那多祝三送過苟才之後，也坐了轎子，飛忙到解芬臣公館裏來。原來那解芬臣自受了苟才所托之後，不過沒有機會進言，何嘗托甚麽小跟班。不過遇了他來討回信，順口把這句話搪塞他，也就順便詐他幾文用用罷了。在芬臣當日，不過詐得著最好，詐不著也就罷了。誰知苟才那廝，心急如焚，一詐就著。芬臣越發上緊，因爲辦成了，可以撈他三千；又是小跟班扛的名氣，自己又還送了交情，所以日夕在那裏體察動靜。那天他正到簽押房裏要回公事，纔揭起門簾，只見大帥拿一張紙片往桌子上一丢，重重的嘆了一口氣。芬臣回公事時，便偷眼去瞧那紙片，原來不是別的，正是那死了的五姨太太的照片兒。芬臣心中暗喜。回過了公事，仍舊垂手站立。大帥道：“還有甚麽事？”芬臣道：“苟道苟某人，他聽說五姨太太過了，很代大帥傷心。因爲大帥不叫外人知道，所以不敢說起。”大帥拿眼睛看了芬臣一眼，道：“那也值得一回。”芬臣道：“苟道還說已經替大帥物色著一個人，因爲未曾請示，不敢冒昧送進來。”大帥道：“這倒費他的心。但不知生得怎樣？”芬臣道：“倘不是絕色的，苟道未必在心。”這位大帥，本是個色中餓鬼，上房裏的大丫頭，凡是稍爲生得乾淨點的，他總有點不乾不淨的事幹下去，此刻聽得是個絕色，如何不懽喜？便道：“那麽你和他說，叫他送進來就是了。”芬臣應了兩個”是”字，退了出去，便給信與苟才。此時正在盤算那三千頭，可以穩到手了。
正在出神之際，忽然家人報說票號裏的多老辦來了，芬臣便出去會他。先說了幾句照例的套話，祝三便說道：“聽說解老爺代大帥做了個好媒人。這媒人做得好，將來姨太太對了大帥的勁兒，媒人也要有好處的呢。我看謝媒的禮，少不了一個缺。應得先給解老爺道個喜。”說罷，連連作揖。芬臣聽了，吃了一驚。一面還禮不疊，一面暗想，這件事除了我和大帥及苟觀察之外，再沒有第四個人知道。我回這話時，並且旁邊的家人也沒有一個，他卻從何得知呢。因問道：“你在那裏聽來的？好快的消息！”祝三道：“姨太太還是苟大人那邊的人呢，如何瞞得了我！”芬臣是個極機警的人，一聞此語，早已了然胸中。因說道：“我是媒人，尚且可望得缺，苟大人應該怎樣呢？你和苟大人道了喜沒有？”祝三道：“沒有呢。因爲解老爺這邊順路，所以先到這邊來。”芬臣正色道：“苟大人這回只怕官運通了，前回的參案參他不動，此刻又遇了這麽個機會。那女子長得實在好，大帥一定得意的。”祝三聽了，敷衍了幾句，辭了出來，坐上轎子，飛也似的回到號裏，打了一張一萬兩的票子，親自送給苟才。
正是：姦刁市儈眼一孔，勢利人情紙半張。未知祝三送了銀票與苟才之後，還有何事，且待下回再記。
南京地方遼闊，苟才接得芬臣的信，已是中午時候；在家裏胡鬧了半天，纔到票號裏去；多祝三再到芬臣處轉了一轉，又回號裏打票子，再趕到苟才公館，已是掌燈時候了。苟才回到家中，先嚮婆子問：“勸得怎樣了？”苟太太搖搖頭。苟才道：“可對姨媽說，今天晚上起，請他把鋪蓋搬到那邊去。一則晚上勸勸他；二則要防到他有甚意外。”苟太太此時，自是千依百順，連忙請姨媽來，悄悄說知，姨媽自無不依之理。
苟才正在安排一切，家人報說票號裏多先生來了，苟才連忙出來會他。祝三一見面，就連連作揖道：“耽誤了大人的事，十分抱歉！我們那夥計萬纔回來，做晚的就忙著和他商量大人這邊的事。大人猜我們那夥計說甚麽來？”苟才道：“不過不肯信付我們這背時的人罷了。”祝三拍手道：“正是，大人猜著了也！做晚的倒很很兒給他埋怨一頓，說：‘虧你是一號的當手，眼睛也沒生好！象苟大人那種主兒，咱們求他用錢，還怕苟大人不肯用；此刻苟大人親自賞光，你還要活活的把一個主兒推出去！就是現的墊空了，咱們那裏調不動萬把銀子，還不趕著給苟大人送去！’大人，你老人家替我想想，做晚的不過小心點待他，倒反受了他的一陣埋怨，這不是冤枉嗎！做晚的並沒有絲毫不放心大人的意思，這是大人可以諒我的。下回如果大人駕到小號，見著了他，還得請大人代做晚的表白表白。”說罷，在懷裏掏出一個洋皮夾子，在裏面取出一張票子來，雙手遞與苟才道：“這是一萬兩，請大人先收了；如果再要用時，再由小號裏送過來。”苟才道：“這個我用不著，你先拿了回去罷。”祝三吃了一驚，道：“想大人已經嚮別家用了？“苟才道：“並不。”祝三道：“那麽還是請大人賞用了，左右誰家的都是一樣用。”苟才道：“我用這個錢，並不是今天一下子就要用一萬，是要來置備東西用的，三千一處也不定，二千一處也不定，就是幾百一處、幾十一處，都是論不定的；你給我這一張整票子，明天還是要到你那邊打散，何必多此一舉呢。”祝三道：“是，是，是，這是做晚的糊塗。請大人的示，要用多少一張的？或者開個橫單子下來，做晚的好去照辦。”
苟才道：“這個那裏論得定。”祝三道：“這樣罷，做晚的回去，送一份三聯支票過來罷，大人要用多少支多少，這就便當了。”苟才道：“我起意是要這樣辦，你卻要推三阻四的，所以我就沒臉說下去了。”祝三道：“大人說這是那裏話來！大人不怪小人錯，準定就照那麽辦，明天一早，再送過來就是了。”苟才點頭答應，祝三便自去了。
苟才回到上房，恰好是開飯時候，卻不見姨媽。苟才問起時，纔知道在那邊陪少嬭嬭吃去了。原來少嬭嬭當日，本是夫妻同吃的，自從苟太太拆散他夫妻之後，便衹有少嬭嬭一個人獨吃。那時候，已是早一頓、遲一頓的了；到後來大少爺死了，更是冷一頓、熱一頓，甚至有不能下等的時候，少嬭嬭卻從來沒過半句怨言，甘之若素。卻從苟才起了不良之心之後，忽然改了觀，管廚房的老媽，每天還過來請示吃甚麽菜，少嬭嬭也不過如此。這天中上，鬧了事之後，少嬭嬭一直在房裏嚶嚶啜泣。姨媽坐在旁邊，勸了一天。等到開出飯來，丫頭過來請用飯。少嬭嬭說：“不吃了，收去罷。”姨媽道：“我在這裏陪少嬭嬭呢，快請過來用點。”少嬭嬭道：“我委實吃不下，姨媽請用罷。”姨媽一定不依，勸死勸活，纔勸得他用茶泡了一口飯，勉強咽下去。飯後，姨媽又復百般勸慰。
今天一天，姨媽所勸的話，無非是埋怨苟才夫妻豈有此理的話，絕不敢提到勸他依從的一句。直到晚飯之後，少嬭嬭的哭慢慢停住了，姨媽纔漸漸入起彀來，說道：“我們這個妹夫，實在是個糊塗蟲！娶了你這麽個賢德媳婦，在明白點的人，豈有不疼愛得和自己女兒一般的，卻在外頭去幹下這沒天理的事情來！虧他有臉，當面說得出！我那妹子呢，更不用說，平常甚麽規矩咧、禮節咧，一天到晚鬧不清楚，我看他嚮來沒有把好臉色給媳婦瞧一瞧。他男人要幹這沒天理的事情，他就幫著腔，也柔聲下氣起來了。”少嬭嬭道：“豈但柔聲下氣，今天不是姨媽來救我，幾乎把我活活的急死了！他兩老還雙雙的跪在地下呢；公公還摘下小帽，咯嘣咯嘣的碰頭。”姨媽聽了笑道：“只要你點一點頭，便是他的憲太太了，再多碰幾個，也受得他起。”少嬭嬭道：“姨媽不要取笑，這等事豈是我們這等人家做出來的！”姨媽道：“啊唷！不要說起！越是官宦人家，規矩越嚴，內裏頭的笑話越多。我還是小時候聽說的：蘇州一家甚麽人家，上代也是甚麽狀元宰相，家裏秀才舉人，幾幾乎數不過來。有一天，報到他家的大少爺點了探花了，家中自然懽喜熱鬧，開發報子賞錢，忙個不了。誰知這個當刻，家人又來報三少嬭嬭跟馬夫逃走了。你想這不是做官人家的故事？直到前幾年，那位大少爺早就扶搖直上，做了軍機大臣了。那位三少嬭嬭，年紀也大了，買了七八個女兒，在山塘燈船上當老鴇，口口聲聲還說我是某家的少嬭嬭，軍機大臣某人，是我的大伯爺。有個人在外面這樣胡鬧，他家裏做官的還是做官。如今晚兒的世界，是衹能看外面，不能問底子的了。”
少嬭嬭道：“這是看各人的志氣，不能拿人家來講的。”姨媽道：“天唷！天底下有幾個及得來我的少嬭嬭的！唷！老天爺也實在糊塗！越是好人，他越給他磨折得利害！象少嬭嬭這麽個人，長得又好，脾氣又好，規矩、禮法、女紅、活計，那一樣輸給人家，真正是誰見誰愛，誰見誰疼的了，卻碰了我妹子那麽個糊塗蛋的婆婆。一年到晚，我看你受的那些委屈，我也不知陪你淌了多少眼淚！他們索性頑出這個把戲來了！少嬭嬭啊，方纔我替你打算過來，不知你這一輩子的人怎麽過呢！他們在外頭喪良心、沒天理的幹出這件事來，我聽說已經把你的小照送給制臺看過，又求了制臺身邊的人上去回過，制臺點了頭，並且交代早晚就要送進去的，這件事就算已經成功的了。少嬭嬭卻依著正大道理做事，不依從他，這個自是神人共敬的。但是你公公這一下子交不出人來，這個釘子怕不碰得他頭破血流！如今晚兒做官的，那裏還講甚麽能耐，講甚麽才情。會拉攏、會花錢就是能耐，會巴結就是才情。你嚮來不來拉攏，不來巴結，倒也罷了；拉攏上了，巴結上了，卻叫他落一個空，曉得他動的是甚麽氣！不要說是差缺永遠沒望，說不定還要幹掉他的功名。他的功名幹掉了，是他的自作自受，極應該的。少嬭嬭啊，這可是苦了你了！他功名幹掉了，差使不能當了，人家是窮了，這裏沒麪子再住了，少不得要回旗去。咱們是京旗，一到了京裏，離你的娘家更遠了。你婆婆的脾氣，是你知道的，不必再說了。到了那時候，說起來，公公好好的功名，全是給你幹掉的，你這一輩子的磨折，只怕到死還受不盡呢！“說著，便倘下淚來。少嬭嬭道：“關到名節上的事情，就是死也不怕，何況受點折磨？”姨媽道：“能死得去倒也罷了，只怕死不去呢！老實對你說，我到這裏陪你，就是要監守住你，防到你有三長兩短的意思。你想我手裏的幾千銀子，被他們用了，到此刻不曾還我，他委託我一點事情，我那裏敢不盡心！你又從何死起？唉！總是運氣的原故。你們這件事鬧翻了，他們窮了，又是終年的鬧饑荒，連我養老的幾弔棺材本，只怕從此拉倒了，這纔是城門失火，殃及池魚呢！”少嬭嬭聽了這些話，只是默默無言。姨媽又道：“我呢，大半輩子的人了，就是沒了這幾吊養老本錢，好在有他們養活著我。我死了下來，這幾根骨頭，怕他們不替我收拾！”說到這裏，也淌下眼淚來。又道：“只是苦了少嬭嬭，年紀輕輕的，又沒生下一男半女，將來誰是可靠的？你看那小子（指小少爺也），已經長到十二歲了，一本《中庸》還沒唸到一半，又頑皮又笨，那裏象個有出息的樣子！將來還望他看顧嫂嫂？”說到這裏，少嬭嬭也抽抽咽咽的哭了。姨媽道：“少嬭嬭，這是你一輩子的事，你自己過細想想看。”當時夜色已深，大衆安排睡覺。一宵晚景休提。
且說次日，苟才起來，梳洗已畢，便到書房裏找出一個小小的文具箱，用鑰匙開了鎖，翻騰了許久，翻出一個小包、一個紙捲兒，拿到上房裏來。先把那小包遞給婆子道：“這一包東西，是我從前引見的時候，在京城裏同仁堂買的。你可交給姨媽，叫他吃晚飯時候，隨便酒裏茶裏，弄些下去，叫他吃了。“說罷，又附耳悄悄的說了那功用。苟太太道：“怪道呢！怨不得一天到晚在外頭胡鬧，原來是備了這些東西。”苟才道：“你不要這麽大驚小怪，這回也算得著了正用。”說罷，又把那紙捲兒遞過去道：“這東西也交代姨媽，叫他放在一個容易看見的地方。左右姨媽能說能話，叫他隨機應變罷了。”苟太太接過紙捲，要打開看看；纔開了一開，便漲紅了臉，把東西一丢道：“老不要臉的！那裏弄了這東西？”苟才道：“你那裏知道！大凡官照、札子、銀票等要緊東西裏頭，必要放了這個，作爲鎮壓之用。凡我們做官的人，是個個備有這樣東西的。”苟太太也不多辯論，先把東西收下。覷個便，邀了姨媽過來，和他細細說知，把東西交給他。姨媽一一領會。
這一天，苟才在外頭置備了二三千銀子的衣服首飾之類，作爲妝奩。到得晚飯時，姨媽便躡手躡腳，把那小包子裏的混帳東西，放些在茶裏面。飯後仍和昨天一般，用一番說話去旁敲側擊。少嬭嬭自覺得神思昏昏，老早就睡下了。姨媽覷個便，悄悄的把那個小紙捲兒，放在少嬭嬭的梳妝抽屜裏。這一夜，少嬭嬭竟沒有好好的睡，翻來復去，短嘆長訏，直到天亮，只覺得人神困倦。盥洗已畢，臨鏡理妝，猛然在梳妝抽屜裏看見一個紙捲兒，打開一看，只羞得滿臉通紅，連忙捲起來。草草梳妝已畢，終日納悶。姨媽又故意在旁邊說些今日打聽得制軍如何催逼，苟才如何焦急等說話，翻來復去的說了又說。到了晚上，又如法泡製，給他點混帳東西吃下。自己又故意吃兩鍾酒，借著點酒意，厚著臉面，說些不相干的話。又說：“這件事，我也望少嬭嬭到底不要依從。萬一依從了，我們要再見一面，就難上加難了。做了制臺的姨太太，只怕候補道的老太太還不及他的威風呢！何況我們窮親戚，要求見一面，自然難上加難了。”少嬭嬭只不做聲。如此一連四五天，苟才的妝奩也辦好了，芬臣也來催過兩次了。
姨媽看見這兩天少嬭嬭不言不語，似乎有點轉機了，便出來和苟太太說知，如此如此。苟太太告訴了苟才，苟才立刻和婆子兩個過來，也不再講甚麽規矩，也不避甚麽丫頭老媽，夫妻兩個，直走到少嬭嬭房裏，雙雙跪下。嚇得少嬭嬭也只好陪著跪下，嘴裏說道：“公公婆婆，快點請起，有話好說。”苟才雙眼垂淚道：“媳婦啊！這兩天裏頭，叫人家逼死我了！我托了人和制臺說成功了，制臺就要人，天天逼著那代我說的人。他交不出人，只得來逼我，這個是要活活逼死我的了！救人一命，勝造七級浮屠，望媳婦大發慈悲罷！”少嬭嬭到了此時，真是無可如何，只得說道：“公公婆婆，且先請起，凡事都可以從長計議。”苟才夫婦纔起來。姨媽便連忙來攙少嬭嬭起來，一同坐下。苟才先說道：“這件事本來是我錯在前頭，此刻悔也來不及了。古人說的：一失足成千古恨，再回頭是百年身。我也明知道對不住人，但是叫我也無法補救。”少嬭嬭道：“媳婦從小就知婦人從一而終的大義，所以自從寡居以後，便立志守節終身。況且這個也無須立志的，做婦人的規矩，本是這樣，原是一件照例之事。卻不料變生意外！”說到這裏，不說了。
苟才站起來，便請了一個安道：“只望媳婦順變達權，成全了我這件事，我苟氏生生世世，不忘大恩！”少嬭嬭掩面大哭道：“只是我的天唷！”說著，便大放悲聲。姨媽連忙過來解勸。苟太太一面和他拍著背，一面說道：“少嬭嬭別哭，恐怕哭壞了身子啊。”少嬭嬭聽說，咬牙切齒的跺著腳道：“我此刻還是誰的少嬭嬭唷！”苟太太聽了，也自覺得無味，要待發作他兩句，無奈此時功名性命，都靠在他身上，只得忍氣吞聲，咽了一口氣下去。少嬭嬭哭夠多時，方纔住哭，望著姨媽道：“我恨的父母生我不是個男子，凡事自己作不動主，只得聽從人家擺佈。此刻我也沒有話說了，由得人家拿我怎樣便怎樣就是了。但是我再到別家人家去，實在沒臉再認是某人之女了。我爸爸死了，不用說他；我媽呢，苦守了幾年，把我嫁了。我衹有一個遺腹兄弟，常說長大起來，要靠親戚照應的，我這一去，就和死一樣，我的娘家叫我交付給誰！我是死也張著眼兒的！”苟才站起來，把腰子一挺道：“都是我的！”
少嬭嬭也不答話，站起來往外就走，走到大少爺的神主前面，自己把頭上簪子拔了下來，把頭一顛，頭髮都散了，一彎腰，坐在地下，放聲大哭起來。一面哭，一面訴，這一哭，直是哭得“一佛出世，二佛涅盤”！任憑姨媽、丫頭、老媽子苦苦相勸，如何勸得住，一口氣便哭了兩個時辰。哭得傷心過度了，忽然暈厥過去。嚇的衆人七手八腳，先把他擡到床上，掐入中，灌開水，灌薑湯，一泡子亂救，纔救了過來。一醒了，便一咕嚕爬起來坐著，叫聲：“姨媽！我此刻不傷心了。甚麽三貞九烈，都是哄人的說話；甚麽斷鼻割耳，都是古人的呆氣！唱一出戲出來，也要聽戲的人懂得，那唱戲的纔有精神，有意思；戲臺下坐了一班又瞎又聾的，他還盡著在臺上拚命的唱，不是個獃子麽！叫他們預備香蠟，我要脫孝了。幾時叫我進去，叫他們快快回我。”苟才此時還在房外等候消息，聽了這話，連忙走近門口垂手道：“憲太太再將息兩天，等把哭的嗓子養好了，就好進去。”少嬭嬭道：“哼！只要燉得濃濃兒的燕窩，吃上兩頓就好了，還有工夫慢慢的將息！”苟太太在旁邊，便一疊連聲叫：“快揀燕窩！要揀得乾淨，落了一根小毛毛兒在裏頭，你們小心摳眼睛、拶指頭！”丫頭們答應去了。這裏姨媽招呼著和少嬭嬭重新梳裹已畢。少嬭嬭到大少爺神主前，行過四跪八肅禮，便脫去素服，換上綢衣，獨自一個在那裏傻笑。
過得一天，苟才便托芬臣上去請示。誰知那制臺已是急得了不得，一聽見請示，便說是：“今天晚上擡了進來就完了，還請甚麽，示甚麽！”苟才得了信，這一天下午，便備了極豐盛的筵席，餞送憲太太，先是苟才，次是苟太太和姨媽，捱次把盞。憲太太此時樂得開懷暢飲，以待新懽。等到筵席將散時，已將交二砲時候，苟才重新起來，把了一盞。憲太太接杯在手，往桌上一擱道：“從古用計，最利害的是美人計。你們要拿我去換差換缺，自然是一條妙計；但是你們知其一，不知其二，可知道古來禍水也是美人做的？我這回進去了，得了寵，哼！不是我說甚麽──”苟才連忙接著道：“總求憲太太栽培！”憲太太道：“看著罷咧！碰了我高興的時候，把這件事的始末，哭訴一遍，怕不斷送你們一輩子！”說著，拿苟才把的一盞酒，一吸而盡。苟才聽了這個話，猶如天雷擊頂一般。苟太太早已當地跪下。姨媽連忙道：“憲太太大人大量，斷不至于如此，何況這裏還答應招呼憲太太的令弟呢。”
原來苟才也防到憲太太到了衙門時，貞烈之性復起，弄出事情來，所以後來把那一盞酒，重重的和了些那混帳東西在裏面。憲太太一口吸盡，慢慢的覺得心上有點與平日不同。勉強坐定了一回，雙眼一餳，說道：“酒也夠了，東西也吃飽了，用不著吃飯了。要我走，我就走罷！”說著，站起來，站不穩，重又坐下。姨媽忙道：“可是醉了？”憲太太道：“不，打轎子罷。”苟才便喝叫轎子打進來。苟太太還兀自跪在地下呢，憲太太早登輿去了，所有妝奩也紛紛跟著轎子擡去。這一去，有分教：宦海風濤驚起落，侯門顯赫任鋪張。不知後事如何，且待下回再記。
苟才自從送了自己媳婦去做制臺姨太太之後，因爲他臨行忽然有禍水出自美人之說，心中著實後悔，夫妻兩個，互相埋怨。從此便懷了鬼胎，恐怕媳婦認真做弄手腳，那時候真是”賠了夫人又折兵”了。一會兒，又轉念媳婦不是這等人，斷不至于如此。只要媳婦不說穿了，大帥一定懽喜的，那就或差或缺，必不落空。如此一想，心中又快活起來。
次日，解芬臣又來說，那小跟班祁福要那三千頭了。苟才本待要反悔，又恐怕內中多一個作梗的，只得打了三千票子，遞給芬臣。說道：“費心轉交過去。並求轉致前路，內中有甚消息，大帥還對勁不，隨時給我個信。”芬臣道：“這還有甚不對勁的！今天本是轅期，忽然止了轅。九點鐘時候，祁福到卑職那裏要這個，卑職問他：‘爲甚麽事止的轅？’祁福說：‘並沒有甚麽事，我也不知道爲甚止轅的。’卑職又問：‘大帥此刻做甚麽？’祁福說：‘在那裏看新姨太太梳頭呢。’大人的明見，想來就是爲這件事止的轅了，還有不得意的麽！”苟才聽了，又是憂喜交集。官場的事情，也真是有天沒日，只要賄賂通了，甚麽事都辦得到的。不出十天，苟才早奉委了籌防局、牙釐局兩個差使。苟才忙得又要謝委，又要拜客，又要到差，自以爲從此一帆順風，扶搖直上的了。卻又恰好遇了蘇州撫臺要參江寧藩臺的故事，苟才在旁邊倒得了個署缺。這件事是個甚麽原因？先要把蘇州撫臺的來歷表白了，再好敘下文。
