述農道：“近來江都又出了一個笑話，那纔奇呢。有一天，縣裏接了一個呈子，是告一個鹽商的，說那鹽商從前當過長毛，某年陷某處，某年掠某處，都敘得原原本本。敘到後來，說是克復南京時，這鹽商乘亂混了出城，又到某處地方，劫了一筆鉅賍，方纔剃了頭髮，改了名字，冒領了幾張鹽票，販運淮鹽。此時老而不死，猶復包藏禍心，若不盡法懲治，無以彰國法云云。繼之見他告得荒唐，並且說甚麽包藏禍心，又沒有指出證據，便沒有批出來。那些鹽商，時常也和官場往來，被告的這個，繼之也認得他，年紀已上七十歲的了。有一日，遇見了他，繼之同他談起，有人將他告了。他聽了很以爲詫異。過一天，便到衙門裏來拜會，要那呈子來看。誰知他只看得一行，便氣的昏迷過去，幾乎被他死在衙門裏面。立刻傳了官醫，薑湯開水，一泡子亂救，纔把他救醒過來。問他爲甚麽這般氣惱？你猜他爲甚麽來？”
我道：“我不知道，你快說罷。”述農站起來，雙手一拍道：“這具名告他的，是他的嫡嫡親親的兒子！你說奇不奇！“我聽了，不覺愕然道：“天底下那裏有這種兒子，莫不是瘋了！”述農道：“總而言之，姬妾衆多，也是一因。據那鹽商自己說，有五六房姬妾，兒子也七八個，告他的是嫡出。鹽商自己因爲年紀大了，預先把家當分開，每個兒子若干，都是很平均的。他卻又每一個妾，另外分他三千銀子，正室早亡故了，便沒有分著。這嫡出的兒子，不肯甘心，在家裏不知鬧成個甚麽樣的了。末末了，卻鬧出這個頑意來。”我道：“這種兒子，纔應該送他不孝呢。”述農道：“何嘗不想送他！他遞了呈子之後，早跑的不知去嚮了。”當下夜色已深，各自歸寢。
過了兩天，述農的事勾當妥了，便趕著要回揚州，我便和他同行。到了鎮江，述農自過江去。我在鎮江料理了兩天，便到上海。管德泉、金子安等輩，都一一相見，自不必說。
一天沒事，在門口站著閒看，忽然一個人手裏拿著一紙冤單，前來訴冤告幫。擡頭看時，是一個鄉下老頭子，滿臉愁容，對著我連連作揖，嘴裏說話是紹興口氣。我略問他一句，他便嘮嘮叨叨的，述了一遍。我在衣袋裏隨意掏了幾角洋錢給他去了。據他說是紹興人，一嚮在紹興居住，不曾出過門。因爲今年三月要嫁女兒，拿了一百多洋錢，到上海來要辦嫁裝，便有許多親戚、朋友、街鄰等人，順便托他在上海帶東西，這個十元，那個八元，統共也有一百多元，連自己的就有了三百外洋錢了。到了杭州住在客棧裏，和一個同棧的人相識起來。知道這個人從上海來的，就要回上海去，這老頭子便約他同行，又告訴他到上海買東西，求他指引。那人一口應允，便一同到了上海去，也同住在一個客棧裏，並且同住一個房間。那個人會作詩，在船上作了兩首詩，到了棧房時，便謄了出來，叫茶房送到報館裏去，明天報上，便同他登了出來。那老頭子便以爲他是體面的了不得的人。又帶著老頭子到綢緞店裏，剪了兩件衣料，到算帳時，洋錢又多用了一二分，譬如今天洋錢價應該是七錢三分的，他卻用了個七錢四五。老頭子更是懽喜感激，說是幸虧遇見了先生，不然，我們鄉下人哪裏懂得這些法門。過了一兩天，他寫了一封信，交給老頭子，叫他代送到徐家匯甚麽學堂裏一個朋友，說是要請這個朋友出來談談，商量做生意；又給了二百銅錢他坐車。
老頭子答應了，坐了車子，到了徐家匯，問那學堂時，卻是沒有人知道。人生路不熟的，打聽了半天，卻只打聽不著。看看天色早晚下來了，這條路又遠，只得回去。卻又想著，信沒有給他送到，怎好拿他的錢坐車，遂走了回去。好在走路是鄉人走慣的。然而徐家匯到西門是一條馬路，自然好走。及至到了租界外面，便道路紛歧，他初到的人，如何認得！沿途問人，還走錯了不少路，竟到晚上八點多鐘，纔回到客棧。走進自己住的房一看，哎呀！不好了！那個人不見了，便連自己的衣箱行李，也沒有了，竟是一間空房。連忙走到帳房問時，帳房道：“他動身到蘇州去了。”老頭子著了急，問他走他的，爲甚麽連我的行李也搬了去。帳房道：“你們本是一起來的，我們哪裏管得許多。”老頭子急的哭了。帳房問了備細情由，知道他是遇了騙子，便教他到巡捕房裏去告。老頭子只得去告了。巡捕頭雖然答應代他訪緝，無奈一時哪裏就緝得著。他在上海舉目無親，一時又不敢就走，要希冀拿著了騙子，還要領賍，只得出來在外面求乞告幫。正是：誰知萍水相逢處，已種天涯失路因。未知後事如何，且待下回再記。
那紹興老頭子嘮叨了一遍，自嚮別家去了。我回到裏面，便對德泉說知。德泉道：“騙個把鄉下人，有甚麽希奇。藩庫裏的銀子，也有人有本事去騙出來呢。”我道：“這更奇了！不知是那裏的事？”德泉道：“這就是前兩年山東的事。說起來，話長得很，這裏還象有點因果報應在裏面呢。先是有兩個人，都是縣丞班子，嚮來都是辦糧臺差事的。兩個人的名字，我可記不清楚了，單記得一個姓朱的，一個姓趙的，兩個人是拜把子的兄弟，非常要好，平日無話不談。後來姓朱的辦了騐看，到山東候補去了，和姓趙的許久不通音問了。山東藩庫裏存了一筆銀子，是預備支那裏協餉的。”忽然一天，來了個委員，投到了一封提餉文書，文書上敘明即交那委員提解來，這邊便備了公事，把餉銀交那委員帶去了。誰知過了兩個月，那邊又來了一角催餉文書，不覺大驚，查察起來，纔知道起先那個文書是假的。只得另外籌了款頂解了過去。一面出了賞格，訪拿這個冒領的騙子，卻是大海撈針似的，哪裏拿得著。看看過了大半年，這件事就擱淡下來了。
忽然一天，姓趙的到了山東，去拜那姓朱的老把弟，說是已經加捐了同知，辦了引見，指省江蘇；因爲惦著老把弟，特爲繞著道兒，到濟南來探望的。兩個人自有一番闊敘。明天，姓朱的到客棧裏回拜，只見他行李甚多，僕從煊赫，還帶著兩個十七八歲的侍妾，長得十分漂亮。姓朱的心中暗暗稱奇，想起相隔不過幾年，何以他便闊到如此，未免歆羨起來。于是打算應酬他幾天，臨了和他借幾百銀子。看見人家闊了，便要打算嚮人家借錢，這本是官場中人的慣技，不足爲奇的。于是那姓朱的便請他吃花酒，逛大明湖，盤桓了好幾天，老把兄叫得應天響。這天又叫了船，在大明湖吃酒，姓朱的慢慢的把羨慕他的話也說出來了。姓趙的嘆口氣道：‘大凡我們捐個小功名，出來當差的，大半都是爲貧而仕；然而十成人當中，倒有了九成九是越仕越貧的。就以你我而論，辦了多少年糧臺，從九品保了一個縣丞，算是過了一班；講到錢呢，還是囊空如洗，一天停了差使，便一天停了飯碗。如果不是用點機變，發一注橫財，哪裏能夠發達。’姓朱的道：‘機變便怎樣？老把兄何不指教我一點。’姓趙的道：‘機變是要隨機應變的，哪裏教得來。’姓朱的道：‘老把兄只要把自己行過的機變，告訴我一點，就是指教了。’姓趙的此時已經吃了不少的酒，有點醉了，便正色道：‘老弟，我告訴你一句話，只許你我兩個知道，不能告訴第三個人的。’說著，便附耳說道：‘老把弟，你知道我的錢是哪裏來的？就是你們山東藩庫的銀子啊。我當著糧臺差使時，便偷著用了幾顆印，印在空白文書上；當時我也不曾打算定是怎樣用法，後來撤了差，便做了個提餉文書，到這裏來提去一筆款。這不是神不知、鬼不覺的事麽。’姓朱的大驚道：‘那麽你還到這裏來！上頭出著賞格拿人呢！’姓趙的道：‘那時候我用的是假名姓。並且我的頭髮早已蒼白了，又沒有留須；頭回我到這裏，上院的時候，先把烏鬚藥拿頭髮染的漆黑，把鬍子根兒刮得光光兒的，用引見胰子把臉擦得亮亮兒的，誰還看得出我的年紀。我到手之後，一出了濟南，便把鬍子留起來。你看我此刻鬚髮都是蒼白的了，誰還知道是我。並且犯了這等大事，沒有不往遠處逃的，誰還料到我自到這裏來。老弟，你千萬要機密，這是我貼身的姬妾都不知道的，咱們自己弟兄不要緊，所以我告訴你一點。’姓朱的連連答應。
“及至席散之後，天色已晚。姓朱的回到家裏，暗想老把兄真有能耐，平白地藩庫的銀子也拿去用了，怎能夠也有機會學他一遭便好。想來想去，沒有法子。忽然一轉念道：‘放著現成機會在這裏，何不去幹他一幹呢。’又想了一想道：‘不錯啊，陞官發財，都靠著這一回了。’打定了主意，便換過衣冠，連夜上院，口稱稟報機密。撫臺聽見說有機密事，便傳進去見。他便把這姓趙的前情後節，徹底稟明。稟完，又請了一個安說：‘本來上頭出過賞格拿這個人，此刻不敢領賞銀，只求大帥給一個破格保舉。’撫臺道：‘老兄既然不領官賞，就把他隨身所帶的盡數充賞便了；至于保舉一層，自然要給你的。’他又打了個扦謝過。撫臺道：‘那麽老兄便去見歷城令商量罷。’他辭了出來，又忙去找歷城縣。歷城縣聽說是撫臺委來的，連忙請見。他先把情節說了，然後請知縣派差去拿人。知縣道：‘還是連夜去拿吧，還是等明天呢？’他此時跑的乏了，因說道：‘等明天去罷。明天請派差先到晚生公館裏去，議定了下手方法纔好。不然，冒冒失失的跑去，萬一遇不見，倒走了風聲，把他嚇跑了，就費手腳了。’知縣便連連答應。他就回家安歇。“到了明天，縣裏因爲拿重要人犯，派了通班捕役，到他公館伺候。他和捕役說明，叫他們且在客棧前後門守住，等聽見裏面鞭砲響，纔進去拿人。說定了，他便叫人買了一掛鞭砲，揣在懷裏，帶了通班捕役，去找他老把兄。”
兩人相見，談了幾句天。他故意拿了一枝水煙筒吸煙，順腳走到院子裏去，把鞭砲放起來。姓趙的在屋裏聽見，甚是詫異道：‘這是誰放的鞭--’說猶未了，一班差役，早蜂擁進來。姓朱的伸手把姓趙的一指，衆差役便上前擒住。姓趙的慌了，忙問道：‘爲了甚麽事？’差役們不由分說，先上了刑具。便問：‘朱太爺，犯眷怎樣發落？’姓朱的道：‘奉憲只拿他一個，這些有我在這裏看管。’姓趙的這纔知道被老把弟賣了。不覺嘆一口氣道：‘好老把弟！賣得我好！這回我的腦袋可送在你手裏了！然而你這樣待朋友，只怕你的腦袋也不過暫時寄在脖子上罷了！’衆差役不等他說完，便簇擁著他去了。”這姓朱的便沈下臉來，把那帶來的僕從，都攆走了。叫了人來，把那些行李，都擡回自家公館裏去；那兩個侍妾，也叫轎子擡去，居然擁爲己有了。這行李裏面，有十多口皮箱子，還有一千多現銀，真是人財兩進。過得幾天，定了案，這姓趙的殺了。撫臺給他開了保舉，免補縣丞，以知縣留省盡先補用。部裏議準了，登時又陞了官。撫臺還授意藩臺，給他一個缺。藩臺不知怎樣，知道他兩個的底細，以爲姓趙的所犯的罪，本來該殺，然而姓朱的是他至交，不應該出他的首。若說是爲了國法，所以公爾忘私，然而姓朱的卻又明明爲著陞官發財，纔出首的，所以有點看不起這個人。這會撫臺要給他缺，藩臺有意弄一個苦缺給他，就委他署了一個兗州府的嶧縣。
“這袞縣是著名的苦缺，他雖然不滿意，然而不到一年，一個候補縣丞陞了一個現任知縣，也是興頭的，便帶了兩個侍妾去到任，又帶了一個姪兒去做帳房。做到年底下，他那姪少爺嫌出息少，要想法子在外面弄幾文，無奈嶧縣是個苦地方，想遍了城裏城外各家店鋪，都沒有下手的去處。衹有一家當鋪，資本富足，可以詐得出的。便和稿案門丁商量，拿一個皮箱子，裝滿了塼頭瓦石之類，鎖上了，加了本縣的封條，叫人擡了，門丁跟著到當鋪裏去要當八百銀子。當鋪的人見了，便說道：‘當是可以當的，只是箱子裏是甚麽東西，總得要看看。’門丁道：‘這是本縣太爺親手加封的，哪個敢開！’當鋪裏人見不肯開看，也就不肯當。那門丁便叫人擡了回去。當鋪裏的夥計，大家商量，縣太爺來當東西，如何好不應酬他；不過他那箱子封鎖住了，不知是甚麽東西，怎好胡亂當他的，倒是借給他點銀子，也沒甚要緊。我們在他治下，總有求他的時候，不如到衙門裏探探口氣，簡直借給他幾百銀子罷。商量妥當，等到晚上關門之後，當鋪的當事便到衙門裏來，先尋見了門丁，說明來意。門丁道：‘這件事要到帳房裏和姪少爺商量。’當事的便到帳房裏去。那姪少爺聽見說是當鋪裏來的，登時翻轉臉皮，大駡門上人都到那裏去了，可是瞎了眼睛，夤夜裏放人闖到衙門裏來！還不快點給我拿下！’左右的人聽了這話，便七手八腳，把當事拿了，交給差役，往班房裏一送。當鋪裏的人知道了，著急的了不得；又是年關在即，如何少得了一個當事的人。便連夜打了電報給東家討主意。這東家是黃縣姓丁的，是山東著名的富戶，所有闔山東省裏的當鋪，十居六七是他開的。得了電報，便馬上回了個電，說只要設法把人放出來，無論用多少錢都使得。當鋪裏人得了主意，便尋出兩個紳士，去和姪少爺說情，到底被他詐了八百銀子，方纔把當事的放了出來。“等過了年，那當鋪的東家，便把這個情形，寫了個呈子，到省裏去告了。然而衙門裏的事，自然是本官作主，所以告的是告縣太爺，卻不是告姪少爺。上頭得了呈子，便派了兩個委員到嶧縣去查辦。這回派的委員，卻又奇怪，是派了一文一武。那文的姓傅，我忘了他的官階了；一個姓高的，卻是個都司，就是本山東人。等兩個委員到了嶧縣，那位姓朱的縣太爺，方纔知道姪少爺闖子禍，未免埋怨一番。正要設法彌縫，誰知那姪少爺私下先去見那兩個委員。那姓傅的倒還圓通，不過是拿官場套語‘再商量’三個字來敷衍；那姓高的卻擺出了一副辦公事的面目，口口聲聲，只說公事公辦。那姪少爺見如此情形，又羞又怒又怕。回去之後，忽然生了一個無毒不丈夫的主意來，傳齊了本衙門的四十名練勇，桌上放著兩個大元寶，問道：‘你們誰有殺人的膽量，殺人的本事，和我去殺一個人？這二百兩銀子，就是賞號；我還包他沒事。’四十名練勇聽了，有三十九名面面相覷；衹有一個應聲說道：‘我可以殺人！但不知殺的是誰？”姪少爺道：‘你可到委員公館裏去，他們要問你做甚麽，你只說本縣派來看守的；覷便把那高委員殺了，回來領賞。’那練勇答應下來，回去取一把尖刀，磨得雪亮飛快，帶在身邊，徑奔委員公館來。傅委員聽了，倒不以爲意；那高委員可不答應了，駡道：‘這還了得！省裏派來的委員，都被他們看守了，這成了個甚麽話！’倒是傅委員把他勸住。到了傍晚時，高委員到院子裏小便，那練勇看見了，走到他後頭，拔出尖刀，颼的一下，雪白的一把尖刀，便從他後心刺進去，那刀尖直從前心透出，拔了紅刀子出來，翻身便走。一個家人在堂屋裏看見，大喊道：‘不好了！練勇殺人啊！’這一聲喊，驚起衆家人出來看時，那練勇早出大門去了。衆人見他握刀在手，又不敢追他。看那高委員時，衹有雙腳亂蹬了一陣，就直挺了。傅委員見此情形，急的了不得，忙喝衆人道：‘怎麽放那兇手跑了，還不趕上去拿了來！’說話時便遲，那時卻是甚快，那練勇離了大門，不過幾丈遠，衆人聽傅委員的話，便硬著膽子趕上去。那練勇聽見有人追來，卻返身仗刀在手道：‘本官叫我來殺他的，誰能奈我何！你們要趕我，管叫你來一個死一個！’說罷，回身徜徉而去。衆人誰敢嚮前，只得回報傅委員。傅委員聽了，嚇得魂不附體，暗想他能殺姓高的，便能殺我，這個虎口之地，如何住得！便連夜出城，就近飛奔到兗州府告變去了。兗州府得報，也嚇得大驚失色。連忙委了本府經歷廳，到嶧縣去摘了印綬，權時代理縣事；另外委員去把姓朱的押送來府，暫時看管。因爲原告呈子，詞連稿案門丁，叫一並提了來。一面飛詳上憲。等經歷廳到嶧縣時，那姪少爺和那練勇，早不知逃到哪裏去了。不多幾天，省裏來了委員，把姓朱的上了刑具，提回省裏，原來已經揭參出去了。可笑一嚮還說是姪兒子做的事，與他無涉；直到此時，方纔悔恨起來。到了省城，讅了兩堂，他只供是姪兒子所做的，自己只承了個約束不嚴。上面便把他押著，一面懸賞緝兇。
“這件事本就可以延宕過去了，誰知那高委員也有個姪兒子，卻是個翰林，一嚮在京供職，得了這個消息，不覺大怒，驚動了同鄉，聯合了山東同鄉京官，會銜參了一折，坐定了是姓朱的主謀，奉旨著山東巡撫徹底根究，不得徇情回護。撫臺接到了廷寄，看見詞旨嚴厲，重新又把這個案提起來，嚴刑讅訊。那門丁熬刑不過，便瘐死了。那姓朱的也備嘗三木，終是熬不住痛苦，便承了主謀。這纔定了案，拿他論抵。那時他還有些同寅朋友，平素有交情的，都到監裏去看他，也有安慰他的，也有代他籌後事的，也有送飲食給他的。最有見識的一個，是勸他預先服毒自盡的。誰知他不以爲忠言，倒以爲和他取笑，說是正兇還沒有緝著，焉見得就殺我。那勸他的人，倒不好再說了。他自從聽了那朋友這句話之後，連人家送他的飲食也不敢入口，恐怕人家害他，天天只把囚糧果腹。直等到釘封文書到了，在監裏提了出來綁了，歷城縣會了城守，親自押出西關。他那忠告的朋友，化了幾十吊錢，買了一點鶴頂紅，攙在茶裏面，等在西關外面，等到他走過時，便勸他吃一口茶；誰知他偏不肯吃。一直到了法場上，就在三年前頭殺姓趙的地方，一樣的伸著脖子，吃了一刀。”正是：富貴浮雲成一夢，葫蘆依樣只三年。要知後事如何，且待下回再記。
德泉說完了這一套故事，我問道：“協餉銀子未必是現銀，是打匯票的，他如何騙得去？這也奇了！”德泉道：“這一筆聽說是甘肅協餉。甘肅與各省通匯兌的很少，都是匯到了山西或陝西轉匯的，他就在轉匯的地方做些手腳，出點機謀，自然到手了。”子安從旁道：“我在一部甚麽書上看見一條，說嘉、道年間，還有一個冒充了成親王到南京，從將軍、總督以下的錢，都騙到了的呢。”德泉道：“這是從前沒有電報，纔被他瞞過了；若是此刻，只消打個電去一問，馬上就要穿了。”
說話時，只見電報局的信差，送來一封電報。我笑道：“說著電報，電報就到了。”德泉填了收條，打發去了。翻出來一看，卻是繼之給我的，說蘇、杭兩處，可托德泉代去；叫我速回揚州一次，再到廣東云云。德泉道：“廣東這個地方，衹有你可以去得；要是我們去了，那是同到了外國一般了。”子安道：“近來在上海久了，這裏廣東人多，也常有交易，倒有點聽得懂了；初和廣東人交談，那纔不得了呢。”德泉道：“可笑我有一回，到棋盤街一家藥房去買一瓶安眠藥水，跑了進去，那櫃上全是廣東人，說的話都是所問非所答的，我一句也聽不懂。我要買大瓶的，他給了我個小瓶；我要掉，他又不懂，必要做手勢，比給他看，纔懂了，換了大瓶的。我正在付價給他，忽然內進裏跑出一個廣東人來，右手把那瓶藥水拿起來，提得高與額齊，拿左手指著瓶，眼睛看著我道：‘這瓶藥水，頂刮刮羅！頂刮刮羅！有仿單在此，你拿回去一看，便知明白了。’”聽得我和子安都狂笑起來。德泉道：“我當時聽了他這幾句話，也忍不住要笑。他對我說完之後，還對他那夥計嘰咕了幾句，雖然聽他不懂，看他那神色，好象說他那夥計不懂官話的意思。我付過了價，拿了藥水要走，他忽然又叫住我道：‘基，俄基！’你猜他說甚麽？便是我當時也愣住了。他拿起我付給他的洋錢，在櫃上摜了兩摜，是一塊啞板。這纔懂了，他要和我說上海話，說這一塊洋錢是啞子，又說得不正，便說成一個‘俄基’了。”當下說笑了一會，我不知繼之叫我到廣東，有甚要事，便即夜趁了輪船動身。偏偏第二天到鎮江，已經晚上八點鐘，看著不能過江，我也懶得到街上去了，就在躉船上住了一夜。
次日一早過江，趕得到城裏，已是十二點多鐘。見了繼之，談起到廣東的事，原來也是經營商業的事情。我不覺笑道：“我本來是個讀書的，雖說是我生來的無意科名，然而困在家裏沒事，總不免要走這條路。無端的跑了出來，遇見大哥，就變了個幕友，這幾年更是變了個商家了。”繼之笑道：“豈但是商家，還是個江湖客人呢。你這回到廣東去，怕要四五個月纔得回來，你不如先回南京一轉，敘敘家常再去。”我道：“這倒不必，寫個信回去，告訴一聲便了。”當下繼之檢出一本帳目給我。是夜盤桓了一夜。
