到，頃刻難留。你就何妨姑且聽了我的遺囑再講呢。”
宓夫人尚未說完，身邊的幾個丫環，一齊接嘴對著彭玉麟說道：“彭先生，病人的說話，不能反對的。我們夫人既要說給你聽，你就聽了吧。至于毛病能好不能好，本來不關這些。人家還有預合壽材，衝喜的事情呢。”
彭玉麟聽得這些丫環說得不無道理，方始點著頭的對宓夫人說道：“這末你就說吧，不過不準說得太覺傷心，使我不能終聽。”
宓夫人便接口說道：“我這人，倘在未曾和你結縭以前，果有不測等情，我的家產，全爲你有。但是我的神主之上，須你親自寫上彭某之嫡配宓某字樣，將來待你千秋萬歲之後，須要和你合葬。”
彭玉麟聽說，不禁一呆，忙在暗想道：她的家產，我不要它，自然容易。不過這個神主題字和合葬等事，我尚未和她下定，似乎于理不甚合吧。宓夫人一見彭玉麟聽了她的話，不肯一口答出，當下不覺一氣，頓時暈了過去。彭玉麟見了這個樣子，自然十二萬分著慌起來。急與幾個丫環，掐人中的掐人中，推胸脯的推胸脯，大家不顧命的忙了一陣，方始瞧見宓夫人回過氣來。
宓夫人一回過氣來，就把她的眼珠，盯著彭玉麟這人，忿忿的說道：“你這個人，怎麽這般沒有良心。我已病到這般，求你這樁事情，你還不肯答應。”
彭玉麟不待宓夫人往下再說，慌忙搶著答她道：“夫人快不要誤會了我的好意。我剛纔沒有馬上答你說話，並非不肯答應此事，但在思忖于例于理合否罷了。”
宓夫人聽到此地，方把她的一口氣，平了一點下去的問道：“怎麽叫作于例于理不合？”
彭玉麟正待答話，陡然聽得城外窟窿窟窿的幾個土砲之聲，他們的大門外面，跟著哄起一陣陣的逃難聲、呼天聲、哭喊聲、腳步聲、小兒啼哭聲、街犬狂吠聲，仿彿業已破城的樣子。只好不答這話，單嚮宓夫人說道：“這種聲音不好，難道匪人已經進城了麽？快快讓我前去看來，難逃的事情，更比你所說的甚麽遺囑不遺囑要緊。”
宓夫人此時也已聽得清楚，早已嚇得亦想起來逃走。一聽彭玉麟如此在說，連連上氣不接下氣的答道：“快..快..快.去.去.去看來，好想別法。”彭玉麟聽說，連忙匆匆而去。
宓夫人一待彭玉麟走後，忙去拉她那最心愛的那個翠屏丫環，抖凜凜的說道：“你前幾天不是還對我講過的麽，那個洪秀全手下的匪人，不比尋常的土匪。每破一城，就要屠殺三天。必須奉到封刀的那道命令，方纔歇手。還有那些姦淫焚掠，也比別個土匪厲害。我是病人，怎麽吃得這個驚嚇。”
翠屏抖凜凜的答道：“我們當鋪裏的那個新來的廚司，他就是從衡州逃出來的。莫說夫人現在有病，受不了這種驚嚇，就是我們這些年輕一點的下人，一被他們看見，也沒命的。”
翠屏還待再說，只見彭玉麟已經回了進來。瞧他臉色，似比起初略反安靜一些。她就先問道：“彭先生，倒底怎麽了？我們夫人要想逃難呢。”
彭玉麟見問，一面仍去坐在宓夫人的牀沿上，一面答話道：“你們大家莫嚇，我方纔出去，可巧遇見一個同鄉，現在正在楊載福手下當團練，守的是南門。據他說，他們防堵極嚴，長毛未必能夠破城。所憂的是大家是在吃草皮樹根子，恐怕還是先餓死呢。”
宓夫人接口道：“難怪我前兩天想喝一頓白米稀飯，有了雪白的銀子，沒處買米。”
宓夫人說完，又對彭玉麟微蹙其眉的說道：“我此刻竟被這個砲聲一嚇，反而好了一些。遺囑的事情，可以暫緩一緩，先要留心逃難要緊。”
