繼之道：“你自從丢下了書本以來，還能作八股麽？”我笑道：“我就是未丢書本之前，也不見得能作八股。繼之道：“說雖是如此說，你究竟是在那裏作的。我記得你十三歲考書院，便常常的取在五名前；以後兩年出了門，我可不知道了。”我道：“此刻憑空還問這個做甚麽呢？”繼之道：“只管胡亂談談，有何不可。”我道：“我想這個不是胡亂談的，或者另外有甚麽道理。”繼之笑著，指著一個大紙包道：“你看這個是甚麽？”我拆開來一看，卻是鍾山書院的課卷。我道：“只怕又是藩臺委看的？”繼之道：“正是。這是生卷。童卷是侶笙在那裏看。藩臺委了我，我打算要煩勞了你。”我道：“幫著看是可以的，不過我不能定甲乙。”繼之道：“你只管定了甲乙，順著疊起來，不要寫上，等我看過再寫就是了。”
我道：“這倒使得。但不知幾時要？這裏又是多少卷？要取幾名？”繼之道：“這裏其是八百多卷，大約取一百五十卷左右。佳卷若多，就多取幾卷也使得。你幾時可以看完就幾時要，但是越快越好，藩臺交下來好幾天了，我專等著你。你在這裏看，還是拿過去看？”我道：“但只看看，不過天把就看完了；但是還要加批加圈，只怕要三天。我還是拿過去看的好。那邊靜點，這邊恐怕有人來。”繼之道：“那麽你拿過去看罷。”我笑道；”看了使不得，休要怪我。”繼之道：“不怪你就是。當下又談了一會，繼之叫家人把卷子送到我房裏去，我便過來。看見姊姊正在那裏畫畫。我道：“畫甚麽？”姊姊道：“九月十九，是乾娘五十整壽，我畫一堂海滿壽屏，共是八幅。“我道：“呀！這個我還不曾記得。我們送甚麽呢？”姊姊道：“這裏有一堂屏了；還有一個多月呢，慢慢辦起來，甚麽不好送。”我道：“這份禮，是很難送的：送厚了，繼之不肯收；送薄了，過不去。怎麽好呢？”想了一想道：“有了一樣了，我前月在杭州，收了一尊柴窰的彌勒佛，只化得四吊錢，的真是古貨。只可惜放在上海。回來寫個信，叫德泉寄了來。”姊姊道：“你又來了，柴窰的東西，怎麽只賣得四吊錢？”我道：“不然我也不知，因爲這東西買得便宜，我也有點疑心，特爲打聽了來。原來這一家人家，本來是杭州的富戶，祖上在揚州做鹽商的。後來折了本，倒了下來，便回杭州。生意雖然倒了，卻也還有幾萬銀子家資。後來的子孫，一代不如一代，起初是賣田，後來賣房產，賣桌椅東西，賣衣服首飾，鬧的家人僕婦也用不起了。一天在堆存雜物的樓上，看見有一大堆紅漆竹筒子，也不知是幾個。這是揚州戴春林的茶油筒子，知道還是祖上從揚州帶回來的茶油，此刻差不多上百年了，想來油也乾了，留下他無用，不如賣了，打定了主意，就叫了收買舊貨的人來，講定了十來個錢一個，當堂點過，卻是九十九個都賣了。過得幾天，又在角子上尋出一個，想道：‘這個東西原是一百個，那天怎樣尋他不出來’。搖了一搖，沒有聲響，想是油都乾了。想這油透了的竹子，劈細了生火倒好，于是拿出來劈了。原來裏面並不是油，卻是用木屑藏著一條十兩重的足赤金條子。不覺又驚又喜，又悔又恨：驚的是許久不見這樣東西，如今無意中又見著了；喜的是有了這個，又可以換錢化了；悔的是那九十九個，不應該賣了；恨的是那天見了這筒子，怎麽一定當他是茶油，不劈開來先看看再賣。只得先把這金子去換了銀來。有銀在手，又忘懷了，吃喝嫖賭，不上兩個月又沒了。他自想眼睜睜看著九百九十兩金子，沒福享用，吊把錢把他賣了，還要這些東西作甚麽，不如都把他賣了完事。因此索性在自己門口，擺了個攤子，把那眼前用不著的家私什物，都拿出來。只要有人還價就賣。那天我走過他門口，看見這尊佛，問他要多少錢，他並不要價，只問我肯出多少。我說了四吊，原不過說著頑，誰知他當真賣了。”姊姊道：“不要撒謊，天下那裏有這種呆人。”我道：“惟其呆，所以纔能敗家；他不呆，也不至于如此了。這些破落戶，千奇百怪的形狀，也說不盡許多，記得我小時候上學，一天放晚學回家，同著一個大學生走，遇了一個人，手裏提著一把酒壺，那大學生叫我去揭開他那酒壺蓋，看是甚麽酒。我頑皮，果然躡足潛蹤在他後頭，把壺蓋一揭，你道壺裏是些甚麽？原來不是酒，不是茶，也不是水，不是濕的，是乾的，卻是一壺米！”說的姊姊噗嗤的一聲笑了道：“這是怎麽講？”我道：“那個人當時就大駡起來，要打我，嚇得我摔了壺蓋，飛跑回家去。明日我問那大學生，纔知道這個人是就近的一個破落戶，窮的逐頓買米；又恐怕人識笑，所以拿一把酒壺來盛米。有人遇了他，他還說頓頓要吃酒呢。就是前年我回去料理祠堂的一回，有一天在路上遇見子英伯父，抱著一包衣服，在一家當鋪門首東張西望。我知道他要當東西，不好去撞破他，遠遠的躲著偷看。那當門是開在一個轉角子上，他看見沒人，纔要進去，誰知角子上轉出一個地保來，看見了他，搶行兩步，請了個安，羞得他臉上青一片、紅一片，嘴裏喃喃呐呐的不知說些什麽，就走了，只怕要拿到別家去當了。”姊姊道：“大約越是破落戶，越要擺架子，也是有的。“我道：“非但擺架子，還要貪小便宜呢。我不知聽誰說的，一個破落戶，拾了一個鬭死了的鵪鶉，拿回家去，開了膛，拔了毛，要炸來吃，又嫌費事，家裏又沒有那些油。因拿了鵪鶉，假意去買油炸膾，故意把鵪鶉掉在油鍋裏面，還做成大驚小怪的樣子；那油鍋是沸騰騰的，不一會就熟了。人家同他撈起來，他非但不謝一聲，還要埋怨說：‘我本來要做五香的，這一炸可炸壞了，五香的吃不成了！’”姊姊笑道：“你少要胡說罷，我這裏趕著要畫呢。”
我也想起了那尊彌勒佛，便回到房裏，寫了一封寄德泉的信，叫人寄去。一面取過課本來看，看得不好的，便放在一邊；好的，便另放一處。看至天晚，已看了一半。暗想原來這件事甚容易的。晚飯後，又潛心去看，不知不覺，把好不好都全分別出來了。天色也微明了，連忙到床上去睡下。一覺醒來，已是十點鐘。母親道：“爲什睡到這個時候”我道：“天亮纔睡的呢。”母親道：“晚上做甚麽來？”我道：“代繼之看卷子。”母親便不言語了。我便過來，和繼之說了些閒話。飯後，再拿那看過好的，又細加淘汰，逐篇加批加圈點。又看了一天，晚上又看了一夜，取了一百六十卷，定了甲乙，一順疊起。天色已經大明了，我便不再睡，等繼之起來了，便拿去交給他，道：“還有許多落卷，叫人去取了來罷。”繼之翻開看了兩卷，大喜道：“妙，妙！怎麽這些批語的字，都摹倣著我的字跡，連我自己粗看去，也看不出來。”我道：“不過偶爾學著寫，正是婢學夫人，那裏及得到大哥什一！”繼之道：“辛苦得很！今夜請你吃酒酬勞。”我道：“這算甚麽勞呢。我此刻先要出去一次。”繼之問到那裏。我道：“去看蔡侶笙。”繼之道：“正是。他和我說過，你一到了就知照他，我因爲你要看卷子，所以不曾去知照得。你去看看他也好。”
我便出來，帶了片子，走到藩臺衙門，到門房遞了，說明要見蔡師爺。門上拿了進去，一會出來，說是蔡師爺出去了，不敢當，擋駕。我想來得不湊巧，只得怏怏而回，對繼之說侶笙不在家的話。繼之道：“他在關上一年，是足跡不出戶外的，此刻怎麽老早就出去了呢？”話還未說完，只見王富來回說：“蔡師爺來了。”我連忙迎到客堂上，只見蔡侶笙穿了衣冠，帶了底下人，還有一個小廝挑了兩個食盒。侶笙出落得精神煥發，洗絕了從前那落拓模樣，眉宇間還帶幾分威嚴氣象。見了我，便搶前行禮，嚇的我連忙回拜。起來讓坐。侶笙道：“今日帶了贄見，特地叩謁老伯母，望乞代爲通稟一聲。我道：“家母不敢當，閣下太客氣了！”侶笙道：“前月老伯母華誕，本當就來叩祝，因閣下公出，未曾在侍，不敢造次；今日特具衣冠叩謁，千萬勿辭！”我見他誠摯，只得進來，告知母親。母親道：“你回了他就是了。”我道：“我何嘗不回；他誠摯得很，特爲具了衣冠，不如就見他一見罷。”姊姊道：“人家既然一片誠心，伯娘何必推託，只索見他一見罷了。”母親答應了，嬸娘、姊姊都回避過，我出來領了侶笙進去。侶笙叫小廝挑了食盒，一同進去，端端正正的行了禮。我在旁陪著，又回謝過了。侶笙叫小廝端上食盒道：“區區幾色敝省的土儀，權當贄見，請老伯母賞收。”母親道：“一嚮多承厚賜，還不曾道謝，怎好又要費心！”我道：“侶笙太客氣了！我們彼此以心交，何必如此煩瑣？”侶笙道：“改日內子還要過來給老伯母請安。”母親道：“我還沒有去拜望，怎敢枉駕！”我道：“嫂夫人幾時接來的？”侶笙道：“上月纔來的，沒有過來請安，荒唐得很。”我道：“甚麽話！嫂夫人深明大義，一嚮景仰的，我們書房裏坐罷。”侶笙便告辭母親，同到書房裏來。我忙讓寬衣。
侶笙一面與繼之相見。我說道：“侶笙何必這樣客氣，還具起衣冠來？”侶笙道：“我們原可以脫略，要拜見老伯母，怎敢褻瀆。”我道：“上月家母壽日，承賜厚禮，概不敢當，明日當即璧還。”侶笙道：“這是甚麽話！我今日披肝瀝膽的說一句話：我在窮途之中，多承援手，薦我館穀，自當感激。然而我從前也就過幾次館，也有人薦的；就是現在這個館，是繼翁薦的，雖是一般的感激，然而總沒有這種激切。須知我這個是知己之感，不是恩遇之感。當我落拓的時候，也不知受盡多少人欺侮。我擺了那個攤，有些居然自命是讀書人的，也三三兩兩常來戲辱。所謂人窮志短，我哪裏敢和他較量，只索避了。所以頭一次閣下過訪時，我待要理不理的，連忙收了攤要走，也是被人戲辱的多了，嚇怕了，所以纔如此。”我道：“這班人就很沒道理，人家擺個攤，礙他甚麽。要來戲侮人家呢？”侶笙道：“說來有個緣故。因爲我上一年做了個蒙館，虹口這一班蒙師，以爲又多了一個，未免要分他們的潤，就很不願意了。次年我因來學者少，不敢再幹，纔出來測字。他們已經是你一嘴我一嘴的說是只配測字的，如何妄想坐起館來。我因爲坐在攤上閒著，常帶兩本書去看看。有一天，我看的是《經世文編》，被一個刻薄鬼看見了，就同我哄傳起來。說是測字先生看《經世文編》，看來他還想做官，還想大用呢。從此就三三兩兩，時來挖苦。你想我在這種境地上處著，忽然天外飛來一個絕不相識、絕不相知之人，賞識我于風塵之中，叫我焉得不感！”說到這裏，流下淚來。”所以我當老伯母華誕之日，送上兩件薄禮，並不是表我的心，正要閣下留著，做個紀念；倘使一定要還我，便是不許我感這知己了。”說著，便起身道：“方伯那裏還有事等著，先要告辭了。”我同繼之不便強留，送他出去。我回來對繼之說道：“在我是以爲閒閒一件事，卻纍他送了禮物，還賠了眼淚，倒叫我難爲情起來。”繼之道：“這也足見他的誠摯。且不必談他，我們談我們的正事罷。”我問談甚麽正事。繼之指著我看定的課卷，說出一件事來。
正是：只爲金篦能刮眼，更將玉尺付君身。未知繼之說出甚麽事來，且待下回再記。
當下繼之對我說道：“我日來得了個闈差，怕是分房，要請一個朋友到裏面幫忙去，所以打電報請你回來。我又恐怕你荒疏了，所以把這課卷試你一試，誰知你的眼睛竟是很高的，此刻我決意帶你進去。”我道：“只要記得那八股的範圍格局，那文章的魄力之厚薄，氣機之暢塞，詞藻之枯腴，筆仗之靈鈍，古文時文，總是一樣的。我時文雖荒了，然而當日也曾入過他那範圍的，怎會就忘了，況且我古文還不肯丢荒的。但是怎能夠同著進去？這個頑意兒，卻沒有幹過。”繼之道：“這個只好要奉屈的了，那天衹能扮作家人模樣混進去。”我道：“大約是房官，都帶人進去的了？”繼之道：“豈但房官，是內簾的都帶人進去的。常有到了裏面，派定了，又更動起來的。我曾記得有過一回，一個已經分定了房的，憑空又撤了，換了一個收掌。”我道：“這又爲甚麽？”繼之道：“他一得了這差使，便在外頭通關節，收門生，誰知臨時鬧穿了，所以弄出這個笑話。”
我道：“這科場的防範，總算嚴密的了，然而內中的毛病，我看總不能免。”繼之道：“豈但不能免，並且千奇百怪的毛病，層出不窮。有偷題目出去的，有傳遞文章進號的，有換卷的。”我道：“傳遞先不要說他，換卷是怎樣換法呢？”繼之道：“通了外收掌，初十交卷出場，這卷先不要解，在外面請人再作一篇，譽好了，等進二場時交給他換了。廣東有了闈姓一項，便又有壓卷及私拆彌封的毛病。廣東曾經鬧過一回，一場失了十三本卷子的。你道這十三個人是哪裏的晦氣。然而這種毛病，都不與房官相干，房官衹有一個關節是毛病。”我道：“這個頑意兒我沒幹過，不知關節怎麽通法？”繼之道：“不過預先約定了幾個字，用在破題上，我見了便薦罷了。”我道：“這麽說，中不中還不能必呢。”繼之道：“這個自然。他要中，去通主考的關節。”
我道：“還有一層難處，比如這一本不落在他房裏呢？”繼之道：“各房官都是聲氣相通的，不落在他那裏，可以到別房去找；別房落到他那裏的關節卷子，也聽人家來找。最怕遇見一種拘迂古執的，他自己不通關節，別人通了關節，也不敢被他知道。那種人的房，叫做黑房。只要卷子不落在黑房裏，或者這一科沒有黑房，就都不要緊了。”我笑道：“大哥還是做黑房，還是做紅房？”繼之道：“我在這裏，絕不交結紳士，就是同寅中我往來也少，固然沒有人來通我的關節，我也不要關節。然而到了裏面，我卻不做甚麽正顏厲色的君子，去討人厭，有人來尋甚麽卷子，只管叫他拿去。”我笑道：“這倒是取巧的辦法，正人也做了，好人也做了。”繼之道：“你不知道，黑房是做不得的。現在新任的江寧府何太尊，他是翰林出身，在京裏時有一回會試分房，他同人家通了關節，就是你那個話，偏偏這本卷子不曾到他房裏。他正在那裏設法搜尋，可巧來了一位別房的房官是個老翰林，著名的是個清朝孔夫子，沒有人不畏憚他的。這位何太尊不知怎樣一時糊塗，就對他說有個關節的話。誰知被他聽了，便大嚷起來，說某房有關節，要去回總裁。登時鬧的各房都知道了，圍過來看，見是這位先生吵鬧，都不敢勸。這位太尊急了，要想個阻止他的法子，哪裏想得出來，只得對他作揖打拱的求饒。他哪裏肯依，說甚麽‘皇上家掄才大典，怎容得你們爲鬼爲蜮！照這樣做起來，要屈煞了多少寒畯，這個非回明白了，認真辦一辦，不足以警將來’。何太尊到了此時，人急智生，忽的一下，直跳起來，把雙眼瞪直了，口中大呼小叫，說神說鬼的，便裝起瘋來。那位老先生還冷笑道：‘你便裝瘋，也須瞞不過去。’何太尊更急了，便取起桌上的裁紙刀，飛舞起來，嚇的衆人倒退。他又是東奔西逐的，忽然又撩起衣服，在自己肚子上劃了一刀。衆人纔勸住了那位老先生，說他果然真瘋了，不然哪裏肯自己戳傷身子。那位老先生纔沒了說話。當時回明了，開門把他扶了出去，這纔了事。你想，自己要做君子，立崖岸，卻不顧害人，這又何苦呢。”我道：“這一場風波，確是鬧的不小。那位先生固然太過，然而士人進身之始，即以賄求，將來出身做官的品行，也就可想了。”繼之道：“這個固是正論，然而以‘八股’取士，那作‘八股’的就何嘗都是正人！”
說話時，春蘭來說午飯已經開了，我就別了繼之，過來吃飯，告訴母親，說進場看卷的話。母親道：“你有本事看人家的卷，何不自己去中一個？你此刻起了服，也該回去趕小考，好歹掙個秀才。”我道：“掙了秀才，還望舉人；掙了舉人，又望進士；掙了進士，又望翰林；不點翰林還好，萬一點了，兩吊銀子的家私，不上幾年，都要光了；再沒有差使，還不是仍然要處館。這些身外的功名，要他做甚麽呢？”母親道：“我只一句話，便惹了你一大套。這樣說，你是不望上進的了。然則你從前還讀書做甚麽？”我道：“讀書只求明理達用，何必要爲了功名纔讀書呢。”姊姊道：“兄弟今番以童生進場看卷，將來中了幾個出來，再是他們去中了進士，點了翰林，卻都是兄弟的門生了。”我笑道：“果然照姊姊這般說，我以後不能再考試了。”姊姊道：“這卻爲何？”我道：“我去考試，未必就中，倘遲了兩科，我所薦中的都已出了身，萬一我中在他們手裏，那時候明裏他是我的老師，暗裏實在我是他的老師，那纔不值得呢。”
吃過了飯，我打算去回看侶笙，又告訴了他方纔的話。姊姊道：“他既這樣說，就不必退還他罷。做人該爽直的地方，也要爽直些纔好，若是太古板，也不入時宜。”母親道：昆“他纔說他的太太要來，你要去回拜他，先要和他說明白，千萬不要同他那個樣子，穿了大衣服來，纍我們也要穿了陪他。”我道：“我只說若是穿了大衣服，我們擋駕不會他，他自然不穿了。”說罷，便出來，到藩臺衙門裏，會了侶笙。只見他在那裏起草稿。我問他作甚麽。侶笙道：“這裏制軍的折稿。衙門裏幾位老夫子都弄不好，就委了方伯，方伯又轉委我。”我道：“是甚麽奏稿，這般煩難？”侶笙道：“這有甚麽煩難，不過爲了前回法越之役，各處都招募了些新兵，事定了，又遣散了；募時與散時，都經奏聞。此時有個廷寄下來，查問江南軍政，就是這件事要作一個復折罷了。”我又把母親的話，述了一遍。侶笙道：“本來應該要穿大衣過去的，既然老伯母分付，就恭敬不如從命了。”我又問是幾時來。侶笙道：“本來早該去請安了，因爲未曾得先容，所以不敢冒昧。此刻已經達到了，就是明天過來。”
我道：“尊寓在哪裏？”侶笙道：“這署內閒房盡多著，承方伯的美意，指撥了兩間，安置舍眷。”我道：“秋菊沒有跟了來麽？”侶笙道：“他已經嫁了人，如何能跟得來。前天接了信，已經生了兒子了。這小孩子倒好，頗知道點好歹。據內人說，他自從出嫁之後，不象那般蠢笨了，聰明了許多。他家裏供著端甫和你的長生祿位，旦夕香花供奉，朔望焚香叩頭。”我大驚道：“這個如何使得！快寫信叫他不要如此。況且這件事是王端甫打聽出來的，我在旁邊不過代他傳了幾句話，怎麽這樣起來。他要供，只供端甫就夠了，攀出我來做甚麽呢。“侶笙笑道：“小孩子要這樣，也是他一點窮心，由他去幹罷了，又不費他甚麽。”我道：“並且無謂得很！他只管那樣僕僕亟拜，我這裏一點不知，彼有所施，我無所受，徒然對了那木頭牌子去拜，何苦呢！”侶笙道：“這是他出于至誠的，諒來止也止他不住，去年端甫接了家眷到上海，秋菊那小孩子時常去幫忙；家眷入宅時，房子未免要另外裝修油漆，都是他男人做的，並且不敢收受工價，連物料都是送的。這雖是小事，也可見得他知恩報恩的誠心，我倒很喜懽。”我道：“施恩莫望報，何況我這個斷不能算恩，不過是個路見不平，聊助一臂之意罷了。”侶笙道：“你便自己要做君子，施恩不望報；卻不能責他人必爲小人，受恩竟忘報呀。”說得我笑了，然而心中總是悶悶不樂。辭了回來，告訴姊姊這件事。母親、嬸嬸一齊說道：“你快點叫他寫信去止住了，不要折煞你這孩子！”姊姊笑道：“那裏便折得煞，他要如此，不過是盡他一點心罷了。”