這蘇州撫臺姓葉，號叫伯芬，本是赫赫侯門的一位郡馬。起先捐了個京職，在京裏住過幾年，學了一身的京油子氣。他有一位大舅爺，是個京堂，到是一位嚴正君子，每日做事，必寫日記。那日記當中，提到他那位葉妹夫，便說他年輕而紈褲習氣太重。除應酬外，乃一無所長，又性根未定，喜怒無常云云。伯芬的爲人，也就可想而知了。他在京裏住的厭煩了，大舅爺又不肯照應，他便忿忿出京，仗著一個部曹，要在外省謀差事。一位赫赫侯府郡馬，自然有人照應，委了他一個軍裝局的會辦。這軍裝跼跼面極闊，嚮來一個總辦，一個會辦，一個襄辦，還有兩個提調。總辦嚮來是道臺，便是會辦、襄辦也是個道臺，就連兩個提調都是府班的。他一個部曹，戴了個水晶頂子去當會辦，比著那紅藍色的頂子，未免相形見絀。何況這局裏的委員，藍頂子的也很有兩個，有甚麽事聚會起來，如新年團拜之類，他總不免垡蹐不安，人家也就看他不起。那總辦更是當他小孩子一般看待。伯芬在局裏覺得難以自容，便收拾行李，請了個假，出門去了。
你道他往那裏去來？原來他的大舅爺放了外國欽差，到外國去了，所以他也跟蹤而去。以爲在京時你不肯照應我罷了，此刻萬里重洋的尋了去，雖然參贊、領事所不敢望，一個隨員總要安置我的。誰知千辛萬苦，尋到了外洋，訪到中國欽差衙門，投了帖子進去，裏面馬上傳出來請，伯芬便進去相見。欽差一見了他，行禮未完，便問道：“你來做甚麽？”伯芬道：“特地來給大哥請安。”欽差道：“哼！萬里重洋的，特地爲了請安而來，頭一句就是撒謊！”伯芬道：“順便就在這裏伺候大哥，有甚麽差使，求賞一個。”欽差道：“虧你還是仕宦人家出身，怎麽連這一點節目都不懂得！這欽差的隨員，是在中國時逐名奏調的，等到了此地，還有前任移交下來的人員，應去應留，又須奏明在案，某人派某事，都要據實奏明的。你當是和中國督撫一般，可以隨時調劑私人的麽？”伯芬棱了半天，說不出話來。此時他帶來的行李，早已紛紛發到，家人上來請欽差的示，放在那裏。欽差道：“我這衙門裏沒地方放，由他擱過一邊，回來等他找定了客店搬去。”伯芬聽說，更覺棱了。欽差道：“我這裏，一來地方小，住不下閒人；二來我定的例，早晚各處都要點名，早上點過名纔開大門，晚上也點過名纔關門，不許有半個閒人在衙門裏面。所以你這回來了，就是門房裏也住你不下，你可趕緊到外頭去找地方。你是見機的，就附了原船回去；要是不知起倒，當作在中國候差委一般候著，我可不理的。這裏澆裹又大，較之中國要頂到一百幾十倍，你自己打算便了。我這裏有公事，不能陪你，你去罷。”伯芬無奈，只得退了出來。便拿片子，去拜衙門裏的各隨員；誰知各隨員都受了欽差嚴諭，不敢招呼，一個個都回出來說擋駕。伯芬此時急的要哭出來，又是悔，又是恨，又是惱，又是急，一時心中把酸鹹苦辣都湧了上來。到了此地，人生路不熟，又不懂話，正不知如何是好。幸得帶來的家人曾貴，和一個欽差大臣帶來的二手廚子認得，由曾貴去央了那二手廚子出來，代他主僕兩個，找定了一所客店，纔把行李搬了過來住下。天天仍然到欽差衙門來求見，欽差只管不見他。到第三天去見時，那號房簡直不代他傳帖子了，說是：“遞了上去就碰釘子，還責駡我們，說爲甚不打出去。姑老爺，你何苦害我們捱駡呢！“伯芬聽了，真是有苦無處訴。帶來的盤費，看看用盡了。恰好那坐來的船，又要開到中國了。伯芬發了急，便寫一封信給欽差，求他借盤纏回去。到了下午，欽差打發人送了回信來，卻是兩張三等艙的船票。伯芬真是氣得漲破了肚皮！只得忍辱受了，附了船仍回中國，便去銷假，仍舊到他軍裝局的差。在老婆跟前又不便把大舅爺待自己的情形說出，更不敢露出忿恨之色，那心中卻把大舅爺恨的猶如不共戴天一般。又因爲局裏衆人看不起他是個部曹；好得他家裏有的是錢，他老太爺做過兩任廣東知縣，很刮了些廣東地皮回家，便嚮家裏搬這銀子出來，去捐了個候補道，加了個二品頂戴，入京引過見，從此他的頂子也紅了。人情勢利，大抵如此，局裏的人看見他頭上換了顏色，也不敢看他不起了。伯芬卻是恨他大舅爺的心事，一天甚似一天。每每到睡不著覺時，便打算我有了個道班做底子，怎樣可以謀放缺，怎樣可以陞官，幾年可以望到督撫。怎樣設法，可以調入軍機。那時候大舅爺的辮子自然在我手裏，那時便可以如何報仇，如何雪恨了。每每如此胡思亂想，想到徹夜不寐。他卻又一面廣交聲氣，凡是有個紅點子的人，他無有不交結的。一天正在局子裏閒坐，忽然家人送上一張帖子，說是趙大人來拜。原這趙大人也是一個江南候補道，號叫嘯存，這回進京引見，得了內記名出來。從前在京時，葉伯芬本來是相識的，這回出京路過上海，便來拜訪。伯芬見了片子，連忙叫請。兩人相見之下，照例寒暄幾句，說些契闊的話。在趙嘯存無非是照例應酬，在葉伯芬看見趙嘯存新得記名，便極力拉攏。等嘯存去後，便連忙叫人到聚豐園定了座位，一面坐了馬車去回拜嘯存，當面約了明日聚豐園。及至回到局裏，又連忙備了帖子，開了知單送去，嘯存打了知字回來。伯芬到了次日下午五點鐘時，便到聚豐園去等候。他所請的，雖不止趙嘯存一人，然而其餘的人都是與這書上無干的，所以我也沒工夫去記他的貴姓臺甫了。客齊之後，伯芬把酒入席。坐席既定，伯芬便說悶飲寡懽，不如叫兩個局來談談，同席的人，自然都應允。衹有嘯存道：“兄弟是個過路客，又是前天纔到，意中實在無人。不啊，就請伯翁給我代一個罷。”伯芬一想，自己衹有兩個人：一個是西薈芳陸蘅舫，一個是東棋盤街吳小紅。蘅舫是一嚮有了交情的，誓海盟山，已有白頭之約，並且蘅舫又親自到過伯芬公館，叩見過葉太太。葉太太雖是滿肚醋意，十分不高興，麪子上卻還不十分露出來；倒是葉老太太十分要好，大約年老人懽喜打扮得好的，自己終年在公館裏，所見的無非丫頭老媽，忽然來了個花枝招展的，自是高興，因此和他十分親熱。這些閒話，表過不提。且說伯芬當時暗想吳小紅到底是個麽二，又只得十三歲，若薦給嘯存，恐怕他不高興。好在他是個過客，不多幾天就要走的，不如把蘅舫薦給他罷。想定了主意，便提筆寫了局票發出去。一會兒各人的局，陸續來了。陸蘅舫來到，伯芬指給嘯存，嘯存一見，十分賞識，贊不絕口。伯芬又使個眼色給蘅舫，叫他不要轉局，蘅舫是吃甚麽飯的人，自然會意。席散之後，嘯存定要到蘅舫處坐坐，伯芬只得奉陪。嘯存高興，又在那裏開起宴來。席中與伯芬十分投契，便商量要換帖。伯芬暗想，他是個新得記名的人，不久就可望得缺的；並且他這回的記名，是從制臺密保上來的，縱使一時不能得缺，他總是制臺的一個紅人，將來用他之處正多呢。想到這裏，自然無不樂從。互相問了年紀，等到席散，伯芬便連忙回到公館，將一分帖子寫好。次日一早，便差一個家人送到嘯存寓所。又另外備了一分請帖知單，請今天晚上在吳小紅處。不一會，嘯存在單上打了知字回來。
且慢，葉伯芬他雖不肖，也還是一個軍裝局會辦，雖是純乎用錢買來的，卻叫名兒也還是個監司大員，何以頑到麽二上去？這麽二妓院人物，都是些三四等貨，局面尤其狹小，衹有幾個店家的小夥計們去走動走動的。豈不是做書的人撒謊也撒得不象麽？不知非也！這吳小紅本是姊妹兩個：小紅居長，那小的叫吳小芳。小紅十一歲，小芳十歲的時候，便出來應局；有叫局的，他姊妹兩個總是一對兒同來，卻只算一個局錢，這名目叫做小雙擋。此時已經長到十六七歲了，卻都出落得秋瞳剪水，春黛銜山。小紅更是生得粉臉窩圓，朱脣櫻小。那時候東棋盤街有一座兩樓兩底的精巧房子，房子裏面，門扇窻格，一律是西洋款式；房子外面，卻是短墻曲繞，芳草平鋪，還種了一棵枇杷樹，一棵七里香。小紅的娘，帶著兩個女兒，就租了那所房子，自開門戶。這是當時出名的叫做小花園。因爲東西棋盤街都是麽二妓女麇聚之所，衆人也誤認了他做麽二，其實他與那一個妓院聚了四五十個妓女的麽二妓院，有天淵之隔呢。不信，但問老于上海的人，總還有記得的。表過不提。
且說嘯存下午也把帖子送到伯芬那裏。到了晚上，便在吳小紅那裏暢敘了一宵。嘯存年長，做了盟兄，伯芬年少，做了盟弟，非常熱鬧。到了次日，嘯存又請在陸蘅舫處鬧了一天。這兩天鬧下來，大哥老弟，已叫得十分親熱的了。加以旁邊的朋友，以賀喜爲名，設席相請，于是又一連吃了十多天花酒。每有酒局，嘯存總是帶蘅舫，伯芬總是叫小紅。他兩個也是你叫我大伯娘，我叫你小嬸嬸的，好不有趣。一連二十多天混下來，嘯存便和蘅舫落了交情，兩個十分要好。嘯存便打算要娶他，來和伯芬商量。伯芬和蘅舫雖曾訂約，卻沒有說定，此時聽得嘯存要娶，也就只好由他。況且官場中紛紛傳說，肅存有放缺消息，便索性把醋意捐卻，幫著他辦事，一面託人和老鴇說定了身價，一面和嘯存租定公館。到了吉期那天，非但自己穿了花衣前去道喜，並且因爲嘯存客居上海，沒有內眷，便叫自己那位郡主太太，奉了老太太，到趙公館裏去招呼一切。等新姨太太到來，不免逐一嚮衆客見禮。到得上房，便先嚮葉老太太和葉太太行禮。這一雙婆媳，因他是勾闌出身，嘴裏雖連說”不敢當，還禮還禮”，卻並不曾還禮。忙了一天，成其好事，不多幾時，嘯存便帶了新姨太太晉省。得過記名的人，真是了不得，不上一年多，嘯存便奉旨放了上海道。伯芬應酬得更爲忙碌。
可巧這個時候，他的大舅爺欽差任滿回華，路過上海。此時伯芬的主意，早已改換了。從前把大舅爺恨入骨髓，後來屢閱京報，見大舅爺雖在外洋欽差任上，內裏面卻是接二連三的陞官，此時已升到侍郎了。伯芬心上一想，要想報仇是萬不能的了，不如還是借著他的勢子，升我的官。主意打定，等大舅爺到了上海之後，便天天到行轅里伺候。大舅爺本來挈眷同行的，伯芬是郎舅至親，與別的官員不同，上房咧、簽押房咧，他都可以任意穿插。又先把自己太太送到行轅里去，兄妹相見，自有一番友于之誼。伯芬又設法先把一位舅嫂巴結上了，沒事的時候，便衣到上房，他便拿出手段去伺候，比自己伺候老太太還慇懃，茶咧、煙咧，一天要送過十多次。舅太太是個婦道人家，懂得甚麽，便口口聲聲總說姑老爺是個獨一無二的好人。他在外面巴結大舅爺呢，卻又另外一副手段，見了大舅爺，不是請教些政治學問，便是請教些文章學問。大舅爺寫字是寫魏碑的，他寫起字來，也往魏碑一路摹倣。大舅爺懽喜做詩，近體懽喜學老杜，古體懽喜學晉、魏、六朝；他大舅爺偶然把自己詩藁給他看，他便和了兩首律詩，專摹少陵，又和了兩首古風，專仿晉、魏。大舅爺能畫畫，花卉、翎毛、山水，樣樣都來；他雖不懂畫，卻去買了兩部《畫徴錄》來，連夜去看，及至大舅爺和他談及畫理，他也略能回報一二。因此也騙動了大舅爺，說他與前大不相同了。
他得了大舅爺這點顏色，便又另外生出一番議論來，做一個不巴結之巴結，不要求之要求。他說：“做小兄弟的這幾年來，每每想到少年時候的行徑，便深自怨艾，趕忙要學好，已經覺得來不及了，只好求點實學，以贖前愆。軍裝局總辦某道，化學很精通的，兄弟天天跟他學點；上海道趙道，政治一道，很有把握，兄弟也時時前去討教的。細想起來，我們世受國恩的，若不及早出來報效國家，便是自暴自棄。大哥這回進京復命，好歹要求大哥代兄弟圖個出身。做小兄弟的並不是要干求躁進，其實我們先人受恩深重，做子孫的若不圖個出身報效，非但無以對皇上，亦且無以對先人。此時年力正壯，若不及早出來，等將來老大徒傷，縱使出身，也怕精力有限，非但不能圖報微末，而且還怕隕越貽羞了。”那位大舅爺的老子，便是伯芬的丈人，是一生講究理學的；大舅爺雖沒有老子講的利害，卻也是岸然道貌的。伯芬真會揣摩，他說這一番話時，每說到甚麽世受國恩咧、復命咧、先人咧、皇上咧這些話，必定垂了手，挺著腰，站起來纔說的。起先一下子，大舅爺還不覺得；到後來覺著了，他站起來說，大舅爺也只得站起來聽了。只他這一番言語舉動，便把個大舅爺騙得心花怒放，說士三日不見，當刮目相待，這句話古人真是說得不錯。這也是葉伯芬陞官的運到了，所以一個極精明、極細心、極燎亮的大舅爺，被他一騙即上。
正是：世上如今無直道，只須狐媚善逢迎。不知葉伯芬到底如何陞官，且待下回再記。
葉伯芬自從巴結上大舅爺之後，京裏便多了個照應，禁得他又百般打點，逢人巴結，慢慢的也就起了紅點子了。此時軍裝局的總辦因事撤了差，上峰便以以資熟手爲名，把他委了總辦。嘯存任滿之後，便陳臬開藩，連升上去。幾年功夫，伯芬也居然放了海關道。恰好同一日的上諭，趙嘯存由福建藩司坐升了福建巡撫。伯芬一面寫了稟帖去賀任，順便繳還憲帖，另外備了一分門生帖子，夾在裏面寄去，算是拜門。這是官場習氣，嚮來如此，不必提他。
且說趙嘯存出仕以來，一嚮未曾帶得家眷，衹有那年在上海娶陸蘅舫，一嚮帶在任上。升了福建撫臺，不多幾時，便接著家中電報，知道太太死了。嘯存因爲上了年紀，也不思續娶，蘅舫一嚮得寵，就把他撫正了，作爲太太。從此陸蘅舫便居然夫人了。
又過得幾時，江西巡撫被京裏都老爺參了一本，降了四品京堂，奉旨把福建巡撫調了江西。嘯存交卸過後，便帶了夫人，乘坐海船，到了上海，以便取道江西。上海官場早得了電報，預備了行轅。嘯存到時，自然是印委各員，都去迎接。等憲駕到了行轅之後，又紛紛去稟安、稟見。嘯存撫軍傳令一概擋駕，單請道臺相見。伯芬整整衣冠，便跟著巡捕進內。行禮已畢，嘯存先說道：“老弟，我們是至好朋友，你又何必客氣，一定學那俗套，繳起帖來，還要加上一副門生帖子，叫我怎麽敢當！一嚮想寄過來恭繳，因爲路遠不便。此刻我親自來了，明日找了出來，再親自面繳罷。”伯芬道：“承師帥不棄，收在門下，職道感激的了不得！師帥客氣，職道不敢當！”嘯存道：“這兩年上海的交涉，還好辦麽？”伯芬道：“涉及外國人的事，總有點覙瑣，但求師帥教訓。”伯芬的話還未說完，嘯存已是舉茶送客了。伯芬站起來，嘯存送至廊簷底下，又說道：“一兩天裏，內人要過來給老太太請安。”伯芬連忙回道：“職道母親不敢當；師母駕到，職道例當掃徑恭迎。”說罷，便辭了出來，上了綠呢大轎，鳴鑼開道，徑回衙門。
一直走到上房，便叫他太太預備著，一兩天裏頭，師母要來呢。那位郡主太太便問甚麽師母。伯芬道：“就是趙師帥的夫人。”太太道：“他夫人不早就說不在了，記得我們還送奠禮的，以後又沒有聽見他續娶，此刻又那裏來的夫人？”伯芬道：“他雖然沒有續娶，卻把那年討的一位姨太太扶正了。”夫人道：“是那一年討的那一位姨太太？”伯芬笑道：“夫人還去吃喜酒的，怎麽忘了？”太太道：“你叫他師母？”伯芬道：“拜了師帥的門，自然應該叫他師母。”太太道：“我呢？”伯芬笑道：“夫人又來了，你我還有甚分別？”太太道：“幾時來？”伯芬道“方纔師帥交代的，說一兩天就來，說不定明天就來的。”太太回頭對一個老媽子道：“周媽，你到外頭去，叫他們趕緊到外頭去打聽，今天可有天津船開。有啊，就定一個大菜間；沒有呢，就叫他打聽今天長江是甚麽船，也定一個大菜間，是到漢口去的。”周媽答應著要走。伯芬覺得詫異道：“周媽，且慢著。夫人，你這是甚麽意思？”那位郡主夫人，臉罩重霜的說道：“有天津船啊，我進京看我哥哥去；不啊，我就走長江回娘家。你來管我！”伯芬心中恍然大悟，便說道：“夫人，這個又何必認真，糊裏糊塗應酬他一次就完了。”夫人道：“‘完了，完了！’我進了你葉家的門，一點光也沒有霑著，希罕過你的兩軸誥命！這東西我家多的拿竹箱子裝著，一箱一箱的餵蠹魚，你自看得希罕！我看的拿錢買來的東西，不是香貨！我們家的，不是男子們一榜兩榜博到的，就是丈夫們一刀一槍掙來的。我從小兒就看到大，希罕了你這點東西！開口夫人，閉口夫人，卻叫我拜臭婊子做師母！甚麽趙小子長得那個村樣兒，字也不多認得一個，居然也撫臺了！叫他到我們家去舀夜壺，看用得著他不！居然也不要臉，受人家的門生帖子！也有那一種不長進的下流東西，去拜他的門！周媽，快去交代來！我年紀雖然不大，也上三四十歲了，不能再當婊子，用不著認婊子作師母！”伯芬道：“夫人，你且息怒。須知道做此官，行此禮。況且現在的官場，在外頭總要融和一點，纔處得下去。如果處處認真，處處要擺身分，只怕寸步也難行呢。”太太道：“我擺甚麽身分來！你不要看得我是擺身分，我不是擺身分的人家出身。我老人家帶了多少年兵，頂子一直是紅的，在營裏頭那一天不是與士卒同甘苦。我當兒女的敢擺身分嗎！”伯芬道：“那麽就請夫人通融點罷，何苦呢！”夫人道：“你叫我和誰通融？我代你當了多少年家，調和裏外，體恤下情，那一樣不通融來！”伯芬道：“一嚮多承夫人賢慧──”說到這裏，底下還沒說出來。夫人把嘴一披道：“免恭維罷！少糟蹋點就夠了！”伯芬道：“我又何敢糟蹋夫人？”夫人道：“不糟蹋，你叫我認婊子做師母？”伯芬道：“唉！不是這樣說。我不在場上做官呢，要怎樣就怎樣；既然出來做到官，就不能依著自己性子了，要應酬的地方，萬不能不應酬。我再說破一句直捷痛快的話，簡直叫做要巴結的地方，萬不能不巴結！你想我從前出洋去的時候，大哥把我糟蹋得何等利害，鬧的幾幾乎回不得中國，到末末了給我一張三等船票，叫我回來。這算叫他糟蹋得夠了罷！論理，這種大舅子，一輩子不見他也罷了。這些事情，我一嚮並不敢嚮夫人提起，就是知道夫人脾氣大，恐怕傷了兄妹之情；今天不談起來，我還是悶在肚裏。後來等到大哥從外洋回來，你看我何等巴結他，如果不是這樣，那裏──”這句話還沒說完，太太把桌子一拍道：“嚇！這是甚麽話！你今天怕是犯了瘋病了！怎麽拿婊子比起我哥哥來！再不口穩些，也不該說這麽一句話！你這不是要糟蹋我娘家全家麽！我娘家沒人在這裏，我和你見老太太去，評評這個理看，我哥哥可是和婊子打比較的？”