明日我便收拾行李，別過衆人，仍舊流過江去，趁了下水船，仍到上海，又添置了點應用東西，等有了走廣東的海船，便要動身。看了新聞紙，知道廣利後天開行，便打發人到招商滬局去，寫了一張官艙船票。到了那天，搬了行李上船。這個船的官艙，是在艙面的，倒也爽快。當天半夜裏開船，及至天亮起來，已經出了吳淞口，走的老遠的了。喜得風平浪靜，沒事便在艙面散步。到了中午時候，只看一個人，擺著一張小小圓桌，在艙面吃酒；和我招呼起來，請問了姓氏，知道他姓李，便是本船買辦。于是大家敘談起來。我偶然問起這上海到廣東，坐大餐房收多少水腳。買辦道：“一主一僕，單是一去，收五十元；寫來回票，收九十元。這還是本局的船；若是外國行家的船，他還情願空著，不準中國人坐呢。”我道：“這是甚麽意思？”買辦道：“這也是我們中國人自取的。有一回，一個甚麽軍門大人，帶著家眷，坐了大餐房。那回是夏天，那位軍門，光著脊梁，光著腳，坐在客座裏，還要支給著腿，在那裏拘腳丫，外國人看著，已經厭煩的了不得了。大餐間裏本來備著水廁，廁門上有鑰匙，男女可用的，那位太太偏要用自己的馬桶；用了，舀了，洗了，就拿回他自己房裏，倒也罷了，偏又嫌他濕，擱在客座裏晾著。洗了裹腳布，又晾到客座椅靠背上。外國人見了，可大不答應了，把他們攆了出來。船到了上海，船主便到行裏，見了大班，回了這件事。從此外國人家的船，便不準中國人坐大餐房了。你說這不是中國人自取的麽！“我道：“這個本來太不象樣了。然而我們中國人不見得個個如此。”買辦道：“這個合了我們廣東人一句話，‘一個小鷄不好，帶壞一籠’了。”
正說話時，又有一個廣東人來招呼，自己說是姓何，號理之，是廣東名利客棧招呼客人的夥伴，終年跟著輪船往來，以便招接客人的。便邀我到廣東住到名利棧去。我答應了，托他招呼行李。這船走了三天，到了香港，停泊了一夜；香港此時沒有碼頭，船在海當中下錨。到了晚上，望見香港萬家燈火，一層高似一層，竟成了個燈山，倒也是一個奇景。次日早晨啟輪，到了廣東，用駁船駁到岸上。原來名利棧就開在珠江邊上，後門正對珠江，就在後門登岸。
安息了一天，便出去勾當我的正事，一面寫信寄給繼之。誰知我到了這裏，頭一次到街上去走走，就遇見了一件新聞。我走到一條街，這條街叫做沙基。沙基上有一所極大的房子，房子外面，掛著藥房的招牌，門口圍了不少的人，象是看熱鬧的光景。我再走過去看看，原來那藥房裏在那裏拍賣，所賣的全是藥水。我暗想這件事好奇怪，既然藥房倒了，衹有召人盤受，哪裏好拍賣得來；便是那個買的，他不是開藥房，一單一單的藥水買去，做甚麽呢。正在想著，只見他又指著兩箱藍玻璃瓶的來叫拍。我吃了一驚，暗想外國藥房的規矩，藍瓶是盛毒藥的，有幾種還是輕易不肯賣，必要外國醫生開到藥方上纔肯賣的，怎麽也胡亂拍賣起來呢。此時我身上還有正事，不便多耽擱，只看了一看便走了。
下午時候，回到名利棧。晚上沒事，廣利船還沒有開行，何理之便到我房裏來談天。他嘴裏有的沒的亂說，一陣說甚麽把韭菜帶到新加坡，要賣一塊洋錢一片菜葉；新鮮荔枝帶到法蘭西，要賣五個法郎一個；又是甚麽播威表，在法蘭西只賣半個法郎一個。他只管亂說，我只管亂聽，也不同他辯論。後來我說起藥房拍賣一節，很以爲奇。理之拍手道：“拍賣了麽！可惜我不知道，不然，我倒要去和他記一記帳，看他還撈得回幾個。”我道：“這藥房倒帳的情形，想是你知道的了？”理之道：“倒帳的有甚希奇！這是一個富而不仁的人，遭了個大騙子。這位大富翁姓荀，名叫樓，本來是由賭博起家；後來又運動了官場，包收甚麽捐，盡情剝削。我們廣東人都恨得他了不得。”我道：“他不是廣東人麽？”理之道：“他是直隷滄州人，不過在廣東日子長久，學會說廣東話罷了。他剝削的錢，也不知多少了。忽然一天，他走沙基經過，看見一個外國人，在那裏指揮工匠裝修房子，裝修得很是富麗，不知要開甚麽洋行；托了旁人去打聽，纔知道是開藥房的。那外國人並不是外國人，不過扮了西裝罷了，還是中國的遼東人呢。這荀樓聽說他是遼東原籍，總算同是北邊人，可以算得同鄉，便又託人介紹去拜訪他。見面之後，纔知道他姓祖，《貳臣傳》上祖大壽之後，單名一個武字。從四五歲的時候，他老子便帶了他到外國去，到了七八歲時，便到外國學堂裏去讀書，另外取了個外國的名字，叫做“ｏｖ”。後來回到中國，又把他譯成中國北邊口音，叫做勞佛，就把這勞佛兩個字做了號。他外國書讀得差不多了，便到醫學堂裏去學西醫。在外國時，所有往來的中國人都是廣東人，所以他倒說了一口廣東話，把他自己的遼東話，倒反忘記個乾淨了。等在醫學堂畢業出來，不知在哪裏混了兩年，跑到這裏來，要開個藥房。恰好這荀樓是最信用西藥的，兩人見面之下，便談起這件事。”
荀樓問他藥房生意有多少利息。勞佛道：‘利息是說不定的，有九分利的，也有一二分利的，然而總是利息厚的居多，通扯起來，可以算個七分利錢。’荀樓道：‘照這樣說，做一萬銀子生意，可以賺到七千了。不知要多少本錢？’勞佛道：‘本錢哪裏有一定的，外國的大藥房，幾十萬本錢的不足爲奇。’荀樓道：‘不知你開這個打算多少？’勞佛道：我只備了五萬資本。’荀樓道：比方有人肯附點本錢，可能附得進去？’勞佛道：‘這有甚麽不可的。’荀樓道：‘那麽我打算附十萬銀子如何？’勞佛滿口答應，便道：‘如此我便擴張起來。’他兩個因此成了知己。
不多幾天，荀樓劃了十萬銀子來，又派了一個帳房來。勞佛便取出一扣三千銀子往來的莊折，叫他收存，要支甚麽零用，只管去取。從此鋪裏一切雜用，勞佛便不過問，天天只忙著定貨催貨，鋪裏慢慢的用上十多個夥計。勞佛逐一細問，卻沒有一個懂得外國話，認得外國字的。荀樓聞得，便又薦了一個懂洋文的來；勞佛考他一考，說是他的工夫不夠用，不要。又道：‘不過起頭個把月忙點，關著洋文的事，我一個人來就是了。’荀樓見他習勤耐勞，倒反十分敬重他起來。過得個把月，勞佛對荀樓道：‘我的五萬資本，因爲擴充生意起見，已經一齊拿去定了貨了。尊款十萬，我托個朋友拿到匯豐存了。我本要存逐日往來的，誰知他拿去給我存了六個月期，真是誤事！昨日頭批定貨到了，要三萬銀子起貨，只得請你暫時挪一挪，好早點起了出來，早點開張。’荀樓滿口答應，登時劃了過來。到了明天，果然有人送來無數箱子，方的、長的，大小不等。勞佛督率各小夥計開箱，開了出來，都是各種的藥水，一瓶一瓶的都上了架，登時滿坑滿谷起來。後來陸續再送來的，竟來不及開了，開了也沒有架子放了，只得都堆到後頭棧房裏去，足足堆了一屋子。荀樓也來看熱鬧，又一一問訊，這是甚麽，那是甚麽，勞佛也一一告訴了。”
正在忙亂之際，忽然一個電局信差送來一封洋文電報，勞佛看了失驚道：‘怎麽就死了！唉！這便怎麽處！’荀樓忙問死了甚麽人。勞佛把電報遞給他，他看了，是一字不認得的。勞佛便告訴他道：‘香港大藥房裏一個總理配藥的醫生，他是我的好朋友，將來我這裏有多少事，還靠他幫忙呢，誰知他今天死了。他的遺囑，他死後，叫我去暫時代理他的職業。在交情上，又不得不去；這一去，最少也要三個月，那外國派來的人纔得到，這裏又有事，怎樣呢？’荀樓也愣住了。
勞佛想了一想道：‘這樣罷，我到香港去找一個配藥的人，到這裏代了我罷。’帳房道：‘這裏沒有人懂話，怎樣辦呢？
‘勞佛道：‘這個不要緊，我找一個懂中國話的來。十分找不著，我叫他帶一個西崽來；你們要和他說話，只對西崽說就是。好在衹有三個月，我就來的。’荀樓問他香港那大藥房是甚麽招牌，勞佛嘰嘰咕咕說了個外國名字道：‘中國名字叫甚麽，我也記不大清楚了，等到了那裏，寫信來通知，以便通信罷。我今天要坐晚輪船去了。’說罷，取出許多外國字紙來，交代給帳房，一一指點：這一疊是燕威士，這個貨差不多就要到的了；這一疊是定單，這裏面那幾張是電定的，那幾張是信定的；洋行裏倘有燕威士送來，便好好收下，打還他回單圖書。又拿出一扣折子來，十分慎重的交代道：‘這就是我那誤事朋友，代存匯豐的十萬銀子的存折，是哪一天存的，扣到哪一天，便到了六個月期，你便去換上一個逐日往來的折子，以便隨時應用。’荀樓拿起折子一看道：‘怎麽我存匯豐的存折，不是這個樣子？’勞佛道：‘匯豐存折本來有兩種：一種用給中國人的，一種用給外國人的。我這個是托一個外國朋友去存的，所以和用給中國人的兩樣了。’勞佛交代清楚，也不帶甚麽行李，只提了一個大皮包，便匆匆上晚輪船到香港去了。
“這裏一等五六天，杳無音信，看見貨物堆滿了一鋪子，不便久擱，只得先行開張。誰知開張之後，凡來買藥水的，無有一個不來退換。退換去後，又回來要退還銀子。原來那瓶子裏，全是一瓶一瓶的清水；除了兩箱林文煙花露水，和兩箱洋胰子是真的，其餘沒有一瓶不是清水。帳房大驚，連忙通知荀樓，叫他帶了懂洋文的人來，查看各種定單燕威士，誰知都是假造出來的。忙看那十萬銀子存折時，哪裏是甚麽匯豐存折，是一個外國人用的日記簿子。這纔知道遇了騙子，忙亂起來，派人到香港尋他，他已經不知跑到那裏去了。再查那棧房裏的貨箱，連瓶也沒有在裏面，一箱箱的全是塼頭瓦石，所以要拍賣了這些瓶，好退還人家房子啊。”
我道：“這個甚麽勞佛，難道知道姓荀要來兜搭他，故意設這圈套的麽？”理之道：“這倒不見得。他是學醫生出身，有意是要開個藥房，自己順便掛個招牌行道，也是極平常的事。等到無端碰了這麽個冤大頭，一口便肯拿出十萬，他便樂得如此設施了。象這樣剝削來的錢，叫他這樣失去，還不知多少人拍手稱快呢。”
正是：悖入自應還悖出，且留快語快人心。未知後事如何，且待下回再記。
何理之正和我談得高興，忽然一個茶房走來說道：“何先生，去天字碼頭看殺人不去？帳房李先生已經去了。”何理之道：“殺人有甚麽好看，我不去。但不知殺甚麽人？”茶房道：“就是殺哪個甚麽苦打成招的夏作人。”何理之道：“我不看。”那茶房便去了。我問道：“甚麽苦打成招的？豈不是一個冤枉案子麽？”理之道：“論情論理，這個夏作人是可殺的。然而這個案子可是冤枉得很，不過犯了和姦的案子，怎麽殺得他呢。”我不覺納悶道：“依律，強奸也不過是個絞罪，我記得好象還是絞監候呢，怎麽就羅織成一個斬罪？豈不是一件怪事！”理之道：“這是奸婦的本夫做的圈套。說起來又是一篇長話：“這夏作人是新安縣人氏，捐有一個都司職銜。平日包攬詞訟，無惡不作，橫行鄉里，欺壓良懦，那不必說了；更懽喜漁獵女色。因此他鄉里的人，沒有一個不恨他如切骨的了。我們廣東地方，各鄉都設一個公局，公舉幾個紳士在局裏，遇了鄉人有甚麽爭執等事，都由公局紳士議斷。這夏作人又是坐了公局紳士的第一把交椅。你想誰還敢惹他！他看上了本鄉一個婆娘，這婆娘的丈夫姓李，單名一個壯字，是在新加坡經商的，每年二三月回來一次，歷年都是如此的。夏作人設法和那婆娘上了手之後，衹有李壯回家那幾天是避開的，李壯一走他就來了，猶如是他的家一般。左右鄰里，無有一個不知道的；就是李壯回來，也略有所聞，不過拿不著憑據。”有一回，李壯有個本家，也到新加坡去，見了李壯，說起這件事，說的千真萬真，並且說夏作人竟是住在他家裏。李壯聽了，忿火中燒，便想了一個計策，買了一對快刀，兩把是一式無異的，便附了船回家。這李壯本來是一個竊賊出身，飛簷走壁的工夫是很熟的。從前因爲犯了案，官府要捉他，纔逃走到新加坡，改業經商，居然多了幾個錢。後來事情擱冷了，方纔回家鄉來娶親的。他此番回到家鄉，先不到家，在外面捱到天黑，方纔掩了回去。又不進門，先聳身上屋，在天窻上望下一看，果然看見夏作人在那裏和那婆娘對面說話，猶如夫妻一般。他此時若跳了下去，一刀一個，只怕也殺了。他一來怕夏作人力大，殺他不動；二來就是殺了，也要到官報殺奸，受了訟纍，還要把一頂戴過的綠帽子晾出來。所以他未曾回來之先，已預定下計策。
“此時看得親切，且不下去，跳至墻外，走到夏作人家裏，塒墻而入，掩到他書房裏，把所買的一對刀，取一把放在炕牀底下，方纔出來，一徑回家去打門。裏面問是哪個，李壯答應一聲。那婆娘認得聲音，未免慌了，先把姦夫安頓，藏在床背後，方纔出來開門。李壯不動聲色的道：‘今天船到得晚了，弄到這個時候纔到家，晚飯也不曾吃。’他婆娘聽了，便去弄飯。一面又問他爲甚麽這一回不先給一個信，便突然回來。李壯道：‘這回是香港一家素有往來的字號，打電報叫我到香港去的，所以不及給信。’婆娘到廚下去了，很不放心，恐防李壯到房裏去，看見了姦夫。喜得李壯並不進去，此時七月天氣，他只在院子裏搖著蒲扇取涼。一會兒飯好了，婆娘擺開了幾樣家常小菜，端了一壺家藏舊酒，又擺了兩分杯箸。李壯道：怎麽只擺兩分？再添一分來。’婆娘道：‘我們衹有兩個人，爲甚要三分？’李壯笑道：‘你何必瞞我！放著一個夏老爺在房裏，難道我們兩個好偏了他麽？’這一句話，把婆娘嚇得面如土色，做聲不得。李壯又道：‘這個怕甚麽！有甚麽要緊！我並不在這個上頭計論的。快請夏老爺出來，雖然家常便飯，也沒有背客自吃之理啊。’那夏作人躲在裏面，本來也有三分害怕，仗著自己氣力大，預備打倒了李壯，還可以脫身；此刻聽了他這兩句話，越發膽壯得意，以爲自己平日的威福足以懾服人，所以李壯雖然妻子被我奸了，還要這等相待。于是昂然而出。及至見了面，不知不覺的，也帶了三分羞慚。倒是李壯坦然無事，一見了面，便道：‘夏老爺，違教許久了。舍下一嚮多承照應，實在感激！’夏作人連道：‘不敢，不敢！’李壯便讓坐吃酒。那婆娘倒是羞答答起來。李壯正色道：‘你何必如此！我終年出門在外，家中沒人照應，本不是事，就是我在外頭，也不放心；得夏老爺這種好人肯照應你，是最好的了。你總要和我不在家時一樣纔好，不然，就同在一處吃飯，也是乏味的。’又對夏作人道：‘夏老爺，你說是不是呢。難得你老人家賞臉，不然，這一鄉里面，夏老爺要看中誰，誰敢道個不字呢！’一席話說得夏作人洋洋得意。李壯又慇懃勸酒。那婆娘暗想：‘這個烏龜，自己情願拿綠帽子往腦袋上磕，我一嚮倒是白耽驚怕的了。’于是也有說有笑起來。夏作人越是樂不可支，連連吃酒。李壯又道：‘可笑世上那些謀殺親夫的，我看他們都是自取其禍；若象我這樣，夏老爺，你兩口子捨得殺我麽？’婆娘接口道：‘天下哪裏有你這樣好人！’李壯笑道：‘我也並不是好人；不過想起我們在外頭嫖，不算犯法的，何以你們就養不得漢子呢。這麽一想，心就平了。’夏作人點頭道：‘李哥果然是個知趣朋友。’說話間，酒已多了。李壯看夏作人已經醉了，便叫婆娘盛飯，匆匆吃過，婆娘收拾開去。夏作人道：‘李哥，我要先走了。你初回來，我理當讓你。’李壯道：‘且慢！我要和你借一樣東西呢。’夏作人道：‘甚麽東西？’李壯道：‘這件事，我便不計較，只是祖宗面上過不去。人家說：家裏出了養漢子的媳婦，祖宗做鬼也哭的。除非把姦夫捉住，剪了他的辮子，在祖宗跟前，燒香稟告過，已經捉獲姦夫，那祖宗纔轉悲爲喜呢。夏老爺跟前，我不敢動粗，請夏老爺自己剪下來，借給我供一供祖宗。’夏作人愕然道：‘這個如何使得！’李壯忽然翻轉了臉，颼的一聲，在褲帶上拔出一枝六響手槍，指著夏作人道：‘你偷了我老婆，我一點不計較，還是酒飯相待，此刻和你借一條無關痛癢的辮子也不肯！你可不要怪我，這枝槍是不認得人的！’這一下把夏作人的酒也嚇醒了。要待不肯時，此時酒後力乏，恐怕鬧他不過；況且他洋槍在手，只要把機簧一扳，就不是好頑的了。只得連連說道：‘給你，給你！只求你剪剩二三寸，等我好另外裝一條假的；不然，怎樣見人呢。’李壯重新把洋槍插嚮褲帶上道：‘這個自然。難道好齊根剪下麽。方纔鹵莽，夏老爺莫怪。’說罷，叫婆娘拿剪子來，走嚮夏作人身後，提起辮子。夏作人道：‘稍爲留長一點。’李壯道：‘這個自然。’嘴裏便這樣說，手裏早颼的一聲，把那根辮子貼肉齊根的剪了下來。夏作人覺著，已經來不及了，只得怏怏而去，幸喜時在黑夜，無人看見，且等明日再設法罷了。“李壯等他去後，便打開一個皮包，叫那婆娘道：‘你來看，這是甚麽東西？’婆娘走過去彎腰看時，他颼的一聲，拔出一把一尺四五寸長的雪亮快刀，對準喉嚨，盡力一刺。那婆娘只喊得一聲‘哎’，那‘呀’字還不曾喊出來，便往前倒了下去。李壯又在他左手上、左肋上，搠了幾刀，那婆娘便一縷淫魂，望鬼門關去了。李壯卻拿夏作人的辮子，纏在死婆娘的右臂上；把剪下來的一頭，給他握在手裏。纔斷氣的時候，手足還未全僵，李壯代他握了頭髮；又拿刀搠了他握髮的手兩刀；又拿自己的手握住他的手，等他凍僵了纔放。安置停當，把自己身上整理潔淨，已是三更多天了。他提了帶回來的皮包，走了出來，把門反掩了，走出村外一間破廟裏，胡亂歇了一夜。“到天明起來，提了皮包，仍然走回家裏。昨夜他回來時，是在黑夜，鄉下人一到了斷黑時，便家家關門閉戶的了；卻又起來極早，纔破天亮，便家家都起來了，趕集的，耕田的，放牛的，往來的人已是絡繹不絕，所以他提著皮包入村，大家都看見他了。都拱手招呼，說：‘李大哥回來了，幾時到的？我們都惦記你呢。新加坡生意可好？你發財啊。’李壯道：‘今天一早到的。承記掛，多謝！我託福還好！’如此一路招呼到家，一村的人，都知道李壯今天回來了。到得門前，那左右鄰居，也是一般的招呼，卻是捏了一把汗，知道夏作人準在裏面，今番只怕要撞破了！看著他舉手，輕輕叩了兩下門，不見答應；又叩了兩三下，仍然沒人答應。李壯道：‘怎麽這個時候，還不起來呢？’用力打了一下，那門呀的一聲開了，原來是虛掩著的。李壯故裝成詫異的樣子道：‘唔！’一面走了進去。“不一會，忽然大呼小叫的走了出來道：‘不好了！我的女人給人殺死了！’衆人聽說，老大吃了一驚，都紛紛進去。看見他手裏握著一條辮子，鮮血滿地，身上傷了七八刀。個個都稱奇道怪。一面先驚動了地保，先去報官。李壯一面奔到公局，求衆紳士作主。這天衆紳士都到了，單少了個夏作人。衆紳聽見說地方出了命案，便叫人去請他。一會回來說，夏老爺有點感冒，不能出來。李壯道：‘我是今天纔回來的，平空遇了這件事，不得主意。嚮來地方上有事，都是夏老爺做主的，偏偏他又病了；他既然是感冒避風，說不得請衆位老爺帶著我到他府上，求個主意的了。’衆人見是人命大事，便同了李壯到夏家來。夏作人仍舊不肯相見，說是在上房睡了，不能起來。衆人道：‘今天地方上出了命案，夏老爺不能起來，我們也要到上房去相見的了。’說罷，也不等傳報，一齊踱了進去。只見夏作人睡在床上，蓋上一牀夾被窩，臉嚮外躺著。衆人告訴這件事，他這一嚇，非同小可，臉色登時大變起來，嘴裏裝著哼哼之聲，沒有半句說話，卻拿雙眼看著李壯。李壯故意走到床前道：‘夏老爺是甚麽病？可有點發燒？’說罷，伸手在他額上去摸，故意摸到腦後，說一聲‘噯呀’！回頭對衆人道：‘我的死女人，手裏握了一條辮子，此刻夏老爺的辮子是齊根沒了的，莫非殺人的是夏老爺？’衆人聽說，吃了一驚，一擁上前去看。“李壯不顧衆人，便飛奔到縣裏去擊鼓鳴冤，說夏作人殺人。知縣官方纔得了地保的報，正要去騐屍，問了李壯口供，便帶了仵作，出城下鄉相騐。官看了這個情形，明明是拒奸被殺，倒不覺對著那屍首肅然起敬。騐過之後，叫取下辮子帶回去，順路去拜夏紳士。投帖進去，回出來說擋駕。官怒道：‘有人告了他在案，我不傳他，親來拜他，他倒裝模做樣起來了！莫非是情虛麽！’說著，不等請，便自下轎進來。這夏作人喜懽結交官場，時常往事，所以他家裏的路，官也走熟的了，不用引導，便到書房坐下。那官本來聽了李壯說夏作人沒了辮子，所以要親來察看的，如何肯空回去。夏作人沒法，又不曾裝好假辮子，只得把老婆的髭子打了一條假辮，裝在涼帽箍裏面；匆忙之間，又沒有辮穗子，將就用一根黑頭繩打了結，換上衣冠，出來相見。因爲有了虧心的事，臉色未免一陣紅、一陣白，知縣已是疑心。相見過後，分賓坐定。官有心要體察他，便說道：‘天氣熱得很，我們何妨升冠談談。’說著，自己先除了帽子。夏作人忙說‘不必’，臉上的汗，卻直流下來。偏偏那官帶來裝煙的小跟班，把煙窩掉在地下，低頭去拾；一瞥眼看見炕底下一把雪亮的刀，不覺失驚道：‘這個刀是殺人的啊！’夏作人方在那裏說‘不必不必’，忽聽了這句話，猛然吃了一驚道：“哪裏有甚麽刀？”小跟班道：‘炕底下的不是麽。’說著，走進彎腰伸手拾了起來。夏作人此時心虛已經到了極點，一看見了，嚇得魂不附體，汗如雨下，不覺戰抖起來，說道：‘這--這--這是誰--誰放在這裏的？這--這--這不是我的啊！‘這個時候，恰好一個家人在夏作人背後，把他辮子捏了一捏，覺得油膩膩的；因回道：‘夏老爺的辮子是假的。’知縣頓時翻了臉，喝叫把他帶了衙門裏去，這把兇刀也帶了去。說著，先出來上轎去了。
