上海地方，爲商賈麇集之區，中外雜處，人煙稠密，輪舶往來，百貨輸轉。加以蘇揚各地之煙花，亦都圖上海富商大賈之多，一時買棹而來，環聚于四馬路一帶，高張艷幟，炫異爭奇。那上等的，自有那一班王孫公子去問津；那下等的，也有那些逐臭之夫，垂涎著要嚐鼎一臠。于是乎把六十年前的一片蘆葦灘頭，變做了中國第一個熱鬧的所在。唉！繁華到極，便容易淪于虛浮。久而久之，凡在上海來來往往的人，開口便講應酬，閉口也講應酬。人生世上，這“應酬”兩個字，本來是免不了的；爭奈這些人所講的應酬，與平常的應酬不同。所講的不是嫖經，便是賭局，花天酒地，鬧個不休，車水馬龍，日無暇晷。還有那些本是手頭空乏的，雖是空著心兒，也要充作大老官模樣，去逐隊嬉遊，好象除了徴逐之外，別無正事似的。所以那“空心大老官”，居然成爲上海的土產物。這還是小事。還有許多騙局、拐局、賭局，一切希奇古怪，夢想不到的事，都在上海出現--于是乎又把六十年前民風淳樸的地方，變了個輕浮險詐的逋逃藪。
這些閒話，也不必提，內中單表一個少年人物。這少年也未詳其爲何省何府人氏，亦不詳其姓名。到了上海，居住了十餘年。從前也跟著一班浮蕩子弟，逐隊嬉遊。過了十餘年之後，少年的漸漸變做中年了，閱歷也多了；並且他在那嬉遊隊中，很很的遇過幾次陰險奸惡的謀害，幾乎把性命都送斷了。他方纔悟到上海不是好地方，嬉遊不是正事業，一朝改了前非，回避從前那些交遊，惟恐不疊，一心要離了上海，別尋安身之處。只是一時沒有機會，只得閉門韜晦，自家起了一個別號，叫做“死裏逃生”，以志自家的悼痛。一日，這死裏逃生在家裏坐得悶了，想往外散步消遣，又恐怕在熱鬧地方，遇見那徴逐朋友。思量不如往城裏去逛逛，倒還清淨些。遂信步走到邑廟豫園，遊玩一番，然後出城。正走到甕城時，忽見一個漢子，衣衫襤褸，氣宇軒昂，站在那裏，手中拿著一本冊子，冊子上插著一枝標，圍了多少人在旁邊觀看。那漢子雖是昂然拿著冊子站著，卻是不發一言。死裏逃生分開衆人，走上一步，嚮漢子問道：“這本書是賣的麽？可容借我一看？”那漢子道：“這書要賣也可以，要不賣也可以。”死裏逃生道：“此話怎講？”漢子道：“要賣便要賣一萬兩銀子！”死裏逃生道：“不賣呢？”那漢子道：“遇了知音的，就一文不要，雙手奉送與他！”死裏逃生聽了，覺得詫異，說道：“究竟是甚麽書，可容一看？”那漢子道：“這書比那《太上感應篇》《文昌陰騭文》《觀音菩薩救苦經》，還好得多呢！”說著，遞書過來。死裏逃生接過來看時，只見書面上粘著一個窄窄的簽條兒，上面寫著“二十年目睹之怪現狀”昆。翻開第一頁看時，卻是一個手抄的本子，篇首署著“九死一生筆記”六個字。不覺心中動了一動，想道：“我的別號，已是過于奇怪，不過有所感觸，借此自表；不料還有人用這個名字，我與他可謂不謀而合了。”想罷，看了幾條，又胡亂翻過兩頁，不覺心中有所感動，顏色變了一變。那漢子看見，便拱手道：“先生看了必有所領會，一定是個知音。這本書是我一個知己朋友做的。他如今有事到別處去了，臨行時親手將這本書托我，叫我代覓一個知音的人，付託與他，請他傳揚出去。我看先生看了兩頁，臉上便現了感動的顏色，一定是我這敝友的知音。我就把這本書奉送，請先生設法代他傳揚出去，比著世上那印送善書的功德還大呢！”說罷，深深一揖，揚長而去。一時圍看的人，都一鬨而散了。
死裏逃生深爲詫異，惘惘的袖了這本冊子，回到家中，打開了從頭至尾細細看去。只見裏面所敘的事，千奇百怪，看得又驚又怕。看得他身上冷一陣，熱一陣。冷時便渾身發抖，熱時便汗流浹背；不住的面紅耳赤，意往神馳，身上不知怎樣纔好。掩了冊子，慢慢的想其中滋味。從前我只道上海的地方不好，據此看來，竟是天地雖寬，幾無容足之地了。但不知道九死一生是何等樣人，可惜未曾嚮那漢子問個明白；否則也好去結識結識他，同他做個朋友，朝夕談談，還不知要長多少見識呢。
思前想後，不覺又感觸起來，不知此茫茫大地，何處方可容身，一陣的心如死灰，便生了個謝絕人世的念頭。只是這本冊子，受了那漢子之托，要代他傳播，當要想個法子，不負所托纔好。縱使我自己辦不到，也要轉托別人，方是個道理。眼見得上海所交的一班朋友，是沒有可靠的了；自家要代他付印，卻又無力。想來想去，忽然想著橫濱《新小說》，銷流極廣，何不將這冊子寄到新小說社，請他另辟一門，附刊上去，豈不是代他傳播了麽？想定了主意，就將這冊子的記載，改做了小說體裁，剖作若干回，加了些評語，寫一封信，另外將冊子封好，寫著“寄日本橫濱市山下町百六十番新小說社”。走到虹口蓬路日本郵便局，買了郵稅票粘上，交代明白，翻身就走。一直走到深山窮谷之中，絕無人煙之地，與木石居，與鹿豕遊去了。
新小說社記者接到了死裏逃生的手書及九死一生的筆記，展開看了一遍，不忍埋沒了他，就將他逐期刊布出來。閱者須知，自此以後之文，便是九死一生的手筆與及死裏逃生的批評了。
我是好好的一個人，生平並未遭過大風波、大險阻，又沒有人出十萬兩銀子的賞格來捉我，何以將自己好好的姓名來隱了，另外叫個甚麽九死一生呢？只因我出來應世的二十年中，回頭想來，所遇見的衹有三種東西：第一種是蛇蟲鼠蟻；第二種是豺狼虎豹；第三種是魑魅魍魎。二十年之久，在此中過來，未曾被第一種所蝕，未曾被第二種所啖，未曾被第三種所攫，居然被我都避了過去，還不算是九死一生麽？所以我這個名字，也是我自家的紀念。
記得我十五歲那年，我父親從杭州商號裏寄信回來，說是身上有病，叫我到杭州去。我母親見我年紀小，不肯放心叫我出門。我的心中是急的了不得。迨後又連接了三封信說病重了，我就在我母親跟前，再四央求，一定要到杭州去看看父親。我母親也是記掛著，然而究竟放心不下。忽然想起一個人來，這個人姓尤，表字雲岫，本是我父親在家時最知己的朋友，我父親很幫過他忙的，想著托他伴我出門，一定是千穩萬當。于是叫我親身去拜訪雲岫，請他到家，當面商量。承他盛情，一口應允了。收拾好行李，別過了母親，上了輪船，先到上海。那時還沒有內河小火輪呢，就趁了航船，足足走了三天，方到杭州。兩人一路問到我父親的店裏，那知我父親已經先一個時辰咽了氣了。一場痛苦，自不必言。
那時店中有一位當手，姓張，表字鼎臣，他待我哭過一場，然後拉我到一間房內，問我道：“你父親已是沒了，你胸中有甚麽主意呢？”我說：“世伯，我是小孩子，沒有主意的，況且遭了這場大事，方寸已亂了，如何還有主意呢？”張道：“同你來的那位尤公，是世好麽？”我說：“是，我父親同他是相好。”張道：“如今你父親是沒了，這件後事，我一個人擔負不起，總要有個人商量方好。你年紀又輕，那姓尤的，我恐怕他靠不住。”我說：“世伯何以知道他靠不住呢？”張道：“我雖不懂得風鑒，卻是閱歷多了，有點看得出來。你想還有甚麽人可靠的呢？”我說：“有一位家伯，他在南京候補，可以打個電報請他來一趟。”張搖頭道：“不妙，不妙！你父親在時最怕他，他來了就羅唣的了不得。雖是你們骨肉至親，我卻不敢與他共事。”我心中此時暗暗打主意，這張鼎臣雖是父親的相好，究竟我從前未曾見過他，未知他平日爲人如何；想來伯父總是自己人，豈有辦大事不請自家人，反靠外人之理？想罷，便道：“請世伯一定打個電報給家伯罷。”張道：“既如此，我就照辦就是了。然而有一句話，不能不對你說明白：你父親臨終時，交代我說，如果你趕不來，抑或你母親不放心，不叫你來，便叫我將後事料理停當，搬他回去；並不曾提到你伯父呢。”我說：“此時只怕是我父親病中偶然忘了，故未說起，也未可知。”張嘆了一口氣，便起身出來了。
到了晚間，我在靈床旁邊守著。夜深人靜的時候，那尤雲岫走來，悄悄問道：“今日張鼎臣同你說些甚麽？”我說：“並未說甚麽。他問我討主意，我說沒有主意。”尤頓足道：“你叫他同我商量呀！他是個素不相識的人，你父親沒了，又沒有見著面，說著一句半句話兒，知道他靠得住不呢！好歹我來監督著他。以後他再問你，你必要叫他同我商量。”說著去了。