我道：“這樣說起來，我初到南京時，伯父出差去了，伯母又不肯見我，倘不遇了繼之，怕我不流落在南京；幸得遇了他，不但解衣推食，並且那一處不受他的教導，我也應該供起繼之的長生祿位了？”姊姊笑道：“枉了你是個讀書明理之人！這種不過是下愚所爲罷了。豈不聞‘士爲知己者死’？又豈不聞‘國士遇我，國士報之’？從古英雄豪傑，受人意外之恩時，何嘗肯道一個’謝’字！等他後來行他那報恩之志時，卻是用出驚天動地的手段，這纔是叫做報恩呢。據我看，繼之待你，那給你館地招呼你一層，不過是朋友交情上應有之義；倒是他那隨時隨事教誨你，無論文字的紕繆，處世的機宜，知無不言，這一層倒是可遇不可求的殊恩，不可不報的。”我道：“拿甚麽去報他呢？”姊姊道：“比如你今番跟他去看卷子，只要能放出眼光，拔取幾個真才，本房裏中的比別房多些，內中中的還要是知名之士，讓他享一個知文之名，也可以算得報他了。其餘隨時隨事，都可以報得。只要存了心，何時非報恩之時，何地非報恩之地，明人還要細說麽。”我道：“只是我那回的上海走的不好，多了一點事，就鬧的這裏說感激，那裏也說感激，把這種貴重東西送了來，看看他也有點難受。我從此再不敢多事了。”姊姊道：“這又不然。路見不平，拔刀相助，本來是抑強扶弱，互相維持之意。比如遇了老虎吃人，我力能殺虎的，自然奮勇去救；就是力不能殺虎，也要招呼衆人去救，斷沒有坐視之理。你見了他送你的東西難受，不過是怕人說你望報的意思。其實這是出于他自己的誠心，與你何干呢。”我道：“那一天尋到了侶笙家裏，他的夫人口口聲聲叫我君子；見了侶笙，又是滿口的義士，叫得人怪害臊的。”母親道：“叫你君子、義士不好，倒是叫你小人、混帳行子的好！”姊姊道：“不是的。這是他的天真，也是他的稚氣，以爲做了這一點點的事，值不得這樣恭維。你自己看見並沒有出甚麽大力量，又沒有化錢，以爲是一件極小的事。不知那秋菊從那一天以後的日子，都是你和王端甫給他過的了，如何不感激！莫說供長生祿位，就是天天來給你們磕頭，也是該的。”我搖頭道：“我到底不以爲然。”姊姊笑道：“所以我說你又是天真，又是稚氣。你滿肚子要做施恩不受報的好漢，自己又說不出來。照著你這個性子，只要莫磨滅了，再加點學問，將來怕不是個俠士！”我笑道：“我說姊姊不過，只得退避三舍了。”說罷，走了出來，暗想姊姊今天何以這樣恭維我，說我可以做俠士，我且把這話問繼之去。走到書房裏，繼之出去了，問知是送課卷到藩臺衙門去的。我便到上房裏去，只見老媽子、丫頭在那裏忙著疊錫箔，安排香燭，整備素齋。我道：“乾娘今天上甚麽供？”吳老太太道：“今天七月三十，是地藏王菩薩生日。他老人家，一年到頭都是閉著眼睛的，衹有今天是張開眼睛。祭了他，消災降福。你這小孩子，怎不省得？”我嚮來厭煩這些事，只爲是老太太做的，不好說甚麽，便把些別話岔開去。
繼之夫人道：“這一年來，兄弟總沒有好好的在家裏住。這回來了，又叫你大哥拉到場裏去，白白的關一個多月，這是那裏說起。”我道：“出闈之後，我總要住到拜了乾娘壽纔動身，還有好幾天呢。”老太太道：“你這回進去幫大哥看卷，要小心些，只要取年輕的，不要取年老的，最好是都在十七歲以內的。”我道：“這是何意？”老太太道：“你纔十八歲，倘使那五六十歲的中在你手裏，不叫他羞死麽！”我笑道：“我但看文章，怎麽知道他的年紀？”老太太道：“考試不要填了三代、年、貌的麽？”我道：“彌封了的，看不見。”老太太道：“還有個法子，你只看字跡蒼老的，便是個老頭子。”我道：“字跡也看不見，是用謄錄謄過的。”老太太笑道：“這就沒法了。”正說笑著，繼之回來了，問笑甚麽，我告訴了，大家又笑了一笑。我談了幾句，便回到自己房裏略睡一會，黃昏時，方纔起來吃飯。
一宿無話。次日，蔡侶笙夫人來了，又過去見了吳老太太、繼之夫人。我便在書房陪繼之。他們盤桓了一天纔散。光陰迅速，不覺到了初五日入闈之期，我便青衣小帽，跟了繼之，帶了家人王富，同到至公堂伺候。行禮已畢，便隨著繼之入了內簾。繼之派在第三房，正是東首的第二間。外面早把大門封了，加上封條。王富便開鋪蓋。開到我的，忽詫道：“這是甚麽？”我一看，原來是一枝風槍。繼之道：“你帶這個來做甚麽？”我道：“這是在上海買的，到蘇、杭去，沿路獵鳥，所以一嚮都是捲在鋪蓋裏的。這回家來了，家裏有現成鋪陳，便沒有打開他，進來時就順便帶了他，還是在輪船上捲的呢。”說罷，取過一邊。這一天沒有事。
第二天早起，主考差人出來，請了繼之去，好一會纔出來。我問有甚麽事。繼之道：“這是照例的寫題目。”我問甚麽題。繼之道：“告訴了你，可要代我擬作一篇的。”我答應了。繼之告訴了我，我便代他擬作了一個次題、一首詩。
到了傍晚時候，我走出房外閒望，只見一個鴿子，站在簷上。我忽然想起風槍在這裏，這回用得著了。忙忙到房裏，取了槍，裝好鉛子，跑出來，那鴿子已飛到墻頭上；我取了準頭，板動機簧，颼的一聲著了，那鴿子便掉了下來。我連忙跑過去拾起一看，不覺吃了一驚。
正是：任爾關防嚴且密，何如一彈破玄機。不知爲了何事大驚，且待下回再記。
當時我無意中拿風槍打著了一個鴿子，那鴿子便從墻頭上掉了下來，還在那裏騰撲。我連忙過去拿住，覺得那鴿子尾巴上有異，仔細一看，果是縛著一張紙。把他解了下來，拆開一看，卻是一張刷印出來已經用了印的題目紙。不覺吃了一驚。丢了鴿子，拿了題目紙，走到房裏，給繼之看。繼之大驚道：“這是哪裏來的？”我舉起風槍道：“打來的。我方纔進來拿槍時，大哥還低著頭寫字呢。”繼之道：“你說明白點，怎麽打得來？”我道：“是拴在鴿子尾巴上，我打了鴿子，取下來的。”繼之道：“鴿子呢？”我道：“還在外面墻腳下。”說話間，王富點上蠟燭來。繼之對王富道：“外面墻腳下的鴿子，想法子把他藏過了。”王富答應著去了。
我道：“這不消說是傳遞了。但是太荒唐些，怎麽用這個笨鴿子傳遞？”繼之道：“鴿子未必笨，只是放鴿子的人太笨了，到了這個時候纔放。大凡鴿子，到了太陽下山時，他的眼睛便看不見，所以纔被你打著。”說罷，便把題目紙在蠟燭上燒了。我道：“這又何必燒了他呢？”繼之道：“被人看見了，這豈不是嫌疑所在。你沒有從此中過來，怨不得你不知道此中利害。此刻你和我便知道了題目，不足爲奇；那外面買傳遞的不知多少，這一張紙，你有本事拿了出去，包你值得五六百元，所以裏面看這東西很重。聽說上一科，題目已經印了一萬六千零六十張，及至再點數，少了十張，連忙劈了板片，另外再換過題目呢。”我笑道：“防這些士子，就如防賊一般。他們來考試，直頭是來取辱。前幾天家母還叫我回家鄉去應小考，我是再也不去討這個賤的了。”
繼之道：“科名這東西，局外人看見，似是十分名貴，其實也賤得很。你還不知，到中了進士去殿試，那個矮桌子，也有三條腿的，也有兩條腿的，也有破了半個麪子的，也有全張鬆動的。總而言之，是沒有一張完全能用的。到了殿試那天，可笑一班新進士，穿了衣冠，各人都背著一張桌子進去。你要看見了，管你肚腸也笑斷了，嘴也笑歪了呢。”我笑道：“大哥想也背過的了？”繼之道：“背的又不是我一個。”我道：“背了進去，還要背出來呢。”繼之道：“這是定做的粗東西，考完了就撂下了，誰還要他。”
閒話少提。到了初十以後，就有硃卷送來了。起先不過幾十本，我和繼之分看，一會就看完了；到後來越弄越多，大有應接不暇之勢。只得每卷只看一個起講：要得的就留著，待再看下文；要不得的，便歸在落卷一起。揀了好的，給繼之再看；看定了，就拿去薦。頭場纔了，二場的經卷又來；二場完了，接著又是三場的策問。可笑這第三場的卷子，十本有九本是空策，只因頭場的八股薦了，這個就是空策，也只得薦在裏面。我有心要揀一本好策，卻只沒有好的，只要他不空，已經算好了。後來看了一本好的，卻是頭、二場沒有薦過，便在落卷裏對了出來；看他那經卷，也還過得去，只是那八股不對。我問繼之道：“這麽一本好策，奈何這個人不會作八股！”繼之看了道：“他這個不過枝節太多，大約是個古文家，你何妨同他略爲改幾個字，成全了這個人。”我吐出舌頭，提起筆道：
“這個筆，怎麽改得上去？”繼之道：“我文具箱裏帶著有銀朱錠子。”我道：“虧大哥怎麽想到，就帶了來。可是預備改硃卷的？”繼之道：“是內簾的，那一個不帶著。你去看，有兩房還堂而皇之的擺在桌上呢。”我開了文具箱，取了朱錠、朱硯出來，把那本卷子看了兩遍，同他改了幾個字，收了朱硯，又給繼之看。繼之看過了，笑道：“真是點鐵成金，會者不難，只改得二三十個字，便通篇改觀了。這一份我另外特薦，等他中了，叫他來拜你的老師。”我道：“大哥莫取笑。請你倒是力薦這本策，莫糟蹋了，這個人是有實學的。”繼之果然把他三場的卷子，疊做一疊，拿進去薦。回來說道：“你特薦的一本，只怕有望了。兩位主考正在那裏發煩，說沒有好策呢。”
三場卷子都看完了，就沒有事，天天只是吃飯睡覺。我道：“此刻沒有事，其實應該放我們出去了，還當囚犯一般，關在這裏做甚麽呢。此刻倒是應試的比我們逍遙了。”繼之忽地撲嗤的笑了一聲。我道：“這有甚麽好笑？”繼之道：“我不笑你，我想著一個笑話，不覺笑了。”我道：“甚麽笑話？”繼之道：“也不知是那一省那一科的事，題目是’邦君之妻’一章。有一本卷子，那破題是：‘聖人思邦君之妻，愈思而愈有味焉。’”我聽了不覺大笑。繼之道：“當下這本卷子，到了房裏，那位房官看見了，也象你這樣一場大笑，拿到隔壁房裏去，當笑話說。一時驚動了各房，都來看笑話。笑的太利害了，驚動了主考，吊了這本卷子去看，要看他底下還有甚笑話。誰知通篇都是引用《禮經》，竟是堂皇典麗的一篇好文章。主考忙又交出去，叫把破題改了薦進去，居然中在第一名。”我道：“既是通篇好的，爲何又鬧這個破題兒？”繼之道：“傳說是他夢見他已死的老子，教他這兩句的，還說不用這兩句不會中。”我道：“那裏有這麽靈的鬼，只怕靠不住。”繼之道：
“我也這麽說。這件事沒有便罷，倘若有的，那個人一定是個狂士，恐怕人家看不出他的好處，故意在破題上弄個笑話，自然要彼此傳觀，看的人多了，自然有看得出的。是這個主意也不定。”
我道：“這個也難說。只是此刻我們不得出去，怎麽好呢？”繼之道：“你怎麽那麽野性？”我道：“不是野性。在家裏那怕一年不出門，也不要緊。此地關著大門，不由你出去，不覺就要煩燥起來。只要把大門開了，我就住在這裏不出去也不要緊。”繼之道：“這裏左右隔壁，人多得很，找兩個人談天，就不寂寞了。”我道：“這個更不要說。那做房官的，我看見他，都是氣象尊嚴，不苟言笑的，那種官派，我一見先就怕了。那些請來幫閱卷的，又都是些聳肩曲背的，酸的怕人；而且又多半是吃丫片煙的，那嘴裏的惡氣味，說起話直噴過來，好不難受！裏面第七房一個姓王的，昨天我在外面同他說了幾句話，他也說了十來句話，都是滿口之乎者也的；十來句話當中，說了三個‘夫然後’”。繼之笑道：“虧你還同他記著帳！”我道：“我昨天拿了風槍出去，掛了裝茶葉的那個洋鐵罐的蓋做靶子，在那裏打著頑。他出來一見了，便搖頭擺尾的說道：“此所謂有文事者，必有武備。他正說這話時，我放了一槍，中了靶子，砉的一聲響了。他又說道：‘必以此物爲靶始妙，蓋可以聆聲而知其中也；不然，此彈太小，不及辨其命中與否矣。’說罷，又過來問我要槍看，又問我如何放法。我告訴了他，又放給他看。他拿了槍，自言自語的，一面試演，一面說道：‘必先屈而折之，夫然後納彈；再伸之以復其原，夫然後撥其機簧；機動而彈發，彈著于靶，夫然後有聲。’”繼之笑道：“不要學了，倒是你去打靶消遣罷。”我便取了洋鐵罐蓋和槍，到外頭去打了一回靶，不覺天色晚了。
自此以後，天天不過打靶消遣。主考還要搜遺，又時時要斟酌改幾個硃卷的字，這都是繼之自己去辦了。直等到九月十二方纔寫榜，好不熱鬧！監臨、主考之外，還有同考官、內外監試、提調、彌封、收掌、巡綽各官，擠滿了一大堂。一面拆彌封唱名，榜吏一面寫，從第六名寫起，兩旁的人，都點了一把蠟燭來照著，也有點一把香的，只照得一照，便拿去熄了，換點新的上來，這便是甚麽”龍門香”、”龍門燭”了。寫完了正榜，各官歇息了一回，此時已經四更天光景了，衆官再出來升座，再寫了副榜，然後填寫前五名。到了此時，那點香點燭的，更是熱鬧。直等榜填好了，捲起來，到天色黎明時，開放龍門，張掛全榜。
此時繼之還在裏面，我不及顧他，猶如臨死的人得了性命一般，往外一溜，就回家去了。時候雖早，那看榜的人，卻也萬頭攢動。一路上往來飛跑的，卻是報子分投報喜的。我一面走，一面想著：“作了幾篇臭八股，把姓名寫到那上頭去，便算是個舉人，到底有甚麽榮耀？這個舉人，又有甚麽用處？可笑那班人，便下死勁的去爭他，真是好笑！”又想道：“我何妨也去弄他一個。但是我未進學，必要捐了監生，纔能下場。化一百多兩銀子買那張皮紙，卻也犯不著。”一路想著，回到家，恰好李升打著轎子出來去接繼之。我到裏面去，家裏卻沒有人，連春蘭也不看見，衹有一個老媽子在那裏掃地。我知道都在繼之那邊了，走了過去，果然不出我之所料，上前一一見過。
母親道：“怎麽你一個人回來？大哥呢？”我道：“大哥此刻只怕也就要出來了。我被關了一個多月，悶得慌了，開了龍門就跑的。”吳老太太道：“我的兒，你辛苦了！我們昨天晚上也沒有睡，打了一夜牌，一半是等你們，一半也替你們分些辛苦。”說著，自己笑了。姊姊道：“只關一個多月，便說是慌了，象我們終年不出門的怎樣呢！”我道：“不是這要說。叫我在家裏不出門，也並不至于發悶。因爲那裏眼睜睜看著有門口，卻是封鎖了，不能出來的，這纔悶人呢。而且他又不是不開，也常常開的，拿夥食東西等進來，卻不許人出進，一個在門外遞入，一個在門裏接收；拿一個碗進來，連碗底都要看過。無論何人，偶然腳踹了門閬，旁邊的人便叱喝起來。主考和監臨說話，開了門，一個坐在門裏，一個坐在門外。”母親道：“怎麽場裏面的規矩這麽嚴緊？”我道：“甚麽規矩！我看著直頭是搗鬼！要作弊時，何在乎這個門口。我還打了一個鴿子，鴿子身上帶著題目呢。”老太太道：“規矩也罷，搗鬼也罷，你不要管了，快點吃點心罷。”說著，便叫丫頭：“拿我吃剩下的蓮子湯來。”我忙道：“多謝乾娘。”
等了一會，繼之也回來了。與衆人相見過，對我說道：“本房中了幾名，你知道了麽？”我道：“我只管看卷子，不管記帳，哪裏知道。”繼之道：“中了十一卷，又撥了三卷給第一房，這回算我這房最多了。你特薦的好策，那一本中在第十七名上。兩位主考都贊我好法眼，那裏知道是你的法眼呢。”我道：“大哥自己也看的不少，怎麽都推到我身上？”繼之道：“說也奇怪，所中的十一卷，都是你看的，我看的一卷也不曾中。”說罷，吃了點心，又出去了。大約場後的事，還要料理兩天，我可不去幫忙了。
坐了一會，我便回去。母親、嬸嬸、姊姊，也都辭了過來。只見那個柴窰的彌勒佛，已經擺在桌上了。我問壽屏怎樣了。姊姊道：“已經裱好了。但衹有這兩件，還配些甚麽呢？伯娘意思，要把這如意送去。我那天偶然拿起來看，誰知紫檀柄的背後，鑲了一塊小小的象牙，侶笙把你救秋菊和遇見他的事，詳詳細細的撰了一篇記刻在上面，這如何能送得人。”我聽見連忙開了匣了，取出如意來看，果然一片小牌子，上面刻了一篇記。那字刻得細入毫芒，卻又波磔分明。不覺嘆道：“此公真是多才多藝！”姊姊道：“你且慢贊別人，且先料理了這件事，應該再配兩樣甚麽？”我道：“急甚麽！明日去配上兩件衣料便是。”
忽然春蘭拿了一封信來，是繼之給我的。拆開看時，卻是叫我寫請帖的簽條，說帖子都在書房裏。我便過去，見已套好了一大曡帖子，簽條也粘好了，旁邊一本簿子，開列著人名，我便照寫了。這一天功夫，全是寫簽條，寫到了晚上九點鐘，纔完了事。交代家人，明日一早去發。一宿無話。
次日，我便出去，配了兩件衣料回來，又配了些燭酒面之類，送了過去。卻只受了壽屏、水禮，其餘都退了回來。往返推讓了幾次，總是不受，只得罷了。
繼之商通了隔壁，到十九那天，借他的房子用，在客堂外面天井裏，拆了一堵墻，通了過去。那隔壁是一所大房子，前面是五開間大廳；後進的寬大，也相仿佛，不過隔了東西兩間暗房，恰好繼之的上房開個門，可以通得過去。就把大廳上的屏風撤去，一律掛了竹簾，以便女客在內看戲。前面天井裏，搭了戲臺；在自己的客堂裏，設了壽座。先一天，我備了酒，過去煖壽。又叫了變戲法的來，頑了一天。連日把書房改做了帳房，專管收禮、發賞號的事。
到了十九那一天，一早我先過去拜壽。只見繼之夫婦，正在盛服嚮老太太行禮。鋪設得五色繽紛，當中掛了姊姊畫的那一堂壽屏，兩旁點著五六對壽燭。我也上前去行過禮。那邊母親、嬸嬸、姊姊，也都過來了。我恐怕有女客，便退了出來，到外面壽堂上去。只見當中掛著一堂泥金壽屏，是藩臺送的，上面卻是侶笙寫的字；兩旁是道臺、首府、首縣的壽幛；壽座上供了一匣翡翠三鑲如意，還有許多果品之類，也不能盡記。地下設了拜墊，兩旁點了兩排壽燭，供了十多盆菊花。走過隔壁看時，一律的掛著壽聯、壽幛，紅光耀眼。階沿墻腳，都供了五色菊花。不一會，繼之請的幾位知客，都衣冠到了。除了上司擋駕之外，其餘各同寅紛紛都到，各局所的總辦、提調、委員，無非是些官場。
到了午間，擺了酒席，一律的是六個人一桌。入席開戲，席間每來一個客，便跳一回加官，後面來了女客，又跳女加冠，好好的一本戲，卻被那跳加官佔去了時候不少。
到了下午時候，我回到後面去解手，方纔走到壽座的天井裏，只見一個大腳女人，面紅耳赤，滿頭是汗，直闖過來。家人們連忙攔住道：“女客從這邊走。”就引他到上房裏去。我回家解過手，仍舊過來，只見座上各人，都不看戲，一個個的都回過臉來，嚮簾內觀看。那簾內是一片叫駡之聲，不絕于耳。
正是：庭前方競笙歌奏，座後何來叫駡聲？不知叫駡的是誰，又是爲著甚事叫駡，且待下回再記。
當日女客座上，來的是藩臺夫人及兩房姨太太，兩位少太太、一位小姐，這是他們嚮有交情的，所以都到了；其餘便是各家官眷，都是很有體面的，一個個都是披風紅裙。當這個熱鬧的時候，那裏會叫駡起來？原來那位苟才，自從那年買囑了那制臺親信的人，便是接二連三的差事；近來又委了南京製造局總辦，又兼了籌防局、貨捐局兩個差使，格外闊綽起來。時常到秦淮河去嫖，看上了一個妓女，化上兩吊銀子，討了回去做妾，卻不叫大老婆得知，另外租了小公館安頓。他那位大老婆是著名潑皮的，日子久了，也有點風聞，只因不曾知得實在，未曾發作。這回繼之家的壽事，送了帖子去，苟才也送了一份禮。請帖當中，也有請的女客帖子。他老婆便問去不去。苟才說：“既然有了帖子，就去一遭兒也好。”誰知到了十八那天，苟才對他說：“吳家的女帖是個虛套，繼之夫人病了，不能應酬，不去也罷。”他老婆倒也信了。你道他爲何要騙老婆？只因那討來的婊子，知道這邊有壽事唱戲，便撒嬌撒癡的要去看熱鬧。苟才被他纏不過，只得應許了。又怕他同老婆當面不便，因此撒了一個謊，止住了老婆，又想只打發侍妾來拜壽，恐怕繼之見怪。好在兩家眷屬不曾來往過，他便置備了二品命婦的服式，叫婊子穿上，扮了旗裝，只當是正室。傳了帖子進去，繼之夫人相見時，便有點疑心，暗想他是旗人，爲甚裹了一雙小腳，而且舉動輕佻，言語鶻突，喜笑無時，只是不便說出。
苟才的公館與繼之處相去不過五六家，今日開通了隔壁，又近了一家，這邊鑼鼓喧天，鞭砲齊放，那邊都聽得見。家人僕婦在外面看見女客來的不少，便去告訴了那苟太太。這幾個僕婦之中，也有略略知道這件事的，趁便討好，便告訴他說：聽說老爺今天叫新姨太太到吳家拜壽聽戲，所以昨天預先止住了太太，不叫太太去。他老婆聽了，便氣得三屍亂暴，七竅生煙。趁苟才不在家，便傳了外面家人來拷問。家人們起先只推不知，禁不起那婦人一番恫喝，一番軟騙，只得說了出來。婦人又問了住處，便叫打轎子。再三吩咐家人，有誰去送了信的，我回來讅出來了，先撕下他的皮，再送到江寧縣裏打屁股，因此沒有人敢給信。他帶了一個家人，兩名僕婦，徑奔小公館來。進了門去，不問情由，打了個落花流水。喝叫把這邊的家人僕婦綁了，叫帶來的家人看守，“不是我叫放，不準放”。
