這一聲響不打緊，偏又接著外面人聲鼎沸起來，嚇得我吃了一大驚。述農站起來道：“昆我們去看看來。”說著，拉了我就走。一面走，一面說道：“今日操演水雷，聽說一共試放三個，趕緊出去，還望得見呢。”我聽了方纔明白。原來近日中法之役，尚未了結；這幾日裏，又聽見臺灣吃了敗仗，法兵已在基隆地方登岸，這裏江防格外吃緊，所以制臺格外認真，吩咐操演水雷，定在今夜舉行。我同述農走到江邊一看，是夜宿雨初晴，一輪明月自東方升起，照得那浩蕩江波，猶如金蛇萬道一般，吃了幾盃酒的人，到了此時，倒也覺得一快。只可惜看演水雷的人多，雖然不是十分擠擁，卻已是立在人叢中的了。忽然又是轟然一聲，遠響四應。那江水陡然間壁立千仞。那一片澎湃之聲，便如風捲松濤。加以那山鳴谷應的聲音，還未斷絕。兩種聲音，相和起來。這裏看的人又是鬨然一響。我生平的耳朵裏，倒是頭一回聽見。接著又是演放一個。雖不是甚麽“心曠神怡”的事情，也可以算得耳目一新的了。
看罷，同述農回來，洗盞更酌。談談說說，又說到那會黨的事。我再問道：“方纔你說他們都有暗號，這暗號到底是怎麽樣的？”述農道：“這個我哪裏得知，要是知道了，那就連我也是會黨了。他們這個會黨，聲勢也很大，內裏面戴紅頂的大員也不少呢。”我道：昆”既是那麽說，你就是會黨，也不辱沒你了。”述農道：“罷，罷，我彀不上呢。”我道：“昆究竟他們辦些甚麽事呢？”述農道：“其實他們空著沒有一點事，也不見得怎麽爲患地方，不過聲勢浩大罷了。倘能利用他呢，未嘗不可借他們的力量辦點大事；要是不能利用他，這個養癰貽患，也是不免的。”
正在講論時，忽然一個人闖了進來，笑道：“你們吃酒取樂呢！”我回頭一看，不覺詫異起來，原來不是別人，正是繼之，還穿著衣帽呢。我道：“大哥不說明天下午出城麽？怎麽這會來了？”繼之坐下道：“我本來打算明天出城，你走了不多幾時，方伯又打發人來說，今天晚上試演水雷，制臺、將軍都出城來看，叫我也去站個班。我其實不願意去獻這個慇懃，因爲放水雷是難得看見的，所以出來趁個熱鬧。因爲時候不早了，不進城去，就到這裏來。”我道：“公館裏沒有人呢。”繼之道：“偶然一夜，還不要緊。”一面說著，卸去衣冠道：“我到帳房裏去去就來，我也吃酒呢。”述農道：“可是又到帳房裏去拿錢給我們用呢？”繼之笑了一笑，對我道：“我要交代他們這個。”說罷，彎腰在靴統裏，掏出那本捐冊來道：“叫他們到往來的那兩家錢鋪子裏去寫兩戶，同寅的朋友，留著辦陳家那件事呢。”說罷，去了。歇了一會又過來。我已經叫廚房裏另外添上兩樣菜，三個人借著吃酒，在那裏談天。因爲講方纔演放水雷，談到中法戰事。繼之道：“這回的事情，糜爛極了！臺灣的敗仗，已經得了官報了。那一位劉大帥，本來是個老軍務，怎麽也會吃了這個虧？真是難解！至于馬江那一仗，更是傳出許多笑話來。有人說那位欽差，只聽見一聲砲響，嚇得馬上就逃走了，一隻腳穿著靴子，一隻腳還沒有穿襪子呢。又有人說不是的，他是坐了轎子逃走的，轎子後面，還掛著半隻火腿呢。剛纔我聽見說，督署已接了電諭，將他定了軍罪了。前兩天我看見報紙上有一首甚麽詞，詠這件事的。福建此時總督、船政，都是姓何，藩臺、欽差都是姓張，所以我還記得那詞上兩句是：‘兩個是傅粉何郎，兩個是畫眉張敞。’”我道：“這兩句就俏皮得很！”繼之道：“俏皮麽？我看輕薄罷了。大凡譏彈人家的話，是最容易說的；你試叫他去辦起事來，也不過如此，只怕還不及呢。這軍務的事情，何等重大！一旦敗壞了，我們旁聽的，衹能生個恐懼心，生個憂憤心，哪裏還有工夫去嬉笑怒駡呢？其實這件事情，衹有政府擔個不是，這是我們見得到，可以譏彈他的。”述農道：“怎麽是政府不是呢？”繼之道：“這位欽差年紀又輕，不過上了幾個條陳，究竟是個紙上空談，並未見他辦過實事，怎麽就好叫他獨當一面，去辦這個大事呢？縱使他條陳中有可採之處，也應該叫一個老于軍務的去辦，給他去做個參謀、會辦之類，只怕他還可以有點建設，幫著那正辦的成功呢。象我們這班讀書人裏面，很有些聽見放鞭爆還嚇了一跳的，怎麽好叫他去看著放大砲呢？就象方纔去看演放水雷，這不過是演放罷了，在那裏伺候同看的人，聽得這轟的一聲，就很有幾個抖了一抖，吐出舌頭的，還有舉起雙手，做勢子去擋的。”我同述農不覺笑了起來。繼之又道：“這不過演放兩三響已經這樣了，何況砲火連天，親臨大敵呢，自然也要逃走了。然而方纔那一班吐舌頭、做手勢的，你若同他說起馬江戰事來，他也是一味的譏評謾駡，試問配他駡不配呢？”當下一面吃酒，一面談了一席話，酒也夠了，菜也殘了，撤了出去，大家散坐。又到外面看了一回月色，各各就寢。
到了次日，我因爲繼之已在關上，遂進城去，賃了一匹馬，按轡徐行。走到城內不多點路，只見路旁有一張那張大仙的招紙，因想起述農昨夜的話，不知到底確不確，我何妨試去看看有甚麽影跡。就跟著那招紙歪處，轉了個彎，一路上留心細看，只見了招紙就轉彎，誰知轉得幾轉，那地方就慢慢的冷落起來了。我勒住馬想道：“倘使迷了路，便怎麽好？”忽又回想道：“不要緊，我只要回來時也跟著那招紙走，自然也走到方纔來的地方了。”忽聽得那馬夫說了幾句話，我不曾留心，不知他說甚麽，並不理他，依然嚮前而去。那馬夫在後面跟著，又說了幾句，我一些也聽不懂，回頭問道：“你說甚麽呀？”他便不言語了。我又嚮前走，走到一處，擡頭一望，前面竟是一片荒野，暗想這南京城裏，怎麽有這麽大的一片荒地！
正走著，只見路旁一株紫楊樹上，也粘了這麽一張。跟著他轉了一個彎，走了一箭之路，路旁一個茅廁，墻上也有一張。順著他歪的方嚮望過去時，那邊一帶有四五十間小小的房子，那房子前面就是一片空地，那裏還憩著一乘轎子。恰好看見一家門首有人送客出來，那送客的只穿了一件斗紋布灰布袍子，並沒有穿馬褂，那客人倒是衣冠楚楚的。我一面看，一面走近了，見那客人生的一張圓白臉兒，八字鬍子，好生面善，只是想不起來。那客上了那乘轎時，這裏送客的也進去了。我看他那門口，又矮又小，暗想這種人家，怎樣有這等闊客。猛擡頭看見他簷下掛著一把破掃帚，暗想道：“是了，述農的話是不錯的了。”騎在馬上，不好只管在這裏呆看，只得仍嚮前行。行了一箭多路，猛然又想起方纔那個客人，就是我在元和船上看見他扮官做賊，後來繼之說他居然是官的人。又想起他在船上給他夥伴說的話，嘰嘰咕咕聽不懂的，想來就是他們的暗號暗話，這個人一定也是會黨。猛然又想起方纔那馬夫同我說過兩回話，我也沒有聽得出來，只怕那馬夫也是他們會黨裏人，見我一路上尋看那招紙，以爲我也是他們一夥的，拿那暗話來問我，所以我兩回都聽得不懂。
想到這裏，不覺沒了主意。暗想我又不是他們一夥，今天尋訪的情形，又被他看穿了，此時又要撥轉馬頭回去，越發要被他看出來，還要疑心我暗訪他們做甚麽呢。若不回馬，只管嚮前走，又認不得那條路可以繞得回去，不要鬧出個笑話來？並且今天不能到家下馬，不要叫那馬夫知道了我的門口纔好。不然，叫他看見了吳公館的牌子，還當是官場裏暗地訪查他們的蹤跡，在他們會黨裏傳播起來，不定要鬧個甚麽笑話呢。思量之間，又走出一箭多路。因想了個法子，勒住馬，問馬夫道：“我今天怎麽走迷了路呢？我本來要到夫子廟裏去，怎麽走到這裏來了？”馬夫道：“怎麽，要到夫子廟？怎不早點說？這冤枉路纔走得不少呢！”我道：“你領著走罷，加你點馬錢就是了。”馬夫道：“撥過來呀。”說著，先走了，到那片大空地上，在這空地上橫截過去，有了幾家人家，彎彎曲曲的走過去，又是一片空地。走完了，到了一條小虛，僅僅容得一人一騎。穿盡了小街，便是大街。到了此地，我已經認得了。此處離繼之公館不遠了，我下了馬說道：“我此刻要先買點東西，夫子廟不去了，你先帶了馬去罷。”說罷，付了馬錢，又加了他幾文，他自去了，我纔慢慢的走了回去。我本來一早就進城的，因爲繞了這大圈子，鬧到十一點鐘方纔到家，人也乏了，歇息了好一會。
吃過了午飯，因想起我伯母有病，不免去探望探望，就走到我伯父公館裏去。我伯父也正在吃飯呢，見了我便問道：“你吃過飯沒有？”我道：“吃過了，來望伯母呢，不知伯母可好了些？”伯父道：“總是這麽樣，不好不壞的。你來了，到房裏去看看他罷。”我聽說就走了進去。只見我伯母坐在床上，床前安放一張茶几，正伏在茶几上啜粥。床上還坐著一個十三四歲的丫頭在那裏搥背。我便問道：“伯母今天可好些？”我伯母道：“姪少爺請坐。今日覺著好點了。難得你惦記著來看看我。我這病，只怕難得好的了。”我道：“那裏來的話。一個人誰沒有三天兩天的病，只要調理幾天，自然好了。”伯母道：“不是這麽說。我這個病時常發作，近來醫生都說要成個癆病的了。我今年五十多歲的人了，如果成了癆病，還能夠耽擱得多少日子呢！”我道：“伯母這回得病有幾天了？”伯母道：“我一年到頭，那一天不是帶著病的！只要不躺在床上，就算是個好人。這回又躺了七八天了。”我道：“爲甚不給姪兒一個信，也好來望望？姪兒直到昨天來了纔知道呢。”伯母聽了嘆一口氣，推開了粥碗，旁邊就有一個傭婦走過來，連茶几端了去。我伯母便躺下道：“姪少爺，你到床跟前的椅子上坐下，我們談談罷。”我就走了過去坐下。
歇了一歇，我伯母又嘆了一口氣道：“姪少爺，我自從入門以後，雖然生過兩個孩子，卻都養不住，此刻是早已絕望的了。你伯父雖然討了兩個姨孃，卻都是同石田一般的。這回我的病要是不得好，你看可憐不可憐？”我道：“這是甚麽話！只要將息兩天就好了，那醫生的話未必都靠得住。”伯母又道：“你叔叔聽說有兩個兒子，他又遠在山東，並且他的脾氣古怪得很，這二十年裏面，絕跡沒有一封信來過。你可曾通過信？”我道：“就是去年父親亡故之後，曾經寫過一封信去，也沒有回信。並且姪兒也不曾見過，就衹知道有這麽一位叔叔就是了。”伯母道：“我因爲沒有孩子，要想把你叔叔那個小的承繼過來，去了十多封信，也總不見有一封信來。論起來，總是你伯父窮之過，要是有了十萬八萬的家當，不要說是自己親房，只怕那遠房的也爭著要承繼呢。你伯父常時說起，都說姪少爺是很明白能幹的人，將來我有個甚麽三長兩短，姪少爺又是獨子，不便出繼，只好請姪少爺照應我的後事，兼祧過來。不知姪少爺可肯不肯？”我道：“伯母且安心調理，不要性急，自然這病要好的，此刻何必耽這個無謂的心思。做姪兒的自然總盡個晚輩的義務，伯母但請放心，不要胡亂耽心思要緊。”一面說話時，只見伯母昏昏沉沉的，象是睡著了。床上那小丫頭，還在那裏捶著腿。我便悄悄的退了出來。
伯父已經吃過飯，往書房裏去了，我便走到書房裏去。只見伯父躺在煙床上吃煙，見了我便問道：“你看伯母那病要緊麽？”我道：“據說醫家說是要成癆病，只要趁早調理，怕還不要緊。”伯父站起來，在護書裏面檢出一封電報，遞給我道：“這是給你的。昨天已經到了，我本想叫人給你送去，因爲我心緒亂得很，就忘了。”我急看那封面時，正是家鄉來的，吃了一驚。忙問道：“伯父翻出來看過麽？”伯父道：“我只翻了收信的人名，見是轉交你的，底下我就沒有翻了，你自己翻出罷。”我聽得這話。心中十分忙亂，急急辭了伯父，回到繼之公館，手忙腳亂的，檢出《電報新編》，逐字翻出來。誰知不翻猶可，只這一翻，嚇得我：
魂飛魄越心無主，膽裂肝摧痛欲號！要知翻出些甚麽話來，且待下回再記。
你道翻出些甚麽來？原來第一個翻出來是個“母”字，第二個是”病”字；我見了這兩個字已經急了，連忙再翻那第三個字時，禁不得又是一個“危”字。此時只嚇得我手足冰冷！忙忙的往下再翻，卻是一個”速”字，底下還有一個字，料來是個“歸”字、“回”字之類，也無心去再翻了。連忙懷了電報，出門騎了一匹馬，飛也似的跑到關上，見了繼之，氣也不曾喘定，話也說不出來，倒把繼之嚇了一跳。我在懷裏掏出那電報來，遞給繼之道：“昆大哥，這會叫我怎樣！”繼之看了道：“那麽你趕緊回去走一趟罷。”我道：“今日就動身，也得要十來天纔得到家，叫我怎麽樣呢！”繼之道：“好兄弟，急呢，是怪不得你急，但是你急也沒用。今天下水船是斷來不及了，明天動身罷。”我呆了半晌道：“昨天託大哥的家信，寄了麽？”繼之道：“沒有呢，我因爲一時沒有便人，此刻還在家裏書桌子抽屜裏。你令伯知道了沒有呢？”我道：“沒有。”繼之道：“你進城去罷。到令伯處告訴過了，回去拿了那家信銀子，仍舊趕出城來，行李鋪蓋也叫他們給你送出來。今天晚上，你就在這裏住了，明日等下水船到了，就在這裏叫個劃子劃了去，豈不便當？”
我聽了不敢耽擱，一匹馬飛跑進城，見了伯父，告訴了一切，又到房裏去告訴了伯母。伯母嘆道：“到底嬸嬸好福氣，有了病，可以叫姪少爺回去；象我這個孤鬼──”說到這裏，便咽住了。憩了一憩道：“姪少爺回去，等嬸嬸好了，還請早點出來，我這裏很盼個自己人呢。今天早起給姪少爺說的話，我見姪少爺沒有甚麽推託，正自懽喜，誰知爲了嬸嬸的事，又要回去。這是我的孤苦命！姪少爺，你這回再到南京，還不知道見得著我不呢！”我正要回答，伯父慢騰騰的說道：“這回回去了，伏伺得你母親好了，好歹在家裏，安安分分的讀書，用上兩年功，等起了服，也好去小考。不然，就捐個監去下場。我這裏等王俎香的利錢寄到了，就給你寄回去。還出來鬼混些甚麽！小孩子們，有甚麽脾氣不脾氣的！前回你說甚麽不懽喜作八股，我就很想教訓你一頓，可見得你是個不安分、不就範圍的野性子。我們家的子姪，誰象你來！”我只得答應兩個”是”字。伯母道：“姪少爺，你無論出來不出來，請你務必記著我。我雖然沒有甚麽好處給你，也是一場情義。”我方欲回答，我伯父又問道：“你幾時動身？”我道：“今日來不及了，打算明日就動身。”伯父道：“那麽你早點去收拾罷。”
我就辭了出來，回去取了銀子。那家信用不著，就撕掉了。收拾過行李，交代底下人送到關上去。又到上房裏，別過繼之老太太與及繼之夫人，不免也有些珍重的話，不必細表。當下我又騎了馬，走到大關，見過繼之。繼之道：“你此刻不要心急，不要在路上自己急出個病來！”我道：“但我所辦的書啟的事，叫哪個接辦呢？”繼之道：“這個你盡放心，其實我抽個空兒，自己也可辦了，何況還有人呢。你這番回去，老伯母好了，可就早點出來。這一嚮盤桓熟了，倒有點戀戀不捨呢。“我就把伯父叫我在家讀書的話，述了一遍。繼之笑了一笑，並不說話。憩了一會，述農也來勸慰。當夜我晚飯也不能不咽，那心裏不知亂的怎麽個樣子。一夜天翻來復去，何曾合得著眼！天還沒亮就起來了，呆獃的坐到天明。走到簽押房，繼之也起來了，正在那裏寫信呢。見了我道：“好早呀！”我道：“一夜不曾睡著，早就起來了。大哥爲甚麽也這麽早？”繼之道：“我也替你打算了一夜。你這回只剩了這一百兩銀子，一路做盤纏回去，總要用了點。到了家，老伯母的病，又不知怎麽樣，一切醫藥之費，恐怕不夠，我正在代你躊躇呢。”我道：“費心得很！這個只好等回去了再說罷。”繼之道：“這可不能。萬一回去真是不夠用，那可怎麽樣呢？我這裏寫著一封信，你帶在身邊。用不著最好，倘是要用錢時，你就拿這封信到我家裏去。我接我家母出來的時候，寫了信托我一位同族家叔，號叫伯衡的，代我經管著一切租米。你把這信給了他，你要用多少，就嚮他取多少，不必客氣。到你動身出來的時候，帶著給我匯五千銀子出來。”我道：“萬一我不出來呢？”繼之道：“你怎麽會不出來！你當真聽令伯的話，要在家用功麽？他何嘗想你在家用功，他這話是另外有個道理，你自己不懂，我們旁觀的是很明白的。”說罷，寫完了那封信，又打上一顆小小的圖書，交給我。又取過一個紙包道：“這裏面是三枝土術，一枝肉桂，也是人家送我的，你也帶在身邊，恐怕老人家要用得著。”我一一領了，收拾起來。此時我感激多謝的話，一句也說不出來，不知怎樣纔好。一會梳洗過了，吃了點心。繼之道：“我們也不用客氣了。此時江水淺，漢口的下水船開得早，恐怕也到得早，你先走罷。我昨夜已經交代留下一隻巡船送你去的，情願搖到那裏，我們等他。”于是指揮底下人，將行李搬到巡船上去。述農也過來送行。他同繼之兩人，同送我到巡船上面，還要送到洋船，我再三辭謝。繼之道：“述農恐怕有事，請先上岸罷。我送他一程，還要談談。”述農所說就別去了。繼之一直送我到了下關。等了半天，下水洋船到了，停了輪，巡船搖過去。我上了洋船，安置好行李。這洋船一會兒就要開的，繼之匆匆別去。
我經過一次，知道長江船上人是最雜的，這回偏又尋不出房艙，坐在散艙裏面，守著行李，寸步不敢離開。幸得過了一夜，第二天上午早就到了上海了，由客棧的夥伴，招呼我到洋涇浜謙益棧住下。這客棧是廣東人開的，棧主人叫做胡乙庚，招呼甚好。我托他打聽幾時有船。他查了一查，說道：“要等三四天呢。”我越發覺得心急如焚，然而也是沒法的事，成日裏猶如坐在針氈上一般，只得走到外面去散步消遣。
卻說這洋涇浜各家客棧，差不多都是開在沿河一帶，衹有這謙益棧是開在一個巷子裏面。這巷子叫做嘉記虛。這嘉記虛，前面對著洋涇浜，後面通到五馬路的。我出得門時，便望後面踱去。剛轉了個彎，忽見路旁站著一個年輕男子，手裏抱著一個鋪蓋，地下還放著一個鞋籃。旁邊一個五十多歲的婦人，在那裏哭。我不禁站住了腳，見那男子只管惡狠狠的望著那婦人，一言不發。我忍不住，便問是甚麽事。那男子道：“我是蘇州航船上的人。這個老太婆來趁船，沒有船錢。他說到上海來尋他的兒子，尋著他兒子，就可以照付的了。我們船主人就趁了他來，叫我拿著行李，同去尋他兒子收船錢。誰知他一會又說在甚麽自來水厰，一會又說在甚麽高昌廟南鐵厰，害我跟著他跑了二三十里的冤枉路，哪裏有他兒子的影兒！這會又說在甚麽客棧了，我又陪著他到這裏，家家客棧都問過了，還是沒有。我哪裏還有工夫去跟他瞎跑！此刻只要他還了我的船錢，我就還他的行李。不然，我衹有拿了他的行李，到船上去交代的了。你看此刻已經兩點多鐘了，我中飯還沒有吃的呢。”我聽了，又觸動了母子之情，暗想這婦人此刻尋兒子不著，心中不知怎樣的著急，我母親此刻病在床上，盼我回去，只怕比他還急呢。便問那男子道：“船錢要多少呢？”那男子道：“只要四百文就夠了。”我就在身邊取出四角小洋錢，交給他道：“我代他還了船錢，你還他鋪蓋罷。”那男子接了小洋錢，放下鋪蓋。我又取出六角小洋錢，給那婦人道：“你也去吃頓飯。要是尋你兒子不著，還是回蘇州去罷，等打聽著了你兒子到底在那裏，再來尋他未遲。”那婦人千恩萬謝的受了。我便不顧而去。
