子安道：“這還是管兒子呢。我曾經見過一個管男人的，也鬧過這麽一回事。並且年紀不小了，老夫妻都上了五十多歲了。那位太太管男人，管得異常之嚴。男人備了一輛東洋車，自己用了車夫，凡是一個車夫到工，先要聽太太分付。如果老爺到甚麽妓院裏去，必要回來告訴的；倘或瞞了，一經查出，馬上就要趕滾蛋的。有一回，不知聽了甚麽人的說話，說他男人到哪裏去嫖了，這位太太聽了，便登時坐了自己包車尋了去。不知走到甚麽地方，胡亂打人家的門。打開了，看見一個五六十歲的老婦人，他也不問情由，伸出手來就打。誰知那家人家是有體面的，一位老太太憑空受了這個奇辱，便大不答應起來。家人僕婦，一擁上前，把他捉住。他嘴裏還是不乾不淨的亂駡，被人家打了幾十個嘴巴，方纔住口。那包車夫見鬧出事來，便飛忙回家報信。他男人知道了，也是無可設法，只得出來打聽，托了與那家人家相識的人去說情，方纔得以點香燭服禮了事。”我道：“這種女子，真是戾氣所鍾！”
繼之嘆道：“豈但這兩個女子！我近來閱歷又多了幾年，見事也多了幾件，總覺得無論何等人家，他那家庭之中，總有許多難言之隱的；若要問其所以然之故，卻是給婦人女子弄出來的，居了百分之九十九。我看總而言之，是女子不學之過。“我聽了這話，想起石映芝的事，因對繼之等述了一遍，大家嘆息一番。到了晚上，繼之便邀了我和德泉、子安一同到尚仁裏去吃酒。那妓女叫金賽玉。繼之又去請了兩個客，一個陳伯琦，一個張理堂，都是生意交易上素有往來的人。我們這邊纔打算開席，忽然丫頭們跑來說：“快點看，快點看！馬老太太來點香燭了。”于是衆人都走到窻戶上去看。只見一個大腳老婆子，生得又肥又矮，手裏捧著一對大蠟燭，步履蹣跚的走了進來。他走到客堂之後，樓上便看他不見了，不知他如何叩頭禮拜，我們也不去查考了。
忽然又聽得隔房一陣人聲，嘰嘰喳喳說的都是天津話。我在門簾縫裏一張，原來也是一幫客人，在那裏大說大笑，彼此稱呼，卻又都是大人、大老爺，覺得有點奇怪。一個本房的丫頭，在我後面拉了一把道：“看甚麽？”我順便問道：“這是甚麽客？”那丫頭道：“是一幫兵船上的客人。”我聽他那邊的說話，都是粗鄙不文的，甚以爲奇。忽又聽見他們嘰哩咕嚕的說起外國話來，我以爲他們請了外國客來了，仔細一看，卻又不然，兩個對說外國話的，都是中國人。
我們這邊席面已經擺好，繼之催我坐席，隨便揀了一個靠近那門簾的坐位坐下，不住的回頭去張他們。忽然聽見一個人叫道：“把你們的帳房叫了來，我要請客了。”過了一會，又聽得說道：“寫一張到同安里’都意芝’處請李大人；再寫一張到法蘭西大馬路’老宜青’去。”又聽見一個蘇州口音的問道：“‘老宜青’是甚麽地方？”這個人道：“王大人，你可知李大人今天是到‘老宜青’麽？”又一個道：“有甚麽不是，張裁縫請他呢，他們寧波人最相信的是他家。”此時這邊坐席已定，金賽玉已到那邊去招呼。便聽見賽玉道：“只怕是老益慶樓酒館。”那個人拍手道：“可不是嗎！我說了’老宜青’，‘老宜青’，你們偏不懂。”賽玉道：“張大人請客，爲甚不自己寫條子，卻叫了相幫來坐在這裏（蘇、滬一帶，稱妓院之龜奴曰相幫）？”那個人道：“我們在船上，嚮來用的是文案老夫子，那怕開個條子買東西，自己都不動手的。今天沒帶文案來，就叫他暫時充一充罷。”
正說話間，樓下喊了一聲”客來”，接著那邊房裏一陣聲亂說道：“李大人來了，李大人來了！客票不用寫了，寫局票罷。李大人自然還是叫‘都意芝’了？”那李大人道：“算了，你們不要亂說了。原來他不是叫‘都意芝’，是叫‘約意芝’的。那個字怎麽唸成‘約’字，真是奇怪！”一個說道：“怎麽要唸成‘約’字，只怕未必。”李大人道：“剛纔我叫張裁縫替我寫條子，我告訴他‘都意芝’，他茫然不懂，寫了個‘多意芝’。我說不是的，和他口講指畫，說了半天，纔寫了出來，他說那是個‘約’字。”旁邊一個道：“管他’都’字‘約’字，既然上海人唸成‘約’字，我們就照著他寫罷，同安里’約意芝’，快寫罷。”又一個道：“我叫公陽里‘李流英’。那個‘流’字，卻不是三點水的，于瑣得很。”又聽那龜奴道：“到底是那個流？我記得公陽里沒有‘李流英’。“一個說道：“我天天去的，爲甚沒有。”龜奴道：“不知在那一家？”那個人道：“就是三馬路走進去頭一家。”龜奴道：“頭一家有一個李毓英，不知是不是？”那人道：“管他是不是，你寫出來看。”歇了一會，忽然聽見說道：“是了，是了。這裏的人很不通，爲甚麽任甚麽字，都唸成‘約’字呢？“我聽到這裏，纔恍然大悟，方纔那個’約意芝’，也是鬱意芝之誤，不覺好笑。繼之道：“你好好的酒不喝，菜不吃，盡著出甚麽神？”我道：“你們只管談天吃酒，我卻聽了不少的笑話了。”繼之道：“我們都在這裏應酬相好，招呼朋友，誰象你那個模樣，放現成的酒不喝，卻去聽隔壁戲。到底聽了些甚麽來？”我便把方纔留心聽來的，悄悄說了一遍，說的衆人都笑不可仰。繼之道：“怪道他現成放著吃喝都不顧，原來聽了這種好新聞來。”陳伯琦道：“這個不足爲奇，我曾經見過最奇的一件事，也是出在兵船上的。”
正是：鵝鸛軍中饒好漢，燕鶯隊裏現奇形。未知陳伯琦還說出甚麽奇事來，且待下回再記。
當下陳伯琦道：“那邊那一班人，一定是北洋來的。前一回放了幾隻北洋兵船到新加坡一帶遊歷，恰好是這幾天回到上海，想來一定是他們。他們雖然不識字，還是水師學堂出身，又在兵船上練習過，然後挨次推陞的，所以一切風濤沙線，還是內行。至于一旦海疆有事，見仗起來是怎麽樣，那是要見了事纔知道的了。至于南洋這邊的兵船，那希奇古怪的笑話，也不知鬧了多少。去年在旅順南北洋會操，指定一個荒島作爲敵船，統領發下號令，放舢舨，搶敵船，于是各兵船都放了舢舨，到那島上去。及至查點時，南洋各兵，沒有一個帶乾糧的。操演本來就是預備做實事的規模，你想一旦有事也是如此，豈不是糟糕了麽！操了一趟，鬧的笑話也不知幾次。這些且不要說他，單說那當管帶的。有一位管帶，也不知他是個甚麽出身，莫說風濤沙線一些不懂，只怕連東南西北他還沒有分得清楚呢。恰好遇了一位兩江總督，最是以察察爲明的，聽見人說這管帶不懂駕駛，便要親身去考察。然而這位先生，嚮來最是容易蒙蔽的。他從前在廣東時候，竭力提倡蠶桑，一個月裏頭，便動了十多回公事，催著興辦，動支的公款，也不知多少。若要問到究竟，那一個是實力奉行的，徒然添了一個題目，叫他們弄錢。過了半年光景，他忽然有事要到肇慶去巡閱，他便說出來要順便踏勘桑田。這個風聲傳了出去，嚇得那些承辦蠶桑的鄉紳，屎屁直流！這回是他老先生親身查勘的，如何可以設法蒙蔽呢？內中卻出來了一個人，出了一個好主意，只要三萬銀子，包辦這件事。衆人便集齊了這筆款，求他去辦。他得了這筆款，便趕到西南（三水縣鄉名）上游兩岸的荒田上，連夜叫人扎了籬笆，自西南上游，經過蘆包以上，兩岸三四百里路，都做起來。又在籬笆外面，塗了一塊白灰，寫了’桑園’兩個字，每隔一里半里，便做一處。不消兩天，就做好了。到得他老先生動身那天，他又用了點小費，打點了衙門裏的人役，把他耽擱到黃昏時候，方纔動身。恰好是夜月色甚好，他老先生高興，便叫小火輪連夜開船，走到西南以上，只見兩岸全是桑園，便懽喜得他手舞足蹈起來。你說這麽一個混沌的人，他這回要考察那兵船管帶，還不是一樣被他瞞過麽。”
我道：“他若要親身到了船上看他駕駛，又將奈何！”伯琦道：“便親看了又怎麽。我還想起他一個笑話呢。他到了兩江任上，便有一班商人具了一個稟帖，去告一個釐局委員。他接了稟帖，便大發雷霆。恰好藩臺來稟見，他便立刻傳見，拿了稟帖當面給藩臺看了，交代即日馬上立刻把那委員撤了差，調到省裏來察看。藩臺奉了憲諭，如何敢怠慢，回到衙門，便即刻備了公事，把那委員撤了。撤了之後，自然要另委一個人去接差的了。這個新奉委的委員接了札子之後，謝過藩臺，便連忙到制臺衙門去稟知、稟謝。他老先生看見了手本，便立刻傳見。見面之後，人家還在那裏行禮叩頭謝委，未曾起來，他便拍手跳腳的大駡，說你在某處釐局，怎樣營私舞弊，怎樣被人告發，怎樣辜負憲恩，怎樣病商病民，‘我昨天已經交代藩司撤你的差，你今天還有甚麽臉面來見我！’從人家拜跪時駡起，直駡到人家起來，還不住口。等人家起來了，站在那裏聽他駡。他駡完了，又說：‘你還站在這裏做甚麽！好糊塗的東西，還不給我滾出去！’那新奉委的直到此時纔回說：‘卑職昨天下午纔奉到藩司大人的委札，今天特來叩謝大帥的。’他聽了這話，纔呆了半天，嘴裏不住的荷荷荷荷亂叫，然後讓坐。你想這種糊塗蟲，叫他到船上去考騐管帶，那還不容易混過去麽。然而他那回卻考察得兇，這管帶也對付得巧。他在南京要到鎮江、蘇州這邊閱操，便先打電報到上海來調了那兵船去，他坐了兵船到鎮江。船上本來備有上好辦差的官艙，他不要坐，偏要坐到舵房裏，要看管帶把舵。那管帶是預先得了信的，先就預備好了，所以在南京開行，一直把他送到鎮江，非常安穩。騙得他呵呵大笑，握著管帶的手說道：‘我若是誤信人言，便要委屈了你。’從此倒格外看重了這管帶。你說奇不奇！”我道：“既然被他瞞過了，從此成了知遇，那倒不奇。只是他嚮來不懂駕駛的，忽然能在江面把舵，是用的甚麽法子？這倒有點奇呢！”繼之道：“我也急于要問這個。”伯琦道：“兵船上的規矩，成天派一個兵背著一桿槍，在船頭了望的，每四點鐘一班；這個兵滿了四點鐘，又換上一個兵來，不問晝夜風雨，行駛停泊，總是一樣的。這位管帶自己雖不懂駕駛，那大副、二副等卻是不能不懂的。他得了信，知道制臺要來考察，他便出了一個好主意，預先約了大副，等制臺叫他把舵時，那大副便扮了那個兵，站在船頭上：舵房是正對船頭的，應該嚮左扳舵時，那大副便走嚮左邊；應該嚮右扳舵時，那大副便嚮右邊走；暫時不用扳動時，那大副就站定在當中。如此一路由南京到了鎮江，自然無事了。”衆人聽說，都贊道：“妙計，妙計！莫說由南京到鎮江，只怕走一趟海也瞞過了。”伯琦道：“所以他纔從此得了意，不到一年，便做了南洋水師統領啊。”
我道：“照這樣蒙蔽，自然任誰都被蒙蔽住了。”伯琦道：“不然，那位制軍是格外與人不同的。就是那回閱操，閱到一個甚麽軍，這甚麽軍是不歸標的，另外立了名目，委了一個候補道去練起洋操來，說是練了這一軍，中國就可以自強的。他閱到這甚麽軍時，那一位候補道要賣弄他的精神，請了許多外國人來陪制臺看操；看過了操，就便在演武廳吃午飯，辦的是西菜。誰知那位制軍不善用刀叉，在席上對了別人發了一個小議論，說是西菜吃味很好，不過就是用刀叉不雅觀。這句話被那位候補道聽見了，到了晚上，便請制臺吃飯，仍然辦的是西菜，仍用的是西式盤子，卻將一切牛排、鷄排是整的都切碎了，席上不放刀叉，只擺著筷子。那制臺見了，倒也以爲別致。他便說道：‘凡善學者當取其所長，棄其所短。職道嚮來都很重西法，然而他那不合于我們中國所用的，末嘗不有所棄取。就如吃東西用刀叉，他們是從小用慣了的，不覺得怎樣；叫我們中國人用起來，未免總有點不便當。所以職道嚮來吃西菜，都是捨刀叉而用筷子的。’只這麽一番說話，就博得那制軍和他開了一個明保，那八個字的考語，非常之貼切，是’兼通中外，動合機宜’。”繼之笑道：“爲了那一頓西菜出的考語，自然是確切不移的了。”說的大家一笑。大衆一面談天，一面吃喝，看著菜也上得差不多了，于是再喝過幾懷，隨意吃點飯就散了座。
賽玉忽嚮繼之問道：“你們明天可看大出喪（凡富家之喪，于出殯時多方鋪排，賣弄闊綽者，滬諺謂之大出喪）？”繼之道：“我不知道。是誰家大出喪？”賽玉道：“咦！哪個不知道金姨太太死了，明天大出喪，你怎麽不知道！”金子安道：“好好的你爲甚要帶了我姓說起來？”賽玉笑道：“他是姓金的，我總不好說他姓銀。”我道：“大不了一個姨太太罷了，怎麽便大出喪起來？”子安道：“這件事提起來，你要如遇故人的。然而說起來話長，我們回去再談罷。”伯琦、理堂也同說道：“時候不早了，我們都散了罷。”于是一同出門，分路各回。我回到號裏，就問子安爲甚麽說這件事我要如遇故人。子安道：“你忘了麽？我看見你從前的筆記，記著那年到漢口去，遇了甚麽督辦夫人吃醋，帶了一個金姨太太從上海趕到漢口，難道你忘了麽？”我道：“這件事，一碰好幾年了，難道就是那位金姨太太麽？那位夫人醋性如此之利害，一個姨太太死了，怎肯容他大鋪排？”子安道：“你不曾知道這位姨太太的來歷，自然那麽說。須知他非但入門在這位繼配夫人之前，並且他曾有大恩德于這位督辦的。這位督辦本來是個宦家公子出身。他老太爺做過一任撫臺纔告老回家。這督辦二十多歲時，便捐了個佐雜，在外面當差。老人家是現任的大員，自然有人照應，等到他老太爺告老時，他已經連捐帶保的弄到一個道臺了，只差沒有引見。因爲老子回家享福了，他也就回家鬼混。不知怎樣，弄得失愛于父，就跑到上海來，花天酒地的亂鬧。那時候那金姨太太還在妓院裏做生意呢，他兩個就認識了。後來那位金姨太太嫁了一個綢莊的東家，姓蒯的，局面雖大，年紀可也不小了。況且又是一個鴉片煙鬼，一年到頭，都是起居無節，飲食失時的。一個年紀輕輕的女人，況且又是出身妓院的，如何合他過得日子來，便不免與舊日情人，暗通來往。這位督辦，那時候正在上海遊手好閒，無所事事，正好有工夫做那些不相干的閒事。不知他兩人怎樣商通了，等到六月裏，那位蒯老太太照例是要帶了合家人等到普陀燒香的。本來那位姨太太也要跟著去的，他偏有計謀，悄悄地只對那鴉片鬼說，腹中震動，似是有喜。有了這個喜信，老太太自然要知道的，便說既是有喜，恐妨動了胎，就不要去了，留下他看家罷。這麽一來，正中了他的下懷，等各人走過之後，他纔不慌不忙的收拾了許多金珠物件，和那位督辦大人坐了輪船，逃之夭夭的到天津去了。從天津進京，他兩個一路上怎生的盟天誓地，這是我們旁人不得而知的。單知道那督辦答應過他，以後如果得意，一定以嫡禮相待。”我道：“這又怎麽能知道的呢？”子安道：“你且莫問，聽我說下去，自然有交代啊。他兩個到京之後，就仗著蒯家帶出來的金珠，各處去打點。天下事自然錢可通神，況且那督辦又是前任二品大員之子，寅誼、世誼總還多。被他打通了路子，拜了兩個闊老師，引見下來，就得了一個記名簡放。他有了這個引子，就格外的打點，格外的應酬，不到半年便放了海關道，堂哉皇哉的帶了家眷，出京赴任。到了地頭，自然有人辦差，打好了公館。新道臺擇了接印日期，頒了紅諭出去，到了良時吉日，便具了朝衣朝冠，到衙門接印。再過幾天，前任的官眷搬出衙門，這邊便打發轎子去接姨太太入衙。誰知去接一次不來，兩次不來。新道臺莫名其妙，只得親身到公館裏，問是甚麽事。“那位金姨太太面罩重霜的不發一言，任憑這邊賠盡小心，那邊只是不理不睬。急得新道臺沒法，再三的柔聲下氣去問。姨太太惱過了半天，方纔冷笑道：‘好個嫡禮相待！不知我進衙門該用甚麽禮，就這麽一乘轎子就要擡了去！我以爲就是個丫頭，老遠的跟了大人到任，也應該消受得起的了，卻原來是大人待嫡之禮！’新道臺聽了，連忙說道：‘該死，該死！這是我的不是。’又回頭駡伺候的家人道：‘你這班奴才，爲甚麽辦差辦得那麽糊塗！又不上來請示！一班王八都是飯桶！還不過來認罪！’在那裏伺候的家人有十來個，便一字兒排列在廊簷底下，行了個一跪三叩禮，起來又請了一個安。這一來，纔得姨太太露齒一笑道：‘沒臉面的，自己做錯了事，卻壓著奴才們代你賠禮。’新道臺得了這一笑，如奉恩詔一般，馬上分付備了執事及綠呢大轎，姨太太穿了披風紅裙，到衙門去了。自從那回事出了之後，他那些家人傳說出來，人家纔知道他嫡禮相待之誓。”我道：“這等相待，不怕僭越了麽？”子安道：“豈但如此，他在衙門裏，一嚮都是穿的紅裙。後來那督辦的正室夫人也到了，倘使仍然如此，未免嫡庶不分；然而叫他不穿，他又不肯。後來想了一個變通辦法，姨太太穿的裙，仍然用大紅裙門，兩旁打百襇的，用了青黃綠白各種艷色相間，叫做‘月華裙’；還要滿鑲裙花，以掩那種雜色。此刻人家的姨孃都穿了月華裙，就是他起的頭了。後來正室死了，在那督辦的意思，是不再娶的了，只把這一位受恩深重的姨太太扶正了，作爲聊報涓埃；倒是他老太爺一定不肯，所以纔續娶了吃大醋的那一位。那一位雖然醋心重，然而見了金姨太太，倒也讓他三分，這也是他飲水思源的意思。此刻他死了，他更樂得做人情了，還爭甚麽呢。”我道：“這位先生不料鬧過這種笑話。”子安道：“他在北邊鬧的笑話多呢。”我道：“我最懽喜聽笑話，何妨再告訴點給我聽呢。”子安道：“算了罷，他的事情要盡著說，只怕三天三夜都說不盡呢。時候不早了，要說，等明天空了再說罷。”當下各自歸寢。
到了次日，我想甚麽大出喪，嚮來在上海倒不曾留心看過，倒要去看看是甚麽情形，便約定繼之，要吃了早飯一同出去看看。繼之道：“知他走那條路，到那裏去碰他呢？”子安道：“不消問得，大馬路、四馬路是一定要走的。”于是我和繼之吃過早飯，便步行出去，走到大馬路，自西而東，慢慢的行去。一路走過，看見幾處設路祭的，甚麽油漆字號的，木匠作頭的，煤行裏的，洋貨字號裏的，各人分著幫，擺設了豬羊祭筵，衣冠濟濟的在那裏伺候。走到石路口，便遠遠的望見從東面來了。我和繼之便站定了。此時路旁看的，幾于萬人空巷，大馬路雖寬，卻也幾乎有人滿之患。只見當先是兩個紙糊的開路神，幾幾乎高與簷齊。接著就是一對五綵龍鳳燈籠。以後接二連三的旗鑼扇傘，銜牌職事，那銜牌是甚麽布政使司布政使，甚麽海關道，甚麽大臣，甚麽侍郎，弄得人目迷五色。以後還有甚麽頂馬、素頂馬、細樂、和尚、師姑、道士、萬民傘、逍遙傘、銘旌亭、祭亭、香亭、喜神亭、功布、亞牌、馬執事，等類，也記不盡許多。還有一隊西樂。魂轎前面，居然用奉天誥命、誥封恭人、晉封夫人、纍封一品夫人的素銜牌。魂轎過後，便是棺材，用了大紅緞子平金的大棺罩，開了六十四擡。棺材之後，素衣冠送的，不計其數，內眷轎子，足有四五百乘。過了半天，方纔過完，還要等兩旁看熱鬧的人散了，我們方纔走得動。和繼之繞行到四馬路去，誰知四馬路預備路祭的人家更多，甚麽公司的，甚麽局的，甚麽棧的，一時也記不清楚。我和繼之要找一家茶館去歇歇腳，誰知從第一樓（當時四馬路最東之茶館）起，至三萬昌（四馬路最西之茶館）止，沒有一家不是擠滿了人的，都是爲看大出喪而來。我兩個沒法，只得順著腳打算走回去。誰知走到轉角去處，又遇見了他來了。我不覺笑道：“犯了法的，有遊街示衆之務。不料這位姨太太死了，也給人家擡了棺材去遊街。”正是：任爾鋪張誇伐閱，有人指點笑遊街。
未知以後還有何事，且待下回再記。