過了兩日，大殮過後，我在父親房內，找出一個小小的皮箱。打開看時，裏面有百十來塊洋錢，想來這是自家零用，不在店帳內的。母親在家寒苦，何不先將這筆錢，先寄回去母親使用呢！而且家中也要設靈掛孝，在處都是要用錢的。想罷，便出來與雲岫商量。雲岫道：“正該如此。這裏信局不便，你交給我，等我同你帶到上海，託人帶回去罷，上海來往人多呢！“我問道：“應該寄多少呢？”尤道：“自然是愈多愈好呀。“我入房點了一點，統共一百三十二元，便拿出來交給他。他即日就動身到上海，與我寄銀子去了。可是這一去，他便在上海耽擱住，再也不回杭州。又過了十多天，我的伯父來了，哭了一場。我上前見過。他便叫帶來的底下人，取出煙具吸鴉片煙。張鼎臣又拉我到他房裏問道：“你父親是沒了，這一家店，想來也不能再開了。若把一切貨物盤頂與別人，連收回各種帳目，除去此次開銷，大約還有萬金之譜。可要告訴你伯父嗎？”我說：“自然要告訴的，難道好瞞伯父嗎？”張又嘆口氣，走了出來，同我伯父說些閒話。那時我因爲刻訃帖的人來了，就同那刻字人說話。我伯父看見了，便立起來問道：“這訃帖底稿，是哪個起的呢？”我說道：“就是姪兒起的。”我的伯父拿起來一看，對著張鼎臣說道：“這纔是吾家千里駒呢。這訃聞居然是大大方方的，期、功、緦麻，一點也沒有弄錯。”鼎臣看著我，笑了一笑，並不回言。伯父又指著訃帖當中一句問我道：“你父親今年四十五歲，自然應該作‘享壽四十五歲’，爲甚你卻寫做‘春秋四十五歲’呢？”我說道：“四十五歲，只怕不便寫作‘享壽’。有人用的是‘享年’兩個字。姪兒想去，年是說不著享的；若說那‘得年’、‘存年’，這又是長輩出面的口氣。姪兒從前看見古時的墓誌碑銘，多有用‘春秋’兩個字的，所以借來用用，倒覺得籠統些，又大方。”伯父回過臉來，對鼎臣道：“這小小年紀，難得他這等留心呢。”說著，又躺下去吃煙。
鼎臣便說起盤店的話。我伯父把煙槍一丢，說道：“著，著！盤出些現銀來，交給我代他帶回去，好歹在家鄉也可以創個事業呀。”商量停當，次日張鼎臣便將這話傳將出來，就有人來問。一面張羅開吊。過了一個多月，事情都停妥了，便扶了靈柩，先到上海。衹有張鼎臣因爲盤店的事，未曾結算清楚，還留在杭州，約定在上海等他。我們到了上海，住在長發棧。尋著了雲岫。等了幾天，鼎臣來了，把帳目、銀錢都交代出來。總共有八千兩銀子，還有十條十兩重的赤金。我一總接過來，交與伯父。伯父收過了，謝了鼎臣一百兩銀子。過了兩天，鼎臣去了。臨去時，執著我的手，囑咐我回去好好的守制識禮，一切事情，不可輕易信人。我唯唯的應了。
此時我急著要回去。怎奈伯父說在上海有事，今天有人請吃酒，明天有人請看戲。連雲岫也同在一處，足足耽擱了四個月。到了年底，方纔扶著靈柩，趁了輪船回家鄉去，即時擇日安葬。過了殘冬，新年初四五日，我伯父便動身回南京去了。
我母子二人，在家中過了半年。原來我母親將銀子一齊都交給伯父帶到上海，存放在妥當錢莊裏生息去了，我一嚮未知。到了此時，我母親方纔告訴我，叫我寫信去支取利息，寫了好幾封信，卻只沒有回音。我又問起托雲岫寄回來的錢，原來一文也未曾接到。此事怪我不好，回來時未曾先問個明白，如今過了半年，方纔說起，大是誤事。急急走去尋著雲岫，問他緣故。他漲紅了臉說道：“那時我一到上海，就交給信局寄來的，不信，還有信局收條爲憑呢。”說罷，就在帳箱裏、護書裏亂翻一陣，卻翻不出來。又對我說道：“怎麽你去年回來時不查一查呢？只怕是你母親收到了用完了，忘記了罷。”我道：“家母年紀又不很大，哪裏會善忘到這麽著。”雲岫道：“那麽我不曉得了。這件事幸而碰到我，如果碰到別人，還要駡你撒賴呢！”我想想這件事本來沒有憑據，不便多說，只得回來告訴了母親，把這事擱起。
我母親道：“別的事情且不必說，只是此刻沒有錢用。你父親剩下的五千銀子，都叫你伯父帶到上海去了，屢次寫信去取利錢，卻連回信也沒有。我想你已經出過一回門，今年又長了一歲了，好歹你親自到南京走一遭，取了存折，支了利錢寄回來。你在外面，也覷個機會，謀個事，終不能一輩子在家裏坐著吃呀。”
我聽了母親的話，便湊了些盤纏，附了輪船，先到了上海。入棧歇了一天，擬坐了長江輪船，往南京去。這個輪船，叫做元和。當下晚上一點鐘開行，次日到了江陰，夜來又過了鎮江。一路上在艙外看江景山景，看的倦了，在鎮江開行之後，我見天陰月黑，沒有什麽好看，便回到房裏去睡覺。
睡到半夜時，忽然隔壁房內，人聲鼎沸起來，把我鬧醒了。急忙出來看時，只見圍了一大堆人，在那裏吵。內中有一個廣東人，在那裏指手畫腳說話。我便走上一步，請問甚事。他說這房裏的搭客，偷了他的東西。我看那房裏時，卻有三副鋪蓋。我又問：“是哪一個偷東西呢？”廣東人指著一個道：“就是他！”我看那人時，身上穿的是湖色熟羅長衫，鐵線紗夾馬褂；生得圓圓的一團白面，脣上還留著兩撇八字鬍子，鼻上戴著一副玳瑁邊墨晶眼鏡。我心中暗想，這等人如何會偷東西，莫非錯疑了人麽？心中正這麽想著，一時船上買辦來了，帳房的人也到了。
那買辦問那廣東人道：“捉賊捉髒呀，你捉著髒沒有呢？“那廣東人道：“髒是沒有，然而我知道一定是他；縱使不見他親手偷的，他也是個賊夥，我只問他要東西。”買辦道：“這又奇了，有甚麽憑據呢？”此時那個人嘴裏打著湖南話，在那裏”王八崽子”昆的亂駡。我細看他的行李，除了衣箱之外，還有一個大帽盒，都粘著”江蘇即補縣正堂”的封條；板壁上掛著一個帖袋，插著一個紫花印的文書殼子。還有兩個人，都穿的是藍布長衫，象是個底下人光景。我想這明明是個官場中人，如何會做賊呢？這廣東人太胡鬧了。
只聽那廣東人又對衆人說道：“我不說明白，你們衆人一定說我錯疑了人了；且等我說出來，大衆聽聽呀。我父子兩人同來。我住的房艙，是在外南，房門口對著江面的。我們已經睡了，忽聽得我兒子叫了一聲有賊。我一咕嚕爬進來看時，兩件熟羅長衫沒了；衣箱面上擺的一個小鬧鐘，也不見了；衣箱的鎖，也幾乎撬開了。我便追出來，轉個彎要進裏面，便見這個人在當路站著--”買辦搶著說道：“當路站著，如何便可說他做賊呢？”廣東人道：“他不做賊，他在那裏代做賊的望風呢。”買辦道：“晚上睡不著，出去望望也是常事。怎麽便說他望風？”廣東人冷笑道：“出去望望，我也知道是常事；但是今夜天陰月黑，已經是看不見東西的了。他爲甚還戴著墨晶眼鏡？試問他看得見甚麽東西？這不是明明在那裏裝模做樣麽？”
我聽到這裏，暗想這廣東人好機警，他若做了偵探，一定是好的。只見那廣東人又對那人說道：“說著了你沒有？好了，還我東西便罷。不然，就讓我在你房裏搜一搜。”那人怒道：“我是奉了上海道的公事，到南京見制臺的，房裏多是要緊文書物件，你敢亂動麽！”廣東人回過頭來對買辦道：“得罪了客人，是我的事，與你無干。”又走上一步對那人道：“你讓我搜麽？”那人大怒，回頭叫兩個底下人道：“你們怎麽都同木頭一樣，還不給我攆這王八蛋出去！”那兩個人便來推那廣東人，那裏推得他動，卻被他又走上一步，把那人一推推了進去。廣東人彎下腰來去搜東西。此時看的人，都代那廣東人捏著一把汗，萬一搜不出賍證來，他是個官，不知要怎麽辦呢！
只見那廣東人，伸手在他床底下一搜，拉出一個網籃來，七橫八豎的放著十七八桿鴉片煙槍，八九枝銅水煙筒。衆人一見，一齊亂嚷起來。這個說：“那一枝煙筒是我的。”那個說：“那根煙槍是我的。今日害我吞了半天的煙泡呢。”又有一個說道：“那一雙新鞋是我的。”一霎時都認了去。細看時，我所用的一枝煙筒，也在裏面，也不曾留心，不知幾時偷去了。此時那人卻是目瞪口呆，一言不發。當下買辦便沉下臉來，叫茶房來把他看管著。要了他的鑰匙，開他的衣箱檢搜。只見裏面單的夾的，男女衣服不少；還有兩枝銀水煙筒，一個金豆蔻盒，這是上海倌人用的東西，一定是賍物無疑。搜了半天，卻不見那廣東人的東西。廣東人便喝著問道：“我的長衫放在那裏了？”那人到了此時，真是無可奈何，便說道：“你的東西不是我偷的。”廣東人伸出手來，很很的打了他一個巴掌道：“我只問你要！”那人沒法，便道：“你要東西跟我來。”此時，茶房已經將他雙手反綁了。衆人就跟著他去。只見他走到散艙裏面，在一個床鋪旁邊，嘴裏嘰嘰咕咕的說了兩句聽不懂的話。便有一個人在被窩裏鑽出來，兩個人又嘰嘰咕咕著問答了幾句，都是聽不懂的。那人便對廣東人說道：“你的東西在艙面呢，我帶你去取罷。”買辦便叫把散艙裏的那個人也綁了。大家都跟著到艙面去看新聞。只見那人走到一堆篷布旁邊，站定說道：“東西在這個裏面。”廣東人揭開一看，果然兩件長衫堆在一處，那小鐘還在那裏的得的得走著呢。到了此時，我方纔珮服那廣東人的眼明手快，機警非常。
自回房去睡覺。想著這個人扮了官去做賊，卻是異想天開，只是未免玷辱了官場了。我初次單人匹馬的出門，就遇了這等事，以後見了萍水相逢的人，倒要留心呢。一面想著，不覺睡去。到了明日，船到南京，我便上岸去，昨夜那幾個賊如何送官究治，我也不及去打聽了。
上得岸時，便去訪尋我伯父；尋到公館，說是出差去了。我要把行李拿進去，門上的底下人不肯，說是要回過太太方可。說著，裏面去了。半晌出來說道：“太太說：姪少爺來到，本該要好好的招呼；因爲老爺今日出門，係奉差下鄉查辦案件，約兩三天纔得回來，太太又嚮來沒有見過少爺的面，請少爺先到客棧住下，等老爺回來時，再請少爺來罷。”我聽了一番話，不覺呆了半天。沒奈何，只得搬到客棧裏去住下，等我伯父回來再說。