“回到衙門，把兇刀和屍格一對，竟是一絲不走的。不由分說，先交代動公事詳革了他的職銜，便坐堂提讅。夏作人供道：‘這婦人嚮來與職員有奸的。’只說得這一句，官喝住了，喝叫先打五十嘴巴。打完了，纔說道：‘這婦人明明是拒奸被殺的，我見了他還肅然起敬，你開口便誣蔑他，這還了得！這五十下是打你的誣蔑烈婦！’又喝再打五十。打完了，又道：‘你犯了法，這個職銜經本縣詳革了，你還稱甚麽職員！有甚麽話，你講！’夏作人道：‘小人和這已死婦人，委實一嚮有奸的。’官大怒道：‘你還要誣蔑好人！’喝再打一百嘴巴。打得夏作人兩腮紅腫，牙血直流。又供道：‘這婦人不是小人殺的，青天大老爺冤枉！’官怒道：‘你不殺他，你的辮子，怎麽給他死握著？”夏作人要把昨夜的情由敘出來，無奈這個官不準他說和婦人犯姦，一說著，便不問情由，先打嘴巴，竟是無從敘起。又一時心慌意亂，不得主意，只含糊辯道：‘這條辮子怕不是小人的。’官叫差役拿辮子在他頭上去騐，騐得顏色粗細，與及斷處痕跡，一一相符。從此便是跪鐵鏈、上夾棍、背板櫈、天平架，沒有一樣不曾嘗過，熬不過痛苦，只得招了個‘強奸不遂，一時性起，把婦人殺死；辮髮被婦人扭住，不能擺脫，割辮而逃’。于是詳上去，定了個斬決。上頭還誇獎他破案神速。他又敬那婆娘節烈，定了案之後，他寫了‘節烈可風’四個字，做了匾，送給李壯懸掛。又辦了祭品，委了典史太爺去祭那婆娘。更兼動了公事，申請大憲，和那婆娘奏請旌表，乞恩準其建坊。今天斬決公文到了，只怕那請旌的公事，也快回來了。”
正是：世事何須問真假，內容強半是糊塗。未知後事如何，且待下回再記。
理之述完了這件事，我從頭仔細一想，這李壯佈置的實在週密很毒。因問道：“他這種的秘密佈置，外頭人哪裏知得這麽詳細呢？”何理之道：“天下事，若要人不知，除非己莫爲；何況我們帳房的李先生，就是李壯的胞叔，他們叔姪之間，等定過案之後，自然說起，所以我們知的格外詳細。”說話之間，已到了吃飯時候，理之散去。我在廣東部署了幾天，便到香港去辦事，也耽擱了十多天。一天，走到上環大街，看見一家洋貨店新開張，十分熱鬧。路上行人，都嘖嘖稱羨，都說不料這個古井叫他淘著。我雖然懂得廣東話，卻不懂他們那市井的隱語，這”淘古井”是甚麽，聽了十分納悶。後來問了旁人，纔知道凡娶著不甚正路的婦人，如妓女、寡婦之類做老婆，卻帶著銀錢來的，叫做“淘古井”。知道這件事裏面，一定有甚麽新聞，再三打聽，卻又被我查著了。
原來花縣地方，有一個鄉下人，姓惲，名叫阿來，年紀二十多歲，一嚮在家耕田度日，和他老子兩個，都是當佃戶的。有一天，被他老子駡了兩句，這惲來便賭氣逃了出來，來到香港，當苦力度日（這“苦力”兩個字，本來是一句外國話“ｏｏｉ”，是扛擡搬運等小工之通稱。廣東人依著外國音，這麽叫叫，日子久了，便成了一個名詞，也忘了他是一句外國話了）。
惲來當了兩個月苦力之後，一天，公司船到了，他便走到碼頭上去等著，代人搬運行李，好賺幾文工錢。到了碼頭，看見一個鹹水妹（看官先要明白了“鹹水妹”這句名詞，是指的甚麽人。香港初開埠的時候，外國人漸漸來的多了，要尋個妓女也沒有。爲甚麽呢？因爲他們生的相貌和我們兩樣，那時大家都未曾看慣，看見他那種生得金黃頭髮，藍眼睛珠子，沒有一個不害怕的，那些婦女誰敢近他；衹有香港海面那些搖舢舨的女子，他們渡外國人上下輪船，先看慣了，言語也慢慢的通了，外國人和他們兜搭起來，他們自後就以此爲業了。香港是一個海島，海水是鹹的，他們都在海面做生意，所以叫他做”鹹水妹”。以後便成了接洋人的妓女之通稱。這個“妹”字是廣東俗話，女子未曾出嫁之稱，又可作婢女解。現在有許多人，凡是廣東妓女，都叫他做“鹹水妹”，那就差得遠了）。這鹹水妹從公司輪下來，跨上舢舨，搖到岸邊，恰好碰見惲來，便把兩個大皮包交給他。問他這裏哪一家客棧最好，你和我扛了送去，我跟著你走。惲來答應了，把一個大的扛在肩膀上，一個稍爲小點的提在手裏，領著那鹹水妹走。走到了一處十字路口，路上車馬交馳，一輛馬車，在惲來身後飛馳而來，幾乎馬頭碰到身上；惲來急忙一閃，那邊又來了一輛，又閃到路旁。回頭一看，不見了那鹹水妹，呆獃的站著等了一會，還不見到。他心中暗想：這裏面不知是甚麽東西。他是從外國回來的，除了這兩個皮包，別無行李，倘然失了，便是一無所有的了，只怕性命也要誤出來。這便怎麽處呢。想了半天，還不見來，他便把兩個皮包送到大館裏去（旅香港粵人，稱巡捕房爲大館）。一徑走到寫字間，要報明存放，等失主來領。誰知那鹹水妹已經先在那裏報失了，形色十分張皇；一見了惲來，登時懽喜的說不出來，一疊連聲說：“你真是好人！”巡捕頭問惲來來做甚麽。那鹹水妹表明他不見了物主，送來存放待領的話。巡捕頭道：“那麽你就仍舊叫他給你拿了去罷。”
于是兩個出了大館，尋到了客棧，揀定了房間。鹹水妹問道：“你這送一送，要多少工錢？有定例的麽？”惲來道：“沒有甚麽定例。碼頭上送到這裏，約莫是兩毫子左右--粵人呼小銀元爲毫子；此刻多走一次大館，隨你多給我幾文罷。”鹹水妹給他三個毫子。他拿了，說一聲“承惠”（承惠二字是廣東話，義自明）便要走。鹹水妹笑道：“你回來。這兩個皮包，是我性命交關的東西，我走失了，你不拿了我的去，還送到大館待領，我豈有僅給你三個毫子之理，你也太老實了。”說罷，在一個小皮夾裏，取出五個金元來給他。惲來懽喜的了不得，暗想我自從到香港以來，只聽見人說金仔（粵人呼金元爲金仔），卻還沒有見過。總想積起錢來，買他一個頑頑，不料今日一得五個。因說道：“這個我拿回去不便當。我住的地方人雜得很，恐怕失了，你有心給我，請你代我存著罷。”鹹水妹道：“也好。你住在哪裏？”惲來道：“我住在苦力館（小工總會也，粵言）。每天兩毫子租錢，已經欠了三天租了。”鹹水妹又在衣袋裏，隨意抓了十來個毫子給他。惲來道：“已經承惠了五個金仔，這個不要了。”鹹水妹道：“你只管拿了去。你明天不要到別處去了，到我這裏來，和我買點東西罷。”
惲來答應著去了。
次日，他果然一早就來了。鹹水妹見他光著一雙腳，拿出兩元洋錢，叫他自己去買了鞋襪穿了。方問他匯豐在哪裏，你領我去。他便同著鹹水妹出來。在路上，鹹水妹又拿些金元，嚮錢鋪裏兌換了墨銀。一路到了匯豐，只見那鹹水妹取出一張紙，交到櫃上，說了兩句話，便帶了他一同出來，回到客棧。因對他說道：“我住在客棧裏，不甚便當。你沒有事，到外面去找找房子去，找著了，我就要搬了。”又給他幾元銀道：“你自己去買一套乾淨點衣服，身上穿的太要不得了。”惲來答應著，便出去找房子。他當了兩個多月苦力，香港的地方也走熟了，哪裏冷靜，哪裏熱鬧，哪裏是鋪戶多，哪裏是人家多，一一都知道的了。出來買了衣服，便去尋找房子，繞了幾個圈子，隨便到小飯店裏吃了午飯。又走了一趟，看了有三四處，到三點鐘時候，便回到客棧。劈面遇見鹹水妹，從棧裏出來。惲來道：“房子找了三四處，請你同去看看那一處合式。”鹹水妹道：“我此刻要到匯豐去，沒有工夫。”說著，在衣袋裏取出房門鑰匙，交給他道：“你開了門，在房裏等著罷。”說罷，去了。惲來開門進房，趁著此時沒有人，便把衣褲換了。桌上放著一面屏鏡，自己彎下腰來一照，暗想：我不料遇了這個好人，天下哪裏有這便宜事！此刻我身上的東西，都是他的了。不過代他扛送了一回東西，便賺了這許多錢。想著，又鎖了房門，把兩件破衣褲拿到露臺上去洗了，晾了，方纔下來。恰好鹹水妹回來了，手裏提著一個小皮包，兩個人扛著一個保險鐵櫃送了來。惲來連忙開了門，把鐵櫃安放妥當。送來的人去了。鹹水妹開了鐵櫃，把小皮包放進去，又開了那兩個大皮包，取了好些一包一包的東西，也放了進去；又開了一個洋式拜匣，檢了一檢，取了一個鑽石戒指帶上，方纔鎖起來。
惲來便問去看房子不去，又把買衣服剩下的錢繳還。鹹水妹笑道：“你帶在身邊用罷。我也性急得很，要搬出去，我們就去看看罷。”于是一同出來，去看定了一處，是三層樓上，一間樓面，講定了租錢，便交代惲來去叫一個木匠來，指定地方，叫他隔作兩間，前間大些，後間小些，都要裝上洋鎖；價錢大點都不要緊，明天一天之內，定要完工的。木匠聽說價錢大也不要緊，能多賺兩文，自然沒有不肯的了。講定之後，二人仍回到客棧裏。
惲來看見沒事，便要回去。鹹水妹道：“你去把鋪蓋拿了來，叫棧裏開一個房，住一夜罷。從此你就跟著我幫忙，我每月給還你工錢，不比做苦力輕鬆麽。”惲來暗想我是甚麽運氣，碰了這麽個好人。因說道：“我本來沒有鋪蓋，一嚮都是和人家借用的。”鹹水妹道：“那麽你就不要去了。”一會，茶房開了飯來，鹹水妹叫多開一客。一會添了來，鹹水妹叫惲來同吃。惲來道：“那不行，你吃完了我再吃。”鹹水妹道：“我這甚麽要緊。我請你來幫忙，就和請個夥計一般，並不當你是個下人。”惲來只得坐下同吃，卻只覺著坐立不安。
吃過了晚飯，已是上火時候。鹹水妹想了一想，便叫惲來領到洋貨鋪裏去，揀了一張美國紅氈，便問惲來這個好不好。惲來莫名其妙，只答應好。鹹水妹便出了十八元銀，買了兩張。又揀了一牀龍鬚席，問惲來好不好。惲來也只答應是好的。鹹水妹也買了。又買了一對洋式枕頭，方纔回棧。對惲來道：“你叫茶房另外開一個房，你拿這個去用罷。你跑了一天，辛苦了，早點去睡。”惲來大驚道：“這幾件東西，我看著買了二十多元銀，怎麽拿來給我！我沒有這種福氣！只怕用了一夜，還不止折短一年的命呢！”鹹水妹笑道：“我給了你，便是你的福氣，不要緊的，你拿去用罷。”惲來推託再三，無奈只得受了。叫茶房另外開一間房，把東西放好；恐怕自己身上髒，把東西都蓋髒了，走上露臺自來水管地方，洗了個澡，方纔回房安睡。一夜睡的龍鬚席，蓋的金山氈，只喜得個心癢難撓，算是享盡了平生未有之福。
酣然一覺，便到天亮。鹹水妹又叫他同去買鐵床桌椅，及一切動用家私，一切都送到那邊房子裏去。又叫惲來去監督著木匠趕緊做，“我飯後就要搬來的。”惲來答應去了。到了午飯時候，便回棧吃飯。吃過飯，便算清房飯錢，叫人來搬東西。惲來道：“只要叫一個人來，我幫著便擡去了，衹有這鐵箱子重些。”鹹水妹道：“我請你幫忙，不過是買東西等輕便的事；這些粗重的事不要你做，你以後不要如此。”于是另外叫了苦力，搬了過去。那三四個木匠，還在那裏砰砰訇訇的做工，直到下午，方纔完竣。兩個人收拾好了，一一陳設起來。把惲來安置在後間，睡的還是一張小小鐵床。又到近處包飯人家，說定了包飯。
從此惲來便住在鹹水妹處，一連幾個月，居然“養尊處優“的，養得他又白又胖起來。然而他到底是個忠厚人，始終不涉于邪，並好象不知那鹹水妹是女人似的。那鹹水妹也十分信他，門上配了兩個鑰匙，一人帶了一個，出入無礙的。一天，惲來偶然在外面閒行，遇見了一個從前同做苦力的人，問道：“老惲，你好啊！幾個月沒看見，怎麽這樣光鮮了？哪裏發的財？”惲來終是個老實人，人家一問，便一五一十的都告訴了。那人一愣道：“你和他有那回事麽？”惲來愕然道：“是哪一回事？”那人知道他是個獃子，便不和他多說，只道：“這是從金山發財回來的，鐵櫃裏面不知有多少銀紙（粵言鈔票也），好歹撈他幾張，逃回鄉下去，還不發財麽，何必還在這裏聽使喚，做他的西崽？”惲來聽了，心中一動，默默無言，各自分散。
回到屋裏，恰好那鹹水妹不在家，看看桌上小鐘，恰是省河輪船將近開行的時候。回想那苦力之言不錯，便到鹹水妹枕頭邊一翻，翻出了鐵櫃鑰匙，開了櫃門，果然橫七豎八的放了好幾捲銀紙。惲來心中暴暴亂跳，取了兩卷；還想再取，一想不要拿得太多了，害得他沒得用。又怕他回來碰見，急急的忘了關上櫃門，忙忙出來，把房門順手一帶；喜得房門是裝了彈簧鎖的，一碰便鎖上了。惲來急急走了出來，徑登輪船，竟回省城去了。
回到省城，又附了鄉下渡船（猶江南之航船也），回到花縣。到了家，見了他老子，便喜孜孜的拿出銀紙來道：“一個人到底是要出門，你看我已經發了財了。”他老子名叫阿亨，因他年紀老了，人家都叫他老亨。當下老亨聽了兒子的話，拿起一卷，打開一看，大驚道：“這是銀紙啊！我還是前年纔見過，我懽喜他，湊了一元銀，買了一張藏著，永遠捨不得用。你哪裏來這許多？莫非你在外面做了強盜麽？你可不要在外頭闖了禍纍我！”惲來是老實到極的人，便把上項事一一說出。老亨不聽猶可，聽了之時，頓時三屍亂暴，七竅生煙，飛起腳來，就是一腳，接連就是兩個嘴巴。大駡：“你這畜生！不安分在家耕田，卻出去學做那下流事情，回來辱沒祖宗！還不給我去死了！”說著，又是沒頭沒腦的兩三拳。惲來知道自己的錯，不敢動，也不敢則聲。老亨氣過一陣，想了個主意，取了一根又粗又大、拴牛的麻繩來，把兒子反綁了，手提了一根桑木棍，把那兩卷銀紙緊緊藏在身邊，押著下船。在路上飯也不許他吃。到了省城，換坐輪船，到了香港，叫他領到鹹水妹家裏。
那鹹水妹爲失了五百元的銀紙，知是惲來所爲，心中正自納悶。過了一天，忽見一個老頭子，綁著他押了來，心中正在不解。看那老頭子，又不是公差打扮。正要開言相問，老亨先自陳了來歷，又把兒子偷銀紙的事說了。取出銀紙，一一點交，然後說道：“這個人從此不是我的兒子了，聽憑阿姑（粵人面稱妓者爲阿姑）怎樣發落，打死他，淹死他，殺他，剮他，我都不管了！”說著，舉起桑木棍，對準惲來頭上盡力打去。嚇得鹹水妹搶上前來，雙手接住。只聽得“噯呀”一聲。正是：雙手高擎方撻子，一聲嬌囀忽驚人。不知叫噯呀的是誰，打痛了哪裏，且待下回再記。
原來惲老亨用力過猛，他當著盛怒之下，巴不得這一下就要結果了他的兒子。鹹水妹搶過來雙手往上一接，震傷了虎口，不覺喊了一聲“噯呀”。一面奪過了桑木棍，忙著舀了一碗茶送過來。又去鬆了惲來的綁。方纔說道：“這點小事，何必動了真氣！老爺不要氣壞了自己，我還有說話商量呢。”這惲老亨一嚮在鄉下耕田，衹有自己叫人家老爺，那裏有人去叫過他一聲老爺的呢，此刻忽然聽得鹹水妹這等稱呼，弄得他週身不安起來。然而那個怒氣終是未息，便說道：“偷了許多銀紙還算是小事，當真要殺了人纔算大事麽！阿姑你便饒了他，我可饒他不得！此刻銀紙交還了你，請你點一點，我便要帶他回去治死了他，免得人家說起來，總說我惲老亨沒家教，縱容兒子作賊。”說著，又站起來，揮起拳頭，打將過去。
鹹水妹連忙攔住道：“老爺有話慢慢說。等我說明白了，你就不惱了。”說罷，便把上岸遇見惲來的事，從頭說了一遍。又道：“我因爲看他爲人忠厚，所以十分信他敬他。就是他拿了這五百多元，我想也未必是他自己起意，必是有人唆弄他的。他雖然做了這個事，到底還是忠厚。若是別人，既然開了我的鐵櫃，豈有不盡情偷去之理。就是銀紙，一起放著的，也有十二三卷，他只拿得兩卷，還有多少鑽石、寶石、金器、首飾，都在裏面，他還絲毫沒動。這不是他忠厚之處麽。所以我前天回來，看見鐵櫃開了，點了點錢，只少了五百多元，我心中還自好笑，這個就象小孩子偷兩文錢買東西吃的行爲。我還耽著心，恐怕他懼罪，不知逃到哪裏去，就可惜了這個人了。難得老爺也這般忠厚，親自送了來。我這一嚮本來有個心事，今天索性說明白了：我從十八歲那年，在這裏香港做生意，頭一個客人就是個美國人，一見了我就懽喜了，便包了我，一住半年。他得了電報要回去，又和我商量，要帶我到美國，情願多加我包銀。我便跟他到美國去了，一住七年，不幸他死了。這個人本是個富家，他一心只想娶我，我也未嘗不肯嫁他；然而他因爲我究竟擔了個妓女的名字，恐怕朋友看不起，所以遲遲未果。他卻又不肯另娶別人，所以始終未曾娶親。他臨死的時候，寫了遺囑，把家財分給我二萬，連我平日積蓄的也有萬把。我想有了這點，在美國不算甚麽，拿回中國來，是很好的一家人家了，所以附了公司船回來。不想一登岸便碰了他。見他十分老實可靠，他雖然無意，我倒有意要想嫁他了。我在外國住了七八年，學了些外國習氣，不敢胡亂查問人家底細；後來試探了他的口氣，知道他還沒有娶親，我越發懽喜。然而他家裏的人是怎樣的，還沒有知道，此刻見了老爺也是這等好人，我意思更加決定了。但不知老爺的意思怎樣？”
惲老亨聽了，心中不覺十分詫異，他何以看上了我們鄉下人。娶了他做媳婦，馬上就變了個財主了。只是他帶了偌大的一分家當過來，不知要鬧甚麽脾氣。倘使鬧到一家人都要聽他號令起來，豈不討厭。心中在那裏躊躇不定。鹹水妹見他遲疑，便道：“我雖然不幸吃了這碗飯，然而始終衹有一個客，自問和那胡拉亂扯的還不同。老爺如果嫌到這一層，不妨先和他娶一房正室，我便情願做了侍妾。”惲老亨吐出舌頭道：“我們鄉下人，還講納妾麽！”鹹水妹道：“那麽就請老爺給個主意。“惲老亨還自沉吟。鹹水妹道：“老爺不要多心。莫非疑心到我帶了幾個錢過來，怕我仗著這個，在翁姑丈夫跟前失了規矩麽？我是要終身相靠的，要嫁他，也是我的至誠，怎肯那個樣子呢。”惲老亨見他誠懇，便懽喜起來，一口應允。鹹水妹見他應允了，更是懽喜。衹有那惲來在旁邊聽得呆了，自己也不知是懽喜的好，還是不懽喜的好，心裏頭好象有一件東西，在那裏七上八下，自己也不知是何緣故。
鹹水妹便拿了兩張銀紙給惲來，叫他帶著老子，先去買一套光鮮衣褲鞋襪之類，惲老亨便登時光鮮起來。又叫了裁縫來，量了他父子兩個的衣裁，去做長衣。因爲惲老亨住在這裏不便，又買了一份鋪蓋，叫他父子兩個，先到客棧裏住下，一面另尋房屋。不到兩天，尋著了一處，便置備木器及日用家私，搬了進去。擇了吉日迎娶，一般的鼓樂綵輿，鳳冠霞帔，花燭拜堂，成了好事。那女子在美國多年，那洋貨的價錢都知道的，到了香港，看見香港賣的價錢，以爲有利，便拿出本錢，開了這家洋貨店。