繼之笑道：“自從有大出喪以來，不曾有過這樣批評，卻給你一語道著了。我們趕快轉彎，避了他罷。”于是嚮北轉彎，仍然走到大馬路。此時大馬路一帶倒靜了，我便和繼之兩個，到一壺春茶館裏泡一碗茶歇腳。只聽得茶館裏議論紛紛，都是說這件事，有個誇贊他有錢的，有個羨慕死者有福的。我問繼之道：“別的都不管他，隨便怎麽說，總是個小老婆，又不曾說起有甚麽兒子做官，那誥封恭人、晉封夫人的銜牌，怎麽用得出？”繼之笑道：“你還不知道呢，小老婆用誥命銜牌，這件事已經通了天，皇帝都沒有說話的了。”我道：“哪裏有這等事！”繼之道：“前年兩江總督死了個小老婆，也這麽大鋪張起來，被京裏御史上折子參了一本，說他濫用朝廷名器。須知這位總督是中興名臣，聖眷極隆的，得了折子，便降旨著內閣抄給閱看，並著本人自己明白回奏。這位總督回奏，並不推辭，簡直給他承認了，說：‘臣妾病歿，即令家人等買棺盛殮，送回原籍。家人等循俗例爲之延僧禮懺；僧人禮懺，例供亡者靈位，不知稱謂，以問家人。家人無知，誤寫作誥封爵夫人’云云。末後自己引了一個失察之罪。這件事不是已經通了天的麽。何況上海是個無法無天的地方。曾經見過一回，西合興裏死了一個老鴇，出殯起來，居然也是誥封宜人的銜牌。後來有人查考他，說他姘了一個縣役（按：姘，古文嬪字，吳儂俗諺讀若姘。不媒而合，無禮之娶，均謂之姘），這個縣役因緝捕有功，曾經獎過五品功牌的。這一說雖是勉強，卻還有勉強的說法。前一回死了一個妓女，他出殯起來，也用了誥封宜人、晉封恭人的銜牌，你說這還有甚麽道理。”我笑道：“姘了個五品功牌的捕役，可以稱得宜人；做妓女的，難道就不許他有個四五品的嫖客麽。”繼之道：“若以嫖客而論，又何止四五品，他竟可用夫人的銜牌了。總而言之，上海地方久已沒了王法，好好的一個人，倘使沒有學問根底，只要到上海租界上混過兩三年，便可以成了一個化外野人的。你說他們亂用銜牌是僭越，試問他那‘僭越’兩個字，是怎麽解？非但他解說不出來，就是你解說給他聽，說個三天三夜，他還不懂呢。”我道：“這個未免說得太過罷。”繼之道：“你說是說得太過，我還以爲未曾說得到家呢。”我道：“難道今日那大出喪之舉，他既然是做著官的，難道還不解僭越麽？”繼之道：“正惟這一班明知故犯的忘八蛋做了出來，纔使得那一班無知之徒跟著亂鬧啊。你以爲我說他們不解’僭越’二字，是說的太過了，還有一件三歲孩子都懂的事情，他們會不懂的，我等一會告訴你。”我道：“又何必等一會呢。”繼之道：“我衹知得一個大略，德泉他可以說得原原本本，你去問了他，好留著做筆記的材料。”我道：“既如此，回去罷。”于是給過茶錢，下樓回去。
到得號裏，德泉、子安都在那裏有事。我也寫了幾封信，去京裏及天津、張家灣、河西務等處。一會兒便是午飯。飯後大家都空閒了，繼之卻已出門去了，我便問德泉說那一件事。德泉道：“到底是那一件事？這樣茫無頭緒的，叫我從何說起！”我回想一想，也覺可笑，于是把方纔和繼之的議論，告訴了他一遍。又道：“繼之說三歲孩子都懂的事情，居然有人不懂的，你只嚮這個著想。”德泉道：“這又從何想起！”我又道：“繼之說我聽了又可以做筆記材料的。”德泉正在低頭尋思，子安在旁道：“莫不是李雅琴的事？”德泉笑道：“只怕繼翁是說的他。去年我們談這件事時，就說過可惜你不在座，不然，又可以做得筆記材料的了。”我道：“既如此，不問是不是，你且說給我聽。”
德泉道：“這李雅琴本來是一個著名的大滑頭（滑頭，滬諺。小滑頭指輕薄少年而言，大滑頭則指專以機械陰險應人，而又能自泯其跡，使人無如之何者而言），然而出身又極其寒苦，出世就沒了老子。他母親把他寄在人家哺養，自己從寧波走到上海，投在外國人家做嬭媽。等把小孩子嬭大了，外國人還留著他帶那小孩子。他娘就和外國人說了個情，要把自己孩子帶出來，在自己身邊。外國人答應了，便託人從寧波把他帶了到上海。這是他出身之始。他既天天在外國人家裏，又和那小外國人在一起，就學上了幾句外國話。到了十二三歲上，便託人薦到一家小錢莊去學生意。這年把裏頭，他的娘就死了。等他在錢莊上學滿了三年，不過纔十五六歲，莊上便薦他到一家洋貨店裏做個小夥計。他人還生得乾淨，做事也還靈變，那洋貨店的東家，很懽喜他；又見他沒了父母，就認他做個乾兒子。在那洋貨店裏做了五六年，乾老子慢慢的漸見信用了；他的本事也漸漸大了，背著乾老子，挪用了店裏的錢做過幾票私貨，被他賺了幾個。乾老子又幫他忙，于是娶了一房妻子，成了家。那年恰好上海鬧時癥，他乾老子自己的兩個兒子都死了；不到一個月，他乾老子也死了，只剩了一個乾娘。他就從中設法，把一家洋貨店，全行幹沒了過來，就此發財起家，專門會做空架子。那洋貨店自歸了他之後，他便把門面裝璜得金碧輝煌，把些光怪陸離的洋貨，羅列在外。內中便驚動了一個專辦進口雜貨的外國人，看見他外局如此熱鬧，以爲一定是個大商家了，便托出人來，請他做買辦。他得了那買辦的頭銜，又格外闊起來。本事也真大，居然被他一帆風順的混了這許多年。又捐了一個不知靠得住靠不住的同知，加了個四品銜，便又戴了一個藍頂子充官場。前幾年又弄著一個軍裝買辦，走了一回南京，兩回湖北，只怕做著了兩票買賣。這軍裝買賣，是最好賺錢的，不知被他撈了多少。去年又想鬧闊了，然而苦于沒有題目，窮思極想，纔想得一個法子，是給他娘做陰壽。你想他從小不曾讀過書的，不過在小錢莊時認識過幾個數目字，在洋貨店時強記了幾個洋貨名目字，這等人如何會做事？所以他一嚮結識了一個好友華伯明。這華伯明是蘇州人，倒是個官家子弟。他父親是個榜下知縣，在外面幾十年，最後做過一任道臺；六十歲開外，告了病，帶了家眷，住在上海；這兩年只怕上七十歲了。衹有伯明一個兒子，卻極不長進，文不能文，武不能武；衹有一樣長處，出來見了人，那週旋揖讓，是很在行的。所以李雅琴十分和他要好。凡遇了要應酬官場的事，無不請他來牽線索，自己做傀儡。就是他到南京，到湖北，要見大人先生，也先請了伯明來，請他指教一切；甚至于在家先演過幾次禮，盤算定應對的話，方纔敢去。這一回要拜陰壽，不免又去請伯明來主持一切。伯明便代他鋪張揚厲起來，甚麽白雲觀七天道士懺，壽聖菴七天和尚懺，家裏頭卻鋪設起壽堂來，一樣的供如意，點壽燭。預先十天，到處去散帖。又算定到了那天，有幾個客來，屈著指頭，算來算去，甚麽都有了，連外國人都可以設法請幾個來撐持場面，炫耀鄰里。只可惜計算定來客，無非是晶頂的居多，藍頂的已經有限，戴亮藍頂的計算衹有一個，卻沒有戴紅頂的；一定要伯明設法弄一個紅頂的來。伯明笑道：‘你本來沒有戴紅頂的朋友，叫我到那裏去設法。’雅琴便悶悶不樂起來。伯明所以結交雅琴之故，無非是貪他一點小便宜，有時還可以通融幾文。有了這個貪念，就不免要竭力交結他。看見他悶悶不樂，便滿肚裏和他想法子。忽然得了一計道：‘有便有一個人，只是難請。’雅琴便問甚麽人。伯明道：‘家父有個二品銜，倒是個紅頂；只是他不見得肯來。’雅琴聽說，懽喜得直跳起來道：‘原是遠在天邊，近在眼前！無論如何，你總要代我拉了來的。’伯明道：‘如何拉得來？’雅琴道：‘是你老子，怎麽拉不動？’‘伯明道：‘你到底不懂事。若是設法求他請他，只怕還有法子好想。’雅琴道：這又奇了！兒子和老子還要那麽客氣？’伯明笑道：‘我便是父子，你一面也不曾見過，怎麽不要客氣。’雅琴道：‘所以我叫你去拉，不是我自己去拉。’伯明道：‘請教我怎麽拉法呢？又不是我給母親做陰壽。’雅琴棱了半天道：‘依你說有甚麽法子好想？’伯明道：‘除非我引了你到我家裏去，先見過他，然後再下一副帖子，我再從中設法，或者可以做得到。’雅琴大喜，即刻依計而行。伯明又教了他許多應對的話，與及見面行禮的規矩，雅琴要巴這顆紅頂子來裝門面，便無不依從。果然伯明的老子華國章見了雅琴，甚是懽喜。于是雅琴回來，就連忙補送一分帖子去。“此時日子更近了，陸續有人送禮來，一切都是伯明代他支應；又預備叫一班髦兒戲來，當日演唱。到了正日的頭一天，便鋪設起壽堂來，伯明親自指揮督率，鋪陳停妥，便嚮雅琴道：‘此刻可請老伯母的喜神出來了。’雅琴道：‘甚麽喜神？’伯明道：‘就是真容。’雅琴道：‘是甚麽樣的？’伯明道：‘一個人死了，總要照他的面龐，畫一個真容出來，到了過年時，掛出來供奉，這拜陰壽更是必不可少的。’雅琴愕然道：‘這是嚮來沒有的。’伯明道：‘這卻怎麽處？偏是到今天纔講起來；若是早幾天，倒還可以找了百象圖，趕追一個。’雅琴道：‘買一個現成的也罷。’伯明道：‘這東西那裏有現成的。’雅琴道：‘難道是外國的定貨？’伯明道：‘你怎麽死不明白！這喜容或者取生前的小照臨下來的，或者生前沒有小照，便是纔死下來的時候對著死者追摹下來的。各人各象，那裏有現成的賣！’雅琴道：‘死下來追摹，也得象麽？’伯明道：‘那怕不象，他是各人自己的東西，那裏有拿出來賣的。’雅琴道：‘那麽說，不象的也可以充得過了？’伯明笑道：‘你真是糊塗！誰管你象不象，只要有這樣東西。’雅琴道：‘我不是糊塗，我是要問明白了，倘使不象的也可以，倒有法子想。’伯明問甚麽法子。雅琴道：‘可以設法去借一個來。’伯明聽說，倒也呆了一呆，暗暗服他聰明。因說道：‘往那裏借呢？’雅琴道：‘借到這樣東西，並且非十分知己的不可，我想一客不煩二主，就求你借一借罷。無論你家那一代的祖老太婆，暫時借來一用，好在只掛一天，用不壞的；就是壞了，我也賠得起。’伯明道：‘祖上的都在家鄉存在祠堂裏，誰帶了這家夥出門。衹有先母是初到上海那年，在上海過的，有一軸在這裏。’雅琴道：‘那麽就求你借一借罷。’伯明果然答應了，連忙回家，瞞著老子，把一軸喜神取了出來，還到老子跟前，代雅琴說了幾句務求請去吃面的話，方纔拿了喜神，徑到李家，就把他掛起來。雅琴看見鳳冠霞帔，畫的十分莊嚴，便大喜道：‘辦過這件事之後，我要照樣畫一張，倒要你多借幾天呢。’伯明一面叫人掛起來，一面心中暗暗好笑：明天他拜他娘的壽，不料卻請了我的娘來享用。並且我明天行禮時，我拜我的娘，他倒在旁邊還禮，豈不可笑。心裏一面暗想，一面忍笑，卻不曾聽得雅琴說的話。“到了次日，果然來拜壽的人不少，伯明又代他做了知客。到得十點鐘時，那華國章果然具衣冠來了。在壽堂行過禮之後，擡頭見了那幅喜神，不覺心中暗暗疑訝。此時伯明不便過來揖讓，另外有知客的，招呼獻茶。華老頭子有心和那知客談天，談到李老太太，便問不知是幾歲上過的，那知客回說不甚清楚，但知道雅翁是從小便父母雙亡的。老頭子一想，他既是從小沒父母，他的父母總是年輕的了，何以所掛的喜神，畫的是一個老媼。越想越疑心，不住的踱出壽堂觀看，越看越象自己老婆的遺象，便連面桌也不曾好好的吃，匆匆辭了回去，叫人打開畫箱一查，所有字畫都不缺少，只少了那一軸喜神。不覺大怒起來，連忙叫人趕著把伯明叫回來。那伯明在李家正在應酬的高興，忽然一連三次，家裏人來叫快回去，老爺動了大氣呢。伯明還莫名其妙，只得匆匆回家。入得門時，他老子正拄著拐杖，在那裏動氣呢。見了伯明，兜頭就是一杖，駡道：‘我今日便打死你這畜生！你娘甚麽對你不住，他六十多歲上纔死的，你還不容他好好的在家，把他送到李家去，逼著你已死的母親失節。害著我這個未死的老子，當一個活烏龜！’說著，又是一杖，又駡道：‘還怕我不知道，故意引了那不相干的雜種來，千求萬求，要我去，要我去！我老糊塗，睡在夢裏，卻去露一張烏龜臉給人家看！你這是甚麽意思！我還不打死你！’說著，雨點般打下來。打了一頓，喝家人押著去取了喜容回來。伯明只得帶了家人，仍到雅琴處，一面叫人賞酒賞面，給那家人，先安頓好了；然後拉了雅琴到僻靜處，告訴了他，便要取下來。雅琴道：‘這件事說不得你要擔代這一天的了，此刻正要他裝門面，如何拿得下來。’伯明正在躊躇，家裏又打發人來催了，伯明、雅琴無可奈何，只得取下交來人帶回去，換上一幅麻姑畫象。繼之對你說的，或者就是這件事。”
說聲未絕，忽然繼之在外間答道：“正是這件事。”說著，走了進來。笑道：“你們說到商量借喜神時，我已經回來了，因爲你們說得高興，我便不來驚動。”又對我說道：“你想喜神這樣東西能借不能借，不是三歲孩子都知道的麽，他們居然不懂，你還想他們懂的甚麽叫做’僭越’。”子安道：“喜神這樣東西雖然不能借，卻能當得錢用。”我道：“這更奇了！“子安道：“並不奇。我從前在寧波，每每見他們拿了喜神去當的。”我道：“不知能當多少錢？”子安道：“那裏當得多少，不過當二三百文罷了。”我道：“這就沒法想了。倘是當得多的，那些畫師沒有生意，大可以胡亂畫幾張裱了去當；他只當得二三百文，連裱工都當不出來，那就不行了。但不知拿去當的，倘使不來贖，那當鋪裏要他那喜神作甚麽？”繼之笑道：“想是預備李雅琴去買也。”說的衆人一笑。
正是：無端市道開生面，肯代他人貯祖宗。未知典當裏收當喜神，果然有甚麽用，且待下回再記。
子安道：“那裏有不來取贖的道理。這東西又不是人人可當，家家收當的，不過有兩個和那典夥相熟的，到了急用的時候，沒有東西可當，就拿了這個去做個名色，等那典夥好有東西寫在票上，總算不是白借的罷了。”各人聽了，方纔明白這真容可當的道理。我從這一次回到上海之後，便就在上海住了半年。繼之趁我在上海，便親自到長江各處走了一趟，直到次年二月，方纔回來。我等繼之到了上海，便附輪船回家去走一轉。喜得各人無恙，撤兒更加長大了。我姊姊已經擇繼了一個六歲大的姪兒子爲嗣，改名念椿，天天和撤兒一起，跟著我姊姊認字。我在家又盤桓了半年光景，繼之從上海回來了，我和繼之敘了兩天之後，便打算到上海去。繼之對我說道：“這一次你出去，或是煙臺，或是宜昌，你揀一處去走走，看可有合宜的事業，不必拘定是甚麽。”我道：“亮臣在北邊，料來總妥當；所用的李在兹，人也極老實，北邊是暫時不必去的了。長江一帶，不免總要去看看；幾時到了漢口，或者走一趟宜昌，或者沙市也可以去得。”繼之道：“隨便你罷。你愛怎樣就怎樣，我不過這麽提一提。各處的當事人，我這幾年雖然全用了自己兄弟子姪，至于他們到底靠得住靠不住，也要你隨事隨時去查察的。”我應允了。不到幾天，便別過衆人，仍舊回上海去。
剛去得上海，便接了蕪湖的信，說被人倒了一筆帳，雖不甚大，卻也得去設法。我就附了江輪到蕪湖去，耽擱了十多天，吃點小虧，把事情弄妥了，便到九江走了一趟。見諸事都還妥當，沒甚耽擱，便附了上水船到漢口。考察過一切之後，便打算去宜昌。這幾年永遠不曾接過我伯父一封信。從前聽說在宜昌，此時不知還在那邊不在。便託人過江到武昌各衙門裏去打聽，不兩日，得了實信，說是在宜昌掣騐局裏。我便等到有宜昌船開行，附了船到宜昌去，就在南門外江邊一家吉升棧住下，安頓好行李，便去找掣騐局。
這個局就在城外，走不多路就到了。我擡頭看時，衹有一間房子，敞著大門，門外掛了一面掣騐川鹽局的牌子，兩旁掛了兩扇虎頭牌，裏面坐著兩個穿號衣的局勇。我暗想，這麽就算一個局了麽。我伯父又在那裏呢。不免上前去問那局勇。誰知我問的這個，那一個答應起來了，說道：“他是個聾子。你問的是誰？”我就告訴他。那局勇聽見說是本局老爺的姪少爺，便連忙站起來回說道：“老爺嚮來不在局裏辦事，住在公館裏。”我問公館在甚麽地方。局勇道：“就在南門裏不遠。少爺初到不認得路，我領了去罷。”我道：“那麽甚好。”那局勇便走在前面。我看他走路時，卻又是個跛的，不覺暗暗好笑。他一拐一拐的在前面走，我只得在後面跟著。進了城不多點路就到了。那局勇急拐了兩步，先到門房去告訴。門房裏家人聽說，便通報進去。我跟著到了客堂站定。只見客堂東面辟了一座打橫的花廳，西面是個書房，客堂前面的天井很大，種了許多花，頗有點小花園的景緻，客堂後面還有一個天井，想是上房了。
不一會，我伯父出來，我便上前叩見。同入到花廳，伯父命坐，我便在一旁侍坐。伯父問道：“你這回來做甚麽？”我道：“姪兒這幾年總跟著繼之，這回是繼之打發來的。”伯父道：“繼之撤了任之後，又開了缺了。近來他又有了差使麽？“我道：“沒有差使，近年來繼之入了生意一途。姪兒這回來，是到此地看看市面的。”伯父道：“好好的缺，自己去幹掉了，又鬧甚麽生意！年輕人總懽喜胡鬧！那麽說，你也跟著他學買賣了？”我道：“是。”伯父道：“宜昌是個窮地方，有甚麽市面！你們近來做買賣很發財？”我聽了沒有答話。伯父又道：“論理要發財，就做買賣也一樣發財。然而我們世家子弟，總不宜下與市儈爲伍，何況還不見得果然發財呢。象你父親，一定不肯做官，跑到杭州去，綢莊咧、茶莊咧，一陣胡鬧，究竟躺了下來剩了幾個錢？生下你來，又是這個樣，真真是父是子了。你此刻住在那裏？”我道：“住在城外吉升棧。”伯父道：“有幾天耽擱？”我道：“說不定，大約也不過十天半月罷了。”伯父道：“沒事可常到這裏來談。”說著，便站了起來。
我只得辭了出來，依著來路出城。
回到吉升棧，只見棧門口掛著一條紅綵綢，擠了十多個兵，那號衣是四川督學部院親兵；又有幾個東湖縣民壯，東湖縣的執事銜牌也在那裏。我入到棧，開了房門，便有棧裏的人來和我商量，要我另搬一個房，把這個房讓出來。我本是無可無不可的，便問他搬到那裏。他帶我到一個房裏去看，卻在最後面又黑又暗、逼近廚房的所在。我不肯要這個房。他一定要我搬來，說是四川學臺要住。我便賭氣搬到隔壁一家興隆棧裏去了。搬定之後，纔寫了幾封信，發到帳房裏，托他們代寄。