走到馬路上逛逛，繞了個圈子，方纔回棧。胡乙庚迎著道：“方纔到你房裏去，誰知你出去了。明天晚上有船了呢。”我聽了不勝之喜，便道：“那麽費心代我寫張船票罷。”乙庚道：“可以，可以。”說罷，讓我到帳房裏去坐。只見他兩個小兒子，在那裏唸書呢，我隨意考問了他幾個字，甚覺得聰明。便閒坐給乙庚談天，說起方纔那婦人的事。乙瘐道：昆”你給了錢他麽？”我道：“只代他給了船錢。”乙庚道：“你上了他當了！他那兩個人便是母子，故意串出這個樣兒來騙錢的。下次萬不要給他！”我不覺呆了一呆道：“還不要緊，他騙了去，也是拿來吃飯，我只當給了化子就是了。但是怎麽知道他是母子呢？”乙庚道：“他時常在這些客棧相近的地方做這個把戲，我也碰見過好幾次了。你們過路的人，雖然懂得他的話，卻辨不出他的口音。象我們在這裏久了，一一都聽得出來的。若說這婦人是從蘇州來尋兒子的，自然是蘇州人，該是蘇州口音，航船的人也是本幫、蘇幫居多。他那兩個人，可是一樣的寧波口音，還是寧波奉化縣的口音。你試去細看他，面目還有點相象呢，不是母子是甚麽？你說只當給了化子，他總是拿去吃飯的，可知那婦人並未十分衰頹，那男子更是強壯的時候，爲甚麽那婦人不出來幫傭，那男子不做個小買賣，卻串了出來，做這個勾當！還好可憐他麽？”此時天氣甚短，客棧裏的飯，又格外早些，說話之間，茶房已經招呼吃飯。我便到自己房裏去，吃過晚飯，仍然到帳房裏，給乙庚談天，談至更深，方纔就寢。
一宿無話。到了次日，我便寫了兩封信，一封給我伯父的，一封給繼之的，拿到帳房，托乙庚代我交代信局，就便問幾時下船。乙庚道：“早呢，要到半夜纔開船。這裏動身的人，往往看了夜戲纔下船呢。”我道：“太晚了也不便當。”乙庚道：“太早了也無謂，總要吃了晚飯去。”我就請他算清了房飯錢，結過了帳，又到馬路上逛逛，好容易又捱了這一天。
到了晚上，動身下船，那時船上還在那裏裝貨呢，人聲嘈雜得很，一直到了十點鐘時候，方纔靜了。我在房艙裏沒事，隨意取過一本小說看看，不多一會，就睡著了。及至一覺醒來，耳邊只聽得一片波濤聲音，開出房門看看，只見人聲寂寂，衹有些鼾呼的聲音。我披上衣服，走上艙面一看，只見黑的看不見甚麽；遠遠望去，好象一片都是海面，看不見岸。舵樓上面，一個外國人在那裏走來走去。天氣甚冷，不覺打了一個寒噤，就退了下來。此時卻睡不著了，又看了一回書，已經天亮了。我又帶上房門，到艙面上去看看，只見天水相連，茫茫無際；喜得風平浪靜，船也甚穩。
從此天天都在艙面上，給那同船的人談天，倒也不甚寂寞。內中那些人姓甚名誰，當時雖然一一請教過，卻記不得許多了。衹有一個姓鄒的，他是個京官，請假出來的，我同他談的天最多。他告訴我：這回出京，在張家灣打尖，看見一首題壁詩，內中有兩句好的，是”三字官箴憑隔膜，八行京信便通神”。我便把這兩句，寫在日記簿上。又想起繼之候補四宗人的話，越見得官場上面是一條危途，並且裏面沒有幾個好人，不知我伯父當日爲甚要走到官場上去，而且我叔叔在山東也是候補的河同知。幸得我父親當日不走這條路，不然，只怕我也要入了這個迷呢。
閒話少提，卻說輪船走了三天，已經到了，我便僱人挑了行李，一直回家。入得門時，只見我母親同我的一位堂房嬸娘，好好的坐在家裏，沒有一點病容，不覺心中大喜。衹有我母親見了我的面，倒頓時呆了，登時發怒。
正是：天涯遊子心方慰，坐上慈親怒轉加。要知我母親爲了甚事惱煩起來，且待下回再記。
我見母親安然無恙，便上前拜見。我母親吃驚怒道：“誰叫你回來的，你接到了我的信麽？”我道：“衹有吳家老太太帶去的回信是收到的，並沒有接到第二封信。”我母親道：昆“這封信發了半個月了，怎麽還沒有收到？”我此時不及查問寄信及電報的事，拜見過母親之後，又過來拜見嬸娘。我那一位堂房姊姊也從房裏出來，彼此相見。原來我這位嬸娘，是我母親的嫡堂妯娌，族中多少人，衹有這位嬸娘和我母親最相得。我的這位叔父，在七八年前，早就身故了。這位姊姊就是嬸娘的女兒，上前年出嫁的，去年那姊夫可也死了。母女兩人，恰是一對寡婦。我母親因爲我出門去了，所以都接到家裏來住，一則彼此都有個照應，二則也能解寂寞。表過不提。
當下我一一相見已畢，纔問我母親給我的是甚麽信。我母親嘆道：“這話也一言難盡。你老遠的回來，也歇一歇再談罷。“我道：“孩兒自從接了電報之後，心慌意亂──”這句話還沒有往下說，我母親大驚道：“你接了誰的電報？”我也吃驚道：“這電報不是母親叫人打的麽？”母親道：“我何嘗打過甚麽電報！那電報說些甚麽？”我道：“那電報說的是母親病重了，叫孩兒趕快回來。”我母親聽了，對著我嬸娘道：“嬸嬸，這可又是他們作怪的了。”嬸娘道：“打電報叫他回來也罷了，怎麽還咒人家病重呢！”母親問我道：“你今天上岸回來的時候，在路上有遇見甚麽人沒有？”我道：“沒有遇見甚麽人。”母親道：昆”那麽你這兩天先不要出去，等商量定了主意再講。”
我此時滿腹狐疑，不知究竟爲了甚麽事，又不好十分追問，只得搭訕著檢點一切行李，說些別後的話。我把到南京以後的情節，一一告知。我母親聽了，不覺淌下淚來道：“要不是吳繼之，我的兒此刻不知流落到甚麽樣子了！你此刻還打算回南京去麽？”我道：“原打算要回去的。”我母親道：“你這一回來，不定繼之那裏另外請了人，你不是白回去麽？”我道：“這不見得。我來的時候，繼之還再三叫我早點回去呢。”我母親對我嬸娘道：“不如我們同到南京去了，倒也乾淨。”嬸娘道：“好是好的，然而姪少爺已經回來了，終久不能不露面，且把這些冤鬼打發開了再說罷。”我道：“到底家裏出了甚麽事？好嬸嬸，告訴了我罷。”嬸娘道：“沒有甚麽事，只因上月落了幾天雨，祠堂裏被雷打了一個屋角，說是要脩理。這裏的族長，就是你的大叔公，倡議要衆人分派，派到你名下要出一百兩銀子。你母親不肯答應，說是族中人丁不少，脩理這點點屋角，不過幾十吊錢的事，怎麽要派起我們一百兩來！就是我們全承認了脩理費，也用不了這些。從此之後，就天天鬧個不休。還有許多小零碎的事，此刻一言也難盡述。後來你母親沒了法子想，只推說等你回來再講，自從說出這句話去，就安靜了好幾天。你母親就寫了信去知照你，叫你且不要回來。誰知你又接了甚麽電報。想來這電報是他們打去，要騙你回來的，所以你母親叫你這幾天不要露面，等想定了對付他們的法子再講。”我道：“本來我們族中人類不齊，我早知道的。母親說都到了南京去，這也是避地之一法。且等我慢慢想個好主意，先要發付了他們。”我母親道：“憑你怎麽發付，我是不拿出錢去的。”我道：“這個自然。我們自己的錢，怎麽肯胡亂給人家呢。”嘴裏是這麽說，我心裏早就打定了主意。先開了箱子，取出那一百兩銀子，交給母親。母親道：“就只這點麽？“我道：“是。”母親道：“你先寄過五十兩回來，那五千銀子，就是五釐周息，也有二百五十兩呀。”我聽了這話，只得把伯父對我說，王俎香借去三千的話，說了一遍。
我母親默默無言。歇了一會，天色晚了，老媽子弄上晚飯來吃了。掌上燈，我母親取出一本帳簿來道：“這是運靈柩回來的時候，你伯父給我的帳。你且看看，是些甚麽開銷。”我拿過來一看，就是張鼎臣交出來的盤店那一本帳，內中一柱一柱列的很是清楚。到後來就是我伯父寫的帳了。只見頭一筆就付銀二百兩，底下注著代應酬用；以後是幾筆不相干的零用帳；往下又是付銀三百兩，也注著代應酬用；象這麽的帳，不下七八筆，付去了一千八百兩。後來又有一筆是付找房價銀一千五百兩。我莫名其妙道：“甚麽找房價呢？”母親道：昆”這個是你伯父說的，現在這一所房子是祖父遺下的東西，應該他們弟兄三個分住。此刻他及你叔叔都是出門的人，這房子分不著了，估起價來，可以值得二千多銀子，他叫我將來估了價，把房價派了出來，這房子就算是我們的了，所以取去一千五百銀子，他要了七百五，還有那七百五是寄給你叔叔的。”我道：“還有那些金子呢？”母親道：“哪裏有甚麽金子，我不知道。”只這一番回答，我心中猶如照了一面大鏡子一般，前後的事，都了然明白，眼見得甚麽存莊生息的那五千銀子，也有九分靠不住的了。家中的族人又是這樣，不如依了母親的話，搬到南京去罷。心中暗暗打定了主意。
忽聽得外面有人打門，砰訇砰訇的打得很重。小丫頭名叫春蘭的，出去開了門，外面便走進一個人來。春蘭翻身進來道：“二太爺來了！”我要出去，母親道：“你且不要露面。”我道：“不要緊，醜媳婦總要見翁姑的。”說著出去了。母親還要攔時，已經攔我不住。我走到外面，見是我的一位嫡堂伯父，號叫子英的，不知在那裏吃酒吃的滿臉通紅，反背著雙手，芴蹩著進來，嚮前走三步，往後退兩步的，在那裏蒙朧著一雙眼睛。一見了我，便道：“你--你--你回來了麽？幾--幾時到的？”我道：“方纔到的。”子英道：昆”請你吃──”說時遲，那時快，他那三個字的一句話還不曾說了，忽然舉起那反背的手來，拿著明晁晁的一把大刀，劈頭便砍。我連忙一閃，春蘭在旁邊哇的一聲，哭將起來。子英道：“你--你哭，先完了你！“說著提刀撲將過去，嚇得春蘭哭喊著飛跑去了。我正要上前去勸時，不料他立腳不穩，訇的一聲，跌倒在地，叮當一響，那把刀已經跌在二尺之外。我心中又好氣，又好惱。只見他躺在地下，亂嚷起來道：“反了，反了！姪兒子打伯父了！”此時我母親、嬸娘、姊姊，都出來了。我母親只氣得面白脣青，一句話也沒有，嬸娘也是徬徨失措。我便上前去攙他起來，一面說道：“伯父有話好好的說，不要動怒。”我姊姊在旁道：“伯父起來罷，這地下冷呢。”子英道：“冷死了，少不了你們抵命！”一面說，一面起來。我道：“伯父到底爲了甚麽事情動氣？”子英道：“你不要管我，我今天輸的狠了，要見一個殺一個！”我道：“不過輸了錢，何必這樣動氣呢？”子英道：“哼！你知道我輸了多少？”我道：“這個姪兒哪裏知道。”子英忽地裏直跳起來道：昆”你賠還我五兩銀子！”我道：“五兩只怕不夠了呢。”子英道：“我不管你夠不夠，你老子是發了財的人！你今天沒有，就拚一個你死我活！”我連忙道：“有，有。”隨手在身邊取出一個小皮夾來一看，裏面只剩了一元錢，七八個小角子，便一齊傾了出來道：“這個先送給伯父罷。”他伸手接了，拾起那刀子，一言不發，起來就走。我送他出去，順便關門。他卻回過頭來道：“姪哥，我不過借來做本錢，明日贏了就還你。”說著去了。我關好了門，重復進內。我母親道：“你給了他多少？”我道：“沒有多少。”母親道：“照你這樣給起來，除非真是發了財；只怕發了財，也供應他們不起呢！”我道：“母親放心，孩兒自有道理。”母親道：“我的錢是不動的。”我道：“這個自然。”當下大家又把子英拿刀拚命的話，說笑了一番，各自歸寢。
一夜無話。明日我檢出了繼之給我的信，走到繼之家裏，見了吳伯衡，交了信。伯衡看過道：“你要用多少呢？”我道：“請先借給我一百元。”伯衡依言，取了一百元交給我道：“不夠時再來取罷。繼之信上說，盡多盡少，隨時要應付的呢。“我道：“是，是，到了不夠時再來費心。”辭了伯衡回家，暗暗安放好了，就去尋那一位族長大叔公。此人是我的叔祖，號叫做借軒。我見了他，他先就說道：“好了，好了！你回來了！我正盼著你呢。上個月祠堂的房子出了毛病，大家說要各房派了銀子好脩理，誰知你母親一毛不拔，耽擱到此刻還沒有動工。”我道：“估過價沒有？到底要多少銀子纔夠呢？”借軒道：“價是沒有估。此刻雖是多派些，脩好了，餘下來仍舊可以派還的。”我道：“何妨叫了泥水木匠來，估定了價，大家公派呢？不然，大家都是子孫，誰出多了，誰出少了，都不好。其實就是我一個人承認修了，在祖宗面上，原不要緊；不過在衆兄弟面上，好象我一個人獨佔了麪子，大家反爲覺得不好看。老實說，有了錢，與其這樣化的吃力不討好，我倒不如拿來孝敬點給叔公了。”借軒拊掌道：“你這話一點也不錯！你出了一回門，怎麽就練得這麽明白了？我說非你回來不行呢。尤雲岫他還說你純然是孩子氣，他那雙眼睛不知是怎麽生的！”我道：昆”不然呢，還不想著回來。因爲接了母親的病信，纔趕著來的。”借軒沉吟了半晌道：“其實呢，我也不應該騙你；但是你不回來，這祠堂總修不成功，祖宗也不安，就是你我做子孫的也不安呀，所以我設法叫你回來。我今天且給你說穿了，這電報是我打給你的，要想你早點回來料理這件事，只得撒個謊。那電報費，我倒出了五元七角呢。”
我道：“費心得很！明日連電報費一齊送過來。”
說罷，辭了回家，我並不提起此事，只商量同到南京的話。母親道：“我們此去，丢下你嬸嬸、姊姊怎麽？”我道：“嬸嬸、姊姊左右沒有牽掛，就一同去也好。”母親道：“幾千里路，誰高興跟著你跑！知道你到外面去，將來混得怎麽樣呢？“嬸娘道：“這倒不要緊，橫豎我沒有掛慮。只是我們小姐，雖然沒了女婿，到底要算人家的人，有點不便就是了。”姊姊道：“不要緊。我明日回去問過婆婆，只要婆婆肯了，沒有甚麽不便。我們去住他幾年再回來，豈不是好？只是伯母這裏的房子，不知托誰去照應？”我對母親說道：“孩兒想，我們在家鄉是斷斷不能住的了，衹有出門去的一個法子。並且我們今番出門，不是去三五年的話，是要打算長遠的。這房子同那幾亩田，不如拿來變了價，帶了現銀出去，覷便再圖別的事業罷。“母親道：“這也好。只是一時被他們知道了，又要來訛詐。“我道：昆”有孩兒在這裏，不要怕他，包管風平浪靜。”母親道：“你不要只管說嘴，要小心點纔好。”我道：“這個自然。只是這件事要辦就辦，在家萬不能多耽擱日子的了。此刻沒事，孩兒去尋尤雲岫來，他做慣了這等中人的。”說罷，去尋雲岫，告明來意。雲岫道：“近來大家都知你父親剩下萬把銀子，這會爲甚麽要變起產來？莫不是裝窮麽？”我道：“並不是裝窮，是另外有個要緊用處。”雲岫道：“到底有甚麽用處？”我想雲岫不是個好人，不可對他說實話，且待我騙騙他。因說道：“因爲家伯要補缺了，要來打點部費。”雲岫道：昆“呀！真的麽？補哪一個缺？”我道：“還是借補通州呢。”雲岫道：“你老人家剩下的錢，都用完了麽？”我道：“哪裏就用完了，因爲存在匯豐銀行是存長年的，沒有到日子，取不出來罷了。”雲岫道：“你們那一片田，當日你老人家置的時候，也是我經手，只買得九百多銀子，近來年歲不很好，只怕值不到那個價了呢。我明日給你回信罷。”我聽說便辭了回家。入得門時，只見滿座都擠滿了人，不覺嚇了一跳。
正是：出門方欲圖生計，入室何來座上賓？要知那些都是甚麽人，且待下回再記。
及至定睛一看時，原來都不是外人，都是同族的一班叔兄弟姪，團坐在一起。我便上前一一相見。大衆喧嘩嘈雜，爭著問上海、南京的風景，我只得有問即答，敷衍了好半天。我暗想今天衆人齊集，不如趁這個時候，議定了捐款脩祠的事。因對衆人說道：“我出門了一次，迢迢幾千里，不容易回家；這回不多幾天，又要動身去了。難得今日衆位齊集，不嫌簡慢，就請在這裏用一頓飯，大家敘敘別情，有幾位沒有到的，索性也去請來，大家團敘一次，豈不是好？”衆人一齊答應。我便打發人去把那沒有到的都請了來。借軒、子英，也都到了。衆人紛紛的在那裏談天。
我悄悄的把借軒邀到書房裏，讓他坐下，說道：“今日衆位叔兄弟姪，難得齊集，我的意思，要煩叔公趁此議定了脩祠堂的事，不知可好？”借軒縐著眉道：“議是未嘗不可以議得，但是怎麽個議法呢？”我道：“只要請叔公出個主意。”借軒道：“怎麽個主意呢？”我看他神情不對，連忙走到我自己臥房，取了二十元錢出來，輕輕的遞給他道：“做姪孫的雖說是出門一次，卻不曾掙著甚錢回來，這一點點，不成敬意的，請叔公買盃酒吃。”借軒接在手裏，顛了一顛，笑容可掬的說道：“這個怎好生受你的？”我道：“只可惜做姪孫的不曾發得財，不然，這點東西也不好意思拿出來呢。只求叔公今日就議定這件事，就感激不盡了！”借軒道：“你的意思肯出多少呢？”我道：“只憑叔公吩咐就是了。”
正說話時，只聽得外面一疊連聲的叫我。連忙同借軒出來看時，只見一個人拿了一封信，說是要回信的。我接來一看，原來是尤雲岫送來的，信上說：“方纔打聽過，那一片田，此刻時價只值得五百兩。如果有意出脫，三兩天裏，就要成交；倘是遲了，恐怕不及--”雲雲。我便對來人說道：“此刻我有事，來不及寫回信，你只回去，說我明天當面來談罷。”那送信的去了，我便有意把這封信給衆人觀看。內中有兩個便問爲甚麽事要變產起來。我道：“這話也一言難盡，等坐了席，慢慢再談罷。”登時叫人調排桌椅，擺了八席，讓衆人坐下，煖上酒來，肥魚大肉的都搬上來。借軒又問起我爲甚事要變產，我就把騙尤雲岫的話，照樣說了一遍。衆人聽了，都眉飛色舞道：“果然補了缺，我們都要預備著去做官親了。”我道：“這個自然。只要是補著了缺，大家也樂得出去走走。”內中一個道：“一個通州的缺，只怕容不下許多官親。”一個道：“我們輪著班去，到了那裏，經手一兩件官司，發他一千、八百的財，就回來讓第二個去，豈不是好！”又一個道：“說是這麽說，到了那個時候，只怕先去的賺錢賺出滋味來了，不肯回來，又怎麽呢？”又一個道：“不要緊。他不回來，我們到班的人到了，可以提他回來。”滿席上說的都是這些不相干的話，聽得我暗暗好笑起來。借軒對我嘆道：“我到此刻，方纔知道人言難信呢。據尤雲岫說，你老子身後剩下有一萬多銀子，被你自家伯父用了六七千，還有五六千，在你母親手裏。此刻據你說起來，你伯父要補缺，還要借你的產業做部費，可見得他的話是靠不住的了。”我聽了這話，只笑了一笑，並不回答。
借軒又當著衆人說道：“今日既然大家齊集，我們趁此把脩祠堂的事議妥了罷。我前天叫了泥水木匠來估過，估定要五十吊錢，你們各位就今日各人認一分罷。至于我們族裏，貧富不同，大家都稱家之有無做事便了。”衆人聽了，也有幾個贊成的。借軒就要了紙筆，要各人簽名捐錢。先遞給我。我接過來，在紙尾上寫了名字，再問借軒道：“寫多少呢？”借軒道：“這裏有六十多人，只要捐五十吊錢，你隨便寫上多少就是了。難道有了這許多人，還捐不夠麽？”我聽說，就寫了五元。借軒道：“好了，好了！只這一下筆，就有十分之一了。你們大家寫罷。”一面說話時，他自己也寫上一元。以後挨次寫去，不一會都寫過了。拿來一算，還短著兩元七角半。借軒道：“你們這個寫的也太瑣碎了，怎麽鬧出這零頭來？”我道：“不要緊，待我認了就是。”隨即炤數添寫在上面。衆人又復暢飲起來，酣呼醉舞了好一會，方纔散坐。
借軒叫人到家去取了煙具來，在書房裏開燈吃煙。衆人陸續散去，只剩了借軒一個人。他便對我說道：“你知道衆人今日的來意麽？”我道：“不知道。”借軒道：“他們一個個都是約會了，要想個法子的，先就同我商量過，我也阻止他們不住。這會見你很客氣的，請他們吃飯，只怕不好意思了。加之又聽見你說要變產，你伯父將近補缺，當是又改了想頭，要想去做官親，所以不曾開口。一半也有了我在上頭鎮壓住，不然，今日只怕要鬧得個落花流水呢。”