我打聽得這件事，覺得官場、士類、商家等，都是鬼蜮世界，倒是鄉下人當中，有這種忠厚君子，實在可嘆。那女子擇人而事，居然能賞識在牝牡驪黃以外，也可算得一個奇女子了。
勾當了幾天，便回省城。如此來來去去，不覺過了幾個月。有一天，又從香港坐了夜船到省城。船到了省河時，卻不靠碼頭，只在當中下了錨，不知是甚麽意思。停了一會，來了四五艘舢舨，搖到船邊來；二三十個關上扦子手，一擁上船，先把各處艙口守住，便到艙裏來翻箱倒匣的蒐索。此時是六月下旬天氣，帶行李的甚少。我來往嚮來只帶一個皮包，統共不過八九寸長、五六十寸高，他們也要開了看看，裏面不過是些筆墨帳單之類，也舀了出來翻檢一遍；連坐的藤椅，也翻轉來看過；甚至客人的身上，也要摸摸。有兩起外省人，帶了家眷從上海來，在香港上岸，頑了兩天，今天纔附了這個船來的，有二三十件行李，那些扦子手便逐一翻騰起來，鬧了個亂七八糟。也有看了之後，還要重新再看的；連那女客帶的馬桶，也揭開看過；夜壺箱也要開了，把夜壺拿出來看看。忽然又聽得外面訇的一聲，放了一響洋槍，嚇得人人驚疑不定。忽然又在一個搭客衣箱裏，搜出一桿六響手槍來，那扦子手便拿出手銬，把那人銬住了，派人守了。又蒐索了半天，方纔一鬨而去。
我要到外面看時，艙口一個關上洋人守著，搖手禁止，不得出去。此時買辦也在艙裏面，我便問爲了甚麽事。買辦道：“便是連我也不知道。方纔船主進來，問那關上洋人，那洋人回說不便洩漏。正是不知爲了甚麽事呢。”我道：“已經搜過了，怎麽還不讓我們出去？”買辦道：“此刻去搜水手、火伕的房呢，大約是恐怕走散了，有搜不到的去處，所以暫時禁止。”我道：“剛纔外面爲甚麽放槍？”買辦道：“關上派人守了船邊，不準舢舨搖攏來。有一個舢舨，不知死活，硬要搖過來，所以放槍嚇他的。”我聽了不覺十分納悶，這個到底爲了甚麽，何以忽然這般嚴緊起來。
又等了一大會，扦子手又進來了，把那銬了的客帶了出去。然後叫一衆搭客，十個一起的，魚貫而出。走到船邊，還要檢搜一遍，方纔下了舢舨，每十個人一船，搖到碼頭上來。碼頭上卻一字兒站了一隊兵，一個藍頂花翎，一個晶頂藍翎的官，相對坐在馬靸上。衆人上岸要走，卻被兩個官喝住。便有兵丁過來，每人檢搜了一遍。我皮包裏有三四元銀，那檢搜的兵丁，便拿了兩元，往自己袋裏一放，方放我走了。走到街上，遇著兩個兵勇，各人扛著一枝已經生銹的洋槍，迎面走來。走不多路，又遇了兩個。一徑走到名利棧，倒遇見了七八對，也有來的，也有往的。
回到棧裏，我便問帳房裏的李吉人，今天爲了甚麽事，香港來船，搜得這般嚴緊，街上又派了兵勇，到底爲了甚麽事。吉人道：“我也不知道。昨夜二更之後，忽然派了營兵，在城裏城外各客棧，挨家搜查起來，說是捉拿反賊。到底是誰人造反，也不得而知。我已經著人進城去打聽了。”我只得自回房裏去歇息，寫了幾封信。吃過午飯，再到帳房裏問信。那去打聽的夥計已經回來了，也打聽不出甚麽，只說總督、巡撫兩個衙門，都旪了重兵，把甬道變了操場，官廳變了營房，還聽說昨天晚上，連夜發了十三枝令箭調來的，此刻陸續還有兵來呢。督撫兩個衙門，今天都止了轅，只傳了臬臺去問了一回話，到底也不知商量些甚麽。城門也嚴緊得很，箱籠等東西，只準往外來，不準往裏送；若是要送進去，先要由城門官搜檢過纔放得進去呢。兩縣已經出了告示，從今天起，起更便要關閘（街上栅欄，廣東謂之閘）。我道：“這些都不過是嚴緊的情形罷了。至于爲了甚麽事這般嚴緊，還是毫無頭緒。”
正說話時，忽聽得門外一聲叱喝。回頭看時，只見兩名勇丁在前開道，跟著一壓馬，馱著一個骨瘦如柴，滿面煙色，幾莖鼠鬚的人，戴著紅頂花翎。我們便站到門口去看，只見後頭還有五六匹馬，馬上的人，也有藍頂子的，也有晶頂子的。幾匹馬過去後，便是一大隊兵：起先是大旗隊；大旗隊過去，便有一隊扛叉的；扛刀的，扛長矛的；過完這一隊，又是一隊擡槍；擡槍之後，便是洋槍隊。最是這洋槍隊好看：也有長桿子林明敦槍的，也有短桿子毛瑟槍的，有拿槍扛在肩膀上的，有提在手裏的，有上了槍頭刀的，有不曾上槍頭刀的。路旁歇了一擔西瓜，一個兵便拿槍頭刀嚮一個西瓜戮去，順手便挑起來。那瓜又重，瓜皮又脆，挑起來時，便破開了，豁剌一聲，掉了下來，跌成七八塊。那兵嘴裏說了一句■■。我聽他這一句，是合肥人駡人的村話，方知道是淮軍。隨後來的兵，又學著拿槍頭刀去戮。嚇得那賣西瓜的挑起來要走，可憐沒處好走。我便招手叫他，讓他挑到棧裏避一避，賣瓜的便踉踉蹌蹌挑了進來，已經又被他戮破一個了。賣瓜的進來之後，又見一個老婆子，手裏拿著一個碗，從隔壁雜貨店裏出來，顫巍巍的走過去。不期誤坌了那跌破的西瓜，仰面一交跌倒，手裏那碗便摜了出去打破了。碗裏的醬油潑了出來，那一個兵身上穿的號衣，濺著了一點。那兵便出了隊，抓住那老婆子要打。那老婆子纔爬了起來，就被他抓住了，嚇得跪在地下叩頭求饒，還合著掌亂拜；又拿自己衣服，代他拭了那污點。旁邊又走過幾個人，前去排解，說他年紀大了，又不是有心的，求你大量饒了他罷，那個兵方悻悻的胡亂歸隊去了。這洋槍隊過完之後，還有一個押隊官，戴著硨磲頂子，騎著馬。看他過完之後，我們方進來。大家議論這一隊兵，又不知是從甚麽地方調來的了。此時看大衆情形，大有人心惶惶的樣子。
我想要探聽這件事情的底細，在帳房裏坐到三點多鐘。忽又見街上一對一對往來巡查的兵都沒了，換上了街坊團練勇，也是一對一對的往來巡查，手中卻是拿的單刀藤牌，腰上插了六響手槍。這些團練勇都是土人，吉人多有認識的，便出去問爲甚麽調了你們出來，今天到底爲了甚麽事。團練勇道：“連我們也不知道，只聽分付查察形跡可疑之人。上半天巡查那些兵，聽說調去保護藩庫了。”我聽了這話，知道是有了強盜的風聲；然而何至于如此的張惶，實在不解。只得仍回房裏，看一回書，覺得煩熱，便到後面露臺上去乘涼。
原來這家名利棧，樓上設了一座倒朝的客廳，作爲會客之地。廳前面是一個極開辟的露臺，正對珠江，十分豁目。我走到外面，先有一個人在那裏，手裏拿著水煙筒，坐在一把皮馬靸上，是一個同棧住的客人。他也住了有個把月，相見得面也熟了，彼此便點頭招呼。我看他那舉動，頗似官場中人，便和他談起今天的事，希冀他知道。那客道：“很奇怪！我今天進城上院，走到城門口，那城門官逼著住了轎，把帽盒子打開看過；又要我出了轎，他要騐轎裏有無夾帶，我不肯，他便拿出令箭來，說是制臺分付的，沒法，只得給他看了，纔放進去。到了撫院，又碰了止轅，衙門裏旪了許多兵，如臨大敵。我問了巡捕，纔知道兩院昨夜接了一個甚麽洋文電報，便登時張惶起來。至于那電報說些甚麽，便連簽押房的家人也不知道。”
正說話時，有客來拜他，他就在客廳裏會客。我仍在露臺上乘涼。聽見他和那客談的也是這件事，只是聽不甚清楚。談了一會，他的客去了。便出來對我說道：“這件事了不得！剛纔我敝友來說起，他知道詳細。那封洋文電報，說的是有人私從香港運了軍火過來，要謀爲不軌。已經挖成了隧道，直達萬壽宮底下，裝滿了炸藥，等萬壽那天，闔城官員聚會拜牌時，便要施放。此刻城裏這個風聲傳開來了，萬壽宮就近的一帶居民鋪戶，膽小的都紛紛搬走了。兩院的內眷，都已避到泮塘（地名）一個鄉紳人家去了。”我吃了一驚道：“明天就是二十六了，這還了得！”那客道：“明天行禮，已經改在制臺衙門了。”正是：如火如荼，軍容何盛；疑神疑鬼，草木皆兵。未知這件事鬧得起來與否，且待下回再記。
任我聽那同棧寓客的話，心中也十分疑慮，萬一明日出起事來，豈不是一番擾亂。早知如此，何不在香港多住兩天呢；此刻如果再回香港去，又未免太張惶了。一個人回到房裏，悶悶不樂。到了傍晚時候，忽聽得房外有搬運東西的聲音，這本來是客棧裏的常事，也不在意。忽又聽得一個人道：“你也走麽？“一個應道：“暫時避一避再說。好在香港一夜就到了，打聽著沒事再來。”我聽了，知道居然有人走避的了。便到帳房裏去打聽打聽，還有甚麽消息。吉人一見了我，就道：“你走麽？要走就要快點下船了，再遲一刻，只怕船上站也沒處站了。”我道：“何以擠到如此？”吉人道：“而且今天還特爲多開一艘船呢。批艇（廣東小快船）碼頭的批艇都叫空了。”我道：“這又到哪裏去的？”吉人道：“這都是到四鄉去的了。”我道：“要走，就要到香港、澳門去。這件事要是鬧大了，只怕四鄉也不見得安靖。若是一鬨而散的，這裏離萬壽宮很遠，又有一城之隔，只怕還不要緊。而且我撒開的事情在外面，走了也不是事。我這回來，本打算料理一料理，就要到上海去的了，所以我打算不走了。”吉人點頭無語。
我又到門口閒望一回，只見團練勇巡的更緊了。忽然一個人，扛著一扇牌，牌上貼了一張四言有韻告示，手裏敲著鑼，嘴裏喊道：“走路各人聽啊！今天早點回家。縣大老爺出了告示，今天斷黑關閘，沒有公事，不準私開的啊！”這個人想是個地保了。看了一會，仍舊回房。雖說是定了主意不走，然而總不免有點耽心。幸喜我所辦的事，都在城外的，還可以稍爲寬慰。又想到明日既然在督署行禮，或者那強徒得了信息，罷了手不放那炸藥，也未可知。既而又想到，他既然預備了，怎肯白白放過，雖然衆官不在那裏，他也可以借此起事。終夜耽著這個心，竟夜不曾合眼。聽著街上打過五更，一會兒天窻上透出白色來，天色已經黎明了。便起來走到露臺上，一來乘涼，二來聽聽聲息。過了一會，太陽出來了，卻還絕無消息。這一天大家都是驚疑不定，草木皆兵。迨及到了晚上，仍然毫無動靜。一連過了三天，竟是沒有這件事，那巡查的就慢慢疏了；再過兩天，督撫衙門的防守兵也撤退了，算是解嚴了。這兩天我的事也料理妥貼，打算走了。
一天正在客廳閒坐，同棧的那客也走了來道：“無罪而戮民，則士可以徙，我們可以走了。”我問道：“這話怎講？”他道：“今天殺了二十多人，你還不知道麽？”我驚道：昆“是甚麽案子？”他道：“就是爲的前兩天的謠言了。也不知在哪裏抓住了這些人，沒有一點證據，就這麽殺了。有人上了條陳，叫他們僱人把萬壽宮的地挖開，查看那隧道通到哪裏，這案便可以有了頭緒了。你想這不是極容易、極應該的麽？他們卻又一定不肯這麽辦。你想照這樣情形看去，這挖成隧道，謀爲不軌的話，豈不是他們以意爲之，擬議之詞麽。此刻他們還7自詡爲弭鉅患于無形呢。”說罷，喟然長嘆。我和他談論了一回，便各自走開。
恰好何理之走來，我問可是廣利到了。理之道：“不是。我回鄉下去了一個多月，這回要附富順到上海。”我問富順幾時走。理之道：“到了好幾天了，說是今天走，大約還要明天，此刻還上貨呢。”我道：“既如此，代我寫一張船票罷。”理之道：“怎麽便回去了？幾時再來？”我道：“這個一年半載說不定的，走動了，總要常來。”理之便去預備船票，定了地方。到了明天，發行李下船。下午時展輪出口。到了香港，便下錨停泊。這一停泊，總要耽擱一天多纔啟輪，我便上岸去走一趟，買點零碎東西。
廣東用的銀元，是每經一個人的手，便打上一個硬印的。硬印打多了，便成了一塊爛板，甚至碎成數片，除了廣東、福建，沒處行用的。此時我要回上海，這些爛板銀，早在廣州貼水換了光板銀元。此時在香港買東西，講好了價錢，便取出一元光板銀元給他。那店夥拿在手裏，看了又看，摜了又摜，說道：“換一元罷。”我換給他一元，他仍然要看個不了，摜個不了，又對我看看。我倒不懂起來，難道我貼了水換來的，倒是銅銀。便把小皮夾裏十幾元一起拿出來道：“你揀一元罷。“那店夥又看看我，倒不另揀，就那麽收了。再到一家買東西，亦復如此。買完了，又走了幾處有往來的人家，方纔回船上去。停泊了一夜，次日便開行。在船上沒事，便和理之談天，談起我昨天買東西，那店夥看銀元的光景。理之笑道：“光板和爛板比較，要伸三分多銀子的水；你用出去，不和他討補水，他那得不疑心你用銅銀呢。”我聽了方纔恍然大悟。然而那些香港人，也未免太不張眼睛了。我連年和繼之辦事經營，雖說是躉來躉去，也是一般的做買賣，何嘗這樣小器來。于是和理之談談香港的風氣，我談起那鹹水妹嫁鄉下人的事。理之道：“這個是喜出意外的。我此次回家，住了一個多月，卻看見一件禍出意外的事。”我問甚麽禍出意外。理之道：“我家裏隔壁一家人家，有兩間房子空著，便貼了一張’餘屋召租’的條子。不多幾天，來了一個老婆子，租來住了，起居動用，象是很寬裕的。然而衹有一個人，用了一個僕婦。住了兩個月，便與那女房東相好起來。他自己說是在新加坡開甚麽行棧的，丈夫沒了，又沒有兒子，此刻回來，要在同族中過繼一個兒子。誰知回來一查，族中的子姪，竟沒有一個成器的，自己身後，正不知倚靠誰人。說著，便不勝淒惶，以後便常常說起。新加坡也常常有信來，有銀子匯來。來了信，他便央男房東唸給他聽。以後更形相熟了。房東本有三個兒子，那第二個已經十七八歲了。那老婆子常常說他好：‘我有了這麽個兒子就好了’那女房東便說：‘你懽喜他，何不收他做個乾兒子呢？’那老婆子不勝懽喜，便看了黃道吉日，拜乾娘。到了這天，他還慎重其事的，置酒慶賀。乾娘乾兒子，叫得十分親熱。他又說要替乾兒子娶親了，一切費用，他都一力擔任。那房東也樂得依他。于是就張羅起來，便有許多媒人來送庚貼說親。說定了，便忙著揀日子行聘迎娶，十分熱鬧。待媳婦也十分和氣。又替媳婦用了一個年輕梳頭老媽子。房東見他這等相待，便說是親生兒子，也不過這樣了。老婆子道：‘我們沒有兒子的人，乾兒子就和親生的一般。我今年五十多歲，沒有幾年的人了，只要他將來肯當我親娘一般，送我的終，我的一分家當便傳授給他，也不去族中過繼甚麽兒子了。’女房東一想，他是個開行棧的人，家當至少也有幾萬，如何不樂從。便叫了兒子來，說知此事，兒子自然也樂得應允。老婆子更是懽喜，就在那裏天天望孫了。偏偏這媳婦娶了來差不多一年，還沒有喜信。老婆子就天天求神拜佛，請醫生調理身子。過了幾個月，依然沒有信息。老婆子急不能待，便要和乾兒子納妾。叫了媒婆來說知，看了幾家丫頭和貧家女兒。看對了，便娶了一個過來。一樣的和他用一個年輕梳頭老媽子。剛娶了沒有幾天，忽然新加坡來了一封電信，說有一單貨到期要出，恰好行裏所有存款，都支發了出去。放在外面的，一時又收不回來。銀行的一個存折，被女東帶了回粵，務祈從速寄來云云。老婆子央房東翻出來，唸了一遍，便道：‘你看，我不在那裏，便一點主意都沒了。自己的款項雖然支發出去，又何妨在別處調動呢。我們幾十年的老行號，還怕沒人相信麽。’說著，悶悶不樂。又道：‘這個存折怎好便輕易寄去，倘或寄失了，那還了得麽。’商量了半天道：‘不如我自己回去一趟罷。我還想帶了乾兒子同去。他此刻是小東家了，叫他去看看，也歷練點見識，出來經歷過一兩年，自己就好當事了。’房東一心以爲兒子承受了這分大家當，有甚麽不肯之理。他見房東應允了，自是不勝懽喜。于是帶了一個乾兒子、兩房乾媳婦、兩個梳頭老媽子，一同到新加坡去了。這是去年的事。我這回到家裏去，那房東接了他兒子來信了。你曉得他在新加坡開的是甚麽行號？原來開的是娼寮。那老婆子便是鴇婦。一到了新加坡，他便翻轉了面皮，把乾兒子關在一間暗室裏面。把兩房乾媳婦和兩個梳頭老媽子，都改上名字，要他們當娼；倘若不從，他家裏有的是皮鞭烙鐵，便要請你嚐這個滋味。可憐這四個好人家女子，從此便跳落火坑了。那個乾兒子呢，被他幽禁了兩個月，便把他‘賣豬仔（讀若崽）’到吉冷去了。賣了豬仔到那邊做工。那邊管得極爲苛虐，一步都不能亂走的。這位先生能夠設法寄一封信回來，算是他天大的本領了。”
我道：“賣豬仔之說，我也常有得聽見，但不知是怎麽個情形。說的那麽苦，誰還去呢？”理之道：“賣豬仔其實並不是賣斷了，就是那招工館代外國人招的工，招去做工，不過訂定了幾年合同，合同滿了，就可以回來。外國人本來招去做工，也未必一定要怎麽苛待。後來偶然苛待了一兩次，我們中國政府也不過問。那沒有中國領事的地方，不要說了；就是設有中國領事的地方，中國人被人苛虐了，那領事就和不見不聞，與他絕不相干的一般。外國人從此知道中國人不護衛自己百姓的，便一天苛似一天起來了。”我道：“那苛虐的情形，是怎麽樣的呢？”理之道：“這個我也不仔細，大約各處的辦法不同。聽說南洋那邊有一個軟辦法：他招工的時候，恐怕人家不去，把工錢定得極優。他卻在工場旁邊，設了許多妓館、賭館、酒館、煙館之類，無非是銷耗錢財的所在。做工的進了工場，合同未滿，本來不能出工場一步的，惟有這個地方，他準你到。若是一無嗜好的，就不必說了；倘使有了一門嗜好，任從你工錢怎麽優，也都被他賺了回去，依然兩手空空。他又肯借給你，等你十年八年的合同滿了，總要虧空他幾年工錢，脫身不得，只得又聯幾年合同下去。你想這個人這一輩子還可以望有回來的一天麽，還不和賣了給他一樣麽。因此廣東人起他一個名字，叫他賣豬仔。”說話之間，船上買辦打發人來招呼理之去有事，便各自走開。
一路無事。到了上海便登岸，搬行李到字號裏去。德泉接著道：“辛苦了！何以到此時纔來？繼之半個月前，就說你要到了呢。”我道：“繼之到上海來過麽？”德泉道：“沒有來過，只怕也會來走一趟呢。有信在這裏，你看了就知道了。”說著，檢出一封信來道：“半個月前就寄來的，說是不必寄給你，你就要到上海的了。”我拆開一看，吃了一驚，原來繼之得了個撤任調省的處分，不知爲了甚麽事，此時不知交卸了沒有。連忙打了個電報去問。直到次日午間，纔接了個回電。一看電碼的末末了一個字，不是繼之的名字。繼之嚮來通電給我，只押一個“吳”字，這吳字的碼，是０七０二，這是我看慣了，一望而知的；這回的碼，卻是個六六一五，因先翻出來一看，是個“述”字，知道是述農復的了。逐字翻好，是“繼昨已回省。述”六個字。
我得了這個電，便即晚動身，回到南京，與繼之相見。卻喜得家中人人康健。繼之又新生了一個兒子，不免去見老太太，先和乾娘道喜。老太太一見了我，便懽喜的了不得。忙叫嬭娘抱撤兒出來見叔叔。我接過一看，小孩子生得血紅的臉兒，十分柶壯。因贊了兩句，交還嬭娘道：“已經有了名兒了，乾娘叫他甚麽，我還沒有聽清楚。是幾時生的？大嫂身子可好？”老太太道：“他娘身子壞得很，繼之也爲了他趕回來的。此刻交代還沒有算清，只留下文師爺在那邊。這小孩子還有三天就滿月了。他出世那一天，恰好掛出撤任的牌來，所以繼之給他個名字叫撤兒。”我道：“大哥雖然撤了任，卻還得常在乾娘跟前，又抱了孫子，還該喜懽纔是。”老太太道：“可不是麽。我也說繼之丢了一個印把子，得了個兒子，只好算秤鈎兒打釘--扯直罷了。”我笑道：“印把子甚麽希奇，交了出去，樂得清淨些，還是兒子好。”說罷，辭了出來，仍到書房和繼之說話，問起撤任緣由，未免著惱。繼之道：“這有甚麽可惱。得失之間，我看得極淡的。”于是把撤任情由，對我說了。