伯芬還沒有答話，丫頭來報道：“老太太來了。”夫妻兩個，連忙起身相迎。原來他夫妻兩個鬭嘴，有人通報了老太太，所以老太太來了。好個葉太太，到底是詩禮人家出身，知道規矩禮法，和丈夫拌嘴時，雖鬧著說要去見老太太評理，等到老太太來了，他卻把一天怒氣一齊收拾起來，不知放到那裏去了，現出一臉的和顏悅色來，送茶裝煙。伯芬見他夫人如此，也便斂起那悻悻之色。老太太道：“他們告訴我，說你們在這裏吵嘴，嚇得我忙著出來看，誰知原是好好兒的，是他們騙我。”伯芬心中定了主意，要趁老太太在這裏把這件事商量妥當，省得被老婆橫亙在當中，弄出笑話。因說道：“兒子正在這裏和媳婦吵嘴呢。”老太太道：“好好的吵甚麽來！你好好的告訴了我，我給你們判斷是非曲直。”伯芬便把上文所敘他夫妻兩個吵鬧的話，一字不漏的述了一遍。老太太坐在當中，兩手掛著拐杖，側著腦袋，細細的聽了一遍。嘆了一口氣，對太太道：“唉！媳婦啊！你是個金枝玉葉的貴小姐，嫁了我們這麽個人家，自然是委屈你了！”太太嚇得連忙站起來道：“老太太言重了！媳婦雖不敢說知書識禮，然而嫁鷄隨鷄，嫁狗隨狗這句俗話，是從小兒聽到大的，那裏有甚麽叫做委屈！”說罷，連忙跪下。老太太連忙扶他起來，道：“媳婦，你且坐下，聽我細說。這件事，氣呢，原怪不得你氣，就是我也要生氣的。然而要顧全大局呢，也有個無可奈何的時候；到了無可奈何的時候，就不能不自己開解自己。我此刻把最高的一個開解，說給你聽。我一生最信服的是佛門，我佛說一切衆生，皆是平等。我們便有人畜之分，到了我佛慧眼裏頭，無論是人，是鷄，是狗，是龜，是魚，是蛇蟲鼠蟻，是蝨子虼蚤，總是一律平等。既然是平等，那怕他認真是鱉是龜，我佛都看得是平等，我們就何妨也看得平等呢；何況還是個人。這是從佛法上說起的，怕你們不信服。你兩口子都是做官人家出身，應該信服皇上。你們可知道皇上眼裏，看得一切百姓，都是一樣的麽？那做官的人，不過皇上因爲他能辦事，或者立過功，所以給他功名，賞他俸祿罷了；如果他不能立功，不能辦事，還不同平常百姓一樣麽。你不要看著外面的威風勢力是兩樣的，其實骨子裏頭，一樣的是皇上家的百姓，並不曾說做官的有個官種，做平常百姓的有個平常百姓種，這就不應該誰看不起誰。譬如人家生了幾個兒子，做父母的總有點偏心，或者疼這個，或者疼那個，然而他們的兄弟還是兄弟。難道那父母疼的就可以看不起那父母不疼的麽。這是從人道上說起的。然而你們心中總不免有個貴賤之分，我索性和你們開解到底。媳婦啊！你不要說我袒護兒子，我這是平情酌理的說話，如果說得不對，你只管駁我，並不是我說的話都合道理的。陸蘅舫呢，不錯，他是個婊子出身；然而伯芬並不是在妓院裏拜他做師母的，亦並不是做趙家姨太太的時候拜他做師母的，甚至趙嘯存升了撫臺，這邊壁帖拜門，那時還有個真正師母在頭上；直等到真正師母死了，嘯存把他扶正了，他纔是師母。須知這個師母不是你們拜認的，是他的運氣好，恰恰碰上的。何況堂堂封疆，也認了他做老婆，非但主中餽，主蘋蘩，居然和他請了誥命，做了朝廷命婦。你想，皇上家的誥命都給了他，還有甚門生、師母的一句空話呢？媳婦，你懂得嫁鷄隨鷄，嫁狗隨狗，須知他此刻是嫁龍隨龍，嫁虎隨虎了。暫時位分所在，要顧全大局，我請媳婦你委屈一回罷。”
太太起先聽到不是在妓院拜師母的一番議論，已經跼促不安；聽得老太太說完了，越覺得臉紅耳熱，連忙跪下道：“老太太息怒。這都是媳婦一時偏執，惹出老太太氣來。”老太太連忙攙起來道：“唉！我怒甚麽？氣甚麽？你太多禮了。你只說我的話錯不錯？”太太道：“老太太教訓的是。”老太太道：“伯芬呢，也有不是之處。”伯芬聽見老太太派他不是，連忙站了起來。老太太道：“我親家是何等人家！你大舅爺是何等身分！你卻輕嘴薄舌，拿婊子和大舅爺打起比較來！”說著，掄起拐杖，往伯芬腿上就打，伯芬見老太太動氣，正要跪下領責，誰知太太早飛步上前，一手接住拐杖，跪下道：“老太太息怒。他--他--他這話是分兩段說的，並沒有打甚麽比較；是媳婦不合，使性冤他的。老太太要打，把媳婦打幾下罷。”老太太道：“唉！你真正太多禮了。我攙你不動了，伯芬，快來代我攙你媳婦起來。”伯芬便叫丫頭們快攙太太起來。老太太拿拐杖在地下一拄道：“我要你攙！”伯芬便要走過來攙，嚇得太太連忙站了起來，往後退了幾步。老太太呵呵大笑道：“你們的一場惡鬧，給我一席話，弄得瓦解冰銷。我的嘴也說乾了，你們且慢忙著請師母，先弄一盅酒，替我解解渴罷。”伯芬看著太太陪笑道：“兒子當得孝敬。”太太也看著伯芬陪笑道：“媳婦當得伺候。”老太太便拄了拐杖，扶了丫頭，由伯芬夫妻送回上頭去了。自有老太太這一番調和，纔把事情弄妥了。
過了一天，嘯存打發人來知會，說明日我們太太過來，給老太太請安。伯芬便叫人把闔衙門同里外外，一齊張燈掛綵。飭下廚房，備了上等滿漢酒席。又打發人去探聽明天師母進城的路由，回報說是進小東門，直到道署。伯芬便傳了保甲東局委員來，交代明天贛撫憲太太到我這裏來，從小東門起到這裏，沿道要派人伺候，局勇一律換上鮮明號衣；又傳了本轅督帶親兵的哨弁來，交代明日各親兵一個不準告假，在轅門裏面，站隊伺候；又調了滬軍營兩哨勇，在轅門外站隊。
一切都預備妥當。
到了這天，誥封夫人、晉封一品夫人、趙憲太太陸夫人，在天妃宮行轅坐了綠呢大轎登程。前頭頂馬，後頭跟馬，轎前高高的一頂日照，十六名江西巡撫部院的親兵，轎旁四名戴頂拖貂佩刀的戈什，簇著過了天妃宮橋，由大馬路出黃浦灘，迤邐到十六鋪外灘。轉彎進了小東門，便看見沿路都是些巡防局勇丁，往來梭巡。這一天城裏的街道，居然也打掃乾淨了，只怕從有上海城以來，也不曾有過這個乾淨的勁兒。走不多時，忽見前面一排兵勇，扛著大旗，在那裏站隊。有一個穿了灰布缺襟袍，天青羽紗馬褂，頭戴水晶頂，拖著藍翎，腳穿抓地虎快靴的，手裏捧著手版。憲太太的轎離著他還有二三丈路，那個人便跪下，對著憲太太的轎子，吱啊，咕啊，咕啊，吱啊的，不知他說些甚麽東西，憲太太一聲也不懂他的。肚子裏還想道：格格人朝仔倪癡形怪狀格做啥介？想猶未了，又聽得一聲怪叫，那路旁站的兵隊，便都一齊屈了一條腿，作請安式蹲下。一路都是如此。過了旗隊，便是刀叉隊、長矛隊、洋槍隊。忽見路旁又是一個人，手裏捧著手版跪著，說些甚麽，憲太太心中十分納悶。過去之後，還是旗隊、刀叉隊、洋槍隊。擡頭一看，已到轅門，又是一個捧著手版的東西，跪在那裏吱咕。憲太太忽然想道：這些人手裏都拿著稟帖，莫非是要攔輿告狀的，看見我護衛人多，不敢過來？越想越象，要待喝令停轎收他狀子，無奈轎子已經擡過了。耳邊忽又聽得轟轟轟三聲大砲，接著一陣鼓吹，又聽得一聲”門生葉某，恭迎師母大駕”。憲太太猛然一驚，轉眼一望。原來已經到了儀門外面。
葉伯芬身穿蟒袍補褂，頭戴紅頂花翎，在儀門外垂手站立。等轎子走近，一手搭在轎槓上，扶著轎槓往裏去，一直擡上大堂，穿過煖閣，進了麒麟門，到二堂下轎。葉老太太、葉太太早已穿了披風紅裙，迎到二堂上，讓到上房。憲太太嚮老太太行禮，老太太連忙回禮不疊。禮畢之後，又對葉太太福了一福。葉太太卻要拜見師母，叫人另鋪拜氈，請師母上坐；憲太太連說“不敢當”，葉太太已經拜了下去。憲太太嘴裏連說“不敢當，不敢當，還禮還禮”，卻並不曾還禮，三句話一說，葉太太已拜罷起身了。然後葉伯芬進來叩見師母，居然也是一跪三叩首，憲太太卻還了個半禮，伯芬退了出去。這裏是老太太讓坐，太太送茶，分賓主坐定，無非說幾句寒暄客套的話。略坐了一會，老太太便請升珠，請寬衣，擺上點心用過。憲太太又談談福建的景緻，又說這上房收拾得比我們住的時候好了。七拉八扯，談了半天，就擺上酒席。老太太定席，請憲太太當中坐下，姑媳兩人，一面一個相陪。憲太太從前給人家代酒代慣的，著名洪量，便一杯一杯吃起來。葉伯芬具了衣冠，來上過一道魚翅，一道燕窩；停了一會，又親來上燒烤。憲太太倒也站了起來，說道：“耐太客氣哉！”原來憲太太出身是蘇州人，一嚮說的是蘇州話，及至嫁與趙嘯存，又是浙東出乾菜地方的人氏，所以家庭之中，憲太太仍是說蘇州話，嘯存自說家鄉話，彼此可以相通的，因此憲太太一嚮不會說官話，隨任幾年，有時官眷往來，勉強說幾句，還要帶著一大半蘇州土話呢。就是此次和老太太們說官話，也是不三不四，詞不能達意的。至于葉伯芬能打兩句強蘇白，是久在憲太太洞鑒之中的，所以衝口而出，就說了一句蘇州話。伯芬未及回答，憲太太又道：“劃一（劃一，吳諺有此語。惟揣其語意，當非此二字。近人著《海上花列傳》，作此二字，姑從之）今早奴進城格辰光，倒說有兩三起攔輿喊冤格呀！”伯芬吃了一驚道：“來浪啥場化？”憲太太道：“就來浪路浪嚮噲。問倪啥場化，倪是弗認得格噲。”伯芬道：“師母阿曾收俚格呈子？”憲太太道：“是打算收俚格，轎子路得快弗過咯，來弗及哉。”伯芬道：“是格啥底樣格人？”憲太太道：“好笑得勢！俚告到狀子哉，還要箭衣方馬褂，還戴起仔紅纓帽子。”伯芬恍然大悟道：“格個弗是告狀格，是營裏格哨官來浪接師母，跪來浪唱名，是俚篤格規矩。”憲太太聽了，方纔明白。如此一趟應酬，把江西巡撫打發過去。葉伯芬的曳尾泥塗，大都如此，這回事情，不過略表一二。
正是：泥塗便是終南徑，幾輩憑渠達帝閽。不知葉伯芬後來怎樣做了撫臺，爲何要參藩臺，且待下回再記。
如今晚兒的官場，只要會逢迎，會巴結，沒有不紅的。你想象葉伯芬那種卑污苟賤的行徑，上司焉有不喜懽他的道理？上司喜懽了，便是陞官的捷徑。從此不到五六年，便陳臬開藩，扶搖直上，一直升到蘇州撫臺。因爲老太太信佛唸經，伯芬也跟著拿一部《金剛經》，朝夕唪誦。此時他那位大舅爺，早已死了，沒了京裏的照應，做官本就難點；加之他誦經成了功課，一天到晚，躲在上房唸經，公事自然廢棄了許多，會客的時候也極少，因此外頭名聲也就差了。慢慢的傳到京裏去，有幾個江蘇京官，便商量要參他一本。因未曾得著實據，未曾動手，各各寫了家信回家，要查他的實在劣跡。恰好伯芬妻黨，還有幾個在京供職的，得了這個風聲，連忙打個電報給他，叫他小心準備。伯芬得了這個消息。心中十分納悶，思量要怎樣一個辦法，方可輓回，意思要專折嚴參幾個屬員，貌爲風厲，或可以息了這件事。無奈看看蘇州合城文武印委各員，不是有奧援的，便是平日政績超著的；在黑路裏的各候補人員，便再多參幾個也不中用；至于外府州縣，自己又沒有那麽長的耳目去覷他的破綻。正在不得主意，忽然巡捕拿了手本上來，說時某人稟見，說有公事面回，伯芬連忙叫請。
原來這姓時的，號叫肖臣，原是軍裝局的一個司事，當日只賺得六兩銀子薪水一月。那時候伯芬正當總辦，不知怎樣看上了他，便竭力栽培他，把他調到帳房裏做總管帳。因此，時肖臣便大得其法起來，捐了個知縣，照例引見，指省江蘇，分寧候補。恰好那時候伯芬放了江海關道，肖臣由南京來賀任，伯芬便重重的托他，在南京做個坐探，所有南京官場一舉一動，隨時報知。肖臣是受恩深重的人，自然竭力報效。從此時肖臣便是伯芬的坐探。也是事有湊巧，伯芬官階的升轉，總不出江蘇、江西、安徽三省，處處都用得著南京消息的，所以時肖臣便代他當了若干年的坐探。此次專到蘇州來，卻是爲了他自己的私事。凡上衙門的規矩，是一定要求見的，無論爲了甚麽事，都說是有公事面回的。這時肖臣是伯芬的私人，所以見了手版就叫請。
巡捕去領了肖臣進來，行禮已畢，伯芬便問道：“你近來差事還好麽？”肖臣道：“大帥明見，卑職自從交卸揚州釐局下來，已經六個月了，此刻還是賦閒著，所以特爲到這邊來給大帥請安；二則求大帥賞封信給江寧惠藩臺，吹噓吹噓，希冀望個署缺。”伯芬道：“署缺，那邊的吏治近來怎樣了？”肖臣道：“吏治不過如此罷了。近來賄賂之風極盛，無論差缺，非打點不得到手。”伯芬道：“那麽你也去打點打點就行了，還要我的信做甚麽。”肖臣道：“大帥栽培的，較之鬼鬼祟祟弄來的，那就差到天上地下了。”伯芬心中忽然有所觸，因說道：“你說差缺都要打點，這件事可抓得住憑據麽？”肖臣道：“卑職動身來的那兩天，一個姓張的署了山陽縣，掛出牌來，合省嘩然。無人不知那姓張的，是去年在保甲局內得了記大過三次、停委兩年處分的，此時纔過了一年，忽然得了缺，這裏頭的毛病，就不必細問了。有人說是化了三千得的，有人說是化了五千得的。卑職以爲事不干己，也沒有去細查。”伯芬道：“要細查起來，你可以查得著麽？”肖臣道：“要認真查起來，總可以查得著。”伯芬道：“那麽寫信的事且慢著談，你的差缺，我另外給你留心，你趕緊回去，把他那賣差賣缺的實據，查幾件來。這件事第一要機密，第二要神速。你去罷。”說罷，照例端茶送客。肖臣道：“那麽卑職就動身，不再過來稟辭了。”伯芬點點頭。肖臣辭了出來，趕忙趕回南京去，四面八方的打聽，卻被他打聽了十來起，某人署某缺，費用若干，某人得某差，費用若干，開了一張單，寫了稟函，寄給伯芬。
伯芬得了這個，便詳詳細細寫了一封信給南京制臺，臚陳惠藩臺的劣跡，要和制臺會銜奏參。制臺得了信，不覺付之一笑。原來這惠藩臺是個旗籍，名叫惠福，號叫錫五，制臺也是旗籍，和他帶點姻親，並且惠藩臺是拜過制臺門的。有了這等淵源，旁人如何說得動壞話，何況還說參他呢。好笑葉伯芬聰明一世，矇瞳一時，同在一省做官，也不知道同寅這些底細，又不打聽打聽，便貿貿然寫了信去。制臺接信的第二天，等藩臺上轅，便把那封信給藩臺看了。藩臺道：“既是撫帥動怒，司時聽參就是了。”制臺一笑道：“葉伯芬近來唸《金剛經》唸糊塗了，要辦一件事情，也不知道過細想想，難道咱們倆的交情，還是旁人唆得動的嗎。”藩臺謝過了，回到自己衙門，動了半天的氣。一個轉念，想道：“我徒然自己動氣，也無濟無事。古人說得好：無毒不丈夫。且待我幹他一幹，等你知道我的手段！”打定了主意，便親自起了個一百多字的電稿，用他自己私家的密碼譯了出來，送到電局，打給他胞弟惠祿。
這惠祿號叫受百，是個戶部員外郎。拜在當朝最有權勢的一位老公公膝下做個乾孫子，十分得寵，無論京外各官，有要走內線的，若得著了受百這條門路，無有不通的。京官的俸祿有限，他便專靠這個營生，居然臣門如市起來。便是他哥哥錫五放了江寧藩臺，也是因爲走路子起見，以爲江南是財富之區，做官的容易賺錢，南京是個大省會，候補班的道府，較他處爲多，所以弄了這個缺，要和他兄弟狼狽爲奸。有要進京引見的，他總代他寫個信給兄弟，叫他照應。如此弄起來，每年也多了無限若干的生意。這回因爲葉伯芬要參他，他便打了個電報給兄弟，要設法收拾葉伯芬，並須--如此如此。
受百接了電報，見是哥哥的事情，不敢怠慢，便坐了車子，一徑到他乾祖父宅子裏去求見，由一個小內侍引了到上房。只見他乾祖父正躺在一張醉翁椅上，雙眼迷懞，象是要磕睡的光景，便不敢驚動，垂手屏息，站在半邊。站了足足半個鐘頭，纔見他乾祖父打了個翻身，嘴裏含糊說道：“三十萬便宜了那小子！”說著，又蒙朧睡去。又睡了一刻多鐘，纔伸了伸懶腰，打個呵欠坐起來。受百走近一步，跪了下來，恭恭敬敬叩了三個頭，說道：“孫兒惠祿，請祖爺爺的金安。”他乾祖父道：“你進來了。”受百道：“孫兒進來一會了。”他乾祖父道：“外頭有甚麽事？”受百道：“沒有甚麽事。”他乾祖父道：“烏將軍的禮送來沒有？”受百道：“孫兒沒經手，不知他有送宅上來沒有。”他乾祖父道：“有你經著手，他敢嗎！他別裝糊塗，仗著老佛爺腰把子硬，叫他看！”受百道：“這個諒他不敢，內中總還有甚麽別的事情。”他乾祖父就不言語了。歇了半天纔道：“你還有甚麽事？”受百走近一步，跪了下來道：“孫兒的哥哥惠福，有點小事，求祖爺爺做主。”他那乾祖父低頭沈吟了一會道：“你們總是有了事情，就到我這裏麻煩。你說罷，是甚麽事情？”受百道：“江蘇巡撫葉某人，要參惠福。”他乾祖父道：“參出來沒有？”受百道：“沒有。”他乾祖父說道：“那忙甚麽，等他參出來再說罷咧。”受百聽了，不敢多說，便叩了個頭道：“謝過祖爺爺的恩典。“叩罷了起來，站立一旁，直等他乾祖父叫他”你沒事去罷”，他方纔退了出來，一徑回自己宅子裏去。入門，只見興隆金子店掌櫃的徐老二在座。
原來這徐老二，是一個專門代人家走路子的，著名叫徐二滑子，後來給人家叫渾了，叫成個徐二化子。大凡到京裏來要走路子的，他代爲經手過付銀錢，從中賺點扣頭過活，所開的金子店，不過是個名色罷了。這回是代烏將軍經手，求受百走乾祖父路子的。當下受百見了徐二化子，便仰著臉擺出一副冷淡之色來。徐二化子走上前請了個安，受百把身子一歪，右手往下一拖，就算還了禮。徐二化子歇上一會，纔開口問道：“二爺這兩天忙？”受百冷笑道：“空得很呢！空得沒事情做，去代你們碰釘子！”徐二化子道：“可是上頭還不答應？”受百道：“你們自己去算罷！烏某人是叫八個都老爺聯名參的，罪款至七十多條，賍款八百多萬；牛中堂的查辦，有了憑據的罪款，已經五十幾條，查出的賍款，已經五百多萬。要你們三百萬沒事，那別說我，就是我祖爺爺也沒落著一個，大不過代你們在堂官大人們、司官老爺們處，打點打點罷了。你們總是那麽推三阻四！咱們又不做甚麽買賣，論價錢，對就對，不對咱們撒手，何苦那麽一天推一天的，叫我代你們碰釘子！”徐二化子忙道：“這個呢，怨不得二爺動氣，就是我也叫他們鬧的厭煩了。但是君子成人之美，求二爺擔代點罷。我纔到刑部裏去來，還是沒個實在。我也勸他，說已經出到了二百四十萬了，還有那六十萬，值得了多少，麻麻糊糊拿了出來，好歹顧全個大局。無奈烏老頭子，總象仗了甚麽腰把子似的。”受百道：“叫他仗腰把子罷！已經交代出去，說我並不經管這件事，上頭又催著要早點結案，叫從明天起，只管動刑罷！”徐二化子大驚道：“這可是今天的話？”
受百不理他，徑自到上房去了。
徐二化子無可奈何，只得出了惠宅，幹他的事去。到了下午，又來求見，受百出來會他。徐二化子道：“前路呢，三百萬並不是不肯出，實在因爲籌不出來，所以不敢胡亂答應。我纔去對他說過，他也打了半天的算盤，說七拼八湊，還勉強湊得上來，三天之內，一定交到，只要上頭知道他冤枉就是了。可否求二爺再勞一回駕，進去說說，免了明天動刑的事？”受百道：“老實說：“我祖爺爺要是肯要人家的錢，二十年頭裏早就發了財了，還等到今天！這不過代你們打點的罷了。要我去說是可以的，就是動刑一節話，已經說了出去，只怕不便就那麽收回來，也要有個辦法罷。”徐二化子聽了，默默無言，歇了一會道：“罷，罷！無非我們做中人的晦氣罷了！我再走一回罷。二爺，你懐等我來了再去。”說罷，匆匆而去。歇了一大會，又匆匆來了，又跟著一個人，捧了一大包東西。徐二化子親自打開包裹，裏面是一個紫檀玻璃匣，當中放著一柄羊脂白玉如意；匣子裏還有一個圓錦匣子，徐二化子取了出來，打開一看，卻是一掛朝珠，一百零八顆都是指頂大的珍珠穿成的。徐二化子又在身邊取出兩個小小錦匣來，道：“這如意、朝珠，費心代送到令祖老太爺處，是不成個禮的，不過見個意罷了。”說罷，遞過那兩個小匣子道：“這點點小意思，是孝敬二爺的，務乞笑納。”受百接過，也不開看，只往桌上一放道：“你看天氣已經要黑下來了，鬧到這會纔來，又要我連夜的走一趟！你們差使人，也得有個分寸！”徐二化子連忙請了個安道：“我的二爺！你懐那裏不行個方便，這個簡直是作好事！二爺把他辦妥了，就是救了他一家四五十個人的性命，還不感動神佛，保佑二爺陞官發財嗎。”受百道：“一個人總不要好說話，象我就叫你們麻煩死了！”徐二化子又請了一個安道：“務求二爺方便這一回，我們隨後補報就是。我呢，以後再有這種覙瑣事情，我也不敢再經手了。”受百哼了一聲，又嘆了一口氣，便直著嗓子喊套車子，徐二化子又連忙請了個安道：“謝二爺。”方纔辭了出去。忽然又回轉來道：“那兩樣東西，請二爺過目。”受百道：“誰要他的東西！你給他拿回去罷。”徐二化子道：“請二爺留著賞人罷。”一面說，一面把兩個小匣子打開，等受百過了目，方纔出去。受百看那兩樣東西，一個是玻璃綠的老式班指，一個是銅錢大的一座鑽石帽花。仍舊把匣子蓋好，揣在懷裏。叫家人把如意、朝珠拿到上房裏去。一面心中盤算，這如意可以留著做禮物送人；帽花、班指留下自用；衹有這掛朝珠，就是留著他也掛不出去，不如拿去孝敬了祖爺爺，和哥哥斡旋那件事，左右是我動刑的一句話嚇出來的。定了主意，專等明天行事，一夜無話。