彭玉麟一聽此話，仿彿釋了重負一般，當下忙去寬慰宓夫人道：“你的遺囑本來多事。逃難的事情。我負全責就是。一有不好消息，我們那位同鄉，會得奔來送信的，你盡管放心醫病吧。”
宓夫人聽了，微點其首，算是答應。
彭玉麟剛待立起身來，要回當鋪去的時候，忽見那個翠屏丫環，朝他身上一指。正是：恩情自古都知少慷慨而今本不多不知翠屏丫環忽朝彭玉麟身上一指，究爲何事，且閱下文。
彭玉麟正待站起，回到當鋪裏去，忽見那個翠屏丫環，把手嚮他身上一指。此時翠屏的這個舉動，非但彭玉麟有些莫明其妙，連她那位朝夕在一起的女主，也是不解。當下大家只見翠屏將手一指之後，跟著回彭玉麟道：“彭先生，你怎麽還穿這件很舊的接衫，把我們夫人送你的那些新衣服弄到那兒去了？”
彭玉麟一見翠屏這人，忽然夾忙之中，說此不急之務起來，不覺被她弄得笑了起來。一位老實正直的人，也會說句戲語道：“我因沒錢買米，去煮稀飯，只好把它統統當在你們的當鋪裏了。試問不穿這件破舊接衫，去穿甚麽？”
翠屏尚未得語，那位久病未愈的宓夫人，她卻刻刻關心她的這位未婚夫婿，一時當作真事。忙怪彭玉麟道：“這個就要怪你自己不好的了。我家雖然不是十分大富。一點衣穿，似乎還不爲難。你要錢用，爲甚麽不嚮我來拿呢？”彭玉麟至此，方始笑了起來道：“我在和翠屏姑娘說戲話。我又不嫖不賭，何至當當。實在因爲嚮來寒素出身，一旦穿了華服，反覺滿身不大舒服。況且現在的一班老百姓們，連當一串錢的當頭，都當不出了，我在你們當裏，確是親眼見的。我再穿此華服，于心也覺不安。”
宓夫人一聽她的這位未婚夫婿，存心這般仁慈，不覺笑上一笑。
彭玉麟回到當鋪。心知洪秀全的這股鉅匪，勢已至此，不是隨便可以撲滅，于是更去用心研究那個兵書。又過幾天，翠屏走來報告，說是她們夫人之病，這兩天稍覺好些。彭玉麟聽了，自然放心一點。誰知他正在日日夜夜研究兵書，以備將來報效國家的時候，那個經理先生偏偏不甚識趣。不知怎樣一來，被他知道彭玉麟會畫梅花，他就死死活活的要請彭玉麟替他畫幾幅屏條。彭玉麟如何還有這個心思，只好推說不會。
又有一天，這位經理，又不知從何處找來一幅帳沿，確是彭玉麟畫的，他就以此當作證據。可巧不巧，剛被那位曾國藩走過瞧在眼內，一見那幅梅花，雖只寥寥幾筆，可是一種淡雅之中，宛然露出一派高傲之氣，便知這個看書的朝奉，必是一位市隱。好在他本在想問城裏幾家當鋪，捐募幾文軍餉的。他就一則兩便，踱進當鋪。
等得他已進門，那個經理，方纔認出他是團練督辦曾大人。自然像個狗舔屁股似的，連連口稱曾大人，今兒怎會褻尊駕臨小號。那個經理說了這句，又不得曾國藩答話，急又親自去把一張太師椅子，移至當當中中，用他那件白夏布長衫的袖子，嚮那椅子上，拂上幾拂。一面請曾國藩去坐。一面又在喝駡幾個學生意的，見了曾大人到來，還不泡茶。此時的這個經理，平心而論，總算也很巴結這位曾侍郎曾大人的了。
誰知這位曾侍郎曾大人，他的醉翁之意，卻不在酒。雖在微微點首答付，已去嚮著坐在那兒呆獃看書的那個朝奉，連拱其手的問道：“你這位先生貴姓，爲何凝神一志的在此看書。”
那時的彭玉麟，只因注意書上，心無二用。自從那經理和曾國藩說話起，一直到曾國藩去招呼他止，一古腦兒的的確確一點都未聽見。及至經理瞧見彭玉麟不去答復曾國藩的說話，生怕一得罪了這位手操生殺之權的曾大人，那還了得。只好忙不疊去把彭玉麟的書本搶下，又指指曾國藩這人對他說道：“這位就是此地的團練督辦曾侍郎曾大人，彭先生快快嚮他行個禮兒。”