對房住了一個客，也是纔到的，出入相見，便彼此交談起來。那客姓丁，號作之，安徽人，嚮在四川做買賣，這回纔從四川出來。我也告訴他由吉升棧搬過來的緣故。作之道：“不合他同一棧也罷。我合他同一船來的，一天到夜，一夜到天亮，不是駡這個，便是駡那個，弄得晝夜不寧。”我道：“怎的那麽的脾氣？”作之道：“我起初也疑心，後來仔細打聽了，纔知道他原來是受了一場大氣，沒處發泄，纔借駡人出氣的。”我道：“他從四川到此地，自然是個交卸過的了。四川學政本來甚好的，做滿了一任，滿載而歸，還受甚麽氣呢。”作之道：“四川的女人便宜是著名的。省城裏專有那販人的事業；並且爲了這事業，還專開了茶館。要買人的，只要到那茶館裏揀了個座，叫泡兩碗茶：一碗自己喝，一碗擺在旁邊，由他空著。那些人販看見，就知道你要買人了，就坐了過來，問你要買幾歲的。你告訴了他，他便帶你去看。看定了，當面議價，當面交價。你只告訴了他住址，他便給你送到。大約不過十吊、八吊錢，就可以買一個七八歲的了；十六七歲的是個閏女，不過四五十吊錢就買了來；如果是嫁過人的，那不過二十來吊錢也就買來了。這位學政大人在任上到處收買，統共買了七八十個，這回卸了事，便帶著走。單是這班丫頭就裝了兩號大船。走到嘉定，被一個釐局委員扣住了。”我道：“這委員倒是強項的。”作之道：“並不是強項，是有宿怨的。那學臺初到任時，不知爲的甚麽事，大約總是爲辦差之類，說這個委員不週到，在上憲前說了他的壞話，這委員從此黑了一年多。去年換了藩臺，這新藩臺是和他有點淵源的，就得了這釐局差使。可巧他老先生趕在他管鎋地方經過，所以就公報私仇起來。查著了之後，那委員還親身到船上稟見，說：‘只求大人說明這七八十個女子的來歷，卑職便可放行；卑職並不是有意苛求，但細想起來，就是大人官眷用的丫頭，也沒有如許之多，並且訊問起來，又全都是四川土音，只求大人交個諭單下來，說明白這七八十個女子從何處來，大人帶他到何處去，卑職斷不敢有絲毫留難。’那學臺無可奈何，只得嚮他求情。誰知他一味的打官話，要公事公辦；一面就打疊通稟上臺，一面把官船扣住。那學臺只得去央及嘉定府去說情。留難了十多天，到底被他把兩船女子扣住，各各發回原籍，聽其父母認領，不動通稟的公事，算賣了面情給嘉定府。稟上去只說緝獲水販船二艘，內有女子若干口，水販某人，已乘隙逃遁。由嘉定府出了一角通緝文書，以掩耳目，這纔罷了。他受了這一場大氣，破了這一注大財，所以天天駡人出氣。其實四川的大員，無論到任卸任，出境入境，夾帶私貨是相沿成例的了。便是我這回附他的船，也是爲了幾十擔土。”我道：“怎麽那釐卡上沒有查著你的土麽？”作之道：“他在嘉定出的事，我在重慶附他來的，我附他的船時，早已出過了那回事了。”談了一回，各自回房。
我住了兩天，到各處去走走。大約此地係川貨出口的總匯，甚麽楠木、陰沉木最多。川裏的藥材也甚多，甚至杜仲、厚樸之類，每每有鄉下人挑著出來，沿街求賣的。得暇我便到作之房裏去，問問四川市面情形，打算入川走一趟。作之道：“四川此時到處風聲鶴唳，沒有要緊事，寧可緩一步去罷。”我道：“有了亂事麽？”作之道：“亂事是沒有，然而比有亂事還難過。”我道：“這又是甚麽道理呢？”作之道：“因爲出了一個騙子、一個蠢材，就鬧到如此。那騙子扮了個算命看相之流，在成都也不知混了多少年了。忽然一天，遇了一個開醬園的東家來算命，他要運用那騙子手段，便恭維他是一個大貴之命，說是府上一定有一位貴人的，最好是把一個個的八字都算過。那醬園東家大喜，便邀他到家裏去，把合家人的八字都寫了出來請他算。”我道：“這醬園東家姓甚麽？”作之道：“姓張，是一個大富翁，川裏著名的張百萬。那騙子算到張百萬女兒的一個八字，便大驚道：‘在這裏了！這真是一位大貴人！‘張百萬問怎麽貴法。他道：‘是一位正宮孃孃的命！就是老翁的命，也是這一位的命帶起來的。不知是府上那一位？’張百萬也大驚道：‘這是甚麽話！無論皇上大婚已經多年，況且滿、漢沒有聯婚之例，那裏來的這個話！’騙子道：‘這件事自然不是凡胎肉眼所能看得見。我早就算定真命天子已經降世。我早年在湖北，望見王氣在四川，所以跟尋到川裏來，要尋訪著了那位真命天子，做一個開國元勳。此刻皇帝不曾尋著，不料倒先尋見了孃孃。這位孃孃是府上甚麽人，千萬不要待慢了他！’張百萬聽得半疑半信，答道：‘這是我小女的命。’騙子聽說，慌忙跪下叩頭道：‘原來是國丈大人，恕罪，恕罪！‘嚇得張百萬連忙還禮。又問道：‘依先生說，我女兒便是孃孃，但不知這真命天子在那裏？我女兒又如何嫁得到他？近來雖有幾家來求親，然而又都是生意人，哪裏有個真命天子在內！’騙子道：‘千萬不可胡亂答應！倘把孃孃誤許了別人，其罪不小！大凡真龍降生，沒有一定之地。不信，你但看朱洪武皇帝，他看過牛，做過和尚，除了劉伯溫，那個知道他是真命天子呢。’張百萬道：‘話雖如此，但是我又不是劉伯溫，那裏去尋個朱洪武出來呢？’騙子道：‘國丈說的那裏話！生命註定的，何必去尋。何況龍鳳配合，自有一切神靈暗中指引；再加我時時小心尋訪，一經尋訪著了，自然引駕到府上來。’張百萬此時將信將疑，便留那騙子在家住下。張家本有個花園，他每天晚上，約了張百萬在園裏指天畫地的，說望天子氣。天天說些盅惑的話，盅惑得張百萬慢慢的信服起來，所有來求他女兒親事的，一概回絕。一混了一年多，張百萬又生起疑心來，說那裏有甚麽真命天子。那騙子騙了一年多的好吃好喝，恐怕一旦失了，遂造起謠言來，說是近日望見那天子氣到了成都了，我要親身出去訪查。于是日間扮得不尲不尬，在外頭亂跑；晚上回到張百萬家裏去睡，只說是出去訪尋真命天子。如此者，又好幾個月。“忽然一天，在市上遇了一個二十來歲的樵夫，那騙子把他一拉拉到一個僻靜去處，納頭便拜，說道：‘臣接駕來遲，罪該萬死！’那樵夫是一條蠢漢，見他如此行爲，也莫名其妙。問道：‘你這先生，無端對我叩頭做甚麽？’騙子悄悄說道：‘陛下便是真命天子！臣到處訪求了好幾年，今日得見聖駕，萬千之幸！’樵夫道：‘怎麽我可以做得真命天子？誰給我做的？’騙子道：‘這是上天降生的。陛下跟了臣同到一個去處，自然有人接駕。’那樵夫便跟了騙子到張百萬家。騙子在前，樵夫在後，一直引他入了花園，安置停當，然後叫張百萬來，說：‘皇帝駕到了，快點去見駕！’張百萬到得花園，看見那樵夫粗眉大目，面色焦黃，心中暗暗疑訝，怎麽這般一個人便是皇帝！一面想著，未免住了腳步，遲疑不前。騙子連忙拉他到一邊，和他說道：‘這是你一生富貴關頭，快去叩頭見駕，不可自誤。’張百萬道：‘這個人面目也沒甚奇異之處，並且衣服襤褸，怎見得是個皇帝？先生，莫非你看差了！’騙子道：‘真龍未曾入海，你們凡人那裏看得出來。你如果不相信，我便領了聖駕到別人家去，你將來錯過了富貴，不要怨我。’張百萬聽了他的話，居然千真萬真，便走過去，對了那樵夫叩頭禮拜，口稱‘臣張某見駕’。“那樵夫本是呆蠢一流人，見人對他叩頭，他並不知道還禮，只呆獃的看著。張百萬叩過了無數的頭，纔起來和騙子商量，怎樣款待這皇帝。騙子道：‘你看罷！你的命是大貴的，倘使不是真命天子，他如何受得起你的叩頭呢。此刻且先請皇帝沐浴更衣，擇一個潔淨所在，暫時做了皇宮，禁止一切閒雜人等，不可叫他進來，以免時時驚駕；然後擇了日子，請皇帝和孃孃成親。’張百萬道：‘知道他幾時纔真個做皇帝呢，我就輕輕把女兒嫁他？’騙子道：‘凡一個真命天子出世，天上便生了一條龍。要等那條龍鱗甲長齊了，在凡間的皇帝，纔能被世上的能人看得出，去輔佐他；還等那條龍眼睛開了，在凡間的皇帝纔能登位。這一個真命天子，嚮來在成都，我一嚮都看他不出，就是天上那條龍未曾長齊鱗甲之故。近來我夜觀天象，知道那條龍鱗甲都長齊了，所以一看就看了出來。我勸你一不做，二不休。如果不相信，便由我帶到別處去；如果相信了，便聽我的指揮。’張百萬聽說，還只信得一半。”我道：“這件事要就全行誤信了，要就登時拒絕他，怎麽會信一半的呢？”
正是：唯有癡心能亂志，從來貪念易招殃。未知作之又說出甚麽來，這件事鬧到怎生了結，且待下回再記。
作之道：“張百萬依了他的話，拿幾套衣服給那樵夫換過，留在花園住下。騙子見張百萬還不死心塌地，便又生出一個計策來，對張百萬說道：‘凡是真命天子，到了吃醉酒睡著時，必有神光異綵現出來，直透到房頂上，但是必要在遠處方纔望見。你如果不相信，可試一試看。’張百萬聽說，果然當夜備了酒餚，請那樵夫吃酒，有意把他灌得爛醉。騙子也裝做大醉模樣，先自睡了。張百萬灌醉了樵夫，打發他睡下，便急急忙忙跑回自己宅內的一座樓上憑欄遠眺，要看那真命天子的神光異綵。那騙子假睡在床上，聽得張百萬已經去了，花園裏伺候的人也陸續去睡了，方纔慢慢起來，取出他所預備的松香末（這松香末，就是戲場上做天神出場時撒火用的），他又加上些硝磺藥料，悄悄的取了一把短梯，爬到墻頭上，點上了火，一連嚮上撒了四五把，方纔下來。到了半夜時，又去撒了幾把。然後收拾停當，安心睡覺。張百萬在自己樓上，遠遠的望著花園裏，忽然見起了一陣紅光，不覺吃了一驚；誰知驚猶未了，接著又起了三四陣；不覺又驚又喜，呆獃的坐著，要等再看，誰知越等越看不見了。聽一聽四面寂無人聲，正要起身去睡，忽然又看見起了四五陣。大凡一個人，心裏有了疑念，眼裏看見的東西，也會跟著他的疑念變幻的。撒那松香火，不過是一陣火光；火光熄了，便剩了一團煙。騙子一連撒了幾把火，便有幾團煙，看在張百萬的眼裏，便隱隱成了一條龍形。他還暗自揣測，那裏是龍頭，那裏是龍尾，那裏是龍爪，越看越象。一時間那煙消滅了，他還閉著眼睛，暗中去想象呢。“到了次日，一早便爬起來，到花園裏去找騙子。騙子還在那裏睡著呢，張百萬把他叫醒了。他連忙一骨碌爬起來，說道：‘甚時候了？我昨夜醉的了不得，一夜也不曾醒。’張百萬便告以夜來所見。又道：‘紅光當中，隱隱還現了一條龍形呢！’騙子道：‘可惜我也醉了，不曾看得見；不然，倒可以看看他開了眼睛不曾。’張百萬道：‘這個還不容易嗎，今天晚上再請他吃一回酒，先生到我那邊樓上去看便了。’騙子吐出了舌頭道：‘這是甚麽話！昨天晚上一回，已經是冒險的了；倘使多出現了，被別人看見，還了得麽！何況他已經現了龍形，更不相宜！他那原形，天天在那裏長，必要長足了，纔能登極；每出現一次，便阻他一次生機，長得慢了許多。所以從今以後，最要緊不可被他吃醉了。你已經見過一次就是了，要多見做甚麽。’張百萬果然聽了他的話，從此便不設酒了，央騙子揀了黃道吉日，把女兒嫁給那樵夫，張燈結綵，邀請親友，只說是招女婿，就把花園做了甥館。一切都是騙子代他主張。”成過親之後，張百萬便安心樂意做國丈，天天打算代女婿皇帝預備登極，買了些綾羅綢緞來，做了些不倫不類的龍袍。那樵夫此時養得又肥又白，腰圓背厚，穿起了龍袍，果然好看，喜懽的張百萬便山呼萬歲起來。騙子在旁指揮，便叫樵夫封張百萬做國丈，自己又討封了軍師。幾個人在花園裏，就同做戲一般亂鬧。這風聲便漸漸傳了出去，外面有人知道了。騙子也知道將近要敗露了，便說：‘我夜來望氣，見犍爲地方出有能人，我要親去聘了他來，輔佐天子。’就嚮張百萬討了幾百銀子，只說置辦聘禮，便就此去了。”這裏還是天天胡鬧。那樵夫被那騙子教得說起話來，不是孤家，便是寡人。家裏用人都叫他萬歲。鬧得地保知道了，便報了成都縣。縣官見報的是謀反大案，嚇的先稟過首府，回過司道，又稟知了總督，纔會同城守，帶了兵役，把張百萬家團團圍住。男女老幼，盡行擒下，不曾走了一個。帶回衙門，那樵夫身上還穿著龍袍，張百萬的女兒頭上還戴著鳳冠。縣官開堂讅訊，他還在那裏稱孤道寡，嘴裏胡說亂道，指東畫西，說甚麽我資州有多少兵，綿州有多少馬，茂州有多少糧；甚麽寧遠、保寧、重慶、夔州、順慶、敘永、酉陽、忠州、石硅，處處都有人馬。這些話總是騙子天天拿來騙他的。他到了公堂，不知輕重，便一一照說出來。成都縣聽了，嚇的魂不附體，連忙把他釘了鐐銬，通稟了上臺。上臺委了委員來會讅過兩堂，他也是一樣的胡說亂道。上臺便通行了公事，到各府、廳、州、縣，一律嚴密查拿。那一班無恥官吏，得了這個信息，便巴不得迎閤上意，無中生有的找出兩個人來去邀功，還想借此做一條陞官發財的門路，就此把一個好好的四川省鬧的闔屬鷄犬不寧。這種獃子遇了騙子的一場笑話，還要費大吏的心，拿他專折入奉，並且隨折開了不少的保舉。只是苦了我們行客，入店設宿，出店上路，都要稽查，地保衙役便借端騷擾。你既然那邊未曾立定事業，又何苦去招這個纍呢。”
我道：“聽說四川地方，民風極是儉樸，出產又是富足，魚米之類，都極便宜，不知可確？”作之道：“這個可是的；然而近年以來，也一年不如一年了。據老輩人說的：道光以前，川米常常販到兩湖去賣；近來可是川里人要吃湖南米了。”我道：“這都爲何？”作之道：“田裏的罌粟越種越多，米麥自然越種越少了。我常代他們打算，現在種罌粟的利錢，自然是比種米麥的好；萬一遇了水旱爲災，那個饑荒纔有得鬧呢！”
我道：“川里吃煙的人，只怕不少？”作之道：“豈但不少，簡直可以算得沒有一個不吃煙的。也不必說川里，就是這裏宜昌，你空了下來，我和你到街上去看看，那種吃煙情形，纔有得好看呢！”我道：“川里除了鴉片煙之外，還有甚麽大出產呢？”作之道：“那不消說，自然是以藥料爲大宗了。然而一切蠶桑礦產等類，也無一不備，也沒有一樣不便宜，所以在川里過日子是很好的，衹有兩吊多錢一石米，幾十文錢一擔煤，這是別省所無的。”我道：“他既然要吃到湖南米，那能這樣便宜？”作之道：“那不過青黃不接之時，偶一爲之罷了；倘使終歲如此，那就不得了！”
我道：“那煤價這等賤，何不運到外省來賣呢？”作之道：“說起煤價賤，我卻想起一個笑話來。有一位某觀察，曾經被當道專折保舉過的，說他留心時務，學貫中西。他本來是一個通判，因爲這一保，就奉旨交部帶領引見；引見過後，就奉旨以道員用。他本是四川人，在外頭混了幾年，便仍舊回到四川去，住在重慶。一天，他忽然打發人到外頭煤行裏收買煤斤；又在他住宅旁邊，租了一片四五十亩大的空地，買了煤來，都堆在那空地上頭。不多幾天，把重慶的煤價鬧貴了，他又專人到各處礦山去買。”我道：“他那裏有這許多錢？買那許多煤，又有甚用處呢？”作之道：“你不知道，他一面買煤，一面在那裏招股呢。”
我道：“不知他招甚麽股？”作之道：“你且莫忙，等我說下去，有笑話呢！他打發人到四處礦裏收買，一連三四個月，也不知收了多少煤，非但重慶煤貴了，便連四處的煤都貴了。在我們中國人，雖然吃了他的虧，也還不懂得去考問他爲甚麽收那許多煤，內中卻驚動起外國人來了。駐旪重慶的外國領事，看得一天天的煤價貴了，便出來查考，知道有這麽一位觀察在那裏收煤，不覺暗暗納罕，便去拜會重慶道，問起這件事來。誰知重慶道也不曉得。領事道：‘被他一個人收得各處的煤都貴了，在我們雖不大要緊，然而各處的窮人未免受他的纍了。還求貴道臺去問問那位某觀察，他收來有甚用處；可以不收，就勸他不要收了，免得窮民受纍。’重慶道答應了，等領事去後，便親自去拜那位某觀察，問起這收煤的緣故，並且說起外面煤價昂貴，小民受纍的話。某觀察卻慎重其事的說道：‘這是兄弟始創的一個大公司，將來非但富家，並且可以富國。兄弟此刻，非但在這裏收煤，還到各處去找尋煤礦，要自己開採煤斤呢。至于小民吃虧受纍，只好暫時難爲他們幾天，到後來我公司開了之後，還他們莫大的便宜。我勸老公祖不妨附點股分進來，這是我們相好的知己話；若是別人，他想來入股，兄弟還不答應，留著等自己相好來呢。’重慶道道：‘說了半天，到底是甚麽公司？甚麽事業？’那位觀察道：‘這是一個提煤油的公司。大凡人家點洋燈用的煤油，都是外國來的，運到川里來，要賣到七十多文一斤。我到外國去辦了機器來，在煤裏面提取煤油，每一百斤煤，最少要提到五十斤油。我此刻收煤，最貴的是三百文一擔，三百文作二錢五分銀子算，可以提出五十斤油；躉賣出去，算他四十文一斤，這四十文算他三分二釐銀子。照這樣算起來，二錢五分銀子的本錢，要賣到一兩六錢銀子，便是賺了一兩三錢五分，每擔油要賺到二兩七錢。辦了上等機器來，每天可以出五千擔油，便是每天要賺到一萬三千五百兩；一年三百六十天，要有到四百八十六萬的好處。內中提一百萬報效國家，公司裏還有三百八十六萬。老公祖想想看，這不是富國富家，都在此一舉麽！所以別人的公司招股分，是各處登告白，散傳單，惟恐別人不知；兄弟這個公司，卻是惟恐別人知道，以便自己相好的親戚朋友，多附幾股。倘使老公祖不是自己人，兄弟也絕不肯說的。’重慶道聽了他一番高論，也莫名其妙，又談了幾句別的話，就別去了。“回到衙門裏，暗想這等本輕利重的生意，怪不得他一嚮秘而不宣。他今日既然直言相告，不免附他幾股，將來和他利益均霑，豈不是好。並且領事那裏，也不必和他說穿，因爲這等大利所在，外國人每每要來霑手，不如瞞他幾時，等公司開了出來，那時候他要霑手也來不及了。定了主意，便先不回領事的信，等那位觀察來回拜時，當面訂定，附了五千兩的股分。某觀察收了銀子，立刻填給收條，那收條上註明，俟公司開辦日，憑條例換股票，每年官息八釐，以收到股銀日起息云云。某觀察更說了多少天花亂墜的話，說得那重慶道越發入了道兒。那領事來問了幾次回信，只推說事忙不曾去問得。“俄延了一個多月，那煤越發貴了，領事不能再耐，又親自去拜重慶道。此時重慶道沒得好推擋了，只得從實告訴，說：‘是某觀察招了股分，集成公司，收買這些煤，是要拿來提取煤油的。’領事愕然道：‘甚麽煤油？’重慶道道：‘就是點洋燈的煤油。’領事聽了，希奇的了不得，問道：‘不知某觀察的這個提油新法，是那一國人，那一個發明的？用的是那一國、那一個厰家的機器？倒要請教請教。’重慶道道：‘這個本道也不甚了了。貴領事既然問到這一層，本道再嚮某觀察問明白，或者他的機器沒有買定，本道叫他嚮貴國厰家購買也使得。’領事搖頭道：“敝國沒有這種厰家，也沒有這種機器。還是費心貴道臺去問問某觀察，是從那一國得來的新法子，好叫本領事也長長見識。’重慶道到了此時，纔有點驚訝，問道：‘照貴領事那麽說，貴國用的煤油，不是在煤裏提出來的麽？‘領事道：‘豈但敝國，就是歐、美各國，都沒有提油之說。所有的煤油，都是開礦開出來的，煤裏面那裏提得出油來！’重慶道大驚道：‘照那麽說，他簡直在那裏胡鬧了！’領事冷笑道：‘本領事久聞這位某觀察，是曾經某制軍保舉過他”留心時務，學貫中西”的，只怕是某觀察自己研究出來的，也未可知。’說罷，便辭了去。
“重慶道便忙忙傳伺候，出門去拜某觀察。偏偏某觀察也拜客去了，重慶道只得留下話來，說有要緊事商量，回來時務必請到我衙門裏去談談。直到了第二天，某觀察纔去拜重慶道。重慶道一見了他，也不暇多敘寒暄，便把領事的一番話述了出來。某觀察聽了，不覺張嘴撟舌。”
正是：忽從天外開奇想，要嚮玄中奪化機。未知他那提煤油的妙法，到底在那裏研究出來的，且待下回再記。