次日，趕一個早，約莫是他乾祖父下值的時候，便懷了朝珠，趕到他宅子裏去。叩過頭，請過安，便稟道：“烏將軍那裏，一嚮並不是敢慳吝，實在一時湊不上來。昨天孫兒去責備過了，他說三天之內，照著祖爺爺的吩咐送過來。請祖爺爺大發慈悲，代他們打點打點。”他乾祖父道：“可不是嗎？我眼睛裏還看得見他的錢嗎！現在那些中堂大人們，那一個不是棺材裏伸出手來--死要的！”受百跪下來磕了個頭道：“孫兒孝敬祖爺爺的。”一面將一匣朝珠呈上。他乾祖父並不接受道：“你揭開看。”受百揭開匣蓋，他乾祖父定睛一看，見是一掛珍珠朝珠。暗想老佛爺現在用的雖然有這個圓，卻還沒有這個大；我一嚮要弄這麽一掛，可奈總配不匀停，今天可遇見了。想罷，纔接在手裏道：“怎好生受你的？”受百又磕了一個頭，謝過賞收，纔站起來道：“這個不是孫兒的，是孫兒哥哥差人連夜趕送進來，叫孫兒代獻祖爺爺的。”他乾祖父道：
“是啊，你昨天說甚麽人要參你哥哥？”受百道：“是江蘇巡撫。”他乾祖父道：“你哥哥在那裏？”受百道：“是江寧藩司。”他乾祖父想了一想道：“江寧藩司，江蘇巡撫，不對啊，他怎麽可以參他呢？”受百道：“他終究是個上司，打起官話來，他要參就參了。”他乾祖父道：“豈有此理！你哥哥也是我孫子一樣，喒家的小孩子出去，都叫人家欺負了，那還成個話！你想個甚麽法子懲治懲治那姓葉的，我替你辦。”受百道：“孫兒不敢放恣，只求把姓葉的調開了就好。”他乾祖父道：
“你有甚麽主意，和軍機上華中堂說去，就說是我的主意。“受百又叩頭謝過，辭了出來，就去謁見華中堂，把主意說了，只說是祖爺爺交代如此辦法。華中堂自然唯唯應命。過了幾天，新疆巡撫出了缺，軍機處奉了諭旨，新疆巡撫著葉某人調補，江蘇巡撫著惠福補授，卻把一個順天府府尹放了汪寧藩司，另外在京員當中，簡了個順天府府尹。這一個電報到了南京，頭一個是藩臺快活，闔城文武印委員，紛紛稟賀。制臺因爲新藩臺來，尚須時日，便先委巡道署理了藩臺，好等升撫交代藩篆，先去接印，卻委苟才署了巡道。苟才這一喜，正是：憲恩深望知鰲戴，僉事威嚴展狗才。”未知苟才署了巡道之後，又復如何，且聽下回分解。
苟才得署了巡道，那且不必說。只說惠升撫交卸了藩篆，便到各處辭行。乘坐了鈞和差船，到了鎮江起岸，自常鎮道、鎮江府以下文武印委各員，都到江邊恭迓憲節。丹徒、丹陽兩縣，早已預備行轅。新撫臺捨舟登陸，坐了八擡綠呢大轎，到行轅裏去。轎子走過一處地方，是個河邊，只見河岸上的土，堆積如山，沿岸迤邐不絕。惠撫臺坐在轎子裏，默默尋思：這鎮江地方，想不到倒是出土的去處。一路思思想想，不覺已到行轅，徒、陽兩縣，已在那裏伺候。惠撫臺便叫兩縣上來見。兩縣連忙進內，行禮已畢，惠撫臺問道：“方纔兄弟走過一處地方，看見一條河道，兩岸上的土卻堆放得不少，那是甚麽地方？”丹陽縣一想，回道：“那條河便是丹徒、丹陽的分界，叫做徒陽河。因爲年久淤塞，近來僱工挑濬，兩岸的土都是從河底挖上來的，一時沒地方送，暫時堆在那裏的。”惠撫臺大喜道：“兄弟倒代你們想了一個送處。南京現在開辟馬路，漫到四處的找土填地，誰知南京的土少得很。這裏有了那麽許多土，從明日起，就陸續把他送到南京去，以爲填馬路之用。”徒、陽兩縣，一時未便稟駁，只得應了幾個”是”字下來。恰好遇了開浚徒陽工程委員進去，兩縣便把上項話告訴了他。委員道：“這個辦不到。爲了那不相干的泥土，還出了運費，運到南京呢！”說罷，自跟了手版上去謁見。
原來惠撫臺的意思，到了鎮江，只傳見幾個現任官，那地方上一切委員，都不見的。因爲看了這個手版，是開浚徒陽河的工程委員，他心中有了運土往南京的一篇得意文章，恰好這是個工程委員，便傳見了。委員行過禮之後，撫臺先開口道：“那甚麽河的工程，是你老哥辦著？”委員道：“是卑職辦著徒陽河工程。”撫臺道：“我不管‘徒羊’也罷，‘徒牛’也罷，河裏挖出來的土，都給我送到南京去。因爲南京此刻要修馬路沒土，這裏挖出來的土太多，又沒個地方存放，往南京一送，豈不是兩得其便嗎。”委員道：“這裏的土往南京送，恐怕僱不出那許多船；並且船價貴了，怕不合算。”撫臺道：“何必要僱船，就由輪船運去就行了，又快。”委員不敢多說，只得答應了幾個”是”字。撫臺也就端茶送客。
委員退了出來，一肚子又好氣又好笑，一徑到鎮江府去上衙門，稟知這件事，求府尊明日謁見時轉個圜。府尊道：“這個怎樣辦得到！那稀髒的，人家外國人的輪船肯裝嗎。我明日代你們回就是了。”委員退了出來，又到常鎮道衙門去求見，稟知這件事。道臺聽了，不覺好笑起來道：“好了！有了這種精明上司，咱們將來有得伺候呢。你老哥也太不懂事了，這是撫憲委辦的，你不就照辦，將來報銷多少，是這一筆運費，都注著’奉撫憲諭’的，款子不夠，管上來的領，也說是’奉撫憲諭’的，咱們好駁你嗎。”委員聽了道臺一番氣話，默默無言。道臺又道：“趕明天見了再說罷。”一面拿起茶碗，一面又道：“還是你們當小差使的好。象這種事情，到兄弟這裏一回，老兄的干係就都卸了，釘子由得我去碰。”委員也無言可答，又不便說是是是，只得一言不發，退了出來。
到了明日，道、府兩位，一同到行轅稟安、稟見。及至相見之下，撫臺又說起要運土往南京的話。府尊道：“昨天委員已經到卑府這邊說過，用民船運呢，怕沒那麽些民船；要用輪船運罷，這個稀髒的東西，怕輪船不肯裝。”撫臺道：“外國人的輪船不肯罷了，咱們招商局的船呢，也不肯裝，說不過去罷。”府尊道：“招商局船，也是外國人在那裏管事。”撫憲道：“他們嫌髒，也有個法子：弄了麻布袋來，一袋一袋的都盛起來，縫了口，不就裝去了嗎。”府尊道：“那麽一來，費用更大了，恐怕不上算，到底不過是點土罷了。”撫臺怒道：“你們怎都沒聽見，南京地方沒土，這會兒等土用，化了錢還沒地方買！你當兄弟真糊塗了！”
府尊和撫臺答話時，道臺坐在半邊，一言不發，只冷眼看著府尊去碰釘子。此時撫臺卻對道臺說道：“凡是辦事的人，全靠一個調度。你老哥想，這裏挖出來的土，堆得漫到四處都是，走路也不便當，南京恰在那裏等土用，這麽一調度，不是兩得其益麽。”道臺道：“往常職道晉省，看見南京城裏的河道也淤塞的了不得，其實也很可以開浚開浚，那土就怕要用不完了。”撫臺一想，這話不錯，然而又不肯認錯，便道：“那麽這邊的土，就由他那麽堆著？”道臺道：“這邊租界上有人造房子，要來墊地基，叫他們挑去，非但不化挑費，多少還可以賣幾個錢呢。”撫臺道：“南京此刻沒有開河的工程。咱們既然辦到這個工程，也不在乎賣土那點小費，叫人家聽著笑話。還是照兄弟的辦法罷。”道府二人，無可奈何，只得傳知工程委員去辦。
那工程委員聽說用麻袋裝土，樂得從中撈點好處，便打發人去辦，登時把鎮江府城廂內外各麻包店的麻包、席包買個一空。僱了無限若干人，在那裏一包一包的盛起來。又用了麻線縫針，一律的縫了口。從徒陽河邊一直運送到江邊，上了招商躉船。這東西雖然不要完稅，卻是出口貨物，照例要報關的，又要忙著報關。等上水船到了，便往船上送。船上人問知是爛泥，便不肯放在艙裏，只叫放在艙面上，把一個艙面，堆積如山的堆起來。到了南京，又要在下關運到城裏，鬧的南京城廂內外的人，都引爲笑話，說新撫臺一到鎮江，便刮了多少地皮，卻往南京來送。如此裝運了三四回，還運不到十分之一。
恰好一回土包上齊了船之後，船便開行，卻遇了一陣狂風暴雨，那艙面的土包，一齊濕透了，慢慢的溶化起來。加之船上搭客，看見船上堆了那許多麻包，不知是些甚麽東西，挖破了看，看見是土，還以爲土裏藏著甚麽呢，又要挖進去看，那窟窿便越挖越大；又有些是縫口時候，沒有縫好的，遇了這一陣狂風大雨，便溶化得一齊卸了下來，鬧得滿艙面都是泥漿。船主恨極了，叫了買辦來駡。買辦告訴他這是蘇州撫臺叫運往南京去的，外國人最是勢利，聽說是撫臺的東西，他就不敢多說了。一面叫人洗。那裏禁得黃豆般大的雨點，四面八方打過來，如何洗得乾淨，只好由他。等趕到南京時，天色還沒大亮。輪船剛靠了躉船，便有一班挑夫、車夫，與及客棧裏接客的，一齊擁上船來。有個喊的是“挑子要罷”，有個喊的是“車子要罷，”有兩個是“大觀樓啊”、“名利棧啊”，不道一律的聲猶未了，或是仰跌的，或是撲跌的。更有一班挑夫，手裏拿著扁擔扛棒，打在別人身上的；及至爬起來，立腳未定，又是一跌；那站得穩，不至于跌的，被旁邊的人一碰，也跌下去了。登時大亂起來。不上一會功夫，帶得滿艙裏面都是泥漿。
恰好這一回有一位松江提督，附了船來，要到南京見制臺的。船到時，便換了行裝衣帽，預備登岸。這裏南京自然也有一班營弁接他的差，無奈到了船上，一個個都跌得頭暈眼花，到官艙裏稟見時，沒有一個不是泥蛋似的。那提督大人便起身上岸。不料出了官艙，一腳踏到外面，仰面就是一個跟斗，把他一半跌在裏面，一半跌在外面。嚇得一衆家人，連忙趕來攙扶。誰知一個站腳不穩，恰恰一跌，爬在提督身上，趕忙爬起來時，已被提督大駡不止。一面起來重新到艙裏去開衣箱換衣服，一根花翎幸而未曾跌斷。更衣既畢，方纔出來。這回卻是戰戰兢兢的，低下頭一步一步的捱著走，不敢擺他那昂藏氣概了。那一班在艙外站班的，見他老人家出來，軍營裏的規矩，總是請一個安。誰知這一請安，又跌下了四五個人。那提督也不暇理會，慢慢的一步一步捱到躉船上，又從躉船上捱到碼頭上。這一回幸未隕越，方纔上轎而去。
再說船上那些爛泥包兒，一個個多已癟了，用手提一提，便擠出無限泥漿，碼頭上小工都不肯搬。鬧了一會，船上買辦急了，通知了岸上巡防局，派了局勇到船上來彈壓，衆小工無奈，只得連拖帶拽的，起到躉船上。好好的一座躉船，又變成一隻泥船了。躉船上人急了，只得又叫人拖到岸上去。偏偏連日大雨不止，鬧得招商局碼頭，泥深沒踝。只這一下子，便鬧到怨聲載道，以後招商船也不肯裝運了，方纔罷休。
且說惠撫臺在鎮江耽擱了兩天，遊過金山、焦山、北固山等名勝，便坐了官船，用小火輪拖帶，嚮蘇州進發。一面頒出紅諭，定期接印。蘇州那邊，合城文武，自然一體恭迎。在八旗會館備了行轅。撫臺接見過僚屬之後，次日便去拜前任撫臺，無非說幾句寒暄套話。到了接印那天，新撫臺傳諭，因爲前任官眷未曾出署，就在行轅接印。舊撫臺便委了中軍，賫了撫臺印信及旗牌、令箭等，排齊了職事，送至八旗會館。
新撫臺接印、謝恩、受賀等煩文，不必細表。
且說舊撫臺葉伯芬交過印之後，便到新撫臺惠錫五處辭行。坐談了一會，伯芬興辭。錫五道：“兄弟有一句臨別贈言的話，不知閣下可肯聽受？”伯芬當他是甚麽好話，連忙應道：“當得領教。”錫五道：“閣下到了新疆那邊，正好多參兩個藩司！”伯芬聽了，不覺目定口呆，漲紅了臉，回答不上來，只好搭訕著走了。到了動身那天，錫五只差人拿個片子去送行，伯芬也自覺得無味。這裏錫五卻又專人到京裏去和他兄弟受百商量，羅織了伯芬前任若干款，買出兩個都老爺參出去。有旨即交惠福查明復奏。他那復奏中，自然又加了些油鹽醬醋在裏面，葉伯芬便奉旨革職。可憐他萬里長征的到了新疆，上任不到半年，便碰了這一下子，好不氣惱！卻又無可出氣，只揀了幾十個屬員，有的沒的，出了些惡毒考語，繕成奏折，倒填日子，奏參出去，以泄其忿。等他交卸去了之後，過了若干日子，纔奉了上諭：“葉某奏參某某等，著照所請，該部知道。”這一個大參案出了來，新疆官場，無不恨如切骨，無奈他已去的遠了，奈何他不得。只此一端，亦可見葉伯芬的爲人了。
且說苟才自從署了巡道之後，因爲是個短局，卻還帶著那籌防局、牙釐局的差使。署了兩個多月，新任藩臺到了，接過了印。那原任巡道，應該要回本任的了，因爲制臺要栽培苟才，就委原任巡道去署淮揚道。傳見的時候，便說道：“老兄交卸藩篆下來，極應該就回本任。無奈揚州近日出了一起鹽務訟案，連鹽運司都被他們控到兄弟案下。兄弟意思要委員前去查辦。無奈此時第一要機密，若是委員前去，恐怕他們得了信息，倒查不出個實情來，並且兄弟意中，也沒有第二個能辦事的人，所以奉託辛苦一趟。務請到任之後，暗暗查訪，務得實情，以憑照辦。所有那訟案的公事，回來叫他們點查清楚，送過來就是了。”巡道受了這個米湯，自然是覺得憲恩高厚，憲眷優隆了，奉了公事，便到署任去了。這裏苟才便安安穩穩署他的巡道。此時一班候補道見苟才的署缺變了個長局，便有許多人鑽謀他的籌防局、牙釐局了；制臺也覺得說不過去，便委了別人。苟才雖然不高興，然而自己現成抓了印把子，也就罷了。
誰知這個當刻兒，又出了調動。那位兩江制臺調了直隷總督，並且有”迅速來京陛見”字樣；兩湖總督調了兩江。電報一到，那南京城裏的官場，忙了個奔走汗流，頓時稟賀的轎馬，把“兩江保障”、“三省鈞衡”兩面轅門，都塞滿了。制臺忙著交卸進京，照例是藩臺護理總督，巡道署理藩臺。苟才這一樂，登時就同成了天仙一般！雖然是看幾天印把，沒有甚麽大不了的好處，麪子上卻增了多少威風，因此十分得意。
誰料他所用的一個家人，名叫張福的，係湖北江夏人。他初署巡道時，正是氣焰初張的時候，那張福忽然偷了他一點甚麽東西，他便拿一張片子，叫人把張福送到首縣去叫辦，首縣便把張福打了兩百小板子，遞解回籍。張福是個在衙門公館當差慣了的人，自有他的路子，遞回江夏之後，他便央人薦到總督衙門文案委員趙老爺處做家人。他心中把苟才恨如徹骨，沒有事時，便把苟才送少嬭嬭給制臺的話，加點材料，對同事各人淋灕盡致的說起來，大家傳作新聞。久而久之，給趙老爺聽見了，便把張福叫上去問。張福見主人問到這一節，便盡情傾吐。趙老爺聽了，也當作新聞，茶餘酒後，未免嚮各同事談起。久而久之，連兩湖督憲都知道了，說南京道員當中有這麽一個人，還叫他署事，那吏治就可想了。加以他的大名叫得別致，大家都叫別了，總是叫他”狗才”，所以一入耳之後，便不會忘記的。因此苟才的行爲，久已在兩湖督憲洞鑒之中的了。
兩湖督憲奉了上諭，調補兩江之後，便料理交代，這邊的印務是奉旨交湖北巡撫兼署的。交代過後，便料理起程，坐了一號淺水兵輪，到了南京，頒出紅諭，定期接印。那時離原任總督交卸的日子，雖然不過十多天，然而苟才已經心滿意足了。卻是新製臺初到手時，各官到碼頭迎迓，新製臺見了苟才手版，心中已是一條刺；及至延見之時，不住的把雙眼嚮苟才釘住。苟才那裏知道這裏面的原委，還以爲新製臺賞識他的相貌呢。
及至新製臺接印之後，苟才也交卸藩篆，仍回署任。不出三日之內，忽然新製臺一個札子下來，另委一個候補道去署淮揚道篆；卻飭令原署淮揚道，仍回巡道本任；現署巡道苟才，著另候差委。這麽一個札子下來，別人猶可，惟有苟才猶如打了個悶雷一般，正不知是何緣故。要想走走路子，無奈此時督轅內外各人，都已換了，重新交結起來，很要費些日子。有兩個新督憲奏調過來的人，明知他是紅的，要去結交他時，他卻有點象要理不理的樣子。苟才心中滿腹狐疑，無從打聽。不料新督憲到任三個月之後，照例甄別屬員，便把苟才插入當中，用了“行止齷齪，無恥之尤”八個字考語，把他參掉了。這一氣，把苟才氣的直跳起來！駡道：“從他到任之後，我統共不過見了他三次，他從那裏看見我的‘行止齷齪’，從何知道我是‘無恥之尤’！我這官司要和他到都察院裏打去！”駡了一頓，于事無濟，又不免拿家人僕婦去出氣。那些家人僕婦看見主人已經革職，便有點看不在眼裏的樣子。從前受了主人的駡，無非逆來順受；此時受駡，未免就有點退有後言了。何況他是借此出氣的，駡得不在理上，便有兩個借此推辭，另投別人的了。苟才也無可如何，回到上房，無非是唉聲嘆氣。
還是姨媽有主意，說道：“自從我們把少嬭嬭送給前任制臺之後，也不曾得著他甚麽好處，他便走了。”苟才忙道：“可不是。早知道這樣，我不會留下，等送這一個！”姨媽道：“不是這樣說。你要送姨太太給他，也要探聽著他的脾氣，是對這一路的，纔送得著；要是不對這一路的，送他也不受呢。“苟太太道：“罷，罷！我看他們男人們，沒有一個不對這一路的，隨便甚麽臭婊子都拿著當寶貝，何況是人家送的呢！”姨媽道：“你們都不知說些甚麽，我在這裏替你們打算正經事呢。大凡人總有一個情字，前任制臺白受了我們一位姨太太，我們並未得著他甚麽好處，他便走了。此時妹夫壞了功名，這邊是站不住的了。我看不如到北洋走一趟，求求他，總應該有個下文。你們看我的話怎樣？”只這一句話，便提醒了苟才道：“是呀，我到天津伸冤去。”即日料理到北洋去。
正是：三窟未能師狡兔，一枝尚欲學鷦鷯。不知苟才到北洋去後如何，且待下回再記。
苟才自從聽了姨媽的話，便料理起程到天津去。卻是苟太太不答應，說是要去大家一股腦兒去，你走了，把我們丢在這裏做甚麽。苟才道：“我這回去，不過是盡人事以聽天命罷了，說不定有差使沒差使。要是大家同去，萬一到了那邊沒有事情，豈不又是個纍。好歹我一個人去，有了差使，仍舊接了你們去；謀不著差事，我總要回來打算的。一個人往來的澆裹輕，要是一家子同去，有那澆裹，就可以過幾個月的日子了，何苦呢！“姨媽也從旁相勸。苟太太道：“你不知道，放他一個人出去，又是他的世界了，甚麽浪蹄子，臭婊子，弄個一大堆還不算數，還要叫他們充太太呢。”姨媽道：“此刻他又多了好幾年的年紀了，斷不至于這樣了。你放心罷。”苟太太仍是不肯。苟才道：“如果必要全眷同行，我就情願住在南京餓死，也不出門去了。’還是虧得姨媽從旁百般解勸，勸的苟太太點了頭，苟才方纔收拾行李，打點動身。附了江輪，到得上海，暫時住在長發棧。卻在棧裏認得一個人。這個人姓童，號叫佐訚，原是廣東人氏；在廣東銀元局裏做過幾天工匠，犯了事革出來，便專門做假洋錢，嚮市上混用，被他騙著的錢不少。此時因爲事情穿了，被人告發，地方官要拿他，他帶了家眷，逃到上海，也住在長發棧。恰好苟才來了，住在他隔壁房間，兩人招呼起來，從此相識。苟才問起他到上海何事的，佐訚隨口答道：“不要說起！是兄弟前幾年嚮制臺處上了一個條陳，說：現在我們中國所用的全是墨西哥銀圓，利權外溢，莫此爲甚！不如辦了機器來，我們設局自鑄。制臺總算給我臉，批準了，辦了機器來，開了個銀元局鼓鑄，委了總辦、會辦、提調。因爲兄弟上的條陳，機器化學一道，兄弟也嚮來考究的，就委了兄弟做總監工。當時兄弟曾經和總辦說明白，所有局中出息，兄弟要用二成；餘下八成，歸總辦、會辦、提調，與及各司事等人訚分。辦了兩年，相安無事。不料前一嚮換了個總辦，他卻要把那出息一股腦提去，只給我五釐，因此我不願意，辭了差到上海頑一頑。”苟才道：“那銀元局總辦，一年的出息有多少呢？”佐訚道：“那就看他派幾成給人家了。我拿他二成，一年就是八十萬。”苟才聽了，暗暗把舌頭一伸。從此天天應酬佐訚。佐訚到上海，原是爲的避地而來，住棧究非長策，便在虹口篷路地方，租了一所洋房，置備家私，搬了進去。在新賃房子裏，也請苟才吃過兩頓。苟才有事在身，究竟不便過于耽擱，便到天津去了。