只這一等，有分教：家庭違骨肉，車笠遇天涯。要知後事如何，且待下文再記。
卻說我搬到客棧裏住了兩天，然後到伯父公館裏去打聽，說還沒有回來。我只得耐心再等。一連打聽了幾次，卻只不見回來。我要請見伯母，他又不肯見，此時我已經住了十多天，帶來的盤纏，本來沒有多少，此時看看要用完了，心焦的了不得。這一天我又去打聽了，失望回來，在路上一面走，一面盤算著：倘是過幾天還不回來，我這裏莫說回家的盤纏沒有，就是客棧的房飯錢，也還不曉得在那裏呢！
正在那裏納悶，忽聽得一個人提著我的名字叫我。我不覺納罕道：“我初到此地，並不曾認得一個人，這是那一個呢？“擡頭看時，卻是一個十分面熟的人，只想不出他的姓名，不覺呆了一呆。那人道：“你怎麽跑到這裏來？連我都不認得了麽？你讀的書怎樣了？”我聽了這幾句話，方纔猛然想起，這個人是我同窻的學友，姓吳，名景曾，表字繼之。他比我長了十年，我同他同窻的時候，我衹有八九歲，他是個大學生，同了四五年窻，一嚮讀書，多承他提點我。前幾年他中了進士，榜下用了知縣，掣簽掣了江寧。我一嚮未曾想著南京有這麽一個朋友，此時見了他，猶如嬰兒見了慈母一般。上前見個禮，便要拉他到客棧裏去。繼之道：“我的公館就在前面，到我那裏去罷。”說著，拉了我同去。
果然不過一箭之地，就到了他的公館。于是同到書房坐下。我就把去年至今的事情，一一的告訴了他。說到我伯父出差去了，伯母不肯見我，所以住在客棧的話，繼之愕然道：“哪一位是你令伯？是甚麽班呢？”我告訴了他官名，道：“是個同知班。”繼之道：“哦，是他！他的號是叫子仁的，是麽？”我說：“是。”繼之道：“我也有點認得他，同過兩回席。一嚮衹知是一位同鄉，卻不知道就是令伯。他前幾天不錯是出差去了，然而我好象聽見說是回來了呀。還有一層，你的令伯母，爲甚又不見你呢？”我說：“這個連我也不曉得是甚麽意思，或者因爲嚮來未曾見過，也未可知。”繼之道：“這又奇了，你們自己一家人，爲甚沒有見過？”我道：“家伯是在北京長大的，在北京成的家。家伯雖是回過幾次家鄉，卻都沒有帶家眷。我又是今番頭一次到南京來，所以沒有見過。”繼之道：“哦，是了。怪不得我說他是同鄉，他的家鄉話卻說得不象的很呢，這也難怪。然而你年紀太輕，一個人住在客棧裏，不是個事，搬到我這裏來罷。我同你從小兒就在一起的，不要客氣，我也不許你客氣。你把房門鑰匙交給了我罷，搬行李去。”
我本來正愁這房飯錢無著，聽了這話，自是懽喜。謙讓了兩句，便將鑰匙遞給他。繼之道：“有欠過房飯錢麽？”我說：“棧裏是五天一算的，上前天纔算結了，到今天不過欠得三天。”繼之便叫了家人進來，叫他去搬行李，給了一元洋銀，叫他算還三天的錢，又問了我住第幾號房，那家人去了。我一想，既然住在此處，總要見過他的內眷，方得便當。一想罷，便道：“承大哥過愛，下榻在此，理當要請見大嫂纔是。”繼之也不客氣，就領了我到上房去，請出他夫人李氏來相見。繼之告訴了來歷。這李氏人甚和藹，一見了我便道：“你同你大哥同親兄弟一般，須知住在這裏，便是一家人，早晚要茶要水，只管叫人，不要客氣。”此時我也沒有甚麽話好回答，只答了兩半”是”字。坐了一會，仍到書房裏去。家人已取了行李來，繼之就叫在書房裏設一張榻牀，開了被褥。又問了些家鄉近事。從這天起，我就住在繼之公館裏，有說有笑，免了那孤身作客的苦況了。
到了第二天，繼之一早就上衙門去。到了嚮午時候，方纔回來一同吃飯。飯罷，我又要去打聽伯父回來沒有。繼之道：“你且慢忙著，只要在藩臺衙門裏一問就知道的。我今日本來要打算同你打聽，因在官廳上面，談一樁野鷄道臺的新聞，談了半天，就忘記了。明日我同你打聽來罷。”我聽了這話，就止住了，因問起野鷄道臺的話。繼之道：“說來話長呢。你先要懂得‘野鷄’兩個字，纔可以講得。”我道：“就因爲不懂，纔請教呀。”繼之道：“有一種流娼，上海人叫做野鷄。”我詫異道：“這麽說，是流娼做了道臺了？”繼之笑道：“不是，不是。你聽我說：有一個紹興人，姓名也不必去提他了，總而言之，是一個紹興的‘土老兒’就是。這土老兒在家裏住得厭煩了，到上海去謀事。恰好他有個親眷，在上海南市那邊，開了個大錢莊，看見他老實，就用了他做個跑街--”我不懂得跑街是個甚麽職役，先要問明。繼之道：“跑街是到外面收帳的意思。有時到外面打聽行情，送送單子，也是他的事。這土老兒做了一年多，倒還安分。一天不知聽了甚麽人說起’打野鷄’的好處，--”我聽了，又不明白道：“甚麽打野鷄？可是打那流娼麽？”繼之道：“去嫖流娼，就叫打野鷄。這土老兒聽得心動，那一天帶了幾塊洋錢，走到了四馬路野鷄最多的地方，叫做甚麽會香裏，在一家門首，看見一個‘黃魚’。”我聽了，又是一呆道：“甚麽叫做黃魚？”繼之道：“這是我說錯南京的土談了，這裏南京人，叫大腳妓女做黃魚。”我笑道：
“又是野鷄，又是黃魚，倒是兩件好吃的東西。”
繼之說：“你且慢說笑著，還有好笑的呢。當下土老兒同他兜搭起來，這黃魚就招呼了進去。問起名字，原來這個黃魚叫做桂花，說的一口北京話。這土老兒化了幾塊洋錢，就住了一夜。到了次日早晨要走，桂花送到門口，叫他晚上來。這個本來是妓女應酬嫖客的口頭禪，並不是一定要叫他來的。誰知他土頭土腦的，信是一句實話，到了晚上，果然走去，無聊無賴的坐了一會就走了。臨走的時候，桂花又隨口說道：‘明天來。’他到了明天，果然又去了，又裝了一個‘乾濕’。”我正在聽得高興，忽然聽見“裝乾濕”三個字，又是不懂。繼之道：“化一塊洋錢去坐坐，妓家拿出一碟子水果，一碟子瓜子來敬客，這就叫做裝乾濕。當下土老兒坐了一會，又要走了，桂花又約他明天來。他到了明天，果然又去了。桂花留他住下，他就化了兩塊洋錢，又住了一夜。到天明起來，桂花問他要一個金戒指。他連說：‘有有有，可是要過兩三天呢。’過了三天，果然拿一個金戒指去。當下桂花盤問他在上海做甚麽生意，他也不隱瞞，一一的照直說了。問他一月有多少工錢，他說：‘六塊洋錢。’桂花道：‘這麽說，我的一個戒指，要去了你半年工錢呀！’他說：‘不要緊，我同帳房先生商量，先借了年底下的花紅銀子來兌的。’問他一年分多少花紅，他說：‘說不定的，生意好的年分，可以分六七十元；生意不好，也有二三十元。’桂花沉吟了半晌道：‘這麽說，你一年不過一百多元的進帳？’他說：‘做生意人，不過如此。’桂花道：‘你爲甚麽不做官呢？’土老兒笑道：‘那做官的是要有官運的呀。我們鄉下人，哪裏有那種好運氣！’桂花道：‘你有老婆沒有？’土老兒嘆道：‘老婆是有一個的，可惜我的命硬，前兩年把他克死了。又沒有一男半女，真是可憐！’桂花道：‘真的麽？’土老兒道：‘自然是真的，我騙你作甚！’桂花道：‘我勸你還是去做官。’土老兒道：‘我只望東家加我點工錢，已經是大運氣了，哪裏還敢望做官！況且做官是要拿錢去捐的，聽見說捐一個小老爺，還要好幾百銀子呢！’桂花道：‘要做官頂小也要捐個道臺，那小老爺做他作甚麽！’土老兒吐舌道：‘道臺！那還不曉得是個甚麽行情呢！’桂花道：‘我要你依我一件事，包有個道臺給你做。’土老兒道：‘莫說這種笑話，不要折煞我。若說依你的事，你且說出來，依得的無有不依。’桂花道：‘只要你娶了我做填房，不許再娶別人。’土老兒笑道：‘好便好，只是我娶你不起呀，不知道你要多少身價呢！’桂花道：‘呸！我是自己的身子，沒有甚麽人管我，我要嫁誰就嫁誰，還說甚麽身價呀！你當是買丫頭麽！’土老兒道：‘這麽說，你要嫁我，我就發個咒不娶別人。’桂花道：‘認真的麽？’土老兒道：‘自然是認真的，我們鄉下人從來不會撒謊。’桂花立刻叫人把門外的招牌除去了，把大門關上，從此改做住家人家。又交代用人，從此叫那土老兒做老爺，叫自己做太太。兩個人商量了一夜。到了次日，桂花叫土老兒去錢莊裏辭了職役。土老兒果然依了他的話。但回頭一想，恐怕這件事不妥當，到後來要再謀這麽一件事就難了。于是打了一個主意，去見東家，先撒一個謊說：‘家裏有要緊事，要請個假回去一趟，頂多兩三個月就來的。’東家準了。這是他的意思，萬一不妥當，還想後來好回去仍就這件事。于是取了鋪蓋，直跑到會香裏，同桂花住了幾天。桂花帶了土老兒到京城裏去，居然同他捐了一個二品頂戴的道臺，還捐了一枝花翎，辦了引見，指省江蘇。在京的時候，土老兒終日沒事，只在家裏悶坐。桂花卻在外面坐了車子，跑來跑去，土老兒也不敢問他做甚麽事。