又帶了兩名僕婦，仍上轎子，奔嚮繼之家來。我在壽座天井裏碰見的正是他。因爲這天女客多，進出的僕婦不少，他雖跟著有兩個僕婦，我可不曾留意。他一徑走到女座裏，又不認得人，也不行禮，直闖進去。繼之夫人也不知是甚麽事，只當是誰家的一個僕婦。他竟直闖第一座上，高聲問道：“那一個是秦準河的蹄子？”繼之夫人吃了一驚。我姊姊連忙上去拉他下來，問他找誰，”怎麽這樣沒規矩！那首座的是藩臺、鹽道的夫人，兩邊陪坐的都是首府、首縣的太太，你胡說些甚麽！“婦人道：“便是藩臺夫人便怎麽！須知我也不弱！”繼之夫人道：“你到底找誰？”婦人道：“我只找秦淮河的蹄子！”我姊姊怒道：“秦淮河的蹄子是誰？怎麽會走到這裏來？那裏來的瘋婆子，快與我打出去！”婦人大叫道：“你們又下帖子請我，我來了又打我出去，這是甚麽話！”繼之夫人道：“既然如此，你是誰家宅眷？來找誰？到底說個明白。”婦人道：“我找苟才的小老婆。”繼之夫人道：“苟大人的姨太太沒有來，倒是他的太太在這裏。”婦人問是哪一個，繼之夫人指給他看。婦人便撇了繼之夫人，三步兩步闖了上去，對準那婊子的臉上，劈面就是一個大巴掌。那婊子沒有提防，被他猛一下打得耳鳴眼熱，禁不得劈拍劈拍接連又是兩下，只打得珠花散落一地。連忙還手去打，卻被婦人一手擋開。只這一擋一格，那婊子帶的兩個鍍金指甲套子，不知飛到哪裏去了。婦人順手把婊子的頭髮抓住，拉出座來，兩個扭做一堆，口裏千蹄子，萬淫婦的亂駡。婊子口裏也嚷駡老狐貍，老潑貨。我姊姊道：“反了！這成個甚麽樣子！”喝叫僕婦把這兩個怪物，連拖帶拽的拉到自己上房那邊去；又叫繼之夫人，”只管招呼衆客，這件事我來安排；”又叫家人快請繼之。此時我正解完了手，回到外面，聽見裏面叫駡，正不知爲著甚事，當中雖然掛的是竹簾，望進去卻隱隱約約的，看不清楚。看見家人來請繼之，我也跟了進去看看。只見他兩個在天井裏仍然扭做一團，婦人伸出大腳，去跺那婊子的小腳；跺著他的小腳尖兒，痛的他站立不住，便倒了下來，扭著婦人不放；婦人也跟著倒了；婊子在婦人肩膀上，死命的咬了一口，而且咬住了不放；婦人雙手便往他臉上亂抓亂打，兩個都哭了。我姊姊卻端坐在上面不動。各家的僕婦擠了一天井看熱鬧。繼之忙問甚麽事。姊姊道：昆“連我們都不知道。大哥快請苟大人進來，這總是他的家事，他進來就明白了，也可以解散了。”繼之叫家人去請。姊姊便仍到那邊去了。
不一會，家人領著苟才進來。那婦人見了，便撇了婊子，盡力掙脫了咬口，飛奔苟才，一頭撞將過去，便動手撕起來，把朝珠扯斷了，撒了一地。婦人嘴裏嚷道：“我同你去見將軍去！問問這寵妾滅妻，是出在《大清會典》那一條上？你這老殺才！你嫌我老了，須知我也曾有年輕的時候對付過你來！你就是討婊子，也不應該叫他穿了我的命服，居然充做夫人！你把我安放到哪裏？須知你不是皇帝，家裏沒有冷宮！你還一個安放我的所在來，我便隨你去幹！”苟才氣的目瞪口呆，只連說”罷了罷了。”那婊子盤膝坐在地上，雙手握著腳尖兒，嘴裏也是老潑貨，老不死的亂駡。一面爬起來，一步一拐的，走到苟才身邊撕住了哭喊道：“你當初許下了我，永遠不見潑辣貨的面，我纔嫁你；不然，南京地面，怕少了年輕標緻的人，怕少了萬貫家財的人，我要嫁你這個老殺才！你騙了我入門，今天做成這個圈套捉弄我！到了這裏，當著許多人羞辱我！”一邊一個，把苟才褫住，倒鬧得苟才左右爲難。我同繼之又不好上前去勸。”苟才衹有嘆氣頓足，被他兩個鬧得衣寬帶鬆，補服也扯了下來。鬧了好一會，方纔說道：“人家這裏拜壽做喜事，你們也太鬧的不成話了，有話回家去說呀。”婦人聽說，拉了苟才便走。繼之倒也不好去送，只得由他去了。婊子倒是一鬆手道：“憑你老不要臉的搶了漢子去，我看你死了也摟他到棺材裏！”繼之對我道：“還是請你姊姊招呼他罷。”說著出去了。我叫僕婦到那邊，請了姊姊過來，姊姊便帶那婊子到我們那邊去，我也到外面去了。
此時衆人都卸了衣冠，撤了筵席，桌上只擺了瓜子果碟。衆人看見繼之和我出去，都爭著問是甚麽事，只得約略說了點。大家議論紛紛，都說苟才的不是，怎麽把命服給姨孃穿起來，怪不得他夫人動氣，然而未免暴燥些。有個說苟觀察嚮來講究排場，卻不道今天丢了這個大臉。
正在議論之間，忽聽得外面一疊連聲叫報喜。正要叫人打聽時，早搶進了一個人，嚮繼之請了個安道：“給吳老爺報喜、道喜！”繼之道：“甚麽事？”那人道：“恭喜吳老爺！署理江都縣，已經掛了牌了！”原來藩臺和繼之，是幾代的交情，嚮來往來甚密；只因此刻彼此做了官，反被官禮拘束住了，不能十分往來，也是彼此避嫌的意思。藩臺早就有心給繼之一個署缺，因知道今天是他老太太的整壽，前幾天江都縣出了缺，論理就應該即刻委人，他卻先委了揚州府經歷暫行代理，故意挨到今日掛牌，要博老太太一笑。這來報喜的，卻是藩臺門上。嚮來兩司門上是很闊的，候補州縣官，有時要望同他拜個把子也夠不上呢，他如何肯親來報喜？因爲他知道藩臺和繼之交情深，也知道藩臺今天掛牌的意思，所以特地跑來討好。又出來到壽座前拜了壽。繼之讓他坐，他也不敢就坐，只說公事忙，便辭去了。這話傳到了裏頭去，老太太懽喜不盡，傳話出來，叫這出戲完了，點一出《連陞三級》（戲名也）。戲班裏聽見這個消息，等完了這出戲，又跳了一個加官討了賞，纔唱點戲。
到了晚上，點起燈燭，照耀如同白日，重新設席，直到三鼓纔散。我進去便嚮老太太道喜。勞乏了一天，大家商量要早點安歇。我和姊姊便奉了母親、嬸嬸回家。我問起那位苟姨太太怎樣了。姊姊道：“那種人真是沒廉恥！我同了他過來，取了奩具給他重新理妝，他洗過了臉，梳掠了頭髻，重施脂粉，依然穿了命服，還過去坐席，毫不羞恥。後來他家裏接連打發三起人接他，他纔去了。”我道：“回去還不知怎樣吵呢。”姊姊道：“這個我們管他做甚！”說罷，各自回房歇息。
次日，繼之先到藩署謝委，又到督轅稟知、稟謝，順道到各處謝壽。我在家中，幫著指揮家人收拾各處，整整的忙了三天，方纔停當。此時繼之已經奉了旪子，飭知到任，便和我商量。因爲中秋節後，各碼頭都未去過，叫我先到上江一帶去查一查帳目，再到上海、蘇、杭，然後再回頭到揚州衙門裏相會。我問繼之，還帶家眷去不帶。繼之道：“這署事不過一年就回來了，還搬動甚麽呢。我就一個人去，好在有你來往于兩間，這一年之中，我不定因公晉省也有兩三次，莫若仍舊安頓在這裏罷。”我聽了，自然無甚說話。當下又談談別的事情。
忽然家人來報說：“藩臺的門上大爺來了。”繼之便出去會他。一會兒進來了，我忙問是甚麽事。繼之道：“方伯陞了安徽巡撫，方纔電報到了，所以他來給我一個信。”說著，便叫取衣服來，換過衣帽，上衙門去道喜。繼之去後，我便到上房裏去，恰好我母親和姊姊也在這邊，大家說起藩臺陞官，都是懽喜，自不必說。衹有我姊姊，默默無言，衆人也不在意。過了一會，繼之回來了，說道：“我本來日間便要稟辭到任，此刻只得送過中丞再走的了。”我道：“新任藩臺是誰？只怕等新任到了算交代，有兩個月呢。”繼之道：“新藩臺是浙江臬臺陞調的，到這裏本來有些日子，因爲安徽撫臺是被參的，這裏中丞接的電諭是‘迅赴新任，毋容來京請訓’，所以制臺打算委巡道代理藩司，以便中丞好交卸赴新任去，大約日子不能過遠的，頂多不過十天八天罷了。”說著話，一面卸下衣冠，又對我說道：“起先我打算等我走後，你再動身；此刻你犯不著等我了，過一兩天，你先到上江去，我們還是在江都會罷。我近來每處都派了自己家裏人在那裏，你順便去留心查察，看有能辦事的，我們便派了他們管理；算來自己家裏人，總比外人靠得住。”我答應了。
過了兩天，附了上水船，到漢口去，稽查一切。事畢回到九江，一路上倒沒有甚麽事。九江事完之後，便附下水船到了蕪湖，耽擱了兩天。打聽得今年米價甚是便宜，我便譯好了電碼，親自到電報局裏去，打電報給上海管德泉，叫他商量應該辦否。剛剛走到電報局門口，只見一乘紅轎圍的藍呢中轎，在局門口憩下，轎子裏走出一個人來，身穿湖色縐紗密行棉袍，天青緞對襟馬褂，臉上架了一副茶碗口大的墨晶眼鏡，頭上戴著瓜皮紗小帽。下得轎來，對我看了一眼，便把眼鏡摘下，對我拱手道：“久違了！是幾時到的？”我倒吃了一個悶葫蘆，仔細一看，原來不是別人，正是在大關上和挑水阿三下象棋的畢鏡江；面貌豐腴的了不得，他不嚮我招呼，我竟然要認不得他了。當下只得上前廝見。鏡江便讓我到電局裏客堂上坐。我道：“我要發個電信呢。”他道：“這個交給我就是。”我只得隨他到客堂裏去，主賓坐下。他便要了我的底子，叫人送進去。一面問我現在在甚麽地方，可還同繼之一起。我心裏一想，這種人何犯上給他說真話，因說道：“分手多時了。此刻在沿江一帶跑跑，也沒有一定事情。”他道：“繼之這種人，和他分了手倒也罷了，這個人刻薄得很。舍親此刻當這局子的老總，帶了兄弟來，當一個收支委員。本來這收支上面還有幾位司事，兄弟是很空的；無奈舍親事情忙，把一切事都交給兄弟去辦，兄弟倒變了這局子的老總了。說來也不值當，拿了收支的薪水，辦的總辦的事，你說冤不冤呢。”我聽了一席話，不覺暗暗好笑，嘴裏只得應道：“這叫做能者多勞啊。”正說話時，便來了兩個人，都是趾高氣揚的，嚷著叫調桌子打牌。鏡江便邀我入局，我推說不懂，要了電報收單，照算了報費，便辭了回去。
第二天德泉回電到了，說準定賃船來裝運。我一面交代照辦，便附了下水船，先回南京去一趟。繼之已經送過中丞，自己也到任去了。姊姊交給我一封信，卻是蔡侶笙留別的，大約說此番隨中丞到安徽去，後會有期的話。我盤恆了兩天，纔到上海，和德泉商量了一切。又到蘇州走了一趟，纔到杭州去。料理清楚，要打算回上海去，卻有一兩件瑣事不曾弄明白，只得暫時歇下。
這天天氣晴明，我想著人家逛西湖都在二三月裏，到了這個冬天，湖上便冷落得很；我雖不必逛湖，又何妨到三雅園去吃一杯茶，望望這冬天的湖光山色呢。想罷，便獨自一人，緩步前去。剛剛走到城門口，劈頭遇見一個和尚，身穿破衲，腳踏草鞋，嚮我打了一個問訊。
正是：不是偷閒來竹院，如何此地也逢僧？不知這和尚是誰，且待下回再記。
你道那和尚是誰？原來不是別人，正是那逼死胞弟、圖賣弟婦的黎景翼。不覺吃了一驚，便問道：“你是幾時出家的？爲甚弄到這個模樣？”景翼道：“一言難盡！自從那回事之後，我想在上海站不住了，自己也看破一切，就走到這裏來，投到天竺寺，拜了師傅做和尚。誰知運氣不好，就走到哪裏都不是。那些僧伴，一個個都和我不對。只得別了師傅，到別處去掛單，終日流離浪蕩，身邊的盤費，弄的一文也沒了，真是苦不勝言！”他一面說話，我一面走，他只管跟著，不覺到了三雅園。我便進去泡茶，景翼也跟著進去坐下。茶博士泡上茶來。景翼又問我到這裏爲甚事，住在哪裏。我心中一想，我個人招惹他不得，因說道：“我到這裏沒有甚麽事，不過看個朋友，就住我朋友家裏。”景翼又問我借錢，我無奈，在身邊取了一圓洋銀給他，他纔去了。
那茶博士見他去了，對我說道：“客人怎麽認得這個和尚？”我道：“他在俗家的時候，我就認得他的。”茶博士道：“客人認得他也罷！”我道：“這話奇了！我已經認得他了，怎麽能夠不認得呢。”茶博士道：“客人有所不知：這個和尚不是個好東西，專門調戲人家婦女，被他師傅說他不守清規，把他趕了出來。他又投到別家廟兒裏去。有一回，城裏鄉紳人家做大佛事，請了一百多僧衆唸經，他也投在裏面，到了人家，卻乘機偷了人家許多東西，被人家查出了，送他到仁和縣裏去請辦，辦了個枷號一個月示衆。從此他要掛單，就沒有人家肯留他了。”我聽了這話，只好不做理會。閒坐了一回，眺望了一回湖光山色，便進城來。
忽然想起當年和我辦父親後事的一位張鼎臣，我來到杭州幾次，總沒有去訪他；此時想著訪他談談，又不知他住在哪裏。仔細想來，我父親開店的時想，和幾家店鋪有來往，我在帳簿上都看見過的，只是一是時想不起來。猛可想起鼓樓彎保合和廣東丸藥店，是當日來往極熟的，只怕他可以知道鼎臣下落。想罷，便一徑問路到鼓樓彎去，尋到了保合和，只見裏面紛紛發行李出來，不知何故。我便挨了進去，打著廣東話，嚮一位有年紀的拱手招呼，問他貴姓。那人見我說出廣東話，以爲是鄉親，便讓坐送茶，說是姓梁，號展圖。又轉問了我，我告訴了，並說出來意，問他知道張鼎臣下落不知。展圖道：“聽說他做了官了，我也不知底細，等我問問舍姪便知道了。”說罷，便嚮一個後生問道：“你知道張鼎臣現在哪裏？”那後生道：“他捐了個鹽知事，到兩淮候補去了。”只見一個人闖了進來道：“客人快點下船罷，不然潮要來了！”展圖道：“知道，我就來。”我道：“原來老丈要動身，打擾了！”說罷起身。展圖道：“我是要到蘭溪去走一次。”我別了出來，自行回去。
到了次日，便叫了船仍回上海，耽擱一天，又到鎮江稽查了兩天帳目，纔僱了船渡江到揚州去。入到了江都縣衙門，自然又是一番景象。除了繼之之外，衹有文述農是個熟人。我把各處的帳目給繼之看了，又述了各處的情形，便與述農談天。此時述農派做了帳房，彼此多時未見，不免各訴別後之事。我便在帳房裏設了榻位，從此和述農聯床夜話。好得繼之並不叫我管事，閒了時，便到外面訪訪古跡，或遊幾處名勝。最好笑的，是相傳揚州的二十四橋，一嚮我只當是個名勝地方。誰知到了此地問時，那二十四橋竟是一條街名。被古人欺了十多年，到此方纔明白。繼之又帶了我去逛花園。原來揚州地方，花園最多，都是那些鹽商蓋造的。上半天任人遊玩，到了下午，園主人就來園裏請客，或做戲不等。
這天述農同了我去逛容園。據說這容園是一個姓張的產業，揚州花園，算這一所最好；除了各處樓臺亭閣之外，單是廳堂，就有了三十八處，卻又處處的裝璜不同。遊罷了回來，我問起述農，說這容園的繁華，也可以算絕頂了。久聞揚州的鹽商闊綽，今日到了此地，方纔知道是名不虛傳。述農道：“他們還是拿著錢不當錢用，每年冤枉化去的不知多少；若是懂得的，少化幾個冤枉錢，還要闊呢。”我道：“銀錢都積在他們家裏也不是事，只要他肯化了出來，外面有得流通便好，管他冤枉不冤枉。擱不住這班人都做了守財奴，年年衹有入款，他卻死摟著不放出來，不要把天下的錢，都輦到他家麽。”述農道：“你這個自是正論。然而我看他們化的錢，實在冤枉得可笑！平白無端的，養了一班讀書不成的假名士在家裏，以爲是親近風雅，要借此洗刷他那市儈的名字。化了錢養了幾個寒酸倒也罷了，那最奇的，是養了兩班戲子，不過供幾個商家家宴之用，每年要用到三萬多銀子！這還說是養了幾個人；衹有他那買古董，卻另外成就一種癖性，好好的東西拿去他不買，只要把東西打破了拿去，他卻出了重價。”我不覺笑道：“這卻爲何？”述農道：“這件事你且慢點談，可否代我當一個差，我請你吃酒。”我道：“說得好好的，又當甚麽差？”
述家在箱子裏，取出一卷畫來，展開給我看，卻是一幅橫披，是阮文達公寫的字。我道：“忽然看起這個做甚麽？”述農指著一方圖書道：“我嚮來知道你會刻圖書，要請你摹出這一個來，有個用處。”我看那圖書時，卻是“節性齋”三個字。因說道：“這是刻的近于鄧石如一派，還可以仿摹得來，若是漢印就難了。但不知你仿來何用？”述農一面把橫披捲起，仍舊放在箱子裏道：“摹下來自有用處。方纔說的那一班鹽商買古董，好東西他不要，打破了送去，他卻肯出價錢，你道他號甚麽意思？原來他拿定了一個死主意，說是那東西既是千百年前相傳下來的，沒有完全之理；若是完全的，便是假貨。因爲他們個個如此，那一班販古董的知道了，就弄了多少破東西賣給他們。你說冤枉不冤枉？有一個在江西買了一個花瓶是仿成化窰的東西，並不見好，不過值上三四元錢；這個人卻叫玉工來，把瓶口磨去了一截，配了座子，販到揚州來，卻賣了二百元。你說奇不奇呢。他那買字畫，也是這個主意，見了東西，也不問真假，先要有名人圖書沒有；也不問這名人圖書的真假，只要有了兩方圖書，便連字畫也是真的了。我有一個董其昌手卷，是假的，藏著他沒用，打算冤給他們，所以請你摹了這方圖書下來，好蓋上去。”我笑道：“這個容易，只要買了石來。但怕他看出是假的，那就無謂了。”述農道：“只要先通了他的門客，便不要緊。”我道：“他的門客，難道倒幫了外人麽？”述農道：“這班東西懂得甚麽外人內人，只要有了回用，他便拍合。有一回有個人拿了一幅畫去賣，要價一千銀子，那門客要他二成回用，那人以爲做生意九五回用，是有規矩的，如何要起二成來，便不答應他。他說若不答應，便交易不成，不要後悔。賣畫的自以爲這幅畫是好的，何憂賣不去，便沒有答應他。及至拿了畫去看，卻是畫的一張人物，大約是‘歲朝圖’之類，畫了三四個人，圍著擲骰子，骰盤裏兩顆骰子坐了五，一個還在盤裏轉，旁邊一個人，舉起了手，五指齊舒，又張開了口，雙眼看著盤內，真是神綵奕奕。東家看了，十分懽喜，以爲千金不貴。那門客卻在旁邊說道：‘這幅畫雖好，可惜畫錯了，便一文不值。’東家問他怎麽畫錯了。他說：‘三顆骰子，兩頂坐了五，這一顆還轉著未定，喝骰子的人，不消說也喝六的了；他畫的那喝骰子的，張開了口，這“六”字是合口音，張開了口，如何喝得“六”字的音來？”東家聽了，果然不錯，便價也不還，退了回去。那賣畫的人，一場沒趣，只得又來求那門客。此時他更樂得拿腔了，說已經說煞了，輓回不易，必要三成回用。賣畫的只得應允了。他卻拿了這幅畫，仍然去見東家，說我仔細看了這畫，足值千金。東家問有甚憑據。他說：‘這幅畫是福建人畫的，福建口音叫“六”字，猶如揚州人叫”落”字一般，所以是開口的；他畫了開口，正所以傳那叫“六”字之神呢。’他的東家聽了，便打著揚州話‘落落’的叫了兩聲，果然是開口的，便樂不可支，說道：‘虧得先生淵博，不然幾乎當面錯過。’馬上兌了一千銀子出來，他便落了三百。”我聽了，不覺笑起來道：“原來多懂兩處方言，卻有這等用處。但不知這班鹽商怎麽弄得許多錢？我看此中必定有個弊端。”述農道：“這個何消說得。這裏面的毛病，我也弄不清楚。聞得兩淮鹽額有一千六百九萬多引，叫做綱鹽。每引大約三百七十斤，每斤場價不過七八文，課銀不過三釐多。運到漢口，便每斤要賣五六十文不等。愈遠愈貴，並且愈遠愈雜。這裏場鹽是雪白的，運到漢口，便變了半黃半黑的了。有部帖的鹽商，叫做根窩。有根窩的，每鹽一引，他要抽銀一兩，運腳公用。每年定額是七十萬，近來加了差不多一倍。其實運腳所用，不及四分之一，漢口的岸費，每引又要派到一兩多，如何不發財！所以鹽院的供應，以及緝私犒賞，瞻養窮商子孫，一切費用，都出在裏面。最奇的，他們自己對自己，也要做弊：總商去見運司，這是他們商家的公事了，見運司那個手本，不過幾十文就買來了，他開起帳來，卻是一千兩。你說奇不奇？“我聽到這裏，不覺吐出了舌頭道：“這還了得！難道衆商家就由得他混開麽？”述農道：“這個我們局外人哪裏知道，他自然有許多名目立出來。其實綱鹽之利，不在官不在民，商家獨佔其利；又不能盡享，大約幕友、門客等輩分的不少，甚至用的底下人、丫頭、老媽子，也有餘潤可霑。船戶埠行，有許多代運鹽斤，情願不領腳價，還怕謀不到手的，所以廣行賄賂，連用人也都賄遍了，以求承攬載運。”我道：“不領腳價，也有甚好處麽？”述農道：“自然有好處。凡運鹽到了漢口，靠在碼頭上，逐船編了號頭，挨號輪銷。他只要弄了手腳，把號頭編得後些，趕未及輪到他船時，先把鹽偷著賣了；等到輪著他時，卻就地買些私鹽來充數。這個辦法，叫做過籠蒸糕。萬一買不著私鹽，他便連船也不要了，等夜靜時，鑿穿了船底，由他沉下去，便報了個沉沒。這個辦法叫做‘放生’。後來兩江總督陶文毅公知道這種弊端，便創了一個票鹽的辦法：無論哪一省的人，都可以領票，也不論數目多少；只要領了票，一樣的到場竈上計引授鹽，卻仍然要按著引地行銷。此時一衆鹽商，無弊可作，窘的了不得，于是怨恨陶公，入于骨髓。無可發泄，卻把陶公的一家人編成了紙牌。我還記得有一張是畫了一個人，拿了一雙斧頭砍一棵桃樹，借此以爲咒詛之計。你道可笑麽。”我道：“這種不過兒戲罷了，有甚益處。”述農道：“從行了票鹽之後，卻是倒了好幾家鹽商，鹽法爲之一變。此時爲日已久，又不知經了多少變局了。”