到得天津，下了客棧，將息一天，便到總督衙門去稟見。制臺見了手本，觸起前情，便叫請。苟才進去，行禮之後，制臺先問道：“幾時來的？”苟才道：“昨天纔到。”制臺道：“我走了之後，你到底怎麽攪的，把功名也弄掉了？”苟才道：“革道一嚮當差謹慎，是大帥明鑒的。從大帥榮升之後，不到半個月，就奉札交卸巡道印務，以後並沒得過差使。究竟怎樣被革的，革道實在不明白。”制臺道：“你這回來有甚麽意思沒有？”苟才道：“求大帥栽培！”制臺道：“北洋這邊呢，不錯，局面是大，然而人也不少。現在候差的人，兄弟也記不了許多。況且你老哥是個被議的人。你只管候著罷，有了機會，我再來知照。”說罷，端茶送客。苟才只得告辭出來。從此苟才十天八天去上一趟轅，朔望照例掛號請安。上轅的日子未必都見著，然而十回當中，也有五六回見著的。幸得他這回帶得澆裹豐足，在天津一耽擱就是大半年，還不至于拮據。而且制臺幕裏，一個代筆文案，姓冒，號叫士珍，被他拉攏得極要好，兩人居然換了帖，苟才是把兄，冒士珍是把弟，因此又多一條內線。看看候到八個月光景，仍無消息，又不敢當面盡著催。
正想托冒士珍在旁邊探一探聲口，忽然來了個戈什，說是大帥傳見。苟才連忙換了衣冠，坐轎上轅。手版上去，馬上就請。制臺一見面，便道：“你老兄來了，差不多半年了罷？”苟才想了一想，回道：“革道到這邊八個多月了。”制臺道：“我一點事沒給你，也抱歉得很！”苟才道：“革道當得伺候大帥。”制臺道：“今天早起，來了個電報，河工上出了事了，口子決得不小。兄弟今天忙了半天，人都差不多委定了，纔想起你老兄來。”苟才道：“這是大帥栽培！”制臺道：“你雖是個被議的人員，我要委你個差使呢，未嘗不可以；但是無端多你一個人去分他們的好處，未免犯不上。你曉得他們巴了多少年，就望這一點工程上撈兩個，此刻仗了我的麪子，多壓你一個人下去，在我固然犯不上，在你老哥，也好象──”說到這裏，就停住了口。苟才道：“只求大帥的栽培，甚麽都是一樣。”制臺道：“所以啊，我想只管給你一個河工上的公事，你也不必到差，我也不批薪水，就近點就在這裏善後局領點夫馬費，暫時混著。等將來合龍的時候，我隨折開復你的功名。”苟才聽到這裏，連忙爬在地下叩了三個頭道：“謝大帥恩典！”制臺道：“這麽一來啊，我免了人家的閒話，你老哥也得了實在了。”苟才連連稱”是”。制臺端茶送客。苟才回到下處，心中十分得意。到了明日，轅上便送了札子來。苟才照例賞了札費，打發去了。看那札子時，雖不曾批薪水，卻批了每月一百兩的夫馬費，也就樂得拿來往侯家後去送。光陰似箭，日月如梭，早又過了三四個月，河工合龍了，制臺的保折出去了。不多幾日，批回到了。別的與這書上不相干的，不要提他，單說苟才是賞還原官、原銜，並賞了一枝花翎。苟才這一樂，樂得他心花怒放！連忙上轅去叩謝憲恩；一面打電報到南京，叫匯銀來，要進京引見。不日銀子匯到，便上轅稟見請咨，恭辭北上。到京之後，他原想指到直隷省的，因爲此時京裏京外，沸沸揚揚的傳說，北洋大臣某人，聖眷優隆，有召入軍機之議，苟才恐怕此信果確，不難北洋一席，又是調來南京那魔頭，我若指了直隷，豈非自己碰到太歲頭上去。因此進京之後，未曾引見，先走路子，拜了華中堂的門。心中一算，安徽撫臺華筱池，是華中堂的堂兄弟，並且是現任北洋大臣的門生，因此引見指省，便指了安徽。在京求了新拜老師華中堂一封信；到了天津，又求了制臺一封信。對制臺只說澆裹帶得少，短少指省費，是掣簽掣了安徽的。制軍自然給他一封信。苟才得了這封信，卻去和冒士珍商量，不知鬼鬼祟祟的送了他多少，叫他再另寫一封。原來大人先生薦人的信，若是汎汎的，不過由文案上寫一封楷書八行就算了；要是親切的，便是親筆信。但是說雖說是親筆，仍由代筆文案寫的。這回制臺給他的信，已是冒士珍代筆的了，他卻還嫌保舉他的字眼不甚著實，所以不惜工本，央求冒士珍另寫一封異常著實的，方纔上轅辭行，仍走海道，到了上海。先去訪著了童佐訚，查考了銀元局的章程，機器的價錢，用人多少，每天能造多少，官中餘利多少，一一問個詳細。便和童佐訚商定，有事大家招呼。方纔回南京去，見了婆子，把這一年多的事情，約略述了一遍。
消停幾天，便到安慶去到省。
安徽撫臺華熙，本是軍機華中堂的遠房兄弟，號叫筱池。因他懽喜傻笑，人家就把他叫渾了，叫他做“笑癡”。當下苟才照例穿了花衣稟到，一面繳憑投信，一面遞履歷。撫臺見有了一封軍機哥哥的信，一封老師的信，自然另眼相看。並且老師那封信，還說得他“品端學粹，才識深長”，更是十分器重。當下無非說兩句客套話，問問老中堂好啊，老師帥好啊，京裏近來光景怎樣啊，兄弟在外頭，一碰又七八年沒進京了，你老哥的才具是素仰的，這回到這裏幫忙，將來仰仗的地方多著呢，照例說了一番過去。不上半個月，便委了他一個善後局總辦。苟才一面謝委，拜客，到差；一面租定公館，專人到南京去接取眷屬。一面又自己做了一個條陳底稿。自到差之後，本來請的有現成老夫子，便叫老夫子脩改。老夫子又代他斟酌了幾條，又把他連篇的白字改正了，文理改順了，方纔謄正，到明日上轅，便遞了上去。他是北洋大臣保說過”才識優長”的，他的條陳撫臺自然要格外當心去看。當下只揭了一揭，看了大略，便道：“等兄弟空了，慢慢細看罷。”苟才又回了幾件公事，方纔退出。
又過了兩天，他南京家眷到了，正在忙的不堪，忽然來了個戈什，說院上傳見。苟才立刻換了衣冠上院。撫臺一見了便道：“老兄的才具，著實可以！我們安徽本來是個窮省分，要說到理財呢，無非是往百姓身上想法子。安徽百姓窮，禁得住幾回敲剝。難爲老兄想得到！”苟才一聽，知道是說的條陳上的事情。便道：“大帥過獎了！其實這件事，首先是廣東辦開的頭，其次是湖北，此刻江南也辦了，職道不過步趨他人後塵罷了。”撫臺道：“是啊。兄弟從前也想辦過來，問問各人，都是說好的，甚麽‘裕國便民’啊，‘收回利權’啊，說得天花亂墜；等問到他們要竅的話，卻都棱住了。你老哥想，沒一個內行懂得的人，單靠兄弟一個，那裏擔代得許多。老哥的手折，兄弟足足看了兩天，要找一件事再問問都沒有了，都叫老哥說完了。”苟才此時心中十分得意，因說道：“便是職道承大帥栽培，到了善後局差之後，細細的把歷年公事看了一遍，這安徽公事，實在難辦！在底下當差的，原是奉命而行，沒有責任的，就難爲上頭的籌劃；所以不能不想個法子出來，活動活動。”撫臺道：“是啊。這句話對極了！當差的人要都跟老哥一樣，還有辦不下來的事情嗎。但是這件事情，必要奏準了，纔可以開辦。你老兄肯擔了這個干紀，兄弟就馬上拜折了。”苟才道：“大帥的栽培，職道自然有一分心，盡一分力。”撫臺喜孜孜的，送客之後，便去和奏折老夫子商量，繕了個奏折，次日侵晨，拜發出去。
苟才上院回家之後，滿面得意，自不必說。忙了兩天，纔把一座公館收拾停當。那位苟太太卻在路上受了風寒，得了感冒，延醫調治，迄不見效，纏綿了一個多月，竟嗚呼哀哉了。苟才平日本是厭惡他悍妒潑辣，樣樣俱全，巴不得他早死了，不過有姨媽在旁，不能不乾號兩聲罷了。苟才一面料理後事，一面叫家人拿手版上轅去請十天期服假。可巧這天那奏折的批回到了，居然準了。撫臺要傳苟才來見，偏偏他又在假內，把個撫臺急的了不得。苟才是撫帥的紅人，同寅中那個不巴結！出了個喪事，弔唁的人，自然不少。忙過了盛殮之後，便又商量刻訃，擇日開吊，又到城外一個甚麽廟裏商量寄放棺木。
諸事辦妥，假期已滿，上院銷假。撫臺便和他說：“上頭準了，這件事要仰仗老兄的了。兄弟的意思，要連工程建造的事，都煩了老兄。”苟才道：“這一著且慢一慢，先要到上海定了機器，看了機器樣子，量了尺寸，纔可以造房子呢。”撫臺見他樣樣在行，越覺懽喜，又說了兩句唁慰的話，苟才便辭了回家。到下晚時，院上已送了一個札子來，原來是委他到上海辦機器的。苟才便連忙上院謝委辭行，乘輪到了上海，先找著了童佐訚，和他說知辦機器一事。童佐訚在上海已經差不多兩年了，一切情形，都甚熟悉，便帶苟才到洋行裏去，商量了兩天，妥妥當當的定了一分機器，訂好了合同，交付過定銀。他上條陳時，原是看定了一片官地，可以作爲基址的；此番他來時，又叫人把那片地皮量了尺寸四至，草草畫了一個圖帶來的；又托佐訚找一個工程師，按著地勢打了一個厰房圖樣。凡以上種種，無非是童佐訚教他的，他那裏懂得許多。事情已畢，還不到二十天功夫，他便忙著趕回安慶，給死老婆開吊。一面和童佐訚商定，一力在撫臺跟前保舉他，叫他一得信就要趕來的。童佐訚自然答應。
苟才回到安慶之後，上院銷差，順便請了五天假，因爲後天便是他老婆五七開吊之期。到了那天，卻也熱鬧異常，便是撫院也親臨弔奠，當由家丁慌忙擋駕。忙過了一天，次日便出殯；出殯之後，又謝了一天客，方纔停當，上院銷差。順便就保舉了童佐訚，說他熟悉機器工藝，又深通化學。撫臺就答應了將來用他，先叫他來見。苟才又呈上那張厰房圖。撫臺看過道：“這可是老兄自己畫的？”苟才道：“不，職道不過草創了個大概，這回奉差到上海，請外國工程師畫的。”撫臺道：“有了這個，工程可以動手了罷？”苟才道：“是。”撫臺送過客之後，跟著就是一個督辦銀元局房屋工程的札子下來。苟才一面打電報給童佐訚，叫他即日動身前來，撫院立等傳見。不多幾天，佐訚到了，苟才便和他一同上轅，撫院也都一齊請見，無非問了幾句機器製造的話，便下來了。
從此苟才專仗了佐訚做線索，自己不過當個傀儡，一面招募水木匠前來估價，起造房屋，有應該包工做的，有應該點工造的。又揀幾個平素肯巴結他的佐貳，稟請下來，派做了甚麽木料處、塼料處、灰料處的委員，便連他自己公館裏一班不識字、沒出息、永遠薦不出事情的窮親戚都有了事了，甚麽督工司事、監工司事、某處司事、某處司事，胡亂裝些名目，一個個都支領起薪水來了。
誰知他當日畫那片地圖時，畫擰了一筆，稍爲畫開了二三分；那個打樣的工程師，是照他的地勢打的，此時按圖佈置起來，卻少了一個犄角，約莫有四尺多長，是個三角式。雖然照面積算起來，不到十方尺的地皮，然而那邊卻是人家的一座祠堂；若把那房子挪過點來，這邊又沒出路。承造的工匠，便來請示。苟才也無法可想，只得和佐訚商量。佐訚自去看過，又把這圖樣再三讅度，也無法可想，道：“爲今之計，衹有再畫清楚地圖，再叫人打樣的了。”苟才道：“已經動了工了，那裏來得及。”佐訚道：“不然，就把他那房子買了下來。”苟才一想，這個法子還可以使得，便親自去拜懷寧縣，告知要買那祠堂的緣故，請他傳了地保來查明祠主，給價買他的。懷寧縣見是省裏第一個紅人委的，如何敢不答應，便傳了地保，叫了那業主來，說明要買他祠堂的話。那業主不肯道：“我這個是七八代的祠堂，如何賣得！”縣主道：“你看築起鐵路來，墳墓也要遷讓呢，何況祠堂！這個銀元局是奏明開辦的，是朝廷的工程。此刻要買你的，是和你客氣辦法；不啊，就硬拆了你的，你往那裏告去！”那業主慌道：“這不是我一個人的事，這是合族的祠堂，就是賣，也要和我族人父老商量妥了，纔賣得啊。”懷寧縣道：“那麽，限你明天回話，下去罷。”那人回去，只好驚動了族人父老商量。他以官勢壓來，無可抵抗，只得賣了，含淚到祠堂裏請出神主。至于業主到底得了多少價，那是著書的無從查考，不能造他搖言的。不過這筆錢苟才是不能報銷的，不知他在那一項上的中飽提出來彌補的就是了。
從此之後，直到厰房落成，機器運到，他便一連當了兩年銀元局總辦。直到第三個年頭，卻出了欽差查辦的事。正是：追風莫漫誇良驥，失火須防困躍龍。
從第八十六回之末，苟才出現，八十七回起，便敘苟才的事，直到此處九十四回已終，還不知苟才爲了何事，再到上海。誰知他這回到上海，又演出一場大怪劇的，且待下回再記。
苟才自從當了兩年銀元局總辦之後，腰纏也滿了。這兩年當中，弄了五六個姨太太。等那小兒子服滿之後，也長到十七八歲了，又娶了一房媳婦。此時銀子弄得多，他也不想陞官得缺了，只要這個銀元局總辦由得他多當幾年，他便心滿意足了。
不料當到第三年上，忽然來了個九省欽差，是奉旨到九省地方清理財賦的。那欽差奉旨之後，便按省去查。這一天到了安慶，自撫臺以下各官，無不懍懍慄慄。第一是個藩臺，被他纏了又纏，弄得走頭無路，甚麽釐金咧、雜捐咧、錢糧咧，查了又查，駁了又駁。後來藩臺走了小路子，嚮他隨員當中去打聽消息，纔知道他是個色厲內荏之流，外面雖是雷厲風行，裝模作樣，其實說到他的內情，只要有錢送給他，便萬事全休的了。藩臺得了這個消息，便如法泡製，果然那欽差馬上就圓通了，回上去的公事，怎樣說怎樣好，再沒有一件駁下來的了。
欽差初到的時候，苟才也不免慄慄危懼，後來見他專門和藩臺爲難，方纔放心。後來藩司那邊設法調和了，他卻纔一封咨文到撫臺處，叫把銀元局總辦苟道先行撤差，交府廳看管，俟本大臣徹底清查後，再行參辦。這一下子，把苟才嚇得三魂去了二魂，六魄剩了一魄！他此時功名倒也不在心上，一心只愁兩年多與童佐訚狼猾爲奸所積聚的一注大錢，萬一給他查抄了去，以後便難于得此機會了。當時奉了札子，府經廳便來請了他到衙門裏去。他那位小少爺，名叫龍光，此時已長到十七八歲了，雖是娶了親的人，卻是字也不曾多認識幾個，除了吃喝嫖賭之外，一樣也不懂得。此刻他老子苟才撤差看管，他倘是有點出息的，就應該出來張羅打點了；他卻還是昏天黑地的，一天到晚，躲在賭場妓館裏胡鬧。苟才打發人把他找來，和他商量，叫他到外頭打聽打聽消息。龍光道：“銀元局差事又不是我當的，怎麽樣的做弊，我又沒經過手，這會兒出了事，叫我出來打聽些甚麽！”苟才大怒，著實把他駡了一頓；然而于實事到底無濟，只好另外託人打聽。幸得他這兩年出息的好，他又嚮來手筆是闊的，所有在省印委候補各員，他都應酬得面面週到，所以他的人緣還好。自從他落了府經廳之後，來探望他、安慰他的人，倒也絡繹不絕。便有人暗中把藩臺如何了事的一節，悄悄的告訴了他。苟才便托了這個人，去代他竭力斡旋，足足忙了二十多天，苟才化了六十萬兩銀子，好欽差，就此偃旗息鼓的去了。苟才把事情了結之後，雖說免了查辦，功名亦保住了，然而一個銀元局差使卻弄掉了。化的六十萬雖多，幸得他還不在乎此，每每自己寬慰自己道：“我只當代他白當了三個月差使罷了。”
幸得撫臺憲眷還好，欽差走後，不到一個月，又委了他兩三個差使，雖是遠不及銀元局的出息，麪子上卻是很過得去的了。如此又混了兩年，撫臺調了去，換了新撫臺來，苟才便慢慢的不似從前的紅了。幸得他宦囊豐滿，不在乎差使的了。閒閒蕩蕩的過了幾年，覺得住在省裏沒甚趣味，兼且得了個怔忡之癥，夜不成寐，聞聲則驚，在安慶醫了半年，不見有效，便帶了全眷，來到上海，在靜安寺路租了一所洋房住下，遍處訪問名醫；醫了兩個月也不見效，所以又來訪繼之，也是求薦名醫的意思。已經來過多次，我卻沒有遇著，不過就聽得繼之談起罷了。
當下繼之到外面去應酬他，我自辦我的正事；等我的正事辦完，還聽得他在外面高談闊論。我不知他談些甚麽，心裏熬不住，便走到外面與他相見。他已經不認得我了，重新談起，他方纔省悟，又和我拉拉扯拉，說些客氣話。我道：“你們兩位在這裏高談闊論，不要因我出來了打斷了話頭，讓我也好領教領教。”苟才聽說，又回身嚮繼之汩汩而談，直談到將近斷黑時，方纔起去。我又問了繼之他所談的上半截，方纔知道是苟才那年帶了大兒子到杭州去就親，聽來的一段故事，今日偶然提起了，所以談了一天。
你道他談的是誰？原來是當日做兩廣總督汪中堂的故事。那位汪中堂是錢塘縣人，正室夫人早已沒了，只帶了兩個姨太太赴任，其餘全眷人等，都住在錢塘原籍。把自己的一個妹子，接到家裏來當家。他那位妹子，是個老寡婦了，夫家沒甚家纍，哥哥請他回去當家，自然樂從。汪府中上下人等，自然都稱他爲姑太太。中堂的大少爺早已亡故，只剩下一個大少嬭嬭；還有一個孫少爺，年紀已經不小，已娶過孫少嬭嬭的了。那位大少嬭嬭，嚮來治家嚴肅，內外界限極清，是男底下人，都不準到上房裏去，雅頭們除了有事跟上人出門之外，不準出上房一步。因此家人們上他一個徽號，叫他迂嬭嬭。自從中堂接了姑太太來家之後，迂嬭嬭把他待得如同婆婆一般，萬事都稟命而行，教訓兒子也極有義方，因此內外上下，都有個賢名。衹有一樣未能免俗之外，是最相信的菩薩，除了家中香火之外，還天天要入廟燒香。別的婦女入廟燒香起來，是無論甚麽廟都要到的；迂嬭嬭卻不然，只認定了一個甚麽寺，是他燒香所在，其餘各廟，他是永遠不去的。
有一天，他去燒香回來，轎子進門時，看見大門上家裏所用的裁縫，手裏做著一件實地紗披風，便喝停住了轎，問那披風是誰叫做的。裁縫連忙垂手，稟稱是孫少爺叫做的，大約是孫少嬭嬭用的。迂嬭嬭便不言語。等轎子擡了進去，回到上房之後，把兒子叫來。孫少爺不知就裏，連忙走到。迂嬭嬭見了，劈面就是一個巴掌，問道：“你做紗披風給誰？”孫少爺被打了一下，吃了一驚，不知何故；及至迂嬭嬭回了出來，方纔知道。回道：“這是媳婦要用的，並不是給誰。”迂嬭嬭道：“他沒有這個？”孫少爺道：“有是有的，不過是三年前的東西，不大時式了，所以再做一件。”迂嬭嬭聽說，劈面又是一個巴掌。嚇得孫少爺連忙跪下。孫少嬭嬭知道了，也連忙過來跪著陪不是。迂嬭嬭只是不理。旁邊的丫頭、老媽子看見了，便悄悄的去報知姑太太。姑太太聽了，便過來說情。迂嬭嬭道：“這些賤孩子，我平日並不是不教訓他，他總拿我的話當做耳邊風！出去應酬的衣裳，有了一件就是了，偏是時式咧，不時式咧，做了又做。三年前的衣服，就說不時式了；我穿的還是二十年前的呢！不要說是自己沒能耐，不能進學中舉，自己混個出身去賺錢，吃的穿的，都是祖老太爺的；就是自己有能耐，做了官，賺了錢，也要想想朱柏廬先生《治家格言》的話，‘一絲一縷，當思來處不易’。這些話，我少說點，一天也有四五遍教他們，他們拿我的話不當話，你說氣人不氣人！”姑太太道：“少嬭嬭說了半天，倒底誰做了甚麽來啊？”迂嬭嬭道：“那年辦喜事，我們盤裏是四季衣服都全的；他那邊陪嫁過來的，完全不完全，我可沒留神。就算他不完全罷，有了我們盤裏的，也就夠穿了。叫甚麽少嬭嬭嫌式子老了，又在那裏做甚麽實地紗披風了。你說他們闊不闊！”
姑太太道：“年輕孩子們，要時式，要好看，是有的。少嬭嬭教訓過就是了，饒了他們叫起去罷，叫他們下回不要做就是了。”迂嬭嬭道：“呀，姑太太！這句話可寵起他們來了！甚麽叫做年輕小孩子，就應該要時式，要好看？我也從年輕小孩子上過來的，不是下娘胎就老的，我可沒那樣過。我偏不饒他們，看拿我怎麽！”姑太太無端碰了這麽個釘子，心裏老大不快活，冷笑道：“不要說我們這種人家，多件把披風算不了甚麽；就是再次一等的人家，只要做起來，不拿他瞎糟蹋，也就算得一絲一縷，想到來處不易的了。要是天下人都象了少嬭嬭的脾氣，只怕那開綢緞鋪子的人，都要餓死了！”迂嬭嬭聽了，並不答姑太太的話，卻對著兒子、媳婦道：“好，好！怨得呢，你們是仗了硬腰把子來的！可知道你們終究是我的兒子、媳婦，憑你腰把子再硬點，是沒用的！”姑太太聽了，越發氣了上來，說道：“少嬭嬭這是甚麽話！他是姓汪的人，化他姓汪的錢，再化多點，也用不著我旁人做甚麽腰把子！”迂嬭嬭道：“就是這個話！我嫁到了姓汪的就是姓汪的人，管得著姓汪的事，我可沒管到別姓人家的去。”姑太太這一氣，更是非同小可！要待和他發作起來，又礙著家人僕婦們看著不象樣，暫時忍了這口氣不再理他。回到自己房裏，把迂嬭嬭近年的所爲，起了個電稿，用自己家裏的密碼，編了電報，叫家人們送到電報局發到廣東。