等了多少日子，方纔出京，走到蘇州去稟到。桂花卻拿出一封某王爺的信，叫他交與撫臺。撫臺見他土形土狀的，又有某王爺的信，叫好好的照應他。這撫臺是個極圓通的人，雖然疑心他，卻不肯去盤問他。因對他說道：‘蘇州差事甚少，不如江寧那邊多，老兄不如到江寧那邊去，分蘇分寧是一樣的。兄弟這裏只管留心著，有甚差事出了，再來關照罷。’土老兒辭了出來，將這話告訴了桂花。桂花道：‘那麽咱們就到南京去，好在我都有預備的。’于是乎兩個人又來到南京，見制臺也遞了一封某王爺的信。制臺年紀大了，見屬員是糊裏糊塗的，不大理會；只想既然是有了闊闊的八行書，過兩天就好好的想個法子安置他就是了。不料他去見藩臺，照樣遞上一封某王的書。這個藩臺是旗人，同某王有點姻親，所以他求了這信來。藩臺見了人，接了信，看看他不象樣子，莫說別的，叫他開個履歷，也開不出來；就是行動、拜跪、拱揖，沒有一樣不是礙眼的。就回明了制臺，且慢著給他差事，自己打個電報到京裏去問，卻沒有回電；到如今半個多月了，前兩天纔來了一封墨信，回得詳詳細細的。原來這桂花是某王府裏嬭媽的一個女兒，從小在王府裏面充當丫頭。母女兩個，手上積了不少的錢，要想把女兒嫁一個闊闊的闊老，只因他在那闊地方走動慣了，眼眶子看得大了，當丫頭的不過配一個奴才小子，實在不願意。然而在京裏的闊老，那個肯娶一個丫頭？因此母女兩個商量，定了這個計策：叫女兒到南邊來揀一個女婿，代他捐上功名，求兩封信出來謀差事。不料揀了這麽一個土貨！雖是他外母代他連懇求帶蒙混的求出信來，他卻不爭氣，誤盡了事！前日藩臺接了這信，便回過制臺，叫他自己請假回去，免得奏參，保全他的功名。這桂花雖是一場沒趣，卻也弄出一個誥封夫人的二品命婦了。只這便是野鷄道臺的歷史了，你說奇不奇呢？”
我聽了一席話，心中暗想，原來天下有這等奇事，我一嚮坐在家裏，哪裏得知。又想起在船上遇見那扮官做賊的人，正要告訴繼之。只聽繼之又道：“這個不過是桂花揀錯了人，鬧到這般結果。那桂花是個當丫頭的，又當過婊子的，他還想著做命婦，已經好笑了。還有一個情願拿命婦去做婊子的，豈不更是好笑麽？”我聽了，更覺得詫異，急問是怎樣情節。繼之道：“這是前兩年的事了。前兩年制臺得了個心神仿佛的病。年輕時候，本來是好色的；到如今偌大年紀，他那十七八歲的姨太太，還有六七房，那通房的丫頭，還不在內呢。他這好色的名出了，就有人想拿這個巴結他。他病了的時候，有一個年輕的候補道，自己陳說懂得醫道。制臺就叫他診脈。他診了半晌說：‘大帥這個病，卑職不能醫，不敢胡亂開方；卑職內人怕可以醫得。’制臺道：‘原來尊夫人懂得醫理，明日就請來看看罷。’到了明日，他的那位夫人，打扮得花枝招展的來了。診了脈，說是：‘這個病不必吃藥，只用按摩之法，就可以痊癒。’制臺問哪裏有懂得按摩的人。婦人低聲道：‘妾頗懂得。’制臺就叫他按摩。他又說他的按摩與別人不同，要屏絕閒人，炷起一爐好香，還要唸甚麽咒語，然後按摩。所以除了病人與治病的人，不許有第三個人在旁。制臺信了他的話，把左右使女及姨太太們都叫了出去。有兩位姨太太動了疑心，走出來在板壁縫裏偷看。忽看出不好看的事情來，大喝一聲，走將進去，拿起門閂就打。一時驚動了衆多姨太，也有拿門閂的，也有拿木棒的，一擁上前，圍住亂打。這一位夫人嚇得走頭無路，跪在地下，抱住制臺叫救命。制臺喝住衆人，叫送他出去。這位夫人出得房門時，衆人還跟在後面趕著打，一直打到二門，還叫粗使僕婦，打到轅門外面去。可憐他花枝招展的來，披頭散髮的去。這事一時傳遍了南京城。你說可笑不可笑呢？”
我道：“那麽說，這位候補道，想來也沒有臉再住在這裏了？”繼之道：“哼，你說他沒有臉住這裏麽？他還得意得很呢！”我詫異道：“這還有甚麽得意之處呢？”繼之不慌不忙的說出他的得意之處來。
正是：不怕頭巾染綠，須知頂戴將紅。要知繼之說出甚麽話來，且待下文再記。
卻說我追問繼之：“那一個候補道，他的夫人受了這場大辱，還有甚麽得意？”繼之道：“得意呢！不到十來天工夫，他便接連著奉了兩個札子，委了籌防局的提調與及山貨局的會辦了。去年還同他開上一個保舉。他本來只是個鹽運司銜，這一個保舉，他就得了個二品頂戴了。你說不是得意了嗎？”我聽了此話，不覺呆了一呆道：“那麽說，那一位總督大帥，竟是被那一位夫人--”我說到此處，以下還沒有說出來，繼之便搶著說道：“那個且不必說，我也不知道。不過他這位夫人被辱的事，已經傳遍了南京，我不妨說給你聽聽。至于內中曖昧情節，誰曾親眼見來，何必去尋根問底！不是我說句老話，你年紀輕輕的，出來處世，這些曖昧話，總不宜上嘴。我不是迷信了那因果報應的話，說甚麽談人閨閫，要下拔舌地獄，不過談著這些事，叫人家聽了，要說你輕薄。兄弟，你說是不是呢？”
我聽了繼之一番議論，自悔失言，不覺漲紅了臉。歇了一會，方把在元和船上遇見扮了官做賊的一節事，告訴了繼之。繼之嘆了一口氣，歇了一歇道：“這事也真難說，說來也話長。我本待不說，不過略略告訴你一點兒，你好知道世情險詐，往後交結個朋友，也好留一點神。你道那個人是扮了官做賊的麽？他還是的的確確的一位候補縣太爺呢，還是個老班子。不然，早就補了缺了，只爲近來又開了個鄭工捐，捐了大八成知縣的人，到省多了，壓了班。再是明年要開恩科，榜下即用的，不免也要添幾個。所以他要望補缺，只好叫他再等幾年的了。不然呢，差事總還可以求得一個，誰知他去年辦鎮江木釐，因爲勒捐鬧事，被木商聯名來省告了一告，藩臺很是怪他，馬上撤了差，記大過三次，停委兩年。所以他官不能做，就去做賊了。“我聽了這話，不覺大驚道：“我聽見說還把他送上岸來辦呢，但不知怎麽辦他？”繼之搖搖頭嘆道：“有甚麽辦法！船上人送他到了巡防局，船就開行去了。所有偷來的賍物，在船上時已被各人分認了。他到了巡防局，那局裏委員終是他的朋友，見了他也覺難辦。他卻裝做了滿肚子委屈，又帶著點怒氣，只說他的底下人一時貪小，不合偷了人家一根煙筒，叫人家看見了，趕到房艙裏來討去；船上買辦又仗著洋人勢力，硬來翻箱倒篋的搜了一遍，此時還不知有失落東西沒有。那委員聽見他這麽說，也就順水推船，薄薄的責了他的底下人幾下就算了。你們初出來處世的，結交個朋友，你想要小心不要？他還不止做賊呢，在外頭做賭棍、做騙子、做拐子，無所不爲，結交了好些江湖上的無賴，外面仗著官勢，無法無天的事，不知幹了多少的了。”
我聽了繼之一席話，暗暗想道：“據他說起來，這兩個道臺、一個知縣的行徑，官場中竟是男盜女娼的了，但繼之現在也在仕路中，這句話我不便直說出來，只好心裏暗暗好笑。雖然，內中未必盡是如此。你看繼之，他見我窮途失路，便留我在此居住，十分熱誠，這不是古誼可風的麽？並且他方纔勸戒我一番話，就是自家父兄，也不過如此，真是令人可感。”一面想著，又談了好些處世的話，他就有事出門去了。
過了一天，繼之上衙門回來，一見了我的面，就氣忿忿的說道：“奇怪，奇怪！”我看見他面色改常，突然說出這麽一句話，連一些頭路也摸不著，呆了臉對著他。只見他又率然問道：“你來了多少天了？”我說道：“我到了十多天了。”繼之道：“你到過令伯公館幾次了？”我說：“這個可不大記得了，大約總有七八次。”繼之又道：“你住在甚麽客棧，對公館裏的人說過麽？”我說：“也說過的；並且住在第幾號房，也交代明白。”繼之道：“公館裏的人，始終對你怎麽說？”我說：“始終都說出差去了，沒有回來。”繼之道：“沒有別的話？”我說：“沒有。”繼之氣的直挺挺的坐在交椅上。半天，又嘆了好幾口氣說道：“你到的那幾天，不錯，是他差去了，但不過到六合縣去會讅一件案，前後三天就回來了。在十天以前，他又求了藩臺給他一個到通州勘荒的差使，當天奉了札子，當天就稟辭去了。你道奇怪不奇怪？”我聽了此話，也不覺呆了，半天沒有話說。繼之又道：“不是我說句以疏間親的話，令伯這種行徑，不定是有意回避你的了。”
此時我也無言可答，只坐在那裏出神！
繼之又道：“雖是這麽說，你也不必著急。我今天見了藩臺，他說此地大關的差使，前任委員已經滿了期了，打算要叫我接辦，大約一兩天就可以下札子。我那裏左右要請朋友，你就可以揀一個合式的事情，代我辦辦。我們是同窻至好，我自然要好好的招呼你。至于你令伯的話，只好慢慢再說，好在他終久是要回來的，總不能一輩子不見面。”我說道：“家伯到通州去的話，可是大哥打聽來的，還是別人傳說的呢？”繼之道：“這是我在藩署號房打聽來的，千真萬真，斷不是謠言。你且坐坐，我還要出去拜一個客呢。”說著，出門去了。