正說話間，只見他所用的一個小廝，拿了個紙條兒遞給他。他看了，叫小廝道：“你把煙家夥收了回去。”我道：“何不多坐一會呢？”借軒道：“我有事，去見一個朋友。”說著把那條子揣到懷裏，起身去了。我送他出門，回到書房一看，只見那條子落在地下，順手撿起來看看，原來正是尤雲岫的手筆，叫他今日務必去一次，有事相商。看罷，便把字條團了，到上房去與母親說知，據雲岫說，我們那片田只值得五百兩的話。母親道：“哪裏有這個話！我們買的時候，連中人費一切，也化到一千以外，此刻怎麽只得個半價？若說是年歲不好，我們這幾年的租米也不曾缺少一點。要是這個樣子，我就不出門去了。就是出門，也可以托個人經管，我斷不拿來賤賣的。”我道：“母親只管放心，孩兒也不肯胡亂就把他賣掉了。”當夜我左思右想，忽然想起一個主意。
到了次日，一早起來，便去訪吳伯衡，告知要賣田的話，又告知雲岫說年歲不好，只值得五百兩的話。伯衡道：“當日買來是多少錢呢？”我道：“買來時是差不多上千銀子。”伯衡道：“何以差得到那許多呢？你還記得那圖堡四至麽？”我道：“這可有點糊塗了。”伯衡道：“你去查了來，待我給你查一查。”我答應了回來，檢出契據，抄了下來，午飯後又拿去交給伯衡，方纔回家。忽然雲岫又打發人來請我。我暗想這件事已經托了伯衡，且不要去會他，等伯衡的回信來了再商量罷。因對來人說道：“我今日有點感冒，不便出去，明後天好了再來罷。”那來人便去了。
從這天起，我便不出門，只在家裏同母親、嬸娘、姊姊，商量些到南京去的話，又談談家常。過了三天，雲岫已經又叫人來請過兩次。這一天我正想去訪伯衡，恰好伯衡來了。寒暄已畢，伯衡便道：“府上的田，非但沒有貶價，還在那裏漲價呢。因爲東西兩至都是李家的地界，那李氏是個暴發家，他嫌府上的田把他的隔斷了，打算要買了過去連成一片，這一嚮正打算要託人到府上商量──”正說到這裏，忽然借軒也走了進來，我連忙對伯衡遞個眼色，他便不說了。借軒道：“我聽見說你病了，特地來望望你。”我道：“多謝叔公。我沒有甚麽大病，不過有點感冒，避兩天風罷了。”當下三人閒談了一會。伯衡道：“我還有點事，少陪了。”我便送他出去，在門外約定，我就去訪他。然後入內，敷衍借軒走了。我就即刻去訪伯衡，問這件事的底細。伯衡道：“這李氏是個暴發的人，他此刻想要買這田，其實大可以嚮他多要點價，他一定肯出的。況且府上的地，我已經查過，水源又好，出水的路又好，何至于貶價呢。還有一層：繼之來信，叫我盡力招呼你，你到底爲了甚麽事要變產，也要老實告訴我，倘是可以免得的就免了，要用錢，只管對我說。不然叫繼之知道了，要怪我呢。”我道：“因爲家母也要跟我出門去，放他在家裏倒是個纍，不如換了銀子帶走的便當。還有我那一所房屋，也打算要賣了呢。”伯衡道：“這又何必要賣呢。只要交給我代理，每年的租米，我拿來換了銀子，給你匯去，還不好麽！就是那房子，也可以租給人家，收點租錢。左右我要給繼之經管房產，就多了這點，也不費甚麽事。”我想伯衡這話，也很有理，因對他說道：“這也很好，只是太費心了。且等我同家母商量定了，再來奉復罷。”
說罷，辭了出來。因想去探尤雲岫到底是甚麽意思，就走到雲岫那裏去。雲岫一見了我便道：“好了麽？我等你好幾天了。你那片田，到底是賣不賣的？”我道：“自然是賣的，不過價錢太不對了。”雲岫道：“隨便甚麽東西，都有個時價。時價是這麽樣，哪裏還能夠多賣呢。”我道：“時價不對，我可以等到漲了價時再賣呢。”雲岫道：“你伯父不等著要做部費用麽？”我道：“那只好再到別處張羅，只要有了缺，京城裏放官債的多得很呢。”雲岫低頭想了一想道：“其實賣給別人呢，連五百兩也值不到。此刻是一個姓李的財主要買，他有的是錢，纔肯出到這個價。我再去說說，許再添點，也省得你伯父再到別處張羅了。”我道：“我這片地，四至都記得很清楚。近來聽說東西兩至，都變了姓李的產業了，不知可是這一家？”雲岫道：“正是。你怎麽知道呢？”我道：“他要買我的，我非但照原價絲毫不減，並且非三倍原價我不肯賣呢。”雲岫道：“這又是甚麽緣故？”我道：“他有的是錢，既然要把田地連成一片，就是多出幾個錢也不爲過。我的田又未少收過半粒租米，怎麽乘人之急，希圖賤買，這不是爲富不仁麽！“雲岫聽了，把臉漲的緋紅。歇了一會，又道：“你不賣也罷。此刻不過這麽談談，錢在他家裏，田在你家裏，誰也不能管誰的。但是此刻世界上，有了銀子，就有麪子。何況這位李公，現在已經捐了道銜，在家鄉里也算是一位大鄉紳。他的兒子已經捐了京官，明年是鄉試，他此刻已經到京裏去買關節，一旦中了舉人，那還了得，只怕地方官也要讓他三分！到了那時，怕他沒有法子要你的田！”我聽了，不覺冷笑道：“難道說中了舉人，就好強買人家東西了麽？”雲岫也冷笑道：“他並不要強買你的，他只把南北兩至也買了下來，那時四面都是他的地方，他只要設法斷了你的水源，只怕連一文也不值呢。你若要同他打官司，他有的是銀子、麪子、功名，你抗得過他麽？“我聽了這話，不由的站起來道：“他果然有了這個本事，我就雙手奉送與他，一文也不要！”
說著，就別了出來。一路上氣忿忿的，卻苦于無門可訴，因又走到伯衡處，告訴他一遍。伯衡笑道”哪裏有這等事！他不過想從中賺錢，拿這話來嚇唬你罷了。那麽我們繼之呢，中了進士了，那不是要平白地去吃人了麽？”我道：“我也明知沒有這等事，但是可恨他還當我是個小孩子，拿這些話來嚇唬我。我不念他是個父執，我還要打了他的嘴巴，再問他是說話還是放屁呢！”說到這裏，我又猛然想起一件事來。
正是：聽來惡語方奇怒，念到奸謀又暗驚。要知想起的是甚麽事，且待下回再記。
我忽然想起一件事來道：“他日這姓李的，果然照他說的這麽辦起來，雖然不怕他強橫到底，但是不免一番口舌，豈不費事？”伯衡道：“豈有此理！那裏有了幾個臭銅，就好在鄉里上這麽橫行！”我道：“不然，姓李的或者本無此心，禁不得這班小人在旁邊唆擺，難免他利令智昏呢。不如仍舊賣給他罷。”伯衡沉吟了半晌道：“這麽罷，你既然怕到這一著，此刻也用不著賣給他，且照原價賣給這裏。也不必過戶，將來你要用得著時，就可照原價贖回。好在繼之同你是相好，沒有辦不到的。這個辦法，不過是個名色，叫那姓李的知道已經是這裏的產業，他便不敢十分橫行。如果你願意真賣了，他果然肯出價，我就代你賣了。多賣的錢，便給你匯去。你道好麽？”我道：“這個主意很好。但是必要過了戶纔好，好叫他們知道是賣了，自然就安靜些。不然，等他橫行起來，再去理論，到底多一句說話。”伯衡道：“這也使得。”我道：“那麽就連我那所房子，也這麽辦罷。”伯衡道：昆”不必罷，那房子又沒有甚麽姓李不姓李的來謀你，留著收點房租罷。”我聽了，也無可無不可。
又談了些別話，便辭了回家，把上項事，一五一十的告訴了母親。母親道：“這樣辦法好極了！難得遇見這般好人。但是我想這房子，也要照田地一般辦法纔好。不然，我們要走了，房子說是要出租，我們族裏的人，那一個不爭著來住。你要想收房租，只怕給他兩個還換不轉一個來呢。雖然吳伯衡答應照管，那裏照管得來！說起他，他就說我們是自家人住自家人的房子，用不著你來收甚麽房租，這麽一撒賴，豈不叫照管的人爲難麽？我們走了，何苦要留下這個閒氣給人家去淘呢。”我聽了，覺得甚是有理。
到了次日，依然到伯衡處商量，承他也答應了。便問我道：“這房子原值多少呢？”我道：“去年家伯曾經估過價，說是值二千四五百銀子。要問原值時，那是個祖屋，不可查考的了。”伯衡道：“這也容易，只要大家各請一個公正人估看就是了。”我道：“這又何必！這個明明是你推繼之的情照應我的，我也不必張揚，去請甚公正人，只請你叫人去估看就是了。“伯衡答應了。到了下午，果然同了兩個人來估看，說是照樣新蓋造起來，只要一千二百銀子，地價約摸值到三百兩，共是一千五百兩。估完就先去了。伯衡便對我說道：昆”估的是這樣，你的意思是怎樣呢？”我道：“我是空空洞洞的，一無成見。既然估的是一千五百兩，就照他立契就是了。我衹有一個意見，是愈速愈好，我一日也等不得，哪一天有船，我就哪一天走了。伯衡道：“這個容易。你可知道幾時有船麽？”我道：“聽說後天有船。我們好在當面交易，用不著中保，此刻就可以立了契約，請你把那房價、地價，打了匯單給我罷。還有繼之也要匯五千去呢，打在一起也不要緊。”伯衡答應了。我便取過紙筆，寫了兩張契約，交給伯衡。
忽然春蘭走來，說母親叫我。我即進去，母親同我如此這般的說了幾句話。我便出來對伯衡說道：“還有舍下許多木器之類，不便帶著出門，不知尊府可以寄放麽？”伯衡道：昆”
可以，可以。”我道：“我有了動身日子，即來知照。到了那天，請你帶著人來，等我交割房子，並點交東西。若有人問時，只說我連東西一起賣了，方纔妥當。”伯衡也答應了。又搖頭道：“看不出貴族的人竟要這樣防範，真是出人意外的了。”談了一會，就去了。
下午時候，伯衡又親自送來一張匯票，共是七千兩，連繼之那五千也在內了。又將五百兩折成鈔票，一齊交來道：“恐怕路上要零用，所以這五百兩不打在匯票上了。”我暗想真是會替人打算。但是我在路上，也用不了那許多，因取出一百元，還他前日的借款。伯衡道：“何必這樣忙呢，留著路上用，等到了南京，再還繼之不遲。”我道：“這不行！我到那裏還他，他又要推三阻四的不肯收，倒弄得無味，不如在這裏先還了乾淨，左右我路上也用不了這些。”伯衡方纔收了別去。
我就到外面去打聽船期，恰好是在後天。我順便先去關照了伯衡，然後回家，忙著連夜收拾行李。此時我姊姊已經到婆家去說明白了，肯叫他隨我出門去，好不興頭！收拾了一天一夜，略略有點頭緒。到了後天的下午，伯衡自己帶了四個家人來，叫兩個代我押送行李，兩個點收東西。我先到祖祠裏拜別，然後到借軒處交明了脩祠的七元二角五分銀元，告訴他我即刻就要動身了。借軒吃驚道：“怎麽就動身了！有甚麽要事麽？“我道：“因爲有點事要緊要走，今天帶了母親、嬸嬸、姊姊，一同動身。”借軒大驚道：怎麽一起都走了！那房子呢？”我道：“房子已經賣了。”信軒道：“那田呢？”我道：“也賣了。”借軒道：“昆幾時立的契約？怎麽不拿來給我簽個字？”我道：“因爲這都是祖父、父親的私產，不是公產，所以不敢過來驚動。此刻我母親要走了，我要去招呼，不能久耽擱了。”
說罷，拜了一拜，別了出來。
借軒現了滿臉悵惘之色。我心中暗暗好笑，不知他悵惘些甚麽。回到家時，交點明白了東西，別過伯衡，奉了母親、嬸娘、姊姊上轎，帶了丫頭春蘭，一行五個人，徑奔海邊，用劃子劃到洋船上，天已不早了。洋船規例，船未開行是不開飯的，要吃時也可以到廚房裏去買。當下我給了些錢，叫廚房的人開了晚飯吃過。伯衡又親到船上來送行，拿出一封信，托帶給繼之，談了一會去了。
忽然尤雲岫慌慌張張的走來道：“你今天怎麽就動身了？”我道：“因爲有點要緊事，走得匆忙，未曾到世伯那裏辭行，十分過意不去，此刻反勞了大駕，益發不安了。”雲岫道：“聽說你的田已經賣了，可是真的麽？”我道：“是賣了。“雲岫道：“多少錢？賣給誰呢？”我有心要嘔他氣惱，因說道：“只賣了六百兩，是賣給吳家的。”雲岫頓足道：昆”此刻李家肯出一千了，你怎麽輕易就把他賣掉？你說的是哪一家吳家呢？”我道：“就是吳繼之家。前路一定要買，何妨去同吳家商量；前路既然肯出一千，他有了四百的賺頭，怕他不賣麽！”雲岫道：“吳繼之是本省數一數二的富戶，到了他手裏，哪裏還肯賣出來！”我有心再要嘔他一嘔，因說道：“世伯不說過麽，只要李家把那田的水源斷了，那時一文不值，不怕他不賣！”只這一句話，氣的雲岫臉上，青一陣，紅一陣，半句話也沒有，只瞪著雙眼看我。我又徐徐的說道：“但只怕買了關節，中了舉人，還敵不過繼之的進士；除非再買關節，也去中個進士，纔能敵個平手；要是點了翰林，那就得法了，那時地方官非但怕他三分，只怕還要怕到十足呢。”雲岫一面聽我說，一面氣的目定口呆。歇了一會，纔說道：昆”產業是你的，憑你賣給誰，也不干我事。只是我在李氏面前，誇了口，拍了胸，說一定買得到的。你想要不是你先來同我商量，我哪裏敢說這個嘴？你就是有了別個受主，也應該問我一聲，看這裏我肯出多少，再賣也不遲呀。此刻害我做了個言不踐行的人，我氣的就是這一點。”我道：“世伯這話，可是先沒有告訴過我；要是告訴過我，我就是少賣點錢，也要成全了世伯這個言能踐行的美名。不是我誇句口，少賣點也不要緊，我是銀錢上面看得很輕的，百把銀子的事情，從來不行十分追究。”雲岫搖了半天的頭道：“看不出來，你出門沒有幾時，就歷練的這麽麻利了！”我道：“我本來純然是一個小孩子，那裏夠得上講麻利呢，少上點當已經了不得了！”雲岫聽了，嘆了一口氣，把腳頓了一頓，立起來，在船上踱來踱去，一言不發。踱了兩回，轉到外面去了。我以爲他到外面解手，誰知一等他不回來，再等他也不回來，竟是溜之乎也的去了。
我自從前幾天受了他那無理取鬧嚇唬我的話，一嚮胸中沒有好氣，想著了就著惱；今夜被我一頓搶白，駡的他走了，心中好不暢快！便到房艙裏，告知母親、嬸娘、姊姊，大家都笑著，代他沒趣。姊姊道：“好兄弟！你今夜算是出了氣了，但是細想起來，也是無謂得很。氣雖然叫他受了，你從前上他的當，到底要不回來。”母親道：“他既不仁，我就可以不義。你想，他要乘人之急，要在我孤兒寡婦養命的產業上賺錢，這種人還不駡他幾句麽！”姊姊道：“伯娘，不是這等說。你看兄弟在家的時候，生得就同閨女一般，見個生人也要臉紅的；此刻出去歷練得有多少日子，就學得這麽著了。他這個纔是起頭的一點點，已經這樣了。將來學得好的，就是個精明強幹的精明人；要是學壞了，可就是一個尖酸刻薄的刻薄鬼。那精明強幹同尖酸刻薄，外面看著不差甚麽，骨子裏面是截然兩路的。方纔兄弟對雲岫那一番話，固然是快心之談。然而細細想去，未免就近于刻薄了。一個人嘴裏說話是最要緊的。我也曾讀過幾年書，近來做了未亡人，無可消遣，越發甚麽書都看看，心裏比從前也明白多著。我並不是迷信那世俗折口福的話，但是精明的是正路，刻薄的是邪路，一個人何苦正路不走，走了邪路呢。伯娘，你教兄弟以後總要拿著這個主意，情願他忠厚些，萬萬不可叫他流到刻薄一路去，叫萬人切齒，到處結下冤家。這個于處世上面，很有關係的呢！”我母親叫我道：“你聽見了姊姊的話沒有？”我道：“聽見了。我心裏正在這裏又珮服又慚愧呢。”母親道：“珮服就是了，又慚愧甚麽？”我道：“一則慚愧我是個男子，不及姊姊的見識；二則慚愧我方纔不應該對云岫說那番話。”姊姊道：“這又不是了。雲岫這東西，不給他兩句，他當人家一輩子都是糊塗蟲呢。只不過不應該這樣旁敲側擊，應該要明亮亮的叫破了他。。”我道：“我何嘗不是這樣想，只礙著他是個父執，想來想去，沒法開口。”姊姊道：“是不是呢，這就是精明的沒有到家之過；要是精明到家了，要說甚麽就說甚麽。”正說話時，忽聽得艙面人聲嘈雜，帶著起錨的聲音，走出去一看，果然是要開行了。時候已經不早了，大家安排憩息。
到了次日，已經出了洋海，喜得風平浪靜，大家都還不暈船。左右沒事，閒著便與姊姊談天，總覺著他的見識比我高得多著，不覺心中暗喜。我這番同了姊姊出門，就同請了一位先生一般。這回到了南京，外面有繼之，裏面又有了這位姊姊，不怕我沒有長進。我在家時，衹知道他會做詩詞小品，卻原來有這等大學問，真是有眼不識泰山了。因此終日談天，非但忘了離家，並且也忘了航海的辛苦。
誰知走到了第三天，忽然遇了大風，那船便顛波不定，船上的人，多半暈倒了。幸喜我還能支持，不時到艙面去打聽甚麽時候好到，回來安慰衆人。這風一日一夜不曾息，等到風息了，我再去探問時，說是快的今天晚上，遲便明天早起，就可以到了。于是這一夜大家安心睡覺。只因受了一日一夜的顛播，到了此時，困倦已極，便酣然濃睡。睡到天將亮時，平白地從夢中驚醒，只聽得人聲鼎沸，房門外面腳步亂響。
正是：鼾然一覺邯鄲夢，送到繁華境地來。要知爲甚事人聲鼎沸起來，且待下回再記。
當時平白無端，忽聽得外面人聲鼎沸，正不知爲了何事，未免吃了一驚。連忙起來到外面一看，原來船已到了上海，泊了碼頭，一班挑夫、車夫，與及客棧裏的接客夥友，都一鬨上船，招攬生意，所以人聲嘈雜。一時母親、嬸娘、姊姊都醒了，大家知道到了上海，自是喜懽，都忙著起來梳洗。我便收拾起零碎東西來。過了一會，天已大亮了，遇了謙益棧的夥計，我便招呼了，先把行李交給他，只剩了隨身幾件東西，留著還要用。他便招呼同伴的來，一一點交了帶去。我等母親、嬸嬸梳洗好了，方纔上岸，叫了一輛馬車，往謙益棧裏去，揀了兩個房間，安排行李，暫時安歇。
因爲在海船上受了幾天的風浪，未免都有些困倦，直到晚上，方纔寫了一封信，打算明日發寄，先通知繼之。拿到帳房，遇見了胡乙庚，我便把信交給他，托他等信局來收信時，交他帶去。乙庚道：“這個容易。今晚長江船開，我有夥計去，就托他帶了去罷。”又讓到裏間去坐，閒談些路上風景，又問問在家耽擱幾天。略略談了幾句，外面亂烘烘的人來人往，不知又是甚麽船到了，來了多少客人。乙庚有事出去招呼，我不便久坐，即辭了回房。對母親說道：“孩兒已經寫信給繼之，托他先代我們找一處房子，等我們到了，好有得住。不然，到了南京要住客棧，繼之一定不肯的，未免要住到他公館裏去。一則怕地方不夠；二則年近歲逼的，將近過年了，攪擾著人家也不是事。”母親道：“我們在這裏住到甚麽時候？”我道：“稍住幾天，等繼之回了信來再說罷。在路上辛苦了幾天，也樂得憩息憩息。”
嬸娘道：“在家鄉時，總聽人家說上海地方熱鬧，今日在車上看看，果然街道甚寬，但不知可有甚麽熱鬧地方，可以去看看的？”我道：“姪兒雖然在這裏經過三四次，卻總沒有到外頭去逛過；這回喜得母親、嬸娘、姊姊都在這裏，憩一天，我們同去逛逛。”嬸娘道：昆”你姊姊不去也罷！他是個年輕的寡婦，出去抛頭露面的作甚麽呢！”姊姊道：“我倒並不是一定要去逛，母親說了這句話，我倒偏要去逛逛了。女子不可抛頭露面這句話，我嚮來最不相信。須知這句話是爲不知自重的女子說的，並不是爲正經女子說的。”嬸娘道：“依你說，抛頭露面的倒是正經女子？”姊姊道：“那裏話來！須知有一種不自重的女子，專懽喜塗脂抹粉，見了人，故意的扭扭捏捏，躲躲藏藏的，他卻又不好好的認真躲藏，偏要拿眼梢去看人；便惹得那些輕薄男人，言三語四的，豈不從此多事？所以要切戒他抛頭露面。若是正經的女子，見了人一樣，不見人也是一樣，舉止大方，不輕言笑的，那怕他在街上走路，又礙甚麽呢。”