我因爲談了半天鹽務，忽然想起張鼎臣，便想去訪他，因開了他的官階名姓，叫人到鹽運司衙門去打聽。一面踱到繼之簽押房裏來。繼之正在那裏批著公事，見了我，便放下了筆道：“我正要找你，你來得恰好。”我道：“有甚麽事找我呢？”繼之道：“我到任後，放告的頭一天，便有一個已故鹽商之妾羅魏氏，告他兒子羅榮統的不孝。我提到案下問時，那羅榮統呆似木鷄，一句話也說不出。問他話時，他只是哭。問羅魏氏，卻又說不出個不孝的實據，只說他不聽教訓，結交匪人。問他匪人是哪個，他又說不出，只說是都已跑了。只得把羅榮統暫時管押。不過一天，又有他羅氏族長來具結保了去，只說是領回管束。本來就放下了，前幾天我偶然翻檢舊案卷，見前任官內，羅魏氏已經告過他一次忤逆，便問起書吏。據那書吏說：羅榮統委實不孝，有一年結交了幾個匪徒，謀弑其母。幸而機謀不密，得爲防備，那匪徒便逃走了。羅魏氏便把兒子送了不孝，經族長保了出去。從此每一個新官到任，羅魏氏便送一次，一連四五任官，都是如此。我想這個裏面，必定有個緣故。你閒著沒事，何妨到外面去查訪個明白。”我道：“他母親送了不孝，他族長保了去便罷了。自古說，清官難斷家務事，哪裏管得許多呢，訪他做甚麽。”繼之道：“這件事可小可大。果然是個不孝之子，也應該設法感化他，這是行政上應有之義。萬一他果然是個結交匪類的人，也要提防他，不要在我手裏出了個逆倫重案，這是我們做官的私話，如何好看輕了。”我道：“既如此，我便去查訪便了。只是怎麽個訪法呢？”繼之道：“這個哪裏論得定。好在不是限定日子，只要你在外面，隨機應變的暗訪罷了。茶坊酒肆之中，都可以訪得。況且他羅家也是著名的鹽商，不過近年稍爲疲了點罷了，在外面還是赫赫有名的，怕沒人知道麽。”
于是我便答應了。
談了一會，仍到帳房裏來。述農正在有事，我只在旁邊閒坐。過一會，述農事完了，對我笑道：“我恰纔開發廚房裏飯錢，忽然想著一件可笑的事，天下事真是無奇不有。”我忙問是甚麽事。述農不慌不忙，說出一件事來。正是：一任旁人譏齷齪，無如廉吏最難爲。不知述農到底說出甚麽事，且待下回再記。
當下我笑對述農道：“因爲開銷廚子想出來的話，大約總不離吃飯的事情了？”述農道：“雖然是吃飯的事情，卻未免吃的齷齪一點。前任的本縣姓伍，這裏的百姓起他一個渾名，叫做’五穀蟲’。”我笑道：“《本草》上的‘五穀蟲’不是糞蛆麽？”述農道：“因爲糞蛆兩個字不雅，所以纔用了這個別號呀。那位伍大令初到任時，便發誓每事必躬必親，絕不假手書吏家丁；大門以內的事，無論公私，都要自己經手。百姓們聽見了，以爲是一個好官，懽喜的了不得。誰知他到任之後，做事十分刻薄，又且一錢如命。別的刻剝都不說了，這大門裏面的一所毛廁，嚮來係家丁們包與鄉下人淘去的，每月多少也有幾文好處。這位伍大令說：‘是我說過不假手家丁的，還得我老爺自己經手。’于是他把每月這幾文臭錢也囊括了，卻叫廚子經手去收，拿來抵了飯錢。這不是個大笑話麽。”
我道：“那有這等瑣碎的人，真是無奇不有了！”
說話之間，去打聽張鼎臣的人回來了，言是打聽得張老爺在古旗亭地方租有公館。我聽了便記著，預備明日去拜訪。一面正和述農談天，忽然家人來報說：“繼之接了電報。”我連忙和述農同到簽押房來，問是甚事。原來前回那江寧藩臺陞了安徽扶臺，未曾交卸之前數天，就把繼之請補了江都縣，此時部復回來議準了，所以藩署書吏，打個電報來通知。于是大家都嚮繼之道喜。
過了這天，明日一早，我便出了衙門，去拜張鼎臣。鼎臣見了我，十分懽喜，便留著談天。問起我別後的事，我便大略告訴了一遍。又想起當日我父親不在時，十分得他的力。他又曾經攔阻我給電信與伯父，是我不聽他的話，後來鬧到如此。我雖然不把這些事放在心上，然而母親已是大不願意的了。當日若是聽了他的話，何至如此。鼎臣又問起我伯父來，我只得也略說了點。說到自從他到蘇州以後，便杳無音信的話，鼎臣嘆了一口氣道：“我拿一樣東西你看。”說罷，引我到他書房去坐，他在文具箱裏，取出一個信封，在信封裏面，抽出一張條子來遞給我。我接過來一看，不覺吃了一驚。原來是我伯父親筆寫給他的一百兩銀子借票。我還沒有開口，鼎臣便說道：“那年在上海長發棧，令伯當著大衆說謝我一百兩銀子的，我爲人爽直，便沒有推託。他到了晚上，和我說窮的了不得，你令先翁遺下的錢，他又不敢亂用，要和我借這一百銀子。你想當時我怎好回復他，只好允了，他便給了我這麽一張東西。自別後，他並一封信也不曾有來過。我前年要辦騐看，寄給他一封信，要張羅點盤費，他隻字也不曾回。”我道：“便是小姪別後，也不曾有信給世伯請安，這兩年事情又忙點，還求世伯恕我荒唐。”鼎臣道：“這又當別論。我們是交割清楚的了，彼此沒了手尾，便是事忙路遠，不寫信也極平常。糾葛未清的，如何也好這樣呢。”此時我要代伯父分辯幾句，卻是辯無可辯，只好不做聲；而且自己家裏人做下這等對不住人的事，也覺得難爲情。想到這裏，未免跼促不安。鼎臣便把別話岔開，談談他的官況，又講講兩淮的鹽務。
我便說起述農昨天所說綱鹽的話。鼎臣道：“這是幾十年前的話了。自從改了票鹽之後。鹽場的舉動都大變了。大約當改鹽票之時，很有幾家鹽商吃虧的；慢慢的這個風波定了之後，倒的是倒定了，站住的也站住了。只不過商家之外，又提拔了多少人發財，那就是鹽票之功了。當日曾文正做兩江時，要栽培兩個戚友，無非是送兩張鹽票，等他們憑票販鹽，這裏頭髮財的不少。此刻有鹽票的人，自己不願做生意，還可以拿這票子租給人家呢。”我道：“改了票鹽之後，只怕就沒有弊病了。”鼎臣道：“天下事有一利即有一弊，哪裏有沒有弊病的道理。不過我到這裏日子淺，統共只住了一年半，不曾探得實在罷了。”當下又談了一會，便辭了回來。
回到衙門口，只見許多轎馬。到裏面打聽，纔知道繼之補實的信，外面都知道了，此時同城各官與及紳士，都來道喜。過得幾天，南京藩臺的飭知到了，繼之便打點到南京去稟謝。我此時離家已久，打算一同前去。繼之道：“我去，頂多前後五天，便要回到此地的，你何不等我回來了再走呢。”
我便答應了。
過一天，繼之便到府裏稟知動身。我無事便訪鼎臣；或者不出門，便和述農談天。忽然想起繼之叫我訪察羅榮統的事，據說是個鹽商，鼎臣現在是個鹽官，我何不問問鼎臣，或者他知道些，也說不定。想罷，便到古旗亭去，訪著鼎臣，寒暄已畢，我問起羅榮統的事。鼎臣道：“這件事十分奇怪，外面的人言不一，有許多都說是他不孝，又有許多說他母親不好的。大抵家庭不睦是有的，那羅榮統怎樣不孝，只怕不見得。若要知道底細，衹有一個人知道。”我忙問是誰。鼎臣道：“大觀樓酒館裏的一個廚子，是他家用的多年老僕，今年不知爲著甚麽，辭了出來，便投到大觀樓去。他是一定知道的。”我道：“那廚子姓甚麽？叫甚麽呢？”鼎臣道：“這可不知道了。不過前回有人請我吃館子，說是羅家出來了一個廚子，投到大觀樓去，做得好魚翅。這廚子是在羅家二十多年，專做魚翅的，合揚州城裏的鹽商請客，衹有他家的魚翅最出色。後來無論誰家請客，多有借他這廚子的。我不過聽了這句話罷了，哪裏去問他姓名呢。”我道：“這就難了。不比館子裏當跑堂的，還可以去上館子，假以辭色，問他底細。這廚子是雖上他館子，也看不見的，怎樣打聽呢。”鼎臣道：“你苦苦的打聽他做甚麽呢？”我道：“也不是一定要苦苦打聽他，不過爲的人家多說揚州城裏有個不孝子，順便問一聲罷了。”
當下又扯些別話，談了幾句，便辭了鼎臣回去，和述農商量，有甚法子可以訪察得出的。述農道：“有了這廚子，便容易了。多挼繼翁請客，叫他傳了那廚子來當一次差，我們在旁邊假以辭色，逐細盤問他，怕問不出來！”我道：“這卻不好。我們這裏是衙門，他那裏敢亂說，不怕招是非麽。”述農道：“除此之外，可沒有法子了。”我道：“因爲那廚子，我又想起一件事來：他羅家用的僕人，一定不少，總有辭了出來的，只要打聽著一個，便好商量。”述農道：“這又從何打聽起來呢？”我道：“這個只好慢慢來的了。”當時便把這件事暫行擱下。
不多幾天，繼之回來了，又到本府去稟知，即日備了文書，申報上去，即日作爲到任日子。一班書吏衙役，都來叩賀；同城文武官和鄉紳等，重新又來道喜。繼之一一回拜謝步，忙了幾天，方纔停當。我便打算回南京去走一遭。繼之便和我商量道：“日子過的實在是快，不久又要過年了。你今番回去，等過了年，便到上江一帶去查看。我陸續都調了些自己本族人在各號裏，你去查察情形，可以叫他們管事的，就派了他們管事，左右比外人靠得住些；回頭便到下江一帶去，也是如此。都辦好了，大約二月底三月初，可以到這裏，我到了那時，預備和你接風。”我笑道：“一路說來，都是正事，忽然說這麽一句收梢，倒象唱戲的好好一出正戲，卻借著科諢下場，格外見精神呢。”說的繼之也笑了。
我因爲日內要走，恐怕彼此有甚話說，便在簽押房和繼之盤桓，談談說說。我問起新任方伯如何，繼之搖頭道：“方伯倒沒有甚麽，所用的人，未免太難了，到任不到兩個月，便鬧了一場大笑話。”我道：“是甚麽事呢？”繼之道：“總不過爲補缺的事。大約做藩臺的，照例總有一個手折，開列著各州縣姓名；那捐班人員，另有一個輪補的規矩。這件事連我也鬧不清楚。大抵每出了一個缺，看應該是哪一個輪到，這個輪到的人，才具如何，品行如何，藩臺都有個成見的。或者雖然輪到，做藩臺的也可以把他捺住；那捺住之故，不是因這個人才具不對，品行不好，便是調劑私人，應酬大帽子了。他擬補的人，便開在手折上面；所開又不止一個人，總開到兩三個，第一個總是應該補的，第二三個是預備督撫揀換的。然而歷來督撫揀換的甚少。藩臺寫了這本手折，預備給督撫看的，本來辦得十分機密。這一回那藩臺開了手折，不知怎樣，被他帳房裏一位師爺偷看見了，便出來撞木鐘。聽說是鹽城的缺，藩臺擬定一個人，被他看見了，便對那個人說：‘此刻鹽城出了缺，你只消給我三千銀子，我包你補了。’那個人信了他，兌給他三千銀子。誰知那藩臺不知怎樣，忽然把那個人的名字換了，及至掛出牌來，竟不是他。那個人便來和他說話。他暗想這個木鐘撞啞了，然而句容的缺也要出快了，這個人總是要輪到的，不如且把些說話搪塞過去再說。便說道：‘這回本來是你的，因爲制臺交代，不得不換一個人；幾天句容出缺，一定是你的了。’句容與鹽城都是好缺，所以那個人也答應了。到過了幾天，掛出句容的牌來，又不是的。那個人又不答應了。他又把些話搪塞過去。再過了幾天，忽然掛出一張牌來，把那個人補了安東。這可不得了了，那個人跑到官廳上去，大鬧起來，說安東這個缺，每年要貼三千的，我爲甚反拿三千銀子去買！他鬧得個不得了，藩臺知道了，只得叫那帳房師爺還了他三千銀子，並辭了他的館地，方纔了事。”我道：“凡賍私的銀，是與受同科的，他怎敢鬧出來？”繼之道：“所以這纔是笑話啊。”
我道：“這個人也可謂膽大極了。倘使藩臺是有脾氣的，一面攆了帳房，一面詳參了他，豈不把功名送掉了。大不了藩臺自己也自行檢舉起來，失察在先，正辦在後，頂多不過一個罰俸的處分罷了。”繼之笑道：“照你這樣火性，還能出來做官麽。這個人鬧了一場，還了他銀子便算了，還算好的呢。前幾年福建出了個笑話，比這個還利害，竟是總督敵不過一個縣丞，你說奇不奇呢。”我道：“這一定又是一個怪物了。”繼之道：“這件事我直到此刻，還有點疑心，那福建侯官縣縣丞的缺怎麽個好法，竟有人拿四千銀子買他！我仿彿記得這縣丞姓彭，他老子是個提督。那回侯官縣丞是應該他輪補的，被人家拿四千銀子買了去。他便去上制臺衙門，說有要緊公事稟見；制臺不知是甚麽，便見了他。他見了面不說別的，只訴說他這個縣丞捐了多少錢，辦騐看、指省又是多少錢，從某年到省，直到如今，候補費又用了多少錢，要制臺照數還了他，注銷了這個縣丞，不做官了。制臺大怒，說他是個瘋子。又說：‘都照你這樣候補得不耐煩，便要還銀注銷，哪裏還成個體統！’他說：‘還銀注銷不成體統，難道買缺倒是個體統麽？這回侯官縣丞，應該是卑職輪補的，某人化了四千銀子買了去，這又是個甚麽體統？’制軍一想，這回補侯官縣丞的，卻是自己授意藩司，然而並未得錢，這句話是哪裏來的。不覺又大怒起來，說道：‘你說的話可有憑據麽？’他道：‘沒有真憑實據，卑職怎敢放恣！’制臺就叫他拿憑據出來。他道：‘憑據是可以拿得，但是必要請大帥發給兩名親兵，方能拿到。’制臺便傳了兩名親兵來，叫他帶去。他當著制臺，對兩名親兵說：‘這回我是奉了大帥委的，我叫你拿甚麽人，便拿甚麽人。’制臺也分付，只管聽彭縣丞的指揮去拿人。他帶了兩個親兵，只走到麒麟門外，便把一個裁縫拿了，翻身進去回話，說這個便是憑據。制臺又大怒起來，說：‘這是我從家鄉帶來的人，最安分，哪有這等事！並且一個裁縫，怎麽便做得動我的主？’他卻笑道：‘大帥何必動怒。只要交委員問他的口供，便知真假。他是大帥心愛的人，承讅委員未必敢難爲他。等到問不出憑據時，大帥便把卑職參了，豈不乾淨！’制臺一肚子沒好氣，只得發交閩縣問話。他便意氣揚揚的跑到閩縣衙門，立等著對質。閩縣知縣哪裏肯就問。他道：‘堂翁既是不肯問，就請同我一起去辭差。這件事非同小可，我在這裏和制軍拚命拚出來的，稍遲一會，便有了傳遞，要鬧不清楚了。這件事鬧不清楚，我一定丢了功名。我的功名不要緊，只怕京控起來，那時就是堂翁也有些不便。’知縣被他逼的沒法，只得升座提讅，他卻站在底下對質。那裁縫一味抵賴。他卻嬉皮笑臉的，對著裁縫蹲了下來，說道：‘你不要賴了。某日有人來約你在某處茶樓吃茶；某日又約你某處酒樓吃酒；某日你到某人公館裏去；某日某人引你家裏來，送給你四千兩銀子的票子，是某家錢莊所出的票，號碼是第幾號，你拿到莊上去照票，又把票打散了，一千的一張，幾百的幾張，然後拿到衙門裏面去。你好好的說了，免得又要牽纍見證。你再不招，我可以叫一個人來，連你們在酒樓上面，坐那一個座，吃那幾樣菜，說的甚麽話，都可以一一說出來的呢。’那裁縫沒得好賴，只得供了，說所有四千銀子，是某人要補侯官縣丞缺的使費，小姐得了若干，某姨太太得了若干，某姨太太得了若干，太太房裏大丫頭得了若干，孫少爺的嬭媽得了若干，一一招了，畫了供。閩縣知縣便要去稟復。他說問明了便不必勞駕，我來代回話罷。說罷，攫取了那張親供便走。”
正是：取來一紙真憑據，準備千言辨是非。要知那縣丞到底鬧到甚麽樣子，且待下回再記。
繼之說到這裏，我便插嘴道：“法堂上的親供，怎麽好攫取？這不成了兒戲麽。”繼之道：“他後來更兒戲呢！拿了這張親供去見制臺，卻又不肯交過手，只自己拿著張開了給制臺看。嘴裏說道：‘憑據有在這裏，請教大帥如何辦法？’制臺見了，倒不能奈何他，只得說道：‘我辦給你看！’他道：‘不知大帥幾時辦呢？’制臺沒好氣的說道：‘三天之內總辦了。’說罷不睬他，便進去了。他出來等了三天，不見動靜，又去上衙門，制臺給他一個不見。他等到了衙門期那天，司道進見的時候，卻跟著司道掩了進去。人家正在拱揖行禮的時候，他突然走近製臺跟前，把制臺的衣裳一拉，說道：‘餵！你說三天辦給我看啊，今天第幾天了？我看見那裁縫，又在那裏安安穩穩的做衣裳了！’此時他闖在前面，藩臺恰好在他後頭，看見這種情形，便輕輕的拉他一把。他回頭看時，藩臺又輕輕的說道：‘沒規矩！’他聽見藩臺又說了這句話，便大聲道：‘沒規矩！賣缺的便沒規矩！我不象一班奴顏婢膝的，衹知道巴結上司，自以爲規矩的了不得。我明日京控起來，看誰沒規矩！’說罷，又把那裁縫的親供背誦了一遍，對臬臺說道：‘你是司刑名的，畫了這過付賍私的供，只要這裏姨太太一句話便要了出來，是有規矩是沒規矩？’此時一衆官員，面面相覷，沒奈他何。制臺是氣的三屍亂暴，七竅生煙，一疊連聲叫把裁縫鎖了，交首縣去，是誰叫他出來的！他卻冷笑道：‘是七姨太太叫出來的。我也知道了，還裝湖塗呢！’說著，便揚長而出。嘴裏自言自語道：‘擱不住我不幹了，看你咬掉了我的□！甚麽叫個規矩！‘走到了大堂以外，看見兩個戈什哈，正押著那裁縫要走。那裁縫道：‘太爺，你何苦定要和我作對呢！’他笑道：‘卻是難爲了你，你再求七姨太太去罷。’戈什哈道：‘好大的縣丞！’他道：‘大也罷，小也罷，豁著我這縣丞和總督去碰，總碰得他過。’說著，自去了。到了下半天，忽然藩臺傳他去見。對他說：‘制軍也知道這回老兄受了委屈了，交代給你老兄一個缺。’他卻呵呵大笑起來道：‘我若是要了缺，我便是爲私不爲公了。我一心要和他整頓整頓吏治，個把缺何足以動我心。他若不照例好好的辦，我便到京裏上控，方見得我始終是爲公事。我此刻受了一個缺，一年半載之後，他何難把我奏參了。他雖然年紀大，須知我年紀雖不及他，然而也不是個小孩子，他不要想把這點小甜頭來哄我。我只等三天不見明文，或者他的辦法不對，我便打算進京去上控，你叫他小心點就是！’說罷，竟就不別而行的去了。”我道：“這個人倒是有心要整頓的。”繼之道：“甚麽有心整頓！不過乘機訛詐，故爲刁難罷了。你想這件事牽涉到上房姨太太、小姐，叫那制臺怎樣辦法呢；那裁縫的親供，又落在他手裏。所以後來反是制臺託人出來說話，同他講和。據說那侯官縣丞缺，一年有八千的好處，三年一任，共是二萬四千金，被他訛的一定要了一任好處纔罷了手呢。”我笑道：“這倒是樁爽快事。假使候補官個個如此，那賣缺之風，可以絕了。”
繼之也笑道：“你這句話，只好在這裏說；若到外面說了，人家就要說此風不可長了。其實官場上面的笑話，車載斗量，也不知多少。前年和法蘭西打仗的時候，福建長門砲臺，沒有人敢去守，衹有一個姓藍的都司肯去。”他叫做藍寶堂，得了札子到差之後，便去見總督，回說嚮來當砲臺統領的都是提督、總兵，此刻卑職還是個都司，鎮壓不住，求大帥想法子。總督說：‘你本是個都司，有甚法子好想呢。’他說：‘大帥不能想法子，卑職駕馭不來，只好要辭差了。’制臺一想，那法蘭西虎視眈眈的看著福建，這個差事大家都不肯當，若準他辭了，又委哪個呢。只得答應他道：‘你且退去，我這裏同你想法子便了。’他道：‘頂色不紅，一天也駕馭不住。卑職只得在這裏等著，等大帥想了法子之後，再回防次去的了。’制臺被他嬲的沒了法，便發氣道：‘那麽你去戴個紅頂子，暫算一個總兵罷。’他便打了個扦，說：‘謝過大帥。’居然戴起紅頂子來。”我道：“這竟是無賴了。”
繼之道：“這個人聽說從小就無賴。他小時候和他娘住在娘舅家裏，大約是沒了老子的了。卻又不安分，一天偷了他娘舅四十元銀，沒處安放，怕人在身上搜出，卻拿到當鋪裏當了兩元。他娘舅疑心到他，卻又搜不出賍證。他娘等他睡著了，搜他衣袋，搜出當票來，便去贖了出來，正是四十元的原賍。他娘未免打了他一頓，他便逃走了，走到夾板船上去當水手，幾年沒有音信回去。過了三四年，他忽然託人帶了八十元銀送給他母親。他母親盤問來人，知道他在夾板船上，並且船也到了，便要見他一面，叫來人去說。來人對他說了，他又打發人去說，說道：‘我今生今世不回家的了！要見我，可到岸邊來見。’他娘念子情切，便飛奔岸邊來。他卻早已上岸，遠遠望見他母親來了，便爬上樹去。那棵樹又高又大，他一直爬到樹梢。他娘來了，他便問：‘你要見我做甚麽？’他娘說：‘你爬到樹上做甚麽，快下來相見。’他說：‘我下來了，你要和我覙瑣。我是發過誓不回家的了。從前爲了四十元銀，你已經和我絕了母子之情，我此刻加倍還了你，從此義絕恩絕了。你要見我，無非是要看看我的面貌，此刻看見了，你可回去了。’他娘說：‘我等在此處，你終要下來。’他說：‘你再不走，我這裏一撒手，便跌下來死了，看你怎樣！’他娘沒了法，哀求他下來，他始終不下，哭哭啼啼的去了。他便笑譆譆的下來。對著娘，他還這等無賴呢。”我道：“這不獨無賴，竟是滅盡天性的了。”