我想起繼之的話，十分疑心，伯父同我骨肉至親，哪裏有這等事！不如我再到伯父公館裏去打聽打聽，或者已經回來，也未可知。想罷了，出了門，一直到我伯父公館裏去。到門房裏打聽，那個底下人說是：“老爺還沒有回來。前天有信來，說是公事難辦得很，恐怕還有幾天耽擱。”我有心問他說道：“老爺還是到六合去，還是到通州去的呢？”那底下人臉上紅了一紅，頓住了口，一會兒方纔說道：“是到通州去的。”我說：“到底是幾時動身的呢？”他說道：“就是少爺來的那天動身的。”我說：“一直沒有回來過麽？”他說：“沒有。”我問了一番話，滿腹狐疑的回到吳公館裏去。
繼之已經回來了，見了我便問：“到那裏去過？”我只得直說一遍。繼之嘆道：“你再去也無用。這回他去勘荒，是可久可暫的，你且安心住下，等過一兩個月再說。我問你一句話：“你到這裏來，寄過家信沒有？”我說：“到了上海時，曾寄過一封；到了這裏，卻未曾寄過。”繼之道：“這就是你的錯了，怎麽十多天工夫，不寄一封信回去！可知尊堂伯母在那裏盼望呢。”我說：“這個我也知道。因爲要想見了家伯，取了錢莊上的利錢，一齊寄去，不料等到今日，仍舊等不著。”繼之低頭想了一想道：“你只管一面寫信，我借五十兩銀子，給你寄回去。你信上也不必提明是借來的，也不必提到未見著令伯，只糊裏糊塗的說先寄回五十兩銀子，隨後再寄罷了；不然，令堂伯母又多一層著急。”
我聽了這話，連忙道謝。繼之道：“這個用不著謝。你只管寫信，我這裏明日打發家人回去，接我家母來，就可以同你帶去。接辦大關的札子，已經發了下來，大約半個月內，我就要到差。我想屈你做一個書啟，因爲別的事，你未曾辦過，你且將就些。我還在帳房一席上，掛上你一個名字。那帳房雖是藩臺薦的，然而你是我自家親信人，掛上了一個名字，他總得要分給你一點好處。還有你書啟名下應得的薪水，大約出息還不很壞。這五十兩銀子，你慢慢的還我就是了。”當下我聽了此言，自是懽喜感激。便去寫好了一封家信，照著繼之交代的話，含含糊糊寫了，並不提起一切。到了明日，繼之打發家人動身，就帶了去。此時，我心中安慰了好些，只不知我伯父到底是甚麽主意，因寫了一封信，封好了口，帶在身上，走到我伯父公館裏去，交代他門房，叫他附在家信裏面寄去。叮囑再三，然後回來。
又過了七八天，繼之對我道：“我將近要到差了。這裏去大關很遠，天天來去是不便當的；要住在關上，這裏又沒有個人照應。書啟的事不多，你可仍舊住在我公館裏，帶著照應照應內外一切，三五天到關上去一次。如果有緊要事，我再打發人請你。好在書啟的事，不必一定到關上去辦的。或者有時我回來住幾天，你就到關上去代我照應，好不好呢？”我道：“這是大哥過信我、體貼我，我感激還說不盡，那裏還有不好的呢。”當下商量定了。
又過了幾天，繼之到差去了。我也跟到關上去看看，吃過了午飯，方纔回來。從此之後，三五天往來一遍，倒也十分清閒。不過天天料理幾封往來書信。有些虛套應酬的信，我也不必告訴繼之，隨便同他發了回信，繼之倒也沒甚說話。從此我兩個人，更是相得。
一日早上，我要到關上去，出了門口，要到前面僱一匹馬。走過一家門口，聽見裏面一曡連聲叫送客，呀的一聲，開了大門。我不覺立定了腳，擡頭往門裏一看。只見有四五個家人打扮的，在那裏垂手站班。裏面走出一個客來，生得粗眉大目；身上穿了一件灰色大布的長衫，罩上一件天青羽毛的對襟馬褂；頭上戴著一頂二十年前的老式大帽，帽上裝著一顆硨磲頂子；腳上蹬著一雙黑布面的雙梁快靴，大踏步走出來。後頭送出來的主人，卻是穿的棗紅寧綢箭衣，天青緞子外褂，褂上還綴著二品的錦鷄補服，掛著一副象真象假的蜜蠟朝珠；頭上戴著京式大帽，紅頂子花翎；腳下穿的是一雙最新式的內城京靴，直送那客到大門以外。那客人回頭點了點頭，便徜徉而去，也沒個轎子，也沒匹馬兒。再看那主人時，卻放下了馬蹄袖，拱起雙手，一直拱到眉毛上面，彎著腰，嘴裏不住的說“請，請，請”昆，直到那客人走的轉了個彎看不見了，方纔進去，呀的一聲，大門關了。我再留心看那門口時，卻掛著一個紅底黑字的牌兒，象是個店家招牌。再看看那牌上的字，卻寫的是“欽命二品頂戴，賞戴花翎，江蘇即補道，長白苟公館”二十個宋體字。不覺心中暗暗納罕。
走到前面，僱定了馬匹，騎到關上去，見過繼之。
這天沒有甚麽事，大家坐著閒談一會。開出午飯來，便有幾個同事都過來，同著吃飯。這吃飯中間，我忽然想起方纔所見的一樁事體，便對繼之說道：“我今天看見了一位禮賢下士的大人先生，在今世只怕是要算絕少的了！”繼之還沒有開口，就有一位同事搶著問道：“昆怎麽樣的禮賢下士？快告訴我，等我也去見見他。”我就將方纔所見的說了一遍。繼之對我看了一眼，笑了一笑，說道：“你總是這麽大驚小怪似的。”
繼之這一句話，說的倒把我悶住了。
正是：禮賢下士謙恭客，猶有旁觀指摘人。要知繼之爲了甚事笑我，且待下回再記。
且說我當下說那位苟觀察禮賢下士，卻被繼之笑了我一笑，又說我少見多怪，不覺悶住了。因問道：“莫非內中還有甚麽緣故麽？”繼之道：“昨日揚州府賈太守有封信來，薦了一個朋友，我這裏實在安插不下了，你代我寫封回信，送到帳房裏，好連程儀一齊送給他去。”我答應了，又問道：“方纔說的那苟觀察，既不是禮賢下士--”我這句話還沒有說完，繼之便道：“你今天是騎馬來的，還是騎驢來的？”我聽了這句話，知道他此時有不便說出的道理，不好再問，順口答道：“騎馬來的。”以後便將別話岔開了。
一時吃過了飯，我就在繼之的公事桌上，寫了一封回書，交給帳房，辭了繼之出來，仍到城裏去。路上想著寄我伯父的信，已經有好幾天了，不免去探問探問。就順路走至我伯父公館，先打聽回來了沒有，說是還沒有回來。我正要問我的信寄去了沒有，忽然擡頭看見我那封信，還是端端正正的插在一個壁架子上，心中不覺暗暗動怒，只不便同他理論，于是也不多言，就走了回來。細想這底下人，何以這麽膽大，應該寄的信，也不拿上去回我伯母。莫非繼之說的話當真不錯，伯父有心避過了我麽？又想道：“就是伯父有心避過我，這底下人也不該擱起我的信；難道我伯父交代過，不可代我通信的麽？”想來想去，總想不出個道理。
正在胡思亂想的時候，忽然一個丫頭走來，說是太太請我，我便走到上房去，見了繼之夫人，問有甚事。繼之夫人拿出一雙翡翠鐲子來道：“這是人家要出脫的，討價三百兩銀子，不知值得不值得，請你拿到祥珍去估估價。”當下我答應了，取過鐲子出來。
原來這家祥珍，是一家珠寶店，南京城裏算是數一數二的大店家。繼之與他相熟的，我也曾跟著繼之，到過他家兩三次，店裏的人也相熟了。當時走到他家，便請他掌櫃的估價，估得三百兩銀子不貴。
未免閒談一會。只見他店中一個個的夥計，你埋怨我，我埋怨你；那掌櫃的雖是陪我坐著，卻也是無精打綵的。我看見這種情形，起身要走。掌櫃道：“閣下沒事，且慢走一步，我告訴閣下一件事，看可有法子想麽？”我聽了此話，便依然坐下，問是甚事。堂櫃道：“昆我家店裏遇了騙子──”我道：“怎麽個騙法呢？”掌櫃道：“話長呢。我家店裏後面一進，有六七間房子，空著沒有用，前幾個月，就貼了一張招租的帖子。不多幾天，就有人來租了，說是要做公館。那個人姓劉，在門口便貼了個‘劉公館’的條子，帶了家眷來住下。天天坐著轎子到外面拜客，在我店裏走來走去，自然就熟了。晚上沒有事，他也常出來談天。有一天，他說有幾件東西，本來是心愛的，此刻手中不便，打算拿來變價，問我們店裏要不要。‘要是最好；不然，就放在店裏寄賣也好。’我們大衆夥計，就問他是甚麽東西。他就拿出來看，是一尊玉佛，卻有一尺五六寸高；還有一對白玉花瓶；一枝玉鑲翡翠如意；一個班指。這幾件東西，照我們去看，頂多不過值得三千銀子，他卻說要賣二萬；倘賣了時，給我們一個九五回用。我們明知是賣不掉的，好在是寄賣東西，不犯本錢的；又不很佔地方，就拿來店面上作個擺設也好，就答應了他。擺了三個多月，雖然有人問過，但是聽見了價錢，都嚇的吐出舌頭來，從沒有一個敢還價的。有一天來了一個人，買了幾件鼻煙壺、手鐲之類，又買了一掛朝珠，還的價錢，實在內行；批評東西的毛病，說那東西的出處，著實是個行家。過得兩天，又來看東西。如此鬼混了幾天。忽然一天，同了兩個人來，要看那玉佛、花瓶、如意。我們取出來給他看。他看了，說是通南京城裏，找不出這東西來。贊賞了半天，便問價錢。我們一個夥計，見他這麽中意，就有心同他打趣，要他三萬銀子。他說道：‘東西雖好，哪裏值到這個價錢，頂多不過一個折半價罷了。’閣下，你想，三萬折半，不是有了一萬五千了嗎？我們看見他這等說，以爲可以有點望頭了，就連那班指拿出來給他看，說明白是人家寄賣的。