我母親說道：“依你這麽說，那古訓的內言不出于閫，外言不入于閫，也用不著的了？”姊姊笑道：“這句話，嚮來讀書的人都解錯，怪不得伯母。那內言不出，外言不入，並不是汎指一句說話，他說的是治家之道，政分內外：閫以內之政，女子主之；閫以外之政，男子主之。所以女子指揮家人做事，不過是閫以內之事；至于閫以外之事，就有男子主政，用不著女子說話了。這就叫’內言不出于閫’。若要說是女子的說話，不許閫外聽見，男子的說話，不許閫內聽見，那就男女之間，永遠沒有交談的時候了。試問把女子關在門內，永遠不許他出門一步，這是內言不出，做得到的；若要外言不入，那就除非男子永遠也不許他到內室，不然，到了內室，也硬要他裝做啞子了。”一句話說的大家笑了。我道：“我小時候聽蒙師講的，卻又是一樣講法：說是外面粗鄙之言，不傳到裏頭去；裏面猥褻之言，不傳出外頭來。”姊姊道：“這又是強作解人。這‘言’字所包甚廣，照這所包甚廣的言字，再依那個解法，是外言無不粗鄙，內言無不猥褻的了。”
我道：“七年，男女不同席，這總是古訓。”姊姊道：“這是從形跡上行教化的意思，其實教化萬不能從形跡上施行的。不信，你看周公制禮之後，自當風俗不變了，何以《國風》又多是淫奔之詩呢？可見得這些禮儀節目，不過是教化上應用的家夥，他不是認真可以教化人的。要教化人，除非從心上教起；要從心上教起，除了讀書明理之外，更無他法。古語還有一句說得豈有此理的，說甚麽‘女子無才便是德’，這句話，我最不珮服。或是古人這句話是有所爲而言的，後人就奉了他做金科玉律，豈不是誤盡了天下女子麽？”我道：“何所爲而言呢？”姊姊道：“大抵女子讀了書，識了字，沒有施展之處，所以拿著讀書只當作格外之事。等到稍微識了幾個字，便不肯再求長進的了。大不了的，能看得落兩部彈詞，就算是才女；甚至于連彈詞也看不落，衹知道看街上賣的那三五文一小本的淫詞俚曲，鬧得他滿肚皮的佳人才子，贈帕遺金的故事，不定要從這個上頭鬧些笑話出來，所以纔有‘女子無纔便是德’的一句話。這句話，是指一人一事而言；若是後人不問來由，一律的奉以爲法，豈不是因噎廢食了麽？”我母親笑道：“依你說，女子一定要有才的了？”姊姊道：“初讀書的時候，便教他讀了《女誡》、《女孝經》之類，同他講解明白了，自然他就明理；明了理，自然德性就有了基礎；然後再讀正經有用的書，哪裏還有喪德的事幹出來呢。兄弟也不是外人，我今天撒一句村話，象我們這種人，叫我們偷漢子去，我們可肯幹麽？“嬸娘笑道：“呸！你今天發了瘋了，怎麽扯出這些話來！”姊姊道：“可不要這麽說。倘使我們從小就看了那些淫詞艷曲，也鬧的一肚子佳人才子風流故事，此刻我們還不知幹甚呢。這就是‘女子無才便是德’了。”嬸娘笑的說不上話來，彎了腰，忍了一會，纔說道：“這丫頭今天越說越瘋了！時候不早了，姪少爺，你請到你那屋裏去睡罷，此刻應該外言不入于閫了。”說罷，大家又是一笑。
我辭了出來，回到房裏。因爲昨夜睡的多了，今夜只管睡不著。走到帳房裏，打算要借一張報紙看看。只見胡乙庚和一個衣服襤褸的人說話，唧唧噥噥的，聽不清楚。我不便開口，只在旁邊坐下。一會兒，那個人去了，乙庚還送他一步，說道：“你一定要找他，衹有後馬路一帶棧房，或者在那裏。”那人徑自去了。乙庚回身自言自語道：“早勸他不聽，此刻後悔了，卻是遲了。”我便和他借報紙，恰好被客人借了去，乙庚便叫茶房去找來。一面對我說道”你說天下竟有這種荒唐人！帶了四五千銀子，說是到上海做生意，卻先把那些錢輸個乾淨，生意味也不曾嘗著一點兒！”我道：“上海有那麽大的賭場麽？”乙庚道：“要說有賭場呢，上海的禁令嚴得很，算得一個賭場都沒有；要說沒有呢，卻又到處都是賭場。這裏上海專有一班人靠賭行騙的，或租了房子冒稱公館，或冒稱什麽洋貨字號，排場闊得很，專門引誘那些過路行客或者年輕子弟。起初是吃酒、打茶圍，慢慢的就小賭起來，從此由小而大，上了當的人，不到輸乾淨不止的。”我道：“他們拿得準贏的麽？”乙庚道：
昆“用假骰子、假牌，哪裏會不贏的！”我道：“剛纔這個人，想是貴友？”乙庚道：“在家鄉時本來認得他，到了上海就住在我這裏。那時候我棧裏也住了一個賭棍，後來被我看破了，回了那賭棍，叫他搬到別處去。誰知我這敝友，已經同他結識了，上了賭癮，就瞞了我，只說有了生意了，要搬出去。我也不知道他搬到那裏，後來就輸到這個樣子。此刻來查問我起先住在這裏那賭棍搬到那裏去了。我那裏知道呢！並且這個賭棍神通大得很，他自稱是個候選的郎中，筆底下很好，常時作兩篇論送到報館裏去刊登，底下綴了他的名字，因此人家都知道他是個讀書人。他卻又官場消息極爲靈通，每每報紙上還沒有登出來的，他早先知道了，因此人家又疑他是官場中的紅人。他同這班賭棍通了氣，專代他們作引線。譬如他認得了你，他便請你吃茶吃酒，拉了兩個賭棍來，同你相識；等到你們相識之後，他卻避去了。後來那些人拉你入局，他也只裝不知，始終他也不來入局，等你把錢都輸光了，他卻去按股分賍。你想，就是找著他便怎樣呢？”我道：“同賭的人可以去找他的，並且可以告他。”乙庚道：“那一班人都是行蹤無定的，早就走散了，那裏告得來！並且他的姓名也沒有一定的，今天叫‘張三’，明天就可以叫‘李四’，內中還有兩個實缺的道、府，被參了下來，也混在裏面鬧這個頑意兒呢。若告到官司，他又有官面，其奈他何呢！”此時茶房已經取了報紙來，我便帶到房裏去看。
一宿無話。次日一早，我方纔起來梳洗，忽聽得隔壁房內一陣大吵，象是打架的聲音，不知何事。我就走出來去看，只見兩個老頭子在那裏吵嘴，一個是北京口音，一個是四川口音。那北京口音的攢著那四川口音的辮子，大喝道：“你且說你是個甚麽東西，說了饒你！”一面說，一面提起手要打。那四川口音的說道：“我怕你了！我是個王八蛋，我是個王八蛋！”北京口音的道：“你應該還我錢麽？”四川口音的道：“應該，應該！”北京口音的道：“你敢欠我絲毫麽？”四川口音的道：“不敢欠，不敢欠！回來就送來。”北京口音的一撒手，那四川口音的就溜之乎也的去了。北京口音的冷笑道：“旁人恭維你是個名士，你想拿著名士來欺我！我看著你不過這麽一件東西，叫你認得我。”
當下我在房門外面看著，只見他那屋裏羅列著許多書，也有包好的，也有未曾包好劫，還有不曾裝訂好的，便知道是個販書客人。順腳踱了進去，要看有合用的書買兩部。選了兩部京版的書，問了價錢，便同他請教起來。說也奇怪，就同那作小說的話一般，叫做無巧不成書，這個人不是別人，卻是我的一位姻伯，姓王，名顯仁，表字伯述。說到這裏，我卻要先把這位王伯述的歷史，先敘一番。
看官們聽者：這位王伯述，本來是世代書香的人家。他自己出身是一個主事，補缺之後，陞了員外郎，又陞了郎中，放了山西大同府。爲人十分精明強幹。到任之後，最喜微服私行，去訪問民間疾苦。生成一雙大近視眼，然而帶起眼鏡來，打鳥槍的準頭又極好。山西地方最多雕，他私訪時，便帶了鳥槍去打雕。有一回，爲了公事晉省。公事畢後，未免又在省城微行起來。在那些茶坊酒肆之中，遇了一個人，大家談起地方上的事，那個人便問他：昆”現在這位撫臺的德政如何？”伯述便道：“他少年科第出身，在京裏不過上了幾個條陳，就鬧紅了，放了這個缺。其實是一個白面書生，幹得了甚麽事！你看他一到任時，便鋪張揚厲的，要辦這個，辦那個，幾時見有一件事成了功呢！第一件說的是禁煙。這鴉片煙我也知道是要禁的，然而你看他拜折子也說禁煙，出告示也說禁煙，下札子也說禁煙，卻始終不曾說出禁煙的辦法來。總而言之，這種人坐言則有餘，至于起行，他非但不足，簡直的是不行！”說罷，就散了。
哈哈！真事有湊巧，你道他遇見的是什麽人？卻恰好是本省撫臺。這位撫臺，果然是少年科第，果然是上條陳上紅了的，果然是到了山西任上，便盡情張致。第一件說是禁煙，卻自他到任之後，吃鴉片煙的人格外多些。這天忽然高興，出來私行察訪，遇了這王伯述，當面搶白了一頓，好生沒趣！且慢，這句話近乎荒唐，他兩個，一個是上司，一個是下屬，雖不是常常見面，然而回起公事來，見面的時候也不少，難道彼此不認得的麽？誰知王伯述是個大近視的人，除了眼鏡，三尺之外，便僅辨顏色的了。官場的臭規矩，見了上司是不能戴眼鏡的，所以伯述雖見過撫臺，卻是當面不認得。那撫臺卻認得他，故意試試他的，誰知試出了這一大段好議論，心中好生著惱！一心只想參了他的功名，卻尋不出他的短處來，便要吹毛求疵，也無處可求；若是輕輕放過，卻又咽不下這口惡氣，就和他無事生出事來。
正是：閒閒一席話，引入是非門。不知生出甚麽事，且待下回再記。
原來那位山西撫臺，自從探花及第之後，一帆風順的，開坊外放，你想誰人不奉承他。並且嚮來有個才子之目，但得他說一聲好，便以爲榮耀無比的，誰還敢批評他！那天憑空受了伯述的一席話，他便引爲生平莫大之辱。要參他功名，既是無隙可乘，又咽不下這口惡氣。因此拜了一折，說他“人地不宜，難資表率”，請將他“開缺撤任，調省察看。”誰知這王伯述信息也很靈通，知道他將近要下手，便上了個公事，只說”因病自請開缺就醫。”他那裏正在辦撤任的折子，這邊稟請開缺的公事也到了，他倒也無可奈何，只得在附片上陳明。王伯述便交卸了大同府篆。這是他以前的歷史，以後之事，我就不知道了。因爲這一門姻親隔得遠，我嚮來未曾會過的，衹有上輩出門的伯叔父輩會過。
當下彼此談起，知是親戚，自是懽喜。伯述又自己說自從開了缺之後，便改行販書。從上海買了石印書販到京裏去，倒換些京板書出來，又換了石印的去，如此換上幾回，居然可以賺個對本利呢。我又問起方纔那四川口音的老頭子。伯述道：“他麽，他是一位大名士呢！叫做李玉軒，是江西的一個實缺知縣，也同我一般的開了缺了。”我道：“他欠了姻伯書價麽？”伯述道：“可不是麽！這種狂奴，他敢在我跟前發狂，我是不饒他的。他狂的撫臺也怕了他，不料今天遇了我。”我道：“怎麽撫臺也怕他呢？”伯述道：“說來話長。他在江西上藩臺衙門，卻帶了鴉片煙具，在官廳上面開起燈來。被藩臺知道了，就很不願意，打發底下人去對他說：‘老爺要過癮，請回去過了癮再來，在官廳上吃煙不象樣。’他聽了這話，立刻站了起來，一直跑到花廳上去。此時藩臺正會著幾個當要差的候補道，商量公事。他也不問情由，便對著藩臺大駡說：‘你是個甚麽東西，不準我吃煙！你可知我先師曾文正公的簽押房，我也常常開燈。我眼睛裏何曾見著你來！你的官廳，可能比我先師的簽押房大--’藩臺不等說完，就大怒起來，喝道：‘這不是反了麽！快攆他出去！’他聽了一個‘攆’字，便把自己頭上的大帽子摘了下來，對準藩臺，照臉摔了過去。嘴裏說道：‘你是個甚麽東西，你配攆我！我的官也不要了！’那頂帽子，不偏不倚的恰好打在藩臺臉上。藩臺喝叫拿下他來。當時底下人便圍了過去，要拿他。他越發了狂，猶如瘋狗一般，在那裏亂叫。虧得旁邊幾個候補道把藩臺勸住，纔把他放走了。他回到衙門，也不等後任來交代，收拾了行李，即刻就動身走了。藩臺當日即去見了撫臺，商量要動詳文參他。那撫臺倒說：‘算了罷！這種狂士，本來不是做官的材料，你便委個人去接他的任罷。’藩臺見撫臺如此，只得隱忍住了。他到了上海來，做了幾首歪詩登到報上，有兩個人便恭維得他是甚麽姜白石、李青蓮，所以他越發狂了。我道：“想來詩總是好的？”伯述道：“也不知他好不好。我只記得他《詠自來水》的一聯是’灌嚮甕中何必井，來從湖上不須舟’，這不是小孩子打的謎謎兒麽？這個叫做姜白石、李青蓮，只怕姜白石、李青蓮在九泉之下，要痛哭流涕呢！”我道：“這兩句詩果然不好。但是就做好了，也何必這樣發狂呢？”伯述道：“這種人若是抉出他的心肝來，簡直是一個無恥小人！他那一種發狂，就同那下婢賤妾，恃寵生驕的一般行徑。凡是下婢賤妾，一旦得了寵，沒有不撒嬌撒癡的。起初的時候，因他撒嬌癡，未嘗不惱他；回頭一想，已經寵了他，只得容忍著點，並且叫人家聽見，只道自己不能容物。因此一次兩次的隱忍，就把他慣的無法無天的了。這一班狂奴，正是一類，偶然作了一兩句歪詩，或起了個文稿，叫那些督撫貴人點了點頭，他就得意的了不得，從此就故作偃蹇之態去驕人。照他那種行徑，那督撫貴人何嘗不惱他！只因爲或者自己曾經賞識過他的，或者同僚中有人賞識過他的，一時同他認起真來，被人說是不能容物，所以纔慣出這種東西來。依我說，把他綁了，賞他一千八百的皮鞭，看他還敢發狂！就如那李玉軒，他駡了藩臺兩句甚麽東西，那藩臺沒理會他，他就到處都拿這句話駡人了。他和我買書，想賴我的書價，又拿這句話駡我，被我發了怒，攢著他的辮子，還問他一句，他便自己甘心認了是個‘王八蛋’。你想這種人還有絲毫骨氣麽？孔子說的，‘唯女子與小人爲難養也’，女子便是那下婢賤妾，小人正是指這班無恥狂徒呢。還有一班不長進的，並沒有人賞識過他，也學著他去瞎狂，說什麽‘貧賤驕人’。你想，貧賤有什麽高貴，卻可以拿來驕人？他不怪自己貧賤是貪吃懶做弄出來的，還自命清高，反說富貴的是俗人。其實他是眼熱那富貴人的錢，又沒法去分他幾個過來，所以做出這個樣子。我說他竟是想錢想瘋了的呢！”說罷，呵呵大笑。
又嘆一口氣道：“遍地都是這些東西，我們中國怎麽了哪！這兩天你看報來沒有？小小的一個法蘭西，又是主客異形的，尚且打他不過，這兩天聽說要和了。此刻外國人都是講究實學的，我們中國卻單講究讀書。讀書原是好事，卻被那一班人讀了，便都讀成了名士！不幸一旦被他得法做了官，他在衙門裏公案上面還是飲酒賦詩，你想，地方那裏會弄得好？國家那裏會強？國家不強，那裏對付那些強國？外國人久有一句說話，說中國將來一定不能自立，他們各國要來把中國瓜分了的。你想，被他們瓜分了之後，莫說是飲酒賦詩，只怕連屁他也不許你放一個呢！”我道：“何至于這麽利害呢？”伯述方要答話，只見春蘭丫頭過來，叫我吃飯。伯述便道：“你請罷，我們飯後再談。”
我于是別了過來，告知母親，說遇見伯述的話。我因爲剛纔聽了伯述的話，很有道理，吃了飯就要去望他，誰知他鎖了門出去了，只得仍舊回房去。只見我姊姊拿著一本書看，我走近看時，卻畫的是畫，翻過書面一看，始知是《點石齋畫報》。便問那裏來的。姊姊道：昆”剛纔一個小孩子拿來賣的，還有兩張報紙呢。”說罷，遞了報紙給我。我便拿了報紙，到我自己的臥房裏去看。
忽然母親又打發春蘭來叫了我去，問道：“你昨日寫繼之的信，可曾寫一封給你伯父？”我道：“沒有寫。”母親道：“要是我們不大耽擱呢，就可以不必寫了；如果有幾天耽擱，也應該先寫個信去通知。”我道：“孩兒寫去給繼之，不過托他找房子，三五天裏面等他回信到了，我們再定。”母親道：“既是這麽著，也應該寫信給你伯父，請伯父也代我們找找房子。單靠繼之，人家有許多工夫麽？”我答應了，便去寫了一封信，給母親看過，要待封口，姊姊道：“你且慢著。有一句要緊話你沒有寫上，須得要說明了，無論房子租著與否，要通知繼之一聲；不然，倘使兩下都租著了，我們一起人去，怎麽住兩起房子呢。”我笑道：“到底姊姊精細。”遂附了這一筆，封好了，送到帳房裏去。
恰好遇了伯述回來，我又同到他房裏談天。伯述在案頭取過一本書來遞給我道：“我送給你這個看看。看了這種書，得點實用，那就不至于要學那一種不知天高地厚的名士了。”我接過來謝了。看那書面是《富國策》，便道：“這想是新出的？”伯述道：“是日本人著的書，近年中國人譯成漢文的。”又道：“此刻天下的大勢，倘使不把讀書人的路改正了，我就不敢說十年以後的事了。我常常聽見人家說中國的官不好，我也曾經做過官來，我也不能說這句話不是。但是仔細想去，這個官是什麽人做的呢？又沒有個官種象世襲似的，那做官的代代做官，那不做官的代代不能做官，倘使是這樣，就可以說那句話了。做官原是要讀書人做的，那就先要埋怨讀書人不好了。上半天說的那種狂士，不要說了；除此之外，還有一種人，這裏上海有一句土話，叫甚麽‘書毒頭’，就是此邊說的‘書獃子’的意思。你想，好好的書，叫他們讀了，便受了毒，變了‘獃子’，這將來還能辦事麽？”
我道：“早上姻伯說的瓜分之後，連屁也不能放一個，這是甚麽道理？”伯述嘆道：昆”現在的世界，不能死守著中國的古籍做榜樣的了。你不過看了《廿四史》上，五胡大鬧時，他們到了中國，都變成中國樣子，歸了中國教化；就是本朝，也不是中國人，然而入關三百年來，一律都歸了中國教化了；甚至于此刻的旗人，有許多並不懂得滿洲話的了，所以大家都相忘了。此刻外國人滅人的國，還是這樣嗎？此時還沒有瓜分，他已經遍地的設立教堂，傳起教來，他倒想先把他的教傳遍了中國呢；那麽瓜分以後的情形，你就可想了。我在山西的時候，認得一個外國人，這外國人姓李，是到山西傳教去的，常到我衙門裏來坐。我問了他許多外國事情，一時也說不了許多，我單說俄羅斯的一件故事給你聽罷。俄羅斯滅了波蘭，他在波蘭行的政令，第一件，不許波蘭人說波蘭話，還不許用波蘭文字。”
我道：昆“那麽要說甚話，用甚文字呢？”伯述道：“要說他的俄羅斯話，用他的俄羅斯文字呢！”我道：“不懂的便怎樣呢？”伯述道：“不懂的，他押著打著要學。無論在甚麽地方，他聽見了一句波蘭話，他就拿了去辦。”我道：“這是甚麽意思呢？”伯述道：“他怕的是這些人只管說著故國的話，便起了懷想故國之念，一旦要光復起來呢。第二件政令，是不準波蘭人在路旁走路，一律要走馬路當中。”我道：“這個意思更難解了。”伯述道：“我雖不是波蘭人，說著也代波蘭人可恨！他說波蘭人都是賤種，個個都是做賊的，走了路旁，恐怕他偷了店鋪的東西。”說到這裏，把桌子一拍道：“你說可恨不可恨！”