繼之道：“他還有無賴的事呢。他管帶海航差船的時候，有一個福建船政局的提調，奉了船政大臣的委，到臺灣去公幹，及至回福州時，坐了他的船。那提調也不好，好好的官艙他不坐，一定要坐管帶的房。若是別人，也沒有不將就的。誰知遇了他這個寶貨，一聽說提調要坐他的房，他馬上把一房被褥家夥都搬了出來，只剩下一所空房，便請那提調去住。騙得提調進房，他卻把門鎖了，自己帶了鑰匙，然後把船駛到澎湖附近，浪頭最大的地方，顛播了一日一夜；又不開飯給他吃。那提調被他顛播得嘔吐狼籍，腹中又是饑餓不堪，房門又鎖著，叫人也沒得答應。同他在海上飄了三天，纔駛進口。進口之後，還不肯便放，自己先去見船下政大臣，說‘此番提調坐了船來，卑職伺候不到，被提調大人動了氣，在船上任情糟蹋，自己帶了爨具，便在官艙燒飯，卑職勸止，提調又要到卑職房裏去燒飯，卑職只得把房讓了出來；下次遇了提調的差，請大人另派別人’云云。告訴了一遍，方纔回船，把他放了。那提調狼狽不堪，到了岸上，見了欽差，回完了公事話，正要訴苦，纔提到了’海航管帶’四個字，被欽差拍著桌子，狗血噴頭的一頓大駡。”我笑道：“雖然是無賴，卻倒也爽快。”
繼之道：“雖然是爽快，然而出來處世，究竟不宜如此。我還記得有一個也是差船管帶，卻忘記了他的姓名了，帶的是伏波輪船。他是廣東人，因爲伏波輪常時駐扎福州，便回廣東去接取家眷，到福州居住。在廣東上輪船時，恰好閩浙總督何小宋的兒子中了舉，也帶著家眷到福州。海船的房艙本來甚少，都被那位何孝廉定去了。這位管帶也不管是誰，便硬佔了人家定下的兩個房艙。那何孝廉打聽得他是伏波管帶，只笑了一笑，不去和他理論。等到了福州，沒有幾天，那管帶的差事就撤掉了。你想取快一時的，有甚益處麽。不過這藍寶堂雖然無賴，卻有一回無賴得十分爽快的：是前年中法失和時，他守著長門砲臺。忽然有一天來了一艘外國兵船。我忘了是那一國的了，總而言這之，不是法蘭西的。他見了，以爲我們正在海疆戒嚴的時候，別國兵輪如何好到我海口裏來，便拉起了旗號，叫他停輪。那船上不理，仍舊前行。他又打起了旗號知照他，再不停輪，便開砲了。那船上仍舊不理。他便開了一砲，轟的一聲，把那船上的望臺打毀了，吊橋打斷了，一個大副受了重傷，只得停了輪。到了岸上來，驚動了他的本國領事打官司。一時福建的大小各官，都嚇得面無人色，戰戰兢兢的出來會讅。領事官也氣忿忿的來到。這藍寶堂卻從從容容的，到了法堂之上，侃侃直談，據著公理爭辯，竟被他得了贏官司。豈不爭氣！誰知當時閩省大吏，非獨不獎他，反責備他，交代說這一回是僥幸的，下次無論何國船來，不準如此。後來法國船來了，他便不敢做主，打電報到裏面去請示，回電來說不準開砲；等第二艘來了，再請示，仍舊不準；于是法蘭西陸續來了二十多號船，所以纔有那馬江之敗呢。”
我道：“說起那馬江之敗，近來臺灣改了行省，說的是要展拓生番的地方。頭回我在上海經過，聽得人說，這件事頗覺得有名無實。不知到底是怎麽回事？”繼之道：“便是我這回到省裏去，也聽得這樣說。有個朋友從那邊來，說非但地方弄不好，並且那一位劉省三大帥，自己害了自己。”我道：“這又爲何？”繼之道：“那劉省帥嚮來最恨的是吃鴉片煙，這是那一班中興名將公共的脾氣，惟有他恨的最利害。凡是屬下的人，有煙癮的，被他知道了，立刻撤差驅逐，片刻不許停留。是他帳下的兵弁犯了這個，還要以軍法從事呢。到了臺灣，瘴氣十分利害，凡是內地的人，大半都受不住，又都說是鴉片煙可以銷除瘴氣，不免要吃幾口，又恐怕被他知道，于是設出一法，要他自己先上了癮。”我道：“他不吃的，如何會上癮？”繼之道：“所以要設法呀。設法先通了他的家人，許下了重謝。省帥嚮來用長煙筒吃旱煙，叫他家人代他裝旱煙時，偷攙了一個鴉片煙泡在內，天天如是。約過了一個多月，忽然一天不攙煙泡了，老頭子便覺得難過，眼淚鼻涕，流個不止。那家人知道他癮來了，便乘機進言，說這裏瘴氣重得很，莫非是瘴氣作怪，何不吃兩口鴉片試試看。他哪裏肯吃，說既是瘴氣，自有瘴氣的方子，可請醫生來診治。那裏禁得醫生也是受了賄囑的，診過了脈，也說是瘴氣，非鴉片不能解。他還是不肯吃。熬了一天，到底熬不過，雖然吃了些藥，又不見功效，只得拿鴉片煙來吃了幾口下肚，便見精神，從此竟是一天不能離的了。這不是害了自己麽？”
我道：“這種小人，真是防不勝防。然而也是吃旱煙之過，倘使連這旱煙都不吃，他又從何下手呢。”繼之道：“就是連旱煙不吃，也可以有法子的。我初到省那一年，便當了一個洋務局的差事。一個同寅是廣東人，他對我說：香港有一個外國人，用了一個廚子，也不知用了多少年了，一嚮相安無事，忽然一天，把那廚子辭掉了，便覺得合家人都無精打綵起來，吃的東西，都十分無味。以爲新來的廚子不好，再換一個，也是如此。沒了法，只得再叫那舊廚子來，說也奇怪，他一回來，可合家都好了。”我道：“難道酒菜裏面也可以下鴉片煙麽？”繼之道：“酒菜裏面雖不能下，外國人飯後，必吃一杯咖啡，他煮咖啡之時，必用一個煙泡放在裏面，等滾了兩滾，再撈起來。這咖啡本來是苦的，又攙上糖纔吃，如何吃得出來。久而久之，就上了癮了。”我道：“鴉片煙本是他們那裏來的，就叫他們吃上了，不過是’即以其人之道，還治其人之身’。但不知那劉省帥吃上了之後怎麽樣？”繼之道：
“已經吃上了，還怎麽樣呢。”
我道：“他說要開拓生番的地方，到底不知開拓了多少？“繼之道：“頭回看見京報有他的奏章，說是已經降了多少，每人給與剃刀一把，大約總有些降服的。然而究竟是未開化的人，縱然降服了，也不見得是靠得住。他那殺人不眨眼的野性，忽然高興，又殺個把人來頑頑，如何約束得住他呢。而且他殺人專殺的是我們這些人，自己卻不肯相殺的。他還有一層，絕不怕死，說出來還要令人可笑呢。那生番裏面，也有個頭目，省帥因爲生番每每出來殺人，便委員到裏面去，和他的頭目立了一個約：如果我們這些人殺了生番，便是一人抵一命；若是生番殺了我們這些人，卻要他五個人抵一個命。這不過要嚇得他不敢再殺人的意思。他那頭目也應允了。誰知立了約不多幾天，就有了生番殺人的事。地方官便捉拿兇手。誰知這個生番，衹有夫妻兩個，父母、兄弟、子女都沒有的，雖捉了來，還不夠抵命。也打算將就了結了。誰知過得幾天，有三個生番自行投到，說是兇手的親戚薦他來抵命，以符五人之數的。你說奇不奇。”
正是：義俠捐生踐然諾，鴻毛番重泰山輕。要知後事如何，且待下回再記。
我正和繼之說著話時，只見刑房書吏拿了一宗案卷進來。繼之叫且放下，那書吏便放下，退了出去。我道：“人家都說衙門裏書吏的權，比官還大，差不多州縣官竟是木偶，全憑書吏做主的，不知可有這件事？”繼之道：“這看本官做得怎樣罷了，何嘗是一定的。不過此輩舞弊起來，最容易上下其手。這一邊想不出法子，便往那一邊想；那一邊又想不出來，他也會別尋門路。總而言之，做州縣官的，衹能把大出進的地方防閒住了；那小節目不能處處留心，只得由他去的了。”我道：“把大出進的防閒住了，他們縱在小節目上出些花樣，也不見得能有多少好處了。怎麽我見他們都是很闊綽的呢？”繼之道：“這個哪裏說得定。他們遇了機會，只要輕輕一舉手，便是銀子。前年蘇州接了一角刑部的釘封文書。凡是釘封文書，總是斬決要犯的居多。拆開來一看，內中卻是雲南的一個案件。大家看見，莫名其妙，只得把他退回去。直等到去年年底，又來了一角，卻是處決一名斬犯。事後大家傳說，纔知道這裏面一個大毛病。原來這一名斬犯，本來是個富家之子，又是個三代單傳，還沒有子女，不幸犯了個死罪。起先是百計出脫，也不知費了多少錢，無奈證據確鑿，情真罪當，無可出脫，就定了個斬立決，通詳上去。從定罪那天起，他家裏便弄盡了神通，先把縣署內監買通了，又出了重價，買了幾個鄉下姑娘，都是身體柶壯的，輪流到內監去陪他住宿，希圖留下一點血脈。然而這件事遲早卻不由人做主的，所以多耽擱一天好一天，于是又在臬司和撫臺那裏，設法耽擱，這裏面已經不知捺了多少日子了。卻又專差了人到京裏去，在刑部裏打點。鐵案如山的，雖打點也無用。于是用了鉅款，賄通了書吏，求他設法，不求開脫死罪，只求延緩日子。刑部書吏得了他的賄賂，便異想天開的，設出一法來。這天該發兩路釘封文書，一路是雲南的，一路是江蘇的，他便輕輕的把江蘇案卷放在雲南文書殼裏，把雲南案卷放在江蘇文書殼裏；等一站站的遞到了江蘇，拆開看過，知道錯了，又一站站的退回刑部。刑部堂司各官，也是莫名其妙，跟查起來，知道是錯封了，只好等雲南的回來再發。又不知等了多少時候，雲南的纔退回來，然後再封發了。這一轉換間，便耽擱了一年多。你說他們的手段利害麽！”我道：“耽擱了這一年多，不知這犯人有生下子女沒有？”繼之道：“這個誰還打聽他呢。”我道：“文書何以要用釘封？這卻不懂，並且沒有看見過這樣東西。”繼之道：“兒戲得很！那文書不用漿糊封口，只用錐子在上面扎一個眼兒，用紙拈穿上，算是一個釘子，算是這件事情非常緊急，來不及封口的意思。”我道：“不怕人家偷拆了看麽？”繼之道：“怕甚麽！拆看釘封公文是照例的。譬如此刻有了釘封公文到站，遇了空的時候，只管拆開看看，有甚麽要緊，只要不把他弄殘缺了就是了。”我道：“弄殘缺了就怎樣呢？”繼之道：“此刻譬如我弄殘缺了，倒有個現成的法子了。從前有一個出過事的，這個州縣官是個鴉片鬼，接到了這件東西，他便抽了出來，躺在煙炕上看。不提防發了一個煙迷，把裏面文書燒了一個角。這一來嚇急了，忙請了老夫子來商量。這個老夫子好得很，他說幸而是燒了裏面的，還有法子好想；若是燒了殼子，就沒法想了。然而這個法子要賣五千銀子呢。那鴉片鬼沒法，只得依了他。他又說，這個法子做了出來便不希奇，怕東翁要賴，必得先打了票子再說出來。鴉片鬼沒法，只得打了票子給他。他接了票子，拿過那燒不盡的文書，索性放在燈頭上燒了。可笑那鴉片鬼嚇得手足無措，只說：‘這回坑死我了！’他卻不慌不忙，拿一張空白的文書紙，放在殼子裏面，仍然釘好，便發出去。那鴉片鬼還不明白，扭著他拚命。他偏不肯就說出這裏面的道理來，故意取笑，由得那鴉片鬼著急。鬧了半天，他方纔說道：‘這裏發出去，交到下站，下站拆開看了，是個空白，請教他敢聲張麽，也不過照舊封好發去罷了；以下站站如此，直等到了站頭，當堂開拆，見了個空白，他哪裏想得到是半路掉換的呢，無非是怪部吏粗心罷了。如此便打回到部裏去。部裏少不免要代你擔了這粗心疏忽的罪過；縱不然，他便行文到各站來查，試問所過各站，誰肯說是我私下拆開來看過的呢，還不是推一個不知。就是問到這裏，也把‘不知’兩個字還了他，這件事不就過去了麽。’可笑那鴉片鬼，直到此時纔恍然大悟，沒命的去追悔那五千銀子。”我笑道：“大哥說話，一嚮還是這樣，只管形容別人。”繼之也笑道：“這一個小小玄虛，說穿了一文不值的，被他硬訛了五千銀子，如何不懊悔。便是我憑空上了這個當，我也要懊悔的，何嘗是形容人家呢。”
說話時，述農著人來請我到帳房裏，我便走了過去。原來述農已買了一方青田石來，要我仿刻那一方節性齋的圖書。我笑道：“你真要幹這個麽？”述農道：“無論幹不幹，仿刻一個，總不是犯法的事。”說著，取出那幅橫披來。我先把圖書石騐了大小，嫌他大了些，取過刀來，修去了一道邊。騐得大小對了，然後摹了那三個字，鐫刻起來。刻了半天，纔刻好了。
取過印色，蓋了一個，看有不對的去處，又脩改了一會，蓋出來看，卻差不多了。述農看了，說象得很。另取一張薄貢川紙來，蓋了一個，蒙在那橫披的圖書上去對。看了又看道：“好奇怪！竟是一絲不走的。”不覺手舞足蹈起來，連橫披一共拿給繼之看去。繼之也笑道：“居然充得過了。”述農笑道：“繼翁，你提防他私刻你的印信呢。”我笑道：“不合和你作了這個假，你倒要提防我做賊起來了。”
繼之道：“只是印色太新了，也是要看出來的。”述農道：“我學那書畫家，撒上點桃丹，去了那層油光，自然不新了。“我道：“這個不行。要弄舊他也很容易，只是賣了東西，我要分用錢的。”述農笑道：“阿彌陀佛！人家窮的要賣字畫了，你還要分用錢呢。”我笑道：“可惜不是福建人畫的擲骰子圖，不然，我還可望個三七分用呢。”述農笑道：“罷，罷，我賣了好歹請你。你說了那甚麽法子罷，說了出來，算你是個金石家。”我道：“這又不是甚麽難事。你蓋了圖書之後，在圖書上鋪上一層頂薄的桑皮紙，在紙上撒點石膏粉，叫裁縫拿熨斗來熨上幾熨，那印色油自然都乾枯了，便是舊的；若用桃丹，那一層鮮紅，火氣得很，哪裏充得過呢。”述農道：“那麽我知道了，你哪裏是甚麽金石家，竟是一個製造贋鼎的工匠！”
說的繼之也笑了道：“本來作假是此刻最趨時的事。方纔我這裏纔商量了一起命案的供詞。你想命案供詞還要造假的，何況別樣。”我詫道：“命案怎麽好造假的？”繼之道：“命案是真的，因這一起案子牽連的人太多，所以把供詞改了，免得牽三搭四的；左右‘殺人者死’，這兇手不錯就是了。”述農道：“不錯，從前我到廣東去就事，恰好就碰上一回，幾乎鬧一個大亂子，也是爲的是真命假案。”我道：“甚麽又是真命假案呢？”述農道：“就是方纔說的，改供詞的話了。總而言之：出了一個命案，問到結案之後，總要把本案牽涉的枝葉，一概删除淨盡，所以這案就不得不假了。那回廣東的案子，實在是械鬭起的。然而敘起械鬭來，牽涉的人自然不少，于是改了案卷，只說是因爲看戲碰撞，彼此扭毆致斃的，這種案卷，總是臬司衙門的刑名主稿。那回奏報出去之後，忽然刑部裏來了一封信，要和廣州城大小各衙門借十萬銀子。制臺接了這封信，吃了一大驚，卻又不知爲了甚麽事。請了撫臺來商量，也沒有頭緒。一時兩司、道、府都到了，彼此詳細思索，纔想到了奏報這案子，聲稱某月某日看戲肇事，所以說這一天恰好是忌辰；凡忌辰是奉禁鼓樂的日子，省會地方，如何做起戲來！這個處分如何擔得起！所以部裏就借此敲詐了。當下想出這個緣故，制臺便狠命的埋怨臬司；臬司受了埋怨，便回去埋怨刑名老夫子。那刑名老夫子檢查一檢查，果然不錯。因笑道：‘我當是甚麽大事，原來爲了這個，也值得埋怨起來！’臬臺見他說得這等輕描淡寫，更是著急，說道：‘此刻大部來了信，要和合省官員借十萬銀子。這個案是本衙門的原詳，鬧了這個亂子，怕他們不嚮本衙門要錢，卻怎生發付？’那刑名師爺道：‘這個容易。只要大人去問問制臺，他可捨得三個月俸？如果捨得，便大家沒事；如果捨不得，那就只可以大家攤十萬銀子去應酬的了。’臬臺問他捨得三個月俸，便怎麽辦法。他又不肯說，必要問明了制臺，方纔肯把辦法說出來。臬臺無奈，只得又去見制臺。制臺聽說只要三個月俸，如何不肯，便一口應承了。交代說：‘只要辦得妥當，莫說三個月，便是三年也願意的。’臬司得了意旨，便趕忙回衙門去說明原委。他卻早已擬定一個折稿了。那折稿起首的帽子是：‘奏爲自行檢舉事：某月日奏報某案看戲肇事句內，看字之下，戲字之上，誤脫落一猴字’云云。照例奏折內錯一個字，罰俸三個月，于是乎熱烘烘的一件大事，輕輕的被他弄的瓦解冰銷。你想這種人利害麽。”這笑道：原來這等大事也可以假的，區區一個圖章，更不要緊了。”當下談了一會各散。我到鼎臣處，告訴他要到南京，順便辭行。到了次日，我便收拾行李，渡江過去。到得鎮江號裏，卻得了一封繼之的電報，說上海有電來，叫我先到上海去一次。我便附了下水輪船，徑奔上海，料理了些生意的事，盤桓了兩天，又要動身。這天晚上，正要到金利源碼頭上船，忽然金子安從外面走來，說道：“且慢著走罷，此刻黃浦灘一帶嚴緊得很！”管德泉吃了一驚道：“爲著甚麽事？”子安道：“說也奇怪，無端來了幾十個人去打劫有利銀行，聽說當場拿住了兩個。此刻派了通班巡捕，在黃浦灘一帶稽查呢。”我道：“怎麽銀行也去打劫起來，真是無奇不有了。”子安道：“在上海倒是頭一次聽見。”德泉道：“本來銀行最易起歹人的覬覦，莫說是打劫，便是冒取銀子的也不少呢。他的那取銀的規矩，是上半天送了支票去，下半天纔拿銀子，所以取銀的人，放下票子就先走了，到下半天纔去拿。等再去拿的時候，是絕無憑據的了，倘被一個冒取了去，更從哪裏追尋呢。”子安道：“這也說說罷了，哪裏便冒得這般容易。”德泉道：昆“我不是親眼見過的，也不敢說。前年我一個朋友到有利去取銀，便被人冒了。他先知道了你的數目，知道你送了票子到裏面去了，他卻故意和你拉慇懃，請你吃茶吃酒，設法絆住你一點、半點鐘，卻另差一個人去冒取了來，你奈他何呢。”
這裏正在說話，忽然有人送來一張條子，德泉接來看了，轉交與我，原來是趙小雲請到黃銀寶處吃花酒，請的是德泉、子安和我三個人。德泉道：“橫豎今夜黃浦灘路上不便，緩一天動身也不要緊，何妨去擾他這一頓呢。”我是無可無不可的，便答應了。德泉又叫子安。子安道：“我奉陪不起，你二位請罷，替我說聲心領謝謝。”我和德泉便不再強。二人出來，叫了車，到尚仁裏黃銀寶家，與趙小雲廝見。
此時坐上已有了四五個客，小雲便張羅寫局票。內中衹有我沒有叫處。小雲道：“我來薦給你一個。”于是舉筆一揮而就。我看時，卻是寫的”東公和里沈月卿。”一一寫過了發下去，這邊便入席吃酒。不一會，諸局陸續到了。沈月卿坐在我背後。我回頭一看，見是個瘦瘦的臉兒，倒還清秀。只見他和了琵琶，唱了一枝小麯。又坐了一會，便轉坐到小雲那邊去，與我恰好是對面；起先在我後面時，不便屢屢回頭看他，此時倒可以任我盡情細看了。只見他年紀約有二十來歲，清俊面龐，眉目韶秀，只是隱隱含著憂愁之色。更有一層奇特之處：此時十一月天氣，明天已是冬至，所來的局，全都穿著細狐、洋灰鼠之類，那麪子更是五光十色，頭上的首飾，亦都甚華燦，衹有那沈月卿只穿了一件玄色縐紗皮襖，沒有出鋒，看不出甚麽統子，後來小雲輸了拳，他伸手取了酒盃代吃，我這邊從他袖子裏看去，卻是一件羔皮統子；頭上戴了一頂烏絨女帽，連帽準也沒有一顆。我暗想這個想是很窮的了。正在出神之時，諸局陸續散去，沈月卿也起身別去。他走到房門口，我回眼一望，頭上扎的是白頭繩，押的是銀押發，暗想他原來是穿著孝在這裏。
正在想著，猛聽得小雲問道：“我這個條子薦得好麽？”我道：“很靜穆！也很清秀！”小雲道：“既然你賞識了，回來我們同去坐坐。”一時席散了，各人紛紛辭去。小雲留下我和德泉，等衆人散完了，便約了同到沈月卿家去。于是出了黃銀寶家，徑嚮東公和里來。一路上只見各妓院門首，都是車馬盈門，十分熱鬧。及到了沈月卿處，他那院裏各妓房內，也都是有人吃酒，衹有月卿房內是靜悄悄的。三人進內坐定，月卿過來招呼。小雲先說道：“我薦了客給你，特爲帶他來認認門口，下次他好自己來。”月卿一笑道謝。小雲又道：“那柳老爺可曾來？”月卿見問，不覺眼圈兒一紅。