“某觀察聽重慶道述了一遍領事的話，不覺目定口呆，做聲不得。歇了半晌，纔說道：‘那裏有這個話！這是我在上海，識了一個寧波朋友，名叫時春甫，他告訴我的。他是個老洋行買辦，還答應我合做這個生意。他答應購辦機器，叫我擔認收買煤斤，此時差不多機器要到上海了。我想起來，這是那領事妒忌我們的好生意，要輕輕拿一句話來嚇退我們。天下事談何容易！我來上你這個當！’重慶道道：‘話雖如此，閣下也何妨打個電報去問問，也不費甚麽。’某觀察道：‘這個倒使得。‘于是某觀察別過重慶道，回來打了個電報到上海給時春甫，只說煤斤辦妥，叫他速運機器來。去了五六天，不見回電。無奈又去一個電報，並且預付了復電費，也沒有回電。這位觀察大人急了，便親自跑到上海，找著了時春甫，問他緣故。春甫道：‘這件事，我們當日不過談天談起來，彼此並未訂立合同，誰叫你冒冒失失就去收起煤斤來呢！’某觀察道：‘此刻且不問這些話，只問這提煤油的機器，要嚮那一國定買？’時春甫道：‘這個要去問起來看，我也不過聽得一個廣東朋友說得這麽一句話罷了。若要知道詳細，除非再去找著那個廣東人。’某觀察便催他去找。找了幾天，那廣東人早不知到那裏去了。後來找著了那廣東人的一個朋友，當日也是常在一起的，時春甫嚮他談起這件事，細細的考問，方纔悟過來。原來當日那廣東人正打算在清江開個榨油公司，說的是榨油機器。春甫是寧波人，一邊是廣東人，彼此言語不通，所以誤會了。大凡談天的人，每每喜懽加些裝點，等春甫與某觀察談起這件事時，不免又說得神奇點，以致弄出這一個誤會。春甫問得明白，便去回明了某觀察。某觀察這纔後悔不疊，不敢回四川，就在江南地方謀了個差使混起來。好在他是明保過人才的，又是個特旨班道臺，督撫沒有個看不起的，所以得差使也容易，從此他就在江南一帶混住了。”說到這裏，客棧裏招呼開飯，便彼此走開。
我在宜昌耽擱了十多天，到伯父處去過幾次，總是在客堂裏，或是花廳裏坐，從不曾到上房去過；然而上房裏總象有內眷聲音。前幾年在武昌打聽，便有人說我伯父帶了家眷到了此地，但是一嚮不曾聽說他續弦。此時我來了，他又不叫我進去拜見，我又不便動問，心中十分疑惑。
有一天，我又到公館裏去，只見門房裏坐了一個家人，說是老爺和小姐到上海去了。我問道：“是那一個小姐？是幾時動身去的？”那家人道：“就是上前年來的劉三小姐，前天動身去的。”我看那家人生得輕佻活動，似是容易探聽說話的，一嚮的疑心，有意在他身上打聽打聽這件事情，便又問道：]“此刻上房裏還有誰？”一面說著，一面往裏走。那家人跟著進來，一面答應道：“此刻上面臥房都鎖著，沒有人了，衹有家人在這裏看家。”我走到花廳裏坐下，那家人送上一碗茶。我又問道：“這劉三小姐，到底是個甚麽人？在這裏住了幾年？你總該知道。”那家人看了我一眼，歇了一歇道：“怎的姪少爺不知道？”我道：“我一嚮在家鄉沒有出來，這裏老爺我是不常見的，怎能知道。”那家人道：“三小姐就是舅老爺的女兒。”我道：“這更奇了！怎麽又鬧出個舅老爺來呢？”那家人道：“那麽說，姪少爺是不知道的了。舅老爺是親的是疏的，家人也不得而知，一嚮在上海的，想是姪少爺嚮未見過。“我聽了更覺詫異，我嚮在上海，何以不知道有這一門親戚呢。因答他道：“我可是未見過。”那家人道：“上前年老爺在上海頑了大半年，天天和舅老爺一起。”我道：“你且不要說這些，舅老爺住在上海那裏？是做甚麽事的？”那家人道：“那時候家人跟在老爺身邊伺候，舅老爺公館是常去的，在城裏叫個甚麽家街，卻記不清楚了，那時候正當著甚麽衙門的幫讅差呢。”
我回頭細細一想，纔知道這個人是自己親戚，卻是伯父嚮來沒有對我說過，所以一嚮也沒有往來，直到今日方知，真是奇事。因又問道：“那三小姐跟老爺到這裏來做甚麽？這裏又沒個太太招呼。”那家人道：“這個家人不知道，也不便說。“我道：“這有甚麽要緊！你說了，我又不和你搬弄是非。”那家人道：“爲甚麽要來，家人也不知道。只是來的時候，三小姐捨不得父母，哭得淚人兒一般。他家還有一個極忠心的家人叫胡安，送三小姐到船上，一直抽抽咽咽的背著人哭；直等船開了，他還不曾上岸，只得把他載到鎮江，纔打發他上岸，等下水船回上海去的。”我聽了不覺十分納悶，怎麽說了半天，都是些不痛不癢的話，內中不知到底有甚麽緣故。因又問道：“那三小姐到這裏，不過跟親戚來頑頑罷了，怎麽一住兩三年呢？又沒有太太招呼。”那家人道：“這個家人不知道。”我道：“這兩三年當中，我不信老爺可以招呼得過來。就是用了老媽子，也怕不便當。”那家人聽了，默默無言。我道：“你好好的說了，我賞你。這是我問我自己家裏的事，你說給我，又不是說給外人去，怕甚麽呢。”那家人囁嚅了半晌道：“三小姐到了這裏，不到三個月，便生下個孩子。”我聽了，不禁吃了一大驚，腦袋上轟的一聲響了，兩個臉蛋登時熱了，出了一身冷汗。嘴裏不覺說道：“嚇！”忽又回想了一想道：“原來是已經出嫁的。”那家人笑道：“這回老爺送他回上海纔是出嫁呢，聽說嫁的還是山東方撫臺的本家兄弟。”我聽了，心中又不覺煩燥起來，問道：“那生的孩子呢？此刻可還在？“那家人道：“生下來，就送到育嬰堂去了。”我道：“以後怎麽耽擱住了還不走？”那家人道：“這個家人那裏得知。但知道舅老爺屢次有信來催回去，老爺總是留住。這回是有了兩個電報來，說男家那邊迎娶的日子近了，這纔走的。”我道：“那三小姐在這裏住得慣？”那家人想了一想，無端給我請了一個安道：“家人已經嘴快，把上項事情都說了，求少爺千萬不要給老爺說！”我笑道：“我說這些做甚麽！我們家裏的規矩嚴，就連正經話常常也來不及說，還說得到這個嗎。”那家人道：“起先三小姐從生下孩子之後，不到一個月，就鬧著要走，老爺只管留著不放，三小姐鬧得個無了無休。有一天，好好的同桌吃飯，偶然說起要走，不知怎樣鬧起來，三小姐連飯碗都摔了，哭了整整一天；後來不知怎樣，又無端的惱了一天，鬧了一天。自從這天之後，便平靜了，絕不哭鬧了。家人們納罕。私下嚮上房老媽子打聽，纔知道接了舅老爺的信，說胡安嫌工錢不夠用，屢次告退，已經薦了他到甚麽輪船去做帳房了。三小姐見了這封信，起先哭鬧，後來就好了。”我聽了這兩句話，又是如芒在背，坐立不安。在身邊取出兩張錢票子，給了那家人，便走了。
一路走回興隆棧，當頭遇了丁作之，不覺心中又是一動，好象他知道我親戚有這樁醜事的一般，十分難過。回頭想定了，纔覺著他是不知道的，心下始安。作之問我道：“今天晚上彞陵船開，我已經寫定了船票，我們要下次會了。”我想了一想，此處雖是開了口岸，人家十分儉樸，沒有甚麽可銷流的貨物。至于這裏的貨物，衹有木料、藥材是辦得的，然而若與在川里辦的比較起來，又不及人家了。所以決意不在這裏開號了，不如和作之做伴，先回漢口再說罷。定了主意，便告訴了作之，叫帳房寫了船票，收拾行李，當夜用劃子劃到了彞陵船上，揀了一個地方，開了鋪蓋。
剛剛收拾停當，忽然我伯父的家人走在旁邊，叫了我一聲，說道：“少爺動身了。”我道：“你來作甚麽？”那家人道：“送黨老爺下船，因爲老爺有兩件行李，托黨老爺帶到南京的。“我心中暗想，既然送甚麽小姐到上海，爲甚又帶行李到南京去呢？真是行蹤詭秘，令人莫測了。那家人又道：“方纔少爺走了，家人想起來，舅老爺此刻不住在城裏，已經搬到新閘長慶里去了。”我點了點頭。那家人便走到那邊去招呼一個搭客。原來這彞陵船沒有房艙，一律是統艙，所以同艙之人，彼此都可以望見的。我看著那家人所招呼的，諒來就是姓黨的了，默默的記在心裏。歇了一會，那家人又走過來，我問他道：“你對黨老爺可曾說起我在這裏？”那家人道：“不曾說起。少爺可要拜他？家人去回一聲。”我道：“不要，不要。你並且不要提起我。”那家人答應了，站了一會，自去了。
半夜時，啟輪動身。一宿無話。次日起來，覺得異常悶氣，那一種鴉片煙的焦臭味，撲鼻而來，十分難受。原來同艙的搭客，除了我一個之外，竟是沒有一個不吃煙的。我熬不住，便終日走到艙面上去眺望；艙裏的人也有出來抒氣的。到了下午時候，只見那姓黨的也在艙面上站著，手裏拿了一根水煙袋，一面吸煙，一面和一個人說話，說的是滿嘴京腔。其時我手裏也拿著煙袋，因想了一個主意，走到他身邊，和他借火，乘勢操了京話，和他問答起來。纔知道他號叫不羣，是一個湖北候補巡檢，分到宜昌府差委的。我便和他七拉八扯的先談起來。喜得他談鋒極好，和他談談，倒大可以解悶。
過了一天，船已過了沙市，我和他談得更熟了，我便作爲無意中問起來，說道：“你懐在宜昌多年，可認得一位敝本家號叫子仁的？”黨不羣道：“你們可是一家？”我道：“不，同姓罷了。”不羣道：“這回可見著他？”我道：“沒見著呢。我去找他，他已經動身往上海去了。”不羣道：“你們嚮來是相識的？”我道：“從先有過一筆交易，趕後來結帳的時候，有一點兒找零沒弄清楚，所以這回順便的看看他，其實沒甚麽大不了的事情。”不羣道：“你懐再過兩個月，到南京大香爐陳家打聽他，就打聽著了。”我道：“他住在那邊麽？“不羣道：“不，他下月續弦，娶的是陳府上的姑娘。”我聽了這話，不覺心下十分懷疑，因問道：“他既然到南京續娶，爲甚又到上海去呢？”不羣笑道：“他這一門親已經定了三四年了，被他的情人盤踞住他，不能迎娶。他這回送他情人到上海去了，回來就到南京娶親。”我聽了這話，心裏兀的一跳，又問道：“這情人是誰？爲甚老遠的要送到上海去？”不羣道：“他情人本是住在上海的，自然要送回上海去。”我道：“是個甚麽樣人？”不羣道：“這個不便說他了。”我聽了這話，也不便細問，也不必細問了。忽然不羣仰著面，哈哈的笑了兩聲，自言自語道：“料不到如今晚兒，人倫上都有昇遷的，好好的一個大舅子，升做了丈人！”我聽了這話，也不去細問，胡亂談了些別的話，敷衍過去。不一天，船到了漢口，各自登岸。我自到號裏去，也不問黨不羣的下落了。
我到了號裏之後，照例料理了幾條帳目。歇了兩天，管事的吳作猷，便要置酒爲我接風。這吳作猷是繼之的本家叔父，一嚮在家鄉經商。因爲繼之的意思，要將自己所開各號，都要用自己人經管，所以邀了出來，派在漢口，已經有了兩年了。當下作猷約定明日下午在一品香請我。我道：“這又何必呢，我是常常往來的。”作猷道：“明日一則是吃酒，二來是看迎親的燈船，所以我預早就定了靠江邊的一個座兒，我們只當是看燈船罷了。”我道：“是甚麽人迎親？有多少燈船，也值得這麽一看？”作猷道：“闊得很呢！是現任的鎮臺娶現任撫臺的小姐。”我道：“是甚麽鎮臺娶甚麽撫臺的小姐，值得那麽熱鬧？”作猷道：“是鄖陽鎮娶本省撫臺的小姐，還不闊麽！”我搖頭道：“我于這裏官場蹤跡都不甚了了，要就你告訴我，我纔明白呢。”作猷道：“你不厭煩，我就一一告訴你。“我道：“你有本事說他十天十夜，我總不厭煩就是了。”作猷道：“如此，我就說起來罷。這一位鄖陽總鎮姓朱，名叫阿狗，是福建人氏。那年有一位京官新放了福建巡撫，是姓侯的。這位侯中丞是北邊人，本有北邊的嗜好；到了福建，聞說福建恰有此風，那真是投其所好了。及至到任之後，卻爲官體所拘，不能放恣，因此心中悶悶不樂。到任半年之後，忽然他簽押房裏所糊的花紙霉壞了，便叫人重裱。叫了兩個裱糊匠來，裱了兩天，方纔裱得妥當。到了第二天下午，兩個裱糊匠走了，只留下一個學徒在那裏收拾家夥。這位侯中丞進來察看，只見那學徒生得眉清目秀，脣紅齒白，不覺動了憐惜之心。因問他：‘姓甚名誰？有幾歲了？”那學徒說道：‘小人姓朱，名叫阿狗，人家都叫小的做朱狗，今年十三歲。’侯中丞見他說話伶俐，更覺喜懽。又問他道：‘你在那裱糊店裏，賺幾個錢一月？’朱狗道：‘不瞞大人說，小的們學生意是沒有工錢的。到了年下，師傅喜懽，便給幾百文鞋襪錢。若是不喜懽，一文也沒有呢。’侯中丞眉花眼笑的道：‘既是這麽樣，你何苦去當徒弟呢？’朱狗笑道：‘大人不知道，我們窮人家都是如此。’侯中丞道：‘我不信窮人家都是如此，我卻叫你不如此。你不要當這學徒了，就在這裏伺候我。我給你的工錢，總比師傅的鞋襪錢好看些。’那朱狗真是福至心靈，聽了這話，連忙扒在地下，咯嘣咯嘣的磕了三個響頭，說道：‘謝大人恩典！’侯中丞大喜，便叫人帶他去剃頭，打辮，洗澡，換衣服。一會兒，他整個人便變了樣子。穿了一身時式衣服，剃光了頭，打了一條油鬆辮子，越顯得光華奪目。侯中丞益發懽喜，把他留在身邊伺候。坐下時，叫他裝煙；躺下時，叫他捶腿。一邊是福建人的慣家，一邊是北直人的風尚，其中的事情，就有許多不堪聞問的了。兩個的恩愛，日益加深。侯中丞便借端代他開了個保舉，和他改了姓侯名虎，弄了一個外委把總，從此他就叫侯虎了。侯中丞把他派了轅下一個武巡捕的差使，在福建著實弄了幾文。後來侯中丞調任廣東，帶了他去，又委他署了一任西關千總，因此更發了財。但只可憐他白天雖然出來當差做官，晚上依然要進去伺候。侯中丞念他一點忠心，便把一名丫頭指給他做老婆。侯虎卻不敢怠慢，備了三書六禮，迎娶過來。夫妻兩個，飲水思源，卻還是常常進去伺候，所以侯中丞也一時少不了他夫妻兩個。前兩年升了兩湖總督，仍然把他奏調過來。他一連幾年，連捐帶保的，弄到了一個總兵。侯制軍愛他忠心，便代他設法補了鄖陽鎮；他卻不去到任，仍舊跟著侯制軍統帶戈什哈。”
正是：改頭換面誇奇遇，浹髓淪肌感大恩。未知後事如何，且聽下回再記。
“這一位侯總鎮的太太，身子本不甚好，加以日夕隨了總鎮伺候制軍，不覺積勞成疾，嗚呼哀哉了。侯總鎮自是傷心。那侯制軍雖然未曾親臨弔奠，卻也落了不少的眼淚。到此刻只怕有了一年多了，侯總鎮卻也伉儷情深，一嚮不肯續娶。倒是侯制軍屢次勸他，他卻是說到續娶的話，並不贊一詞，衹有垂淚。侯制軍也說他是個情種。一天，武昌各官在黃鶴樓宴會，侯制軍偶然說起侯總鎮的情景來，又說道：‘看不出這麽一個赳赳武夫，倒是一個旖旎多情的男子！’其時巡撫言中丞也在坐。這位言中丞的科第卻出在侯制軍門下，一嚮十分敬服，十分恭順的。此時雖是同城督撫，禮當平行，言中丞卻是除了咨移公事外，仍舊執他的弟子禮。一嚮知道侯總鎮是老師的心腹人，嚮來對于侯總鎮也十分另眼。此時被了兩盃酒，巴結老師的心，格外勃勃，聽了制軍這句話，便道：“師帥賞拔的人，自然是出色的。門生有個息女，生得雖不十分怎樣，卻還略知大義，意思想仰攀這門親，不知師帥可肯作伐？’此時侯總鎮正在侯制軍後面伺候，侯制軍便呵呵大笑，回頭叫侯總鎮道：‘虎兒，還不過來謝過丈人麽！’侯總鎮連忙過來，對著言中丞恭恭敬敬叩下頭去。言中丞眉花眼笑的還了半禮。侯總鎮又嚮侯制軍叩謝過了，仍到後面去伺候。侯制軍道：‘你此刻是大中丞的門婿了，怎麽還在這裏伺候？你去罷。’侯總鎮一面答應著，卻只不動身，俄延到散了席，仍然伺候侯制軍到衙門裏去，請示制軍，應該如何行聘。侯制軍道：‘這個自然不能過于儉嗇，你自己斟酌就是了。’侯總鎮懽懽喜喜的回到公館裏，已是車馬盈門了。原來當席定親一節，早已哄傳開去。官場中的人物，沒有半個不是勢利鬼，侯總鎮嚮來是制軍言聽計從的心腹，此刻又做了中丞門下新婿，那一個不想巴結！所以闔城文武印委各員，都紛紛前來道賀。就是藩臬兩司，也親到投片，由家丁擋過駕。有幾個相識的，便都列坐在花廳上，專等面賀。侯總鎮入得門來，招呼不疊，一個個紛紛道喜，侯總鎮一一招呼讓坐送茶。送去了一班，又來了一班，倒把個侯總鎮鬧乏了。忽然一個戈什哈，捧了一角文書，進來獻上。總鎮接在手裏，便叫家人請趙師爺來。一會兒，趙師爺出來了，不免先嚮衆客相見，然後總鎮遞給他文書看。趙師爺拆去文書套，抽出來一看，不覺滿臉堆下笑來，對著總鎮深深一揖道：‘恭喜大人，賀喜大人！又高昇了！督帥旪委了大人做督標統領呢。’于是衆客一齊站起來，又是一番足恭道喜。一個個嘴裏都說道：‘這纔是雙喜臨門呢！’總鎮也自揚揚得意。送過衆客，便騎上了馬，上院謝委。吩咐家丁，凡來道喜的，都一律擋駕。自家到得督轅，見了制軍，便叩頭謝委。制軍笑道：‘這算是我送給你的一份賀禮，倒反勞動你了。’總鎮道：‘恩帥的恩典，就和天地父母一般，真正不知做幾世狗馬，纔報得盡！奴才衹有天天多燒幾爐香，叩祝恩帥長春不老罷了。’侯制軍道：‘罷了！你這點孝心，我久已生受你的了。你趕緊回去，打點行聘接差的事罷。’總鎮又請了個安，謝過了恩帥，然後出轅上馬，回到公館。不料仍然是車馬盈門的，幾乎擠擁不開。原來是督標各營的管帶、幫帶，以及各營官等，都來參謁。總鎮下馬，入得門來，各人已是分列兩行，垂手站班。總鎮只呵著腰，嚮兩面點點頭，吩咐改天再見。徑自到書房裏，和趙師爺商量，擇日行聘去了。“只苦了言中丞，席散之後，回到衙門，進入內室，被言夫人劈頭唾了幾口，嚇得言中丞酒也醒了。原來席間訂婚之事，早被家人們回來報知，這也是小人們討好的意思。誰知言夫人聽了，便怒不可壓，氣的一言不發，直等到中丞回來，方纔一連唾了他幾口。言中丞愕然道：‘夫人爲何如此？’言夫人怒道：‘女兒雖是姓言，卻是我生下來的，須知並不是你一個人的女兒。是關著女兒的，無論甚麽事，也應該和我商量商量，何況他的終身大事！你便老賤不揀人家，我的女兒雖是生得十分醜陋，也不至于給兔崽子做老婆！更不至于去填那臭丫頭的房！你爲甚便輕輕的把女兒許了這種人？須知兒女大事，我也要做一半主。你此刻就輕輕許了，我看你怎樣對他的一輩子！‘一席話，駡得言中丞嘿嘿無言。半晌方纔說道：‘許也許了，此刻悔也悔不過來。況且又是師帥做的媒，你叫我怎樣推託！’言夫人啐道：‘你師帥叫你吃屎，你爲甚不吃給他看！幸而你的師帥做個媒人，不過叫女兒嫁個兔崽子；倘使你師帥叫你女兒當娼去，你也情願做老烏龜，拿著綠帽子往自己頭上去磕了！’說話時，又聽得那位小姐在房裏嚶嚶啜泣。言夫人嘆了一口氣，說聲’作孽’，便自到房裏去了。“言中丞此時失了主意，從此夫妻反目。過得兩天，營務處總辦陸觀察來上轅，稟知奉了督帥之命，代侯總鎮作伐，已定于某日行聘。言中丞只得也請了本轅文案洪太守做女媒。一面到裏面來告訴言夫人說：‘你鬧了這幾天，也就夠了。此刻人家行聘日子都定了，你也應該預備點。’言夫人道：“我早就預備好了，每一個丫頭、老媽子都派一根棒，來了便打出去！’言中丞道：‘夫人，你這又何苦！生米已成了熟飯了。’言夫人道：‘誰管你的飯熟不熟，我的女兒是不嫁他的！你給我鬧狠了，我便定了兩條主意。”言中丞道：“事情已經如此了，還有甚麽主意？’言夫人道：‘等你們有了迎娶的日子，我帶了女兒回家鄉去；不啊，我就到你那甚麽師帥的地方去和他評理，問他強逼人家婚嫁，在《大清律例》那一條上？’言中丞聽了，暗暗吃了一驚，他果然鬧到師帥那邊，如何是好呢。一時沒了主意，因爲是家事，又不便和外人商量。身邊有一個四姨太太，生來最有機警，便去和四姨太太商量。四姨太太道：‘太太既然這麽執性，也不可不防備著。回家鄉啊，見師帥啊，這倒是第二著；他說聘禮來了要打出去一層，倒是最要緊。並且沒有幾天了，回盤東西，一點也沒預備，也得要張羅起來。’言中丞道：‘我給他鬧的沒了主意了，你替我想想罷。’四姨太太道：‘別的都好打算，衹有那回盤禮物，要上緊的辦起來。’言中丞道：‘你就叫人去辦罷。一切都從豐點，不要叫人家笑寒塵。要錢用，打發人到帳房裏去要。’四姨太太道：‘辦了來，都放在哪裏？叫太太看見了，又生出氣來。’言中丞道：‘罷了！我就撥了外書房給你辦這件事罷。我自到花廳裏設個外書房。’四姨太太道：‘這麽說，到了行聘那天也不必驚動上房罷，都在外書房辦事就完了。’