我聽了這話，不覺毛骨悚然。呆了半晌，問道：“我們中國不知可有這一天？倘是要有的，不知有甚方法可以輓回？”伯述道：“只要上下齊心協力的認真辦起事來，節省了那些不相干的虛糜，認真辦起海防、邊防來就是了。我在京的時候，曾上過一個條陳給堂官。到山西之後，聽那李教士說他外國的好處，無論那一門，都有專門學堂。我未曾到過外國，也不知他的說話，是否全靠得住。然而仔細想去，未必是假的；倘是假的，他爲甚要造出這種謠言來呢。那時我又據了李教士的話，讒了自己的意思，上了一個條陳給本省巡撫，誰知他只當沒事一般，提也不提起。我們乾著急，那有權辦事的，卻只如此。自從丢了官之後，我自南自北的，走了不知幾次，看著那些讀書人，又只如此。我所以別的買賣不幹，要販書往來之故，也有個深意在內。因爲市上的書賈，都是胸無點墨的，衹知道甚麽書銷場好，利錢深，卻不知什麽書是有用的，什麽書是無用的。所以我立意販書，是要選些有用之書去賣。誰知那買書的人，也同書賈一樣，衹有甚麽《多寶塔》、《珍珠船》、《大題文府》之類，是他曉得的。還有那石印能做夾帶的，銷場最利害。至于《經世文編》、《富國策》，以及一切輿圖冊籍之類，他非但不買，並且連書名也不曉得；等我說出來請他買時，他卻莫名其妙，取出書來，送到他眼裏，他也不曉得看。你說可嘆不可嘆！這一班混蛋東西，叫他僥幸通了籍，做了官，試問如何得了！”我道：“做官的未必都是那一班人，然而我在南京住了幾時，官場上面的舉動，也見了許多，竟有不堪言狀的。”伯述道：“那捐班裏面，更不必說了，他們哪裏是做官，其實也在那裏同我此刻一樣的做生意，他那牟利之心，比做買賣的還利害呢！你想做官的人，不是此類，便是彼類，天下事如何得了！”我道：“姻伯既抱了一片救世熱心，何不還是出身去呢？將來望陞官起來，勢位大了，便有所憑借，可以設施了。“伯述笑道：“我已是上五十歲的人了，此刻我就去銷病假，也要等坐補原缺；再混幾年，上了六十歲，一個人就有了暮氣了，如何還能辦事！說中國要亡呢，一時只怕也還亡不去。我們年紀大的，已是末路的人，沒用的了。所望你們英年的人，巴巴的學好，中國還有可望。總而言之，中國不是亡了。便是強起來；不強起來，便亡了；斷不會有神沒氣的，就這樣永遠存在那裏的。然而我們總是不及見的了。”正說話時，他有客來，我便辭了去。從此沒事時，就到伯述那裏談天，倒也增長了許多見識。
過得兩天，叫了馬車，陪著母親、嬸娘、姊姊到申園去逛了一遍。此時天氣寒冷，遊人絕少。又到靜安寺前看那湧泉，用石欄圍住，刻著”天下第六泉。”我姊姊笑道：“這總是市井之夫做出來的，天下的泉水，叫他辱沒盡了！這種混濁不堪的要算第六泉，那天下的清泉，屈他居第幾呢？”逛了一遍，仍舊上車回棧。剛進棧門，胡乙庚便連忙招呼著，遞給我一封電報。我接在手裏一看是南京來的，不覺驚疑不定。正是：無端天外飛鴻到，傳得家庭噩耗來。不知此電報究竟是誰打來的，且待下回再記。
當下拿了電報，回到房裏，卻沒有《電報新編》，只得走出來，嚮胡乙庚借了來翻，原來是伯母沒了，我伯父打來的，叫我即刻去。我母親道：“隔別了二十年的老妯娌了，滿打算今番可以見著，誰知等我們到了此地，他卻沒了！”說著，不覺流下淚來。我道：“本來孩兒動身的時候，伯母就病了。我去辭行，伯母還說恐怕要見不著了，誰知果然應了這句話。我們還是即刻動身呢，還是怎樣呢？但是繼之那裏，又沒見有回信。”嬸娘道：“既然有電報叫到你，總是有甚麽事要商量的，還是趕著走罷。”母親也是這麽說。我看了一看表，已經四下多鐘了，此時天氣又短，將近要斷黑了，恐怕碼頭上不便當，遂議定了明天動身，出去知照乙庚。晚飯後，又去看伯述，告訴了他明天要走的話，談了一會別去。
一宿無話。次日一早，伯述送來幾份地圖，幾種書籍，說是送給我的。又補送我父親的一份奠儀，我叩謝了，回了母親。大家收拾行李。到了下午，先發了行李出去，然後衆人下船，直到半夜時，船纔開行。
一路無話。到了南京，只得就近先上了客棧，安頓好衆人，我便騎了馬，加上幾鞭，走到伯父公館裏去，見過伯父，拜過了伯母。伯父便道：“你母親也來了？”我答道：昆”是。”
伯父道：“病好了？”我只順口答道：“好了。”又問道：“不知伯母是幾時過的？”伯父道：“明天就是頭七了。躺了下來，我還有個電報打到家裏去的，誰知你倒到了上海了。第二天就接了你的信，所以再打電叫你。此刻耽擱在那裏？快接了你母親來，我有話同你母子商量。”我道：“還有嬸嬸、姊姊，也都來了。”伯父愕然道：“是那個嬸嬸、姊姊？”我道：“是三房的嬸嬸。”伯父道：“他們來做甚麽？”我道：“因爲姊姊也守了寡了，是姪兒的意思，接了出來，一則他母女兩個在家沒有可靠的，二則也請來給我母親做伴。”伯父道：“好沒有知識的！在外頭作客，好容易麽？拉拉扯扯的帶了一大堆子人來，我看你將來怎麽得了！我滿意你母親到了，可以住在我這裏；此刻七拉八扯的，我這裏怎麽住得下！”我道：“姪兒也有信托繼之代租房子，不知租定了沒有。”伯父道：“繼之那裏住得下麽？”我道：“並非要住到繼之那裏，不過托他代租房子。”伯父道：“你先去接了母親來，我和他商量事情。“我答應了出來，仍舊騎了馬，到繼之處去。繼之不在家，我便進去見了他的老太太和他的夫人。他兩位知道我母親和嬸嬸、姊姊都到了，不勝之喜。老太太道：“你接了繼之的信沒有？他給你找著房子了。起先他找的一處，地方本來很好，是個公館排場，只是離我這裏太遠了，我不願意。難得他知我的意思，索性就在貼隔壁找出一處來。那裏本來是人家住著的，不知他怎麽和人家商量，貼了幾個搬費，叫人家搬了去，我便硬同你們做主，在書房的天井裏，開了一個便門通過去，我們就變成一家了。你說好不好？此刻還收拾著呢，我同你去看來。“說罷，扶了丫頭便走。繼之夫人也是懽喜的了不得，說道：“從此我們家熱鬧起來了！從前兩年我婆婆不肯出來，害得大家都冷清清的，過那沒趣的日子，幸得婆婆來了熱鬧些；不料你老太太又來了，還有嬸老太太、姑太太，這回只怕樂得我要發胖了！”一面說，一面跟了他同走。老太太道：“阿彌陀佛！能夠你發了胖，我的老命情願短幾年了。你瘦的也太可憐！”繼之夫人道：“這麽說，媳婦一輩子也不敢胖了！除非我胖了，婆婆看著樂，多長幾十年壽，那我就胖起來。”老太太道：“我長命，我長命！你胖給我看！”
一面說著，到了書房，外面果然開了一個便門。大家走過去看，原來一排的三間正屋，兩面廂房，西面另有一大間是廚房。老太太便道：“我已經代你們分派定了：你老太太住了東面一間；那西面一間把他打通了廂房，做個套間，你嬸太太、姑太太，可以將就住得了；你就屈駕住了東面廂房；當中是個堂屋，我們常要來打吵的；你要會客呢，到我們那邊去。要謹慎的，索性把大門關了，走我們那邊出進更好。”我便道：“伯母佈置得好，多謝費心！我此刻還要出城接家母去。”老太太道：“是呀。房子雖然沒有收拾好，我們那邊也可以暫時住住。不嫌委屈，我們就同榻也睡兩夜了，沒有住客棧的道理，叫人家看見笑話，倒象是南京沒有一個朋友似的。”我道：“等兩天房子弄好了再來罷，此刻是接家母到家伯那裏去，有話商量的。”老太太道：“是呀。你令伯母聽說沒了，不知是甚麽病，怪可憐的。那麽你去罷。”我辭了要行，老太太又叫住道：“你慢著。你接了你老太太來時，難道還送出城去？倘使不去時，又丢你嬸太太和姑太太在客棧裏，人生路不熟的，又是女流，如何使得！我做了你的主，一起接了來罷。”說罷，叫丫頭出去叫了兩個家人來，叫他先僱兩乘小轎來，叫兩個老媽子坐了去，又叫那家人僱了馬，跟我出城。我只得依了。
到了客棧，對母親說知，便收拾起來。我親自騎了馬，跟著轎子，交代兩個家人押行李，一時到了，大家行禮廝見。我便要請母親到伯父家去。老太太道：“你這孩子好沒意思！你母親老遠的來了，也不曾好好的歇一歇，你就死活要拉到那邊去！須知到得那邊去，見了靈柩，觸動了妯娌之情，未免傷心要哭，這是一層；第二層呢，我這裏婆媳兩個，寂寞的要死了，好容易來了個遠客，你就不容我談談，就來搶了去麽？”我便問母親怎樣。母親道：“既然這裏老太太懽喜留下，你就自己去罷；只說我路上辛苦病了，有話對你說，也是一樣的。我明天再過去罷。”
我便徑到伯父那裏去，只說母親病了。伯父道：“病了，須不曾死了！我這裏死了人，要請來商量一句話也不來，好大的架子！你老子死的時候，爲甚麽又巴巴的打電報叫我，還帶著你運柩回去？此刻我有了事了，你們就擺架子了！”一席話說的我不敢答應。歇了一歇，伯父又道：“你伯母臨終的時候，說過要叫你兼祧；我不過要告訴你母親一聲，盡了我的道理，難道還怕他不肯麽。你兼祧了過來，將來我身後的東西都是你的；就算我再娶填房生了兒子，你也是個長子了。我將來得了世職，也是你襲的。你趕著去告訴了你母親，明日來回我的話。”我聽一句，答應一句，始終沒說話。
等說完了，就退了出來，回到繼之公館裏去，只對母親略略說了兼祧的話，其餘一字不提。姊姊笑道：“恭喜你！又多一分家當了。”老太太道：“這是你們家事，你們到了晚上慢慢的細談。我已經打發人趕出城去叫繼之了。今日是我的東，給你們一家接風。我說過從此之後，不許回避，便是你和繼之，今日也要圍著在一起吃。我纔給你老太太說過，你肯做我的乾兒子，我也叫繼之拜你老太太做乾娘。”我道：“我拜老太太做乾娘是很好的，只是家母不敢當。”母親笑道：“他小孩子家也懂得這句話，可見我方剛不是瞎客氣了。”我道：“老太太疼我，就同疼我大哥一般，豈但是乾兒子，我看親兒子也不過如此呢。”當時大家說說笑笑，十分熱鬧。
不一會，已是上燈時候，繼之趕回來了，逐一見禮。老太太先拉著我姊姊的手，指著我道：“這是他的姊姊，便是你的妹妹，快來見了。以後不要回避，我纔快活；不然，住在一家，鬧的躲躲藏藏的嘔死人！”繼之笑著，見過禮道：“孩兒說一句斗膽的話：母親這麽懽喜，何不把這位妹妹拜在膝下做個乾女兒呢？況且我又沒個親姊姊、親妹妹。”老太太聽說，懽喜的摟著我姊姊道：“姑太太，你肯麽？”姊姊道：“老太太既然這麽懽喜，怎麽又這等叫起女兒來呢？我從沒有聽見叫女兒做姑太太的。”老太太道：“是，是，這怪我不是。我的小姐，你不要動氣，我老糊塗了。”一面又叫擺上酒席來。繼之夫人便去安排杯箸，姊姊搶著也幫幫手。老太太道：“你們都不許動。一個是初來的遠客；一個是身子弱得怕人，今日早起還嚷肚子痛。都歇著罷，等丫頭們去弄。”一會擺好了，老太太便邀入席。席間又談起乾兒子乾娘的事，無非說說笑笑。
飯罷，我和繼之同到書房裏去。只見我的鋪蓋，已經開好了。小丫頭送出繼之的煙袋來，繼之叫住道：“你去對太太說，預備出幾樣東西來，做明日我拜乾娘，太太拜乾婆婆的禮。”丫頭答應著去了我道：“大哥認真還要做麽？”繼之道：“我們何嘗要幹這個，這都是女人小孩子的事。不過老人家懽喜，我們也應該湊個趣，哄得老人家快活快活，古人斑衣戲綵尚且要做，何況這個呢。論起情義來，何在多此一拜；倘使沒了情義的，便親的便怎麽。”這一句話觸動了我日間之事，便把兩次到我伯父那裏的話，一一告訴了繼之。繼之道：“後來那番話，你對老伯母說了麽？”我道：“沒有說。”繼之道：“以後不說也罷，免得一家人存了意見。這兼祧的話，我看你只管糊裏糊塗答應了就是。不過開吊和出殯兩天，要你應個景兒，沒有甚麽道理。”我不覺嘆道：“這纔是彼以僞來，此以僞應呢！”繼之道：“這不叫做僞，這是權宜之計。倘使你一定不答應，一時鬧起來，又是個笑話。我料定你令伯的意思，不過是爲的開吊、出殯兩件事，要有個孝子好看點罷了。”又嘆道：“我旁觀冷眼看去，你們骨肉之間，實在難說！”我道：“可不是嗎！我看著有許多朋友講交情的，拜個把子，比自己親人好的多著呢。”
繼之道：“你說起拜把子，我說個笑話給你聽：半個月前，那時候恰好你回去了，這裏鹽巡道的衙門外面，有一個賣帖子的，席地而坐。面前鋪了一大張出賣帖子的訴詞，上寫著：從某年某月起，識了這麽個朋友；那時大家在困難之中，那個朋友要做生意，他怎麽爲難，借給他本錢，誰知虧折盡了。那朋友又要出門去謀事，缺了盤費，他又怎麽爲難，借給他盤費，纔得動身。因此兩個換了帖，說了許多貧賤相爲命，富貴毋相忘的話。那朋友一去幾年，絕跡不回來，又沒有個錢寄回家，他又怎麽爲難，代他養家。象這麽亂七八糟的寫了一大套，我也記不了那許多了。後頭寫的是：那朋友此刻闊了，做了道臺，補了實缺了；他窮在家鄉，依然如故。屢次寫信和那朋友借幾個錢，非但不借，連信也不回，因此湊了盤費，來到南京衙門裏去拜見；誰知去了七八十次，一次也見不著，可見那朋友嫌他貧窮，不認他是換帖的了。他存了這帖也無用，因此情願把那帖子拿出來賣幾文錢回去。你們有錢的人，盡可買了去，認一位道臺是換帖；既是有錢的人，那道臺自然也肯認是個換帖朋友云云。末後攤著一張帖子，上面寫的姓名、籍貫、生年月日、祖宗三代。你道是誰？就是那一位現任的鹽巡道！你道拜把子的靠得住麽？”我道：“後來便怎麽了？”繼之道：“賣了兩天，就不見了。大約那位觀察知道了，打發了幾個錢，叫他走了。”
我道：“虧他這個法子想得好！”繼之道：“他這個有所本的。上海招商局有一個總辦，是廣東人。他有一個兄弟，很不長進，吃酒，賭錢，吃鴉片煙，嫖，無所不爲。屢屢去和他哥哥要錢，又不是要的少，一要就是幾百元。要了過來，就不見了他了，在外麪糊裏糊塗的化完了，卻又來了。如此也不知幾十次了，他哥哥恨的沒法。一天他又來要錢，他哥哥恨極了，給了他一吊銅錢。他卻並不嫌少，拿了就走。他拿了去，買上一個爐子，幾斤炭，再買幾斤山芋，天天早起，跑到金利源棧房門口擺個攤子，賣起煨山芋來。”我道：“想是他改邪歸正了？”繼之道：“什麽改邪歸正！那金利源是招商局的棧房，棧房的人，那個不認得他是總辦的兄弟；見他蓬頭垢面那副形狀，那個不是指前指後的；傳揚出去，連那推車扛擡的小工都知道了，來來往往，必定對他看看。他哥哥知道了，氣的暴跳如雷，叫了他去駡。他反說道：‘我從前嫖賭，你說我不好也罷了；我此刻安分守己的做小生意，又怪我不好，叫我怎樣纔好呢？’氣得他哥哥回答不上來。好容易請了同鄉出來調停，許了他多少銀，要他立了永不再到上海的結據，纔把他打發回廣東去。你道奇怪不奇怪呢？”我道：“這兩件事雖然有點相象，然而負心之人不同。”繼之道：“本來善抄藍本的人，不過套個調罷了。”
我道：“朋友之間，是富貴的負心；骨肉之間，倒是貧窮的無賴。這個只怕是個通例了。”繼之道：“倒也差不多。只是近來很有拿交情當兒戲的，我曾見兩個換帖的，都是膏粱子弟，有一天鬧翻了臉，這個便找出那份帖子來，嗤的撕破了，拿個火燒了，說：你不配同我換帖。”說到這裏，母親打發春蘭出來叫我，我就辭了繼之走進去。正是：蓮花方燦舌，淘室又傳呼。不知進去又有何事，且待下回再記。
當下我到裏面去，只見已經另外騰出一間大空房，支了四個床鋪，被褥都已開好。老太太和繼之夫人，都不在裏面，衹有我們的一家人。問起來，方知老太太酒多了，已經睡了。
繼之夫人有點不好過，我姊姊強他去睡了。
當下母親便問我今天見了伯父，他說甚麽來。我道：“沒說甚麽，不過就說是叫我兼祧，將來他的家當便是我的；縱使他將來生了兒子，我也是個長子。這兼祧的話，伯母病的時候先就同我說過，那時候我還當他是病中心急的話呢。”姊姊道：“只怕不止這兩句話呢。”我道：“委實沒有別的話。”姊姊道：“你不要瞞，你今日回來的時候，臉上顏色，我早看出來了。”母親道：“你不要爲了那金子銀子去淘氣，那個有我和他算帳。”我道：昆”這個孩兒怎敢！其實母親也不必去算他，有的自然伯父會還我們，沒有的，算也是白算。只要孩兒好好的學出本事來，那裏希罕這幾個錢！”姊姊道：“你的志氣自然是好的，然而老人家一生勤儉積攢下來的，也不可拿來糟蹋了。”我笑道：“姊姊嚮來說話我都是最珮服的，今日這句話，我可要大膽駁一句了。這錢，不錯，是我父親一生勤儉積下來的，然而兄弟積了錢給哥哥用了，還是在家裏一般，並不是叫外人用了，這又怕甚麽呢。”母親道：昆”你便這麽大量，我可不行！”我道：“這又何苦！算起帳來，未免總要傷了和氣，我看這件事暫時且不必提起。倒是兼祧這件事，母親看怎樣？”母親便和姊姊商量。姊姊道：“這個只得答應了他。只是繼之這裏又有事，必得要商量一個兩便之法方好。”母親對我說道：“你聽見了，明日你商量去。”我答應了，便退了出來，繼之還在那裏看書呢。我便道：“大哥怎麽還不去睡？”繼之道：“早呢。只怕你路上辛苦，要早點睡了。”我道：“在船上沒事只是睡，睡的太多了，此刻倒也不倦。“兩個人又談了些家鄉的事，方纔安歇。一宿無話。次日，我便到伯父那裏去，告知已同母親說過，就依伯父的辦法就是了。只是繼之那裏書啟的事丢不下，怕不能天天在這裏。伯父道：“你可以不必天天在這裏，不過空了的時候來看看；到了開吊出殯那兩天，你來招呼就是了。”因爲今天是頭七，我便到靈前行過了禮，推說有事，就走了回來，去看看匠人收拾房子。進去見了母親，告知一切。母親正在那裏料理，要到伯父那裏去呢。我問道：“嬸嬸、姊姊都去麽？“姊姊道：“這位伯娘，我們又不曾見過面的，他一輩子不回家鄉，我去他靈前叩了頭，他做鬼也不知有我這個姪女，倒把他鬧糊塗了呢，去做甚麽！至于伯父呢，也未必記得著這個弟婦、姪女，不消說，更不用去了。”一時我母親動身，出來上轎去了。我便約了姊姊去看收拾房子，又同到書房裏看看。姊姊道：“進去罷，回來有客來。”我道：“繼之到關上去了，沒有客；就是有客，也在外面客堂裏，這裏不來的。我有話和姊姊說呢。”姊姊坐下，我便把昨日兩次見伯父說的話，告訴了他。姊姊道：“我就早知道的，幸而沒有去做討厭人。伯娘要去，我娘也說要去呢，被我止住了；不然，都去了，還說我母子沒處投奔，到他那裏去討飯吃呢。”說著，便進去了。將近吃飯的時候，母親回來了。我等吃過飯，便騎了馬到關上去拜望各同事，彼此敘了些別後的話。傍晚時候，仍舊趕了入城。過得一天，那邊房子收拾好了，我便置備了些木器，搬了過去。老太太還忙著張羅送蠟燭鞭砲，雖不十分熱鬧，卻也大家樂了一天。下半天繼之回來了，我便把那匯票交給他，連我那二千，也叫他存到莊上去。
晚上仍在書房談天。我想起一事，因問道：“昨日家母到家伯那邊去回來，說著一件奇事：家伯那邊本有兩個姨孃，卻都不見了。家母問得一聲，家伯便回說不必提了。這兩個姨孃我都見過來，不知到底怎麽個情節？”繼之道：“這件事我本來不知道，卻是酈士圖告訴我的。令伯那位姨孃，本來就是秦淮河的人物，和一個底下人幹了些曖昧的事，只怕也不是一天的事了。那天忽然約定了要逃走，他便叫那底下人僱一隻船在江邊等著，卻把衣服、首飾、箱籠偷著交給那底下人，叫他運到船上去。等到了晚上，自己便偷跑了出來。到得江邊，誰知人也沒了，船也沒了，不必說，是那底下人撇了他，把東西拐走了。到了此時，他卻又回去不得，沒了主意，便跳到水裏去死了。你令伯直到第二日天亮，纔知道丢了人，查點東西，卻也失了不少，連忙著人四處找尋。到了下午，那救生局招人認屍的招帖，已經貼遍了城廂內外，令伯叫人去看看，果然是那位姨孃。既然認了，又不能不要，只得買了一口簿棺，把他殮了。令伯母的病，本來已漸有起色，出了這件事，他一氣一個死，說這些當小老婆的，沒有一個好貨。那時不是還有一個姨孃麽？那姨孃聽了這話，便回嘴說：’別人幹了壞事，偷了東西，太太犯不著連我也駡在裏面！’這裏頭不知又鬧了個怎麽樣的天翻地復，那姨孃便吃生鴉片煙死了。夫妻兩個，又大鬧起來。令伯又偏偏找了兩件偷不盡的首飾，給那姨孃陪裝了去。令伯母知道了，硬要開棺取回，令伯急急的叫人擡了出去。夫妻兩個，整整的鬧了三四天，令伯母便倒了下來。這回的死，竟是氣死的！”我聽了心中暗暗慚愧，自己家中出了這種醜事，叫人家拿著當新聞去傳說，豈不是個笑話！因此默默無言。