那位兩廣制軍得了電報，心裏悶悶不樂，想了半天，纔發一個電報給錢塘縣。這裏錢塘縣知縣，無端接了廣東一個頭等印電，心中驚疑不定，不知是何事故，連忙叫師爺譯了出來。原來是：“某寺僧名某某，不守清規，祈速訪聞，提案嚴辦，餘俟函詳。”共是二十二個字。其餘便是收電人名、發電人名及一個印字。知縣看了，十分惶惑，不知這位老先生爲了甚事，老遠的從廣東打個電報來辦一個和尚？這和尚又犯了甚麽事，杭州城裏多少紳士都不來告發，卻要勞動他老先生老遠的告起來？又叫我作爲訪案，又叫我嚴辦，卻又只說得他”不守清規“四個字，叫我怎樣嚴辦法呢？辦到甚麽地步纔算嚴呢？便拿了這封電報，和刑名老夫子商量。老夫子道：“據晚生看來，我們這位老中堂，是一位阿彌陀佛的人。聽說他在廣東殺一回強盜，他還代那強盜唸一天《往生咒》呢。他有到電報要辦的人，所犯的罪，一定是大的；不啊，便怕有關涉到他汪府上的事。據晚生的意思，不如一面先把和尚提了來，一面打個電報，請示辦法。好得他有’餘俟函詳’一句，他墨信裏頭，總有一個辦法在內，我們就照他辦就是了。老父臺以爲如何？”知縣也沒甚說得，只好照他的辦法，立刻出了票子，傳了值日差役，去提和尚，說馬上要人問話。不一會提到了，知縣意思要先問一堂，回想這件事又沒個原告，那電報又叫我作爲訪案的，叫我拿甚麽話問他呢。沒奈何，叫把他先押起來，明天再問。
誰知到了明天，大清老早，知縣纔起來，門上來報汪府上大少嬭嬭來了。知縣吃了一驚，便叫自己孺人迎接款待。迂嬭嬭行過禮之後，便請見老父臺。知縣在房中聽見，十分詫異，只得出來相見。見禮已畢，迂嬭嬭先開口道：“聽說老父臺昨天把某寺的某和尚提了來，不知他犯了甚麽事？”知縣聽說，心中暗想，刑席昨天料說這和尚關涉他家的事，這句話想是對了。此刻他問到了，叫我如何回答呢。若說是我訪拿的，他更要釘著問他犯的是甚麽罪，那更沒得回答了。迂嬭嬭見知縣不答話，又追問一句道：“這個案，又是誰的原告？”知縣道：“原告麽，大得很呢！”嘴裏這麽說，心裏想道，不如推說上司叫拿的，他便不好再問。回想又不好，他們那等人家，那個衙門他不好去，我頂多不過說撫臺叫拿的，萬一他走到撫臺那裏去問，我豈不是白碰釘子！迂嬭嬭又頂著問道：“到底那個的原告？大到那麽個樣子，也有個名兒？”知縣此時主意已定，便道：“是閩浙總督，昨天電札叫拿的。”迂嬭嬭吃了一驚道：“他有甚麽事犯到福建去，要那邊電札來拿他？”知縣道：“這個侍生那裏知道，大約福建那邊有人把他告發了。”迂嬭嬭低頭一想道：“不見得。”知縣道：“沒有人告發，何至于驚動到督帥呢。”迂嬭嬭道：“這麽罷，此刻還不知道他犯的是甚麽罪，老父臺也不便問他，拿他擱在衙門裏，倒是個纍贅。念他是個佛門子弟，準他交了保罷。”知縣道：“這是上憲電拿的犯人，似乎不便交保。”迂嬭嬭道：“交一個靠得住的保人，隨時要人，隨時交案，似乎也不要緊。”知縣道：“那麽侍生回來叫保出去就是。”迂嬭嬭道：“叫誰保呢？”知縣道：“那得要他自己找出人來。”迂嬭嬭道：“就是我來保了他罷。”知縣心中只覺好笑，因說道：“府上這等人家，少夫人出面保個和尚，似乎叫旁人看著不大好看；不如少夫人回去，叫府上一個管家來保去罷。”迂嬭嬭臉上也不覺一紅，說道：“那就叫我的轎夫具個名，可使得？”知縣道：
“這也使得。”
迂嬭嬭便叫跟來的老媽子，出去叫轎夫阿三具保狀，馬上保了知尚出去。知縣便道：“如此，少夫人請寬坐，侍生出去發落了他們。”說罷，便到外頭去，叫傳地保。原來知縣心中早就打了主意，知道這裏面一定有點蹺蹊；不過看著那迂嬭嬭也差不多有五十歲的人，疑心不到那裏去就是了。但是叫他們保了去，萬一將來汪中堂一定要人，他們又不肯交，未免要怪我辦理不善。所以特地出來傳了地保，硬要他在保狀上也具個名字；並交代他切要留心，”如果被他走了，追你的狗命！“那地保無端背了這個干係，只得自認晦氣，領命下去。這件事，早又傳到姑太太耳朵裏去了，不覺又動了怒，詳詳細細的，又是一個電報到廣東去。此時錢塘縣也有電報去了。不一日，就有回電來，和尚仍請拿辦，並請到西湖邊某圖某堡地方，額鐫某某精舍屋內，查抄本宅失賍，並將房屋發封云云。知縣一見，有了把握，立刻飭差去提和尚，立時三刻就要人。一面親自坐了轎子，帶了差役書吏，叫地保領路，去查賍封屋。到得那裏，入門一看，原來是三間兩進的一所精緻房屋，後面還有一座兩亩多地的小花園。外進當中，供了一尊哥窰觀音大士象，有幾件木魚鐘磬之類。入到內進，只見一律都是紅木家夥，擺設的都是夏鼎商彞。墻上的字畫，十居其九，是汪中堂的上款。再到房裏看時，紅木大床，流蘇熟羅帳子，妝奩器具，應有盡有，甚至便壺馬桶，也不遺一件。衣架上掛著一領袈裟，一頂僧帽，床下又放著一雙女鞋。還有一面小鏡架子，掛著一張小照，仔細一看，正是那個迂嬭嬭！知縣先拿過來，揣在懷裏。書吏便一一查點東西登記。差役早把一個十二三歲的小和尚，及兩個老媽，一個丫頭拿下了。查點已畢，便打道回衙，一面發出封條，把房屋發封。知縣回到衙門時，誰知迂嬭嬭已在上房了。見了面，就問道：“聽說老父臺把我西湖邊上一所別墅封了，不知爲著何事？”知縣回來時，本要到上房更衣歇息，及見了迂嬭嬭，不覺想起一樁心事來。便道：“侍生是奉了老中堂之命而行；回來問過了，果然是少夫人的，自然要送還。此刻侍生要出去發落一件希奇古怪的案件，就在二堂上問話。”又對孺人道：
“你們可以到屏風後面看看。”說著，匆匆出去了。
正是：只爲遭逢強令尹，頓教愧煞少夫人。不知那錢塘縣出去發落甚麽希奇古怪案件，且待下回再記。
原來那錢塘縣知縣未發跡時，他的正室太太不知與和尚有了甚麽事，被他查著憑據。欲待聲張，卻又怕于麪子有礙，只得咽一口氣，寫一紙休書，把老婆休了，再娶這一位孺人的。此刻恰好遇了這個案子，那迂嬭嬭又自己碰了來，他便要借這個和尚出那個和尚的氣，借迂嬭嬭出他那已出老婆的醜。
當時坐了二堂，先問“和尚提到了沒有”，回說“提到了”。又叫先提小和尚上來，問道：“你有師父沒有？”回說：“有。”又問：“叫甚名字？”回說：“叫某某。”又問：“你還有甚麽人？”回說：“有個師太。”問：“師太是甚麽人？”回說：“師太就是師太，不知道是甚麽人。”問：“師父師太，可是常住在哪裏？”回說：“不是，他兩個天天來一遍就去了。”問：“天天甚時候來？”回說：“或早上，或午上，說不定的。”問：“們住在那裏？”說：“師父住在某廟裏，師太不知道住在哪裏。”問：“他們天天來做甚麽？”回說：“不知道。來了便都到裏面去了，我們都趕在外面，不許進去，不知他們做甚麽。有一回，我要偷進去看看，老媽媽還喝住我，不許我進去，說師父和師太太□呢。”知縣喝道：“胡說！”隨在身邊取出那張小照，叫衙役遞給小和尚，問他：“這是誰？”小和尚一看見，便道：“這就是我的師太。”知縣叫把小和尚帶下去，把和尚帶上來。知縣叫擡起頭來。和尚擡起頭，知縣把他仔細一端詳，只見他生得一張白淨面孔，一雙烏溜溜的色眼，倒也脣紅齒白。知縣把驚堂一拍道：“你知罪麽？”和尚道：“僧人不知罪。”知縣冷笑道：“好個不知罪！本縣要打到你知罪呢！”把簽子往下一撒，差役便把和尚按倒，褪下褲子，一啊，二啊的打起來。打到二十多下，知縣喝叫停住了。問那行刑的差役道：“你們受了那和尚多少錢，打那個虛板子？”差役嚇得連忙跪下道：“小的不敢，沒有這件事。”知縣道：“哼！我做了二十多年老州縣，你敢在我跟前搗鬼呢！”喝叫先把他每人先打五十大杖，鎖起來；打得他兩個皮開肉綻，鎖了下去。知縣喝叫再打和尚。這回行刑的，雖是受了錢，也不敢做手腳了，用盡平生之力，沒命的打下去，打得那和尚殺豬般亂叫。一口氣打了五百板，打得他血肉橫飛，這纔退堂。入到上房，只見那迂嬭嬭臉色青得和鐵一般，上下三十二個牙齒一齊叩動，渾身瑟瑟亂抖。
原來知縣說是發落希奇古怪案子，又叫他孺人去看，孺人便拉了迂嬭嬭同去。迂嬭嬭就有點疑心，不肯去，無奈一邊盡管相讓。迂嬭嬭回念一想，那和尚已經在保，今天未聽見提到，或者不是這件事也未可知，不妨同去看看。原來那和尚被捉時，他一黨的人都不在寺裏，所以沒人通信。及至同黨的人回來知道了，趕去報信，迂嬭嬭已先得了封房子的信，趕到衙門裏來了，所以不知那和尚已經提到。當下走到屏風後頭，往外一張，見只問那小和尚。心中雖然吃了一驚，回想小和尚不知我的姓氏，問他，我倒不怕，諒他也不敢叫我去對質。後來見知縣拿小照給小和尚看，方纔顏色大變，身上發起抖來。孺人不知就裏，見此情形，也吃了一驚，忙叫丫頭仍扶了到上房去。再三問他覺得怎麽，他總是一言不發。又叫打轎子“我回去”。誰知這縣衙門宅門在二堂之後，若要出去，必須經過二堂，堂上有了堂事，是不便出去的。迂嬭嬭愈加驚怪，以爲知縣故意和他爲難。又聽得老媽子們來說：“老爺好古怪！問了小和尚的話，卻拿一個大和尚打起來，此刻打的要死快了！”迂嬭嬭聽了，更是心如刀刺，又是羞，又是惱，又是痛，又是怕。羞的是自己不合到這裏來當場出醜；惱的是這個狗官不知聽了誰的唆使，毫不留情；痛的是那和尚的精皮嫩肉，受此毒刑；怕的是那知縣雖然不敢拿我怎樣，然而他退堂進來，著實拿我挖苦一頓，又何以爲情呢！有了這幾個心事，不覺越抖越利害，越見得臉青脣白，慢慢的通身抖動起來。嚇得孺人沒了主意。恰好知縣退堂進來，他的本意是要說兩句挖苦話給他受受的，及至見了他如此光景，也就不便說了。連忙叫人去拿薑湯來，調了定驚九灌下去。歇了半晌，方纔定了，又不覺一陣陣的臉紅耳熱起來。知縣道：“少夫人放心！這件事只怪和尚不好。別人不打緊，老中堂臉上，侍生是要顧著的，將來辦下去，包管不礙著府上絲毫的體面。”迂嬭嬭此時，說謝也不是，說感激也不是，不知說甚麽好，把一張臉直紅到頸脖子上去。知縣便到房裏換衣去了。
迂嬭嬭無奈，只得搭訕著坐轎回府。
這邊知縣卻叫人拿了傷藥去替和尚敷治，說用完了再來拿，他的傷好了來回我。家人拿了出去，交代明白。過了幾天，卻不見來取傷藥。知縣心裏疑惑，打發人去問，回說是已經有人從外頭請了傷科醫生，天天來診治了。知縣不覺一笑。等過了半個月，人來說和尚的傷好了，他又去坐堂，提上來喝叫打，又打了一百板押下去。那邊又請醫調治，等治得差不多好了，他又提上來打。如此四五次，那知縣借這個和尚出那個和尚的氣，也差不多了，然後叫人去給那和尚說：“你犯的罪，我自己知道。你到了堂上，如果供出實情，你須知汪府上是甚麽人家，只怕你要死無葬身之地呢！我此刻教你一個供法：你只說嚮來以化齋爲名，去偷人家的東西；並且不要說都是偷姓汪的，只揀那有款的字畫，說是偷姓汪的，其餘一切東西，偷張家的，偷李家的，胡亂供一陣。如此，不過辦你一個積竊，頂多不過枷幾天就沒事了。”和尚道：“他提了我上去，一問也不問就是打，打完了就帶下來，叫我從何供起！”那人道：“包你下次上去不打了。你只照我所教的供，是不錯的。”和尚果然聽了他的話，等明日問起來，便照那人教的供了。知縣也不再問，只說道：“據你所供東西是偷來的，是個賊；但是你做和尚的，爲甚又置備起婦人家的妝奩用具來，又有女鞋在床底下？顯見得是不守清規了。”喝叫拖下去打，又打了三百板，然後判了個永遠監禁。一面叫人去招呼汪家，叫人來領賍，只把幾張時人字畫領了去。一面寫個稟帖稟復汪中堂，也只含含糊糊的，說和尚所偷賍物，已訊明由府上領去；和尚不守清規，已判永遠監禁。汪中堂還感激他辦得乾淨呢。他卻是除了汪府領去幾張字畫之外，其餘各賍，無人來領，他便聲稱存庫，其實自行享用了。更把那一所甚麽精舍，充公召賣，卻又自己出了二百吊錢，用一個旁人出面來買了，以爲他將來致仕時的菟裘。
苟才和繼之談的，就是這麽一樁故事。我分兩橛聽了，便拿我的日記簿子記了起來。
天已入黑了。我問繼之道：“苟才那廝，說起話來，沒有從前那麽亂了。”繼之道：“上了年紀了，又經過多少閱歷，自然就差得多了。”我道：“他來求薦醫生，不知大哥可曾把端甫薦出去？”繼之道：“早十多天我就薦了，吃了端甫的藥，說是安靜了好些。他今天來算是謝我的意思。”說話間，已開夜飯，忽然端甫走了來。繼之便問吃過飯沒有。端甫道：
“沒有呢。”繼之道：“那麽不客氣，就在這裏便飯罷。”端甫也就不客氣，坐下同吃。
飯後，端甫對繼之道：“今天我來，有一件奇事奉告。”繼之忙問：“甚麽事？”端甫道：“自從繼翁薦我給苟觀察看病後，不到兩三天，就有一個人來門診，說是有了個怔忡之癥，夜不成寐，聞聲則驚，求我診脈開方。我看他六脈調和，不象有病的，便說你六脈裏面，都沒有病象，何以說有病呢。他一定說是晚上睡不著，有一點點小響動，就要嚇的了不得。我想這個人或者膽子太小之過，這膽小可是無從醫起的，雖然藥書上或有此一說，我看也不過說說罷了，未必靠得住，就隨便開了個安神定魄的方子給他。他又問這個怔忡之癥會死不會。我對他說：‘就是真正得了怔忡之癥，也不見得一時就死，何況你還不是怔忡之癥呢。’他又問忌嘴不忌，我回他說不要忌的，他纔去了。不料明天他又來，仍舊是覙覙瑣瑣的問，要忌嘴不要，怕有甚麽吃了要死的不。我只當他一心怕死，就安慰他幾句。誰知他第三天又來了，無非是那幾句話，我倒疑心他得了痰病了。及至細細的診他脈象，卻又不是，仍舊胡亂開了個寧神方子給他。叫他纏了我六七天。上前天我到苟公館裏去，可巧巧兒碰了那個人。他一見了我，就漲紅了臉，回身去了。當時我還不以爲意，後來仔細一想，這個情形不對，我來看病時，口口聲聲說的病情，和苟觀察一樣的，卻又口口聲聲只問要忌嘴不要，吃了甚麽是要死的，從來沒問過吃了甚麽快好的話，這個人又是苟公館裏的人，不覺十分疑惑起來。要等他明天再來問他，誰知他從那天碰了我之後，就一連兩天沒來了。真是一件怪事！我今天又細細的想了一天，忽然又想起一個疑竇來：他天天來診病，所帶來的原方，從來是沒有抓過藥的。大凡到藥鋪裏抓藥，藥鋪裏總在藥方上蓋個戳子，打個碼子的；我最留神這個，因爲常有開了要緊的藥，那病人到那小藥鋪子裏去抓，我常常知照病人，誰家的藥靠得住，誰家的靠不住，所以我留神到這個。繼翁，你看這件事奇不奇！”我和繼之聽了，都不覺棱住了。我想了一想道：“這個是他家甚麽人，倒不得明白。”端甫道：“他家一個少爺，一個書啟老夫子，一個帳房，我都見過的。並且我和他帳房談過，問他有幾位同事，他說衹有一個書啟，並無他人。”我道：“這樣說來，難道是底下人？”端甫道：“那天我在他們廳上碰見他，他還手裏捧著個水煙袋抽煙，並不象是個下人。”繼之道：“他跟來的窮親戚本來極多，然而據他說，早都打發完了。”端甫道：“不問他是誰，我今天是過來給繼翁告個罪，那個病我可不敢看了。他家有了這種人，不定早晚要出個甚麽岔子，不要怪到醫生頭上來。”繼之道：“這又何必呢。端翁只管就病治病，再知照他忌吃甚麽，他要在旁邊出個甚麽岔子，可與你醫生是不相干的。”端甫道：“好在他的病，也不差甚麽要痊癒了。明天他再請我，我告訴他要出門去了，叫他吃點丸藥。他那種闊佬，知道我動了身，自然去請別人；等別人看熟了，他自然就不請我了。”說罷，又談了些別的話，方纔辭去。
我和繼之參詳這個到底是甚麽人，聽那個聲口，簡直是要探聽了一個吃得死的東西，好送他終呢。繼之道：“誰肯作這種事情，要就是他的兒子。”我道：“干是旁人是不肯幹這個的。幹到這個，無非爲的是錢，旁人幹了下來，錢總還在他家裏，未必拿得動他的。要說是兒子呢，未必世上真有這種梟獍。“繼之道：“這也難說，我已經見過一個差不多的了。這裏上海有一個富商，是從極貧寒、極微賤起家的。年輕時候，不過提個竹筐子，在街上叫賣洋貨，那出身就可想而知了。不多幾時便發了財，到此刻是七八家大洋貨鋪子開著，其餘大行大店，他有股分的，也不知多少。生下幾個兒子，都長大成人了。內中有一個最不成器的，終年在外頭非嫖即賭，他老子知道了，便限定他的用錢，每月叫帳房支給他二百洋錢。這二百塊錢，不定他兩三個時辰就化完了，那裏夠他一個月的用。鬧到不得了，便在外頭借債用。起初的時候，仗著他老子的臉，人家都相信他，商定了利息，訂定了日期，寫了借據；及至到期嚮他討時，非但本錢討不著，便連一分幾釐的利錢也付不出。如此攪得多了，人家便不相信他了。”他可又鬧急了，找著一個專門重利盤剝的老西兒，要和他借錢，老西兒道：‘咱借錢給你是容易的，但是你沒有還期，咱有點不放心，所以啊，咱就不借了。’他說道：‘我和你訂定一個日子，說明到期還你；如果不還，憑你到官去告。好了罷？’老西兒道：‘哈哈！咱老子上你的當呢！打到官司，多少總要化兩文，這個錢叫誰出啊！你說罷，你說訂個甚期限罷？’他說道：‘一年如何？’老西兒搖頭不說話。他道：‘半年如何？’老西兒道：‘不對，不對。’他道：‘那麽準定三個月還你。’老西兒哈哈大笑道：‘你越說越不對了。’他想這個老西兒，倒不信我短期還他，我就約他一個遠期，看他如何。他要我訂遠期，無非是要多刮我幾個利錢罷了，好在我不在乎此。因說：‘短期你不肯，我就約你的長期，三年五年，隨便你說罷。’老西兒搖搖頭。他急道：‘那麽十年八年，再長久了，恐怕你沒命等呢！’老西兒仍是搖頭不語。他著了氣道：‘長期又不是，短期又不是，你不過不肯借罷了。你既然不肯借，爲甚不早說，耽擱我這半天！’老西兒道：‘咱老子本說過不借的啊。但是看你這個急法兒，也實在可憐，咱就借給你；但是還錢的日期，要我定的。’他道：‘如此要那一天還？你說。’老西兒道：‘咱也不要你一定的日子，你只在借據上寫得明明白白的，說我借到某人多少銀子，每月行息多少，這筆款子等你的爸爸死了，就本利一律清算歸還，咱就借給你了。’他聽了一時不懂，問道：‘我借你的錢，怎麽要等你的爸爸死了還錢？莫非你這一筆款子，是專預備著辦你爸爸喪事用的麽？’老西兒道：‘呸！咱說是等你的爸爸死了，怎麽錯到咱的爸爸頭上來！呸，呸，呸！‘他心中一想，這老西兒的主意卻打得不錯，我老頭子不死，無論約的那一年一月，都是靠不住的，不如依了他罷。想罷，便道：‘這倒依得你。你可以借一萬給我麽？’老西兒道：‘你依了咱，咱就借你一萬，可要五分利的。’他嫌利息太大。老西兒說道：‘咱這個是看見款子大，格外相讓的；咱平常借小款子給人家，總是加一加二的利錢呢。’兩個人你爭多，我論少，好容易磋磨到三分息。那老西兒又要逐月滾息，一面不肯，于是又重新磋磨，說到逐年滾息，方纔取出紙筆寫借據。