言中丞點頭答應。于是四姨太太登時忙起來。倒也虧他，一切都辦的妥妥當當。到了行聘的前一天，一一請言中丞過目；叫書啟老夫子寫了禮單、禮書，一切都安排好了。到了這天，竟是瞞著上房辦起事來，總算沒鬧笑話。侯家送過來的聘禮，也暫時歸四姨太太收貯。不料事機不密，到了下晚時候，被言夫人知道了，叫人請了言中丞來大鬧。鬧得中丞沒了法子，便賭著氣道：‘算了！我明日就退了他的聘禮，留著這女孩子老死在你身邊罷！’言夫人得了這句話，方纔罷休。這一夜，言中丞便和四姨太太商量，有甚法子可以輓回。兩個人商量了一夜，仍是沒有主意。“次日言中丞見了洪太守，便和他商量。原來洪太守是言中丞的心腹，嚮來總辦本轅文案，這回小姐的媒人是叫他做的。所以言中丞將一切細情告訴了他，請他想個主意，洪太過想了半天道：‘這件事衹有勸轉憲太太之一法，除此之外，實在沒有主意。’言中丞無奈，也只得按住脾氣，隨時解勸。無奈這位言夫人，一聽到這件事便鬧起來，任是甚麽說話都說不上去。足足鬧了一個多月，絕無轉機。偏偏侯制軍要湊高興，催著侯統領（委了督標統領，故改稱統領也）早日完娶。侯統領便擇了日子，央陸觀察送過去。言中丞見時機已迫，沒了法，又和洪太守商量了幾天，總議不出一個辦法。洪太守道：‘或者請少爺嚮憲太太處求情，母子之間，或可以說得攏。’言中丞道：‘不要說起！大小兒、二小兒都不在身邊，這是你知道的；衹有三小兒在這裏，這孩子不大怕我，倒是怕娘，娘跟前他那裏敢哼一個字！’洪太守道：‘這就真真難了！’大家對想了一回，仍是四目相看，無可爲計。須知這是一件秘密之事，不能同大衆商量的，衹有知己的一兩個人可以說得，所以總想不出一條妙計。到後來洪太守道：‘卑府實在想不出法子，除非請了陸道來，和他商量。他素來有鬼神不測之機，巧奪造化之妙，和他商量，必有法子。但是這個人很貪，無論何人求他設一個法子，他總先要講價錢。前回侯制軍被言官參了一本，有旨交他明白回奏。文案上各委員擬的奏稿都不洽意，後來請他起了個稿。他也託人對制軍說：“一分錢，一分貨，甚麽價錢是甚麽貨色。”侯制軍甚是惱他放恣，然而用人之際，無可奈何，送了他一千銀子。本打算得了他的稿子之後，借別樣事情參了他；誰知他的稿子送上去，侯制軍看了，果然是好，又動了憐才之念，倒反信用他起來。’言中丞道：‘果然他有好法子，說不得破費點也不能吝惜的了。但是商量這件事，兄弟當面不好說，還是老哥去拜他一次，和他商議，就是他有點貪念，也可以轉圓。若是兄弟當了面，他倒不好說了。’洪太過依言，便去拜陸觀察。”你道那陸觀察有甚麽鬼神不測之機，巧奪造化之妙？原來他是一個江南不第秀才，捐了個二百五的同知，在外面瞎混。頭一件精明的是打得一手好麻雀牌，大家同是十三張牌，他卻有本事拿了十六張，就連坐在他後面觀局的人，也看他不穿的。這是他天字第一號的本事！前兩年北洋那邊有一位葉軍門，請了他做文案。恰好爲了朝鮮的事，中日失和，葉軍門奉調帶兵駐扎平壤。後來日本兵到了，把平壤圍住；圍雖圍了，其時軍餉尚足，倘能過待外援，未嘗不可以一戰。這位陸觀察卻對葉軍門說得日本兵怎生利害，不難殺得我們片甲不留，那時軍門的處分怎生擔得起！說得葉軍門害怕了，求他設法，他便說：‘好在平壤不是朝廷土地，縱然失了，也沒甚大處分。不如把平壤讓與日本人，還可以全軍退出，不傷士卒，保全軍餉。’葉軍門道：‘但是怎樣對上頭說呢？’陸觀察道：‘對上頭只報一個敗仗罷了。打了敗仗，還能保全士卒，不失軍火，總沒甚大處分，較之全軍覆沒總好得多。’葉軍門被他說得沒了主意。大約總是戀祿固位，貪生怕死之心太重了，不然，就和日本見一仗，勝敗尚未可知；就是果然全軍復沒，連自己也死了，樂得諡法上坐一個忠字，何致上這種小人的當呢。當時葉軍門被生死榮辱關頭嚇住了，便說道：‘但是怎生使得日本兵退呢。’陸觀察道：‘這有何難！只要軍門寫一封信給日本的兵官，求他讓我們一條出路，把平壤送給他。他不費一槍一彈得了平壤，還可以回去報捷，何樂不爲呢。’葉軍門道：
‘既如此，就請你寫一封信去罷。’陸觀察道：‘這個是軍務大事，別人如何好代，必要軍門親筆的。’葉軍門道：‘我如何會寫字！’陸觀察道：‘等我寫好一張樣子，軍門照著寫就是了。’葉軍門無奈，只得依他。他便用八行書，寫了兩張紙。起頭無非是幾句恭維話，中間說了幾句卑污苟賤，搖尾乞憐的話，落後便敘明求退開一路，讓我兵士走出，保全性命，情願將平壤奉送的話。葉軍門便也拿了紙，蒙在他的信上寫起來，猶如小孩子寫倣影一般。可憐葉軍門是拿長矛子出身的，就是近日的洋槍也還勉強拿得來，此刻叫他拿起一枝絕沒分量的筆嚮紙上去寫字，他就猶如拿了幾百斤東西一般，撇也撇不開，捺也捺不下，不是畫粗了，便是豎細了。好容易捱了起來，畫過押，放下筆，覺得手也顫了。陸觀察拿過來仔細看過一遍，忽然說道：‘不好，不好！中間落了一句要緊話不曾寫上，還得另寫一封。’葉軍門道：‘算了罷，我寫不動了！’陸觀察道：‘這封信去，他不肯退兵，依然要再寫的，不如此刻添上一兩句寫去的爽快。’葉軍門萬分沒法，由得他再寫一通，照樣又去描了一遍。簽過押之後，非但是手顫，簡直腰也酸了，腿也痛了，兩面肩膀，就和拉弓拉傷一般。放下了筆，便嚮炕上一躺道：‘再要不對，是要了我命了！’陸觀察道：‘對了，對了，不必再寫了。可要發了去罷？’葉軍門道：‘請你發一發罷。’陸觀察便拿去加了封，標了封面，糊了口，叫一個兵卒拿去日本營投遞。日本兵官接到了這封信，還以爲支那人來投戰書呢；及至拆開一看，原來如此，不覺好笑。說道：‘也罷！我也體上天好生之德，不打你們，就照來書行事罷。’那投書人回去報知，葉軍門就下令準備動身。
“到了次日，日本兵果然讓開一條大路，葉軍門一馬當先，領了全軍，排齊了隊伍，浩浩蕩蕩，離開平壤，退到三十里之外，扎下行營。一面捏了敗仗情形，分電京、津各處。此時到處沸沸揚揚，都傳說平壤打了敗仗，哪裏知道其中是這麽一件事。當夜夜靜時，陸觀察便到葉軍門行帳裏辭行，說道：‘兵兇戰危，我實在不敢在這裏伺候軍門了。求軍門借給我五萬銀子盤費。’葉軍門驚道：‘盤費哪裏用得許多！’陸觀察道：‘盤費數目本來沒有一定，送多送少，看各人的交情罷了。’葉軍門道：‘我哪裏有許多銀子送人！’陸觀察道：‘軍門牛莊、天津、煙臺各處都有寄頓，怎說沒有。’葉軍門是個武夫，聽到此處，不覺大怒道：‘我有我的錢，爲甚要送給你！’陸觀察道：‘送不送本由軍門，我不過這麽一問罷了，何必動怒。’說罷，在懷裏取出葉軍門昨天親筆所寫那第二封信來。原來他第二封信，加了’久思歸化，惜乏機緣’兩句，可憐葉軍門不識字，就是糢糊影響認得幾個，也不解字義，糊裏糊塗照樣描了。他卻仍把第一封信發了，留下這第二封，此時拿出來逐句解給葉軍門聽。解說已畢，仍舊揣在懷裏，說道：‘有了五萬銀子，我便到外國遊歷一趟；沒有五萬銀子，我便就近點到北京頑頑，順便拿這封信出個首，也不無小補。’
說罷起身告辭。嚇得葉軍門連忙攔住。”
正是：最是小人難與伍，從來大盜不操戈。未知葉軍門到底如何對付他，且待下回再記。
“這件事，到底被他詐了三萬銀子，方纔把那封信取回。然而葉軍門到底不免于罪。他卻拿了三萬銀子到京裏去，用了幾吊，弄了一個道臺，居然觀察大人了。有人知道他這件事，就說他足智多謀，有鬼神不測之機了。當日洪太守奉了言中丞之命，專誠到營務處去拜陸觀察，閒閒的說起兒女姻親的事情來，又慢慢的說到侯、言兩家一段姻緣，一說即合，我兩個倒做了個現成媒人。說笑一番，方纔漸漸露出言夫人不滿意這頭親事的意思。陸觀察道：‘這個大約嫌他是個武官，等將來過了門，見了新婿的豐采，自然就沒有話說了。’洪太守道：‘不呢！聽說這位憲太太，竟有誓死不放女兒嫁人家填房之說。這位撫帥是個懼內的，急得沒有法子，跑來和我商量。’陸觀察道：‘既是那麽著，總不是一天的說話，爲甚麽不早點說，還受他的聘呢？’洪太守道：‘這親事當日席上一言爲定的，怎麽能夠不受聘。’陸觀察笑道：‘本來當日定親的地方不好，跑到那”黃鶴一去不復返”的去處定個親，此刻鬧得新娘變了黃鶴了，爲之奈何！’洪太守道：‘我們雖是他們請出來的現成貨，卻也擔著個媒人名色，將來怕不免費手腳代他們調停呢。’陸觀察道：‘說是督帥的意思，只怕言夫人也不好過于怎樣。’洪太守道：‘當日的情形，登時就有人報到內署，明明是撫帥自己先說起的，怎樣能夠賴到督帥身上；何況言夫人還說過，要到督帥那邊，問爲甚要把我女兒許做人家填房呢。’陸觀察道：‘這就難了！據閣下這麽說，言夫人的意思，竟是不能輓回的了？’洪太守道：‘果然不能輓回。請教有甚妙策？’陸觀察道：‘這又何難！揀一個有點姿色的丫頭，替了小姐就是了。’洪太守道：‘這個如何使得！萬一鬧穿了，非但侯統領那邊下不去，就是督帥那邊也難爲情。’嘴裏雖這麽說，心裏卻暗暗珮服他的妙計；但是此計是他說出來的，不免要拉他做了一黨，方纔妥當。陸觀察道：‘除此之外，再沒有別的法子。除非撫帥的姨太太連夜再生一位小姐下來，然而也來不及長大啊。’洪太守一面低頭尋思，有甚妙策可以拉他做同黨。陸觀察也在那裏默默無言，肚子裏不知打算些甚麽。
“歇了好一會，忽然說道：‘法子便有一個，只是我也要破費點，代人家設法，未免犯不著。’洪太守道：‘是甚麽妙計？倘是面面週到的，破費一層，倒好商量。’陸觀察又沈吟了一會道：‘兄弟有個小女，今年十八歲，叫他去拜在撫帥膝下做個女兒，代了小姐，豈不是好。’洪太守大喜道：‘得觀察如此，是好極的了！’陸觀察道：‘但是如此一來，我把小女白白送掉了，將來親戚也認不得一門。’洪太守道：‘這個倒不必過慮。令千金果然拜在撫帥膝下，對人家說，只說是撫帥小姐，卻是觀察的乾女兒，將來不是一樣的往來麽。’陸觀察道：‘我賠了小女不要緊，雖說是妝奩一切都有撫帥辦理，然而我做老子的不能一點東西不給他。近年來這營務處的差使，是有名無實的，想閣下也都知道。’洪太守道：‘這個更不必過慮。要代令千金添置東西，大約要用多少，撫帥那邊盡可以先送過來。’陸觀察道：‘這是我們知己之談，我並不是賣女兒，這一兩吊銀子的東西是要給他的。”洪太守道：‘這都好商量。但不知尊夫人肯不肯？’陸觀察道：‘內人總好商量，大約不至于象言憲太太那麽利害。’洪太守道：‘那麽兄弟就去回撫帥照辦就是了’。
“說罷，辭了回去，一五一十的照回了言中丞。中丞正在萬分爲難之際，得了這個解紛之法，如何不答應。一面進去告訴言夫人，說：‘現在營務處陸道的閨女，要來拜在夫人膝下，將來侯家那門親，就叫他去對，夫人可以不必惱了。’言夫人道：‘甚麽浪蹄子，肯替人家嫁！肯嫁給兔崽子，有甚麽好東西！我沒那麽大的福氣，認不得那麽個好女兒！你幹，你們幹去，叫他別來見我！’言中丞碰了這個釘子，默默無言。只得又去和洪太守商量。洪太守道：‘既然憲太太不願意，就拜在姨太太膝下，也是一樣。’言中丞道：‘但不知陸道怎樣？’洪太守道：‘據卑府看，陸道這個人，只要有了錢，甚麽都辦得到的。就不知他家裏頭怎樣，等卑府再去試探他來。’于是又坐了轎子到營務處，誰知陸觀察已回公館去了。原來陸觀察送過洪太守之後，便回到公館，往上房轉了一轉，望著大丫頭碧蓮丢了個眼色，便往書房裏去。原來陸觀察除正室夫人之外，也有兩房姨太太。這碧蓮是個大丫頭，已經十八歲了，陸觀察最是寵愛他，已經和他鬼混得不少，就差沒有光明正大的收房。這天看見陸觀察嚮他使眼色，不知又有甚麽事，便跟到書房裏去。陸觀察拉他的手，在身邊坐下，說道：‘我問你一句話，你可老實答應我。’碧蓮道：‘有甚麽話只管說。’陸觀察道：‘你到底願意嫁甚麽人？’碧蓮伸手把陸觀察的鬍子一拉，瞟了一眼道：‘我還嫁誰！’陸觀察道：‘我送你到一個好地方去，嫁一個紅頂花翎的鎮臺做正室夫人，可好不好？’碧蓮道：‘我沒有這麽個福氣，你別嘔我！’陸觀察道：‘不是嘔你，是一句正經話。’說罷，便把言中丞一節事情，仔細說了一遍。又道：‘此刻沒了法子，要找一個人做言小姐的替身。我在言中丞跟前，說有個女兒，情願拜在中丞膝下，替他的小姐，意思就叫你去。’碧蓮道：‘那麽你又要做起我老子來了！’陸觀察道：‘這個自然。你如果答應了，我和太太說好，即刻就改起口來；不過兩三天，就要到撫臺衙門裏去了。’碧蓮道：‘你也糊塗了！還當我是個孩子，好充閨女去嫁人？’陸觀察道：‘你纔糊塗！須知你是撫臺的小姐，制臺做的媒人，他敢怎樣！何況他前頭的老婆--’說到這裏，附著碧蓮的耳朵，悄悄的說了兩句。碧蓮笑道：‘原來是個張著眼睛的烏龜！我可不幹這個。’陸觀察道：‘你真是傻子！他又怎敢要你幹這個，便是制臺也不好意思啊。’碧蓮道：‘你好會佔便宜！開罎的酒，自己喝的不要喝，纔拿來送人。還不知道是拿我賣了不是呢。’陸觀察道：‘我賣你，還要認你做女兒呢！’正說話時，家人報洪大人來了。陸觀察叫請。又對碧蓮道：‘這是討回信的來了，你肯不肯，快說一聲，我好答應人家。’碧蓮道：‘由得你擺弄就是了，我怎敢做主。’陸觀察便到客堂裏會洪太守。洪太守難于措詞，只得把言夫人的情形，及自己的意思說了。陸觀察故意沈吟了一會，嘆一口氣道：‘爲上司的事情，說不得委屈點也要幹的了！’洪太守得了這句話，便去回復言中丞。陸觀察便回到上房，對他夫人說知此事。陸太太笑對碧蓮道：‘這丫頭居然是一品夫人了！’碧蓮道：‘這是老爺太太的擡舉！其實到了別人家去，不能終身伏侍老爺太太，丫頭心裏著實難過。求老爺另外叫一個去罷。’說著，流下兩點眼淚來。陸太太道：‘胡說！難道做丫頭的，應該伏侍主人一輩子的麽。’陸觀察道：‘叫人預備香燭，明天早起，叫他拜拜祖宗，大家改個稱呼。言中丞那邊，不知幾時來接呢。’到了明天，果然點起蠟燭來，碧蓮拜過陸氏祖宗，又拜過陸觀察夫妻兩個，改口叫爹爹媽媽；又嚮兩位姨孃行過禮；然後一衆家人、僕婦、丫頭們都來叩見，一律改稱小姐。陸觀察又悄悄地囑咐他，到了言家，便是我的親女，言氏是寄父母；到了侯家，便是言氏親女，我這邊是寄父母。碧蓮一一領會。這天下午，洪太守送了二千銀子的票子來，順便說明天來接小姐過去認親。陸觀察有了銀子，莫說是認親，就是斷送了，也未嘗不可，何況是個丫頭。過了一天，言中丞那邊打發了轎子來接，碧蓮充了小姐，到撫臺衙門裏去。原來言中丞被他夫人鬧得慌了，索性把四姨太太搬到花園裏去住，就在花園裏接待乾女兒；將來出嫁時，也打算在花園裏辦事，省得驚動上房。這天碧蓮到來，一羣丫頭僕婦，早在二門迎著，引到花園裏去。四姨太太迎將出來，攙了手，同到堂屋裏。擡頭看見點著明晃晃的一對大蠟燭，碧蓮先嚮上拜過言氏祖宗，請言中丞出來拜見，又拜了四姨太太，爹爹媽媽叫得十分親熱。又要拜見言夫人，言中丞只推說有病，改日再見罷。又因爲喜期不遠，叫人去和陸觀察說知，留小姐在這邊住下。碧蓮本來生得伶牙俐齒，最會隨機應變，把個言中丞及四姨太太巴結得十分懽喜，賽如親生女兒一般。丫頭們三三兩個的便傳說到上房裏去。言夫人忽發奇想，叫人到冥器店裏定做了一百根哭喪棒。家人們奉命去做，也莫名其妙；便是冥器店裏也覺得奇怪，不知是那個有福的人死了，足足一百個兒子。買回來堆在上房裏。言中丞過來看見了，問是甚麽事弄了這個東西來。言夫人道：‘我有用處，你休管我！’言中丞道：‘這些不祥之物，怎麽憑空堆了一屋子？’喝叫家人：快拿去燒了！’言夫人怒道：‘哪個敢動！我預備著要打花轎的！’言中丞道：‘夫人！你這個是何苦！此刻不要你的女兒了，你算是事不干己的了，何必苦苦作對呢？’言夫人道：‘我這個辦法，是代你言氏祖宗爭氣。女兒的事，是叫我板住了；偏不死心，那裏去弄個浪蹄子來充女兒，是要擡一個兔崽子的女婿，辱到你言氏祖宗！你自己想想，你心裏過得去過不去？’言中丞說：‘此刻是別姓的女兒了，我只當代人嫁女兒，夫人又何必多管呢。’言夫人道：‘他可不要到我衙門裏來娶；他坌進我轅門，我便拿哭喪棒打出來！’言中丞知道他不可以理喻的了，因定了個主意，說衙門的方嚮衝犯了小姐的八字，要另外找房子出嫁。又想到在武昌辦事，還怕被夫人偵知去胡鬧，索性到漢口來，租了南城公所相近的一處房子，打發幾位姨太太及三少爺陪了小姐過來。明日是親迎喜期，拜堂的吉時聽說在晚上十二點鐘，這邊新人也要晚上上轎，所以用了燈船。”
我道：“看燈船是小事，倒是聽了這段新聞有趣。但是這件事，外面人都知得這麽明亮透徹，難道那侯統領是個聾子瞎子，一點風聲都沒有麽？”作猷道：“你又來了！有了風聲便怎樣？此刻做官的那一個不是自欺欺人，掩耳盜鈴的故智？揭穿了底子，哪一個是能見人的？此刻武、漢一帶，大家都說是言中丞的小姐嫁鄖陽鎮臺，就大家都知道花轎裏面的是個替身，侯統領縱使也明知是個替身，只要言中丞肯認他做女婿，那怕替身的是個丫頭也罷，婊子也罷，都不必論的了。就如那侯統領，哪個不知他是個兔崽子？就是他手下所帶的兵弁，也沒有一個不知他是兔崽子，他自己也明知自己是個兔崽子，並且明知人人知道他是個兔崽子。無奈他的老鬭闊，要擡舉他做統領，那些兵弁，就只好對他站班唱名了，他自己也就把那回身就抱的旖旎風情藏起來，換一副冠冕堂皇的面目了。說的是侯統領一個，其實如今做官的人，無非與侯統領大同小異罷了。”大家閒談一回，各自走開。
到了次日下午，作猷約了早點到一品香去眺望江景。到了一品香之後，又寫了條子去邀客。我自在露臺上憑欄閒眺，頗覺得心胸開豁。等到客齊入席，鬧了一回酒，席散時已是七點多鐘。忽聽得遠遠一陣鼓樂之聲，大家趕到露臺看時，只見招商局碼頭，泊了二三十號長龍舢舨，船上燈球火把，照耀得如同白日。另外有四五號大船，船上一律的披紅掛綵，燈燭輝煌，鼓樂並作，陸續由小火輪拖了開行；就是長龍舢舨，也用了小火輪拖帶，船上人並不打槳，只在那裏作軍樂。一時開到江心，只見旌旗招展，各舢舨上的兵士，不住的燃放鞭砲及高昇砲。遠遠望去，猶如一條火龍一般，果然熱鬧。直望他到了武昌漢陽門那邊停泊了，還望得見燈火閃爍。作猷笑道：“這也算得大觀了！”我道：“我來的時候，就看見那些長龍舢舨，停在招商局碼頭，旗幟格外鮮明。我還以爲是甚麽大員過境來伺候的，不料卻是迎親之用。然而迎親用了兵船兵隊，似乎不甚相宜。”作猷道：“豈但迎親，他那邊來迎的是督標兵，這邊送親的是撫標兵呢！”我笑道：“自有兵以來，未有遭如是之用者！”作猷道：“在外面如是之用，還不爲奇；只怕兩個開戰時，還要他們搖旗呐喊，遙助聲威呢！”
說得衆人大笑。閒談一回，各自散了。