繼之便用別話岔開，又談起那換帖的事。我便追問下去，要問那燒了帖子之後便怎樣。繼之道：“這一個被他燒了帖子，也連忙趕回去，要拿他那一份帖子也來燒了。誰知找了半天，只找不著，早就不知那裏去了。你道這可沒了法了罷，誰知他卻異想天開，另外弄一張紙燒了，卻又拿紙包起，叫人送去還他。”我笑道：“法子倒也想得好。只是和人家換了帖，卻把人家的帖子丢了，就可見得不是誠心相好的了。”繼之道：“丢了算甚麽！你還不看見那些新翰林呢，出京之後，到一處打一處把勢，就到一處換一處帖，他要存起來，等到衣錦還鄉的時候，還要另外僱人擡帖子呢。”我道：“難道隨處丢了？”繼之道：“豈敢！我也不懂那些人騙不怕的，得那些新翰林同他點了點頭，說了句話，便以爲榮幸的了不得。求著他一副對子，一把扇子，那就視同拱壁，也不管他的字好歹。這個風氣，廣東人最利害。那班洋行買辦，他們嚮來都是羨慕外國人的，無論甚麽，都說是外國人好，甚至于外國人放個屁也是香的。說起中國來，是沒有一樣好的，甚至連孔夫子也是個迂儒。他也懂得八股不是槍砲，不能仗著他強國的，卻不知怎麽，見了這班新翰林，又那樣崇敬起來，轉彎託人去認識他，送錢把他用，請他吃，請他喝，設法同他換帖，不過爲的是求他寫兩個字。”我道：“求他寫字，何必要換帖呢？”繼之道：“換了帖，他寫起上下款來，便是如兄如弟的稱呼，好誇耀于人呢。最奇怪的：這班買辦平日都是一錢如命的，有甚麽窮親戚、窮朋友投靠了他，承他的情，薦在本行做做西崽，賺得幾塊錢一個月，臨了在他帳房裏吃頓飯，他還要按月算飯錢呢。到見了那班新翰林，他就一百二百的濫送。有一位廣東翰林，叫做吳日升，路過上海時，住了幾個月，他走了之後，打掃的人在他床底下掃出來兩大籮帖子。後來一個姓蔡的，也在上海住了幾時，臨走的時候，多少把兄把弟都送他到船上。他卻把一個箱子扔到黃浦江裏去，對衆人說：‘這箱子裏都是諸君的帖，我帶了回去沒處放，不如扔了的乾淨。’弄得那一班把兄把弟，一齊掃興而去。然而過得三年，新翰林又出產了，又到上海來了，他們把前事卻又忘了。你道奇怪不奇怪！”
我道：“原來點了翰林可以打一個大把勢，無怪那些人下死勁的去用功了。可惜我不是廣東人，我若是廣東人，我一定用功去點個翰林，打個把勢。”繼之笑道：“不是廣東人何嘗不能打把勢。還有一種靠著翰林，周遊各省去打把勢的呢。我還告訴你一個笑話：有一個廣東姓梁的翰林，那時還是何小宋做閩浙總督，姓梁的是何小宋的晚輩親戚，他仗著這個靠山，就跑到福州去打把勢。他是制臺的親戚，自然大家都送錢給他了。有一位福建糧道姓謝，便送了他十兩銀子。誰知他老先生嫌少了，當時雖受了下來，他卻換了一個封筒的簽子，寫了‘代茶’兩個字，旁邊注上一行小字，寫的是：‘翰林院編脩梁某，借糧道庫內贏餘代賞。’叫人送給糧道衙門門房。門房接著了，不敢隱瞞，便拿上去回了那位謝觀察。那位謝觀察笑了一笑，收了回來，便傳伺候，即刻去見制臺，把這封套銀子請制臺看了，還請制臺的示，應該送多少。何小宋大怒，即刻把他叫了來一頓大駡，逼著他親到糧道衙門請罪；又逼著他把滿城文武所送的禮都一一退了，不許留下一份。不然，你單退了糧道的，別人的不退，是甚麽意思。他受了一場沒趣，整整的哭了一夜。明日只得到糧道那邊去謝罪，又把所收的禮，一一的都退了，悄悄的走了。你說可笑不可笑！”我道：“這件事自然是有的，然而內中恐怕有不實不盡之處。”繼之道：“怎麽不實不盡？”我道：“他整整的哭了一夜，是他一個人的事，有誰見來？這不是和那作小說的一般，故意裝點出來的麽？”繼之道：“那時候他就住在總督衙門裏，他哭的時候，還有兩個師爺在旁邊勸著他呢，不然人家怎麽會知道。你原來疑心這個。”
我道：“這個人就太沒有骨氣了！退了禮，不過少用幾兩銀子罷了，便是謝罪一層，也是他自取其辱，何必哭呢？”繼之道：“你說他沒有骨氣麽？他可曾經上折子參過李中堂。誰知非但參不動他，自己倒把一個翰林幹掉了。折子上去，皇上怒了，說他末學新進，妄議大臣，交部議處，部議得降五極調用。”我道：“編修降了五級，是個什麽東西？”繼之道：“那裏還有甚麽東西！這明明是部裏拿他開心罷了。”我屈著指頭算道：“降級是降正不降從的，降一級便是八品，兩級九品，三級未入流，四級就是個平民。還有一級呢？哦，有了！平民之下，還有娼、優、隷、卒四種人，也算他四級。他那第五級剛剛降到娼上，是個婊子了。”繼之道：“沒有男婊子的。”我道：“那麽就是個王八。”繼之道：“你說他王八，他卻自以爲榮耀得很呢，把這’降五級調用’的字樣做了銜牌，豎在門口呢。”我道：“這有甚麽趣味？”繼之道：“有甚麽趣味呢，不過故作偃蹇，鬧他那狂士派頭罷了。其實他又不是真能狂的。他得了處分回家鄉去，那些親戚朋友有來慰問他的，他便哭了，說這件事不是他的本意，李中堂那種闊佬，巴結他也來不及，那裏敢參他。只因住在廣州會館，那會館裏住著有狐仙，長班不曾知照他，他無意中把狐仙得罪了，那狐仙便迷惘了他，不知怎樣幹出來的。”我道：“這個人倒善哭。”
我因爲繼之說起“狂士”兩個字，想起王伯述的一番話，遂逐一告訴了他。繼之道：“他是你的令親麽？我雖不認得他，卻也知道這個人，料不到倒是一位有心人呢。”我道：昆“大哥怎麽知道他呢？”繼之道：“他前年在上海打過一回官司，很奇怪的，是我一個朋友經手讅問，所以知道詳細，又因爲他太健訟了，所以把這件案當新聞記著。後來那朋友到了南京，我們談天就談起來。我的朋友姓竇，那時上海縣姓陸。你那位令親有三千兩的款子，存在莊上。也不是存的，是在京裏匯出來，已經照過票，不過暫時沒有拿去。誰知這一家錢莊恰在這一兩天內倒閉了，于是各債戶都告起來，他自然也告了。他告時，卻把一個知府藏起來，只當一個平民。上海縣斷了個七成還帳。大家都具了結領了，他也具結領了。人家領去了沒事；他領了去，卻到松江府上控，告的是上海縣意存偏袒。府裏自然仍發到縣裏來再問。這回上海縣不曾親讅，就是我那朋友姓竇的讅的。官問他：‘你爲甚告上海縣意存偏袒？怎麽叫做偏袒？’他道：‘子程子曰：“不偏之謂中。”可見得不中之謂偏了。’問：‘何以見得不中？’他道：‘若要中時，便當殺人償命，欠債還錢。我交給他三千銀子，爲甚麽只斷他還我二千一呢？’問道：‘你既然不服，爲甚又具結領去？’他道：’我本來不願領，因爲我所有的就是這一筆銀子，我若不領出來，客店裏、飯店裏欠下的錢沒得還，不還他們就要打我，只得先領了來開發他們。’問道：‘你既領了，爲甚又上控？‘他道：’斷得不公，自然上控。’官只得問被告怎樣。被告加了個八成。官再問他。他道：’就是加一成也好，我也領的；只是領了之後，怨不得我再上控。’官倒鬧得沒法，判了個交差理楚，卒之被他收了個十足。差人要嚮他討點好處，他倒滿口應承，卻伸手拉了差人，要去當官面給，嚇得那差人縮手不疊。後來打聽了，纔知道他是個開缺的大同府，從前就在上海公堂上，開過頑笑的。”正是：不怕狼官兼虎吏，卻來談笑會官司。不知王伯述從前又在上海公堂上開過甚麽頑笑，且待下回再記。
我聽說王伯述以前曾在上海公堂上開過一回頑笑，便急急的追問。繼之道：“他放了大同府時，往山西到任，路過上海，住在客棧裏。一天鄰近地方失火。他便忙著搬東西，匆忙之間，和一個棧裏的夥計拌起嘴來，那夥計拉了他一把辮子。後來火熄了，客棧並沒有波纍著。他便頂了那知府的官銜，到會讅公堂去告那夥計。問官見是極細微的事，便判那夥計罰洋兩元充公。他聽了這種判法，便在身邊掏出兩塊錢，放在公案上道：‘大老爺是朝廷命官，我也是朝廷命官，請大老爺下來，也叫他拉一拉辮子，我代他出了罰款。’那問官出其不意的被他這麽一頂，倒沒了主意，反問他要怎麽辦。他道：‘這一座法堂，權不自我操，怎麽問起我來！’問官沒了法，便把那夥計送縣，叫上海縣去辦。卻寫一封信知照上海縣，說明原告的出身來歷，又是怎麽個刁鑽古怪。上海縣得了信，便到客棧去拜訪他，問他要怎樣辦法。他道：‘我並非要十分難爲他，不過看見新衙門判得太輕描淡寫了，有意和他作難；誰知他是個膿包，這一點他就擔不起了。隨便怎樣辦一辦就是了。’上海縣回去，就打了那夥計一百小板，又把他架到客棧門口，示了幾天衆，這纔罷了。他是你令親，怎樣這些事都不知道？”我道：“從前我並不出門，這門姻親遠得很，不常通信，不是先君從前說過，我還不知道呢。這個人在公堂上又能掉文，又能取笑，真是從容不迫。”繼之道：“掉文一層，還許是早先想好了主意的；這馬上拿出兩塊錢來，叫他也下來受辱，這個倒是虧他的急智。“我又把他在山西的一段故事，告訴了繼之。此時夜色已深，安排歇息。過了幾天，伯父那邊定了開吊出殯的日子，又租定了殯房，趕著年內辦事。又請了母親去照應裏面事情。到了日子，我便去招呼了兩天。繼之這邊，又要寫多少的拜年信，家裏又忙著要過年，因此忙了些時。到了新年上，方纔空點，繼之老太太又起了忙頭，要請春酒；請了不算，還叫繼之夫人又做東請了一回，又要叫繼之再請；我母親、嬸娘，也分著請過。老太太又提起乾娘、乾兒子的事情，說去年白說了這句話，因爲事情忙，沒有辦到，此刻大家空了，要擇日辦起來了。于是辦這件事又忙了兩天，已是過了元宵，我便到關上去。此時家中人多了，熱鬧起來，不必十分照應，我便在關上盤桓幾天。一天晚上，有兩個同事，約著扶乩。這天繼之進城去了，我便約了述農，看他們鬼混。只見他們香花燈燭的供起來，在那裏叩頭膜拜；拜罷，又在那裏書符唸咒。鬼混已畢，便一人一面的用指頭扶起那乩，憩了半天，乩動起來，卻只在乩盤內畫大圈子，鬧了半夜，不曾寫出一個字來。我便拉了述農回房，議論這件事。我道：“這都是虛無縹緲的事，那裏有甚麽神仙鬼怪！我卻嚮來不信這些。還有一說，最可笑的，說甚麽‘信則有，不信則無’。照這樣說起來，那鬼神的有無，是憑人去作主的了。譬如你是信的，我是不信的，我兩個同在這屋裏，這屋裏還是有鬼神呢，還是沒鬼神呢？”述農道：“這個我看將來必有一個絕世聰明的人，去考求出來的。這件事我是不敢斷定，因爲我看見了幾件希奇古怪的事。那年我在福建，幾個同事也懽喜頑這個，差不多天天晚上弄。請了仙來，卻同作詩唱和的，從來不談禍福。”我道：“這個我也會。不信，我到外面扶起來，我只要自己作了往上寫，我還成了個仙呢。述農道：“這倒不盡然。那回扶乩的兩個人，一個是做買賣出身，只懂得三一三十一的打算盤，那裏會作詩；一個是秀才，卻是八股朋友，作起八韻詩來，連平仄都鬧不明白的。”我道：“那麽他那裏能進學？”述農道：“他到了考場時，是請人槍替做的，他卻情願代人家作兩股去換。你想這麽個人，那裏能作古、近體詩呢。並且作出來很有些好句子，內中也有不通的，他們都抄起來，訂成本子。我看見有兩首很好，也抄了下來。“我道：昆”抄的是甚麽詩，可否給我看看？”述農道：“抄的是《簾鈎》詩，我只謄在一張紙上，不知道可還找得出來。“說罷，取過護書，找了一遍沒有；又開了書櫥，另取出一個護書來，卻撿著了，交給我看。只見題目是”簾鈎”二字，那詩是：
銀蒜雙垂碧戶中，櫻桃花下約簾櫳。樓東乙字初三月，亭北丁當廿四風。翡翠倒含春水綠，珊瑚返掛夕陽紅。雙雙燕子驚飛處，鸚鵡無言倚玉籠。
綠楊深處最關情，十二紅樓界碧城。似我勾留原有約，殢人消息久無聲。帶三分煖收丁字，隔一重紗放午晴。卻是太真含笑入，釵光鬢影可憐生。
丫叉扶上碧樓闌，押住爐煙玳瑁斑。四面有聲珠落索，一拳無力玉彎環。攀來桃竹招紅袖，遼去楊花上翠環。記得昨宵踏歌處，有人連臂唱刀棖。
曲瓊猶記楚人詞，落日偏宜子美詩。一樣書空摹蠆尾，三分月影卻蛾眉。玲瓏腕弱嬌無力，宛轉繩輕風不知。玉鳳半垂釵半墮，簪花人去未移時。
我看了便道：“這幾首詩好象在哪裏見過的。”述農道：“奇怪！人人見了都說是好象見過的，就是我當時見了，也是好象見過的，卻只說不出在哪裏見過。有人說在甚麽專集上，有人說有《隨園詩話》上。我想《隨園詩話》是人人都看見過的，不過看了就忘了罷了。這幾首詩也許是在那上頭，然而誰有這些閒工夫，爲了他再去把《隨園詩話》唸一遍呢。”我一面聽說，一面取過一張紙來，把這四首詩抄了，放在衣袋裏。述農也把原搞收好。
我道：“象這種當個頑意兒，不必問他真的假的，倒也無傷大雅。至于那一種妄談禍福的，就要不得。”述農道：“那談禍福的還好，還有一種開藥方代人治病的，纔荒唐呢！前年我在上海賦閒時，就親眼看見一回壞事的。一個甚麽洋行的買辦，他的一位小姐得了個乾血癆的毛病，總醫不好。女眷們信了神佛，便到一家甚麽’報恩堂’去扶乩，求仙方。外頭傳說得那報恩堂的乩壇，不知有多少靈騐；及至求出來，卻寫著‘大紅柿子，日食三枚，其病自愈’云云。女眷們信了，就照方給他吃。吃了三天之後，果然好了。”我道：“奇了！怎麽真是吃得好的呢？”述農道：“氣也沒了，血也冷了，身子也硬了，永遠不要再受癆病的苦了，豈不是好了麽！然而也有靈的很奇怪的。我有一個朋友叫倪子枚，是行醫的，他家裏設了個呂仙的乩壇。有一天我去看子枚，他不在家，衹有他的兄弟子翼在那裏。我要等子枚說話，便在那裏和子翼談天。忽然來了一個鄉下人，要請子枚看病，說是他的弟媳婦肚子痛的要死。可奈子枚不在家。子翼便道：‘不如同你扶乩，求個仙方罷。’那鄉下人沒法，只得依了。子翼便扶起來，寫的是：‘病雖危，莫著急；生化湯，加料吃。’便對那鄉下人道：‘說加料吃，你就撮兩服罷。那生化湯是藥店裏懂得的。’鄉下人去了。我便問這扶乩靈麽。子翼道：‘其實這個東西並不是自己會動，原是人去動他的，然而往往靈騐得非常，大約是因人而靈的。我看見他那個慌張樣子，說弟婦肚痛得要死。我看女人肚子痛得那麽利害，或者是作動要生小孩子，也未可知，所以給他開了個生化湯。’我聽了，正在心中暗暗怪他荒唐。恰好子枚回來，見爐上有香，便道：‘扶乩來著麽？”子翼道：‘方纔張老五來請你看病，說他的弟婦肚痛得要死，他又不在家，我便同他扶乩，寫了兩服生化湯。’子枚大驚道：‘怎麽開起生化湯來？’子翼道：‘女人家肚痛得那麽利害，怕不是生產，這正是對癥發藥呢。’子翼跌足道：‘該死，該死！他兄弟張老六出門四五年了，你叫他弟婦拿甚麽去生產！’子翼呆了一呆道：‘也許他是血痛，生化湯未嘗不對。’子枚道：‘近來外面鬧紋腸痧鬧得利害呢，你倒是給他點痧藥也罷了。’說過這話，我們便談我們的事。談完了，我剛起來要走，只見方纔那鄉下人怒氣衝天，滿頭大汗的跑了來，一屁股坐下，便在那裏喘氣。我心中暗想不好了，一定闖了禍了，且聽他說甚麽。只見他喘定了，纔說道：‘真真氣煞人！今天那賤人忽然嚷起肚子痛來，嚷了個神嚎鬼哭，我見他這樣辛苦，便來請先生。偏偏先生不在家，二先生和我扶了乩，開了個甚麽生化湯來。我忙著去撮了兩服，趕到家裏，一氣一個死，原來他的肚子痛不是病，趕我到了家時，他的私孩子已經下地了！’這纔大家稱奇道怪起來。照這一件事看起來，又怎麽說他全是沒有的呢。“我的心裏本來是全然不信的，被述農這一說，倒鬧得半疑半信起來。當下夜色已深，各各安歇。次日繼之出來，我便進城去。回到家時，卻不見了我母親，問起方知是到伯父家去了。我吃驚便問：“怎麽想著去的？”嬸娘道：“也不知他怎麽想著去的，忽然一聲說要去，馬上就叫打轎子。”我聽了好不放心，便要趕去。姊姊道：“你不要去！好得伯娘衹知你在關上，你不去也斷不怪你。這回去，不定是算賬，大家總沒有好氣，你此刻趕了去，不免兩個人都要拿你出氣。”我問：“幾時去的？”姊姊道：“纔去了一會。等一等再不來時，我代你請伯娘回來。”
我只得答應了，到繼之這邊上房去走了一遍。
此時乾娘，大嫂子，乾兒子，叔叔的，叫得分外親熱。坐了一會，回到自己家去，把那四首詩給姊姊看。姊姊看了，便問：“那裏來的？這倒像是閨閣詩。”我道：“不要褻瀆了他，這是神仙作的呢。”姊姊又問：“端的那裏來的？”我就把扶乩的話說了一遍。姊姊又把那詩看了再看，道：“這是神仙作的，也說不定。”我道：“姊姊真是奇人說奇話，怎麽看得出來呢？”妹道道：“這並不奇。你看這四首詩，煉字煉句及那對仗，看著雖象是小品，然而非真正作手作不出來。但是講究詠物詩，不重在描摹，卻重在寄託。是一位詩人，他作了四首之多，內中必有幾聯寫他的寄託的，他這個卻是絕無寄託，或者仙人萬慮皆空，所以用不著寄託。所以我說是仙人作的，也說不定。”
我不覺嘆了一口氣。姊姊道：“好端端的爲甚麽嘆氣？”我道：“我嘆婦人女子，任憑怎麽聰明才幹，總離不了’信鬼神’三個字。天下那裏有許多神仙！”姊姊笑道：“我說我信鬼神，可見你是不信的了。我問你一句，你爲甚麽不信？”我道：“這是沒有的東西，我所以不信。”姊姊道：“怎見得沒有？也要還一個沒有的憑據出來。”我道：“只我不曾看見過，我便知道一定是沒有的。”姊姊道：“你這個又是中了宋儒之毒，甚麽’六合之外，存而勿論’，凡自己眼睛看不見的，都說是沒有的。天上有個玉皇大帝，你是不曾看見過的，你說沒有；北京有個皇帝，你也沒有見過，你也說是沒有的麽？”我道：“這麽說，姊姊是說有的了？”姊姊道：“惟其我有了那沒有的憑據，纔敢考你。”我連忙問：“憑據在那裏？”姊姊道：“我問你一句書，‘先王以神道設教’，怎麽解？”我想了一想道：“先王也信他，我們可以不必談了。”姊姊道：“是不是呢，這樣粗心的人還讀書麽！這句書重在一個’設’字，本來沒有的，比方出來，就叫做設。猶如我此刻沒有死，要比方我死了，行起文來，便是’設我死’，或是’我設死’，人家見了，就明知我沒有死了。所以神道本來是沒有的，先王因爲那些愚民有時非王法所能及，並且王法衹能治其身，不能治其心，所以先王設出一個神道來，教化愚民。我每想到這裏就覺得好笑，古人不過閒閒的撒了一個謊，天下後世多少聰明絕頂之人，一齊都叫他瞞住了，你說可笑不可笑呢。我再問你這個’如’字怎麽解？”我道：“如，似也，就是俗話的’象‘字，如何不會解。”姊姊道：“‘祭如在，祭神如神在’這兩句，你解解看。”我想了一想，笑道：“又象在，又象神在，可見得都不在，這也是沒有的憑據了。”姊姊道：“既然沒有，爲甚麽孔子還祭呢？兩個‘祭’字，爲甚麽不解？”我道：“這就是神道設教的意思了，難道還不懂麽。”姊姊道：“又錯了！兩個‘祭’字是兩個講法：上一個‘祭’字是祭祖宗，是追遠的意思；鬼神可以沒有，祖宗不可沒有，雖然死了一樣是沒有的，但念我身之所自來，不敢或忘，祖宗雖沒了，然而孝子慈孫，追遠起來，便如在其上，如在其左右。下一個‘祭’字是祭神，那纔是神道設教的意思呢。”我不禁點頭道：