他看了那班指，也十分中意。又說道：‘就是連這班指，也值不到那些。’我們請他還價。他說道：“我已說過折半的了，就是一萬五千銀子罷。’我們一個夥計說：‘你說的萬五，是那幾件的價；怎麽添了這個班指，還是萬五呢？’他笑了笑道：‘也罷，那麽說，就是一萬六罷。’講了半天，我們減下來減到了二萬六，他添到了一萬七，未曾成交，也就走了。他走了之後，我們還把那東西再三細看，實在看不出好處，不知他怎麽出得這麽大的價錢。自家不敢相信，還請了同行的看貨老手來看，也說不過值得三四千銀子。然而看他前兩回來買東西，所說的話，沒有一句不內行，這回出這重價，未必肯上當。想來想去，總是莫明其妙。到了明天，他又帶了一個人來看過，又加了一千的價，統共是一萬八，還沒有成交。以後便天天來，說是買來送京裏甚麽中堂壽禮的，來一次加一點價，後來加到了二萬四。我們想連那姓劉的所許九五回用，已穩賺了五千銀子了，這天就定了交易。那人卻拿出一張五百兩的票紙來，說是一時沒有現銀，先拿這五百兩作定，等十天來拿。又說到了十天期，如果他不帶了銀子來拿，這五百兩定銀，他情願不追還；但十天之內，叫我們千萬不要賣了，如果賣了，就是賠他二十四萬都不答應。我們都應允了。他又說交易太大，恐怕口說無憑，要立個憑據。我們也依他，照著所說的話，立了憑據，他就去了。等了五六天不見來，到了第八天的晚上，忽然半夜裏有人來打門。我們開了門問時，卻見一個人倉倉皇皇問道：‘這裏是劉公館麽？’我們答應他是的。他便走了進來，我們指引他進去。不多一會，忽然聽見裏面的人號啕大哭起來。嚇得連忙去打聽，說是劉老爺接了家報，老太太過了。我們還不甚在意。到了次日一早，那姓劉的出來算還房錢，說即日要帶了家眷，奔喪回籍，當夜就要下船，嚮我們要還那幾件東西。我們想明天就是交易的日期，勸他等一天。他一定不肯。再四相留，他執意不從，說是我們做生意人不懂規矩，得了父母的訃音，是要星夜奔喪的，照例昨夜得了信，就要動身，只爲收拾行李沒法，已經耽擱了一天了。我們見他這麽說，東西是已經賣了，不能還他的，好在只隔得一天，不如兌了銀子給他罷。于是扣下了一千兩回用，兌了一萬九千銀子給他。他果然即日動身，帶著家眷走了。至于那個來買東西的呢，莫說第十天，如今一個多月了，影子也不看見。前天東家來店查帳，曉得這件事，責成我們各同事分賠。閣下，你想那姓劉的，不是故意做成這個圈套來行騙麽？可有個甚麽法子想想？”
我聽了一席話，低頭想了一想，卻是沒有法子。那掌櫃道：“我想那姓劉的說甚麽丁憂，都是假話，這個人一定還在這裏。只是有甚法子，可以找著他？”我說道：“找著他也是無用。他是有東西賣給你的，不過你自家上當，買貴了些，難道有甚麽憑據，說他是騙子麽？”那掌櫃聽了我的話，也想了一想，又說道：“不然，找著那個來買的人也好。”我道：“這個更沒有用。他同你立了憑據，說十天不來，情願憑你罰去定銀，他如今不要那定銀了，你能拿他怎樣？”那掌櫃聽了我的話，只是嘆氣。我坐了一會，也就走了。
回去交代明白了手鐲，看了一回書，細想方纔祥珍掌櫃所說的那樁事，真是無奇不有。這等騙術，任是甚麽聰明人，都要入彀；何況那做生意人，衹知謀“利”，哪裏還念著有個“害”字在後頭呢。又想起今日看見那苟公館送客的一節事，究竟是甚麽意思，繼之又不肯說出來，內中一定有個甚麽情節，巴不能夠馬上明白了纔好。
正在這麽想著，繼之忽地裏回到公館裏來。方纔坐定，忽報有客拜會。繼之叫請，一面換上衣冠，出去會客。我自在書房裏，不去理會。歇了許久，繼之纔送過客回了進來，一面脫卸衣冠，一面說道：“天下事真是愈出愈奇了！老弟，你這回到南京來，將所有閱歷的事，都同他筆記起來，將來還可以成一部書呢。”我問：“又是什麽事？”繼之道：“嚮午時候，你走了，就有人送了一封信來。拆開一看，卻是一位制臺衙門裏的幕府朋友送來的，信上問我幾時在家，要來拜訪。我因爲他是制臺的幕友，不便怠慢他，因對來人說：‘我本來今日要回家，就請下午到舍去談談。’打發來人去了，我就忙著回來。坐還未定，他就來了。我出去會他時，他卻沒頭沒腦的說是請我點戲。”我聽到這裏，不覺笑起來，說道：“昆果然奇怪，這老遠的路約會了，卻做這等無謂的事。”繼之道：“哪裏話來！當時我也是這個意思，因問他道：‘莫非是哪一位同寅的喜事壽日，大家要送戲？若是如此，我總認一個份子，戲是不必點的。’他聽了我的話，也好笑起來，說不是點這個戲。我問他到底是甚戲。他在懷裏掏出一個折子來遞給我。我打開一看，上面開著江蘇全省的縣名，每一個縣名底下，分注了些數目字，有注一萬的，有注二三萬的，也有注七八千的。我看了雖然有些明白，然而我不便就說是曉得了，因問他是甚意思。他此時炕也不坐了，拉了我下來，走到旁邊貼擺著的兩把交椅上，兩人分坐了，他附著了我耳邊，說道：‘這是得缺的一條捷徑。若是要想哪一個缺，只要照開著的數目，送到裏面去，包你不到十天，就可以掛牌。這是補實的價錢。若是署事，還可以便宜些。’我說：“大哥怎樣回報他呢？”繼之道：“這種人哪裏好得罪他！只好同他含混了一會，推說此刻初接大關這差，沒有錢，等過些時候，再商量罷。他還同我胡纏不了，好容易纔把他敷衍走了。”我說：“果然奇怪！但是我聞得賣缺雖是官場的慣技，然而總是藩臺衙門裏做的，此刻怎麽鬧到總督衙門裏去呢？”繼之道：“這有甚麽道理！只要勢力大的人，就可以做得。只是開了價錢，具了手折，到處兜攬，未免太不象樣了！”我說道：“他這是招徠生意之一道呢。但不知可有‘貨真價實，童叟無欺’的字樣沒有？”說的繼之也笑了。
大家說笑一番。我又想起寄信與伯父一事，因告訴了繼之。繼之嘆道：“令伯既是那麽著，只怕寄信去也無益；你如果一定要寄信，只管寫了交給我，包你寄到。”我聽了，不覺大喜。
正是：意馬心猿縈夢寐，河魚天雁託音書。要知繼之有甚法子可以寄得信去，且待下回再記。
卻說我聽得繼之說，可以代我寄信與伯父，不覺大喜。就問：“怎麽寄法？又沒有住址的。”繼之道：“只要用個馬封，面上標著‘通州各屬沿途探投勘荒委員’，沒有個遞不到的；再不然，遞到通州知州衙門，托他轉交也可以使得。”我聽了大喜道：“既是那麽著，我索性寫他兩封，分兩處寄去，總有一封可到的。”
當下繼之因天晚了，便不出城，就在書房裏同我談天。我說起今日到祥珍估鐲子價，被那掌櫃拉著我，訴說被騙的一節。繼之嘆道：“人心險詐，行騙乃是常事。這件事情，我早就知道了。你今日聽了那掌櫃的話，衹知道外面這些情節，還不知內裏的事情。就是那掌櫃自家，也還在那裏做夢，不知是哪一個騙他的呢。”我驚道：“那麽說，大哥是知道那個騙子的了，爲甚不去告訴了他，等他或者控告，或者自己去追究，豈不是件好事？”繼之道：昆”這裏面有兩層：一層是我同他雖然認得，但不過是因爲常買東西，彼此相熟了，通過姓名，並沒有一些交情，我何若代他管這閒事；二層就是告訴了他這個人，也是不能追究的。你道這騙子是誰？”繼之說到這裏，伸手在桌子上一拍道：“就是這祥珍珠寶店的東家！”我聽了這話，吃了一大嚇，頓時呆了。歇了半晌，問道：“他自家騙自家，何苦呢？”繼之道：“這個人本來是個騙子出身，姓包，名道守。人家因爲他騙術精明，把他的名字讀別了，叫他做包到手。後來他騙的發了財了，開了這家店。去年年下的時候，他到上海去，買了一張呂宋綵票回來，被他店裏的掌櫃、夥計們見了，要分他半張；他也答應了，當即裁下半張來。這半張是五條，那掌櫃的要了三條；餘下兩條，是各小夥計們公派了。當下銀票交割清楚。過得幾天，電報到了，居然叫他中了頭綵，自然是大家懽喜。到上海去取了六萬塊洋錢回來：他佔了三萬，掌櫃的三條是一萬八，其餘萬二，是衆夥計分了。當下這包到手，便要那掌櫃合些股分在店裏，那掌櫃不肯。他又叫那些小夥計合股，誰知那些夥計們，一個個都是要摟著洋錢睡覺，看著洋錢吃飯的，沒有一個答應。因此他懷了恨了，下了這個毒手。此刻放著那玉佛、花瓶那些東西，還值得三千兩。那姓劉的取去了一萬九千兩，一萬九除了三千，還有一萬六，他咬定了要店裏衆人分著賠呢。”
我道：“這個圈套，難爲他怎麽想得這般週密，叫人家一點兒也看不出來。”繼之道：昆”其實也有一點破綻，不過未曾出事的時候，誰也疑心不到就是了。他店裏的後進房子，本是他自己家眷住著的，中了綵票之後，他纔搬了出去。多了幾個錢，要住舒展些的房子，本來也是人情。但騰出了這後進房子，就應該收拾起來，招呼些外路客幫，或者在那裏看貴重貨物，這也是題中應有之義呀，爲甚麽就要租給別人呢？”我說道：“做生意人，本來是處處打算盤的，租出幾個房錢，豈不是好？並且誰料到他約定一個騙子進來呢？我想那姓劉的要走的時候，把東西還了他也罷了。”繼之道：“唔，這還了得！還了他東西，到了明天，那下了定的人，就備齊了銀子來交易，沒有東西給他，不知怎樣索詐呢！何況又是出了筆據給他的。這種騙術，直是妖魔鬼怪都逃不出他的網羅呢。”