原來今年是大閱年期，這位制軍代天巡狩，到了揚州，江、甘兩縣自然照例辦差。揚州兩首縣，是著名的”甜江都、苦甘泉”。然而州縣官應酬上司，與及衙門裏的一切開銷，都有個老例，有一本老帳簿的。新任接印時，便由新帳房嚮舊帳房要了來，也有講交情要來的，也有出錢買來的。這回帥節到了揚州，述農查了老例，去開銷一切。誰知那戈什哈嫌錢少，退了回來。述農也不和繼之商量，在例外再加豐了點再送去。誰知他依然不受。述農只得和繼之商量。還沒有商量定，那戈什哈竟然親自到縣裏來，說非五百兩銀子不受。繼之惱了，便一文不送，由他去。那戈什哈見詐不著，並且連照例的都沒了。那位大帥嚮來是聽他們說話的，他倘去說繼之壞話，撤他的任倒也罷了，誰知後來打聽得那戈什哈並未說壞話。
正是：不必蜚言騰毀謗，敢將直道撥雷霆。那戈什哈不是說繼之壞話，不知說的是甚麽話，且待下回再記。
那戈什哈，他不是說繼之的壞話，難道他倒說繼之的好話不成？那有這個道理！他說的話，說得太爽快了，所以我聽了，就很以爲奇怪。你猜他說甚麽來？他簡直的對那大帥說：昆“江都這個缺很不壞。沐恩等嚮吳令借五百銀子，他居然回絕了，求大帥作主。”這種話你說奇不奇？那大帥聽了，又是奇怪，他不責罰那戈什哈倒也罷了，卻又登時大怒起來，說：昆“我身邊這幾個人，是跟著我出生入死過來的，好容易有了今天。他們一個一個都有缺的，都不去到任，都情願仍舊跟著我，他們不想兩個錢想甚麽！區區五百兩都不肯應酬，這種糊塗東西還能做官麽！”也等不及回省，就寫了一封信，專差送給藩臺，叫撤了江都吳令的任，還說回省之後要參辦呢。我問繼之道：“他參辦的話，不知可是真的？又拿個甚麽考語出參？”繼之道：“官場中的辦事，總是起頭一陣風雷火砲，打一個轉身就要忘個乾淨了。至于他一定要怎樣我，那出參的考語，正是欲加之罪，何患無詞。好在參屬員的折子上去，總是‘著照所請，該部知道’的，從來沒有駁過一回。”我道：“本來這件事很不公的，怎麽保舉折子上去，總是交部議奏；至于參折，就不必議奏呢？”繼之道：“這個未盡然。交部議奏的保折，不過是例案的保舉。就是交部，那部裏你當他認真的堂官、司員會議起來麽！不過交給部辦去查一查舊例，看看與舊例符不符罷了。其實這一條就是部中書吏發財的門路。所以得了保舉與及補缺，都首先要化部費。那查例案最是混帳的事，你打點得到的，他便引這條例；打點不到，他又引那條例，那裏有一定的呢。至于明保、密保的折子上去，也一樣不交部議的。”我道：“雖說欲加之罪，何患無詞，究竟也要拿著人家的罪案，纔有話好說啊。”繼之道：“這又何必。他此刻隨便出個考語，說我‘心地糊塗’，或者‘辦事顢頇’，或者‘聽斷不明’，我還到那裏同他辯去呢。這個還是改教的局面。他一定要送斷了我，就隨意加重點，難道我還到京裏面告御狀，同他辨是非麽。”
我道：“提起這個，我又想起來了。每每看見京報，有許多參知縣的折子，譬如‘聽斷不明’的改教，倒也罷了；那‘辦事顢頇，心地糊塗’的，既然‘難膺民社’，還要說他‘文理尚優，著以教職歸部銓選，難道儒官就一點事都沒得辦麽？把那心地糊塗的去當學老師，那些秀才們，不都叫他教成了糊塗蟲麽？”繼之道：“照你這樣說起來，可駁的地方也不知多少。參一個道員，說他‘品行卑污，著以同知降補’，可見得品行卑污的人，都可以做同知的了。這一位降補同知的先生，更是奉旨品行卑污的了。參一個知縣，說他‘行止不端，以縣丞降補’，那縣丞就是奉了旨行止不端的了。照這樣說穿了，官場中辦的事，那一件不是可笑的。這個還是字眼上的虛文，還有那辦實事的，候選人員到部投供，與及小班子的騐看，大約一大半都是請人去代的，將來只怕引見也要鬧到用替身的了。”我道：“那些騐看王大臣，難道不知道的麽？”繼之道：“哪有不知之理！就和唱戲的一樣，不過要唱給別人聽，做給別人看罷，肚子裏哪一個不知道是假的。碰了岔子，那王大臣還幫他忙呢。有一回，一個代人騐看，臨時忘了所代那人的姓名，報不出來，漲紅了臉，愣了半天。一位王爺看見他那樣子，一想這件事要鬧穿了，事情就大了，便假意著惱道：“唔！這個某人，怎麽那麽糊塗！’這明明是告訴他姓名，那個人纔報了出來。你想，這不是串通做假的一樣麽。”
我笑道：“我也要託人代我去投供了。”繼之道：“你幾時弄了個候選功名？”我道：“我並不要甚麽功名，是我家伯代我捐的一個通判。”繼之道：“化了多少錢？”我道：昆“頗不便宜，三千多呢。”繼之默然。一會道：“你倒弄了個少爺官，以後我見你，倒要上手本，稱大老爺、卑職呢。”我道：“怎麽叫做少爺官？這倒不懂。”繼之道：“世上那些闊少爺想做官，州縣太煩劇，他懶做；再小的，他又不願意做；要捐道府，未免價錢太貴。所以往往都捐個通判，這通判就成了個少爺官了。這裏頭他還有個得意之處：這通判是個三府，所以他一個六品官，和四品的知府是平行的，拜會時只拿個晚生帖子；卻是比他小了一級的七品縣官，是他的下屬，見他要上手本，稱大老爺、卑職。實缺通判和知縣行起公事來，是下札子的，他的署缺又多，上可以署知府、直隷州；下可以署州縣。佔了這許多便宜，所以那些少爺，便都走了這條路了。其實你既然有了這個功名，很可以辦了引見到省，出來候補。”我道：
“我舒舒服服的事不幹，卻去學磕頭請安作甚麽。”繼之想了一想道：“勸你出來候補是取笑的。你回去把那第幾卯，第幾名，及部照的號數，一切都抄了來，我和你設法，去請個封典。”我道：“又要化這個冤錢做甚麽？”繼之道：“因爲不必化錢，縱使化，也化不上幾個，我纔勸你幹啊。你拿這個通判底子，加上兩級，請一個封贈，未嘗不可以博老伯母的懽喜。”我道：“要是化得少，未嘗不可以弄一個。但不知到那裏去弄？”繼之道：“就是上海那些辦賑捐的，就可以辦得到。”我道：“他們何以能便宜，這是甚麽講究？”繼之道：“說來話長。嚮來出資助賑，是可以請獎的。那出一千銀子，可以請建坊，是大家都知道的了；其餘不及一千的，也有獎虛銜，也有獎封典，是聽隨人便的。甚至那捐助的小數，自一元幾角起至幾十元，那彀不上請獎的，拿了錢出去就完了，誰還管他。可是數目是積少成多的，那一本總冊在他那裏，收條的存根也在他那裏。那辦賑捐的人一定兼辦捐局，有人拿了錢去捐封典、虛銜，他們拿了那零碎賑捐，湊足了數目，在部辦那裏打點幾個小錢，就給你弄了來，你的錢他可上了腰了。所以他們那裏捐虛銜、封典，格外便宜，總可以打個七折。然而已經不好了，你送一百銀子去助賑，他不錯一點弊都不做，完全一百銀子拿去賑饑，他可是在這一百之外，穩穩的賺了七十了。所以‘善人是富’的，就是這個道理。這個毛病，起先人家還不知道，這又是他們做賊心虛弄穿的。有一回，一個當道薦一個人給他，他收了，派這個人管理收捐帳目，每月給他二十兩的薪水。這個人已經覺得出于意外了。過得兩個月便是中秋節，又送他二百兩的節敬。這個人就大疑心起來，以爲善堂辦賑捐那裏用得著如此開銷，而且這種錢又往那裏去報銷。若說他自己掏腰包，又斷沒有這等事。一定這裏面有甚麽大弊病，拿這個來堵我的口的，我倒不可不留心查查他，以爲他日要挾地步。于是細心靜意的查他那帳簿，果然被他查了這個弊病出來，自此外面也漸漸有人知道了。有知道他這毛病的，他們總肯送一個虛銜或者一個封典，這也同賄賂一般，免得你到處同他傳揚。前回一個大善士，專誠到揚州去勸捐，做得那種瘝在抱，愁眉苦目的樣子，真正有’己饑己溺’的神情，被述農譏誚了兩句。他們江蘇人最會的是譏誚人，也最會聽人家話裏的因由；他們兩個江蘇人碰在一起，自然彼此會意。述農不知弄了他一個甚麽，他還要送我的封典，我是早講過的了，不曾要他的。此刻叫述農寫一封信去，怕不弄了來，頂多部裏的小費由我們認還他罷了。”我道：“這也罷了。等我翻著時，順便抄了出來就是。”當下，又把廣東、香港所辦各事大略情形，告訴了繼之一遍，方纔回到我那邊，和母親、嬸娘、姊姊，說點別後的事，又談點家務事情。在行李面裏，取出兩本帳簿和我在廣東的日記，叫丫頭送去給繼之。
過得兩天，撤兒滿月，開了個湯餅會，宴會了一天，來客倒也不少。再過了十多天，述農算清交代回省，就在繼之書房下榻。繼之便去上衙門稟知，又請了個回籍措資的假，我和述農都不曾知道；及至明天看了轅門抄，方纔曉得。便問爲甚事請這個假。繼之道：“我又不想回任，又不想求差，只管住在南京做甚麽。我打算把家眷搬到上海去住幾時，高興我還想回家鄉去一趟。這個措資假，是沒有定期的，我永遠不銷假，就此少陪了，隨便他開了我的缺也罷，參了我的功名也罷。我讀書十年，總算上過場，唱過戲了，遲早總有下場的一天，不如趁此走了的乾淨。”述農道：“做官的人，象繼翁這樣樂于恬退的，倒很少呢。”繼之道：“我倒不是樂于恬退。從小讀書，我以爲讀了書，便甚麽事都可以懂得的了。從到省以來，當過幾次差事，做了兩年實缺，覺得所辦的事，都是我不曾經練的，兵、刑、錢、穀，沒有一件事不要假手于人；我縱使處處留心，也怕免不了人家的蒙蔽。衹有那回分校鄉闈試卷，是我在行的。此刻回想起來，那一班取中的人，將來做了官，也是和我一樣。老實說一句，只怕他們還不及我想得到這一層呢。我這一番到上海去，上海是個開通的地方，在那裏多住幾天，也好多知點時事。”述農道：“這麽說，繼翁倒深悔從前的做官了？”繼之道：“這又不然。寒家世代是出來作官的，先人的期望我是如此，所以我也不得不如此還了先人的期望；已經還過了，我就可告無罪了。以後的日子，我就要自己做主了。我們三個，有半年不曾會齊了，從此之後，我無官一身輕，咱們三個痛痛快快的敘他幾天。”說著，便叫預備酒菜吃酒。
述農對我道：“是啊。你從前只嬲人家談故事，此刻你走了一次廣東，自然經歷了不少，也應該說點我們聽了。”繼之道：“他不說，我已經知道了。他備了一本日記，除記正事之外，把那所見所聞的，都記在上面，很有兩件希奇古怪的事情，你看了便知，省他點氣，叫他留著說那個未曾記上的罷。”于是把我的日記給述農看。述農看了一半，已經擺上酒菜，三人入席，吃酒談天。
述農一面看日記，末後指著一句道：“這‘《續客窻閒話》毀于潮人’是甚麽道理？”我道：“不錯。這件事本來我要記個詳細，還要發幾句議論的，因爲這天恰好有事，來不及，我便只記了這一句，以後便忘了。我在上海動身的時候，恐怕船上寂寞，沒有人談天，便買了幾部小說，預備破悶的。到了廣東，住在名利棧裏，隔壁房裏住了一個潮州人，他也悶得慌，看見我桌子上堆了些書，便和我借來看。我順手拿了部《續客窻閒話》給他。誰知倒看出他的氣來了。我在房裏，忽聽見他拍桌子跺腳的一頓大駡。他說的潮州話，我不甚懂，還以爲他駡茶房；後來聽來聽去，衹有他一個人的聲音，不象駡人。便到他門口望望。他一見了我，便指手畫腳的剖說起來。我見他手裏拿著一本撕破的書，正是我借給他的。他先打了廣州話對我說道：‘你的書，被我毀了。買了多少錢，我照價賠還就是。’我說：‘賠倒不必。只是你看了這書爲何動怒，倒要請教。’他找出一張撕破的，重新拼湊起來給我看。我看時，是一段《烏蛇已癩》的題目。起首兩行泛敘的是：‘潮州凡幼女皆蘊癩毒，故及笄須有人過癩去，方可婚配。女子年十五六，無論貧富，皆在大門外工作，誘外來浮浪子弟，交住彌月。女之父母，張燈綵，設筵席，會親友，以明女癩去，可結婚矣’云云。那潮州人便道：‘這麻瘋是我們廣東人有的，我何必諱他。但是他何以誣蔑起我合府人來？不知我們潮州人殺了他合族，還是我們潮州人■了他的祖宗，他造了這個謠言，還要刻起書來，這不要氣死人麽！’說著，還拿紙筆抄了著書人的名字—‘海鹽吳熾昌號薌斥’，夾在護書裏，說要打聽這個人，如果還在世，要約了潮州合府的人，去同他評理呢。”述農道：“本來著書立說，自己未曾知得清楚的，怎麽好胡說，何況這個關乎閨女名節的呢。我做了潮州人，也要恨他。”
我道：“因爲他這一怒，我倒把那廣東麻瘋的事情，打聽明白了。”述農道：“是啊。他那條筆記說的是癩，怎麽拉到麻瘋上來？”我道：“這個是朱子的典故。他注‘伯牛有疾’章說：先儒以爲癩也。’據《說文》：‘癩，惡疾也’。廣東人便引了他做一個麻瘋的雅名。”繼之撲嗤一聲，回過臉來，噴了一地的酒道：“麻瘋還有雅名呢。”我道：“這個不可笑，還有可笑的呢。其實麻瘋這個病，外省也未嘗沒有，我在上海便見過一個；不過外省人不忌，廣東人極忌罷了。那忌不忌的緣故，也不可解。大約廣東地土熱，犯了這個病要潰爛的，外省不至于潰爛，所以有忌有不忌罷了。廣東地方，有犯了這個病的，便是父子也不相認的了，另外造了一個麻瘋院，專收養這一班人，防他傳染。這個病非但傳染，並且傳種的要到了第三代，纔看不出來，然而骨子裏還是存著病根。這一種人，便要設法過人了。男子自然容易設法。那女子卻是掩在野外，勾引行人，不過一兩回就過完了。那上當的男子，可是從此要到麻瘋院去的了。這個名目，叫做‘賣瘋’，卻是背著人在外面暗做的，沒有彰明昭著在自己家裏做的，也不是要經月之久纔能過盡，更沒有張燈宴客的事，更何至于闔府都如此呢。”
繼之愣愣的道：“你說還有可笑的，卻說了半天麻瘋的掌故，沒有可笑的啊。”我道：“可笑的也是麻瘋掌故，廣東人最信鬼神，也最重始祖，如靴業祀孫臏，木匠祀魯班，裁縫祀軒轅之類，各處差不多相同的。惟有廣東人，那怕沒得可祀的，他也要硬找出一個來，這麻瘋院當中供奉的卻是冉伯牛。”
正是：享此千秋奇血食，斯人斯疾尚糢糊。未知麻瘋院還有甚麽掌故，且待下回再記。
我說了這一句話，以爲繼之必笑的了。誰知繼之不笑，說道：“這個附會得豈有此理！麻瘋這個毛病，要地土熱的地方纔有，大約總是濕熱相鬱成毒，人感受了就成了這個病。冉子是山東人，怎麽會害起這個病來。並且癩雖然是個惡疾，然而惡疾焉見得就是麻瘋呢？這句注，並且曾經毛西河駁過的。”我道：“那一班潰爛得血肉狼籍的，拈香行禮起來，那冉子纔是血食呢。”述農皺眉道：“在這裏吃著喝著，你說這個，怪惡心的。”
我道：“廣東人的迷信鬼神，有在理的，也有極不在理的。他們醫家只止有個華佗；那些華佗廟裏，每每在配殿上供了神農氏，這不是無理取鬧麽。至于張仲景，竟是沒有知道的。真是做古人也有幸有不幸。我在江、浙一帶，看見水木兩作都供的是魯班，廣東的泥水匠卻供著個有巢氏，這不是還在理麽。”繼之搖頭道：“不在理。有巢氏搆木爲巢，還應該是木匠的祖師。”我道：“最可笑的是那搭棚匠，他們供的不是古人。”述農道：“難道供個時人？”我道：“供的是個人，倒也罷了；他們供的卻是一個蜘蛛，說他們搭棚就和蜘蛛佈網一般，所以他們就奉以爲師了。這個還說有所取意的。最奇的是剃頭匠這一行事業，本來中國沒有的，他又不懂得到滿洲去查考查考這個事業是誰所創，卻供了一個呂洞賓。他還附會著說：有一回，呂洞賓座下的柳仙下凡，到剃頭店裏去混鬧，叫他們剃頭；那頭髮只管隨剃隨長，足足剃了一整天，還剃不乾淨。幸得呂洞賓知道了，也搖身一變，變了個凡人模樣，把那斬黃龍的飛劍取出來，吹了一口仙氣，變了一把剃刀，走來代他剃乾淨了。柳仙不覺驚奇起來，問你是甚麽人，有這等法力。呂洞賓微微一笑，現了原形；柳仙纔知道是師傅，連忙也現了原形，腦袋上長了一棵柳樹，倒身下拜。師徒兩個，化一陣清風而去。一班剃頭匠，方纔知道是神仙臨凡，連忙焚香叩謝，從此就奉爲祖師。”繼之笑道：“這纔象鄉下人講《封神榜》呢。”述農道：“剃頭雖是滿洲的製度，然而漢人剃頭，有名色的，第一個要算范文程了，何不供了他呢？”繼之道：“范文程不過是被剃的，不是主剃的。必要查著當日第一個和漢人剃頭的人，那纔是剃頭祖師呢。”我道：“這些都是他們各家的私家祖師。還有那公用的，無論甚麽店鋪，都是供著關神。其實關壯繆並未到過廣東，不知廣東人何以這般恭維他。還有一層最可笑的：凡姓關的人都要說是原籍山西，是關神之後。其實《三國志》載，‘龐德之子龐會，隨鄧艾入蜀，滅盡關氏家’，哪裏還有個後來。”繼之道：“這是小說之功。那一部《三國演義》，無論哪一種人，都喜懽看的。這部小說卻又做得好，卻又極推尊他，好象這一部大書都是爲他而作的，所以就哄動了天下的人。”我道：“《三國》這部書，不錯，是好的；若說是爲關壯繆而作，卻沒有憑據。”繼之道：“雖然沒有憑據，然而一部書之中，多少人物，除了皇帝之外，沒有一個不是提名道姓的，衹有敘到他的事，必稱之爲‘公’，這還不是代一個人作墓碑家傳的體裁麽。其實講究敬他忠義，我看岳武穆比他還完全得多，先沒有他那種驕矜之氣。然而後人的敬武穆不及敬他的多，就因爲那一部《岳傳》做得不好之故。大約天下愚人居多；愚人不能看深奧的書，見了一部小說，就是金科玉律，說起話來便是有書爲證，不象我們看小說是當一件消遣的事。小說能把他們哄動了，他們敬信了，不因不由的，便連上等人也跟著他敬信了，就鬧的請加封號，甚麽王咧、帝咧，鬧這種把戲，其實那古人的魂靈，已經不知散到哪裏去了。想穿了真是笑得死人！”我道：“此刻還有人議論岳武穆不是的呢。”繼之道：“奇了！這個人還有甚批評？倒要請教。”我道：“有人說他，‘將在外，君命有所不受’；況且十二道金牌，他未必不知道是假的，何必就班師回去，以致功敗垂成。“繼之道：“生在千年以後去議論古人，也要代古人想想所處的境界。那時候嚴旨催迫，自有一番必要他班師的話。看他百姓遮留時，出詔示之曰：‘我不得擅留。’可見得他自有必不能留的道理，不過史上沒有載上那道詔書罷了。這樣批評起古人來，哪裏不好批評。怪不得近來好些唸了兩天外國書的，便要譏誚孔子不知洋務。看得一張平圓地毬圖的，便要駡孔子動輒講平天下，說來說去都是千乘之國，不知支那之外，更有五洲萬國的了。”我笑道：“天下未必有這等人。”繼之道：昆“今年三月裏，一個德國人到揚州遊歷，來拜我，帶來的一個翻譯，就是這種議論。”述農道：“這種人談他做甚麽，談起來嘔氣。還是談我們那對著迷信的見解，還可以說說笑笑。”我道：“要講究迷信，倘使我開個店鋪，情願供桓侯，斷不肯供壯繆。”述農道：“這又爲甚麽？”我道：“俗人凡事都取個吉利。店鋪開張交易，供了桓侯，還取他的姓是個開張的‘張’字；若供了壯繆，一面纔開張，一面便供出那關門的‘關’字來，這不是不祥之兆麽。”說得述農、繼之一齊笑了。
述農道：“廣東的賭風嚮來是極盛的，不知你這回去住了半年，可曾賭過沒有？”我道：“說起來可是奇怪。那攤館我也到過，但是擠擁的不堪，總挨不到臺邊去看看。我倒並不要賭，不過要見識見識他們那個賭法罷了。誰知他們的賭法不曾看見，倒又看見了他們的祖師，用綠紙寫了甚麽‘地主財神’的神位，不住的燒化紙帛，那香燭更是燒得煙霧騰天的。”述農道：“地主是廣東人家都供的，只怕不是甚麽祖師。”我道：“便是我也知道；只是他爲甚用綠紙寫的，不能無疑。問問他的土人，他們也說不出個所以然來。”