正是：骨肉每多乖背事，風塵翻遇有情人。未知月卿爲著甚事傷心，且待下回再記。
當下我看見沈月卿那種神情，不禁暗暗疑訝。只見他用手嚮後面套房一指道：“就在那裏。”小雲道：“怎麽坐到小房間裏去？我們是熟人，何妨請出來談談。”月卿道：“他怕有人來吃酒，不肯坐在這裏。”小雲道：“吃過幾臺了？”月卿搖搖頭。小雲訝道：“怎麽說？”我笑道：“你又怎麽說？難道必要有人吃酒的麽？”小雲道：“你不懂得，明天冬至，今天晚上叫‘冬至夜’，他們的規矩，這一夜以酒多爲榮，視同大典的。”我聽了，方纔明白沿路上看見熱鬧之故。小雲又對月卿道：“不料你爲了柳老爺，弄到這個樣子！”月卿道：“我已是久厭風塵，看著這等事，絕不因之動心。只是外間的飛短流長，未免令人聞而生厭罷了。”我聽了這幾句話，覺得他吐屬閒雅，又不覺納罕起來。小雲道：“我倒並不爲飛短流長所動，你就叫他們擺起一桌來。”小雲這句話纔說出來，早有一個十七八歲的丫頭，走近一步問道：“趙老爺可是要吃酒？“小雲點點頭。那丫頭便請點菜。小雲說：“不必點。”他便咯蹬咯蹬的走到樓下去了。小雲笑著對我道：“這一桌酒應該讓了你；你應酬了他這個大典，也是我做媒人的麪子。”我道：“我嚮來沒幹過這個。”小雲笑道：“誰是出世便幹的？總是從沒幹過上來的啊。”月卿道：“這位老爺是初交，趙老爺，何必呢。”小雲又對我道：“你不知道這位月卿，是一個又豪俠，又多情的人，並且作得好詩。你要是知道了他的底細，還不知要怎樣傾倒呢。”月卿道：“趙老爺不要謬獎，令人慚愧！“我問小雲道：“你要吃酒，還不趕緊請客？況且時候不早了。”小雲道：“時候倒不要緊，上海本是個不夜天，何況今夜。客倒是不必請了，大衆都有應酬，難請得很，就請了柳採卿過來罷。”說著，又對月卿道：“就央及你去請一聲罷，難道還要寫請客票麽。”月卿便走到後房去，一會兒，同著柳採卿過來。只見那採卿，生得一張紫色胖臉兒，脣上疏疏的兩撇八字黑鬚；身裁是癡肥笨重，步履蹣跚；身穿著一件大團花二藍線縐皮袍，天青緞灰鼠馬褂。當下各人一一相見，通過姓名；小雲道過違教，方纔坐下，外場早已把席面擺好，小雲忙著要寫局票。採卿不叫外局，只寫了本堂沈月卿。小雲道：“客已少了，局再少，就太寂寞了。”我道：“人少點，清談也很好；並且你同採翁兩位，都是月卿的老客，你說月卿豪俠多情，何妨趁此清談，把那豪俠多情之處告訴我呢。”小雲道：“你要我告訴你也容易，不過你要把今日這一席，賞賞他那豪俠多情之處纔好呢。”我一想，我前回買他那個小火輪船時，曾經擾過他一頓，今夜又是他請的，我何妨借此作爲還席呢。因說道：“就是我的，也沒甚要緊。”小雲大喜，便亂七八糟，自己寫了多少局票，嘴裏亂叫起手巾。于是大家坐席。
我坐了主位，月卿招呼過一陣，便自坐嚮後面唱曲。我便急要請問這沈月卿豪俠多情的梗概。小雲猛然指了採卿一下道：“你看採翁這副尊範，可是能取悅婦人的麽？”我被他突然這一問，倒棱住了，不懂是甚麽意思。小雲又道：“外間的人，傳說月卿和採卿是恩相好。”我道：“甚麽叫做’恩相好’？“小雲笑道：“這是上海的一句俗話，就是要好得很的意思。”
我道：“就是要好，也平常得很。”小雲道：“不是這等說。凡做妓女的，看上了一個客人，只一心嚮他要好，置他客于不顧，這纔叫恩相好。凡做恩相好的，必要這客人長得體面，合了北邊一句話，叫做‘小白臉兒’，纔夠得上呢。你看採翁這副尊範，象這等人不象？”我道：“然則這句話從何而來的呢？”小雲道：“說來話長。你要知底細，只問採翁便知。”柳採卿這個人倒也十分爽快，不等問，便一五一十的告訴了我。
原來採卿是一個江蘇候補府經歷，分在上海道差遣。公館就在城內。生下兩個兒子，大的名叫柳清臣，纔一十八歲，還在家裏讀書，資質嚮來魯鈍，看著是不能靠八股獵科名的了；採卿有心叫他去學生意，卻又高低不就。忽然一天，他公館隔壁一個姓方的，帶了一個人來相見，說是姓齊，名明如，嚮做洋貨生意，專和外國人交易。此刻有一個外國人，要在上海開一家洋行，要請一個買辦；這買辦只要先墊出五千銀子，不懂外國話也使得。因聽姓方的說起，說柳清臣要做生意，特地來推薦。採卿聽了一想，嚮來做買辦，是出息甚好的，不禁就生了個僥幸之心。當下便對那齊明如說：“等商量定了，過一天給回信。”于是就出來和朋友商量，也有說好的，也有說不好的。採卿終是發財心勝，聽了那說不好的，以爲人家妒忌；聽了那說好的，就十分相信。便在沈月卿家請齊明如吃了一回酒，準定先墊五千銀子，叫兒子清臣去做買辦。又叫明如帶了清臣去見過外國人，問答的說話，都是由明如做通事。過了幾天，便訂了一張洋文合同，清臣和外國人都簽了字，齊明如做見證，也簽了字。採卿先自己拼湊了些，又嚮朋友處通融挪借，又把他夫人的金首飾拿去兌了，方纔湊足五千銀子，交了出去。就在五馬路租定了一所洋房，取名叫景華洋行。開了不彀三個月，五千銀子被外國人支完了不算，另外還虧空了三千多；那外國人忽然不見了，也不知他往別處去了，還是藏起來。這纔著了忙，四面八方去尋起來，哪裏有個影子？便是齊明如也不見了。虧空的款子，人家又來催逼，只得倒閉了。往英國領事處去告那外國人，英領事在冊籍上一查，沒有這個人的名字；更是著忙，托了人各處一查，總查不著，這纔知道他是一個沒有領事管束的流氓。也不知他是哪一國的，還不知他是外國人不是。于是只得到會讅公堂去告齊明如。誰知齊明如是一個做外國衣服的成衣匠，本是個光蛋，官嚮他追問外國人的來歷，他只供說是因來買衣服認得，並且不知他的來歷。官便判他一個串騙，押著他追款。俗語說得好：“不怕兇，只怕窮。”他光蛋般一個人，任憑你押著，機糠哪裏榨得出油來！此刻這件事已拖了三四個月，還未了結，討債的卻是天天不絕。急得採卿走頭無路，家裏坐不住，便常到沈月卿家避債。這沈月卿今年恰好二十歲，從十四歲上，採卿便叫他的局，一嚮不曾再叫別人。纏頭之費，雖然不多，卻是節節清楚；如今六七年之久，積算起來，也不爲少了。前兩年月卿嚮鴇母贖身時，採卿曾經幫了點忙，因此月卿心中十分感激。這回看見採卿這般狼狽，便千方百計，代採卿湊借了一千元；又把自己的金珠首飾，盡情變賣了，也湊了一千元，一齊給與採卿，打點債務。這種風聲，被別個客人知道了，因此造起謠言來，說他兩人是恩相好。採卿覙縷述了一遍，我不覺擡頭望了月卿一眼，說道：“不圖風塵中有此人，我們不可不賞一大杯！”正待舉杯要吃，小雲猛然說道：“對不住你！你化了錢請我，卻倒裝了我的體面。”我舉眼看時，只見小雲背後，珠圍翠繞的，坐了七八個人。內中衹有一個黃銀寶是認得的，卻是滿面怒容，冷笑對我道：“費你老爺的心！”我聽了小雲的話，已是不懂，又聽了這麽一句，更是茫然，便問怎麽講。小雲道：“無端的在這裏吃寡醋，說這一席是我吃的，怕他知道，卻屈你坐了主位，遮他耳目，你說奇不奇。”我不禁笑了一笑道：“這個本來不算奇，律重主謀，怪了你也不錯。”那黃銀寶不懂得”律重主謀”之說，只聽得我說怪得不錯，便自以爲料著了，沒好氣起身去了。小雲道：“索性虛題實做一回。”便對月卿道：“叫他們再預備一席，我請客！”我道：“時候太晚了，留著明天吃罷。”小雲道：“你明天動身，我給你餞行；二則也給採翁解解悶。今夜四馬路的酒，是吃到天亮不希奇的。”我道：“我可不能奉陪了。”管德泉道：“我也不敢陪了，時候已經一下鐘了。”小雲道：“只要你二位走得脫！”說著，便催著草草終席。我和德泉要走，卻被小雲苦苦拉著，只得依他。小雲又去寫局票，問我叫那一個。我道：“去年六月間，唐玉生代我叫過一個，我卻連名字也忘了，並且那一個局錢還沒有開發他呢。”德泉道：“早代你開發了，那是西公和沈月英。”小雲道：“月英過了年後，就嫁了人了。”我道：“那可沒有了。”小雲道：“我再給你代一個。”我一定不肯，小雲也就罷了，仍叫了月卿。大家坐席。此時人人都飽的要漲了，一樣一樣的菜拿上來，只擺了一擺，便撤了下去，就和上供的一般，誰還吃得下！幸得各人酒量還好，都吃兩片梨子、蘋果之類下酒。
我偶然想起小雲說月卿作得好詩的話，便問月卿要詩看。月卿道：“這是趙老爺說的笑話，我何嘗會作詩。”小雲聽說，便起身走嚮梳妝臺的抽屜裏，一陣亂翻，卻翻不出來。採卿對月卿道：“就拿出來看看何妨。”月卿纔親自起身，在衣櫥裏取出薄薄的一個本子來，遞給採卿；採卿轉遞給我。我接在手裏，翻開一看，寫的小楷雖不算好，卻還端正。內中有批的，有改的，有圈點的。我道：“這是誰改過的？”月卿接口道：“柳老爺改的；便是我謅兩句，也是柳老爺教的。”我對採卿道：“原來你二位是師弟，怪不得如此相待了。”採卿道：“說著也奇！我初識他時，纔十四歲。我見他生得很聰明，偶爾教他識幾個字，他認了，便都記得；便買了一部《唐詩》教教他，近來兩年，居然被他學會了。我想女子學作詩，本是性之所近，蘇、常一帶的妓女，學作詩更應該容易些。”我道：“這句話很奇，倒要請教是怎麽講？”採卿道：“他們從小學唱那小調，本來就是七字句的有韻之文；並且那小調之中，有一種馬如飛撰的叫做‘馬調’，詞句之中，很有些雅馴的。他們從小就輸進了好些詩料在肚子裏，豈不是學起來更容易麽。”我點頭道：“這也是一理。”因再翻那詩本，揀一首濃圈密點的一看，題目是《無題》，詩是：
自憐生就好豐裁，疑是雲英謫降來。弄巧試調鸚鵡舌，學愁初孕杜鵑胎。銅琶鐵板聲聲恨，剩馥殘膏字字哀。知否有人樓下過，一腔心事暗成灰。
好春如夢釀愁天，何必能癡始可憐！楊柳有芽初蘸水，牡丹才蕊不勝煙。從知眼底花皆幻，聞說江南月未圓。人靜漏殘燈慘綠，碧紗窻外一聲鵑。
我看了，不覺暗暗驚奇。古來才妓之說，我一嚮疑爲後人附會，不圖我今日親眼看見了。據這兩首詩，雖未必便可稱才，然而在閨秀之中，已經不可多得，何況在北裏呢。因對採卿道：“這是極力要煉字煉句的，真難爲他！”月卿接口道：“這都是柳老爺改過纔謄正的。”採卿道：“這裏面有兩首《野花》詩，我始終未改一字，請你批評批評。”說罷，取過本子去，翻給我看。只見那詩是：
蓬門莫笑託根低，不共楊花逐馬蹄。
混跡自憐依曠野，添妝未許入深閨。
榮枯有命勞噓植，聞達無心謝品題。
我看到這裏，不覺擊節道：“好個‘聞達無心謝品題’！往往看見報上，有人登了些詩詞，去提倡妓女。我看著那種詩詞，也提倡不出甚麽道理來。”採卿道：“姑勿論提倡出甚麽道理，先問他被提倡的懂得不懂，再提倡不遲。”
月卿聽說，忽然嗤的一聲笑。我問笑甚麽。月卿道：“前回有一位客人，叫甚麽遁叟，填了一闋《長相思》詞，贈他的相好吳寶香，登了報。過得一天，那遁叟到寶香家去，忽然被寶香扭住了不依。”我笑道：“這又爲何？”月卿道：“總是被那些識一個字不識一個字的人見了，唸給他聽，他聽了題目《贈吳寶香調寄長相思》一句，所以惱了，說遁叟造他謠言，說他害相思病了，所以和他不依。”說得我和小雲都笑了。我再看那《野花》詩是：
惆悵秋風明月夜，荒煙蔓草助淒淒。
慚愧飄零古道旁，本來無意綻青黃。
東皇曾許分餘潤，村女何妨理儉妝。
詎借馨香迷蛺蝶，不勝蹂躪怨牛羊。
可憐車馬分馳後，剩粉殘脂吊夕陽！
我看畢道：“寄託恰合身分，居然名作了。”只見月卿附著採卿耳朵說了兩句話。採卿便問我和唐玉生可是相識。我道：“只去年六月裏同過一回席，這兩回到上海都未遇著。”採卿道：“倘偶然遇見了，請不必談起月卿作詩的事。”我道：“作詩又不是甚麽壞事，何必要秘密呢？”採卿道：“不是要秘密，是怕他們鬧不清楚。”我想起那一班人的故事，不覺又好笑。便道：“也怪不得月卿要避他們，他們那死不通的材料，實在令人肉麻！”說著，便把他們竹湯餅會的故事，略略述了一遍。月卿也是笑不可仰。採卿道：“我教月卿識幾個字，雖不是有意秘密，卻除了幾個熟人之外，沒有人知道，不象那堂哉皇哉收女弟子的。”我道：“不錯。我常在報上看見有個甚麽侍者收甚麽女弟子，弄了好些詩詞之類，登在報上面，還有作詩詞賀他的。”採卿道：“可不是！這都是那輕薄少年做出來的，要借這報紙做他嫖的機關。”我道：“嫖還有甚麽機關，這說奇了。”採卿道：“這一班本是寒畯，擲不起纏頭，便弄些詩詞登在報上，算揄揚他，以爲市恩之地，叫那些妓女們好巴結他，不敢得罪他；倘得罪了他時，他又弄點譏刺的詩詞去登報，這還不是機關麽。其實有幾個懂得的，所以有遁叟與吳寶香那回事。”
說猶未了，忽聽得樓下外場高叫一聲“客來”，便聽得咯蹬咯蹬上樓梯的聲音，房裏丫頭便迎了出去。
正是：毀譽方聞憑喜怒，蹣跚又聽上梯階。未知那來人是誰，且待下回再記。
那丫頭掀簾出去，便聽得有人問道：“趙老爺在這裏麽？“丫頭答應在，那人便掀簾進來。擡頭看時，卻是方佚廬。大家起身招呼。只見他吃的滿面通紅，對衆人拱一拱手，走到席邊一看，呵呵大笑道：“你們整整齊齊的擺在這裏，莫非是擺來看的？不然，何以熱炒盤子，也不動一動呢？”小雲便叫取凳子讓他坐。佚廬道：“我不是赴席的，是來請客的，請你們各位一同去。”小雲道：“是你請客？”佚廬道：“不是我請，是代邀的。”小雲在身邊取出表來一看，吐出舌頭道：“三下一刻了。是你請客我便去，你代邀的我便少陪了。”月卿插嘴道：“便是方老爺也可以不必去了。外面西北風大得很，天已陰下來，提防下雪。並且各位的酒都不少了，到外面去吹了風，不是頑的。”佚廬道：“果然。我方纔在外面走動，很作了幾個惡心，頭腦子生疼，到了屋裏，煖和多了。”說著便坐下，叫拿紙筆來，寫個條子回了那邊，只說尋不著朋友，自己也醉了，要回去了。寫畢，叫外場送去。方纔和採卿招呼，彼此通過姓名。坐了一會便散席。月卿道：“此刻天要快亮了，外面寒氣逼人，各位不如就在這裏談談，等天亮了去；或者要睡，牀榻被窩，都是現成的。”衆人或說走，或說不走，都無一定。衹有柳採卿住在城裏，此時叫城門不便，準定不能走的。
便說道：“不然，我再請一席，就可以吃到天亮了。”小雲道：“這又何苦呢。方纔已經上了一回供了，難道再要上一回麽。“月卿道：“那麽各位都不要走，我叫他們生一盆炭火來，昨天有人送給我一瓶上好的雨前龍井茶，叫他們釅釅的泡上一壺，我們圍爐品茗，消此長夜，豈不好麽。”衆人聽說，便都一齊留下。
佚廬道：“月卿一發做了秀才了，說起話來，總是掉文。”月卿笑道：“這總是識了幾個字，看了幾本書的不好，不知不覺的就這樣說起來，其實並不是有意的。”小雲道：“有一部小說，叫做《花月痕》，你看過麽？”月卿道：“看過的。“小雲道：“那上頭的人，動輒嘴裏就唸詩，你說他是有意，是無意？”月卿道：“天下哪裏有這等人，這等事！就是掉文，也不過古人的成句，恰好湊到我這句說話上來，不覺衝口而出的，借來用用罷了；不拘在枕上，在席上，把些陳言老句，吟哦起來，偶一爲之，倒也罷了，卻處處如此，哪有這個道理！這部書作得甚好，只這一點是他的疵瑕。”採卿道：“聽說這部書是福建人作的，福建人本有這唸詩的毛病。”小雲忽然呵呵大笑起來。衆人忙問他笑甚麽。小雲道：“我纔聽了月卿說甚麽疵瑕，心中正在那裏想：‘疵瑕者，毛病之文言也。’這又是月卿掉文。不料還沒有想完，採翁就說出’毛病’兩個字來，所以好笑。”說話間，丫頭早把火盆生好，茶也泡了，一齊送了進來，衆人便圍爐品茗起來。
佚廬與採卿談天，採卿又談起被騙一事。佚廬道：“我們若是早點相識，我斷不叫採翁去上這個當。你道齊明如是個甚麽人？他出身是個外國成衣匠，卻不以成衣匠爲業，行徑是個流氓，事業是靠局賭。從前犯了案，在上海縣監禁了一年多；出來之後，又被我辦過他一回。”採卿道：“辦他甚麽？”佚廬道：“他有一回帶了兩個合肥口音的人來，說是李中堂家裏的帳房，要來定做兩艘小輪船，叫我先打了樣子看過，再定價錢。這兩艘小輪船，到有七八千銀子的生意，自然要應酬他，未免請他們吃一兩回酒；他們也回請我，卻是吃花酒。吃完之後，他們便賭起來，邀我入局。我只推說不會，在旁邊觀看，見他們輸贏很大，還以爲他們是豪客。後來見一個輸家輸的急了，竟拿出莊票來賭，也輸了，又在身邊掏出金條來。我心裏纔明白了，這是明明局賭，他們都是通同一氣的，要來引我。鬚知我也是個老江湖，豈肯上你的當。然而單是避了你，我也不爲好漢，須給點顏色你看看。當夜局散之後，我便有意說這賭牌九很有趣，他們便又邀我入局。我道：‘今天沒有帶錢，過天再來。’于是散了。我一想，這兩艘小輪船，不必說是不買的了，不過借此好入我的門。但是無端端的要我打那個圖樣，雖是我自己動手，不費本錢，可是耽擱了我多少事；若是別人請我畫起來，最少也要五十兩銀子。我被他們如此玩弄，哪裏肯甘心。到明天齊明如一個人來了，我便嚮他要七十兩畫圖銀，請他們來看圖。明如邀我出去，我只推說有事，一連幾天，不會他們。于是齊明如又同了他們來，看過圖樣，略略談了一談船價。我又先嚮他要這畫圖錢。齊明如從中答應，說傍晚在一品香吃大菜面交，又約定了是夜開局。我答應了，送了他們去。到了時候，我便到一品香取了他七十兩的莊票。看看他們一班人都齊了，我推說還有點小事，去去就來。出來上了馬車，到後馬路照票，卻是真的。連忙回到四馬路，先到巡捕房裏去。那巡捕頭是我嚮來認得的，我和他說了這班人的行徑，叫他捉人；捕頭便派了幾名包探、巡捕，跟我去捉人。我和那探捕約好，恐怕他們這班人未齊，被他跑了一個，也不值得，不如等我先上去，好在坐的是靠馬路的房間，如果他們人齊了，我擲一個酒盃下來，這邊再上去，豈不是好。那探捕答應了，守在門口。我便走了上樓，果然內中少了一個人，問起來，說是取本錢去的。一面讓我點菜。俄延了一會，那個人來了，手裏提了一個外國皮夾，嘴裏嚷道：‘今天如果再輸，我便從此戒賭了！’我看見人齊，便悄悄拿了一個玻璃杯，走到欄桿邊，輕輕往下一丢，四五名探捕，一擁上樓，入到房間，見人便捉。我一同到了捕房，做了原告。在他們身邊，搜出了不少的假票子、假金條。捕頭對我說：‘這些假東西，告他們騙則可以，告他賭，可沒有憑據。’說時，恰好在那皮夾裏搜出兩顆象牙骰子。我道：‘這便是賭具。’捕頭看了看，問怎麽賭法。我道：‘單拿這個賭還不算騙人，我還可以在他這裏拿出騙人的憑據。’捕頭疑訝起來，拿起骰子細看。我道：‘把他打碎了，這裏面有鉛。’捕頭不信。我問他要了個鐵錘，把骰子磕碎了一顆，只見一顆又白又亮的東西，骨碌碌滾到地下，卻不是鉛，是水銀。捕頭這纔信了。這一個案子，兩個合肥人辦了遞解；還有兩個辦了監禁一年，期滿驅逐出境，齊明如僥幸沒有在身上搜出東西，只辦了個監禁半年。你想這種人結交出甚麽好外國人來。”
採卿道：“此刻這外國人逃走了，可有甚麽法子去找他？”佚廬道：“往哪裏找呢？並且找著了也沒用。我們中國的官，見了外國人比老子還怕些，你和他打官司哪裏打得贏。”德泉道：“打官司只講理，管他甚麽外國人不外國人！”佚廬道：“有那許多理好講！我前回接了家信，敝省那裏有一片公地，共是二十多亩，一嚮荒棄著沒用，卻被一個土棍瞞了衆人，四兩銀子一亩，賣給了一個外國人。敝省人最迷信風水，說那片地上不能蓋造房子，造了房子，與甚麽有礙的。所以衆人得了這個信息慌了，便往縣裏去告。提那土棍來問，已經賣絕了，就是辦了他，也沒用。衆人又情願備了價買轉來，那外國人不肯。衆人又聯名上控，省裏派了委員來查辦。此時那外國人已經興工造房子了。那公地旁邊，本來有一排二三十家房子，單靠這公地做出路的。他這一造房子，卻把出路塞斷了，衆人越發急了。等那委員到時，都拿了香，環跪在委員老爺跟前，求他設法。”佚廬說到這裏，頓住了口道：“你幾位猜猜看：這位委員老爺怎麽個辦法？”衆人聽得正在高興，被他這一問，都呆著臉去想那辦法。我道：“我們想不出，你快說了罷。”佚廬道：“大凡買了賊賍，明知故買的，是與受同科；不知誤買的，應該聽憑失主備價取贖。這個法律，只怕是走遍地毬，都是一樣的了。地棍私賣公地，還不同賊賍一般麽。這位委員老爺，纔是神明父母呢，他辦不下了，卻叫人家把那二三十家房子，一齊都賣給了那外國人算完案。”