我又住了十多天，做了幾次無謂的應酬，便到九江去走一次。管事的吳味辛接著，我清查了一嚮帳目。我因爲到了九江好幾次，卻沒有進過城，這天沒事，邀了味辛到城裏去看看。地方異常齷齪，也與漢口內地差不多。卻有一樣與他省不同之處，大凡人家住宅房屋，多半是歪的，絕少看見有端端正正的一方天井，不是三角的，便是斜方的。問起來，纔知道江西人極信風水，其房屋之所以歪斜，都爲限于方嚮與地勢不合之故。
走到道臺衙門前面，忽見裏面一頂綠呢大轎，擡了一個外國人出來。味辛道：“這件交涉只怕還未得了，不知爭得怎樣呢。”我道：“是甚麽交涉？”味辛道：“好好的一座廬山，送給外國人了！”我吃驚道：“是誰送的？”味辛道：“前兩年有個外國人，跑到廬山牯牛嶺去逛。這外國人懂了中國話，還認得兩個中國字的。看見山明水秀，便有意要買一片地，蓋所房子，做夏天避暑的地方。不知哪裏來了個流痞，串通了山上一個甚麽廟裏的和尚，冒充做地主。那外國人肯出四十元洋銀，買一指地。那和尚與流痞，以爲一隻指頭大的地，賣他四十元，很是上算的。便與他成交，寫了一張契據給他，也寫的是一指地。他便拿了這個契據，到道署裏轉道契。道臺看了不懂，問他：‘甚麽叫一指地？’他說：‘用手一指，指到哪裏，就是哪裏。’道臺吃了一驚道：‘用手一指，可以指到地平線上去，那可不知是那裏地界了！我一個九江道，如何做得主填給你道契呢！”連忙即叫德化縣和他去勘騐，並去提那流痞及和尚來。誰知他二人先得了信，早已逃走了。那外國人還有良心，所說的一指地，只指了一座牯牛嶺去。從此起了交涉，隨便怎樣，爭不回來。鬧到詳了省，省裏達到總理衙門，在京裏交涉，也爭不回來。此時那坐轎子出來的，就是領事官，就怕的是爲這件事了。”我嘆道：“我們和外國人辦交涉，總是有敗無勝的，自從中日一役之後，越發被外人看穿了！”味辛道：“你還不知那一班外交家的老主意呢！前一嚮傳說總理衙門裏一位大臣，寫一封私函給這裏撫臺，那纔說得好呢。”
正是：一紙私函將意去，五中深慮嚮君披。未知那總理衙門大臣的信說些甚麽，且待下回再記。
“這封信，你道他說些甚麽？他說：‘臺灣一省地方，朝廷尚且拿他送給日本，何況區區一座牯牛嶺，值得甚麽！將就送了他罷！況且爭回來，又不是你的產業，何苦呢！’這裏撫臺見了他的信，就冷了許多，由得這裏九江道去攪，不大理會了。不然，只怕還不至于如此呢。”我聽了這一番話，沒得好說，衹有嘆一口氣罷了。逛了一回，便出城去。
看看沒甚事，我便坐了下水船，到蕪湖、南京、鎮江各處走了一趟，沒甚耽擱，回到上海。恰好繼之也到了，彼此相見。我把各處的正事述了一遍，檢出各處帳略，交給管德泉收貯。
說話間，有人來訪金子安，問那一單白銅到底要不要。子安回說價錢不對，前路肯讓點價，再作商量。那人道：“比市面價錢已經低了一兩多了。”子安道：“我也明知道。不過我們買來又不是自己用，依然是要賣出去的，是個生意經，自然想多賺幾文。”那人又談了幾句閒話，自去了。我問：“是甚麽白銅？有多少貨？”子安道：“大約有五六百擔。我已經打聽過，蘇州、上海兩處的腳爐作、煙筒店，盡有銷路，所以和繼翁商量，打算買下來。”我道：“是哪裏來的貨，可以比市面上少了一兩多一擔？”子安道：“聽說是雲南藩臺的少爺，從雲南帶來的。”我道：“方纔來的是誰？”子安道：“是個掮客（經手買賣者之稱，滬語也）。”我道：“用不著他，我明天當面去定了來。”繼之道：“你認得前路麽？”我道：“陳稚農，我在漢口認得他，說是雲南藩臺的兒子，不是他還有哪個。是他的東西，自然該便宜的。”子安道：“何以見得？”我道：“他這回是運他娘的靈柩回福建原籍的，他帶的東西，自然各處關卡都不完釐上稅的了。從雲南到這裏，就是那一筆釐稅，就便宜不少。我在漢口和他同過好幾回席，總沒有談到這個上頭。”繼之道：“他是個官家子弟，扶喪回裏，怎麽沿途赴席起來？”我道：“豈但赴席，我和他同席幾回，都是花酒呢。終日沉迷在南城公所一帶。他比我先離漢口的，不知幾時到的上海？”子安道：“這倒不了利，並且也不知他住在哪裏。”我道：“這個容易，一打聽就著了。”說罷，叫一個會幹事的茶房來，叫他去各家大客棧裏去打聽雲南藩臺的少大人住在哪裏。那茶房道：“我有個親戚，在天順祥票號裏做出店的，前回他來說過，有個陳少大人住在那邊。此刻不知在那裏不在，一問便知道了。”說罷自去。過了一會來說：“陳少大人只在那裏歇一歇腳，就搬到集賢里天保棧去了，住在樓上第五、第六、第七號。”
我聽了，等到明天飯後，便到天保棧去找他。誰知他並不在棧裏，衹有幾個家人在那裏。回我說：“少爺這幾天有病，在美仁里林慧卿家養病呢。”我聽了，便記了地方，先自回去。等吃過晚飯，再到美仁里林慧卿處，問了龜奴，說房間在樓上，我便登樓，說是看陳老爺的。那丫頭招呼到房裏。慧卿站起來招呼道：“陳老爺，朋友來了。”我卻看不見他；回轉頭來，原來他擁了一牀大紅縐紗被窩，坐在床上。欠身道：“失迎，失迎！恕我不能下床！閣下幾時到的？”我道：“昨天纔到的。白天裏到天保棧去拜訪。”稚農又忙道：“失迎，失迎！”我接著道：“貴管家說是在這裏，所以特來拜望。”說著，又看了慧卿一眼道：“順便瞻仰瞻仰貴相好。”慧卿笑道：“這位老爺倒會說！來看朋友罷了，偏要拿旁人帶一帶。還不曾請教貴姓啊？”我笑道：“方纔我坐車子到這裏來，忘了帶車錢，無可奈何，拿我的姓到當鋪裏當了。”慧卿笑道：“當了多少錢？我借給你去贖出來罷。不然，沒了姓，不象個老爺。”我道：“原來老爺要帶著姓做的，今天又長了見識了。”稚農道：“閣下來了就熱鬧。我這幾天正想著你的談鋒。自從到了這裏，所見的無非是幾個掮客，說出話來，無非是肉麻到入骨的恭維話，聽了就要惡心，恨的我誓不見他們的面了，只叫法人、醉公兩個招呼他們。”
原來稚農帶了兩個人同行：一個姓計，號醉公；一個姓繆，號法人。大抵是他門下清客一流人，我在漢口也同過兩回席的。我聽說，便問道：“此刻繆、計二公在那裏？”稚農問慧卿道：“出去了麽？”慧卿用手一指道：“在那邊呢。”稚農推開被窩下床。我道：“稚翁不要客氣，何必起來招呼。”稚農道：“不，我本要起來了。”慧卿忙過去招呼伺候，稚農早立起來。我看他身上穿的洋灰色的外國縐紗袍子，玄色外國花緞馬褂，羽緞瓜皮小帽，核桃大的一個白絲線帽結，釘了一顆明晃晃白果大的鑽石帽準。較之在漢口時打扮，又自不同。走到煙炕一邊坐下，招呼我過去談天。我此時留神打量一切，只見房裏放著一口保險鐵櫃，這東西是嚮來妓院裏沒有的，不覺暗暗稱奇。
談了幾句應酬話，忽然計醉公從那邊房裏跑了過來，手裏拿著一個鑽戒。見了我便彼此招呼，一面把戒指遞給稚農道：“這一顆足有九釐重。”稚農接來一看道：“幾個錢？”醉公道：“四百塊。”慧卿在稚農手裏拿過來一看道：“是個男裝的，我不要。”醉公道：“男裝女裝好改的。”慧卿道：“這裏首飾店沒有好樣式，是要外國來的纔好。”醉公便拿了過去。一面招呼我道：“沒事到這邊來談談。”我順口答應了。稚農對我道：“這回虧了他兩個，不然，我就麻煩死了！”一言未了，醉公又跑了過來道：“昨天那掛朝珠，來收錢了。”稚農道：“到底多少錢？”醉公道：“五百四十兩。”稚農道：“你打給他票子。”醉公又過去了，一會兒拿了一張支票過來。稚農在身邊掏出一個鑰匙來交給慧卿，慧卿拿去把那保險鐵櫃開了，取出一個小小拜匣來；稚農打開，取出一方小小的水晶圖書，蓋在支票上面。醉公拿了過去，慧卿把拜匣仍放到鐵櫃裏去，鎖好了，把鑰匙交還稚農。我纔知道這鐵匣是稚農的東西。
和他又談了幾句，就問起白銅的事。稚農道：“是有幾擔銅，帶在路上壓船的。不知賣了沒有，也要問他們兩個。”我道：“如此，我過去問問看。”說罷，走了過去，先與繆法人打招呼。原來林慧卿三個房間，都叫稚農佔住了。他起坐的是東面一間，當中一間空著做個過路，繆、計二人在西邊一間。我走過去一看，只見當中放著一張西式大餐臺子，鋪了白臺布，上面七橫八豎的，放著許多古鼎、如意、玉器之類。除了繆、計二人之外，還坐了七八個人，都是寧波、紹興一路口氣，醉公正和他們說話。我就單嚮法人招呼了，說了幾句套話，便問起白銅一節。法人道：“就是這一件東西也很討厭，他們天天來問，又知道我們不是經商的，胡亂還價。閣下倘是有銷路最好了。”我道：“不知共有多少？如果價錢差不多，我小號裏可以代勞。”法人道：“東西共是五百擔，存在招商局棧裏。至于價錢一層，我有雲南的原貨單在這裏，大家商量加點運費就是了。”說罷，檢出一張票子，給我看過，又商定了每擔加多少運費。我道：“既這麽著，我明天打票子來換提貨單便了。但不知甚麽時候可來？”法人道：“隨便下午甚時候都可以。”
商定了，我又過去看稚農，只見一個醫生在那裏和他診脈，開了脈案，定了一個十全大補湯加減，便去了。稚農問道：“說好了麽？”我道：“說好了，明天過來交易。”慧卿拿了小小的一把銀壺過來道：“酒燙了，可要吃？”稚農點點頭。慧卿拿過一個銀杯，在一個洋瓶裏，傾了些末子在杯裏，沖上了酒，又在頭上拔下一根金簪子，用手巾揩拭乾淨，在酒盃裏調了幾下，遞給稚農，稚農一吸而盡；還剩些末子在杯底，慧卿又沖了半盃酒下去，稚農又吃了。對我說道：“算算年紀並不大，身子不知那麽虛，天天在這裏參啊、茸啊亂鬧，還要吃藥。”我道：“出門人本來保重點的好。”稚農道：“我在雲南從來不是這樣，這還是在漢口得的病。”我道：“總是在路上勞頓了。”慧卿道：“可不是。這幾天算好得多了，初來那兩天還要利害呢。”我隨便應酬了幾句，便作別走了。回到號裏，和子安說知，已經成交了。所定的價錢，比那掮客要的，差了四兩五錢銀子一擔。子安道：“好很心！少賺點也罷了。”一宿無話。
到了次日下午，我打了票子，便到林慧卿家去，和法人換了提單。走到東面房裏，看看稚農。稚農道：“閣下在上海久，可知道有甚麽好醫生？我的病實在了不得，今天早起下地，一個頭暈就栽下來！”我道：“這還了得！可是要趕緊調理的了。從前我有個朋友叫王端甫，醫道甚好，但是多年不見了，不知可還在上海。回來我打聽著了送信來。”稚農道：“晚上有個小宴，務請屈尊。”我道：“閣下身子不好，何必又宴客？“稚農道：“不過談談罷了。”說罷，略爲了幾句，便作別回來，把提單交給子安，騐貨出棧的事，由他們幹去，我不管了。
因問起王端甫不知可在上海。管德泉道：“自從你識了王端甫，我便同他成了老交易，家裏有了毛病總是請他。他此刻搬到四馬路胡家宅，爲甚不在上海。”我道：“在甚麽巷子裏？”德泉道：“就在馬路上，好找得很。”過了一會，稚農那邊送了請客帖子來，還有一張知單。我看時，上面第一個是祥少大人雲甫，第二個便是我，還有兩個都士雁、褚疊三，以後就是計醉公、繆法人兩個。打了知字，交來人去了。我問繼之道：“那裏有個姓祥的，只怕是旗人？”繼之道：“可不是。就是這裏道臺的兒子，前兩天還到這裏來。”我道：“大哥認得他麽？”繼之道：“怎麽不認得！年紀比你還輕得多。在南京時，他還是個小孩子，我還常常撫摩玩弄他呢。怪不得我們老了，眼看見的小孩子，都成了大人了。”
大家閒談了一會，沒到五點鐘，稚農的催請條子已經來了，並注了兩句”有事奉商，務請即臨”的話。我便前去走一趟。稚農接著道：“恕我有病，不能回候，倒屢次屈駕！”我笑道：“倒是我未盡點地主之誼，先來奉擾，未免慚愧！”稚農道：“彼此熟人，何必客氣！早點請過來，是兄弟急于要問方纔說的那位醫生。”我道：“我也方纔問了來，他就住在四馬路胡家宅。”稚農道：“不知可以隨時請他不？”我道：“盡可以。這個人絕沒有一點上海市醫習氣，如果要請，兄弟再加個條子，包管即刻就來。”稚農便央我寫了條子，叫人拿了醫金去請，果然不到一點鐘時候就來了。先嚮我道了闊別。我和他二人代通了姓名，然後坐定診脈。診完之後，端甫道：“不知稚翁可常住在上海？”稚農道：“不，本來有事要回福建原籍，就叫這個病耽誤住了。”端甫點頭道：“據兄弟愚見，還是早點回府上去，容易調理點；上海水土寒，恐怕于貴體不甚相宜。”說罷，定了脈案，開了個方子，卻是人參養榮湯的加減。說道：“這個方子只管可以服幾劑。但是第一件最要靜養。多服些血肉之品，似乎較之草根樹皮有用。”稚農道：“鹿茸可服得麽？”端甫道：“服鹿茸──”說到這裏，便頓住了。“未嘗沒點功效，但是總以靜養爲宜。”說罷，又問我道：“可常在號裏？我明日來望你呢。”我道：“我常在號裏，沒事只管請過來談。”端甫便辭去了。
我又和稚農談了許久。祥雲甫來了，通過姓名。我細細打量他，只見他生得脣紅齒白，瘦削身裁；穿一件銀白花緞棉袍，罩一件夾桃灰線緞馬褂；鼻子上架一副金絲小眼鏡；右手無名指上，套了一個鑲鑽戒指；說的一口京腔。再過了一會，外面便招呼坐席。原來都、褚兩個早來了，不過在西面房裏坐，沒有過來。稚農起身，招呼到當中一間去，親自篩了一輪酒，定了坐。便叫醉公代做主人，自己仍到房裏歇息。醉公便叫寫了局票發出去。坐定了，慧卿也來週旋了一會，篩了一輪酒，唱了一支曲子，也到房裏去了。我和都、褚兩個通起姓名，纔知都士雁是骨董鋪東家，褚疊三是藥房東家。數巡酒後，各人的局陸續都來了。祥雲甫身邊的一個，也不知他叫甚名字，生得也還過得去。一隻手搭在雲甫肩膀上，只管唧唧噥噥的說話。忽然看見雲甫的戒指，便脫了下來，在自己中指上一套，說道：“送給我罷。”雲甫道：“這個不能，明日另送你一個罷。”那妓女再三不肯還他，並說道：“我要轉到褚老爺那邊了。”說罷，便走到褚疊三旁邊坐下。疊三身邊本有一個，看見有人轉過來，含了一臉的醋意，不多一會，便起身去了。恰好外面傳進來一張條子，是請雲甫的，雲甫答應就來，隨嚮那妓女討戒指。那妓女道：“你去赴席，左右是要叫局的，難道帶在我手裏，就會沒了你的嗎？”雲甫便起身嚮席上說聲“少陪“，一面要到房裏嚮稚農道謝告辭。醉公兀的一下跳起來，嚮房裏便跑。不料門房口立了個大丫頭，雙手下死勁把醉公一推道：“冒冒失失的，做甚麽啊！”回身對雲甫道：“陳老爺剛纔睡著了。他幾夜沒睡了，祥大人不要客氣罷。”雲甫道：“那麽他醒了，你代我說到一聲。”那丫頭答應了，又叫慧卿送客。慧卿在房裏一面答應，一面說：“祥大人走好啊！待慢啊！明天請過來啊！”卻只不出來。雲甫又對衆人拱拱手自去了。這裏醉公便和衆人豁拳鬧酒，甚麽擺莊咧，通關咧，衆人都有點陶然了，慧卿纔從房裏亭亭欵欵的出來，右手理著鬢髮，左手搭在醉公的椅子靠背上，說道：“黃湯又灌多了！”醉公道：“我不──”說到這裏，便頓住了。
衆人都說酒多了，于是吃了稀飯散坐。
我問慧卿：“陳老爺可醒著？”慧卿道：“醒著呢。”我便到房裏去，只見稚農盤膝坐在煙炕上，下身圍了一牀鸚哥綠縐紗被窩。我嚮他道了謝，又略談了幾句，便辭了過來，和衆人作別，他們還不知在那裏議論甚麽價錢呢，我便先走了。回到號裏，纔十點鐘，繼之們還在那裏談天呢。我覺得有點醉了，便先去睡覺。一宿無話。
次日飯後，王端甫果然來訪我，彼此又暢談了許多別後的事。又問起陳稚農可是我的好友。我道：“不過在漢口萍水相識，這回不過要買他的一單銅，所以纔去訪他，並非好友。”端甫道：“這個人不久的了！犯的毛病，是個色癆。你看他一般的起行坐立，不過動生厭倦，似乎無甚大病。其實他全靠點補藥在那裏撐持住，一旦潰裂起來，要措手不及的。”我道：“你看得準他醫得好醫不好呢？”端甫道：“我昨天說叫他回去調理的話，就是叫他早點歸正首邱了。”我道：“這麽說，犯了這個病，是一定要死的了？”端甫道：“他從此能守身如玉起來，好好的調理兩個月後，再行決定。你可知他一面在這裏服藥，一面在那邊戕伐，碰了個不知起倒的醫生，還給他服點燥烈之品，正是‘潑油救火’，恐怕他死得不快罷了。”我道：“他還高興得很，請客呢。”端甫道：“他昨天的花酒有你嗎？”我道：“你怎麽知道？”端甫道：“你可知這一臺花酒，吃出事情來了。”
正是：盃酒聯懽纔昨夜，緘書挑釁遽今朝。未知出了甚麽事，端甫又從何曉得，且待下回再記。
我連忙問道：“出了甚麽事？你怎生得知？”端甫道：“席上可有個褚疊三？”我道：“有的。”端甫道：“可有個道臺的少爺？”我道：“也有的。”端甫道：“那褚疊三最是一個不堪的下流東西！從前在城裏充醫生，甚麽婦科、兒科、眼科、痘科，嘴裏說得天花亂墜。有一回，不知怎樣，把人家的一個小孩子醫死了。人家請了上海縣官醫來，評論他的醫方，指出他藥不對癥的憑據，便要去告他；嚇得他請了人出來求情，情願受罰。那家人家是有錢的，罰錢，人家並不要。後來旁人定了個調停之法，要他披麻帶孝，扮了孝子去送殯。前頭擡的棺材不滿三尺長，後頭送的孝子倒是昂昂七尺的，路上的人沒有不稱奇道怪的。及至問出情由，又都好笑起來。自從那回之後，他便收了醫生招牌，搜羅些方書，照方合了幾種藥，賣起藥來。後來藥品越弄越多了，又不知在那裏弄了幾個房藥的方子，合起來，堂哉皇哉，掛起招牌，專賣這種東西。叫一個姓蘇的，代他做幾個仿單。那姓蘇的本來是個無賴文人，便代他作得淋灕盡致，他就喜懽的了不得，拿出去用起來。那姓蘇的就借端常常嚮他借錢。久而久之，他有點厭煩了，拒絕了兩回。姓蘇的就恨起來，做了一個稟帖，夾了他的房藥仿單，嚮地方衙門一告。恰好那位官兒有個兒子，是在外頭濫嫖，新近脫陽死的，看了稟帖，疑心到自己兒子也是誤用他的藥所致。即刻批準了，出差去把疊三提了來，說他敗壞人心風俗，僞藥害人，把他當堂的打了五百小板子，打得他皮開肉綻；枷號了三個月，還把他遞解回籍。那雜種也不知他是那裏人，他到堂上時供的是湖北人，就把他遞解到湖北。不多幾時，他又逃回上海，不敢再住城裏，就在租界上混。又不知弄了個甚麽方子，熬了些藥膏，掛了招牌，上了告白，賣戒煙藥。大凡吸鴉片煙的人，勸他戒煙，他未嘗不肯戒；多半是爲的從上癮之後，每日有幾點鐘是吃煙的，成了個日常功課，一旦叫他丢了煙槍，未免無所事事，因此就因循下去了。疊三這寶貨，他揣摩到了這一層，卻異想天開，誇說他的藥膏，可以在槍上戒煙：譬如吃一錢煙的，只要秤出九分煙，加一分藥膏在煙裏，如此逐漸減煙加膏，至將煙減盡爲止，自然斷癮。一班吃煙的人，信了他這句話，去買來試戒。他那藥膏要賣四塊洋錢一兩，比鴉片煙貴了三倍多。大凡買來試的，等試到煙藥各半之後，纔覺得越吃越貴了，看看那情形，又不象可以戒脫的，便不用他的藥了。誰知煙癮並未戒脫絲毫，卻又上了他的藥癮了，從此之後，非用他的藥攙在煙裏，不能過癮。你道他的心計毒麽！”