彭玉麟至此，方見曾國藩忽去和他說話，他也微覺一愕，趕忙站起。正待答話，復見曾國藩又在問他道：“老兄既是姓彭，官印二字可是叫做玉麟的麽？”
彭玉麟聽說，更是一驚道：“晚生正是彭某，不知大人怎麽知道？”
曾國藩不待彭玉麟再往下說，一面呵呵一笑，一面就在彭玉麟坐的對面一把椅子上，自己先行坐下。又把手朝著彭玉麟一伸道：“快請坐下，讓我告訴你聽。”彭玉麟只好遵命坐下。
曾國藩又問道：“老兄的臺甫是那兩個字。”
彭玉麟又恭恭敬敬的答道：“不敢，晚生小字雪琴。”
曾國藩聽說，方把前幾個月，接到他那同年金日聲，函薦彭玉麟之事，說了出來。跟著又說道：“我方纔路過此地，瞧見老兄目不停留的在此看書，已經有些希奇。”曾國藩說到這裏，又去指指那個經理道：“及見這位掌櫃，拿出雪翁所畫的梅花，更加欽佩起來。我的初意，也並未防到雪翁在此，不過想替朝廷搜羅一位人材，既可保國，又可保鄉。後來聽見這位掌櫃，叫出雪翁的姓來，方始疑心雪翁，就是敝同年所薦之人，故而冒問一聲，那知竟是雪翁。”曾國藩一直說至此處，忽又呵呵一笑道：“如此說來，兄弟的老眼，猶未花也。不過老兄何以如此清高。等得兄弟第二次再去函詢我那敝同年的時候，據他回信，說是老兄業已出遊，不知去嚮。”曾國藩說到這句，又把彭玉麟望上一眼道：“不期今天，忽在此地遇見老兄，真是意外。”
彭玉麟一直聽到此地，已在暗中深悔他無知人之明。當下便心悅誠服的答道：“晚生素來不敢欺人自欺，所以今天在大人面前，也不敢說句違心的話。那時實因晚生確未見過大人，未知大人的性情何如。與其冒昧晉謁，賓主或有不合之處，豈非反而害了舉薦之人。”
曾國藩聽到此地，忙把彭玉麟的話頭止住道：“這是雪翁的出于慎重之處，自然未可厚非。但是今兒已與兄弟相見的了，可肯出山，以救這座危城呢？”
彭玉麟聽說道：“晚生不學無術，但恐怕不足驅使，有誤栽植那就不妙。”
曾國藩聽了，連說雪翁不必太謙。兄弟還要請問一聲：雪翁在此，擔任何職？
彭玉麟見問，即把來省起，直至現在止，一起告知曾國藩聽了。但把與宓夫人的提親一事，改爲宓夫人請他教畫。這件事情，也非有意要瞞曾國藩的。只因對于一位初次相見，素孚鄉望的人物，似乎有些不便說出罷了。
曾國藩聽畢，忽又鄭重其事的問彭玉麟道：“雪翁既爲此地這位女主人如此敬重，兄弟要想奉託雪翁，嚮這當中，商借幾千銀子，去作營中夥食，未知可否？”
彭玉麟聽了忙接口道：“此地的女主人，很識大義。不過現在在病中，又在營業十分凋敝之際，似乎沒大力量。若是幾千銀子，晚生可以代作主意，大人停刻可以帶走就是。”
曾國藩一見彭玉麟這般爽快，自然大喜道：“雪翁如此仗義，兄弟先代爲兵勇道謝，至于雪翁這裏，兄弟回去，馬上就送聘書過來。”
彭玉麟連稱不敢不敢，說著，就教那個經理，打上一張八千兩的銀票交給曾國藩道：“大人可將此票收下，晚生準于明天，肅誠過去叩謁。”
曾國藩也就一面接了票子，一面答聲，這末兄弟就此告辭，明天準在敝局，恭候雪翁大駕。說著，又與那個經理把頭一點，方纔訢訢然的出門而去。
那個經理，等得同了彭玉麟兩個，送走曾國藩之後，回了進來，百話不說，卻嚮彭玉麟一躬到地的說道：“老兄今天剛見大人，明兒一去，不知要當甚麽闊差。我們二人，相處雖然未久，平時總算知己，你倘得法，定得擕帶擕帶兄弟纔好。”