一席話說得衆人面面相覷，不能贊一詞。
佚廬又道：“做官的非但怕外國人，還有一種人，他怕得很有趣的。有一個人爲了一件事去告狀，官批駁了，再去告，又批駁了。這個人急了，想了個法子，再具個呈子，寫的是’具稟教民某某’。官見了，連忙傳讅。把這個案判斷清楚了之後，官問他：‘你是教民，信的是甚麽教？’這個人回說道：‘小人信的是孔夫子教。’官倒沒奈他何。”說的衆人一齊大笑。
當下談談說說，不覺天亮。月卿叫起下人收拾地方，又招呼了點心，衆人纔散，其時已經九點多鐘了。我和德泉走出四馬路，只見靜悄悄的絕少行人，兩旁店鋪都沒有開門。便回到號裏，略睡一睡。是夜便坐了輪船，到南京去。
到家之後，彼此相見，不過都是些家常說話，不必多贅。停頓下來，母親取出一封信，及一個大紙包，遞給我看。我接在手裏一看，是伯父的信，卻從武昌寄來的。看那信上時，說的是王俎香現在湖南辦捐局差事，前回借去的三千銀子，已經寫信托他代我捐了一個監生，又捐了一個不論雙單月的候選通判，統共用了三千二百多兩銀子，連利錢算上，已經差不多。將來可以到京引見，出來做官，在外面當朋友，終久不是事情。云云。又敘上這回到湖北，是兩湖總督奏調過去，現在還沒有差使。我看完了，倒是一怔。再看那大紙包的是一張監照、一張候選通判的官照，上面還填上個五品銜。我道：“拿著三千多銀子，買了兩張皮紙，這纔無謂呢；又填了我的名字，我要他做什麽！”母親道：“辦個引見，不知再要化多少？就拿這個出去混混也好，總比這跑來跑去的好點。”我道：“繼之不在這裏，我敢說一句話：這個官竟然不是人做的！頭一件先要學會了卑污苟賤，纔可以求得著差使；又要把良心擱過一邊，放出那殺人不見血的手段，纔弄得著錢。這兩件事我都辦不到的，怎麽好做官！”母親道：“依你說，繼之也卑污苟賤的了？”我道：“怎麽好比繼之。他遇了前任藩臺同他有交情，所以樣樣順手。並且繼之家裏錢多，就是永遠沒差沒缺，他那候補費總是綽綽有餘的。我在揚州看見張鼎臣，他那上運司衙門，是底下人背了包裹，托了帽盒子，提了靴子，到官廳上去換衣服的；見了下來，又換了便衣出來。據說這還是好的呢，那比張鼎臣不如的，還要難看呢。”母親道：“那麽這兩張照竟是廢的了？”我道：“看著罷，碰個機會，轉賣了他。”母親道：“轉賣了，人家頂了你的名字也罷了，難道還認了你的祖宗三代麽？”我道：“這不要緊，只要到部裏化上幾個錢，可以改的。”母親道：“雖如此說，但是那個要買，又哪個知道你有官出賣？”我道：“自從前兩年開了這個山西賑捐，到了此刻，已成了強弩之末，我看不到幾時，就要停止的了。到了停止之後，那一班發官迷的，一時捐不及，後來空自懊悔，倘遇了我這個，他還求之不得呢。到了那時，只怕還可以多賣他幾百銀子。”姊姊從旁笑道：“兄弟近來竟入了生意行了，處處打算賺錢，非但不願意做官，還要拿著官來當貨物賣呢。”我笑道：“我這是退不了的，纔打算拿去賣；至于拿官當貨物，這個貨衹有皇帝有，也衹有皇帝賣，我們這個，只好算是’飯店裏買蔥’。”當下說笑一回，我仍去料理別的事。
有話便長，無話便短。不知不覺，早又過了新年，轉瞬又是元宵佳節，我便料理到漢口去。打聽得這天是怡和的上水船。此時怡和、太古兩家，南京還沒有躉船，衹有一家，因官場上落起見，是有的。我便帶了行李，到怡和洋篷上去等。等不多時，只見遠遠的一艘輪船，往上水駛來，卻是有躉船一家的。暗想今日他家何以也有船來，早知如此，便應該到他那躉船去等，也省了坐劃子。正想著時，洋篷裏的人，也三三兩兩議論起來。那船也漸駛漸近了，躉船上也扯起了旗子。誰知那船一直上駛，並不停輪。我嚮來是近視眼，遠遠的只隱約看見船名上，一個字是三點水旁的，那一個字便看不出了。旁邊的人都指手畫腳，有人說是這個，有個說是那個，有個說斷不是那個，那個字筆畫沒有那麽多。然而爲甚麽一直上駛，並不停輪呢？于是又紛紛議論起來：有個說是恐怕上江那裏出了亂事，運兵上去的；有個說是不知專送甚麽大好老到哪裏的；有個說怕是因爲南京沒有客，沒有貨，所以不停泊的。大衆瞎猜瞎論了一回，早望見紅煙囱的元和船到了，在江心停輪。這邊的人，紛紛上了劃子船，劃到輪船邊上去。輪船上又下來了多少人。一會兒便聽得一聲鈴響，船又開行了。我找了一個房艙，放下行李，走出官艙散坐，和一班搭客閒談，說起有一艘船直放上水的事，各人也都不解。恰好那裏買辦走來，也說道：“這是嚮來未曾見過之事，並且開足了快車。我們這元和船，上水一點鐘走十二英里，在長江船裏，也算頭等的快船了。我們在鎮江開行，他還沒有到，此刻倒被他趕上前頭去了。”旁邊一個帳房道：“他那個船隻怕一點貨也不曾裝，你不看他輕飄飄的麽，船輕了，自然走得快些。但不知到底爲了甚麽事。”當下也是胡猜亂度了一回，各自散開。
第三天船到了漢口，我便登岸，到蔡家巷字號裏去。一路上只聽見漢口的人，三三兩兩的傳說新聞。
正是：直溯長江翻醋浪，誰教平地起酸風？不知傳說甚麽新聞，且待下回再記。
耳邊只聽得那些漢口人說甚麽，吃醋吃到這個樣子，纔算是個會吃醋的；又有個說，自然他必要有了這個本事，纔做得起夫人；又有個說，這有甚麽希奇，只要你做了督辦，你的婆子也會這樣辦法。我一路上聽得不明不白。一直走到字號裏，自有一班夥友接待，不消細說。我稽查了些帳目，掉動了兩個人。與衆人談起，方纔知道那艘輪船直放上水的緣故，怪不得人家三三兩兩，當作新聞傳說，說甚麽吃醋吃醋；照我看起來，這場醋吃的，只怕長江的水也變酸了呢！
原來這一家輪船公司有一個督辦，總公司在上海，督辦自然也在上海了。這回那督辦到漢口來勾當公事，這裏分公司的總理，自然是巴結他的了。那一位督辦，年紀雖大，卻還色心未死。有一天出門拜客，坐在轎子裏，走到一條甚麽街，看見一家門首，有一個十七八歲的姑娘，生得十分標緻。他看在眼裏，記在心上，回到分公司裏，便說起來。那總理要巴結他，便問了街名及門口的方嚮，著人去打聽。打聽了幾天，好容易打聽著了，便挽人去對那姑娘的父母說，要代督辦討他做小。漢口人最是勢利，聽見說督辦要，如何不樂從。可奈這姑娘雖未出嫁，卻已是許了人家的人。總理聽說，便著人去叫了那姑娘的老子來，當面和他商量，叫他先把女兒送到公司裏來，等督辦看過，看得果然對了，另有法子商量；雖然許了人家，也不要緊的。這是那總理小心，恐怕督辦遇見的不是這個人，自己打聽錯了的意思。那姑娘的老子道：“他女孩子家害臊，怕不肯來，你家。”總理道：“我明天請督辦在這屋裏吃大菜。“又指著一個窻戶道：“這窻戶外面是個走廊，我們約定了時候，等吃大菜時，只叫你女兒在窻戶外面走過便是，又不要當面看他。”那姑娘的老子答應著，約了時候去了。回到家裏，和他婆子商量。如何騙女兒去呢？想來想去，沒有法子，只得直說了。誰知他女兒非但不害臊，並且聽見督辦要討他做姨太太，懽喜得甚麽似的，一口便答應了。
到了明天，一早起來，著意打扮，渾身上下都換過衣服，又穿上一條撒腿褲子。打扮好了，便盼太陽落山。到了下午四點鐘時，他老子叫了一乘囚籠似的小轎子，叫女兒坐了；自己跟在後頭，直擡到公司門前歇下。他老子悄悄地領他走了進去。那看門的人，都是總理預先知照過的，所以並無阻擋。那位姑娘走到走廊窻戶外面，故意對著窻戶裏面嫣然一笑，俄延了半晌。此時總理正在那裏請督辦吃大菜，故意請督辦坐在正對窻戶的一把椅子上。此時吃的是英腿蛋，那督辦用叉子托了一個整蛋，低下頭正要往嘴裏送，猛然瞥見窻外一個美人，便連忙把那蛋往嘴裏一送，意思要快點送到嘴裏，好快點擡起頭來看；誰知手忙腳亂，把蛋送歪了，在鬍子上一碰，碰破了那蛋，糊的滿鬍子的蛋黃，他自己還不覺著。擡頭看見那美人，正在笑呢。回頭對總理道：“莫非我在這裏做夢？”總理道：“明明在這裏吃大菜，怎麽是做夢。”督辦道：“我前天看見的那姑娘，怎麽會跑到這裏來？還不是做夢麽。”
說完，再回頭看時，已不見了。
督辦道：“可惜，可惜走了。不然，請他來吃兩樣。想他既然來得，想來總肯吃的。”總理聽了，連忙親自離座，出來招呼，幸得他父女兩個還不曾走。總理便對那姑娘的老子道：“督辦要請你女兒吃大菜，但不知他肯吃不肯？”他老子道：“督辦賞臉，哪裏敢說個不字，你家。姑娘進去罷，我在外面等你。”那姑娘便扭扭捏捏的跟了總理進去，也不懂得叫人，也不懂得萬福，只遠遠的靠桌子坐下。早有當差的送上一份湯匙刀叉。總理對那姑娘說道：“這是本公司的督辦。”那姑娘回眼望了督辦一望，嗤的一聲笑了；連忙用手帕掩著口，盡情狂笑。那督辦一怔道：“笑甚麽？莫非笑我老麽？”那姑娘忍著笑，輕輕的說道：“鬍子。”只說得兩個字，又復笑起來。總理對督辦仔細一望，只見那碰在鬍子上的鷄蛋黃，流到鬍子尖兒上，凝結得圓圓兒的，倒象是小珊瑚珠兒掛在上面，還有兩處被蛋黃把鬍子粘連起來的。因說道：“鬍子髒了。”便回頭叫手巾。誰知蛋黃有點乾了，擦不下來。當差的送上洗臉水，方纔洗淨了。
此時當差的早把一盤湯，送到那姑娘跟前。督辦便道：“請吃湯。”那女子又掩著口，笑了一會道：“我們湖北湯是喝的，不是吃的。”又道：“拿盤子盛湯，回來拿麽子盛菜？”說罷，拿起湯匙喝湯，卻把湯匙碰得那盤子砰訇砰訇亂響。喝完了，還有點底子，他卻放下湯匙，雙手拿起盤子來喝，恰好把盤子蓋在臉上。這回卻是督辦呵呵一笑，引得陪席衆人都笑了。那姑娘道：“喝剩下來糟蹋了罪過的，你家。”此時當差的受了總理的分付，把各人的菜先停一停，先把那姑娘吃的送上，好等後來一齊吃，一齊完，于是收了湯盤上去，送上一盤白汁鱖魚來。那姑娘怔怔的道：“怎麽沒得筷子？”督辦道：“吃大菜是用刀叉吃的，不用筷子。”說罷，又取自己跟前的刀叉，演給他看。那姑娘果然如法泡製吃了。卻剩了一段魚脊骨吃不乾淨，只得用手拿起來吮了又吮。總理暗想：他將來是督辦的姨太太，今天豈可以叫他盡著鬧笑話。又不便教他，于是又分付當差的，以後只揀沒有骨頭的給那姑娘吃。當差的自然到廚房裏關照去了。誰知到後來，吃著一樣紙圍鴿，他卻又拿起那張紙來，舐了幾舐。一時吃畢，喝過咖啡，大家散坐。有兩個本公司裏的人請來陪坐的，都各自辦事去了。那姑娘也告辭走了。
此時衹有督辦、總理及督辦的舅老爺在座。這舅老爺是從上海跟著來的。三人散坐閒談。那舅老爺便道：“哪裏弄來的這個姑娘？粗得很！”督辦道：“這是女孩子的憨態，要這樣纔有意味呢。”總理方纔看見情形，本來也慮到督辦嫌他粗，今得了此言，便放下了心。因自獻慇懃，把如何去打聽，如何挽人去說，如何叫他來看，一一都說了。又道：“這姑娘已經許了人家了，我想只要給他點銀子，叫他退了婚，他們小戶人家，有了銀子，怕他不答應麽。並且可以許他女婿，如果肯退婚時，看他是個甚麽材料，就在公司裏派他一個事情。我想又有了銀子，又有了事情，他斷乎不會不肯的。”督辦聽了一番言語，只快活得眉花眼笑，說道：“多謝！費心得很！但是我還有個無厭之求，求你要辦就從速辦，因爲我三五天就要到上海去的。”總理道：“就是說成了，也要看個日子啊。”督辦笑道：“我們吃了一輩子洋務飯，還信這個麽。說定了，一乘轎子擡了來就完了。”總理連連答應。當下各自散開。
不提防那舅老爺從旁聽了，連忙背著督辦，把這件事情寫了出來，譯成電碼，到電報局裏，打了一個急電到上海給他姊姊去了。他姊姊是誰？就是這位督辦的繼室夫人。那夫人比督辦小了二十多歲。督辦本來是滿堂姬妾的了，因爲和官場往來，正室死了之後，內眷應酬起來，沒有個正室不象樣子，所以纔娶了這位繼室。這位繼室夫人生得十分精明強幹，成親的第三天，便和督辦約法三章，約定從此之後，不許再娶姨太太。督辦那時老夫得其少妻，心中無限懽喜，自然一口應允了。夫人終是放心不下，每逢督辦出門，必要叫著他兄弟同走。嘴裏說是等他兄弟練點見識，其實是叫他兄弟暗中做督辦的監督，恐怕他在外頭胡混。
這回得了他兄弟的電報，不覺酸風勃發，巴不得拿自己拴在電報局的電線上，一下子就打到漢口去纔好。叫人到公司裏去問，今天本公司有長江船開沒有。去了一會，回來說是長江船剛剛昨天開了，今天上午到了一艘，要後天纔是本公司的船期。夫人低頭想了一想，便叫人預備馬車，連忙收拾了幾件隨身衣服及梳頭東西，帶了兩個老媽子，坐上馬車，直到本公司碼頭上，上了那長江輪船，入到大餐間坐下，便叫請船主，請買辦，誰知都不在船上。夫人惱了，叫快去尋來。船上執事人等見是督辦夫人，如何敢違拗，便忙著分頭去尋。此時已是晚上八點來鐘的時候，夫人等得十分焦燥。幸得分頭去尋的人多，一會兒在外國總會裏把船主找來了。見了夫人，自然脫帽爲禮。怎奈言語不通，夫人說的話，船主一句也聽不懂。船主便叫了西崽來傳話，那西崽又懂一句不懂一句的，說不完全。夫人氣的三屍亂暴，七竅生煙。船主雖然不懂話。氣色是看得出來的，又不知他惱些甚麽。那西崽傳話，只傳得一句，說夫人要馬上開船去漢口；問他爲著甚麽事，西崽又鬧不清楚。船主一想，船上的管事只怕比西崽好點，便叫西崽去叫管事，偏偏管事也上岸去了。
正在無可奈何的時候，幸得茶房在妓院裏把買辦找來了。夫人一見了，便冷笑道：“好買辦！督辦整個船交給你，船一到了碼頭就跑了！萬一有點小事出了，這個干紀誰擔戴得起來！“一句話嚇得買辦不敢答應，只垂了手，說得兩個“是”字。夫人又道：“我有要緊事情，要到漢口。你替我傳話，叫船主即刻開船趕去，我賞他三千銀子，叫他辛苦一次。”買辦聽了，不知是何等要事，想了一想道：“開船是容易，夫人說一聲，怕他敢不開！只是還有半船貨未曾起上，要等明天起完了貨，纔可以開得呢。”夫人怔了一怔道：“就帶著這貨走，等回頭來再起，不一樣麽？”買辦想了一想道：“帶著貨走是可以的，只是關上要羅唆。這邊出口要給他出口稅，到那邊進口又要給他進口稅；等回頭來，那邊又要出口稅，這邊又要進口稅：我們白白代人上那些冤枉稅，何犯著呢。上江來的又都是土貨，不比洋貨，仍復退出口有退稅的例。單是這件事爲難。”夫人道：“你和船主說說看，可有甚麽法子商量。”買辦便先對船主說明了夫人要他即刻開船，賞他三千銀子的話。說了，又把還有半船貨未起完的話說了，和他商量。船主聽說有三千銀子，自然樂從。又想了一想道：“即刻連夜開夜工起貨，只怕到天亮也起完了；起完了就可以開船。隨便甚麽大事，也不在乎這一夜。只是這件事要公司做主，我們先要和公司商量妥了纔對。”買辦道：“督辦夫人要特開一次船，公司也沒有不答應之理。”船主點頭稱是。買辦把這番話轉對夫人說了。夫人道：“好，好！那麽你們就快點去辦，一面多叫小工，能夠半夜裏起完更好。”買辦聽了，方答應一個”是”字，回身要走。夫人又叫住道：“能在天亮以前起完了，我再賞你一千銀子。快去幹罷。”買辦答應了，連忙出來，自己到公司裏說知原委。公司執事人聽得督辦夫人要開船，不知是何等大事，哪裏敢違拗，只得援例請關，報關出口。那買辦又分投打發人去開棧房門，又去找管艙的，一面招呼工頭去叫小工；船主也打發人去尋大夥、二夥，大車、二車，叫一律回船預備；大夥回來了，便叫人傳知各水手，大車回來了，便叫人傳知各火伕：一時間忙亂起來。偏偏棧房開了，貨艙開了，小工也到得不少了，那兩個收籌的卻還沒有找得來。當時帳房裏還有一個人未曾上岸，買辦把他叫來，當了收籌腳色；然而只管得一個艙口，還有一個，買辦便自己動起手來。好忙呀，頓時亂紛紛，呀許之聲大作！
看官，大凡在船上當職事的人，一到了碼頭，便沒魂靈的往岸上跑：也有回家的，也有打茶圍、吃花酒的，也有賭錢的，也有吃花煙的，也有打野鷄的，也有看朋友的。這是個個船上如此，個個船上的人如此，不足爲奇的。但是這幾種人之中，那回家的自然好找；就是嫖的賭的，他們也有個地方好追尋；那看朋友的，雖然行無定蹤，然而看完了朋友，有家的自然回家，可以交代他家裏通知，沒有家的，到半夜裏自然回船上來了；衹有那打野鷄的蹤跡，最是沒處追尋。這船上的兩個收籌朋友，船到了之後，別人都上岸去了，衹有他兩個要管著起貨；到了晚上收了工，焉有不上岸之理。偏又他兩個上岸之後，約定同去打野鷄，任憑你翻天復地去找，只是找不著。這買辦和那帳房，便整整的當了一夜收籌，直到船開了出口，他兩個還在那裏做夢呢。
買辦心中要想撈夫人那一千銀子，叫了工頭來，要他加班，只要能在四點鐘以前清了艙，答應他五十元酬謝。工頭起初不肯，後來聽見有了五十元的好處，便應允了。叫人再分投去叫小工，加班趕快。船主忽然想起，又叫人去把領港的找了回來。
夫人在船上也是陪著通霄不寐。到半夜裏，忽然想想，叫一個老媽子來，交給他一個鑰匙，叫他回公館裏去，”請金姨太太快點收拾兩件隨身衣服到船上來，和我一起到漢口去；這個鑰匙，叫金姨太太開了我那個第六十五號皮箱，箱裏面有一個紅皮描金小拜匣，和我拿得來，鑰匙帶好。”老媽子答應去了。過了一點鐘的時候，金姨太太果然帶了那老媽子坐馬車來了。老媽子扶到船上，與夫人相見，交代了拜匣、鑰匙，夫人纔把接電報的話，告訴了一遍。原來督辦公館的房子極大，夫人接了電報，衆人都不曾知道，衹知道夫人乘怒坐了馬車出門，又不知到哪裏去的；及至馬夫回來說起，方纔知道，又不知爲了甚麽，要幹甚麽，所以此時夫人對金姨太太追述一遍，金姨太太方纔明白。陪著夫人閒談，一會走到外面欄桿上俯看，一會怕冷了，又退了回來。要睡哪裏睡得著，只好坐在那裏，不住的掏出金表來看時候。真是‘有錢使得鬼推磨’，到了四點一刻鐘時候，只見買辦進來回說：“貨起完了，馬上開船了。”果然聽得起錨聲，拔跳聲，忽的汽筒裏嗚嗚的響了一聲，船便移動了。此時正是正月十七八的時候，乘著下半夜的月色，鼓輪出口，到了吳淞，天色方纔平明。這夫人的心，方纔略定。正是：老夫欲置房中寵，孃子班來水上軍。要知走了幾時方到漢口，到漢口之後，又是什麽情形，且待下回再記。
當下出了吳淞口，天色纔平明。夫人和金姨太太到床上略躺了一躺。到十點鐘時起來，梳洗過了。西崽送上牛嬭點心，用過之後，夫人便叫西崽去叫買辦來。一會兒買辦來了，垂手請示。夫人在描金拜匣裏，取出一千兩的一張票子來，放在桌上道：“你辛苦了一夜，這個給你喝盃酒罷。你去和我叫船主來。”買辦看見了銀票，滿臉堆下笑來，連忙請了一個安，說“謝夫人賞”，便伸手取了。夫人見他請安沒有樣式，不覺好笑。那買辦辭了夫人出去，一會兒進來，回道：“船主此刻正在那裏駛船，不能走開，等下了班就來。”夫人道：“那麽你代我給了他罷。”說罷，又在描金拜匣裏，取出一張三千兩的銀票來，放在桌上，買辦便拿了出去。到了十二點鐘，西崽送上大餐，夫人和金姨太太對坐著吃大菜。只見船主和買辦，在窻戶外面幌了一幌去了，夫人也沒做理會。一會吃完了大菜，那買辦纔帶了船主進來。那船主滿面笑容，脫下帽子，對著夫人嘰咕嘰咕的說了兩句。買辦便代他傳說道：“船主說，謝夫人的賞賜！他祝夫人身體康健！”夫人笑了一笑道：“你問他，我們沿路不要耽擱，開足了快車，幾時可以到漢口？”買辦問了船主，回道：“約後天晚上半夜裏可以到得。因爲是個空船，不敢十分開足了車，恐怕船要顛播。”夫人著急道：