我聽到這裏，笑道：“你說了半天，還不曾到題。這些閒話，與昨夜吃花酒的事，有甚干涉？”端甫道：“本是沒干涉，不過我先談談疊三的行徑罷了。他近年這戒煙藥一層弄穿了，人家都知道他是賣假藥的了，他卻又賣起外國藥來了，店裏弄得不中不西，樣樣都有點。這回只怕陳稚農又把他的牛尾巴當血片鹿茸買了，請他吃起花酒來，卻鬧出這件事。他叫的那個局，名字叫林蜚卿，相識了有兩三年的了。後來那樣少大人到了上海，也看上了蜚卿，他便有點醋意，要想設法收拾人家，可巧碰了昨天那個機會。祥雲甫所帶的那個戒指，並不是自己的東西，是他老子的。”我道：“他老子不是現任的道臺麽？”端甫道：“那還用說。這位道臺，和現在的江蘇撫臺是換過帖的。那位撫臺，從前放過一任外國欽差，從外國買了這戒指回來，送給老把弟。這戒指上面，還僱了巧匠來，刻了細如牛毛的上下款的。他少爺見了懽喜，便嚮老子求了來帶上。昨夜吃酒的時候，被蜚卿鬧著頑，要了去帶在手上，這本是常有之事。誰知蜚卿卻被疊三騙了去，今天他要寫信嚮祥雲甫借三千銀子呢。”我道：“他騙了人家的戒指，還要嚮人家借銀子，這是甚麽說話？”端甫道：“須知雲甫沒了這個戒指，不能見他老子，這明明是訛詐，還是借錢麽！”我笑道：“你又是那裏來的耳報神？我昨夜當面的還沒有知道，你倒知的這麽詳細？”端甫道：“這也是應該的。我因爲天氣冷了，買了點心來家吃，往往冷了；今天早起，剛剛又來了個朋友，便同到館子裏吃點心。我們剛到了，恰好他也和了兩三個人同來，在那裏高談闊論，商量這件事，被我盡情聽了。”我道：“原來你也認得他？”端甫道：“我和他並不招呼，不過認得他那副尊容罷了。”我道：“這是秘密的事，他敢在大庭廣衆之下喧揚起來？”端甫道：“他正要鬧的通國皆知，纔得雲甫怕他呢。我今日來是專誠奉託一件事，請你對稚農說一聲，叫他不要請我罷。他現在的病情，去死期還有幾天，又不便回絕他，何苦叫我白賺他的醫金呢。”我道：“你放心。他那種人有甚長性，吃過你兩服藥不見效，他自然就不請你了。”
端甫又談了一會，自去了。
到了晚上，我想起端甫何以說得稚農的病如此利害，我看他不過身子弱點罷了，不免再去看看他是何情景。想罷出門，走到林慧卿家，與稚農週旋了一會，問他的病如何，吃了端甫的藥怎樣。稚農道：“總是那樣不好不壞的。此刻除非有個神仙來醫我，或者就好了。”慧卿在旁邊插嘴道：“胡說！不過身子弱點罷了，將息幾天，自然會好的。你總是這種胡思亂想，那病更難好了。稚農道：“方纔又請了端甫來，他還是勸我早點回去，說上海水土寒。”慧卿又插嘴說道：“郎中嘴是口（吳人稱醫生爲郎中），說到那裏是那裏。據他說上海水土寒，上海住的人，早就一個個寒的死完了。你的病不好，我第一個不放你走。已經有病的人，再在輪船上去受幾天顛播，還了得麽！“說罷，又回頭對我道：“老爺，你說是不是？”我只含笑點點頭。稚農又道：“便是我也怕到這一層。早年進京會試，走過兩次海船，暈船暈的了不得。”我故意嚮慧卿看了一眼，對稚農道：“我看暫時回天保棧去調養幾時也好。”慧卿搶著道：“老爺，你不要疑心我們怎樣。我不過看見他用的都是男底下人，笨手笨腳，伏伺得不稱心，所以留他在這裏住下。這是我一片好心，難道怎樣了他麽！”我笑道：“我也不過說說罷了，難道我不知道他離不了你。”慧卿笑道：“我說你不過。”
正說話時，外面報客來，大家定神一看，卻是祥雲甫。招呼坐定，便走近稚農身邊，附著耳要說話。我見此情形，便走到西面房裏，去看繆、計二人。只見另有一個人，拿了許多裙門、裙花、挽袖之類，在那裏議價，旁邊還堆了好幾匹綢縐之類。我坐了一會，也不驚動稚農，就從這邊走了。從此我三天五天，總來看看他。此時他早已轉了醫生，大劑參、茸、鎖陽、肉蓯蓉專服下去。確見他精神好了許多，只是比從前更瘦了，兩顴上現了點緋紅顏色。如此，又過了半個多月。
一天，我下午無事，又走到慧卿處，卻不見了稚農。我問時，慧卿道：“回棧房去了。”我道：“爲甚麽忽然回去了呢？”慧卿道：“他今天早起，病的太重了！他兩個朋友說在這裏不便當，便用轎子擡回去了。”我心中暗想，莫非端甫的說話應騐了。我回號裏，左右要走過大馬路，便順到天保棧一看。他已經不住在樓上了，因爲扶他上樓不便，就在底下開了個房間。房間裏齊集了七八個醫生，繆、計二人忙做一團。稚農仰躺在床上，一個家人在那裏用銀匙灌他吃參湯。我走過去望他，他看了我一眼，微微點了點頭。衆醫生在那裏七張八嘴，有說用參的，有說用桂的。我問法人道：“我前天看他還好好的，怎麽變動起來？”法人道：“今天早起，天還沒亮，忽然那邊慧卿怪叫起來。我兩個衣服也來不及披，跑過去一看，只見他直挺挺的躺在地下。連忙扶他起來，躺在醉翁椅上，話也不會說了。我們問慧卿是怎生的。他說：‘起來小便，立腳不穩，栽了一交，並沒甚事。近來常常如此的，不過一攙他就起來，今天攙了半天攙他不動纔叫的。’我們沒了主意，薑湯、參湯，胡亂灌救。到天色大亮時，他能說話了，自己說是冷得很。我們要和他加一牀被窩，他說不是，是肚子裏冷。我伸手到他口邊一摸，誰知他噴出來的氣，都是冷的。我纔慌了，叫人背了他下樓，用轎子擡了回來。”我道：“請過幾個醫生？吃過甚麽藥了？”法人道：“今天的醫生，只怕不下三四十個了。吃了五錢肉桂下去，噴出氣來和煖些。此刻又是一個醫生的主意，用乾姜煎了參湯在那裏吃著。”說話時，又來了兩個醫生，嚮法人查問病情。我便到床前再看看，只見他兩顴的紅色，格外利害，纔悟到前幾天見他的顏色是個病容。因問他道：“此刻可好點？”稚農道：“稍爲好點。”我便說了聲”保重”，走了回去。和繼之說起，果然不出端甫所料，陳稚農大約是不中用的了。
到了明天早起，他的報喪條已經到了，我便循著俗例，送點蠟燭、長錠過去。又過了十來天，忽然又送來一份訃帖，封面上刻著”幕設壽聖菴”的字樣。便抽出來一看，訃帖當中，還夾了一扣哀啟。及至仔細看時，卻不是哀啟，是個知啟。此時繼之在旁邊見了道：“這倒是個創見。誰代他出面？又‘知’些甚麽呢？”我便攤開了，先看是甚麽人具名的，誰知竟是本地印委各員，用了全銜姓名同具的，不禁更覺奇怪。及至看那文字時，只看得我和繼之兩個，幾乎笑破了肚子！你道那知啟當中，說些甚麽？且待我將原文照寫出來，大家看看，其文如下：
稚農孝廉，某某方伯之公子也。生而聰穎，從幼即得父母懽；稍長，即知孝父母，敬兄愛弟。以故孝弟之聲，聞于閭里。方伯歷仕各省，孝廉均隨任，服勞奉養無稍間，以故未得預童子試。某科，方伯方任某省監司，爲之援例入監，令回籍應鄉試。孝廉雅不欲曰：“科名事小，事親事大，兒不欲暫違色笑也。”方伯責以大義，始勉強首塗。榜發，登賢書。孝廉泣曰：“科名雖僥幸，然違色笑已半年餘矣。”其真摯之情如此。越歲，入都應禮闈試，沿途作《思親詩》八十章，一時傳誦遍都下，故又有才子之目。及報罷，即馳驛返署，問安侍膳，較之夙昔，益加敬謹。語人曰：“將以補前此之闕于萬一也。”
以故數年來，非有事故，未嘗離寢門一步。去秋，其母某夫人示疾，孝廉侍奉湯藥，衣不解帶，目不交睫者三閱月。及冬，遭大故。孝廉慟絕者屢矣，賴救得蘇，哀毀骨立。潛告其兄曰：“弟當以身殉母，兄宜善自珍衛，以奉嚴親。”兄大驚，以告方伯，方伯復責以大義，始不敢言，然其殉母之心已決矣。故今年稟于方伯，獨任奉喪歸里，沿途哀泣，路人爲之動容。甫抵上海，已哀毀成病，不剋前進。奉母夫人柩，暫厝于某某山莊。己則暫寓旅舍，仍朝夕扶病，親至厝所哭奠，風雨無間，家人苦勸力阻不聽也。至某月某日，竟遂其殉母之志矣！臨終遺言，以衰絰殮。嗚呼！如孝廉者，誠可謂孝思不匱矣！查例載：孝子順孫，果有環行奇節，得詳具事略，奏請旌表。某等躬預斯事，不便湮沒，除具詳督、撫、學憲外，謹草具事略，伏望海內文壇，俯賜鴻文鉅制，以彰風化，無論詩文詞誄，將來彙刻成書，共垂不朽。無任盼切！
繼之看了還好，我已是笑得伏在桌上，差不多腸都笑斷了！繼之道：“你只管笑甚麽？”我道：“大哥沒有親見他在妓院裏那個情形，對了這一篇知啟，自然沒得好笑。”繼之道：“我雖沒有看見，也聽你說的不少了。其實並不可笑。照你這種笑法，把天下事都揭穿了，你一輩子也笑不完呢。何況他所重的，就是一個‘殉’字。古人有個成例，醇酒婦人’也是一個殉法。”我聽了，又笑起來道：“這個代他辯的好得很。但可惜他不曾變做人蝦；如果也變了人蝦，就沒有這段公案了。”繼之道：“人家說少見多怪，你多見了還是那麽多怪。你可記得那年你從廣東回來說的，有個甚麽淫婦建牌坊的事，同這個不是恰成一對麽。依我看，不止這兩件事，大凡天下事，沒有一件不是這樣的。總而言之，世界上無非一個騙局。你看到了妓院裏，他們應酬你起來，何等情殷誼摯；你問他的心裏，都是假的。我們打破了這個關子，是知道他是假的；至于那當局者迷一流，他卻偏要信是真的。你須知妓院的關子容易打破，至于世界上的關子就不容易破了。惟其不能破，所以世界上的人還那麽熙來攘往。若是都破了，那就沒了世界了。”
我道：“這一說，衹能比人情上的情僞，與這行事上不相干。”繼之道：“行事與人情，有甚麽兩樣。你不想想：南京那塊血跡碑，當年慎而重之的，說是方孝孺的血蔭成的；特爲造一座亭子嵌起來。其實還不是紅紋大理石，那有血跡可以蔭透石頭的道理。不過他們要如此說，我們也只好如此說，萬不宜揭破他；揭破他，就叫做煞風景；煞風景，就討人嫌；處處討了人嫌，就不能在世界上混：如此而已。這血跡碑是一件死物，我還說一件活人做的笑話給你聽。有一個鄉下人極怕官。他看見官出來總是袍、褂、靴、帽、翎子、頂子，以爲那做官的也和廟裏菩薩一般，無晝無夜，都是這樣打扮起來的。有一回，這鄉下人犯了點小事，捉到官裏去，提到案下聽讅。他擡頭一看，只見那官果然是袍兒、褂兒、翎子、頂子，不曾缺了一樣；高高的坐在上面，把驚堂一拍，喝他招拱。旁邊的差役，也幫著一陣叱喝。他心中暗想，果然不差，做老爺的在家裏，也打扮得這麽光鮮。正在胡思亂想的時候，忽然一陣旋風，把公案的桌帷吹開了，那鄉下人仔細往裏一看，原來老爺脫了一隻靴子，腳上沒有穿襪，一隻手在那裏摳腳丫呢。”說得我不覺笑了，旁邊德泉、子安等，都一齊笑起來。繼之道：“統共是他一個人，同在一個時候，看他的外面何等威嚴，揭起桌帷一看原來如此。可見得天下事，沒有一件不如此的了。不過我是揭起桌帷看過的，你們都還隔著一幅桌帷罷了。”
我們談天是在廂房裏，正說話之間，忽見門外跨進一個人，直嚮客堂裏去。我一眼瞥見這個人，十分面善，卻一時想不起來。正要問繼之，只見一個茶房走進來道：“苟大人來了。”我聽得這話，不覺恍然大悟，這個是許多年前見過的苟才。繼之當時即到外面去招呼他。
正是：座中方論欺天事，戶外何來闊別人？不知苟才來有何事，且待下回再記。
原來苟才的故事，先兩天繼之說過，說他自從那年賄通了督憲親兵，得了個營務處差事，闊了幾年。就這幾年裏頭，彌補以前的虧空，添置些排場衣服，還要外面應酬，麪子上看得是極闊；無奈他空了太多，窮得太久，他的手筆又大，因此也未見得十分裕如。何況這幾年當中，他又替他一個十六歲的大兒子娶了親。
這媳婦是杭州駐防旗人。父親本是一個驍騎校，早年已經去世，衹有母親在侍。憑媒說合，把女兒嫁給苟大少爺。過門那年，衹有十五歲，卻生得有沉魚落雁之容，閉月羞花之貌。苟觀察帶了大少爺到杭州就親。喜期過後，回門、會親，諸事停當，便帶了大少爺、少嬭嬭，一同回了南京。少嬭嬭拜見了婆婆，三天裏頭，還沒話說。過了三天之後，那苟太太便慢慢發作起來：起初還是指桑駡槐，指東駡西；再過幾天，便漸漸駡到媳婦臉上來了。少嬭嬭早起請早安，上去早了，便駡”大清老早的，跑來鬧不清楚，我不要受你那許多禮法規矩，也用不著你的假惺惺。”少嬭嬭聽說，到明天便捱得時候晏點纔上去，他又駡”小蹄子不害臊，摟著漢子睡到這挼纔起來！咱們家的規矩，一輩比一輩壞了！我伏伺老太爺、老太太的時候，早上、中上、晚上，三次請安，哪裏有不按著時候的，早晚兩頓飯，還要站在後頭伏伺添飯、送茶、送手巾。如今晚兒是少爺咧、少嬭嬭咧，都藏到自己屋裏享福了，老兩口子，管他咽住了也罷，嗆出來了也罷，誰還管誰的死活！我看，這早安免了罷，到了晚上一起來罷，省得少嬭嬭從南院裏跑到北院裏，一天到晚，辛苦幾回。”苟才在旁，也聽不過了，便說道：“夫人算了罷！你昨天嫌他早；他今天上來遲些，就算聽你命令的了。他有甚麽不懂之處，慢慢的教起來。”苟太太聽了，兀的跳起來駡道：“連你也幫著派我的不是了！這公館裏都是你們的世界，我在這裏是你們的眼中釘！我也犯不上死賴在這裏討人嫌，明兒你就打發我回去罷！”苟才也怒道：“我在這裏好好兒的勸你！大凡一家人家過日子，總得要和和氣氣，從來說家和萬事興，何況媳婦又沒犯甚麽事！”這句話還未說完，苟太太早伸手在桌子上一拍，大吼道：“嚇！你簡直的幫著他們派我犯法了！”少嬭嬭看見公公、婆婆一齊反目，連忙跪在地下告求。那邊少爺聽見了，嚇得自己不敢過來見面，卻從一個夾虛裏繞到後面，找他姨媽。
原來這一位姨媽，便是苟太太的嫡親姊姊。嫁的丈夫，也是一個知縣，早年亡故了。身後只剩了兩吊銀子，又沒個兒子。那年恰好是苟才過了道班，要辦引見，湊不出費用，便托苟太太去和他借了來湊數。說明白到省之後，迎他到公館同住。除了一得了差缺，即連本帶利清還外，還答應養老他。將來大家有福同享，有禍同當。那位姨媽自己想想，舉目無親，就是摟了這兩吊銀子，也怕過不了一輩子，沒個親人照應，還怕要被人欺負呢。因此答應了。等苟才辦過引見之後，便一同到了南京。苟才窮到吃盡當光的那兩年，苟太太偶然有應酬出門，或有個女客來，這位姨媽曾經踐了有禍同當之約，充過幾回老媽子的了。此刻苟才有了差使，便撥了後面一間房子，給他居住。
當下大少爺找到姨媽跟前，叫聲：“姨媽，我爹合我媽，不知爲甚吵嘴。小丫頭來告訴我，說媳婦跪在地下求告，求不下來。我不敢過去碰釘子，請姨媽出去勸勸罷。”說著，請了一個安。姨媽道：“哼！你娘的脾氣啊！”只說了這一句，便往前面去了。大少爺仍舊從夾虛繞到自己院裏，悄悄的打發小丫頭去打聽。直等到十點多鐘，纔看見少嬭嬭回房。大少爺接著問道：“怎樣了？”少嬭嬭一言不發，只管抽抽噎噎的哭。大少爺坐在旁邊，溫存了一會。少嬭嬭良久收了眼淚，仍是默默無言。大少爺輕輕說道：“我娘脾氣不好，你受了委屈，少不得我來陪你的不是。你心裏總得看開些，不要鬱出病來。照這個樣子，將來賢孝兩個字的名氣，是有得你享的。”大少爺只管汩汩而談，不料有一個十二歲的小少爺--就是那年吃了油麻團，一雙油手抓髒了賃來衣服的那寶貨--在旁邊聽了去，便飛跑到娘跟前，一五一十的盡情告訴了。苟太太手裏正拿著茶碗喝茶，聽了這話，恨得把茶碗嚮地下盡命的一摔，豁啷一聲，茶碗摔得粉碎。跳起來道：“這還了得！”又喝叫小丫頭：“快給我叫他來！”小丫頭站著，垂手不動。苟太太道：“還不去嗎！”小丫頭垂手道：“請太太的示，叫誰？”苟太太伸手劈拍的打了一個巴掌道：“你益發糊塗了！”此時幸得姨媽尚在旁邊，因勸道：“妹妹你的火性也太利害了！是叫大少爺，是叫少嬭嬭，也得你吩咐一聲；你單說叫他來，他知道叫誰呢。”苟太太這纔喝道：“給我叫那畜生過來！”姨媽又加了一句道：“快去請大少爺來，說太太叫。”那小丫頭纔回身去了。
一會兒，大少爺過來，知道母親動了怒，一進了堂屋，便雙膝跪下。苟太太伸手嚮他臉蛋上劈劈拍拍的先打了十多下；打完了，又用右手將他的左耳，盡力的扭住，說道：“今天先扭死了你這小崽子再說！我問你：是《大清律例》上那一條的例，你家祖宗留下來的那一條家法，寵著媳婦兒，派娘的罪案？你老子寵媳滅妻，你還要寵妻滅母，你們倒是父是子！”說到這裏，指著姨媽道：“須知我娘家有人在這裏，你們須滅我不得！”一面說，一面下死勁往大少爺耳朵上擰。擰得大少爺痛很了，不免兩淚交流，又不敢分辯一句。幸得姨媽在旁邊，竭力解勸，方纔放手。大少爺仍舊屈膝低頭跪著，一動也不敢動，從十點多鐘跪起，足足跪到十二點鐘。
小丫頭來稟命開飯，苟太太點點頭；一會兒先端出杯、筷、調羹、小碟之類，少嬭嬭也過來了。原來少嬭嬭一嚮和大少爺兩個在自己房裏另外開飯，苟才和太太、姨媽，另在一所屋子裏同吃。今天早起，少嬭嬭聽了婆婆說他伏侍老太爺、老太太時，要站在後頭伺候的，所以也要還他公婆這個規矩，吩咐丫頭們打聽，上頭要開飯，趕來告訴；此刻得了信，趕著過來伺候。仍是和顏悅色的，見過姨媽、婆婆，便走近飯桌旁邊，分派杯筷小碟，在懷裏取出雪白的絲巾，一樣樣的擦過。苟太太大喝道：“滾你媽的蛋！我這裏用不著你在這裏獻假慇懃！”嚇得少嬭嬭連忙垂手站立，沒了主意。姨媽道：“少嬭嬭先過去罷。等晚上太太氣平了，再過來招呼罷。”少嬭嬭聽說，便退了出來。
苟才今天鬧過一會之後，就到差上去了。他每每早起到了差上，便不回來午飯，因此衹有姨媽、苟太太兩個帶著小少爺同吃。及至開出飯來，大少爺仍是跪著。姨媽道：“饒他起來吃飯去罷。我們在這裏吃飯，邊旁跪著個人，算甚麽樣了！”苟太太道：“怕甚麽！餓他一頓，未見得就餓死他！”姨媽道：“旁邊跪著個人，我實在吃不下去。”苟太太道：“那麽看姨媽的臉，放他起來罷。”姨媽忙接著道：“那麽快起來罷。“大少爺對苟太太磕了三個頭，方纔起來。又嚮姨媽叩謝了。苟太太道：“要吃飯在我這裏吃，不準你到那邊去！”大少爺道：“兒子這會還不餓，吃不下。”苟太太猛的把桌子一拍道：“敢再給我賭氣！”姨媽忙勸道：“算了罷！吃不下，少吃一口兒。丫頭，給大少爺端座過來。”大少爺只得坐下吃飯。
一時飯畢，大少爺仍不敢告退。苟太太卻叫大丫頭、老媽子們撿出一分被褥來，到姨媽的住房對過一間房裏，鋪設下來。姨媽也不知他是何用意。一天足足扣留住大少爺，不曾放寬一步。到了晚上九點鐘時候，姨媽要睡覺了，他方纔把大少爺親自送到姨媽對過的房裏，叫他從此之後，在這裏睡。又叫人把夾虛門鎖了，自己掌了鑰匙。可憐一對小夫妻，成婚不及數月，從此便咫尺天涯了。
可巧這位大少爺，犯了個童子癆的毛病。這個毛病，說也奇怪，無論男女，當童子之時，一無所覺；及至男的娶了，或者女的嫁了，不過三五個月，那病就發作起來，任是甚麽藥都治不好，一定是要死的。並且差不多的醫生，還看不出他的病源，回報不出他的病名來，不過單知道他是個癆病罷了。這位大少爺從小得了這個毛病，娶親之後，久要發作，恰好這天當著一衆丫頭、僕婦，家人們，受了這一番挫辱，又活活的把一對熱剌剌的恩愛夫妻拆開，這一夜睡到姨媽對過房裏，便在枕上飲泣了一夜。到得下半夜，便覺得遍身潮熱。及至天亮，要起來時，只覺頭重腳輕，擡身不得，只得仍舊睡下。丫頭們報與苟太太。苟太太還當他是假裝的，不去理會他。姨媽來看過，說是真病了，苟太太還不在意。倒是姨媽不住過來問長問短，又叫人代他熬了兩回稀飯，勸他吃下。足足耽誤了一天。直到晚上十點多鐘，苟才回來問起，親到後面一看，只見他當真病了，週身上下，燒得就和火炭一般。不覺著急起來，立刻叫請醫生，連夜診了，連夜服藥，足足忙了一夜。苟太太卻行所無事，仍舊睡他的覺。