述農道：“這龍門攤的賭博，上海也很利害，也是廣東人頑的。而且他們的神通實在大，巡捕房那等嚴密，卻只拿他們不著。有一回，巡捕頭查得許多人都得了他們的陋規，所以想著要去拿他，就有人通了風聲。這一回出其不意，叫一個廣東包探，帶了幾十個巡捕，自己還親自跟著去捉，真是雷厲風行，說走就走的了。走到半路上，那包探要吃呂宋煙，到一家煙店去買，揀了許久，纔揀了一支，要自來火來吸著了。及至走到賭臺時，連桌椅板凳都搬空了，只剩下兩間大篷厰。巡捕頭也愣住了，不知他們怎樣得的信。沒奈何，只放一把火，把那篷厰燒了回來。”我驚道：“怎麽放起火來！”述農笑道：“他的那篷厰是搭在空場上面，縱使燒了，也是四面干連不著的。”我道：“這只可算是聊以解嘲的舉動。然而他們到底哪裏得的信呢？”述農道：“他們那個賭場也是合了公司開的，有股份的人也不知多少。那家煙鋪子也是股東。那包探去買煙時，輕輕的遞了一個暗號，又故意以揀煙爲名，俄延了許久，那鋪子裏早差人從後門出去，坐上車子，飛奔的報信去了，這邊是步行去的，如何不搬一個空。”
繼之道：“不知是甚麽道理，單是廣東人懽喜賭。那骨牌、紙牌、骰子，制成的賭具，拿他去賭，倒也罷了。那絕不是賭具，落了廣東人的手，也要拿來賭，豈不奇麽！象那個闈姓，人家好好的考試，他卻借著他去做輸贏。”述農道：“這種賭法，倒是大公無私，不能作弊的。”我道：“我從前也這麽想。這回走了一次廣東，纔知道這裏面的毛病大得很呢。第一件是主考、學臺自己買了闈姓，那個毛病便說不盡了。還有透了關節給主考、學臺，中這個不中那個的。最奇的，俗語常說，‘沒有場外舉子’，廣東可鬧過不曾進場，中了舉人的了。”述農道：“這個奇了！不曾入場，如何得中？”我道：“他們買闈姓的賭，所奪的只在一姓半姓之間。倘能多中了一個姓，便是頭綵。那一班賭棍，揀那最人少的姓買上一個，這是大衆不買的。他卻查出這一姓裏的一個不去考的生員，請了槍手，或者通了關節，冒了他的姓名進場去考，自然要中了。等到放出榜來，報子報到，那個被人冒名去考的，還疑心是做夢，或是疑心報子報錯的呢。”繼之道：“犯到了賭，自然不會沒弊的，然而這種未免太胡鬧了。”我道：“這個鄉科冒名的，不過中了就完了。等到赴鹿鳴宴、謁座主，還通知本人，叫他自己來。還有那外府荒僻小縣，冒名小考的，並謁聖、簪花、竭師，都一切冒頂了，那個人竟是事後安享一名秀才呢。”述農道：“聽說廣東進一名學極不容易，這等被人冒名的人，未免太便宜了。”我道：“說也奇怪，一名秀才值得甚麽，聽說他們院考的時候，竟有交了白卷，拿銀票夾在卷裏，希冀學臺取進他的呢。”
繼之道：“隨便哪一項，都有人發迷的，象這種真是發秀才迷了。其實我也當過秀才，回想起來，有甚麽意味呢。我們且談正經事罷，我這幾天打算到安慶去一走。你可到上海去，先找下一處房子，我們仍舊同住。只是述農就要分手，我們相處慣了，倒有點難以離開呢。我們且設個甚麽法子呢？”述農道：“我這幾年總沒有回去過，繼翁又說要到上海去住，我最好就近在上海弄一個館地，一則我也免于出門，二則同在上海，時常可以往來。”繼之想了一想道：“也好。我來同你設一個法。但不知你要甚麽館地？”述農道：“那倒不必論定，只要有個名色，說起來不是賦閒就罷了。我這幾天，也打算回上海去了。我們將來在上海會罷。”當下說定了。
過得兩天，繼之動身到安慶去。我和述農同到上海，述農自回家去了。我看定了房子，寫信通知繼之。約過了半個月，繼之帶了兩家家眷，到了上海，搬到租定的房子裏，忙了幾天，纔忙定了。
繼之托我去找述農。我素知他住在城裏也是園濱的，便進城去訪著了他，同到也是園一逛。這小小的一座花園，也還有點曲折，裏面供著李中堂的長生祿位。遊了一回出來，迎面遇見一個人，年紀不過三十多歲，卻留了一部濃鬍子，走起路來，兩眼望著天。等他走過了，述農問道：“你認得他麽？”我道：“不。”述農道：“這就是爲參了李中堂被議的那位太史公。此刻因爲李大先生做了兩廣，他回避了出來，住在這裏蕊珠書院呢。”我想起繼之說他在福建的情形，此刻見了他的相貌，大約是色厲內荏的一流人了。一面和述農出城，到字號裏去，與繼之相見。
述農先笑道：“繼翁此刻居然棄官而商了，其實當商家倒比做官的少耽心些。”繼之道：“耽心不耽心且不必說，先免了受那一種齷齪氣了。我這回到安慶去，見了中丞，他老人家也有告退之意了。我說起要代你在上海謀一個館地，又不知你怎樣的纔合式，因和他要了一張啟事名片，等你想定了哪裏，我就代你寫一封薦信。”述農道：“有這種好說話的薦主，真是了不得！但是局卡衙門的事，我不想幹了。這些事情，東家走了，我們也跟著散，不如弄一個長局的好。好在我並不較量薪水，只要有了個處館的名色罷了。這裏的製造局，倒是個長局──”我不等說完，便道：“好，好。我聽說那個局子裏面故事很多的，你進去了，我們也可以多聽點故事。”述農也笑了一笑。議定了，繼之便寫了一封信，夾了片子，交給述農。不多幾天，述農來說，已經投了信，那總辦已經答應了。此刻搬了行李到局裏去住，只等派事。坐了一會就去了。
此時已過了中秋節，繼之要到各處去逛逛，所以這回長江、蘇、杭一帶，都是繼之去的。我在上海沒有甚事。一天，坐了車子，到製造局去訪述農。述農留下談天，不覺談的晚了。述農道：“你不如在這裏下榻一宵，明日再走罷。”我是無可無不可的，就答應了。到得晚上，一同出了局門，到街上去散步。
到了一家酒店，述農便邀我進去，燙了一壺酒對吃。說道：“這裏倒很有點鄉村風味，爲十里洋場所無的，也不可不領略領略。”一面談著天，不覺吃了兩壺酒。忽聽得門外一聲洋號吹起，接連一陣咯蹬咯蹬的腳步聲。連忙擡頭往外望時，只見一隊兵，排了隊伍，嚮局子裏走去，正不知爲了甚麽事。等那隊兵走過了，忽然一個人闖進來道：“不好了！局子裏來了強盜了！”我聽了，吃了一驚。取出表來一看，只得八點一刻鐘，暗想時候早得很，怎麽就打劫了呢。此時述農早已開發了酒錢，就一同出來。
走到栅門口，只見兩排兵，都穿了號衣，擎著洋槍，在黑暗地下對面站著。進了栅門，便望見總辦公館門口，也站了一排兵，嚴陣以待。走過護勇棚時，只見一個人，生得一張狹長青灰色的臉兒，濃濃的眉毛，一雙摳了進去的大眼睛，下頦上生成的掛臉鬍子，卻不曾留；穿一件缺襟箭袖袍子，卻將袍腳撩起，掖在腰帶上面，外面罩一件馬褂，腳上穿了薄底快靴，腰上佩了一把三尺多長的腰刀，頭上卻還戴的是瓜皮小帽；年紀不過三十多歲；在那裏指手畫腳，撇著京腔說話。一班護勇都垂手站立。述農拉我從旁邊走過道：“這個便是總辦。”走過護勇棚，嚮西轉彎，便是公務廳，這裏又是有兩排兵守著。過了公務廳，往北走了半箭多路，便是述農的住房。述農到得房裏，叫當差的來問，外面到底是甚麽事。當差的道：“就是洋槍樓藏了賊呢。”述農道：“誰見來？”當差的道：“不知道。”
正說話間，聽得外面又是一聲洋號。出來看時，只見燈球火把，照耀如同白日，又是一大隊洋槍隊來。看他那號衣，頭一隊是督標忠字營，第二隊是督標信字營字樣。正是：調來似虎如貔輩，要捉偷鷄盜狗徒。未知到底有多少強盜，如何捉獲，且待下回再記。
述農指著西北角上道：“那邊便是洋槍樓，到底不知有了甚麽賊。這忠字營在徽州會館前面，信字營在日暉港，都調了來了。”我道：“我們何妨跟著去看看呢。”述農道：“倘使認真有了強盜，不免要放槍，我們何苦冒險呢。”說話間，兩隊兵都走過了，跟著兩個藍頂行裝的武官押著陣。那總辦也跟在後頭，一個家人扛著一枝洋槍伺候著過去。我到底耐不住，往北走了幾步，再往西一望，只見那些兵一字兒面北排班站著，一個個擎槍在手，肅靜無嘩。到底不知強盜在那裏，只得回到述農處。述農已經叫當差的打聽去了。一會兒回來說道：“此刻東栅門只放人進來，不放人出去。進來的兵衹有兩哨，其餘的也有分派在碼頭上，也有分派在西砲臺；滬軍營也調來了，都在局外面團團圍住。聽見有幾十個強盜，藏在洋槍樓裏面呢。此刻又不敢開門，恐怕這裏一開門，那裏一擁而出，未免要傷人呢。”述農道：“奇了！洋槍樓是一放了工便鎖門的，難道把強盜鎖到裏頭去了？”
正說話間，外面來了一羣人，當頭一個身穿一件蜜色寧綢單缺襟袍，罩了一件嶄新的團花天青寧綢對襟馬褂，腳穿的是一雙粉底內城式京靴，頭上卻是光光的沒有戴帽。後面跟著兩個家人，打著兩個燈籠。家人後面，跟了四名穿號衣的護勇，手裏都拿著回光燈，在天井裏亂照。述農便起身招呼。當頭那人只點了點頭，對我看了一眼，便問這是誰。述農道：“這是晚生的兄弟。”那人道：“兄弟還不要緊，局子裏不要胡亂留人住！”述農道：“是。”又道：“本來吃過晚飯要去的，因爲此刻東栅門不放出去，不便走。”那人也不回話，轉身出去，跟來的人一窩蜂似的都去了。述農道：“這是會辦。大約因爲有了強盜，出來查夜的。”我道：“這個會辦生得一張小白臉兒，又是那麽打扮，倒很象個京油子，可惜說起話來是湖南口音。”
說話間，忽聽得遠遠的一聲槍響。我道：“是了，只怕是打強盜了。”過了一會，忽聽得有人說話，述農喊著問是誰。當差的進來說道：“聽說提調在大廳上打倒了一個強盜。”述農忙叫快去打聽，那當差的答應著去了。一會回來，笑了個彎腰捧腹。我和述農忙問甚麽事情。當差道：“今天晚上出了這件事，總辦親自出來督兵，會辦和提調便出來查夜。提調查到大廳上面，看見角子上一團黑影，趕咐有聲，便喝問是誰；喝了兩聲，不見答應。提調手裏本來拿了一枝六響手槍，見喝他不答應，以爲是個賊，便放了一槍。誰知這一槍放去，汪的一聲叫了起來，不是賊，是兩隻狗，打了一隻，跑了一隻。那隻跑的直撲門口來，在提調身邊擦過；提調吃了一驚，把手槍掉在地下，拾起來看時，已經跌壞了機簧，此刻在那裏跺腳駡人呢。”說得我和述農一齊笑了。
我道：“今天我進來時，看見這局裏許多狗，不知都是誰養的？”述農道：“誰去養他！大約是衙門、大局子，都有一羣野狗，聽其自己孳生，左右大廚房裏現成的剩菜剩飯，總夠供他吃的。這裏的狗，聽說曾經捉了送到浦東去，誰知他遇了渡江的船，仍舊渡了過來。”我道：“狗這東西，本來懂點人事的，自然會渡回來。”述農道：“說這件事，我又想起一件事了：浙江撫臺衙門也是許多狗，那位撫臺討厭他，便叫人捉了，都送到錢塘江當中一塊漲灘上去。這塊漲灘上面，有幾十家人家，那灘地都已經開墾的了。那灘上的居民，除了完糧以外，絕不進城，大有與世隔絕的光景。那一羣狗送到之後，一天天孳生起來，不到兩年，變了好幾百，內中還有變了瘋狗的，踐踏得那田禾不成樣子。鄉下人要趕他，又沒處可趕，迫得到錢塘縣去報荒。錢塘縣派差去查過，果然那些狗東奔西竄，踐踏田禾。差人回來稟知，錢塘縣回了撫臺，派了兩棚兵，帶了洋槍出去勦狗。你說不是笑話麽。”我聽了，又說笑了一會。惦記著外面的事，和述農出來望望，見那些兵仍舊排列著，那兩個押隊官和總辦，卻在熟鐵厰帳房裏坐著。
此時已有三更時分，望了一會，殊無動靜，仍回到房裏去。方纔坐下，外面查夜的又來了。當頭那人，生得臃腫肥胖，脣上長了幾根八字鼠鬚，臉上架了一副茶碗口大的水晶眼鏡，身上穿的是半截湖色熟羅長衫，也沒罩馬褂，挺著一個大肚子，腳上卻也穿了一雙靴子，一樣的帶了家人護勇，只站在門口望了一望。述農起身招呼。那人道：“還沒睡麽？”述農道：“沒有呢。外面亂得很，也睡不安穩。”那人自去了。述農道：“這個便是提調。”我道：“這局子衹有一個總辦，一個會辦麽？”述農道：“還有一個襄辦，這兩天到蘇州去了。”兩個談至更深，方纔安歇。外面那洋號一回一回的，吹得嗚嗚響，人來人往的腳步聲音，又是那打更的梆子敲個不住，如何睡得著。方纔朦朧睡去，忽聽得外面嗚嗚的洋號聲，鼕鼕的銅鼓聲大振起來。連忙起身一望，天色已經微明，看看桌上的鐘，纔交到五點半的時候。述農也起來了，忙到外面去看，只見忠字營、信字營、滬軍營、砲隊營的兵，紛紛齊集到洋槍樓外面。
我見路旁邊一棵柳樹，柳樹底下放著一件很大的鐵家夥，也不知是甚麽東西，我便跨了上去，借他墊了腳，扶住了柳樹，嚮洋槍樓那邊望去。恰好看見兩個人在門口，一個拿了鑰匙開鎖，這邊站的三四排兵，都拿洋槍對著洋槍樓門口。那開鎖的人開了，便一人推一扇門，只推開了一點，便飛跑的走開了，卻又不見有甚動靜。忽見一個戴水晶頂子的官，嘴裏喊了一句甚麽話，那穿砲隊營號衣的兵，便一步步嚮洋槍樓走去，把那大門推的開足了，魚貫而入。這裏忠、信兩營，與及滬軍營的兵，也跟著進去。不一會，只見樓上樓下的窻門，一齊開了。衆兵在裏面來來往往，一會兒又都出來了，便是譆譆哈哈的一陣說笑。進去的是兵，出來的依舊是兵，何嘗有半個強盜影子。便下來和述農回房。
述農道：“驚天動地的鬧了一夜，這纔是笑話呢。”我道：“倒底怎樣鬧出這句話來呢？”說話時，當差送上水，盥洗過，又送上點心來。當差說道：“真是笑話！原來昨天晚上，熟鐵厰裏的一個師爺，提了手燈到外面墻腳下出恭，那手燈的火光，正射在洋槍樓嚮東面的玻璃窻上。恰好那打更的護勇從東面走來，遠遠的看見玻璃窻裏面的燈影子，便飛跑的到總辦公館去報，說洋槍樓裏面有了人。那家人傳了護勇的話進去，卻把一個‘人’字，說成了一個‘賊’字。那總辦慌了，卻又把一個’賊’字，聽成了’強盜’兩個字。便即刻傳了本局的砲隊營來，又揮了條子，請了忠、信兩營來；去請滬軍營請不動，還專差人到道臺那裏，請了令箭調來呢。此刻聽說總辦在那裏發氣呢。”我和述農不覺一笑。
吃過點心，不久就聽見放汽筒開工了。開過工之後，述農便帶著我到各厰去看看，十點鐘時候，方纔回房。走過一處，聽得裏面人聲嘈雜，擡頭一看，門外掛著”議價處”三個字的牌子。我問這是甚麽地方。述農道：“這不明明標著議價處麽，是買東西的地方。你可要做生意？進去看看，或者可以做一票。”我道：“生意不必一定要做，倒要進去見識見識怎麽個議法。”述農便領了我進去。
只見當中一間是空著的，旁邊一間，擺著一張西式大桌子，圍著許多人，也有站的，也有坐的。上面打橫坐了三個人，述農介紹了與我相見，通過姓名，方知兩個是議價委員，一個是謄帳司事。那委員問我可是要做生意。我道：“進來見識見識罷了，有合式的也可以做點。”委員一面問我寶號，一面遞一張紙給我看。我一面告訴了，一面接過那張紙看時，上面寫著：“請飭購可介子煤三千噸、豆油十簍、高粱酒二簍”等字。旁邊又批了”照購”兩個字，還有兩個長方圖書磕在上面。我想這一票煤倒有萬把銀子生意，但不知那豆油、高粱酒，這裏買來何用。看罷了，交還委員。委員問道：“你可會做煤麽？這是一票大生意呢。”我道：“會是會的。不知要棧貨，還是路貨？”旁邊一個寧波人接口道：“此地嚮來不用棧貨的，都是買路貨。”我道：“這兩年頭番可介子很少了。”委員道：“我們不管頭番、二番，只要東西好，價錢便宜。”我道：“關稅怎樣算呢？”委員道：“關稅是由此地請免單的。”我道：“不知要幾天交貨？”委員道：“二十天、一個月，都可以。你原船送到碼頭就是，起到岸上是我們的事。多少銀子一噸？你說罷。”我默算一算道：“每噸四兩五錢銀子罷。”一個寧波人看了我一眼道：“我四兩四。”那委員又對那些人道：“你們呢？”卻沒人則聲。委員又對我道：“你呢，再減點，你做了去。”我道：“那麽就四兩三罷。”又一個寧波人搶著道：“我四兩二。”我心中暗想，這個哪裏是議價，只是在這裏跌價。外國人的拍賣行是拍賣，這裏是拍買呢。算一算，這個價錢沒甚利息，我便不再跌了。那寧波人對我道：“你再跌罷，再跌一錢，你做了去。”我道：“三千噸呢，跌一錢便是三百兩，好胡亂跌麽。”委員道：“你再減點罷，早得很呢。”我籌算了一會道：“再減去五分罷。”說猶未了，忽聽得一聲拍桌子響，接著一聲大吼道：“我四兩，齊頭數！”接著，鬨然一聲叫好。
我暗想這個明明是欺我生，和我作對。這個情形，外頭拍賣行也有的，幾個老拍賣聯合了不肯擡價，及至有一個生人到了要拍，他們便很命把價擡起來。照這樣看起來，縱使我再跌，他們也不肯讓給我做的了，我何不弄他們一弄，看他們怎樣。想罷，便道：“三兩九罷。”道猶未了，忽的一聲跳起一個寧波人來，把手一揚，喊道：“三兩五！”接著又是鬨然叫好。委員拿了一張承攬紙，叫他寫。我在旁邊看時，那承攬紙上印就的格式，甚麽限月日交貨，甚麽不得以低貨蒙充等字樣，都是刻就的，只要把現在所定的貨物、價目，填寫上去便是了。看他拿起筆要寫時，我故意道：“三兩四如何？”那人拿著筆往桌子上一拍道：“三兩三！”我道：“三兩二。”便有一班人勸他道：“讓他做了去罷。”我心中一想，不好，他倘讓我做了，吃虧不少，要弄他倒弄了自己了。想猶未了，只聽他大喊道：“三兩一！我今日要讓旁人做了，便不是個好漢！”我笑道：“我三兩，你還能進關麽？”他搶著喊道：“二兩九！”我也搶著道：“二兩八。”他把雙腳一跳，直站起來道：“二兩五！”我道：“四錢半。”他便道：“讓你，讓你。”我一想，不好了，這回真上當了。便坐下去，拿過承攬紙來，提筆要寫。忽聽得另外一個人道：“二兩四我來！”我聽了方纔把心放下，樂得推給他去做了。
那個人寫好了，兩個委員畫了押。又議那豆油、高粱酒，卻是一個南京人做去的，並沒有人嚮他搶跌價錢。等他寫好時，已聽得嗚嗚的汽筒響，放工了。我回頭一看，不見了述農，想是先走了。那些人也一鬨而散。我也出了議價處，好得貼著隔壁便是述農住的地方，我見了述農，說起剛纔的情形。因說道：“這一票煤，最少也要賠兩把銀子一噸，不知他怎麽做法。你在這裏頭，我倒托你打聽打聽呢。”述農道：“這裏是各人管各事的，怎樣打聽得出來，而且我還生得很呢。”我道：“倒是那票油酒是好生意，我看見爲數太少了，不去和他搶奪罷了。”
說話間，已經開飯。飯後別過述農，出來叫了車，回家走了一次，再到號裏去，閒閒的又和管德泉說起製造局買煤的情形來。德泉吐出舌頭來道：“你幾乎惹出事來！這個生意做得的麽！只怕就是四兩五錢給你做了，也要纍得你一個不亦樂乎呢！”我道：“我算過，從日本運到這裏，不過三兩七八錢左右便彀了，如果四兩五錢做了，何至受纍？”德泉道：“就算三兩八辦到了，賺了七錢銀子一噸，三七二千一到手了。輪船到了黃浦江，你要他駛到南頭，最少要加他五十兩。到了碼頭上，看煤的人來看了，憑你是拿花旗白煤代了東洋可介子，也說你是次貨，不是碎了，便是潮了，挑剔了多少。有神通的，化上二三百，但求他不要原船退回，就萬幸了。等到要起貨時，歸庫房長夫經手，不是長夫忙得沒有工夫，便是沒有小工，給你一個三天起不清；輪船上耽擱他一天，最少也要賠他五百兩，三五已經去了一千五了。好容易交清了貨，要領貨價時，他卻給你個一擱半年，這筆拆息你和誰算去！他們是做了多年的，一切都熟了，應酬裏面的人也應酬到了，所有裏面議價處、核算處、庫房、帳房，處處都要招呼到。見了委員、司事，卑污苟賤的，稱他老爺、師爺；見了長夫、聽差，呵腰打拱的，和他稱兄道弟。到了禮拜那天，白天裏在青蓮閣請長夫、聽差喝茶開燈，晚上請老爺、師爺在窰姐兒裏碰和喝酒。這都是好幾年的歷練資格呢。”我道：“既如此，他們免不得要遍行賄賂的了。那裏面人又多，照這樣辦起來，縱使做點買賣，哪裏還有好處？”德泉道：“賄賂遍不遍，未曾見他過付，不能亂說。然而他們是聯絡一氣的，所以你今天到了，他們便拚命的和你跌價，等你下次不敢去。他吃虧做了的買賣，便拿低貨去充。譬如今天做的可介子，他卻去弄了蒲古來充；如果還要吃虧，他便攙點石頭下去，也沒人挑剔。等你明天不去了，他們便把價錢掯住了不肯跌；再不然，值一兩銀子的東西，他們要價的時候，卻要十兩，幾個人輪流減跌下來，到了五六兩，也就成交了。那議價委員是一點事也不懂得，單知道要便宜。他們那賺頭，卻是大家記了帳，到了節下，照人數公攤的。你想初進去的人，怎麽做得他們過！”我聽了這話，不覺恍然大悟。