“我不怕顛播；那怕把船顛播壞了，有督辦擔當。你叫他趕緊開足了快車，不要誤了我的事！”買辦和船主說了，船主只得答應了，和買辦辭了出來。此時是大夥的班，船主便到船頭上和大夥說知；大夥便發下快車號令。大車聽了號鈴，便把機器開足，那船便飛也似的嚮上水駛去。所過各處碼頭，本公司的躉船望見船來了，都連忙拉了旗子迎接，誰知那船理也不理，一直過去了。躉船上只得又把旗子扯下。這裏船上的水手人等看見了，譆譆哈哈的說著笑。
果然好快船，走了兩天半，早到了漢口了。漢口躉船上的人，遠遠望見了來船，便扯起了旗子。衆人望見來船甚輕，都十分疑訝。並且算定今天不是有船到的日期，不解是何緣故。來船駛近躉船，相隔還有一丈多遠，那買辦便倚在船欄上，和躉船司事招呼，高聲說道：“快點預備轎子！督辦太太和姨太太到了。”司事吃了一驚，連忙叫人去把督辦的綠呢大轎及總理的藍呢官轎請來，當差人等飛奔的去了。司事連忙叫人取出現成的紅綢，滿躉船上張掛起來。一面將閒雜人等，一齊驅散；一面自己和同事幾個人，換了衣帽，拿了手本，來船還隔著一尺多遠，便一躍而過，直到大餐間稟見請安，恭迎憲太太、憲姨太太。公司裏面此時早知道了，督辦不免吃了一驚，不知爲了甚事。
總理自從那晚上吃了大菜之後，次日一早，就打發人叫了那姑娘的老子來，叫他去找著原媒，去說退親，限今天一天之內回話。”他若是肯退，我這裏貼還他一百吊錢，並且在公司裏面安置他一個事；他若是不肯，我卻另有辦法。”那姑娘的老子，連連答應著去了。到了下午，便帶了他那個未曾成親的女婿來，卻是個白臉小後生。見了總理，便搶上前，打了個扦道：“謝你家栽培！”總理只伸了一伸手，問那姑娘的老子道：
“他就是你的女婿麽？”姑娘的老子道：“起頭是我的女婿，此刻他退了親，就不是的咧，你家。”總理問那後生道：“你是肯退親了麽？”後生道：“莫說還沒成親的，就是成過了親，督辦說要，那個敢道個不字，你家。”總理笑了一笑，叫當差的到帳房取一百吊錢來。總理又問後生道：“你嚮來做甚麽的？”後生道：“嚮來在森裕木器店裏當學徒，你家。“總理道：“可是學木匠？”後生道：“不是。他家的木器，都是從寧波運來的。”總理道：“那麽是學寫算？”後生道：“是，你家。”說話時，當差的送來一百吊的錢票。回道：“師爺問，出在甚麽帳上？”總理想了一想道：“一百吊錢，雜用帳上隨便那一筆帶過去就是了。”當差答應“是，”回頭就走。總理又叫“來”，當差回來站住。總理出了一會神道：“再去拿一百吊來。這一百吊暫時宕一宕，我再想法子報銷。”當差答應去了。總理把錢票給與後生道：“這裏一百吊錢，給你另外說一頭親事。”後生連忙接了，又打了個扦道：“謝你家！”總理道：“你這孩子還有點意思。你常來走走，我覷便看公司的職事有缺，我派你一個事情。”後生又忙打了一個扦道：“謝你家。”總理道：“沒事你先去罷。”後生道：“是，你家。”遂退了出來。
恰好當差取到一百吊錢票子，總理便交給姑娘的老子道：“這個給你做聘金。三兩天裏頭，督辦就來娶的。”姑娘老子道：“這是多少？你家。”總理道：“一百吊。”姑娘老子陪笑道：“請你家高昇點罷，你家。”總理道：“督辦賞識了你的女兒，後來的福氣正長呢，此刻爭甚麽。”姑娘老子道：“是，你家。高昇點，你家。我家姑娘頭回定親的時節，受了他家二十吊錢定禮；此時退了親，這二十吊就要退還他了，你家一百吊，我只落了八十吊，你家。請高昇點，你家。”總理道：“那麽那二十吊我再貼給你就是了。”姑娘老子陪笑道：“謝你家。再請高昇點，你家。你家不在乎此，你家。”總理被他嬲不過，又給了他五十吊的票子，方纔罷休。又約定了後天傍晚去娶，他方纔退去。總理又去告訴了督辦，督辦自是懽喜。
一時合公司都忙起來。你想督辦要娶姨太太，那一個不趨承巴結！還有那趕不上巴結的，引爲憾事呢。這裏亂烘烘的忙著，那裏會做夢想到太太已經動身了呢。到了後天，一切事情都妥當了，只等傍晚去迎娶。總理把自己的一乘藍呢官轎，換上紅綢轎幃，在轎頂上打叉兒披了兩條紅綠綵綢。恰好停妥下來，忽報督辦太太和姨太太來了，要這乘轎子去接。總理聽了一想，這是預備的喜轎，不宜再動，且去借一乘官轎來罷。交代當差的去了，自己便連忙換了衣帽，走到躉船上去迎接。這公司本是背江建造，前門在街上，後面就是大江，所以不出大門一步，就到了江邊。一時到了躉船，跨過船上去，夫人及姨太太還沒有出來。總理這纔想起，不曾拿手本，忙著叫當差去取，自己等在船上。買辦連忙過來招呼，讓到官艙裏坐等。此時督辦帶來的家人，已有七八個戴了大帽過來伺候。總理問起憲太太幾時動身，爲著甚事，何以不先給一個信。買辦道：“到底不知爲了甚事。上前天我們纔到上海，貨還沒有起完，到了半夜裏，忽然憲太太來了，風雷火砲的一陣，馬上就要開船，臉上很帶點怒色。”總理吃了一驚道：“爲甚麽？”買辦道：“不知道啊。”道猶未了，忽聽得外面一曡連聲的喊”傳伺候。”總理、買辦兩個連忙出來，只見兩位憲太太，已經在上層梯子下來了。總理、買辦連忙垂了手站班。誰知那位憲太太，正眼也不看一看；倒是那憲姨太太，含笑點了點頭。兩個老媽子攙著過了躉船，自有躉船司事站班伺候憲太太上轎，然後隨了總理先行一步，急急過了跳板，步上碼頭，飛奔到公司花廳門口站班伺候。此處公司辦事人，是備有衣帽的，都穿著了來站班迎接。不一會，憲太太轎子到了，在花廳門口下轎，姨太太也下轎，先後都到花廳裏，和督辦廝見，總理及各人方纔退去回避了。
那督辦和舅老爺早等在花廳裏面。夫人一見了面，便對督辦冷笑道：“哼！辦得好事！”督辦聽說夫人來了，早有三分猜到這件事洩漏了；忙著人到船上去打聽，知道那種忙促動身情形，就猜到了五分，然而不知他怎生知道的。此時見面，見了這個情形，已是十分猜透。猛然想起這件事，一定是舅老爺打了電報去的，不覺對舅老爺望了一眼。舅老爺不好意思，把頭一低。夫人道：“新姨孃幾時過的門？生得怎麽個標緻模樣兒？也好等我們見識見識。”督辦道：“哪裏有這個事！怪不得夫人走進來滿臉怒氣。這是誰造出來的謠言？”夫人冷笑道：“你要辦這個事，除非我眼睛瞎了，耳朵聾了！你把人家已經定親的姑娘，要硬逼著人家退親，就是有勢力，也不是這等用法！”督辦猛吃一驚，暗想難道這些枝節，也由電信傳去的？因勉強分辯道：“這個不過說著玩的一句笑話，哪裏人家便肯退親！”夫人聽說，望著舅老爺，怔了一怔。舅老爺望著夫人，把嘴對著花廳後面，努了一努。夫人道：“有話便說，做這些鬼臉做甚麽！”舅老爺把頭一低，默默無言。夫人站起來道：“金姨，我們到裏面看看新姨去。”說著，扶了老媽子先走，姨太太也跟著進去。夫人走到花廳後進，只見三間軒敞平屋，一律的都張燈結綵，比花廳上尤覺輝煌，卻都是客座陳設，看不出甚麽，也沒有新姨，衹有幾個僕人，垂手侍立。回頭一望，院子東面有個便門，便走過去一看，只見另外一個院落，種的竹木森森，是個花園景緻。靠北有三間房子，走進去一看，也是張著燈綵，當中明晃晃的點著一對龍鳳花燭。有兩個老媽子，過來相見招呼。這兩個老媽子，是總理新代僱來，預備粗使的，村頭村腦，不懂規矩，也不知是督辦太太。夫人問道：“新姨孃呢？”老媽子道：“新姨孃還沒娶過來，聽說要三點鐘呢，你家。你家請屋裏坐坐罷，這邊是新房，你家。“早有跟來的老媽子打起大紅緞子硬門簾，夫人進去一看，一式的是西式陳設：房頂上交加縱橫，綳了五色綢綵花，外國床上，掛了湖色縐紗外國式的帳子，罩著醉楊妃色的顧繡帳簷，兩床大紅鸚哥綠的縐紗被窩，白褥子上罩了一張五綵花洋氈，床當中一曡放了兩個粉紅色外國綢套的洋式枕頭；床前是一張外國梳妝臺，當中擺著一面頫仰活動的屏鏡，旁邊放著一瓶林文煙花露水，一瓶蘭花香水。隨手把小抽屜拉開一看，牙梳、角抿，式式俱全，還有兩片柏葉，幾顆蓮子、桂圓之類；再拉開大抽屜一看，是一匣夾邊小手巾，一曡廣東繡花絲巾，還有一絞粉紅絨頭繩。不覺轉怒爲笑道：“這班辦差的倒也週到！“說的金姨太太也笑了。再看過去，梳妝臺那邊，是一排外國椅子；對著椅子那邊，是一口高大玻璃門衣櫃；外面當窻是一張小圓桌子，上面用哥窰白磁盆供著一棵蟹爪水仙花，盆上貼著梅紅紙剪成的雙喜字。猛擡頭看見窻外面一個人，正是舅老爺，夫人便叫他進來。舅老爺進來笑道：“姊姊來得好快！幸得早到了三四點鐘工夫，不然，還有戲看呢。那時生米成了熟飯，倒不好辦了。”夫人道：“此刻怎樣？”舅老爺道：“此刻說是不娶了，姊夫已經對總理說過，叫人去回了那家。但不知人家怎樣。”夫人道：“此刻姊夫在哪裏？”舅老爺道：“步行出去了，不知往哪裏去的。”夫人聽說，便仍舊帶了金姨太太，步出花廳，舅老爺也跟在後面。
恰好迎頭遇了督辦回來。夫人冷笑道：“好個說著頑的笑話！裏面新房也是擺著頑的笑話麽？”督辦涎著臉道：“這是替夫人辦的差。”說的夫人和金姨太太都撲嗤的一聲笑了。舅老爺道：“其實姊夫並無此心，都是這裏的總理撮弄出來的。”督辦乘機又涎臉道：“就是這句話。人家好意送給我一個姨孃，難道我好意思說我怕老婆，不敢要麽。”說的金姨太太和舅老爺都笑個不住。夫人卻正顏厲色的對舅老爺說道：“叫他們叫總理來！”站在廊下伺候的家人，便一疊連聲的叫”傳總理”。
原來這位夫人，嚮來莊重寡言，治家嚴肅，家人們對了夫人，比對了督辦還懼怕三分，所以一聽了這話，便都爭先恐後的去了，督辦要阻止也來不及。一會兒總理到了，捏手捏腳的走上來，對夫人請了個安，回身又對金姨太太請了個安。督辦便讓他坐。他只在下首，斜簽著坐了半個屁股。夫人歇了半天，沒有言語，忽然對著總理道：“督辦年紀大了，要你們代他活的不耐煩！”這句話嚇得總理不知所對，挺著腰，兩個眼睛看著鼻子，回道：“是，是，是。”這三個“是”字一說，倒引的夫人和金姨太太撲嗤一聲笑了出來，督辦也笑了，舅老爺一想也笑了；總理自己回想一想，滿臉漲的緋紅。夫人又斂容正色道：“你們爲著差使起見，要巴結督辦，那是我不來管你；但是巴結也走一條正路，甚麽事情不好幹，甚麽東西不好送，卻弄一個妖狐貍來媚他老頭子。可是你代他活的不耐煩？”總理這纔回道：“卑職不敢。”夫人道：“別處我不管，以後督辦到了漢口，走差了一步，我只問你！”總理一句話也回不出來。督辦著實代他難過，因對他說道：“你有公事，請便罷。”總理巴不得一聲，站起來辭了就走，到了外面，已是嚇的汗透重裘了。過了一天，便是本公司開船日期，夫人率領金姨太太，押著督辦下船，回上海去了。他們下船那一天，恰好是我到漢口那一天。這公司裏面，地大人多，知道了這件事，便當做新聞，到外頭來說，一人傳十，十人傳百，不到半天，外面便沸沸揚揚的傳遍了，比上了新聞紙傳的還快。我在漢口料理各事停當，想起伯父在武昌，不免去看看。叫個劃子，劃過對江，到幾處衙門裏號房打聽，都說是新年裏奉了札子，委辦宜昌土捐局，帶著家眷到差去了。我只得仍舊渡江回來。但是我伯父不曾聽見說續弦納妾，何以有帶家眷之說，實在不解。即日趁了輪船，沿路到九江、蕪湖一帶去過，回到南京。南京本來也有一家字號，這天我在字號裏吃過晚飯，談了一回天，提著燈籠回家。走過一條街上，看見幾團黑影子，圍著一爐火，吃了一驚。走近看時，卻是三四個人在那裏蹲著，口中唧喳有聲；旁邊是一個賣湯圓的擔子，那火便是煮湯圓的火。我走到近時，幾個人一齊站起來。正是：怪狀奇形呈眼底，是人是鬼不分明。不知那幾個是甚麽人，且待下回再記。
那幾個人卻是對著我走來，一個提著半明不滅的燈籠，那兩個每人扛著一根七八尺長的竹竿子。走到和我摩肩而過的時候，我舉起燈籠嚮他們一照，那提燈籠的是個駝子，那扛竹竿子的一個是一隻眼的，一個滿面煙容，火光底下看他，竟是一張青灰顏色的臉兒，卻一律的都穿著殘缺不完全的號衣，方纔想著是冬防查夜的，那兩根不是竹竿，是長矛。不覺嘆一口氣，暗想這還成了個甚麽樣子。不覺站住了腳，回頭看他，慢慢的見他走遠了。忽聽得那賣湯圓的高叫一聲：“賣圓子咧！”接著又咕噥道：“出來還沒做著二百錢的生意，卻碰了這幾個瘟神，去了二十多個圓子，湯瓢也打斷了一個！”一面嘮叨，一面洗碗。猛然又聽得一聲怪叫，卻是那幾個查夜的在那裏唱京調。我問那賣湯圓的道：“難道他們吃了不給錢的麽？怎麽說去了二十幾個？”賣湯圓的道：“給錢！不要說只得兩隻手，就再多生兩隻手，也拿他不動。”我道：“這個何不同他理論？”賣湯圓的道：“哪裏鬧得他過！鬧起來，他一把辮子拉到局裏去，說你犯夜。”我道：“何不到局裏告他呢？”賣湯圓的道：“告他，以後還想做生意麽！”我一想，此說也不錯，嘆道：“那只得避他的了！”賣湯圓的道：“先生，你不曉得我們做小生意的難處，出來做生意要喊的，他們就聞聲而來了。”我聽了不覺嘆氣，一路走回家去。
我再表明一遍，我的住家雖在繼之公館隔壁，然而已經開通了，我自己那邊大門是長關著的，總是走繼之公館大門出進的。我走進大門，繼之的家人迎著說道：“揚州文師爺來了，住在書房裏。”我聽了，便先到書房裏來，和述農相見，問幾時到的，爲甚事上省。述農道：“下午傍晚到的，有點公事來。“又問我幾時到下江去。我道：“三五天裏面，也打算動身了。我打算趕二月中旬到杭州逛一趟西湖，再到衙門裏去。”述農道：“你今年只怕要出遠門呢。聽見繼之說，打算請你到廣東去。”我道：“也好。等我多走一處地方，也多開一個眼界。“說罷，我便先到兩邊上房裏都去走一次，然後再出來和述農談天。我說起方纔遇見那冬防查夜兵的情形。述農道：“你上下江走了這兩年，見識應該增長得多了，怎麽還是這樣少見多怪的？他們穿了號衣出來，白吃兩個湯圓，又算得甚麽！你不知道這些營兵，有一個上好徽號，叫做當官強盜呢。近邊地方有了一個營盤，左右那一帶居民，就不要想得安逸。田裏種的菜，池裏養的魚，放出來的鷄子鴨子，那一種不是任憑那些營兵隨意擕取，就同是營裏公用的東西一般。過往的鄉下婦女，任憑他調笑，誰敢和他較量一句半句。你要看見那種情形，還不知要怎樣大驚小怪呢。頭回繼之托你查訪那羅魏氏送羅榮統不孝的一節，你訪著了沒有？”我道：“我在揚州的時候很少，哪裏訪得著。”述農道：“倒被我查得清清楚楚的了。說起他這件事，倒可以做一部傳奇。”我道：“是怎樣訪著的？繼之可曾知道？”述農道：“我這回來在鎮江訪著的，繼之還不曾得知。”我道：“揚州的事何以倒到鎮江去訪得來，這也奇了！”述農道：“羅家那個廚子不在大觀樓了，到鎮江去開了個館子。這回到鎮江，遇了幾個朋友，盤桓了幾天，天天上他那館子，就被我問了個底細。原來這羅魏氏不是個東西！羅榮統是個過繼的兒子。他家本是個鹽商，自從廢了綱鹽，改了票鹽之後，他家也領了有二十多張鹽票，也是數一數二的富家。羅魏氏本來生過一個兒子，養到三歲上就死了。不久他的丈夫也死了。就在近支裏面，抱了這個羅榮統來承嗣。羅魏氏自從丈夫死後，便把一切家政，都用自己娘家人管了。那一班人得到事權到手，便沒有一處不侵蝕，慢慢的就弄的不成樣子了。把那些鹽票，一張一張的都租給人家去辦，竟有一大半租出去的了。剩下的自己又無力去辦了，只得棄置在一旁。那租出去的，慢慢把租費拖欠了，也沒有人去追取。大凡做鹽商的，嚮來是闊綽慣的了，吃酒唱戲，是他的家常事。那羅府上已經敗到這個樣子，那一位羅太太還是循著他的老例去鬧闊綽，只要三天自己家裏沒請客，便鬧說饑荒了、寒塵了。“當時羅榮統還是個小孩子，自然不懂得。及至那錦繡帷中，絃歌隊裏長大起來，仍然是不知稼穡艱難，混混沌沌的過日子。他家裏有個老家人，看不過了，便覷個便，勸羅榮統把家務整頓整頓，又把家裏的弊病，逐一說了出來。這羅榮統起初不以爲意，禁不得這老家人屢次苦勸，羅榮統也慢慢留起心來，到帳房裏留意稽查。那老家人又從旁指點，竟查出好些花帳來。無奈管帳的、當事的，都是他的娘舅、姨夫、表兄之類，就有一兩個本族的人，也是仰承他母親鼻息的，哪裏敢拿他怎樣。只好去給他母親商量，卻碰了他母親一個大釘子，說‘我青年守節，苦苦的綳著這個家，撫養你成人，此刻你長大人，連我娘家人也不能容一個了！’羅榮統碰了這個釘子，嚇得不敢則聲，只得仍舊去和那老家人商量。那老家人倒有主意，說道：‘現在家裏雖然還有幾張鹽票，然而放著不用，也同沒有一般。此刻家裏鬧拮據了，外面看著很好，不知內裏已經空得不象樣子了，哪裏還能辦鹽！只好設法先把糜費省了，家裏現有的房產田產，或者可以典借幾萬銀子，逐漸把鹽辦起來，等辦有起色，再取贖回來，慢慢的整頓，還可以把租給人家的鹽票要回來，仍舊自己辦。趁著此時動手，還可望個輓回；再過幾年，便有辦法，也怕來不及了。然而要辦這件事，非得要先把幾個當權的去了不行；若要去了這幾個當權的，非下辣手不行。還有一層：去了這幾個，也要添進幾個辦事的，方纔妥當。‘主僕兩個，安排計策，先把那當權的歷年弊病，查了好幾件出來；又暗暗地約了幾個本族可靠的人，前來接事。一面寫了一張呈子，告那當權的盤踞舞弊。約定了日子，往江都縣去告。連衙門上下人，都打點好了，只等呈子進去，即刻傳人收押，一面便好派人接管一切。也是合當有事，他主僕兩個商議這件事時，衹有一個小書僮在旁，也算是機密到極處的了。一天，書僮到帳房裏去領取工錢，不知怎樣，碰了個釘子。這書僮便咕噥起來，背轉身出去，一路自言自語道：‘此刻便是你強，過兩天到了江都縣監裏，看你還強到那裏！’這句話卻被那帳房聽了一半，還有一半聽不清楚，便喝叫僕人，把書僮抓了回來，問他說甚麽。那帳房本來是羅魏氏的胞兄，合宅人都叫他舅太爺，平日仗著妹子信用，作威作福，連羅榮統都不放在眼裏，被那書僮咕噥了，如何不怒！況且又隱約聽得他說甚麽江都縣監裏的話，益發動了真火，抓了回來，便喝令打了一頓嘴巴，問他說甚麽。書僮嚇的不敢言語，只哀哀的哭。舅太爺又很很的踢了兩腳，一定要追問他說甚麽江都縣監裏；再不說，便叫拿繩子捆了吊起來。“這十來歲的小孩子，怎麽禁得起這般的嚇唬，只得把羅榮統主僕兩個商量的話，說了一遍，卻又說不甚清楚。舅太爺聽了，暴跳如雷，喝叫捆了書僮，徑奔上房來，把書僮的話，一五一十對妹子說了。羅魏氏不聽猶可，一聽了這話，只氣得三屍亂暴，七竅生煙，一疊連聲，喝叫把畜生拿來。家人們便趕到書房去請羅榮統。榮統知道事情發覺，嚇得瑟瑟亂抖，一步一俄延的，到了上房。羅魏氏只恨的咬牙跺腳，千畜生、萬畜生的駡個不了。又說：‘我苦守了若干年，守大了你，成了個人，連娘舅也要告起來了，眼睛裏想來連娘也沒有的了！你是個過繼的，要是我自己生的，我今天便剮了你！’羅榮統一個字也不敢回答。羅魏氏便帶了舅太爺，到書房裏去搜。把那呈子搜了出來，舅太爺唸了一遍，把羅魏氏氣一個死！喝叫僕人把老家人捆了，先痛打了一頓；然後送到縣裏去，告他引誘少主人爲非；又在禁卒處化上幾文，竟把那老家人的性命，不知怎樣送了，報了個病斃。那舅太爺還放心不下，恐怕羅榮統還要發作，叫羅魏氏把他送了不孝，先存下案，好叫他以後動不得手。然後弄兩個本族父老，做好做歹，保了出來，把他囚禁在家裏。從此遇了一個新官到任，便送他一回不孝。你說這件事冤枉不冤枉呢。”我道：“天下事真無奇不有！母子之間，何以鬧到如此呢？”