“我也不敢多說了，明日我送一份門生帖子來拜先生罷。”姊姊道：“甚麽先生門生！我這個又是誰教的，還不是自己體會出來。大凡讀書，總要體會出古人的意思，方不負了古人作書的一番苦心。”
講到這裏，姊姊忽然看了看表，道：“到時候了，叫他們打轎子罷。”我驚問甚事，姊姊道：“我直對你說罷：伯娘是到那邊算帳去的，我死活勸不住，因約了到了這個時候不回來我便去，倘使有甚爭執，也好解勸解勸。談談不覺過了時候了，此刻不知怎樣鬧呢。”我道：“還是我去罷。”姊姊道：“使不得！你去白討氣受。伯娘也說過，你回來了，也不叫你去。”說罷，匆匆打轎去了。
正是：要憑三寸蓮花舌，去勸爭多論寡人。不知此去如何，且待下回再記。
當下我姊姊匆匆的上轎去了。忽報關上有人到，我迎出去看時，原來是帳房裏的同事多子明。到客堂裏坐下，子明道：“今日送一筆款到莊上去，還要算結去年的帳。天氣不早了，恐怕多耽擱了，來不及出城，所以我先來知照一聲，倘來不及出城，便到這裏寄宿。”我道：“謹當掃榻恭候。”子明道：“何以忽然這麽客氣？”大家笑了一笑。子明便先到莊上去了。
等了一會，母親和姊姊回來了。只見母親面帶怒容。我正要上前相問，姊姊對我使了個眼色，我便不開口。只見母親一言不發的坐著，又沒有說話好去勸解。想了一會，仍退到繼之這邊，進了上房，對繼之夫人道：“家母到家伯那邊去了一次回來，好象發了氣，我又不敢勸，求大嫂子代我去勸勸如何？“繼之夫人聽說，立起來道：“好端端的發甚麽氣呢？”說著就走。忽然又站著道：“沒頭沒腦的怎麽勸法呀！”低了頭一會兒，再走到裏間，請了老太太同去。我道：‘怎麽驚動了乾娘？”繼之夫人忙對我看了一眼，我不解其意，只得跟著走。繼之夫人道：“你到書房去憩憩罷！”我就到書房裏看了一回書。憩了好一會，聽得房外有腳步聲音，便問：“那個？”外面答道：“是我。”這是春蘭的聲音。我便叫他進來，問作甚麽。春蘭道：“吳老太太叫把晚飯開到我們那邊去吃。”我問：“此刻老太太做甚麽？”春蘭道：“打牌呢。”我便走過去看看，只見四個人圍著打牌，姊姊在旁觀局；母親臉上的怒氣，已是沒有了。
姊姊見了我，便走到母親房裏去，我也跟了進來。姊姊道：“乾娘、大嫂子，是你請了來的麽？”我道：“姊姊怎麽知道？”姊姊道：“不然那裏有這麽巧？並且大嫂子嚮來是莊重的，今天走進來，便大說大笑，又倒在伯娘懷裏，撒嬌撒癡的要打牌。這會又說不過去吃飯了，要搬過來一起吃，還說今天這牌要打到天亮呢。”我道：“這可來不得！何況大嫂子身體又不好。”姊姊道：“說說罷了，這麽冷的天氣，誰高興鬧一夜！”我道：“姊姊到那邊去，到底看見鬧的怎麽樣？”姊姊道：“我也不知道。我到那裏，已經鬧完了。一個在那裏哭，一個在那裏嚇眉唬眼的。我勸住了哭，便拉著回來。臨走時，伯父說了一句話道：’總而言之，我不曾提挈姪兒子陞官發財，是我的錯處。’”我道：“這個奇了，那裏鬧出這麽一句蠻話來？”姊姊道：“我那裏得知。我教你，你只不要嚮伯娘問起這件事，只等我便中探討出來告訴你，也是一樣的。”說話之間，外面的牌已收了，點上燈，開上飯，大家圍坐吃飯。繼之夫人仍是說說笑笑的。吃過了飯，大家散坐。
忽見一個老媽子，抱了一個南瓜進來。原來是繼之那邊用的人，過了新年，便請假回去了幾天，此刻回來，從鄉下帶了幾個南瓜來送與主人，也送我這邊一個。母親便道：“生受你的，多謝了！但是大正月裏，怎麽就有了這個？”繼之夫人道：“這還是去年藏到此刻的呢。見了他，倒想起一個笑話來：有一個鄉下姑娘，嫁到城裏去，生了個兒子，已經七八歲了。一天，那鄉下姑娘帶了兒子，回娘家去住了幾天。及至回到夫家，有人問那孩子：‘你到外婆家去，吃些甚麽？’孩子道：‘外婆家好得很，吃菜當飯的。’你道甚麽叫‘吃菜當飯’？原來鄉下人苦得很，種出稻子都賣了，自己只吃些雜糧。這回幾天，正在那裏吃南瓜，那孩子便鬧了個吃菜當飯。”說的衆人笑了。
他又道：“還有一個城裏姑娘，嫁到鄉下去，也生下一個兒子，四五歲了。一天，男人們在田裏擡了一個南瓜回來。那南瓜有多大，我也比他不出來。婆婆便叫媳婦煮了吃。那媳婦本來是個城裏姑娘，從來不曾煮過；但婆婆叫煮，又不能不煮，把一個整瓜，也不削皮，也不切開，就那麽煮熟了。婆婆看見了也沒法，只得大家圍著那大瓜來吃。”說到這裏，衆人已經笑了。他又道：“還沒有說完呢。吃了一會，忽然那四五歲的孩子不見了，婆婆便吃了一驚，說：‘好好同在這裏吃瓜的，怎麽就丢了？’滿屋子一找，都沒有。那婆婆便提著名兒叫起來。忽聽得瓜的裏面答應道：‘嬭嬭呀，我在這裏磕瓜子呢。’原來他把瓜吃了一個窟窿，扒到瓜瓤裏面去了。”說的衆人一齊大笑起來。
老太太道：“媳婦今天爲甚這等快活起來？引得我們大家也笑笑。我見你嚮來都是沉默寡言的，難得今天這樣，你只常常如此便好。”繼之夫人道：“這個只可偶一爲之，代老人家解個悶兒；若常常如此，不怕失了規矩麽！”老太太道：“哦！原來你爲了這個。你須知我最恨的是規矩。一家人只要大節目上不錯就是了，餘下來便要大家說說笑笑，纔是天倫之樂呢。處處立起規矩來，拘束得父子不成父子，婆媳不成婆媳，明明是自己一家人，卻鬧得同極生的生客一般，還有甚麽樂處？你公公在時，也是這個脾氣。繼之小的時候，他從來不肯抱一抱。問他時，他說《禮經》上說的：‘君子抱孫不抱子。’我便駁他：‘莫說是幾千年前古人說的話，就是當今皇帝降的聖旨，他說了這句話，我也要駁他。他這個明明是教人父子生疏，照這樣辦起來，不要把父子的天性都汩滅了麽！’這樣說了，他纔抱了兩回。等得繼之長到了十二三歲，他卻又擺起老子的架子來了，見了他總是正顏厲色的。我同他本來在那裏說著笑著的，兒子來了，他登時就正其衣冠，尊其瞻視起來。同兒子說起活來，總是呼來喝去的，見一回教訓一回。兒子見了他，就和一根木頭似的，挺著腰站著，除了一個’是’字，沒有回他老子的話。你想這種規矩怎麽能受？後來也被我勸得他改了，一般的和兒子說說笑笑。”我道：“這個脾氣，虧乾娘有本事勸得過來。”老太太道：“他的理沒有我長，他就不得不改。他每每說爲人子者，要色笑承懽。我只問他：‘你見了兒子，便擺出那副閻王老子的面目來；他見了你，就同見了鬼一般，如何敢笑？他偶然笑了，你反駡他沒規矩，那倒變了色笑逢怒了，那裏是承懽呢？古人斑衣戲綵，你想四個字當中，就著了一個戲字；倘照你的規矩，雖斑衣而不能戲，那只好穿了斑衣，直挺挺的站著，一動也不許動，那不成了廟裏的菩薩了麽？’”說的衆人都笑了。老太太又道：“男子們只要在那大庭廣衆之中，不要越了規矩就是了。回到家來，仍然是這般，怎麽叫做父子有恩呢，那父子的天性，不要叫這臭規矩磨滅盡了麽？何況我們女子，婆媳、妯娌、姑嫂團在一處，第一件要緊的是和氣，其次就要大家取樂了。有了大事，當了生客，難道也叫你們這般麽！”姊姊道：昆”乾娘說的是和氣，我看和氣兩個字最難得。這個肯和，那個不肯和，也是沒法的事。所以家庭之中，不能和氣的十居八九。象我們這兩家人家，真是十中無一二的呢。”老太太道：昆”那不和的，只是不懂道理之過，能把道理解說給他聽了，自然就好了。”
姊姊道：“我也曾細細的考究過來，不懂道理，固然不錯，然而還是第二層，還有第一層的講究在裏頭。大抵家庭不睦，總是婆媳不睦居多。今天三位老人家都是明白的，我纔敢說這句話：人家聽說婆媳不睦，總要派媳婦的不是。據我看來，媳婦不是的固然也有，然而總是婆婆不是的居多。大抵那個做婆婆的，年輕時也做過媳婦來，做媳婦的時候，不免受了他婆婆的氣，駡他不敢回口，打他不敢回手。捱了若干年，他婆婆死了，纔敢把腰伸一伸。等到自己的兒子大了，娶了媳婦，他就想這是我出頭之日了，把自己從前所受的，一一拿出來嚮媳婦頭上施展。說起來，他還說是應該如此的，我當日也曾受過婆婆氣來。你想叫那媳婦怎樣受？哪裏還講甚麽和氣？他那媳婦呢，將來有了做婆婆的一天，也是如此。所以天下的家庭，永遠不會和睦的了。除非把女子叫來，一齊都讀起書來，大家都明了理，這纔有得可望呢。我常說過一句笑話：凡婆媳不睦的，不必說是不睦，只當他是報仇，不過報非其人，受在上代，報在下代罷了。”
我笑道：“姊姊的婆婆，有報仇沒有？”姊姊道：“我的婆婆，我起先當是天下獨一無二的；到這裏來，見了乾娘，恰是一對。自從我寡了，他天天總對我哭兩三次，卻並不是哭兒子，哭的是我，只說怪賢德的媳婦，年紀又輕，怎麽就叫他做了寡婦。其實我這麽個人，少點過處就了不得了，哪裏配稱到‘賢德’兩個字！若是那個報仇的婆婆，一個寡媳婦，哪裏肯放他常回娘家，還跟著你跑幾千里路呢，不硬留在家裏，做一個出氣的家夥麽！”我道：“這報仇之說，不獨是女子，男子也是這樣。我聽見大哥說，凡是做官的，上衙門碰了上司釘子，回家去卻駡底下人出氣呢。”姊姊道：“我這個不過是通論，大約是這樣的居多罷了，怎麽加得上’凡是’兩個字，去一網打盡！”
說到這裏，繼之的家人來回說：“關上的多師爺又來了，在客堂裏坐著。”我取表一看，已經亥正了。暗想何以此刻纔來，一面對姊姊道：“這個你明日問大哥去，不是我要一網打盡的。”說著出來，會了子明，讓到書房裏坐。子明道：“還沒睡麽？”我道：“早呢。你在哪裏吃的晚飯？”子明道：“飯是在莊上吃的。倒是弄擰了一筆帳，算到此刻還沒有鬧清楚，明日破天亮就要出城去查總冊子。”我道：“何必那麽早呢？“子明道：“還有別的事呢。”我道：“那麽早點睡罷，時候不早了。”子明道：“你請便罷。我有個毛病，有了事在心上，要一夜睡不著的。我打算看幾篇書，就過了這一夜了。”我道：“那麽我們談一夜好麽？”子明道：“你又何必客氣呢，只管請睡罷。”我道：“此刻我還不睡，我和你談到要睡時，自去睡便了。我和繼之談天，往往談到十二點、一點，不足爲奇的。”子明笑道：“我也聽繼之、述農都說你懽喜嬲人家說新聞故事。”我道：“你倘是有新聞故事和我說，我就陪你談兩三夜都可以。”子明道：“哪裏有許多好談！”我道：“你先請坐，我去去再來。”說罷，走到我那邊去，只見老太太們已經散了，大家也安排睡覺。便對姊姊道：“我們家可有乾點心，弄點出去，有個同事來了，說有事睡不著，在那裏談天，恐怕半夜裏要飯呢。”姊姊道：“有。你去陪客罷，就送出來。”
我便回到書房，扯七扯八的和子明談起來，偶然說起我初出門時，遇見那扮官做賊，後來繼之說他居然是官的那個人來。子明道：“區區一個候補縣，有甚麽希奇！還有做賊的現任臬臺呢。”我道：“是那個臬臺？幾時的事？”子明道：“事情是好多年了，只怕還是初平’長發軍’時的事呢。你信星命不信？”我道：“奇了，怎麽憑空岔著問我這麽一句？”子明道：“這件事因談星命而起，所以問你。”我道：“你只管談，不必問我信不信。”子明道：“這個人本來是一個飛簷走壁的賊。有一天，不知哪裏來了一個算命先生，說是靈得很，他也去算。那先生把他八字排起來，開口便說：‘你是個賊。’他倒吃了一驚，問：’怎樣見得？’那先生道：‘我只據書論命。但你雖然是個賊，可也還官星高照，你若走了仕路，可以做到方面大員。只是你要記著我一句話：做官到了三品時，就要急流勇退，不然就有大禍臨頭。’他聽了那先生的話，便去偷了一筆錢，捐上一個大八成知縣，一樣的到省當差，然而他還是偷。等到補了缺，他還是偷。只怕他去偷了治下的錢，人家來告了，他還比差捉賊呢。可憐那差役倒是被賊比了，你說不是笑話麽！那時正是有軍務的時候，連捐帶保的，陞官格外快。等到他陞了道臺時，他的三個兒子，已經有兩個捐了道員、知府出身去了。那捐款無非是偷來的。後來居然放了安徽臬臺。到任之後，又想代第三的兒子捐道員了。只是還短三千銀子，要去偷呢。安慶雖是個省城，然而兵燹之後，元氣未復，哪裏有個富戶，有現成的三千銀子給他偷呢。他忽然想著一處好地方，當夜便到藩庫裏偷了一千兩。到得明天，庫吏知道了，立刻回了藩臺，傳了懷寧縣，要立刻查辦。懷寧縣便傳了通班捕役，嚴飭查拿。誰知這一天沒有查著，這一夜藩庫裏又失了一千銀子。藩臺大怒，又傳了首縣去，立限嚴比。首縣回到衙門，正要比差，內中一個老捕役稟道：‘請老爺再寬一天的限，今夜小人就可以拿到這賊。’知縣道：‘莫非你已經知道他蹤跡了麽？’捕役道：‘蹤跡雖然不知，但是這賊前夜偷了，昨夜再偷，一定還在城內。這小小的安慶城，盡今天一天一夜，總要查著了。’官便準了一天限。誰知這老捕役對官說的是假話，他那裏去滿城查起來，他只料定他今夜一定再來偷的。到了夜靜時，他便先到藩庫左近的房子上伏定了。到了三更時，果然見一個賊，飛簷走壁而來，到藩庫裏去了。捕役且不驚動他，連忙跑在他的來路上伏著。不一會，見他來了，捕役伏在暗處，對準他臉部，颼的飛一片碎瓦過來。他低頭一躲，恰中在額角上，仍是如飛而去。捕役趕來，忽見他在一所高大房子上，跳了下去。捕役正要跟著下去時，低頭一看，吃了一驚。”
正是：正欲投身探賊窟，誰知足下是官衙。不知那捕役驚的甚麽，且待下回再記。
“那老捕役往下一看，賊不見了，那房子卻是臬臺衙門，不免吃了一驚，不敢跟下去，只得回來。等到了散更時，天還沒亮，他就請了本官出來回了，把昨夜的事，如此這般的都告訴了。又說道：‘此刻知道了賊在臬署。老爺馬上去上衙門，請臬臺大人把闔署一查，只要額上受了傷的，就是個賊，他昨夜還偷了銀子。老爺此刻不要等藩臺傳，先要到藩臺那裏去回明了，可見得我們辦公未嘗怠慢。’知縣聽得有理，便連忙梳洗了，先上藩臺衙門去，藩臺正在那裏發怒呢。知縣見了，便把老捕役的話說了一遍。藩臺道：‘法司衙門裏面藏著賊，還了得麽！趕緊去要了來！’知縣便忙到了臬署。只見自己衙門裏的通班捕役，都升佈在臬署左右，要想等有打傷額角的出來捉他呢。知縣上了官廳，號房拿了手版上去，一會下來，說‘大人頭風發作，不能見客，擋駕’。知縣只得仍回藩署裏去，回明藩臺。藩臺怒不可遏，便親自去拜臬臺。知縣嚇得不敢回署，只管等著。等了好一會，藩臺回來了，也是見不著。便叫知縣把那老捕役傳了來，問了幾句話，便上院去，叫知縣帶著捕役跟了來。到得撫院，見了撫臺，把上項事回了一遍。撫臺大怒，叫旗牌官快快傳臬司去，說無論甚麽病，必要來一次，不然，本部院便要親到臬署查辦事件了。幾句話到了臬署，闔署之人，都驚疑不定。那臬臺沒法，只得打轎上院去。到得那裏時，只見藩臺以下，首道、首府、首縣，都在那裏，還有保甲局總辦、委員，黑壓壓的擠滿一花廳。衆官見他來，都起立相迎。只見他頭上扎了一條黑帕，說是頭風痛得利害，扎上了稍爲好些。衆官都信以爲實。撫臺便告訴了以上一節，他便答應了馬上回去就查。只見那老捕役脫了大帽，跑上來對著臬臺請了個安道：‘大人的頭風病，小人可以醫得。’臬臺道：‘莫非是個偏方？’捕役道：‘是一個家傳的祕方。只求大人把帕子去了，小人看看頭部，方好下藥。’臬臺聽了，顏色大變，勉強道：‘這個帕子去不得的，去了痛得利害。’捕役道：只求大人開恩，可憐小人受本官比責的夠了！’臬臺面無人色的說道：‘你說些甚麽，我不懂呀！’當下衆官聽見他二人一問一答，都面面相覷。那捕役一回身，又對首縣跪下稟道：’小人該死！昨夜飛瓦打傷的，正是臬憲大人！’首縣正要喝他胡說，那臬臺早倉皇失措的道：‘你--你--你可是瘋了！’說著也不顧失禮，立起來便想踢他。當時首道坐在他下手，便攔住道：‘大人貴恙未痊，不宜動怒。’那位藩臺見了這副情形，也著實疑心。撫臺只是呆獃的看著，在那裏納悶。捕役又過來對他說道：‘好歹求大人把昨夜的情形說了，好脫了小人干係；不然，衆位大人在這裏，莫怪小人無禮！’臬臺又驚，又慌，又怒道：‘你敢無禮！’捕役走近一步道：‘小人要脫干係，說不得無禮也要做一次！’說時便要動手。衆官一齊喝住。首縣見他這般鹵莽，更是手足無措，連連喝他，卻只喝不住。捕役回身對撫臺跪下道：’求大人請臬臺大人升一升冠，露一露頭部，倘沒有受傷痕跡，小人死而無怨。’此時藩臺也有九分信是臬臺做的了。失了庫款，責罰非輕，不如試他一試。倘使不是的，也不過同寅上失了禮，罪名自有捕役去當；倘果然是他，今日不騐明白，過兩天他把傷痕養好了，豈不是沒了憑據。此時捕役正對撫臺跪著回話，藩臺便站起來對臬臺道：‘閣下便升一升冠，把帕子去了，好治他個誣攀大員的重罪！’臬臺正待支吾，撫臺已吩咐家人，代臬憲大人升冠。一個家人走了過來，嘴裏說‘請大人升冠’，卻不動手。此時官廳上亂烘烘的，鬧了個不成體統。捕役便乘亂溜到臬臺背後，把他的大帽子往前一掀，早掉了，乘勢把那黑帕一扯，扯了下來。臬臺不知是誰，忙回過頭來看，恰好把那額上所受一寸來長的傷痕，送到捕役眼裏。捕役揚起了黑帕，走到當中，朝上跪下，高聲稟道：‘盜藩庫銀子的真賊已在這裏，求列位大人老爺作主！’一時撫臺怒了，藩臺樂了，首道、首府驚的呆了，首縣卻一時慌的沒了主了。那位臬臺卻氣得直挺挺的坐在椅子上，嘴裏只說‘罷了罷了’。一時之間，倒弄得人聲寂然，大家面面相覷。卻是藩臺先開口，請撫臺示下辦法。撫臺便叫傳中軍來，先看管了他。一時之間，中軍到了。那捕役等撫臺吩咐了話，便搶上一步，對中軍稟道：’臬臺大人飛簷走壁的工夫很利害，請大人小心！’那臬臺頓足道：‘罷了！不必多說了！待我當堂直供了，你們上了刑具罷！’于是跪下來，把自從算命先生代他算命供起，一直供到昨夜之事，當堂畫了供，便收了府監。撫臺一面拜折參辦。這位臬臺辦了個盡法不必說，兩個兒子的功名也就此送了，還不知得了個甚麽軍流的罪。你說天下事不是無奇不有麽。”
此時已響過三砲許久，我正要到裏面催點心，回頭一看，那點心早已整整的擺了四盤在那裏，還有鷄鳴壺燉上一壺熱茶，便讓子明吃點心。兩個對坐下來，子明問道：“近來這城裏面，晚上安靖麽？”我道：“還沒聽見甚麽。你這問，莫非城外有甚麽事？”子明道：昆”近來外面賊多得很呢。只因和局有了消息，這裏便先把新募的營勇，遣散了兩營。”我道：“要用就募起來，不用就遣散了，也怨不得那些散勇作賊。其實平時營裏的缺額只要補足了，到了要用時，只怕也夠了。”子明道：“哪裏會夠！他倒正想借個題目招募新勇，從中霑些光呢。莫說補足了額，就是溢出額來，也不夠呢。”