“可憐那位富翁的兒子，從小不曾好好的讀書，提起筆來，要有十來斤重。平常寫十來個字的一張請客條子，也要費他七八分鐘時候，內中還要犯了四五個別字。筆畫多點的字，還要拿一個字來對著臨仿。及至仿了下來，還不免有一兩筆裝錯的。此刻要他寫一張借據，那可就比新貢士殿試寫一本策還難點了。好容易寫出了’某人借到某人銀一萬兩’幾個字，以後便不知怎樣寫法。沒奈何，請教老西兒。老西兒道：‘咱是不懂的，你只寫上等爸爸死了還錢就是。’他一想，先是爸爸兩個字，非但不會寫，並且生平沒有見過。不要管他，就寫了父親罷。提起筆來先寫了一個‘父’字，卻不曾寫成‘艾’字，總算他本事的了。又寫了半天，寫出一個‘親’字來，卻把左半邊寫了個‘幸’字底下多了兩點，右半邊寫成一個‘頁’字，又把底下兩點變成個‘兀’字。自己看看有點不象，也似乎可以將就混過去了。又想一想，就寫‘死了’兩個字，總不成文理，卻又想不出個甚麽字眼來。拿著筆，先把寫好的唸了一遍。偏又在‘父’字上頭，漏寫了個‘等’字，只急得他滿頭大汗。沒奈何，放下筆來說道：‘我寫不出來，等我去找一個朋友商量好稿子，再來寫罷。’老西兒沒奈何，由他去。“他一走走到一家煙館裏，是他們日常聚會所在，自有他的一班嫖朋賭友。他先把緣由敘了出來，叫衆人代他想個字眼。一個道：‘這有甚麽難！只要寫“等父親死後”便了。’一個說：‘不對，不對。他原是要避這個死字，不如用“等父親歿後”。’一個道：‘也不好。我往常看見人家死了父母，刻起訃帖來，必稱孤哀子，不如寫“等做孤哀子後”罷’。”
正是：局外莫譏墻麪子，此中都是富家郎。不知到底鬧出個甚麽笑話，且待下回再記。
“內中有一個稍爲讀過兩天書的，卻是這一班人的篾片，起來說道：‘列位所說的幾個字眼，都是很通的，但是都有點不很對。’衆人忙問何故。那人道：‘他因爲死了兩個字不好聽，纔來和我們商量改個字眼，是嫌那死字的字面不好看之故。諸位所說的，還是不免死啊、歿啊的；至于那孤哀子三個字，也嫌不祥。我倒想了四個字很好的，包你合用。但是古人一字值千金，我雖不及古人，打個對折是要的。’他屈指一算，四個字是二千銀子。便說道：“承你的情，打了對折，卻纍我借來的款就打了八折了，如何使得！’于是衆人做好做歹，和他兩個說定，這四個字，一百元一個字，還要那人跟了他去代筆。那人應充了，纔說出是‘待父天年’四個字。衆人當中還有不懂的，那人早拉了他同去見老西兒了。那人代筆寫了，老西兒又不答應，說一定要親筆寫的，方能作數。他無奈又辛辛苦苦的對臨了一張，簽名畫押，式式齊備。老西兒自己不認得字，一定要拿去給人家看過，方纔放心。他又恐怕老西兒拿了借據去，不給他錢，不肯放手。于是又商定了，三人同去。他自己拿著那張借據，走到衚衕口，有一個測字的，老西兒叫給他看。測字的看了道：‘這是一張寫據。’又顛來倒去看了幾遍，說道：‘不通，不通！甚麽父天年！老子年紀和天一般大，也寫在上頭做甚麽！’老西兒聽了，就不答應。那人道：“這測字的不懂，這個你要找讀書人去請教的。’老西兒道：“有了，我們到票號裏去，那裏的先生們，自然都是通通兒的了。’于是一起同行，到得一家票號，各人看了，都是不懂。偏偏那個寫往來書信的先生，又不在家。老西兒便嚷靠不住：‘你們這些人串通了，做手腳騙咱老子的錢，那可不行！’其時票號裏有一個來提款子的客人，老西兒覺得票號裏各人都看過了，惟有這個客人沒有看過，何不請教請教他呢。便取了那借據，請那客人看。那客人看了一遍，把借據嚮桌子上一拍道：‘這是那一個沒天理、沒王法、不入人類的混帳畜生忘八旦幹出來的！‘老西兒未及開口，票號裏的先生見那客人忽然如此臭駡，當是一張甚麽東西，連忙拿起來再看。一面問道：‘到底寫的是甚麽？我們看好象是一張借據啊。’那客人道：“可不是個借據！他卻拿老子的性命抵錢用了，這不是放他媽的狗臭大驢屁！’票號裏的先生不懂道：‘是誰的老子，可以把性命抵得錢用？’客人道：‘我知道是那個梟獍幹出來的！他這借據上寫著等他老子死了還錢，這不是拿他老子性命抵錢嗎！唉！外國人常說雷打是沒有的，不過偶然觸著電氣罷了，唉！雷神爺爺不打這種人，只怕外國人的話有點意思的。’一席話，當面駡得他置身無地，要走又走不得。幸得老西兒聽了，知道寫的不錯，連忙取回借據，辭了出來，去劃了一萬銀子給他。那人坐地分了四百元。他還問道：‘方纔那個客人拿我這樣臭駡，爲甚又忽然說我孝敬呢？’那人不懂道：‘他幾時說你孝敬？’他道：‘他明明說著孝敬兩個字，不過我學不上他那句話罷了。’那人低頭細想，方悟到‘梟獍’二字被他誤作‘孝敬’，不覺好笑，也不和他多辯，樂得拿了四百元去享用。這個風聲傳了出去，凡是曾經借過錢給他的，一律都拿了票子來，要他改做了待父天年的期，他也無不樂從，免得人家時常嚮他催討。據說他寫出去的這種票子，已經有七八萬了。”
我聽了不禁吐舌道：“他老子有多少錢，禁得他這等胡鬧！”繼之道：“大約分到他名下，幾十萬總還有；然而照他這樣鬧，等他老子死下來，分到他名下的家當，只怕也不夠還債了。”說話時夜色已深，各自安歇。
過得幾天，便是那陳稚農開吊之期。我和他雖然沒甚大不了的交情，但是從他到上海以來，我因爲買銅的事，也和他混熟了。況且他臨終那天，我還去看過地，所以他訃帖來了，我亦已備了奠禮過去。到了這天，不免也要去磕個頭應酬他，借此也看看他是甚麽場面。吃過點心之後，便換了衣服，坐個馬車，到壽聖菴去。我一徑先到孝堂去行禮。只見那孝帳上面，七長八短，掛滿了挽聯；當中供著一幅電光放大的小照。可是沒個親人，卻由繆法人穿了白衣，束了白帶，戴了摘纓帽子，在旁邊還禮謝奠。我行過禮之後，回轉身，便見計醉公穿了行裝衣服，迎面一揖；我連忙還禮，同到客座裏去。座中先有兩個人，由醉公代通姓名，一個是莫可文，一個是卜子修。這兩位的大名，我是久仰得很的，今日相遇了，真是聞名不如見面。可惜我一枝筆不能敘兩件事，一張嘴不能說兩面話，衹能把這開吊的事敘完了，再補敘他們來歷的了。
當下計醉公讓坐送茶之後，又說道：“當日我們東家躺了下來，這裏道臺知道稚翁在客邊，沒有人照應，就派了卜子翁來幫忙。子翁從那天來了之後，一直到今天，調排一切，都是他一人之力，實在感激得很！”卜子修接口道：“那裏的話！上頭委下來的差事，是應該效力的。”我道：“子翁自然是能者多勞。”醉公又道：“今天開吊，子翁又薦了莫可翁來，同做知客。一時可未想到，今天有好些官場要來的，他二位都是分道差委的人員，上司來起來，他二位招呼，不大便當。閣下來了最好，就奉屈在這邊多坐半天，吃過便飯去，代招呼幾個客。”說罷，連連作揖道：“沒送帖子，不恭得很。”我道：“不敢，不敢。左右我是沒事的人，就在這裏多坐一會，是不要緊的。”卜子修連說：“費心，費心。”我一面和他們週旋，一面叫家人打發馬車先去，下半天再來；一面卸下玄青罩褂，一面端詳這客座。只見四面掛的都是挽幛、挽聯之類，卻有一處墻上，粘著許多五色箋紙。我既在這裏和他做了知客，此刻沒有客的時候，自然隨意起坐。因走到那邊仔細一看，原來都是些挽詩，詩中無非是贊嘆他以身殉母的意思。我道：“訃帖散出去沒有幾天，外頭弔挽的倒不少了。”醉公道：“我是初到上海，不懂此地的風土人情。幸得卜子翁指教，略略吹了個風到外面去。如果有人作了挽詩來的，一律從豐送潤筆。這個風聲一出去，便天天有得來，或詩，或詞，或歌，或曲，色色都有。就是所掛的挽聯，多半也是外頭來的，他用詩箋寫了來，我們自備綾綢重寫起來的。”我道：“這件事情辦得好，陳稚翁從此不朽了！”醉公道：“這件事已經由督、撫、學三大憲聯銜出奏，請宣付史館，大約可望準的。”
說話之間，外面投進帖子來，是上海縣到了，卜、莫兩個，便連忙跑到門外去站班。我做知客的，自不免代他迎了出去，先讓到客座裏。這位縣尊是穿了補褂來的，便在客座裏罩上玄青外褂，方到靈前行禮。卜、莫兩個，早跑到孝堂裏，筆直的垂手挺腰站著班。上海縣行過禮之後，仍到客座裏，脫去罩褂坐下，纔嚮我招呼，問貴姓臺甫。此時我和上海縣對坐在炕上。卜、莫兩個，在下面交椅上，斜簽著身子，把臉兒身子嚮裏，只坐了半個屁股。上海縣問：“道臺來過沒有？”他兩個齊齊回道：“還沒有來。”忽然外面轟轟放了三聲大砲，把雲板聲音都蓋住了，人報淞滬釐捐局總辦周觀察、糖捐局總辦蔡觀察同到了。上海縣便站起來到外頭去站班迎接，卜、莫兩個，更不必說了。這兩位觀察卻是罩了玄青褂來的，徑到孝堂行禮，他三個早在孝帳前站著班了。行禮過後，我招呼著讓到客座升炕；他兩個就在炕上脫去罩褂，自有家人接去。略談了幾句套話，便起身辭去。大家一齊起身相送。到得大門口時，上海縣和卜、莫兩個先跨了出去，垂手站了個出班；等他兩個轎子去後，上海縣也就此上轎去了，卜、莫兩個，仍舊是站班相送。從此接連著是會讅委員、海防同知、上海道，及各局總辦、委員等，紛紛來吊。卜、莫兩個，但是遇了州縣班以上的，都是照例站班，計醉公又未免有些瑣事，所以這知客竟是我一個人當了。幸喜來客無多，除了上海幾個官場之外，就沒有甚麽人了。
忙到十二點鐘之後，差不多客都到過了。開上飯來，醉公便擡呼升冠升珠，于是大衆換過小帽，脫去外褂，法人也脫去白袍。因爲人少，只開了一個方桌，我和卜、莫兩個各坐了一面，繆、計二人同坐了一面。醉公起身把酒。我正和莫可文對坐著，忽見他襟頭上垂下了一個二寸來長的紙條兒，上頭還好象有字，因爲近視眼，看不清楚，故意帶上眼鏡，仔細一看，上頭確是有字的，並且有小小的一個紅字，象是木頭戳子印上去的。我心中莫名其妙，只是不便做聲。席間談起來，纔知道莫可文現在新得了貨捐局稽查委員的差使。卜子修是城裏東局保甲委員，這是我知道的。大家因是午飯，只喝了幾盃酒就算了。
吃過飯後，莫可文先辭了去。我便嚮卜子修問道：“方纔可翁那件袍子襟上，拴著一個紙條兒，上頭還有幾個字，不知是甚道理？”卜子修愕然，棱了一棱，纔笑道：“我倒不留神，他把那個東西露出來了。”醉公道：“正是。我也不懂，正要請教呢。那紙條兒上的字，都是不可解的，末末了還有個甚麽四十八兩五錢的碼子。”卜子修只是笑。我此時倒省悟過來了。禁不住醉公釘著要問，卜子脩道：“莫可翁他空了多年下來了，每有應酬，都是到兄弟那邊借衣服用。今天的事，兄弟自己也要用，怎麽能夠再借給他呢。兄弟除了這一身灰鼠之外，便是羔皮的。褂子是個小羔，還可以將就用得，就借給了他。那件袍子，可是毛頭太大了，這個天氣穿不住。叫他到別處去借罷，他偏又交遊極少，借不出來。幸得兄弟在東局多年，綵衣街一帶的衣莊都認得的，同他出法子，昨天去拿了兩件灰鼠袍子來，說是代朋友買的，先要拿去看過，看對了纔要；可是這個朋友在吳淞，要送到吳淞去看，今天來不及送回來，要耽擱一天的。那衣莊上看兄弟的麪子，自然無有不肯的；不過交代說，鈕絆上的碼子是不能解下來的，解了下來，是一定要買的。其實解了下來，穿過之後，仍舊替他拴上，有甚要緊。這位莫可翁太老實了，恐怕他們拴的有暗記，便不敢解下來。大約因爲有外褂罩住，想不到要寬衣吃飯，穿衣時又不曾掖進去，就露了人眼。真是笑話！”醉公聽了方纔明白。
坐了一會，家人來說馬車來了，我也辭了回去。換過衣服，說起今天的情形，又提到陳稚農要宣付史館一節，不禁嘆道：“從此是連正史都不足信的了！”繼之道：“你這樣說，可當《二十四史》都是信史了？”我道：“除他之外，難道還有比他可信的麽？”繼之道：“你只要去檢出《南北史》來看便知，盡有一個人的列傳，在這一朝是老早死了，在那一朝卻又壽登耄耋的，你信那一面的好？就舉此一端，已可概其餘了。後人每每白費精神，往往引經注史，引史證經，生在幾千年之後，瞎論幾千年以前的事，還以爲我說得比古人的確。其實極顯淺的史事，隨便一個小學生都知道的，倒沒有人肯去考正他。”我道：“是一件甚麽史事？”繼之道：“天下最可信的書莫如經。《禮記》上載的：‘文王九十七乃終，武王九十三而終。’這可是讀過《禮記》的小孩子都知道的，武王十三年伐紂，十九年崩；文王是九十七歲死的，再加十九年，是一百十六歲；以此算去，文王二十三歲就生武王的了。《通鑒》卻載武王生于帝乙二十三祀，計算起來，這一年文王六十三歲。請教依那一說的好？還有一層：依了《通鑒》，武王十九年崩，那年纔得五十四歲；那又列入六經的《禮記》，反以不足信了。有一說，說是五十四歲是依《竹書紀年》的。《竹書紀年》托稱晉太康二年，發魏襄王墓所得的，其書未經秦火，自是可信。然而我看了幾部版子的《竹書紀年》，都載的是武王九十四歲，並無五十四歲之說。據此看來，九十三、九十四，差得一年，似是可信的了，似乎可以印證《禮記》的了；然而武王死了下來，他的長子成王，何以又只得十三歲？難道武王八十一歲纔生長子的麽？你只管拿這個翻來復去的去反複印證，看可能尋得出一個可信之說來？這還是上古的事。最近的莫如明朝，並且明朝遺老，國初尚不乏人，只一個建文皇帝的蹤跡，你從那裏去尋得出信史來！再近點的，莫如明末，只一個弘光皇帝，就有人說他是個假的，說是張獻忠捉住了老福王宰了，和鹿肉一起煮了下酒，叫做‘福祿酒’；那時候福王世子，亦已被害了，家散人亡，庫藏亦已散失，這廝在冷攤上買著了福王那顆印，便冒起福王來。亦有人說，是福王府中奴僕等輩冒的。但是當時南都許多人，難道竟沒有一個人認得他的，貿貿然推戴他起來，要我們後人瞎議論，瞎猜摩？但是看他童妃一案，始終未曾當面，又令人不能不生疑心。象這麽種種的事情，又從那裏去尋一個信據？”我道：“據此看來，經史都不能信的了？”
繼之道：“這又不然。總而言之，不能泥信的就是了。大凡有一篇本紀，或世家，或列傳的，總有這個人；但不過有這個人就是了，至于那本紀、世家、列傳所說的事跡，衹能當小說看，何必去問他真假。他那內中或有裝點出來的，或有傳聞失實的，或有故爲隱諱的，怎麽能信呢。譬如陳稚農宣付史館，將來一定入《孝子傳》的了。你生在今日，自然知道他不是孝子；百年以後的人，那就都當他孝子了。就如我們今日看古史，那些《孝子傳》，誰敢保他那裏頭沒有陳稚農其人呢。”
說話之間，外面有人來請繼之去有事。繼之去了，我又和金子安們說起今天莫可文袍子上帶著紙條兒的事，大家說笑一番。我又道：“這兩個人，我都是久仰大名的，今日見了，真是聞名不如見面！”子安道：“據此說來，那兩個人又是一定有甚故事的。你每每叫人家說故事，今天你何妨說點給我們聽呢。”我道。“說是可以，叫我先說那一個呢？”德泉道：
“你愛先說誰就說誰，何必問我們呢。”
我道：“我頭一次到杭州，就聽得這莫可文的故事。原來他不叫莫可文，叫莫可基。十八歲上便進了學，一直不得中舉；保過兩回廩，都被革了。他的行爲，便不必說了。一嚮以訓蒙爲業；但是訓蒙不過是個名色，骨子裏頭，唆攬詞訟，魚肉鄉民，大約無所不爲的了。到三十歲頭上，又死了個老婆，便又借著死老婆爲名，硬派人家送奠分，撈了幾十吊錢。可巧出了那莫可文的事。可文是可基的嫡堂兄弟。可文的老子，是一個江西候補縣丞，候了不知若干年，得著過兩次尋常保舉；好容易捱得過了班，滿指望署缺抓印把子，誰知得了一病，就此嗚呼了。可文年紀尚輕，等到三年服滿之後，纔得二十歲左右，一面娶親，一面想克承父志，便寫信到京城，託人代捐了一個巡檢，並代辦騐看，指省江蘇，到部領憑。領到之後，便寄到杭州來。誰知可文連一個巡檢都消受不起！部憑寄到後，正要商量動身到省稟到，不料得了個急痧癥死了。可基是嫡堂哥哥，至親骨肉無多，不免要過來幫忙，料理喪事。虧得他足智多謀，見景生情，便想出一個法子來，去和弟婦商量說：此刻兄弟已經死了，又沒留下一男半女，弟婦將來的事，我做大伯子的自然不能置身事外。但是我只靠著教幾個小學生度日，如何來得及呢。兄弟捐官的憑照，放在家裏，左右是沒用的，白糟蹋了；不如拿來給我，等我拿了他去到省，弄個把差使，也可以僱家，總比在家裏坐蒙館好上幾倍。他弟婦見人已死了，果然留著也沒用，又不能抵錢用的，就拿來給了他。他得了這個，便馬上收拾趁船，到蘇州冒了莫可文名字去稟到。”
正是：源流雖一派，涇渭竟難分。未知假莫可文稟到之後，尚有何事，且待下回再記。
“從此之後，莫可基便變成了莫可文了。從此之後，我也只說莫可文，不再說莫可基了。莫可文到了蘇州，照例稟到繳憑，自不必說。他又求上頭分到鎮江府當差，上頭自然無有不準的。他領到札子，又忙到鎮江去稟到。你道他這個是甚麽意思？原來鎮江府王太尊是他同鄉，並且太尊的公子號叫伯丹，小時候曾經從他讀過兩三年書的，他嚮來雖未見過王太尊，卻有個賓東之分在那裏。所以莫可文到得鎮江，稟見過本府下來，就拿帖子去拜少爺，片子後面，註明‘原名可基’。王伯丹見是先生來了，倒也知道敬重，親自迎了出來，先行下拜。行禮已畢，便讓可文上坐。可文也十分客氣，口口聲聲只稱少爺，只得分賓坐了。說來說去，無非說些套話。在可文的意思，是要求伯丹在老子跟前吹噓，給個差使。但是初見面，又不便直說，只說得一句‘此次到這邊來，都是仰仗尊大人栽培’。伯丹還是個十七八歲的孩子，只當他是客氣話，也支些客氣話回答他。可文住在客棧裏十多天，不見動靜，又去拜過兩次伯丹。伯丹請他吃過一回館子，卻是個早局，又叫了四五個局來，都是牛鬼蛇神一般的，伯丹卻傾倒的了不得。可文很以爲奇，暗暗的打聽，纔知道王太尊自從斷弦之後，並未續娶，又沒有個姨太太，衙門裏頭，並無內眷。管兒子極嚴，平常不準出衙門一步，閒話也不敢多說一句。伯丹要出來頑頑，無非是推說那裏文會，那裏詩會，出來頑頑個半天，不到太陽下山，就急急的回去了。就是今天的請客，也是稟過命，說出去會文，纔得出來的。所以雖是牛鬼蛇神的妓女，他見了就如海上神山一般，可望不可即的了。可文得了這個消息，知道伯丹還純乎是個孩子家，雖托了他也是沒用。據如此說，太尊還不知我和他是賓東呢。要想當面說，自己又初入仕途，不知這話說得說不得。躊躇了兩天，忽然想了一個辦法，便請了幾天假，趕回杭州去。此時，他住的兩間祖屋，早已租了給人家住了。這一次回來，便把行李搬到弟婦家去。告訴弟婦：‘已經稟過到了，此刻分在鎮江，不日就可以有差使了。我此刻回來，接你到鎮江同住。從此就一心一意在鎮江當差候補，免得我身子在那邊，心在這邊，又不曉得你幾時沒了錢用，又恐怕不能按著時候給你。因此想把你接了去，同住在一起，我賺了錢，便交給你替我當家。有是有的過法，沒有是沒有的過法，自己一家人，那是總好說話的。’弟婦聽了他這個話，自然是感激他，便問幾時動身。可文道：‘我來時只請了十五天的假，自然越趕快越好。今天不算數，我們明天收拾起來罷。’弟婦答應了。因爲他遠道回來，便打了二斤三白酒，請他吃晚飯。居鄉的人不甚講究規矩，便同桌吃起飯來。可文自吃酒，讓弟婦先吃飯。“等弟婦飯吃完了，他的酒還只吃了一半。卻仗著點酒意，便和弟婦取笑起來，說了幾句不三不四的話。他弟婦本是個鄉下人，雖然長得相貌極好，卻是不大懂得道理，聽了他那不三不四的話，雖然知道漲紅了臉，卻不解得回避開去。可文見他如此，便索性道：‘弟婦，我和你說一句知己話。