正是：回首前情猶在目，頓將往事一攖心。不知悟出些甚麽來，且待下回再記。
我聽德泉一番話，不覺恍然大悟道：“怪不得今日那承攬油酒的，沒有人和他搶奪。這兩天豆油的行情，不過三兩七八錢，他卻做了六兩四錢；高粱酒行情，不過四兩二三，他卻做了七兩八錢；可見得是通同一氣的了。”德泉道：“這些話，我也是從佚廬處聽來的，不然我哪裏知道。他們當日本來是用了買辦出來採辦的；後來一個甚麽人上了條陳，說買辦不妥，不如設了報價處，每日應買甚麽東西，掛出牌去，叫各行家彌封報價，派了委員會同開拆，揀最便宜的定買。誰知一班行家得了這個信，便大家聯絡起來。後來局裏也看著不對，纔行了這個當面跌價的規矩，報價處便改了議價處。起先大家要搶生意，自然總跌得賤些，不久卻又聯絡起來了。其實做買賣聯絡了同行，多要點價錢，不能算弊病；那賣貨的和那受貨的聯絡起來，那個貨卻是公家之貨，不是受貨人自用之貨，這個裏面便無事不可爲了。”我道：“從前既是用買辦的，不知爲甚麽又要改了章程，只怕買辦也出了弊病了。”德泉道：“這個就難說了。官場中的事情，只準你暗中舞弊，卻不準你明裏要錢。其實用買辦倒沒有弊病，商家交易一個九五回傭，幾乎是個通例的了。製造局每年用的物料，少說點，也有二三十萬，那當買辦的，安分照例辦去，便坐享了萬把銀子一年，他何必再作弊呢。雖然說人心沒厭足，誰能保他！不過作了弊，萬一給人家攻擊起來，撤了這個差使，便連那萬把一年的好處也沒了。不比這個單靠幾兩銀子薪水的，除了舞弊，再不想有絲毫好處，就是鬧穿了，開除了，他那個事情本來不甚可惜。這般利害相衡起來，那當買辦的自然不敢舞弊了。誰知官場中卻不這麽說，拿了這照規矩的傭錢，他一定要說是弊，不肯放過；單立出這些名目來，自以爲弊絕風清，中間卻不知受了多少蒙蔽。”
我道：“他買貨是一處，收貨是一處，發價又是一處，要舞弊，可也不甚容易。”德泉道：“豈但這幾處，那專跑製造局做生意的，連小工都是通同一氣的。小工頭，上海人叫做’籮間’。那邊做籮間的人，卻兼著做塼灰生意，製造局所用的塼灰，都是用他的。他也天天往議價處跑，所以就格外容易串通了。有一回，買了一票塼，害得人家一個痛快淋灕。這裏起造房子的塼，叫做‘新放塼’，名目是二寸厚，其實總不免有點厚薄。製造局買塼，嚮來是要騐過厚薄的；其實此舉也是多事，一二分的上下，起造時，那泥水匠本可以在用灰上設法的。他那騐厚薄之法，是用五塊塼疊起，把尺一量，是十寸，便算對了。那做塼灰生意的，自己是個籮間，騐起來時自然容易設法，厚的薄的攙起來疊，自然總在十寸光景。他也不知壠斷了若干年了。有一回，跑了個生臉的人，去承攬了十萬新放塼。等到送貨的時候，不免要請教他的小工。那小工卻把厚的和厚的疊在一處，薄的和薄的疊在一處，拿尺量起來，不是量了十一寸，便是量了九寸。收貨的司事，便擺出滿臉公事樣子來，說一定不能用，完全要退回去。又說甚麽工程趕急，限時限刻，要換了好貨來。害得那家人家，僱了他的小工，一塊一塊的揀起來，十成之中，不過三成是恰合二寸厚的。只得到窰裏去商量，窰裏也不能設法一律匀淨。十萬塼，送了七次，還揀不到四萬。一面又是風雷火砲的催貨。那家人家沒了法，只得不做這個生意，把下餘未曾交齊的六萬多塼，讓給他去交貨，每萬還貼還他若干銀子，方纔了結。還要把人家那三萬多的貨價，捺了五個月，纔發出來。照這樣看去，那製造局的生意還做得麽。這樣把持的情形，那當總辦的木頭人，哪裏知道！說起來，還是衹有他家靠得住呢。”我道：“發價是局裏的事，他怎麽能捺得住？”德泉道：“他只要弄個玄虛，叫收貨的人不把發票送到帳房裏，帳房又從何發起！縱使發票已經到了帳房，他帳房也是通的，又奈他何呢。”
凡做小說的有一句老話，是有話便長，無話便短。等到繼之查察了長江、蘇、杭一帶回來，已是十月初旬了。此時外面倒了一家極大的錢莊，一時市面上沸沸揚揚起來，十分緊急，我們未免也要留心打點。一時談起這家錢莊的來歷，德泉道：“這位大財東，本來是出身極寒微的，是一個小錢店的學徒，姓古，名叫雨山。他當學徒時，不知怎樣認識了一個候補知縣，往來得甚是親密。有一回，那知縣太爺要緊要用二百銀子，沒處張羅，便和雨山商量。雨山便在店裏，偷了二百銀子給他。過得一天查出了，知道是他偷的。問他偷了給誰，他卻不肯說。百般拷問，他也只承認是偷，死也不肯供出交給誰。纍得薦保的人，受了賠纍。店裏把他趕走了，他便流離浪蕩了好幾年。碰巧那候補知縣得了缺，便招呼了他，叫他開個錢莊，把一應公事銀子都存在他那裏，他就此起了家。他那經營的手段，也實在利害，因此一年好似一年，各碼頭都有他的商店。也真會籠絡人，他到一處碼頭，開一處店，便娶一房小老婆，立一個家。店裏用的總理人，到他家裏去，那小老婆是照例不回避的。住上幾個月，他走了，由得那小老婆和總理人鬼混。那總理人辦起店裏事來，自然格外巴結了，所以沒有一處店不是發財的。外面人家都說他是美人局。象他這種專會設美人局的，也有一回被人家局騙了，你說奇不奇。”
我道：“是怎麽個騙法呢？”德泉道：“有一個專會做洋錢的，常常拿洋錢出來賣。卻賣不多，不過一二百、二三百光景。然而總便宜點：譬如今天洋價七錢四分，他七錢三就賣了；明天洋市七錢三，他七錢二也就賣了，總便宜一分光景。這些錢莊上的人，眼睛最小，只要有點便宜給他，那怕叫他給你捧■，都是肯的。上海人恨的叫他’錢莊鬼’。一百元裏面，有了一兩銀子的好處，他如何不買，甚至于有定著他的。久而久之，鬧得大家都知道了。問他洋錢是哪裏來的，他說是自己做的。看著他那雪亮的光洋錢，絲毫看不出是私鑄的。這件事叫古雨山知道了，託人買了他二百元，請外國人用化學把他化了，和那真洋錢比較，那成色絲毫不低。不覺動了心，託人介紹，請了他來，問他那洋錢是怎麽做的，究竟每元要多少成本。他道：‘做是很容易的，不過可惜我本錢少；要是多做了，不難發財。成本每元不過六錢七八分的譜子。’古雨山聽了，不覺又動了心，要求他教那製造的法子。他道：‘我就靠這一點手藝吃飯，教會了你們這些大富翁，我們還有飯吃麽！’雨山又許他酬謝，他只是不肯教。雨山沒奈何，便道：‘你既然不肯教，我就請你代做，可使得？’他道：‘代做也不能。你做起來，一定做得不少，未必信我把銀子拿去做，一定要我到你家裏來做。這件東西，只要得了竅，做起來是極容易的，不難就被你們偷學了去。’雨山道：‘我就信你，請你拿了銀子去做。但不知一天能做多少？’他道：‘就是你信用我，我也不敢擔承得多。至于做起來，一天大約可以做三四千。’雨山道：‘那麽我和你定一個合同，以後你自己不必做了，專代我做。你六錢七八的成本，我照七錢算給你，先代我做一萬元來，我這裏便叫人先送七千兩銀子到你那裏去。’他只推說不敢擔承。說之再四，方纔應允。訂了合同，還請他吃了一頓館子，約定明天送銀子去。除了明天不算，三天可以做好，第四天便可以打發人去取洋錢。到了明天，這裏便慎重其事的，送了七千兩現銀子過去。到第四天，打發人去取洋錢，誰知他家裏，大門關得緊緊的，門上粘了一張’召租’的帖子，這纔知道上當了。”
我道：“他用了多少本錢，費了多少手腳，只騙得七千銀子，未免小題大做了。”德泉道：“你也不是個好人，還可惜他騙得少呢。他能用多少本錢，頂多賣過一萬洋錢，也不過蝕了一百兩銀子罷了。好在古雨山當日有財神之目，去了他七千兩，也不過是‘九牛一毛’，‘太倉一粟’。若是別人，還了得麽。”我道：“別人也不敢想發這種財。你看他這回的倒帳，不是爲屯積了多少絲，要想壠斷髮財所致麽。此刻市面各處都被他牽動，吃虧的還不止上海一處呢。”
正說話間，繼之忽然跑了來，對我道：“苟才那家夥又來了。他來拜過我一次，我去回拜過他一次，都說些不相干的話。我厭煩的了不得，交代過家人們，他再來了，只說我不在家，擋駕。此刻他又來了，直闖進來。家人們回他說不在家，他說有要緊話，坐在那裏，叫人出來找我。我從後門溜了出來。請你回去敷衍他幾句，說到我的事情，你是全知道的，隨意回復他就是了。”我聽了莫名其妙，只得回去。原來我們住的房子，和字號裏只隔得一條衚衕，走不多路便到了。當下與苟才相見，相讓坐下。苟才便問繼之到哪裏去了。我道：“今天早起還在家，午飯後出去，遇了兩個朋友，約著到南翔去了。”苟才愕然道：“到南翔做甚麽？怎麽家裏人也不曉得？”我道：“是在外面說起就走的，家裏自然不知。聽說那邊有個古漪園，比上海的花園，較爲古雅。還有人在那邊起了個搓東詩社，只怕是尋詩玩景去了。”苟才道：“好雅興！但不知幾時才回來？”我道：“不過一兩天罷了。不知有甚麽要緊事？”苟才沉吟道：“這件事，我已經和他當面說過了。倘使他明天回來，請他盡明天給我個信，我有人到南京。”我道：“到底爲甚麽事，何妨告訴我。繼之的事，我大半可以和他作主的，或者馬上就可以說定，也未可知。”苟才又沈吟半晌道：“其實這件事本是他的事，不過我們朋友彼此要好，特地來通知一聲罷了。兄弟這回到上海，是奉了札子來辦軍裝的。藩臺大人今年年下要嫁女兒，順便托兄弟在上海代辦點衣料之類。臨行的時候，偶然說起，說是還差四十兩金首飾，很費躊躇。兄弟到了這裏，打聽得繼之還在上海，一想，這是他回任的好機會，能夠託人送了四十兩金子進去，怕藩臺不請他回江都去麽。”我道：昆“大人先和繼之說時，繼之怎樣說呢？”苟才道：“他總是含含糊糊的。”我道：“他請假措資，此時未必便措了多少，一時怕拿不出來。”苟才道：“他哪裏要措甚麽資！我看他不過請個假，暫時避避大帥的怒罷了。哪裏有措資的人，堂哉皇哉，在上海打起公館的？”
我暗想：大約繼之被他這種話聒得麻煩了，不如我代他回絕了罷。想罷，便道：“大人這一個’避’字，倒是說著了。然而只著得一半。繼之的避，並不是暫時避大帥的怒，卻是要永遠避開仕路的意思。此刻莫說是要化錢回任，便是不化錢叫他回任，只怕也不願意的了。他常常和我說，等過了一年半載，上頭不開他的缺，他也要告病開缺，他要自己去注銷這個知縣呢。”苟才愕然道：“這個奇了。江都又不是要賠纍的缺，何至如此！若說碰釘子呢，我們做官的人，哪一天不碰上個把釘子！要都是這麽使脾氣，官場中的人不要跑光了麽！”我道：“便是我也勸過他好幾次，無奈他主意打定了，憑勸也勸不過來。大人這番美意，我總達到就是了。”苟才道：“就是繼翁正當年富力強的時候，此刻已經得了實缺，巴結點的幹，將來督撫也是意中事。”我沒得好說，只答應了兩個“是”字。苟才又道：“令伯許久不見了，此刻可好？在哪裏當差？”我道：“在湖北，此刻當的是宜昌土捐局的差事。”苟才道：“這個差事怕不壞罷？”我道：“這倒不知道。”苟才道：“霑著釐捐的，左右沒有壞差使。”說著，兩手拿起茶碗，往嘴脣上送了一送，並不曾喝著一點茶；放下茶碗，便站起來，說道：“費心繼翁跟前達到這個話，並勸勸他不要那麽固執，還是早點出山的好。”我一面答應著，就送他出去。我要送他到衚衕口上馬車，他一定攔住，我便回了進來。
繼之的家人高昇對我道：“這麽一個送上門的好機會，別人求也求不著的，怎麽我們老爺不答應？求老爺好歹勸勸，我們老爺答應了，家人們也霑點兒光。”我笑道：“你們老爺自己不願意做官，叫我怎樣勸呢。”高昇道：“這是一時氣頭上的話，不願意做官，當初又何必出來考試呢。不要說有這麽個機會，就是沒有機會，也要找路子呢。前年鹽城縣王老爺不是的麽，到任不滿三個月，上忙沒趕上，下忙還沒到，爲了鄉下人一條牛的官司，叫他那舅老爺出去，左弄右弄，不知怎樣弄擰了，就撤了任，鬧了一身的虧空。後來找了一條路子，是一個候補道蔡大人，和藩臺有交情，能說話；可是王老爺沒有錢化，還是他的兩三個家人，湊上了一吊多銀子，不就回了任了嗎。雖然趕回任的時候，把下忙又過了，明年的上忙還早著；到此刻，可是好了。倘使我們老爺不肯拿出錢來，就是家人們代湊著先墊起來，也可以使得。請老爺和家人說說。”我道：“你跟了你老爺這幾年，還不知他的脾氣嗎。我可不能代你去碰這個釘子，要說你自己說去。”高昇道：“家人們去說更不對了。”我正要走進去，字號裏來了個出店，說有客來了。我便仍到字號裏來。
正是：仕路方聆新怪狀，家庭又聽出奇聞。不知那來客是誰，且聽下回再記。
那客不是別人，正是文述農。述農一見了我，便猝然問道：“你那個搖頭大老爺，是哪裏弄來的？”我愕然道：“甚麽搖頭大老爺？我不懂啊。”繼之笑道：“官場禮節，知縣見了同、通，都稱大老爺。同知五品，比知縣大了兩級，就叫他一聲大老爺，似乎還情願的，所以叫做點頭大老爺。至于通判，只比他大得一級，叫起來未免有點不情願，不情願，就要搖頭了，所以叫做搖頭大老爺。那回我和你說過請封典之後，我知道你于此等事是不在心上的，所以托你令姊抄了那卯數、號數出來，托述農和你辦去。其餘你問述農罷。”我道：“這是家伯託人在湖南捐局辦來的。”述農道：“你令伯上了人家的當了，這張照是假的。”我不覺愕然，愣了半天道：“難道部裏的印信，都可以假的麽？你又從哪裏知道的呢？”述農道：“我把你官照的號碼抄去，託人和你辦封典；部裏復了出來，說沒有這張照，還不是假的麽。”我道：“這真奇了！那一張官照的板可以假得，怎麽假起紫花印信來！這做假的，膽子就很不小。”繼之道：“官照也是真的，印信也是真的，一點也不假，不過是個廢的罷了。你未曾辦過，怨不得你不知道。本來各處辦捐的老例，係先填一張實收，由捐局匯齊捐款，解到部裏，由部裏填了官照發出來，然後由報捐的拿了實收，去倒換官照。遇著急于籌款的時候，恐怕報捐的不踴躍，便變通辦理，先把空白官照，填了號數，發了出來，由各捐局分領了去勸捐。有來報捐的，馬上就填給官照。所有剩下來用不完的，不消繳部，只要報明由第幾號起，用到第幾號，其餘均已銷毀，部裏便注了冊，自第幾號至第幾號作廢，叫做廢照。外面報過廢的照，卻不肯銷毀，仍舊存著，常時填上個把功名，送給人作個頑意兒；也有就此穿了那個冠帶，充做有職人員的，誰還去追究他。也有拿著這廢照去騙錢的，聽說南洋新加坡那邊最多。大約一個人有了幾個錢，雖不想做官，也想弄個頂戴。到新加坡那邊發財的人很多，那邊捐官極不容易，所以就有人搜羅了許多廢照，到那邊去騙人。你的那張，自然也是廢照。你快點寫信給你令伯，請他嚮前路追問。只怕──”說到這兩個字，繼之便不說了。述農道：“其實功名這樣東西，真的便怎麽，假的弄一個頑頑也好。”
我聽了這話，想起苟才的話來，便告訴了繼之。繼之道：“這般回絕了他也好，省得他再來麻煩。”我道：“大哥放著現成真的不去干，我卻弄了個假的來，真是無謂。”述農道：“這樣東西，真的假的，最沒有憑據。我告訴你一個笑話：我們局裏前幾年，上頭委了一個鹽運同來做總辦。這局子嚮來的總辦都是道班，這一位是破天荒的。到差之後，過了一年多，纔捐了個候選道。你道他爲甚麽加捐起來？原來他那鹽運同是假的。”繼之道：“假功名，戴個頂子頑頑就罷了，怎麽當起差來？”述農道：“他還是奉憲準他冒官的呢。他本是此地江蘇人。他的老兄，是個實缺撫臺。他是個廣東鹽大使。那年丁憂回籍，辦過喪事之後，不免出門謝吊；謝過吊，就不免拜客。他老兄見了兩江總督，便代自家兄弟求差使，說本籍人員，雖然不能當地方差使，但如洋務、工程等類，也求賞他一個。總督答應了，他便遞了一張‘廣東候補鹽大使某某’的條子。說過之後，許久沒有機會。忽然一天，這局子裏的總辦報了丁憂，兩江總督便想著了他。可巧那張條子不見了，書桌上、書架上、護書裏、抽屜裏，翻遍了都沒有。便仔細一想，把他名字想了出來，卻忘了他的官階。想了又想，仿彿想起一個’鹽’字，便糊裏糊塗給他填上一個鹽運同。這不是奉憲冒官麽。”我道：“他已經捐過了道班，這件事又從哪裏知道他的呢？”述農道：“不然哪裏知道，後來他死了，出的訃帖，那官銜候選道之下，便是廣東候補鹽大使，竟沒有鹽運同的銜頭，大家纔知道的啊。”
繼之道：“自從開捐之後，那些官兒竟是車載斗量，誰還去辨甚麽真假。我看將來是穿一件長衣服的，都是個官，只除了小工、車夫與及小買賣的，是百姓罷了。”述農道：“不然，不然！上一個禮拜，有個朋友請我吃花酒，吃的時候晚了，我想回家去，叫開老北門或新北門到也是園濱還遠得很，不如回局裏去。趕到寧波會館叫了一輛東洋車。那車夫是個老頭子，走的慢得很。我叫他走快點，情願加他點車錢。他說走不快了，年輕時候，出來打長毛，左腿上受過槍彈，所以走起路來，很不便當。我聽了很以爲奇怪，問他跟誰去打長毛，他便一五一十的背起履歷來。他還是花翕、黃馬褂、碩勇巴圖魯、記名總兵呢。背出那履歷來，很是內行，斷不是個假的。還有這裏虹口鴻泰木行一個出店，也是個花翎、參將銜的都司。這都是我親眼看見的，何必穿長衣的纔是個官呢。”德泉道：“方佚廬那裏一個看門的，聽說還是一個曾經補過實缺的參將呢。”繼之道：“軍興的時候，那武職功名，本來太不值錢了；到了兵事過後，沒有地方安插他們，流落下來，也是有的。那年我進京，在客店裏看見一首題壁詩，署款是：‘解弁將軍’。那首詩很好的，可惜我都忘了。只記得第二句是‘到頭贏得一聲驅。’只這七個字，那種抑鬱不平之氣，也就可想了。”當下談了一會，述農去了，各自散開。
我想這廢照一節，不便告訴母親，倘告訴了，不過白氣惱一場，不如我自己寫個信去問問伯父便了。于是寫就一封信，交信局寄去。回到家來，我背著母親、嬸娘，把這件事對姊姊說了。姊姊道：“這東西一寄了來，我便知道有點蹺蹊。伯娘又不曾說過要你去做官，你又不是想做官的人，何必費他的心，弄這東西來。你此刻只不要對伯娘說穿，有心代他瞞到底，免得伯娘白生氣。”我道：“便是我也是這個意思，姊姊真是先得我心了。”姊姊道：“本來做官不是一件容易的事，便是真的，你未必便能出去做。就出去了，也未必混得好。前回在南京的時候，繼之得了缺，接著方伯陞到安徽去，那時你看乾娘懽喜得甚麽似的，以爲方伯陞了撫臺，繼之更有照應了。他未曾明白，隔了一省，就是鞭長不及馬腹了。俗語說的好，朝裏無人莫做官，所以纔有撤任的這件事。此刻臂如你出去候補，靠著誰來照應呢？並且就算有人照應，這靠人終不是個事情。並且一走了官場，就是你前回說的話，先要學的卑污苟賤，滅絕天良。一個人有好人不學，何苦去學那個呢。這麽一想，就管他真的也罷，廢的也罷，你左右用他不著。不過──”說到這裏，就頓住了口，歇一歇道：“這兩年字號裏的生意也很好，前兩天我聽繼之和伯娘說起，我們的股本，積年將利作本，也上了一萬多了。哪裏不弄回三千銀子來，只索看破點罷了。”我道：“不錯，這裏面很象有點盈虛消息。倘使老人家的幾個錢，不這般糊裏糊塗的弄去了，我便不至于出門。不出門，便不遇見繼之，哪裏能掙起這個事業來呢。到了此刻，卻強我做達人。”