我笑道：“不缺已經好了，那裏還有溢額的？”子明道：“你真是少見多怪！外面的營裏都是缺額的，差不多照例衹有六成勇額。到了京城的神機營，卻一定溢額的，並且溢的不少，總是溢個加倍。”我詫道：“那麽這糧餉怎樣呢？”子明笑道：“糧餉卻沒有領溢的。但是神機營每出起隊子來，是五百人一營的，他卻足足有一千人，比方這五百名是槍隊，也是一千桿槍，”我道：“怎麽軍器也有得多呢？”子明道：“凡是神機營當兵的，都是黃帶子、紅帶子的宗室，他們闊得很呢！每人都用一個家人，出起隊來，各人都帶著家人走，這不是五百成了一千了麽。”我道：“軍器怎麽也加倍呢？”子明道：“每一個家人，都代他老爺帶著一桿鴉片煙槍，合了那五百枝火槍，不成了一千了麽。並且火槍也是家人代拿著，他自己的手裏，不是拿了鵪鶉囊，便是臂了鷹。他們出來，無非是到操場上去操。到了操場時，他們各人先把手裏的鷹安置好了，用一根鐵條兒，或插在樹上，或插在墻上，把鷹站在上頭，然後肯歸隊伍。操起來的時候，他的眼睛還是望著自己的鷹；偶然那鐵條兒插不穩，掉了下來，那怕操到要緊的時候，他也先把火槍撂下，先去把他那鷹弄好了，還代他理好了毛，再歸到隊裏去。你道這種操法奇麽？”我道：“那帶兵的難道就不管？”子明道：“那裏肯管他！帶兵的還不是同他們一個道兒上的人麽。那管理神機營的都是王爺。前年有一位郡王奉旨管理神機營，他便對人家說：’我今天得了這個差使，一定要把神機營整頓起來。當日祖宗入關的時候，神機營兵士臨陣能站在馬鞍上放箭的，此刻鬧得不成樣子了；倘再不整頓，將來不知怎樣了！’旁邊有人勸他說：’不必多事罷，這個是不能整頓的了。’他不信。到差那一天，就點名閱操，揀那十分不象樣的，照營例辦了兩個。這一辦可不得了，不到三天，那王爺便又奉旨撤去管理神機營的差使了。你道他們的神通大不大！”
我道：“他們既然是宗室，又是王爺都幹得下來，那麽大的神通，何必還去當兵？”子明道：“當兵還是上等的呢。到了京城裏，有一種化子，手裏拿一根香，跟著車子討錢。”我道：“討錢拿一根香作甚麽？”子明道：“他算是送火給你吃煙的。這種化子，你可不能得罪他；得罪了他時，他馬上把外面的衣服一撂，裏邊束著的不是紅帶子，便是黃帶子，那就被他訛一個不得了！”我道：“他的帶子何以要束在裏層呢？”子明道：“束在裏層，好叫人家看不見，得罪了他，他纔好訛人呀；倘使束在外層，誰也不敢惹他了。其實也可憐得很，他們又不能作買賣，說是說得好聽得很，‘天滿貴胄’呢，誰知一點生機都沒有，所以就衹能靠著那帶子上的顏色去行詐了。他們詐到沒得好詐的時候，還裝死呢。”我道：“裝死只怕也是爲的訛人？”子明道：“他們死了，報到宗人府去，照例有幾兩殯葬銀子。他窮到不得了，又沒有法想的時候，便裝死了，叫老婆、兒子哭喪著臉兒去報。報過之後，宗人府還派委員來看呢。委員來看時，他便直挺挺的躺著，老婆、兒子對他跪著哭。委員見了，自然信以爲真，哪個還伸手去摸他，仔細去騐他呢，只望望是有個躺著的就算是了。他領了殯葬銀，登時又活過來。這纔是個活僵屍呢。”我道：“他已經騙了這回，等他真正死了的時候，還有得領沒有呢？”子明道：
“這可是不得而知了。”
我道：“他們雖然定例是不能作買賣，然而私下出來幹點營生，也可以過活，宗人府未必就查著了。”子明道：“這一班都是好吃懶做的人，你叫他幹甚麽營生！只怕趕車是會的，京城裏趕車的車夫裏面，這班人不少；或者當家人也有的。除此之外，這班人只怕幹得來的，衹有訛詐討飯了。所以每每有些謠言，說某大人和車夫換帖，某大老和底下人認了乾親家，起先聽見，總以爲是糟蹋人的話，誰知竟是真的。他們闊起來也快得很，等他闊了，認識了大人先生，和他往來，自然是少不免的，那些人卻把他從前的事業提出來作個笑話。”我道：“他們怎麽又很闊得快呢？”子明道：“上一科我到京裏去考北闈，住在我舍親宅裏。舍親是個京官，自己養了一輛車，用了一個車夫，有好幾年了，一嚮倒還相安無事。我到京那幾天，恰好一天舍親要去拜兩個要緊的客，叫套車，卻不見了車夫，遍找沒有，不得已僱了一輛車去拜客。等拜完了客回來，他卻來了，在門口站著。舍親問他一天到哪裏去了。他道：‘今兒早起，我們宗人府來傳了去問話，所以去了大半天。’舍親問他問甚麽話。他道：‘有一個鎮國公缺出了，應該輪到小的補，所以傳了去問話。’舍親問此刻補定了沒有。他道：‘沒有呢，此刻正在想法子。’問他想甚麽法子。他道：‘要化幾十兩銀子的使費，纔補得上呢。可否求老爺賞借給小的六十兩銀子，去打點個前程，將來自當補報。’說罷，跪下去就磕頭，起來又請了一個安。舍親正在沉吟，他又左一個安，右一個安的亂請，嘴裏只說求老爺的恩典。舍親被他纏不過，給了他六十兩銀子。喜懽得他連忙叩了三個響頭，嘴裏說謝老爺的恩典，並求老爺再賞半天的假，舍親道：“既如此，你趕緊去打點罷。’他懽懽喜喜的去了。我還埋怨我舍親太過信他了，那裏有窮到出來當車夫的，平白地會做鎮國公起來。舍親對我說：‘這是常有的事。’我還不信呢。到得明天，他又懽懽喜喜的來了說：‘一切都打點好了，明天就要謝恩。’並且還帶了一個車夫來，說是他的朋友，’很靠得住的，薦給老爺試用用罷。’舍親收了這車夫，他再是千恩萬謝的去了。到了明天，他車也有了，馬也有了，戴著紅頂子花翎，到四處去拜客。到了舍親門口，他不好意思遞片子進來，就那麽下了車進來了。還對舍親請了個安說：‘小的今天是鎮國公了！老爺的恩典，永不敢忘！’你看這不是他們闊得很快麽？”我道：“這麽一個鎮國公，有多少俸銀一年呢？”子明道：“我不甚了了，聽說大約三百多銀子一年。”我笑道：“這個給我們就館的差不多，闊不到哪裏去。”子明道：“你要知道他得了鎮國公，那訛人的手段更大了。他天天跑到西苑門裏去，在廊簷底下站著，專找那些引見的人去嚇唬。那嚇唬不動的，他也沒有法子。他那嚇唬的話，總是說這是甚麽地方，你敢亂跑。倘使被他嚇唬動了，他便說：‘你今日幸而遇了我，還不要緊，你謹慎點就是了。’這個人自然感激他，他卻留著神看你是第幾班第幾名，記了你的名字，打聽了你的住處，明天他卻來拜你，嚮你借錢。”我道：“鎮國公天天要到裏面的麽？”子明道：“何嘗要他們去，不過他們可以去得。他去了時，遇見值年旗王大臣到了，他過去站一個班，只算是他來當差的。”我道：“他們雖是天潢貴胄，卻是出身寒微得很，自然不見得多讀書的了，怎麽會當差辦事？”子明道：“他們雖不識字，然而很會說話，他們那黃帶子，都是四品宗室，所以有人送他們一副對聯是：‘心中烏黑嘴明白，腰上鵝黃頂暗藍。’”我道：“對仗倒很工的。”
說話之間，外面已放天明砲，子明便要走。我道：“太早了，洗了臉去。”便到我那邊，叫起老媽子，燉了熱水出來，讓子明盥洗，他匆匆洗了便去。正是：一夕長談方娓娓，五更歸去太匆匆。未知子明去後如何，且待下回再記。
我送子明去了，便在書房裏隨意歪著，和衣稍歇，及至醒來，已是午飯時候。自此之後，一連幾個月，沒有甚事。忽然一天在轅門抄上，看見我伯父請假赴蘇。我想自從母親去過一次之後，我雖然去過幾次，大家都是極冷淡的，所以我也不很常去了。昨天請了假，不知幾時動身，未免去看看。走到公館門前看時，只見高高的貼著一張招租條子，裏面闃其無人。暗想動身走了，似乎也應該知照一聲，怎麽悄悄的就走了。回家去對母親說知，母親也沒甚話說。
又過了幾天，繼之從關上回來，晚上約我到書房裏去，說道：“這兩天我想煩你走一次上海，你可肯去？”我道：“這又何難。但不知辦甚麽事？”繼之道：“下月十九是藩臺老太太生日，請你到上海去辦一份壽禮。”我道：“到下月十九，還有一個多月光景，何必這麽亟亟？”繼之道：“這裏頭有個緣故。去年你來的時候，代我匯了五千銀子來，你道我當真要用麽？我這裏多少還有萬把銀子，我是要立一個小小基業，以爲退步，因爲此地的錢不夠，所以纔叫你匯那一筆來。今年正月裏，就在上海開了一間字號，專辦客貨，統共是二萬銀子下本。此刻過了端節，前幾天他們寄來一筆帳，我想我不能分身，所以請你去對一對帳。老實對你說：你的二千，我也同你放在裏頭了，一層做生意的官息比莊上好，二層多少總有點贏餘。這字號裏面，你也是個東家，所以我不煩別人，要煩你去。再者，這份壽禮也與前不同。我這裏已經辦的差不多了，只差一個如意。這裏各人送的，也有翡翠的，也有羊脂的。甚至于黃楊、竹根、紫檀、瓷器、水晶、珊瑚、瑪瑙，無論整的、鑲的都有了；我想要辦一個出乎這幾種之外的，價錢又不能十分大，所以要你早去幾天，好慢慢搜尋起來。還要辦一個小輪船──”我道：“這辦來作甚麽？大哥又不常出門。”繼之笑道：“哪裏是這個，我要辦的是一尺來長的頑意兒。因爲藩署花園裏有一個池子，從前藩臺買過一個，老太太懽喜的了不得，天天叫家人放著頑。今年春上，不知怎樣翻了，沉了下去，好容易撈起來，已經壞了，被他們七攪八攪，越是鬧得個不可收拾，所以要買一個送他。”我道：“這個東西從來沒有買過，不知要多少價錢呢？”繼之道：“大約百把塊錢是要的。你收拾收拾，一兩天裏頭走一趟去罷。”
我答應了，又談些別話，就各去安歇。
次日，我把這話告訴了母親，母親自是懽喜。此時五月裏天氣，帶的衣服不多，行李極少。繼之又拿了銀子過來，問我幾時動身。我道：“來得及今日也可以走得。”繼之道：昆”先要叫人去打聽了的好。不然老遠的白跑一趟。”當即叫人打聽了，果然今日來不及，要明日一早。又說這幾天江水霤得很，恐怕下水船到得早，最好是今日先到洋篷上去住著。于是我定了主意，這天吃過晚飯，別過衆人，就趕出城，到洋篷裏歇下。果然次日天纔破亮，下水船到了，用舢船渡到輪船上。
次日早起，便到了上海，叫了小車推著行李，到字號裏去。繼之先已有信來知照過，于是同衆夥友相見。那當事的叫做管德泉，連忙指了一個房間，安歇行李。我便把繼之要買如意及小火輪的話說了。德泉道：“小火輪只怕還有覓處；那如意他這個不要，那個不要，又不曾指定一個名色，怎麽辦法呢？明日待我去找兩個珠寶掮客來問問罷。那小火輪呢，只怕發昌還有。”當下我就在字號裏歇住。
到了下午，德泉來約了我同到虹口發昌裏去。那邊有一個小東家叫方佚廬，從小就專考究機器，所以一切製造等事，都極精明。他那鋪子，除了門面專賣銅鐵機件之外，後面還有厰房，用了多少工匠，自己製造各樣機器。德泉同他相識。當下彼此見過，問起小火輪一事。佚廬便道：“有是有一個，只是多年沒有動了，不知可還要得。”說罷，便叫夥計在架子上拿了下來。掃去了灰土，拿過來看，加上了水，又點了火酒，機件依然活動，只是舊的太不象了。我道：“可有新的麽”佚廬道：“新的沒有。其實銅鐵東西沒有新舊，只要拆開來擦過，又是新的了。”我道：“定做一個新的，可要幾天？”佚廬道：“此刻厰裏忙得很，這些小件東西，來不及做了。”我問他這個舊的價錢，他要一百元。我便道：“再商量罷。”
同德泉別去，回到字號裏。早有夥計們代招呼了一個珠寶掮客來，叫做辛若江。說起要買如意，要別致的，所有翡翠、白玉、水晶、珊瑚、瑪瑙，一概不要。若江道：“打算出多少價呢？”我道：“見了東西再講罷。”說著，他辭去了。是日天氣甚熱，吃過晚飯，德泉同了我到四馬路升平樓，泡茶乘涼，帶著談天。可奈茶客太多，人聲嘈雜。我便道：“這裏一天到晚，都是這許多人麽？”德泉道：“上半天人少，早起更是一個人沒有呢。”我道：昆”早起他不賣茶麽？”德泉道：“不過沒有人來吃茶罷了，你要吃茶，他如何不賣。”坐了一會，便回去安歇。
次日早起，更是炎熱。我想起昨夜到的升平樓，甚覺涼快，何不去坐一會呢。早上各夥計都有事，德泉也要照應一切，我便不去驚動他們。一個人逛到四馬路，只見許多鋪家都還沒有開門。走到升平樓看時，門是開了；上樓一看，誰知他那些杌子都反過來，放在桌子上。問他泡茶時，堂倌還在那裏揉眼睛，答道：“水還沒有開呢。”我只得惘惘而出。取出表看時，已是八點鐘了。在馬路逛蕩著，走了好一會，再回到升平樓，只見地方剛纔收拾好，還有一個堂倌在那裏掃地。我不管他，就靠欄桿坐了，又歇了許久，方纔泡上茶來。我便憑欄下視，慢慢的清風徐來，頗覺涼快。忽見馬路上一大羣人，遠遠的自東而西，走將過來，正不知因何事故。及至走近樓下時，仔細一看，原來是幾個巡捕押著一起犯人走過，後面圍了許多閒人跟著觀看。那犯人當中，有七八個蓬頭垢面的，那都不必管他；衹有兩個好生奇怪，兩個手裏都拿著一頂薰皮小帽，一個穿的是京醬色寧綢狐皮袍子，天青緞天馬出風馬褂，一個是二藍寧綢羔皮袍子，白灰色寧綢羔皮馬褂，腳上一式的穿了棉鞋。我看了老大吃了一驚，這個時候，人家赤膊搖扇還是熱，他兩個怎麽鬧出一身大毛來？這纔是千古奇談呢！看他走得汗流被面的，真是何苦！然而此中必定有個道理，不過我不知道罷了。
再坐一會，已是十點鐘時候，遂會了茶帳回去。早有那辛右江在那裏等著，拿了一枝如意來看，原是水晶的，不過水晶裏面，藏著一個蟲兒，可巧做在如意頭上。我看了不對，便還他去了。德泉問我到哪裏去來。我告訴了他。又說起那個穿皮衣服的，煞是奇怪可笑。德泉道：“這個不足爲奇。這裏巡捕房的規矩，犯了事捉進去時穿甚麽，放出來時仍要他穿上出來。這個只怕是在冬天犯事的。”旁邊一個管帳的金子安插嘴道：“不錯。去年冬月裏那一起打房間的，內中有兩個不是判了押半年麽。恰是這個時候該放，想必是他們了。”我問甚麽叫做“打房間”。德泉道：“到妓館裏，把妓女的房裏東西打毀了，叫打房間。這裏妓館裏的新聞多呢，那逞強的便去打房間，那下流的，便去偷東西。”我道：“我今日看見那個人穿的很體面的，難道在妓院裏鬧點小事，巡捕還去拿他麽？”德泉道：“莫說是穿的體面，就是認真體面人，他也一樣要拿呢。前幾年有一個笑話：一個姓朱的，是個江蘇同知，在上海當差多年的了；一個姓袁的知縣，從前還做過上海縣丞的。兩個人同到棋盤街麽二妓館裏去頑。那姓朱的是官派十足的人，偏偏那麽二妓院的規矩，凡是客人，不分老小，一律叫少爺的。妓院的丫頭，叫了他一聲朱少爺，姓朱的劈面就是一個巴掌打過去道：‘我明明是老爺，你爲甚麽叫我少爺！’那丫頭哭了，登時就兩下裏大鬧起來。妓館的人，便暗暗的出去叫巡捕。姓袁的知機，乘人亂時，溜了出去，一口氣跑回城裏花園虛公館裏去了。那姓朱的還在那裏’羔子’’王八蛋’的亂駡。一時巡捕來了，不由分曉，拉到了巡捕房裏去，關了一夜。到明天解公堂。他和公堂問官是認得的，到了堂上，他搶上一步，對著問官拱拱手，彎彎腰道：‘久違了。’那問官吃了一驚，站起來也彎彎腰道：‘久違了。呀！這是朱大老爺，到這裏甚麽事？’那捉他的巡捕見問官和他認得，便一溜煙走了。妓館的人，本來照例要跟來做原告的，到了此時，也嚇的抱頭鼠竄而去。堂上陪讅的洋官，見是華官的朋友，也就不問了，姓朱的纔徜徉而去。當時有人編出了一個小說的回目，是：‘朱司馬被困棋盤街，袁大令逃回花園虛。’”
我道：“那偷東西的便怎麽辦法呢？”德泉道：“那是一案一案不同的。”我道：“偷的還是賊呢，還是嫖客呢？”德泉道：“偷東西自是個賊，然而他總是扮了嫖客去的多。若是撬窻挖壁的，那又不奇了。”子安插嘴道：“那偷水煙袋的，真是一段新聞。這個人的履歷，非但是新聞，簡直可以按著他編一部小說，或者編一出戲來。”我忙問甚麽新聞。德泉道：“這個說起來話長，此刻事情多著呢，說得連連斷斷的無味，莫若等到晚上，我們說著當談天罷。”于是各幹正事去了。
下午時候，那辛若江又帶了兩個人來，手裏都捧著如意匣子，卻又都是些不堪的東西，鬼混了半天纔去。我乘暇時，便嚮德泉要了帳冊來，對了幾篇，不覺晚了。晚飯過後，大家散坐乘涼，復又提起妓館偷煙袋的事情來。德泉道：“其實就是那麽一個人，到妓館裏偷了一支銀水煙袋，妓館報了巡捕房，被包探查著了，捉了去。後來卻被一個報館裏的主筆保了出來，並沒有重辦，就是這麽回事了。若要知道他前後的細情，卻要問子安。”
子安道：“若要細說起來，只怕談到天亮也談不完呢，可不要厭煩？”我道：“那怕今夜談不完，還有明夜，怕甚麽呢。“子安道：“這個人性沈，名瑞，此刻的號是經武。”我道：“第一句通名先奇，難道他以前不號經武麽？”子安道：“以前號輯五，是四川人，從小就在一家當鋪裏學生意。這當鋪的東家是姓山的，號叫仲彭。這仲彭的家眷，就住在當鋪左近。因爲這沈經武年紀小，時時叫到內宅去使喚，他就和一個丫頭鬼混上了。後來他升了個小夥計，居然也一樣的成家生子，卻心中只忘不了那個丫頭。有一天，事情鬧穿了，仲彭便把經武攆了，拿丫頭嫁了。誰知他嫁到人家去，鬧了個天翻地復，後來竟當著衆人，把衣服脫光了。人家說他是個瘋子，退了回來。這沈經武便設法拐了出來，帶了家眷，逃到了湖北，住在武昌，居然是一妻一妾，學起齊人來。他的神通可也真大，又被他結識了一個現任通判，拿錢出來，叫他開了個當鋪，不上兩年就倒了。他還怕那通判同他理論，卻去先發制人，對那通判說：‘本錢沒了，要添本；若不添本，就要倒了。’通判說：‘我無本可添，只得由他倒了。’他說：‘既如此，倒了下來要打官司，不免要供出你的東家來；你是現任地方官，做了生意要擔處分的。’那通判急了，和他商量，他卻乘機要借三千兩銀子訟費，然後關了當鋪門。他把那三千銀子，一齊交給那拐來的丫頭。等到人家告了，他就在江夏縣監裏挺押起來。那丫頭拿了他的三千銀子，卻往上海一跑。他的老婆，便天天代他往監裏送飯。足足的挺了三年，實在逼他不出來，只得取保把他放了。他被放之後，撇下了一個老婆、兩個兒子，也跑到上海來了。虧他的本事，被他把那丫頭找著了，然而那三千銀子，卻一個也不存了。于是兩個人又過起日子來，在胡家宅租了一間小小的門面，買了些茶葉，攙上些紫蘇、防風之類，貼起一張紙，寫的是‘出賣藥茶’。兩個人終日在店面坐著，每天只怕也有百十來個錢的生意。誰知那位山仲彭，年紀大了，一切家事都不管，忽然高興，卻從四川跑到上海來逛一趟。這位仲彭，雖是個當鋪東家，卻也是個風流名士，一到上海，便結識了幾個報館主筆。有一天，在街上閒逛，從他門首經過，見他二人雙雙坐著，不覺吃了一驚，就踱了進去。他二人也是吃驚不小，只道捉拐子、逃婢的來了，所以一見了仲彭，就連忙雙雙跪下，叩頭如搗蒜一般。仲彭是年高之人，那禁得他兩個這種乞憐的模樣，長嘆一聲道：‘這是你們的孽緣，我也不來追究了！’二人方纔放了心。仲彭問起經武的老婆，經武便詭說他死了；那丫頭又千般巴結，引得仲彭懽喜，便認做了女兒。那丫頭本來粗粗的識得幾個字，仲彭自從認了他做女兒之後，不知怎樣，就和一個報館主筆胡繪聲說起。繪聲本是個風雅人物，聽說仲彭有個識字的女兒，就要見見。仲彭帶去見了，又叫他拜繪聲做先生。這就是他後來做賊得保的來由了。從此之後，那經武便搬到大馬路去，是個一樓一底房子，胡亂弄了幾種丸藥，掛上一個京都同仁堂的招牌，又在報上登了京都同仁堂的告白。誰知這告白一登，卻被京裏的真正同仁堂看見了，以爲這是假冒招牌，即刻打發人到上海來告他。”
正是：影射須知干例禁，衙門準備會官司。未知他這場官司勝負如何，且待下回再記。