有話便長，無話便短。大少爺一病三月，從來沒有退過燒。醫生換過二三十個，非但不能愈病，並且日見消瘦。那苟太太仍然嚮少嬭嬭吹毛求疵，但遇了少嬭嬭過來，總是笑啼皆怒；又不準少嬭嬭到後頭看病，一心一意，只要隔絕他小夫妻。究竟不知他是何用意，做書人未曾鑽到他肚子裏去看過，也不便妄作懸擬之詞。只可憐那位少嬭嬭，日夕以眼淚洗面罷了。又過了幾天，大少爺的病越發沉重，已經暈厥過兩次。經姨媽幾番求情，苟太太纔允了，由得少嬭嬭到後頭看病。少嬭嬭一看病情兇險，便暗地裏哀求姨媽，求他在婆婆跟前再求一個天高地厚之恩，準他晝夜侍疾。姨媽應允，也不知費了多少脣舌，方纔說得準了。從此又是一個來月，任憑少嬭嬭衣不解帶，目不交睫，無奈大少爺壽元已盡，參術無靈，竟就嗚呼哀哉了！
少嬭嬭傷心哀毀，自不必說。苟才痛子心切，也哭了兩三天。惟有苟太太，雖是以頭搶地的哭，那嘴裏卻還是駡人。苟才因是個卑幼之喪，不肯發訃成禮。誰知同寅當中，一人傳十，十人傳百，已經有許多人知道他遭了喪明之痛；及至明日，轅門抄上刻出了”苟某人請期服假數天”，大家都知道他兒子病了半年，這一下更是通國皆知了，于是送奠禮的，送祭幛的，都紛紛來了。這是他遇了紅點子，當了闊差使之故；若在數年以前，他在黑路上的時候，莫說死兒子，只怕死了爹娘，還沒人理他呢。
閒話少提。且說苟才料理過一場喪事之後，又遇了一件意外之事，真是福無重至，禍不單行！你道遇了一件甚麽事？原來京城裏面有一位都老爺，是南邊人，這年春上，曾經請假回籍省親，在江南一帶，很採了些輿論，察得江南軍政、財政兩項，都腐敗不堪，回京銷假之後，便參了一本，軍政參了十八款，財政參了十二款。奉旨派了欽差，馳驛到江南查辦。欽差到了南京，照例按著所參務員，咨行總督，一律先行撤差、撤任，聽候查辦。苟才恰在先行撤差之列。他自入仕途以來，衹會耍牌子，講應酬，至于這等風險，卻嚮來沒有經過；這回碰了這件事情，猶如當頭打了個悶雷一般，嚇得他魂不附體！幸而不在看管之列，躲在公館裏，如坐針氈一般，沒了主意。
一連過了三四天，纔想起一個人來。你道這人是誰？是一個候補州同，現當著督轅文巡捕的，姓解，號叫芬臣。這個人嚮來與苟才要好。芬臣是個極活動的人，大凡省裏當著大差的道府大人們，他沒有一個不拉攏的，苟才自然也在拉攏之列。苟才卻因他是個巡捕，樂得親近親近他，四面消息都可以靈通點。這回卻因芬臣足智多謀，機變百出，而且交遊極廣，托他或有法子好想。定了主意，等到約莫散轅之後，便到芬臣公館裏來，將來意說知。芬臣道：“大人來得正好。卑職正要代某大人去斡旋這件事，就可以順便帶著辦了；但是這裏頭總得要點綴點綴。”苟才道：“這個自然。但不知道要多少？”芬臣道：“他們也是看貨要價的：一，看官價大小；二，看原參的輕重；三，他們也查訪差缺的肥瘠。”苟才道：“如此，一切費心了。”說罷辭去。
從此之後，苟才便一心一意，重託了解芬臣，到底化了幾萬銀子，把個功名保全了。從此和芬鉅更成知己。只是功名雖然保全，差事到底撤了。他一嚮手筆大，不解理財之法，今番再幹掉了幾萬，雖不至于象從前吃盡當光光景，然而不免有點外強中乾了。所以等到事情平靜以後，苟才便天天和解芬臣在一起，釘著他想法子弄差使。芬臣道：“這個時候最難。合城官經了一番大調動，爲日未久，就是那欽差臨行時交了兩個條子，至今也還想不出一個安插之法，這是一層；第二層是最標緻、最得寵的五姨太太，前天死了。”苟才驚道：“怎麽外面一點信息沒有？是幾時死的？”芬臣道：“大人千萬不要提起這件事。老帥就恐怕人家和他舉動起來，所以一概不叫知道。前天過去了，昨天晚上成的殮；在花園裏那竹林子旁邊，蓋一個小房子停放著，也不擡出來，就是恐怕人知的意思。爲了此事，他心上正自煩惱，昨天今天，連客也沒會，不要說沒有機會，就是有機會，也碰不進去。”苟才道：“我也不急在一時，不過能夠快點得個差使，麪子上好看點罷了。”又問：“這五姨太太生得怎麽個臉蛋？老帥共有幾房姨太太？何以單單寵他？”芬臣道：“姨太太共是六位。那五姨太太，其實他沒有大不了的姿色，我看也不過情人眼裏出西施罷了；不過有個人情在裏面。”苟才道：“有甚人情？”芬臣道：“這位五姨太太是現任廣東藩臺魯大人送的。那時候老帥做兩廣，魯大人是廣西候補府。自從送了這位姨太太之後，便官運亨通起來，一帆順風，直到此刻地位。”苟才聽了，默默如有所思。閒談一會，便起身告辭。
回到公館，苟太太正在那裏駡媳婦呢，駡道：“你這個小賤人，命帶掃帚星！進門不到一年，先掃死了丈夫，再把公公的差使掃掉了！”剛剛駡到這裏，苟才回來，接口道：“算了罷！這一案南京城裏撤差的，單是道班的也七八個，全案算起來，有三四十人，難道都討了命帶掃帚星的媳婦麽？”苟太太道：“沒有他，我沒得好賴；有了他，我就要賴他！”苟才也不再多說，由他駡去。到了晚上，夫妻兩個，切切私議了一夜。
次日是轅期，苟才照例上轅，卻先找著了芬臣，和他說道：“今日一點鐘，我具了個小東，叫個小船，喝口酒去，你我之外，並不請第三個人。在問柳（酒店名）下船。我也不客氣，不具帖子了。”芬臣聽說，知道他有機密事，點頭答應。到了散轅之後，便回公館，胡亂吃點飯，便坐轎子到問柳去。進得門來，苟才先已在那裏，便起來招呼，一同在後面下船。把自己帶來的家人留下，道：“你和解老爺的管家，都在這裏伺候罷，不用跟來了。解老爺管家，怕沒吃飯，就在這裏叫飯叫菜請他吃，可別走開。”說罷，挽了芬臣，一同跨上船去。酒菜自有夥食船跟去。苟才吩咐船家，就近點把船放到夫子廟對岸那棵柳樹底下停著。芬臣心中暗想，是何機密大事，要跑到那人走不到的地方去。
正是：要從地僻人稀處，設出神機鬼械謀。未知苟才邀了芬臣，有何秘密事情商量，且待下回再記。
當下苟才一面叫船上人剪好煙燈，通好煙槍，和芬臣兩個對躺下來，先說些別樣閒話。苟才的談鋒，本來沒有一定。碰了他心事不寧的時候，就是和他相對終日，他也只默默無言；若是遇了他高興頭上，那就滔滔汩汩，詞源不竭的了。他盤算了一天一夜，得了一個妙計，以爲非但得差，就是得缺陞官，也就是在此一舉的了。今天邀了芬臣來，就是要商量一個行這妙法的線索。大凡一個人心裏想到得意之處，雖是未曾成事，他那心中一定打算這件事情一成之後，便當如何佈置，如何享用，如何酬恩，如何報怨，越想越遠，就忘了這件事未曾成功，好象已經成了功的一般。世上癡人，每每如此，也不必細細表他。
單表苟才原是癡人一流，他的心中，此時已經無限得意，因此對著芬臣，東拉西扯，無話不談。芬臣見他說了半天，仍然不曾說到正題上去，忍耐不住，因問道：“大人今天約到此地，想是有甚正事賜教？”苟才道：“正是。我是有一件事要和閣下商量，務乞助我一臂之力，將來一定重重的酬謝！”芬臣道：“大人委辦的事，倘是卑職辦得到的，無有不盡力報效。此刻事情還沒辦，又何必先說酬謝呢。先請示是一件甚麽事情？”苟才便附到他耳邊去，如此這般的說了一遍。芬臣聽了，心中暗暗珮服他的法子想得到。這件事如果辦成了功，不到兩三年，說不定也陳臬開藩的了。因說道：“事情是一件好事，不知大人可曾預備了人？”苟才道：“不預備了，怎好冒昧奉託。”又附著耳，悄悄的說了幾句。又道：“咱們是骨肉至親，所以直說了，千萬不要告訴外人！”芬臣道：“卑職自當效力。但恐怕卑職一個人辦不過來，不免還要走內線。”苟才道：“只求事情成功，但憑大才調度就是了。”芬臣見他不省，只得直說道：“走了內線，恐怕不免要多少點綴些。雖然用不著也說不定，但卑職不能不聲明在前。”苟才道：“這個自然是不可少的，從來說欲成大事者，不惜小費啊。”兩個談完了這一段正事，苟才便叫把酒菜拿上來，兩個人一面對酌，一面談天，倒是一個靜局。等飲到興盡，已是四點多鐘，兩個又叫船戶，仍放到問柳登岸。苟才再三叮囑，務乞鼎力，一有好消息，望即刻給我個信。芬臣一一答應。方纔各自上轎分路而別。
苟才回到公館，心中上下打算。一會兒又想發作，一會兒又想到萬一芬臣辦不到，我這裏冒冒失失的發作了，將來難以爲情，不如且忍耐一兩天再說。從這天起，他便如油鍋上螞蟻一般，行坐不安。一連兩天，不見芬臣消息，便以上轅爲由，去找芬臣探問。芬臣讓他到巡捕處坐下，悄悄說道：“卑職再三想過，我們倒底說不上去；無奈去找了小跟班祁福，祁福是天天在身邊的，說起來希冀容易點。誰知那小子不受擡舉，他說是包可以成功，但是他要三千銀子，方纔肯說。”苟才聽了，不覺一愣。慢慢的說道：“少點呢，未嘗不可以答應他；太多了，我如何拿得出！就是七拼八湊給了他，我的日子又怎生過呢！不如就費老哥的心，簡直的說上去罷。”芬臣道：“大人的事，卑職那有個不盡心之理。並且事成之後，大人步步高昇，扶搖直上，還望大人栽培呢。但是我們說上去，得成功最好。萬一碰了，連彎都沒得轉，豈不是弄僵了麽。還是他們幫忙容易點，就是一下子碰了，他們意有所圖，不消大人吩咐，他們自會想法子再說上去。卑職這兩天所以不給大人回信的緣故，就因和那小子商量少點，無奈他絲毫不肯退讓。到底怎樣辦法？請大人的示。在卑職愚見，是不可惜這個小費，恐怕反誤了大事。”苟才聽了，默默尋思了一會道：“既如此，就答應了他罷。但必要事情成了，賞收了，纔能給他呢。”芬臣道：“這個自然。”苟才便辭了回去。
又等了兩天，接到芬臣一封密信，說“事情已妥，帥座已經首肯。惟事不宜遲，因帥意急欲得人，以慰岑寂也”云云。苟才得信大喜，便匆匆回了個信，略謂“此等事亦當擇一黃道吉日。況置辦奩具等，亦略須時日，當于十天之內辦妥”云云。打發去後，便到上房來，徑到臥室裏去，招呼苟太太也到屋子裏，悄悄的說道：“外頭是弄妥了，此刻趕緊要說破了。但是一層：必要依我的辦法，方纔妥當，萬萬不能用強的。你可千萬牢記了我的說話，不要又動起火來，那就僵了。”苟太太道：“這個我知道。”便叫小丫頭去請少嬭嬭來。一會兒，少嬭嬭來了，照常請安侍立。苟太太無中生有的找些閒話來說兩句，一面支使開小丫頭。再說不到幾句話，自己也走出房外去了。房中只剩了翁媳二人，苟才忽然間立起來，對著少嬭嬭雙膝跪下。
這一下子，把個少嬭嬭嚇的昏了！不知是何事故，自己跪下也不是，站著又不是，走開又不是，當了面又不是，背轉身又不是，又說不出一句話來。苟才更磕下頭去道：“賢媳，求你救我一命！”少嬭嬭見此情形，猛然想起莫非他不懷好意，要學那新臺故事。想到這裏，心中十分著急。要想走出去，怎奈他跪在當路，在他身邊走過時，萬一被他纏住，豈不是更不成事體。急到無可如何，便顫聲叫了一聲婆婆。苟太太本在門外，並未遠去，聽得叫，便一步跨了進去。大少嬭嬭正要說話，誰知他進得門來，翻身把門關上，走到苟才身邊，也對著少嬭嬭撲咚一聲雙膝跪下。少嬭嬭又是一驚，這纔忙忙對跪下來道：“公公婆婆有甚麽事，快請起來說。”苟太太道：“沒有甚麽話，只求賢媳救我兩個的命！”少嬭嬭道：“公公婆婆有甚差事，只管吩咐。快請起來！這總不成個樣子！”苟才道：“求賢媳先答應了，肯救我一家性命，我兩個纔敢起來。”少嬭嬭道：“公公婆婆的命令，媳婦怎敢不遵！”苟才夫婦兩個，方纔站了起來。苟太太一面攙起了少嬭嬭，捺他坐下，苟才也湊近一步坐下，倒弄得少嬭嬭蹐垡不安起來。
苟才道：“自從你男人得病之後，遷延了半年，醫藥之費，化了幾千。得他好了倒也罷了，無奈又死了。唉！難爲賢媳青年守寡！但得我差使好呢，倒也不必說他了，無端的又把差使弄掉了。我有差使的時候，已是寅支卯糧的了；此刻沒了差使纔得幾個月，已經弄得百孔千瘡，背了一身虧纍。家中親丁雖然不多，然而窮苦親戚弄了一大窩子，這是賢媳知道的。你說再沒差使，叫我以後的日子怎生得過！所以求賢媳救我一救！”少嬭嬭當是一件甚麽事，苟才說話時，便拉長了耳朵去聽。聽他說頭一段自己丈夫病死的話，不覺撲簌簌的淚落不止。聽他說到訴窮一段，覺得莫名其妙，自己一家人，何以忽然訴起窮來！聽到末後一段，心裏覺得奇怪，莫不是要我代他謀差使！這件事我如何會辦呢。聽完了便道：“媳婦一個弱女子，能辦得了甚麽事！就是辦得到的，也要公公說出個辦法來，媳婦纔可以照辦。”
苟才嚮婆子丢個眼色，苟太太會意，走近少嬭嬭身邊，猝然把少嬭嬭捺住，苟才正對了少嬭嬭，又跪下去。嚇得少嬭嬭要起身時，卻早被苟太太捺住了。況且苟太太也順勢跪下，兩隻手抱住了少嬭嬭雙膝。苟才卻摘下帽子，放在地下，然後冬的冬的，碰了三個響頭。原來本朝製度，見了皇帝，是要免冠叩首的，所以在旗的仕宦人家，遇了元旦祭祖，也免冠叩首，以表敬意。除此之外，隨便對了甚麽人，也沒有行這個大禮的。所以當下少嬭嬭一見如此，自己又動彈不得，便顫聲道：“公公這是甚麽事？可不要折死兒媳啊！”苟才道：“我此刻明告訴了媳婦，望媳婦大發慈悲，救我一救！這件事除了媳婦，沒有第二個可做的。”少嬭嬭急道：“你兩位老人家怎樣啊？那怕要媳婦死，媳婦也去死，媳婦就遵命去死就是了！總得要起來好好的說啊。”苟才仍是跪著不動道：“這裏的大帥，前個月沒了個姨太太，心中十分不樂，常對人說，怎生再得一個佳人，方纔快活。我想媳婦生就的沈魚落雁之容，閉月羞花之貌，大帥見了，一定懽喜的，所以我前兩天託人對大帥說定，將媳婦送去給他做了姨太太，大帥已經答應下來。務乞媳婦屈節順從，這便是救我一家性命了。”少嬭嬭聽了這幾句話，猶如天雷擊頂一般，頭上轟的響了一聲，兩眼頓時漆黑，身子冷了半截，四肢登時麻木起來；歇了半晌方定，不覺抽抽咽咽的哭起來。苟才還只在地下磕頭。少嬭嬭起先見兩老對他下跪，心中著實驚慌不安，及至聽了這話，倒不以爲意了。苟才只管磕頭，少嬭嬭只管哭，猶如沒有看見一般。苟太太扶著少嬭嬭的雙膝勸道：“媳婦不要傷心。求你看我死兒子的臉，委屈點救我們一家，便是我那死兒子，在地底下也感激你的大恩啊！”少嬭嬭聽到這裏，索性放聲大哭起來。一面哭，一面說：“天啊，我的命好苦啊！爸爸啊，你撇得我好苦啊！”苟才聽了，在地下又冬的冬的碰起頭來，雙眼垂淚道：“媳婦啊！這件事辦的原是我的不是；但是此刻已經說了上去，萬難輓回的了，無論怎樣，總求媳婦委屈點，將就下去。”
此時少嬭嬭哭訴之聲，早被門外的丫頭老媽子聽見，推了推房門，是關著的，只得都伏在窻外偷聽。有個尋著窻縫往裏張的，看見少嬭嬭坐著，老爺、太太都跪著，不覺好笑，暗暗招手，叫別個來看。內中有個有年紀的老媽子，恐怕是鬧了甚麽事，便到後頭去請姨媽出來解勸。姨媽聽說，也莫名其妙，只得跟到前面來，叩了叩門道：“妹妹開門！甚麽事啊？”苟太太聽得是姨媽聲音，便起來開門。苟才也只得站了起來。少嬭嬭兀自哭個不止。姨媽跨進來便問道：“你們這是唱的甚麽戲啊？”苟太太一面仍關上門，一面請姨媽坐下，一面如此這般，這般如此的告訴了一遍。又道：“這都是天殺的在外頭幹下來的事，我一點也不曉得；我要是早點知道，哪裏肯由得他去幹！此刻事已如此，衹有委屈我的媳婦就是了。”姨媽沉吟道：“這件事怕不是我們做官人家所做的罷。”苟才道：“我豈不知道！但是一時糊塗，已經做了出去，如果媳婦一定不答應，那就不好說了。大人先生的事情，豈可以和他取笑！答應了他，送不出人來，萬一他動了氣，說我拿他開心，做上司的要抓我們的錯處容易得很，不難栽上一個罪名，拿來參了，那纔糟糕到底呢！”說著，嘆了一口氣。姨媽看見房門關著，便道：“你們真幹的好事！大白天的把個房門關上，好看呢！”苟太太聽說，便開了房門。當下四個人相對，默默無言。丫頭們便進來伺候，裝煙舀茶。少嬭嬭看見開了門，站起來只嚮姨媽告辭了一聲，便揚長的去了。
苟太太對苟才道：“幹他不下來，這便怎樣？”苟才道：“還得請姨媽去勸勸他，他嚮來聽姨媽說話的。”說罷，嚮姨媽請了一個安道：“諸事拜托了。”姨媽道：“你們幹得好事，卻要我去勸！這是各人的志嚮，如果他立志不肯，又怎樣呢？我可不耽這個干係。”苟才道：“這件事，他如果一定不肯，認真于我功名有礙的。還得姨媽費心。我此刻出去，還有別的事呢。”說罷，便叫預備轎子，一面又央及了姨媽幾句。姨媽只得答應了。苟才便出來上轎，吩咐到票號裏去。
且說這票號生意，專代人家匯劃銀錢及寄頓銀錢的。凡是這些票號，都是西幫所開。這裏頭的人最是勢利，只要你有二錢銀子存在他那裏，他見了你時，便老爺咧、大人咧，叫得應天響；你若是欠上他一釐銀子，他嚮你討起來，你沒得還他，看他那副面目，就是你反叫他老爺、大人，他也不理你呢。當時苟才雖說是撤了差窮了，然而還有幾百兩銀子存在一家票號裏。這天前去，本是要和他別有商量的。票號裏的當手姓多，叫多祝三，見苟才到了，便親自迎了出來，讓到客座裏請坐。一面招呼煙茶，一面說：“大人好幾天沒請過來了，公事忙？”苟才道：“差也撤了，還忙甚麽！窮忙罷咧。”多祝三道：“這是那裏的話！看你老人家的氣色，紅光滿面，還怕不馬上就有差使，不定還放缺呢。小號這裏總得求大人照應照應。”苟才道：“咱們不說閒話。我今日來要和你商量，借一萬兩銀子；利息呢，一分也罷，八釐也罷，左右我半年之內，就要還的。”多祝三道：“小號的錢，大人要用，只管拿去好了，還甚麽利不利；但是上前天纔把今年派著的外國賠款，墊解到上海，今天又承解了一筆京款，藩臺那邊的存款，又提了好些去，一時之間，恐怕調動不轉呢。”苟才道：“你是知道我的，嚮來不肯亂花錢。頭回存在寶號的幾萬，不是爲這個功名，甚麽查辦不查辦，我也不至于盡情提了去，只剩得幾百零頭，今天也不必和你商量了。因爲我的一個丫頭，要送給大帥做姨太太，由文巡廳解芬臣解大老爺做的媒人，一切都說妥了。你想給大帥的，與給別人的又自不同，咱們老實的話，我也望他進去之後，和我做一個內線，所以這一分妝奩，是萬不能不從豐的。我打算賠個二萬，無奈自己衹有一萬，纔來和你商量。寶號既然不便，我到別處張羅就是了。”苟才說這番話時，祝三已拉長了耳朵去聽。聽完了，忙道：“不，因爲這兩天，東家派了一個夥計來查帳。大人的明見，做晚的雖然在這裏當手，然而他是東家特派來的人，既在這裏，做晚的凡事不能不和他商量商量。他此刻出去了，等他回來，做晚的和他說一聲，先盡了我的道理，想來總可以辦得到的；辦到了，給大人送來。”苟才道：“那麽，行不行你給我一個回信，好待我到別處去張羅。”祝三一連答應了無數的”是”字，苟才自上轎回去。