說話之間，嬸娘走了進來道：“姪少爺在這裏說甚麽？大喜啊！”我愕然道：“嬸嬸說甚麽？喜從何來？”嬸娘對我姊姊說道：“你看他一心只巴結做生意，把自己的事，全然不管，連問他也裝做不知道了。”姊姊道：“這件事來往信，一切都是我經理的，難怪他不知道。”嬸娘道：“難道繼之也不嚮他提一句？”姊姊道：“他們在外面遇見時，總有正經事談，何必提到，況且繼之那裏知道我們瞞著他呢。”說著，又回頭對我道：“你從前定下的親，近來來了好幾封信催娶了，已經定了明年三月的日子。這裏過了年，就要動身回去辦喜事。瞞著你，是伯娘的主意，說你起服那一年，伯娘和你說過好幾遍，要回去娶媳婦兒，你總是推三阻四的。所以這回不和你商量，先定了日子，到了時候，不由你不去。”我笑著站起來道：“我明年過了年，正月裏便到宜昌去看伯父，住他一年半載纔回來。”說著，走了下樓。
光陰荏苒，轉瞬又到了年下，正忙著各處的帳目，忽然接到伯父的回信，我拆開一看，上面敷衍了好些不相干的話，末後寫著說：“我因知王俎香在湘省辦捐，吾姪之款，被其久欠不還，屢次函催，伊總推稱匯兌不便。故托其即以此款，代捐一功名，以爲吾姪他日出山之地。不圖其以廢照塞責。今俎香已死，雖剖吾心，無以自明。惟有俟吾死後，于九泉之下，與之核算”云云。我看了，只好付之一笑。到了晚上回家，給姊姊看了，姊姊也是一笑。
臘月的日子格外易過，不覺又到了新年。過年之後，便商量動身。繼之老太太也急著要帶撤兒回家謁祖，一定要繼之同去。繼之便把一切的事都付託了管德泉，退了住宅房子，一同上了輪船。在路走了四天，回到家鄉，真是河山無恙，桑梓依然。在上海時，先已商定由繼之處撥借一所房子給我居住。好在繼之房子多，盡撥得出來。所以起岸之後，一行人轎馬紛紛，都嚮繼之家中進發。伯衡接著，照應一切行李。當日草草在繼之家中歇了一天。次日，繼之把東面的一所三開間、兩進深的宅子，指撥給我。我道：“我住不了這些房子啊。”繼之道：“住是住不了，然而辦起喜事來卻用得著。並且家母和你老太太同住熱鬧慣了，住遠了不便。我自己這房子後面一所花園，卻跨到那房子的後面；只要在那邊開個後門，內眷們便可以不出大門一步，從花園裏往來了。這是家母的意思，你就住了罷。”我只得依了。繼之又請伯衡和我過去，叫人掃除一切。
原來這所房子，是繼之祖老太爺晚年習靜之處。正屋是三開間、兩進深；西面還有一個小小院落，一間小小花廳，帶著一間精雅書房；東面另有一間廚房：位置得十分齊整。伯衡幫著忙，掃除了一天，便把行李一切搬了過來。動用的木器家夥，還是我從前托伯衡寄存的，此時恰好應用，不夠的便添置起來。母親住了裏進上首房間，嬸娘暫時住了花廳，姊姊急著回婆家去了。我這邊張羅辦事，都是伯衡幫忙。安頓了三天，我纔到各族長處走了一次，于是大家都知道我回來娶親了。自此便天天有人到我家裏來，這個說來幫忙，那個說來辦事，我和母親都一一謝去了。
有一天，要配兩件零碎首飾，我暗想尤雲岫嚮來開著一家首飾店的，何不到他那裏去買，也順便看看他。想罷，便一路走去。久別回鄉的人，走到路上，看見各種店鋪，各種招牌，以及路旁擺的小攤，都是似曾相識，如遇故人，心中另有一種說不出的情景。走到雲岫那店時，誰知不是首飾店了，變了一家綢緞店。暗想莫非我走錯了，仔細一認，卻並未走錯。只得到左右鄰居店家去問一聲，是搬到哪裏去了，誰知都說不是搬去，卻是關了。我暗想雲岫這個人，何等會算計，何等尖刻，何至好好的一家店關了呢。只得到別家去買。這條街本是一個熱鬧所在，走不上多少路，就有了首飾店，我進去買了。因爲他們同行，或者知道實情，順便問問雲岫的店爲甚麽關了。一個店夥笑道：“沒有關。”說著，把手往南面一指道：“搬到那邊去了。往南走出了栅欄，路東第一家，便是他的寶號。”我聽了，又暗暗詫異，怎麽他的舊鄰又說是關了呢。
謝過了那店夥，便嚮南走去，走出半里多路，到了栅欄，踱了過去。嚮路東第一間一望，只是這間房子，統共不過一丈開闊，還不到五尺深；地下擺了兩個矮腳架子，架著兩個玻璃扁匣，匣裏面擺著些殘舊破缺的日本耍貨；匣旁邊坐了一個老婆子，臉上戴著黃銅邊老花眼鏡，在那裏糊自來火匣子，連櫃臺也沒有一張。回過頭來一看，卻有一張不到三尺長的櫃臺，櫃臺上面也放著一個玻璃扁匣，匣裏零零落落的放著幾件殘缺不全的首飾，旁邊放著一塊寫在紅紙貼在板上的招牌，是“包金法藍”四個字。櫃臺裏面坐著一個沒有留鬍子的老頭子，戴了一頂油膩膩的瓜皮小帽，那帽頂結子，變了黑紫色的了；露出那蒼白短頭髮，足有半寸多長，猶如洋灰鼠一般；身上穿了一件灰色洋布棉襖，肩上襟前，打了兩個大補釘。仔細一看，正是尤雲岫，不過面貌憔悴了好些。我跨進去一步，拱拱手，叫一聲世伯。他擡起頭來，我道：“世伯還認得我麽？”雲岫連忙站起來彎著腰道：“嗄，咦，啊，唔！哦，哦，哦！認得，認得！到哪裏去？請坐，請坐！”我見他這種神氣，不覺忍不住要笑。
正要答話，忽聽得後面有人叫我。我回頭一看，卻是伯衡。我便對雲岫道：“我有一點事，回來再談罷。”彎了彎腰，辭了出來，問伯衡甚麽事。伯衡道：“繼之老太太要送你一套袍褂，叫我剪料，恰好遇了你，請你同去看看花樣顏色。”我道：“這個隨便你去買了就是，那有我自己去揀之理。”伯衡道：“既如此，買了穿不得的顏色，你不要怨我。”我道：“又何苦要買穿不得的顏色呢！”伯衡道：“不是我要買，老太太交代，袍料要出爐銀顏色的呢。”我笑道：“老太太總還當我是小孩子，在他跟前，穿得老實點，他就不懽喜。今年新年裏，還送我一條灑花腰帶，硬督著要我束上，你想怎好拂他的意思。這樣罷，袍料你買了蜜色的罷，只說我自己懽喜的，他老人家看了，也不算老實，我還可以穿得出。勞了你駕罷，我要和雲岫談談去。”伯衡答應去了。
我便回頭再到雲岫那裏。雲岫見了我，連忙站起來道：“請坐，請坐！你幾時回來的？我這纔想起來了。你頭回來，我實在茫然。後來你臨去那一點頭，一呵腰，那種神氣，活象你尊大人，我這纔想起來了。請坐，請坐！”我看他只管說請坐，櫃臺外面卻並沒一把椅子。
正是：剩有階前盈尺地，不妨同作立談人。櫃臺外面既沒有椅子，不知坐到那裏，且待下回再記。
雲岫一口氣說了六七句”請坐”，猛然自己覺著櫃臺外面沒有凳子，連忙彎下腰去，要把自己坐的凳子端出來。我忙著：“不必了，我們到外面去談談罷。但不知這裏要看守不？”雲岫道：“好，好，我們外面去談，這裏不要緊的。”于是一同出來，揀了一家酒樓要上去。雲岫道：“到茶樓上去談談，省點罷。”我道：“喝酒的好。”于是相將登樓，揀了坐位，跑堂的送上酒菜。
雲岫問起我連年在外光景，我約略說了一點。轉問他近年景況。雲岫嘆口氣道：“我不料到了晚年纔走了壞運，接二連三的出幾件事，便弄到我一敗塗地！上前年先母見背下來，不上半年，先兄，先嫂，以及內人、小妾，陸續的都不在了；半年工夫，我便辦了五回喪事。正在鬧的筋疲力盡，接著小兒不肖，闖了個禍，便鬧了個家散人亡！直是令我不堪回首！”我道：“此刻寶號裏生意還好麽？”雲岫道：“這個哪裏好算一個店，只算個攤罷了。並且也沒有貨物，全靠代人家包金、法藍，賺點工錢，哪裏算得個生意！”我道：“那個老婆子又是甚麽人？”雲岫道：“我租了那一點點地方，每年租錢要十元洋錢，在這個時候哪裏出得起！因此分租給他，每年也得他七元，我只要出三元就夠了。”說時不住的欷氎嘆息。我道：
“這個不過暫屈一時，窮通得失，本來沒有一定的。象世伯這等人，還怕翻不過身來麽！”雲岫道：“這麽一把年紀，死期也要到快了，纔鬧出個朝不謀夕的景況來。不餓死就好了，還望翻身麽！”我道：“世伯府上，此時還有甚人？”雲岫見問，搖頭不答，好象就要哭出來的樣子。
我也不便再問，讓他吃酒吃菜。又叫了一盤炒麵，他也就不客氣，風捲殘雲的吃起來。一面又訴說他近年的苦況，竟是斷炊的日子也過過了。去年一年的租錢還欠著，一文不曾付過；分租給人家的七元，早收來用了。我見他窮得著實可憐，在身邊摸一摸，還有幾元洋錢，兩張鈔票；洋錢留著，恐怕還要買東西，拿出那兩張鈔票一看，卻是十元一張的，便遞了給他道：“身邊不曾多帶得錢，世伯不嫌褻瀆，請收了這個，一張清了房錢，一張留著零用罷。”雲岫把臉漲得緋紅，說道：“這個怎好受你的！”我道：“這個何須客氣。朋友本來有通財之義，何況我們世交，這緩急相濟，更是平常的事了。”雲岫方纔收了。嘆道：“人情冷煖，說來實是可嘆！想我當日光景好的時候，一切的鄉紳世族，哪一家哪一個不和我結交。辦起大事來，那一家不請我幫忙。就是你們貴族裏，無論紅事、白事，那一回少了我的。自從倒敗下來，一個個都掉頭不顧了。先母躺了下來，還是很熱鬧的；及至內人死後，散出訃帖去，應酬的竟就寥寥了；到了今日，更不必說了。難得你這等慷慨，真是有其父必有其子。你老翁在家時，我就受他的惠不少，今天又叨擾你了。到底出門人，市面見得多，手段是兩樣的。”說著，不住的恭維。一時吃完了酒，我開發過酒錢，吃得他醺然別去。我也就回家。
晚上沒事，我便到繼之那邊談天，可巧伯衡也在書房裏。我談起雲岫的事，不覺代他嘆息。伯衡道：“你便代他嘆息，這裏的人看著他敗下來，沒有一個不拍手稱快呢。你從前年紀小，長大了就出門去了，所以你不知道他。他本是一個包攬詞訟，無惡不作的人啊！”我道：“他好好的一家鋪子，怎樣就至于一敗塗地？”伯衡道：“你今天和他談天，有說起他兒子的事麽？”我道：“不曾說起。他兒子怎樣？”伯衡道：“殺了頭了！”我猛吃了一大驚道：“怎樣殺的？”伯衡笑道：“殺頭就殺了，還有多少樣子的麽。”我道：“不是。是我說急了，爲甚麽事殺的？”伯衡道：“他家老大沒有兒子，雲岫也衹有這一個庶出兒子，要算是兼祧兩房的了，所以從小就驕縱得非常。到長大了，便吃喝嫖賭，沒有一樣不幹。沒錢化，到家來要；賭輸了，也到家來要。雲岫本來是生性慳吝的，如何受得起！無奈他仗著祖母疼愛，不怕雲岫不依。及至雲岫丁了憂，便想管束他，哪裏管束得住。接著他家老大夫妻都死了，手邊未免拮據，不能應他兒子所求。他那兒子妙不可言，不知跑到那裏弄了點悶香來，把他夫妻三個都悶住了，在父母身邊搜出鑰匙，把所有的現銀首飾，搜個一空。又搜出雲岫的一本底稿來。這本底稿在雲岫是非常秘密的，內中都是代人家謀佔田產，謀奪孀婦等種種信札，與及誣捏人家的呈子。他兒子得了這個，懽喜的了不得，說道：‘再不給我錢用，我便拿這個出首去！’雲岫雖然悶住，心中眼中是很明白的，只不過說不出話來，動彈不得。他兒子去了許久，方纔醒來，任從氣惱暴跳，終是無法可施。他兒子從此可不回家來了；有時到店裏去走走，也不過匆匆的就去了。你道他外面做甚麽？原來是做了強盜！搶了東西，便拿到店裏，店裏本有他的一個臥房，他便放在自己臥房裏面。有一回，又糾衆打劫，拒傷事主。告發之後，被官捉住了，追問賍物窩藏所在，他供了出來。官派差押著到店裏起出賍物，便把店封了，連雲岫也捉了去，拿他的同知職銜也詳革了。罄其所有打點過去，方纔僅以身免。那家店就此沒了。因爲案情重大，並且是積案纍纍的，就辦了一個就地正法。雲岫的一妻一妾，也爲這件事，連嚇帶痛的死了。到了今日，雲岫竟變了個孤家寡人了。”我聽了，方纔明白日裏我問他還有甚人，他現出了一種淒惶樣子的緣故。當下又談了一會，方纔告別回去。這幾天沒事，我便到族中各處走走。有時談到尤雲岫，卻是沒有一個不恨他的。我暗想雖然雲岫爲人可惡，然而還是人情冷煖之故。記得我小的時候，雲岫那一天不到我們族中來，那一個不和他拉相好。既然知道他不是個好人，爲甚麽那時候不肯疏遠他，一定要到了此時纔恨他呢？這種行徑，雖未嘗投井，卻是從而下石了。炎涼之態，想著實在可笑可怕。閒話少提。不知不覺，已到了三月初旬娶親的吉期了。到了這天，雲岫也還備了蠟燭、花爆等四式禮物送來。我想他窮到這個樣子，哪裏還好受他的。然而這些東西，我縱然退了回去，他卻不能退回店家的了，只得受了下來，交代多給他腳錢。又想到這腳錢是來人得的，與他何幹，因檢出一張五元的鈔票，用信封封固了，交與來人，只說是一封要緊信，叫他帶回去交與雲岫。這裏的拜堂、合卺、鬧房、回門等事，都是照例的，也不必細細去說他了。
匆匆過了喜期，繼之和我商量道：“我要先回上海去了，你在家裏多住幾時。從此我們兩個人替換著回家。我到上海之後，過幾時寫信來叫你；等你到了，我再回來。”我道：“這個倒好，正是瓜時而往，及瓜而代呢。”繼之道：“我們又不是戍兵，何必約定日子，不過輪流替換罷了。”商量既定，繼之便定了日子，到上海去了。
一天，雲岫忽然著人送一封信來，要借一百銀子。我回信給他，只說我的錢都放在上海，帶回來有限，辦喜事都用完了。回信去後，他又來了一封信，說甚麽”尊翁去世時，弟不遠千里，送足下到浙，不無微勞，足下豈遂忘之？”云云。我不禁著了惱，也不寫回信，只對來人說知道了。來人道：“尤先生交代說，要取回信呢。”我道：“回信明日送來。”那人纔去了。我暗想你要和我借錢，只訴訴窮苦還好；若提到前事，我巴不得吃你的肉呢！此後你莫想我半文。當日若是好好的彼此完全一個交情，我今日看你落魄到此，豈有不幫忙之理。到了明日，雲岫又送了信來。我不覺厭煩了，叫人把原信還了他，回說我上墳修墓去了，要半個月纔得回來。
從此我在家裏，一住三年。嬸娘便長住在我家裏。姊姊時常歸寧。住房後面，開了個便門，通到花園裏去，便與繼之的住宅相通，兩家時常在花園裏聚會。這日子過得比在南京、上海，又覺有趣了。撤兒已經四歲，生得雪白肥胖，十分乖巧，大家都逗著他頑笑，更不寂寞，所以日子更容易過了。
直到三年之後，繼之纔有信來叫我去。我便定了日子，別過衆人，上輪船到了上海，與繼之相見。德泉、子安都來道候。盤桓了兩天，我問繼之幾時動身回去。繼之道：“我還不走，卻要請你再走一遍。”我道：“又到哪裏？”繼之道：“這三年裏面，辦事倒還順手。前年去年，我親到漢口辦了兩年茶，也碰了好機會。此刻打算請你到天津、京城兩處去走走，察看那邊的市面能做些甚麽。”我道：“幾時去呢？”繼之道：
“隨便幾時，這不是限時限刻的事。”
說話之間，文述農來了，大家握手道契闊。說起我要到天津的話，述農道：“你到那邊很好。舍弟杏農在水師營裏，我寫封信給你帶去，好歹有個人招呼招呼。”我道：“好極！你幾時寫好，我到你局裏來取。”述農道：“不必罷，那邊路遠。今天是禮拜，我纔出來，等再出來，又要一禮拜了，我就在這裏寫了罷。”說罷，就在帳桌上一揮而就，寫了交給我，我接過來收好了。
大家談些別後之事，我又問問別後上海的情形。述農道：“你到了兩天，這上海的情形，總有人告訴過你了。我來告訴你我們局裏的情形罷。你走的那年夏天，我們那位總辦便高陞了，放了上海道。換了一個總辦來，局裏面的風氣就大變了。前頭那位總辦是愛樸素的，滿局裏的人，都穿的是布長褂子、布袍子；這一位是愛闊的，看見這個人樸素，便說這個人沒用，于是乎大家都闊起來。他愛穿紅色的，到了新年裏團拜，一色的都是棗紅摹本緞袍子。有一個委員，和他同姓，出來嫖，窰姐兒裏都叫他大人。到了節下，窰姐兒裏照例送節禮給嫖客。那送給委員的到了局裏，便問某大人。須知局子裏，衹有一個總辦是大人，那看栅門的護勇見問，便指引他到總辦公館裏去了。底下人回上去，他卻茫然，叫了來人進去問，方知是送那委員的，他還叫底下人帶了他到委員家去。若是前頭那位總辦，還了得麽！”
我道：“那麽說，這位總辦也嫖的了？”述農道：“怎麽不嫖，還嫖出笑話來呢。我們局裏的議價處，是你到過的了。此刻那議價處沒了權了，不過買些零碎東西。凡大票的煤鐵之類，都歸了總辦自己買。有一個甚麽洋行的買辦，叫做甚麽舒淡湖，因爲做生意起見，竭誠盡瘁的巴結。有一回，請總辦吃酒，代他叫了個局，叫甚麽金紅玉，總辦一見了，便賞識的了不得，當堂給了他一百元的鈔票。到第二回吃酒，又叫了他，不住口的贊好。舒淡湖便在自己家裏，拾掇了一間密室，把總辦請到家裏來，把金紅玉叫到家裏來，由他兩個去鬼混了兩次。我們這位總辦著了迷了，一定要娶他。舒談湖便挺了腰子，攬在身上，去和金紅玉說。往返說了幾遍，說定了身價，定了日子要娶了。誰知金紅玉有一個客人，聽見紅玉要嫁人，便到紅玉處和他道喜，說道：‘恭喜你高陞了，做姨太太了！只是有一件事，我很代你耽心。’紅玉問：‘耽心甚麽？’客人道：‘我是耽心做官的人，脾氣不好。況且他們湖南人，長毛也把他殺絕了，你看兇的還了得麽！’紅玉笑道：‘我又不是長毛，他未必殺我。況且殺長毛是一事，娶妾又是一事，怎麽好扯到一起去說呢。’客人道：‘話是不錯。只是做官的人家，與平常人家不同，斷不能準你出入自由的。況且他五十多歲的人，已經有了六七房姬妾了。今天懽喜了你，便娶了去；可知你進門之後，那六七個都冷淡的了。你保得住他過幾時不又再看上一個，又娶回去麽？須知再娶一個回去時，你便和這六七個今天一樣了。若在平常人家，或者還可以重新出來，或者嫁人，或者再做生意；他們公館裏，能放你出來麽？還不是活著在那裏受冷淡！我是代你耽心到這一層，好意來關照你，隨你自己打主意去。’紅玉聽了，總如冷水澆背一般，脣也青了，面也白了，做聲不得。等那客人去了，便叫外場去請舒淡湖。“舒淡湖是認定紅玉是總辦姨太太的了，莫說請他他不敢不來，就是傳他他也不敢不來。來了之後，恭恭敬敬的請示。紅玉劈頭一句便道：‘我不嫁了！’舒淡湖吃了一驚道：‘這是甚麽話？’紅玉道：‘承某大人的情，擡舉我，我有甚不願意之理。但是我想來想去，我的娘衹有我一個女兒，嫁了去，他便舉目無親了。雖說是大人賞的身價不少，但是他幾十歲的一個老太婆，拿了這一筆錢，難保不給歹人騙去，那時叫他更靠誰來！’舒淡湖道：‘我去和大人說，接了你娘到公館裏，養他的老，不就好了麽。’紅玉道：‘便是我何嘗不想到這一層。須知官宦人家，看那小老婆的娘，不過和老媽子一樣，和那丫頭、老媽子同食同睡。我嫁了過去，便那般錦衣玉食，卻看著親生的娘這般作踐，我心裏實在過不去；若說和親戚一般看待呢，莫說官宦人家沒有這種規矩，便是大人把我寵到頭頂上去，我也不敢拿這種非禮的事去求大人啊。我十五歲出來做生意，今年十八歲了，這幾年裏面，只掙了兩副金鐲子。’說著，便在手上每副除下一隻來，交給舒淡湖道：‘這是每副上面的一隻，費心舒老爺，代我轉送給大人，做個紀念，以見我金紅玉不是忘恩負義的人。上海標緻女人盡多著，大人一定要娶個人，怕少了比我好的麽。’“舒淡湖聽了一番言語，竟是無可輓回的了，就和紅玉剛纔聽了那客人的話一般，脣也青了，面也白了，如水澆背，做聲不得，接了金鐲子，怏怏回去。暗想只恨不曾先下個定，倘是下了定，憑他怎樣，也不能悔議。此刻弄到這個樣子，別的不打緊，倘使總辦惱了，說我不會辦事，以後的生意便難做了。這件事竟急了他一天一夜，在床上翻來復去想法子，總不得個善法。直至天明，忽然想一條妙計，便一躍而起。”
只因這一條妙計，有分教：譖語不如蜚語妙，解鈴還是繫鈴人。不知是一條甚麽妙計，且待下回再記。