說到這裏，已經是吃晚飯的時候了。
吃過晚飯，繼之到上房裏去，我便寫了兩封信。恰好封好了，繼之也出來了，當下我就將信交給他。他接過了，說明天就加封寄去。我兩個人又閒談起來。
我一心只牽記著那苟觀察送客的事，又問起來。繼之道：“你這個人好笨！今日吃中飯的時候你問我，我叫你寫賈太守的信，這明明是叫你不要問了，你還不會意，要問第二句。其實我那時候未嘗不好說，不過那些同桌吃飯的人，雖說是同事，然而都是甚麽藩臺咧、首府咧、督署幕友咧--這班人薦的，知道他們是甚麽路數。這件事雖是人人曉得的，然而我犯不著傳出去，說我講制臺的醜話。我同你呢，又不知是甚麽緣法，很要好的，隨便同你談句天，也是處處要想--教導呢，我是不敢說；不過處處都想提點你，好等你知道些世情。我到底比你癡長幾年，出門比你又早。”
我道：“這是我日夕感激的。”繼之道：“若說感激，你感激不了許多呢。你記得麽？你讀的四書，一大半是我教的。小時候要看閒書，又不敢叫先生曉得，有不懂的地方，都是來問我。我還記得你讀《孟子動心章》：‘不得于言，勿求于心；不得于心，勿求于氣’那幾句，讀了一天不得上口，急的要哭出來了，還是我逐句代你講解了，你纔記得呢。我又不是先生，沒有受你的束脩，這便怎樣呢？”此時我想起小時候讀書，多半是繼之教我的。雖說是從先生，然而那先生衹知每日教兩遍書，記不得衹會打，哪裏有甚麽好教法。若不是繼之，我至今還是隻字不通呢。此刻他又是這等招呼我，處處提點我。這等人，我今生今世要覓第二個，只怕是難的了！想到這裏，心裏感激得不知怎樣纔好，幾乎流下淚來。因說道：“這個非但我一個人感激，就是先君、家母，也是感激的了不得的。”此時我把苟觀察的事，早已忘了，一心只感激繼之，說話之中，聲音也咽住了。
繼之看見忙道：“兄弟且莫說這些話，你聽苟觀察的故事罷。那苟觀察單名一個纔字，人家都叫他狗纔──”我聽到這裏，不禁撲嗤一聲，笑將出來。繼之接著道：“那苟纔前兩年上了一個條陳給制臺，是講理財的政法。這個條陳與藩臺很有礙的，叫藩臺知道了，很過不去，因在制臺跟前，很很的說了他些壞話，就此黑了。後來那藩臺升任去了，換了此刻這位藩臺，因爲他上過那個條陳，也不肯招呼他，因此接連兩三年沒有差使，窮的吃盡當光了。”
我說道：“這句話，只怕大哥說錯了。我今天日裏看見他送客的時候，莫說穿的是嶄新衣服，底下人也四五個，哪裏至于吃盡當光。吃盡當光，只怕不能夠這麽樣了。”繼之笑道：“兄弟，你處世日子淺，哪裏知道得許多。那旗人是最會擺架子的，任是窮到怎麽樣，還是要擺著窮架子。有一個笑話，還是我用的底下人告訴我的，我告訴了這個笑話給你聽，你就知道了。這底下人我此刻還用著呢，就是那個高昇。這高昇是京城裏的人，我那年進京會試的時候，就用了他。他有一天對我說一件事：說是從前未投著主人的時候，天天早起，到茶館裏去泡一碗茶，坐過半天。京城裏小茶館泡茶，只要兩個京錢，合著外省的四文。要是自己帶了茶葉去呢，只要一個京錢就夠了。有一天，高昇到了茶館裏，看見一個旗人進來泡茶，卻是自己帶的茶葉，打開了紙包，把茶葉盡情放在碗裏。那堂上的人道：‘茶葉怕少了罷？’那旗人哼了一聲道：‘你哪裏懂得！我這個是大西洋紅毛法蘭西來的上好龍井茶，只要這麽三四片就夠了。要是多泡了幾片，要鬧到成年不想喝茶呢。’堂上的人，只好同他泡上了。高昇聽了，以爲奇怪，走過去看看，他那茶碗裏間，飄著三四片茶葉，就是平常吃的香片茶。那一碗泡茶的水，莫說沒有紅色，連黃也不曾黃一黃，竟是一碗白冷冷的開水。高昇心中，已是暗暗好笑。後來又看見他在腰裏掏出兩個京錢來，買了一個燒餅，在那裏撕著吃，細細咀嚼，象很有味的光景。吃了一個多時辰，方纔吃完。忽然又伸出一個指頭兒，蘸些唾沫，在桌上寫字，蘸一口，寫一筆。高昇心中很以爲奇，暗想這個人何以用功到如此，在茶館裏還背臨古帖呢！細細留心去看他寫甚麽字。原來他那裏是寫字，只因他吃燒餅時，雖然吃的十分小心，那餅上的芝麻，總不免有些掉在桌上，他要拿舌頭舐了，拿手掃來吃了，恐怕叫人家看見不好看，失了架子，所以在那裏假裝著寫字蘸來吃。看他寫了半天字，桌上的芝麻一顆也沒有了。他又忽然在那裏出神，象想甚麽似的。想了一會，忽然又象醒悟過來似的，把桌子狠狠的一拍，又蘸了唾沫去寫字。你道爲甚麽呢？原來他吃燒餅的時候，有兩顆芝麻掉在桌子縫裏，任憑他怎樣蘸唾沫寫字，總寫他不到嘴裏，所以他故意做成忘記的樣子，又故意做成忽然醒悟的樣子，把桌子拍一拍，那芝麻自然震了出來，他再做成寫字的樣子，自然就到了嘴了。”
我聽了這話，不覺笑了。說道：“這個只怕是有心形容他罷，哪裏有這等事！”繼之道：“形容不形容，我可不知道，只是還有下文呢。他燒餅吃完了，字也寫完了，又坐了半天，還不肯去。天已嚮午了，忽然一個小孩子走進來，對著他道：‘爸爸快回去罷，媽要起來了。’那旗人道：‘媽要起來就起來，要我回去做甚麽？’那孩子道：‘爸爸穿了媽的褲子出來，媽在那裏急著沒有褲子穿呢。’那旗人喝道：‘胡說！媽的褲子，不在皮箱子裏嗎？’說著，丢了一個眼色，要使那孩子快去的光景。那孩子不會意，還在那裏說道：‘爸爸只怕忘了，皮箱子早就賣了，那條褲子，是前天當了買米的。媽還叫我說：‘屋裏的米只剩了一把，餵鷄兒也餵不飽的了，叫爸爸快去買半升米來，纔夠做中飯呢。’那旗人大喝一聲道：‘滾你的罷！這裏又沒有誰給我借錢，要你來裝這些窮話做甚麽！’那孩子嚇的垂下了手，答應了幾個‘是’字，倒退了幾步，方纔出去。那旗人還自言自語道：‘可恨那些人，天天來給我借錢，我哪裏有許多錢應酬他，只得裝著窮，說兩句窮話。這些孩子們聽慣了，不管有人沒人，開口就說窮話；其實在這茶館裏，哪裏用得著呢。老實說，咱們吃的是皇上家的糧，哪裏就窮到這個份兒呢。’說著，立起來要走。那堂上的人，嚮他要錢。他笑道：‘我叫這孩子氣昏了，開水錢也忘了開發。’說罷，伸手在腰裏亂掏，掏了半天，連半根錢毛也掏不出來。嘴裏說：‘欠著你的，明日還你罷。’那個堂上不肯。爭奈他身邊認真的半文都沒有，任憑你扭著他，他只說明日送來，等一會送來；又說那堂上的人不生眼睛，‘你大爺可是欠人家錢的麽？’那堂上說：‘我只要你一個錢開水錢，不管你甚麽大爺二爺。你還了一文錢，就認你是好漢；還不出一文錢，任憑你是大爺二爺，也得要留下個東西來做抵押。你要知道我不能爲了一文錢，到你府上去收帳。’那旗人急了，只得在身邊掏出一塊手帕來抵押。那堂上抖開來一看，是一塊方方的藍洋布，上頭齷齪的了不得，看上去大約有半年沒有下水洗過的了。因冷笑道：‘也罷，你不來取，好歹可以留著擦桌子。’那旗人方得脫身去了。你說這不是旗人擺架子的憑據麽？”我聽了這一番言語，笑說道：“大哥，你不要只管形容旗人了，告訴了我狗纔那樁事罷。”繼之不慌不忙說將出來。
正是：盡多怪狀供談笑，尚有奇聞說出來。要知繼之說出甚麽情節來，且待下回再記。
當下繼之對我說道：“你不要性急。因爲我說那狗纔窮的吃盡當光了，你以爲我言過其實，我不能不將他們那旗人的歷史對你講明，你好知道我不是言過其實，你好知道他們各人要擺各人的架子。那個吃燒餅的旗人，窮到那麽個樣子，還要擺那麽個架子，說那麽個大話，你想這個做道臺的，那家人咧、衣服咧，可肯不擺出來麽？那衣服自然是難爲他弄來的。你知道他的家人嗎？有客來時便是家人；沒有客的時候，他們還同著桌兒吃飯呢。”我問道：“這又是其麽緣故？”繼之道：“這有甚麽緣故，都是他那些甚麽外甥咧、表姪咧，聞得他做了官，便都投奔他去做官親；誰知他窮下來，就拿著他們做底下人擺架子。我還聽見說有幾家窮候補的旗人，他上房裏的老媽子、丫頭，還是他的丈母娘、小姨子呢。你明白了這個來歷，我再告訴你這位總督大人的脾氣，你就都明白了。這位大帥，是軍功出身，從前辦軍務的時候，都是仗著幾十個親兵的功勞，跟著他出生入死。如今天下太平了，那些親兵，叫他保的總兵的總兵，副將的副將，卻一般的放著官不去做，還跟著他做戈什哈。你道爲甚麽呢？只因這位大帥，念著他們是共過患難的人，待他們極厚，真是算得言聽計從的了，所以他們死命的跟著，好仗著這個勢子，在外頭弄錢。他們的出息，比做官還好呢。還有一層：這位大帥因爲辦過軍務，與士卒同過甘苦，所以除了這班戈什哈之外，無論何等兵丁的說話，都信是真的。他的意思，以爲那些兵丁都是鄉下人，不會撒謊的。他又是個喜動不喜靜的人，到了晚上，他往往悄地裏出來巡查，去偷聽那些兵丁的說話，無論那兵丁說的是甚麽話，他總信是真的。久而久之，他這個脾氣，叫人家摸著了，就借了這班兵丁做個謀差事的門路。臂如我要謀差使，只要認識了幾個兵丁，囑托他到晚上，覷著他老人家出來偷聽時，故意兩三個人談論，說吳某人怎樣好怎樣好，辦事情怎麽能幹，此刻卻是怎樣窮，假作嘆息一番，不出三天，他就是給我差使的了。你想求到他說話，怎麽好不恭敬他？你說那苟觀察禮賢下士，要就是爲的這個。那個戴白頂子的，不知又是那裏的什長之類的了。”我聽了這一番話，方纔恍然大悟。