你今年纔二十歲--’弟婦道：‘衹有十九歲，你兄弟纔二十歲呢。’可文道：‘那更不對了！你十九歲便做了寡婦，往後的日子怎樣過？雖說是吃的穿的有我大伯子當頭，但是人生一世，並不是吃了穿了，就可以過去的啊。並且還有一層，我雖說帶了你去同住，但是一個公館裏面，衹有一個大伯子帶著一個小嬸，人家看著也不雅相。我想了一個兩得其便的法子，但不知你肯不肯？’弟婦道：‘怎樣的法子呢？’可文道：‘如果要兩得其便，不如我們從權做了夫妻。’弟婦聽了這句話，不覺登時滿面通紅，連頸脖子也紅透了，卻只低了頭不言語。可文又連喝了兩盃酒道：‘你如果不肯呢，我斷不能勉強你。不過有一句話，你要明白：你要替我兄弟守節，那是再好沒有的事；不過象你那個守法，就過到頭髮白了，那節孝牌坊都輪不到你的頭上。街鄰人等，都知道你是莫可文的老婆。我此刻到了省，通江蘇的大小官員，都知道我叫莫可文。兩面證起來，你還是個有夫之婦。你這個節，豈不是白過了的麽？可巧我的婆子死在前頭，我和你做了夫妻，豈不是兩得其便？並且你肯依了，跟我到得鎮江，便是一位太太。我亦並不拘束你，你懽喜怎樣就怎樣，出去看戲咧、上館子咧，只要我差使好，化得起，盡你去化，我斷不來拘管你的。你看好麽？’他弟婦始終不曾答得一句話，還伏侍他吃過了酒飯，兩個人大約就此苟且了。幾日之間，收拾好家私行李，僱了一號船，由內河到了鎮江，仍舊上了客棧。忙著在府署左近，找了一所房子，前進一間，後進兩間，另外還有個小小廚房，甚爲合式，便搬了進去。喜得木器家私，在杭州帶來不少，稍爲添買，便夠用了。搬進去之後，又用起人來：用了一個老媽子；又化幾百文一月，用了一個十四五歲的男孩子，便當是家人。弟婦此時便升了太太。安排妥當，明日便上衙門銷假，又去拜少爺。消停了兩天，自己家裏弄了兩樣菜，打了些酒，自己一早專誠去請王伯丹來吃飯。說是前回擾了少爺的，一嚮未曾還東，心上十分不安；此刻舍眷搬了來，今日特爲備了幾樣菜，請少爺賞光去吃頓晚飯。伯丹道：‘先生賞飯，自當奉陪；爭奈家君嚮來不準晚上在外面，天未入黑，便要回署的，因此不便。’可文道：‘那麽就改作午飯罷，務乞賞光！’伯丹只得答應了。不知又嚮老子搗個甚麽鬼，早上溜了出來，到可文家去。可文接著，自然又是一番恭維。又說道：‘兄弟初入仕途，到此地又沒得著差使，所以租不出好地方，這房子小，簡慢得很。好在我們同硯，彼此不必客氣，回來請到裏面去坐，就是內人也無容回避。’伯丹連稱：‘好說，好說。門生本當要拜見師母。’坐了一會，可文又到裏面走了兩趟，方纔讓伯丹到裏面去。到得裏面，伯丹便先請見師母。可文揭開門簾，到房裏一會，便帶了太太出來。伯丹連忙跪下叩頭，太太也忙說：‘不敢當，還禮，還禮。’一面說，一面還過禮。可文便讓坐，太太也陪在一旁坐下，先開口說道：‘少爺，我們都同一家人一般，沒有事時候，不嫌簡慢，不妨常請過來坐坐。’伯丹道：‘門生應該常來給師母請安。’閒話片時，老媽子端上酒菜來，太太在旁邊也幫著擺設。一面是可文敬酒，伯丹謙讓入座。又說’師母也請喝盃酒’。可文也道：‘少爺不是外人，你也來陪著吃罷。’太太也就不客氣，坐了過來，敬菜敬酒，有說有笑。暢飲了一回，方纔吃飯。飯後，就在上房散坐。可文方纔問道：‘兄弟到了這裏，不知少爺可曾對尊大人提起我們是同過硯的話？’伯丹道：‘這個倒不曾。’原來伯丹這個人有點傻氣，他老子恐怕他學壞了，不許他在外交結朋友。其時有幾個客籍的文人，在鎮江開了個文會，他老子只準他到文會上去，與一班文人結交。所以他在外頭識了朋友，回去絕不敢提起；這回他先生來了，也絕不敢提起。在可文是以爲與太尊有個賓東之分，自己雖不便面陳，幸得學生是隨任的，可以借他說上去，所以稟到之後，就去拜少爺。誰知碰了這麽個傻貨！今天請他吃飯，正是想透達這個下情。當下又說道：‘少爺何妨提一提呢？’伯丹道：‘家君嚮來不準學生在外面交結朋友，所以不便提起。’可文道：‘這個又當別論。尊大人不準少爺在這裏交結朋友，是恐怕少爺誤交損友，尊大人是個官身，不便在外面體察的原故。象我們是在家鄉認得的，務請提一提。’伯丹答應了，回去果然嚮太尊提起。又說這位莫可文先生是進過學的。太尊道：‘原來是先生，你爲甚不早點說。我還當是一個平常的同鄉，想隨便安插他一個差使呢。你是幾歲上從他讀書的？’伯丹道：‘十二三四歲那幾年。’太尊道：‘你幾歲上完篇的？’伯丹道：‘十三歲上。’太尊道：‘那麽你還是他手上完的篇。’隨手又檢出莫可文的履歷一看，道：‘他何嘗在庠，是個監生報捐的功名。’伯丹道：‘孩兒記得清清楚楚，先生是個秀才。’太尊道：‘我是出外幾十年的人，家鄉的事，全都糊裏糊塗的了。你既然在他手下完篇的，明天把你文會上作的文章譽一兩篇去，請他改改看，可不必說是我叫的。’伯丹答應了，回到書房，譽好了一篇文章，明日便拿去請可文改。可文讀了一遍，搖頭擺尾的，不住贊好道：‘少爺的文章進境，真是了不得！這個叫兄弟從何改起，衹有五體投地的了！’伯丹道：‘先生不要客氣，這是家君叫請先生改的。’可文兀的一驚道：‘少爺昨天回去，可是提起來了？’伯丹道：‘是的。’可文丢下了文章不看，一直釘住問，如何提起，如何對答，尊大人的顏色如何。伯丹不會撒謊，只得一一實說。可文聽到秀才、監生一說，不覺呆了一呆，低頭默默尋思，如果問起來，如何對答，須要預先打定主意。到底包攬詞訟的先生，主意想得快，一會兒的功夫，早想定了。並且也料到叫改文章的意思，便不再和少爺客氣，拿起筆來，颼颼颼的一陣改好了，加了眉批、總批，雙手遞與伯丹道：‘放恣放恣！尊大人跟前，務求吹噓吹噓！’伯丹連連答應。坐了一會，便去了。到了明日是十五，一班佐雜太爺，站過香班，上過道臺衙門，又上本府衙門。太爺們見太尊，嚮來是班見，沒有坐位的。這一天，號房拿了一大曡手版上去。一會兒下來，把手版往桌上一丢，卻早抽出一個來道：‘單請莫可文莫太爺。’衆佐雜太爺們聽了這句話，都把眼睛嚮莫可文臉上一望，覺得他臉上的氣色是異常光綵，運氣自然與衆不同，無怪他獨荷垂青了。莫可文也覺得洋洋得意，對衆同寅拱拱手，說聲‘失陪’，便跟了手版進去。走到花廳，見了太尊，可文自然常禮請安。太尊居然回安拉炕，可文那裏敢坐，只在第二把交椅上坐下。太尊先開口道‘小兒久被化雨，費心得很。老夫子到這邊來，又不提起，一嚮失敬；還是昨天小兒說起，方纔知道。’可文聽了這番話，又居然稱他老夫子，真是受寵若驚，不知怎樣纔好，答應也答應不出來，末末了只應得兩個’是’字。太尊又道：‘聽小兒說，老夫子在庠？’可文道：‘卑職僥幸補過廩，此次爲貧而仕，是不得已之舉，所以沒有用廩名報捐。到了鄉試年分，還打算請假下場。’太尊點頭道：‘足見志氣遠大！‘說罷，舉茶送客。可文辭了出來。只見一班太爺們還在大堂底下，東站兩個，西站三個的，在那裏談天。見了可文，便都一鬨上前圍住，問見了太尊說些甚麽，想來一定得意的。可文洋洋得意的說道：‘無意可得。至于太尊傳見，不過談談家鄉舊事，並沒有甚麽意思。’內中一個便道：‘閣下和太尊想來必有點淵源？’可文道：‘沒有，沒有，不過同鄉罷了。’說著，便除下大帽子，自有他帶來那小家人接去，送上小帽換上；他又卸下了外褂，交給小家人。他的公館近在咫尺，也不換衣服，就這麽走回去了。“從此之後，伯丹是奉了父命的，常常到可文公館裏去。每去，必在上房談天，那師母也絕不回避，一會兒送茶，一會兒送點心，十分慇懃。久而久之，可文不在家，伯丹也這樣直出直進的了。“可文又打聽得本府的一個帳房師爺，姓危號叫瑚齋的，是太尊心腹，言聽計從的，于是央伯丹介紹了見過幾面之後，又請瑚齋來家裏吃飯，也和請伯丹一般，出妻見子的，絕無回避。那位太太近來越發出落得風騷，逢人都有說有笑，因此危瑚齋也常常往來。如此又過了一個來月，可文才求瑚齋嚮太尊說項。太太從旁也插嘴道：‘正是。總要求危老爺想法子，替他弄個差使當當纔好。照這樣子空下去，是要不得了的！這裏鎮江的開銷，樣樣比我們杭州貴，要是鬧到不得了，我們只好回杭州去的了。’說罷，嫣然一笑。危瑚齋受了他夫妻囑托，便嚮太尊處代他說項。太尊道：‘這個人啊，我久已在心的了。因爲不知他的人品如何，還要打聽打聽，所以一直沒給他的事。只叫小兒仍然請他改改課卷，我節下送他點節敬罷了。’瑚齋道：‘莫某人的人品，倒也沒甚麽。’太尊道：‘你不知道：我看讀書人當中，要就是中了進士，點了翰林，飛黃騰達上去的，十人之中，還有五六是個好人；若是但進了個學，補了個廩，以後便蹲蹬住的，那裏頭，簡直要找半個好人都沒有。他們也有不得不做壞人之勢。單靠著坐館，能混得了幾個錢，自然不夠他用；不夠用起來，自然要設法去弄錢。你想他們有甚弄錢之法？無非是包攬詞訟，干預公事，魚肉鄉里，傾軋善類，佈散謠言，混淆是非，甚至窩娼庇賭，暗通匪類，那一種奇奇怪怪的事，他們無做不到。我府底下雖然沒有甚麽重要差使，然而委出去的人，也要揀個好人，免得出了岔子，叫本道說話。莫某人他是個廩生，他捐功名，又不從廩貢上報捐，另外弄個監生，我很懷疑他在家鄉幹了甚麽事，是個被革的廩生，那就好人有限了。’瑚齋道：‘依晚生看去，莫某人還不至于如此；不過頭巾氣太重，有點迂腐騰騰的罷了。晚生看他世情都還不甚了了，太尊所說種種，他未必去做。’太尊道：‘既然你保舉他，我就留心給他個事情罷了。’既而又說道：‘他既是世情都不甚了了的，如何能當得差呢。我看他筆墨還好，我這裏的書啟張某人，他屢次接到家信，說他令兄病重，一定要辭館回去省親。我因爲一時找不出人來，沒放他走，不如就請了莫某人罷。好在他本是小兒的先生，一則小兒還好早晚請教他，二來也叫他在公事上歷練歷練。’瑚齋道：‘這是太尊的格外栽培。如此一來，他雖是個壞人，也要感激的學好了。’說罷，辭了出來，揮個條子，叫人送給莫可文，通知他。可文一見了信，直把他喜得賽如登仙一般。”
正是：任爾端嚴衡品行，奈渠機智善欺蒙。不知莫可文當了鎮江府書啟之後，尚有何事，且待下回再記。
“莫可文自從做了王太尊書啟之後，辦事十分巴結；王伯丹的文章，也改得十分週到；對同事各人，也十分和氣。並備了一分鋪蓋，在衙門裏設一個床鋪，每每公事忙時，就在衙門裏下榻。人家都說他過于巴結了，自己公館近在咫尺，何必如此；王太尊也是說他辦事可靠，那裏知道他是別有用心的呢。他書啟一席，就有了二十兩的薪水；王太尊喜他勤慎，又在道臺那邊，代他求了一個洋務局掛名差使，也有十多兩銀子一月；連他自己鬼鬼祟祟做手腳弄的，一個月也不在少處。後來太湖捕獲鹽梟案內，太尊代他開個名字，嚮太湖水師統領處說個人情，列入保舉案內，居然過了縣丞班。過得兩年，太尊調了蘇州首府，他也跟了進省。不幸太尊調任未久，就得病死了。那時候，他手邊已經積了幾文，想要捐過知縣班，到京辦引見，算來算去，還缺少一點。正在躊躇設法，他那位弟婦過班的太太，不知和那一個情人一同逃走了，把他幾年的積蓄，雖未盡行捲逃，卻已經十去六七了。他那位夫人，一嚮本來已是公諸同好，作爲謀差門路的，一旦失了，就同失了靠山一般；何況又把他積年心血弄來的，捲了一大半去！只氣得他一個半死！自己是個在官人員，家裏出了這個醜事，又不便聲張，真是啞子吃黃蓮，自家心裏苦。久而久之，同寅中漸漸有人知道了，指前指後，引爲笑話。他在蘇州蹲不住了，纔求分了上海道差遣，跑到上海來。因爲沒了美人局，只怕是一直癟到此刻的。這是莫可文的來歷。“至于那卜子修呢，他的出身更奇了。他是寧波人，姓卜，卻不叫子修，叫做卜通。小時候在寧波府城裏一家雜貨店當學徒。有一天，他在店樓上洗東西，洗完了，拿一盆髒水，從樓窻上潑出去。不料鄞縣縣大老爺從門前經過，這盆水不偏不倚，恰恰潑在縣大老爺的轎子頂上。”金子安聽我說到這裏，忙道：“不對，不對，他在樓上看不見底下。容或有之，大凡官府出街，一定是鳴鑼開道的，難道他聾了，聽不見？”我道：“你且慢著駁，這一天恰好是忌辰，官府例不開道鳴鑼呢。縣大老爺大怒，喝叫停轎，要捉那潑水的人。衆差役如狼似虎般擁到店裏，店裏衆夥計誰敢怠慢，連忙從樓上叫了他下來。那差役便橫拖豎曳，把他抓到轎前。縣大老爺喝叫打，差役便把他按倒在地，褪下褲子，當街打了五十小板子。”金子安道：“忌辰例不理刑名，怎麽他動起刑來？”我道：“這就叫做只許州官放火，不準百姓點燈。當時把他打得血流漂杵！只這一打，把他的官興打動了。他暗想：做了官便如此威風，可以任意打人。若是我們被人潑點水在頭上，頂多不過駡兩聲，他還可以和我對駡；我如果打他，他也就不客氣，和我對打了。此刻我的水不過潑在他轎子上，並沒有潑濕他的身，他便把我打得這麽利害！一面想，一面喊痛，哼聲不絕。一面又想道：幾時得我做了官，也拿人家這樣打打，纔出了今日的氣。可憐這幾下板子，把他打得潰爛了一個多月，方纔得好。東家因爲他犯了官刑，便把他辭歇了。他本是一個已無父母，不曾娶妻的人，被東家辭了，便無家可歸。”想起有個遠房叔祖，曾經做過一任那裏典史的，刻下住在鎮海，不免去投奔了他，請教請教，做官是怎樣做的；象我們這樣人，不知可以去做官不可以。如果可以的，我便上天入地，也去弄個官做做，方纔遂心。主意打定，便跑到鎮海去。不一日到了，找到他叔祖家去。他叔祖名叫卜士仁，曾經做過幾年溧陽縣典史。後來因爲受了人家二百文銅錢，私和了一條命案，偏偏弄得不週到，苦主那邊因止淚費上吃了點虧，告發起來，便把他功名幹掉了，他纔回到鎮海，其時已經七十多歲了。兒子卜仲容，在鄉間的土財主家裏，管理雜務，因此不常在家。孫子卜才，在府城裏當裁縫。還有個曾孫，叫做卜兌，衹有八歲，代人家放牛去了。卜士仁一個老頭子，在家裏甚是悶氣，雖然媳婦、孫媳婦都在身邊，然而和女人們總覺沒有甚麽談頭。
“忽看見姪孫卜通來了，自是懽喜，問長問短，十分親熱。卜通也一一告訴，只瞞起了被鄞縣大老爺打屁股的事。他談談便問起做官的事，說道：‘叔公是做了幾十年官的了，外頭做官的規矩，總是十分熟的了。不知怎樣纔能有個官做？不瞞叔公說，姪孫此刻也很想做官，所以特地到叔公跟前求教的。’卜士仁道：‘你的志氣倒也不小，將來一定有出息的。至于官，是拿錢捐來的，錢多官就大點，錢少官就小點；你要做大官小官，只要問你的錢有多少。至于說是做官的規矩，那不過是叩頭、請安、站班，卻都要歷練出來的。任你在家學得怎麽純熟，初出去的時候，總有點躡手躡腳的；等歷練得多了，自然純熟了。這是外面的話。至于骨子裏頭，第一個秘訣是要巴結。只要人家巴結不到的，你巴結得到；人家做不出的，你做得出。我明給你說穿了，你此刻沒有娶親，沒有老婆；如果有了老婆，上司叫你老婆進去當差，你送了進去，那是有缺的馬上可以過班，候補的馬上可以得缺，不消說的了。次一等的，是上司叫你呵□，你便馬上遵命，還要在這□上頭加點恭維話，這也是陞官的吉兆。你不要說做這些事難爲情，你須知他也有上司，他巴結起上司來，也是和你巴結他一般的，沒甚難爲情。譬如我是個典史，巴結起知縣來是這樣；那知縣巴結知府，也是這樣；知府巴結司道，也是這樣；司道巴結督撫，也是這樣。總而言之，大家都是一樣，沒甚難爲情。你千萬記著不怕難爲情五個字的秘訣，做官是一定得法的。如果心中存了難爲情三個字，那是非但不能做官，連官場的氣味也聞不得一聞的了。這是我幾十年老閱歷得來的，此刻傳授給你。但不知你想做個甚麽官？’卜通道：‘其實姪孫也不知做甚麽官好。譬如要做個縣大老爺，不知要多少錢捐來？’”
卜士仁道：‘好，好！好大的志氣！那個叫做知縣，是我的堂翁了。’又問：‘你讀過幾年書了？’卜通道：‘讀書幾年！一天也沒有讀過！不過在學堂門口聽聽，聽熟了”趙錢孫李，周吳鄭王”兩句罷了。’卜士仁道：‘沒有讀過書，怎樣做得文官。你看我足足讀了五年書，破承題也作過十多次，出起身來不過是個捕廳。象你這不讀書的，只好充地保罷了。’卜通不覺棱住了，說道：‘不讀書，不能做官的麽？’卜士仁道：‘如果沒讀過書都可以做官的，那個還去讀書呢？’又沈吟了一會道：‘我看你志氣甚高，你文官一途雖然做不得，但是武弁一路還不妨事。我有一張六品藍翎的功牌，從前我出一塊洋錢買來的，本來打算給我孫子去用的，爭奈他沒志氣，學了裁縫。我此刻拿來給了你，你只要還我一塊洋錢就是了。’卜通道：‘六品藍翎的功牌，是個甚麽官？’卜士仁道：不是官，是個頂戴；你有了他，便可以戴個白石頂子，拖根藍翎，到營裏去當差。’卜通道：‘此刻姪孫有了這個，可是跑到營裏，就有人給我差使？’卜士仁道：‘那裏有這麽容易！
就有了這個，也要有人舉薦的。’卜通道：‘那麽姪孫有了這個，到那裏去找人薦事情呢？’“卜士仁又沈吟了一會道：‘路呢，是有一條，不過是要我走一趟。’卜通道：‘如果叔公可以薦我差使，我便要了那張甚麽功牌。’卜士仁道：‘這麽說罷，我們大家賭個運氣，我們做伴到定海去走一趟。定海鎮的門政大爺，是我拜把子的兄弟，我去托他，把你薦在那裏，吃一份口糧。這一趟的船錢，是各人各出。事情不成，我白賠了來回盤纏；如果事成了，你怎樣謝我？’卜通道：‘叔公怎說怎好，只請叔公吩咐就是了。’卜士仁道：‘如果我薦成功了你的差使，我要用你三個月口糧的。但是你每月的口糧都給了我，你自己一個錢都沒了，如何過得？我和你想一個兩得其便的法子：三個月的口糧，你分六個月給我，這六個月之中，每月大家用半個月的錢，你不至于吃虧，我也得了實惠了。你看如何？’卜通道：‘不知每月的口糧是多少？’卜士仁道：‘多多少少是大家的運氣，你此刻何必多問呢。’卜通道：那麽就依叔公就是了。’卜士仁道：‘那功牌可是一塊錢，我是照本賣的，你不能少給一文。’卜通道：‘去吃一份口糧，也要用那功牌麽？’卜士仁道：‘暫時用不著，你帶在身邊，總是有用的。將來高昇上去，做百長，做哨官，有了這個，就便宜許多。’卜通道：‘這樣罷，姪孫身邊實在不多幾個錢，來不及買了。此刻一塊洋錢兌一千零二十文銅錢，我出了一千二百文。如果事情成功，我便要了，也照著分六個月拔還，每月還二百文罷。可有一層：事情不成功，我是不要他的。’卜士仁見有利可圖，便應允了。當日卜士仁叫添了一塊臭豆腐，留姪孫吃了晚飯。晚上又教他叩頭、請安、站班，各種規矩，卜通果然聰明，一學便會。”次日一早，公孫兩個，附了船到定海去。在路上，卜士仁悄悄對卜通道：你要得這功牌的用處，你就不要做我姪孫。’卜通吃驚道：這話怎講？’卜士仁道：‘這張功牌填的名字叫做賈衝，你要了他，就要用他的名字，不能再叫卜通了。’卜通還不懂其中玄妙，卜士仁逐一解說給他聽了，他方纔明白。說道：‘那麽我一輩子要姓賈，不能姓卜的了？’卜士仁道：‘只要你果然官做大了，可以呈請歸宗的。’卜通又不懂那歸宗是甚麽東西，卜士仁又再三和他解說，他纔明白。卜士仁道：‘有此一層道理，所以你不能做我的姪孫了。回來到了那邊，你叫我一聲外公，我認你做外孫罷。’兩個商量停當，又把功牌交給卜通收好。