繼之說話時，早來了一個底下人，見繼之話說的高興，閃在旁邊站著。等說完了話，纔走近一步，回道：“方纔鍾大人來拜會，小的已經擋過駕了。”繼之問道：“坐轎子來的，還是跑路來的？”底下人道：“是衣帽坐轎子來的。”繼之哼了一聲道：“功名也要快丢了，他還要來晾他的紅頂子！你擋駕怎麽說的？”底下人道：“小的見晚上時候，恐怕老爺穿衣帽麻煩，所以沒有上來回，只說老爺在關上沒有回來。”繼之道：“明日到關上去，知照門房，是他來了，只給我擋駕。”到底下人答應了兩個“是”字，退了出去。我因問道：“昆這又是甚麽故事，可好告訴我聽聽？”繼之笑道：“你見了我，總要我說甚麽故事，你可知我的嘴也說乾了。你要是這麽著，我以後不敢見你了。”我也笑道：“大哥，你不告訴我也可以，可是我要說你是個勢利人了。”繼之道：“你不要給我胡說！我怎麽是個勢利人？”我笑道：“你纔說他的功名要快丢了，要丢功名的人，你就不肯會他了，可不是勢利嗎？”
繼之道：“這麽說，我倒不能不告訴你了。這個人姓鍾，叫做鍾雷溪──”我搶著說道：“怎麽不‘鍾靈氣’，要‘鍾戾氣’呢？”繼之道：“你又要我說故事，又要來打岔，我不說了。”嚇得我央求不疊。繼之道：“他是個四川人，十年頭裏，在上海開了一家土棧，通了兩家錢莊，每家不過通融二三千銀子光景；到了年下，他卻結清帳目，一絲不欠。錢莊上的人眼光最小，只要年下不欠他的錢，他就以爲是好主顧了。到了第二年，另外又有別家錢莊來兜搭了。這一年只怕通了三四家錢莊，然而也不過五六千的往來，這年他把門面也改大了，舉動也闊綽了。到了年下，非但結清欠帳，還些少有點存放在裏面。一時錢莊幫裏都傳遍了，說他這家土棧，是發財得很呢。過了年，來兜搭的錢莊，越發多了。他卻一概不要，說是我今年生意大了，三五千往來不濟事，最少也要一二萬纔好商量。那些錢莊是相信他發財的了，都答應了他。有答應一萬的，有答應二萬的，統共通了十六七家。他老先生到了半年當中，把肯通融的幾家，一齊如數提了來，總共有二十多萬。到了明天，他卻’少陪’也不說一聲，就這麽走了。土棧裏面，丢下了百十來個空箱，夥計們也走的影兒都沒有。銀莊上的人吃一大驚，連忙到會讅公堂去控告，又出了賞格，上了新聞紙告白，想去捉他。這卻是大海撈針似的，哪裏捉得他著！你曉得他到哪裏去了？他帶了銀子，一直進京，平白地就捐上一個大花樣的道員，加上一個二品頂戴，引見指省，來到這裏候補。你想市儈要入官場，那裏懂得許多。從來捐道員的，哪一個捐過大花樣？這道員外補的，不知幾年纔碰得上一個，這個連我也不很明白。聽說合十八省的道缺，衹有一個半缺呢。”
我說道：“這又奇了，怎麽有這半個缺起來？”繼之道：
“大約這個缺是一回內放，一回外補的，所以要算半個。你想這麽說法，那道員的大花樣有甚用處？誰還去捐他？並且近來那些道員，多半是從小班子出身，連捐帶保，疊起來的；若照這樣平地捐起來，上頭看了履歷，就明知是個富家子弟，哪裏還有差事給他。所以那鍾雷溪到了省好幾年了，並未得過差使，只靠著騙拐來的錢使用。上海那些錢莊人家，雖然在公堂上存了案，卻尋不出他這個人來，也是沒法。到此刻，已經八九年了。直到去年，方纔打聽得他改了名字，捐了功名，在這裏候補。這十幾家錢莊，在上海會議定了，要問他索還舊債，公舉了一個人，專到這裏，同他要帳。誰知他這時候擺出了大人的架子來，這討帳的朋友要去尋他，他總給他一個不見：去早了，說沒有起來；去遲了，不是說上衙門去了，便說拜客去了；到晚上去尋他時，又說赴宴去了。纍得這位討帳的朋友，在客棧裏耽擱了大半年，並未見著他一面。沒有法想，只得回到上海，又在會讅公堂控告。會讅官因爲他告的是個道臺，又且事隔多年，便批駁了不準。又到上海道處上控。上海道批了出來，大致說是控告職官，本道沒有這種權力，去移提到案。如果實在係被騙，可到南京去告。云云。那些錢莊幫得了這個批，猶如喚起他的睡夢一般，便大家商量，選派了兩個能幹事的人，寫好了稟帖，到南京去控告。誰知衙門裏面的事，難辦得很呢，況且告的又是二十多萬的倒帳，不消說的原告是個富翁了，如何肯輕易同他遞進去。鬧的這兩個幹事的人，一點事也不曾幹上，白白跑了一趟，就那麽著回去了。到得上海，又約齊了各莊家，匯了一萬多銀子來，同裏外外，上上下下，都打點到了，然後把呈子遞了上去。這位大帥卻也好，並不批示，只交代藩臺問他的話，問他有這回事沒有：‘要是有這回事，早些料理清楚；不然，這裏批出去，就不好看了。’藩臺依言問他，他卻賴得個一乾二淨。藩臺回了制軍，制軍就把這件事擱起了。這位鍾雷溪得了此信，便天天去結交督署的巡捕、戈什哈，求一個消息靈通。此時那兩個錢莊幹事的人，等了好久，只等得一個泥牛入海，永無消息，只得寫信到上海去通知。過了幾天，上海又派了一個人來，又帶了多少使費，並且帶著了一封信。你道這封是甚麽信呢？原來上海各錢莊多是紹興人開的，給各衙門的刑名師爺是同鄉。這回他們不知在那裏請出一位給這督署刑名相識的人，寫了這封信，央求他照應。各錢莊也聯名寫了一張公啟，把鍾雷溪從前在上海如何開土棧，如何通往來，如何設騙局，如何倒帳捲逃，並將兩年多的往來帳目，抄了一張清單，一齊開了個白折子，連這信封在一起，打發人來投遞。這人來了，就到督署去求見那位刑名師爺，又遞了一紙催呈。那刑名師爺光景是對大帥說明白了。前日上院時，單單傳了他進去，叫他好好的出去料理，不然，這個‘拐騙鉅資’，我批了出去，就要奏參的。嚇的他昨日去求藩臺設法。這位藩臺本來是不大理會他的，此時越發疑他是個騙子，一味同他搭訕著。他光景知道我同藩臺還說得話來，所以特地來拜會我，無非是要求我對藩臺去代他求情。你想我肯同他辦這些事麽？所以不要會他。兄弟，你如何說我勢利呢？”我笑道：“不是我這麽一激，哪裏聽得著這段新聞呢。但是大哥不同他辦，總有別人同他辦的，不知這件事到底是個怎麽樣結果呢？”繼之道：“官場中的事，千變萬化，哪裏說得定呢。時候不早了，我們睡罷。明日大早，我還要到關上去呢。”說罷，自到上房去了。
一夜無話。到了次日早起，繼之果然早飯也沒有吃，就到關上去了。我獨自一個人吃過了早飯，閒著沒事，踱出客堂裏去望望。只見一個底下人，收拾好了幾根水煙筒，正要拿進去，看見了我，便垂手站住了。我擡頭一看，正是繼之昨日說的高昇。因笑著問他道：“你家老爺昨日告訴我，一個旗人在茶館裏吃燒餅的笑話，說是你說的，是麽？”高昇低頭想道：“是甚麽笑話呀？”我說道：“到了後來，又是甚麽他的孩子來說，媽沒有褲子穿的呢。”高昇道：“哦！是這個。這是小的親眼看見的實事，並不是笑話。小的生長在京城，見的旗人最多，大約都是喜懽擺空架子的。昨天晚上，還有個笑話呢。”
我連忙問是甚麽笑話。高昇道：“就是那邊苟公館的事。昨天那苟大人，不知爲了甚事要會客。因爲自己沒有大衣服，到衣莊裏租了一套袍褂來穿了一會。誰知他送客之後，走到上房裏，他那個五歲的小少爺，手裏拿著一個油麻團，往他身上一摟，把那嶄新的衣服，鬧上了兩塊油跡。不去動他，倒也罷了；他們不知那個說是滑石粉可以起油的，就糝上些滑石粉，拿熨斗一熨，倒弄上了兩塊白印子來了。他們恐怕人家看出來，等到將近上燈未曾上燈的時候，方纔送還人家，以爲可以混得過去。誰知被人家看了出來，到公館裏要賠。他家的家人們，不由分說，把來人攆出大門，緊緊閉上；那個人就在門口亂嚷，惹得來往的人，都站定了圍著看。小的那時候，恰好買東西走過，看見那人正抖著那外褂兒，叫人家看呢。”我聽了這一席話，方纔明白吃盡當光的人，還能夠衣冠楚楚的緣故。
正這麽想著，又看見一個家人，拿一封信進來遞給我，說是要收條的。我接來順手拆開，抽出來一看，還沒看見信上的字，先見一張一千兩銀子的莊票，蓋在上面。
正是：方纔悟徹玄中理，又見飛來意外財。要知這一千兩銀子的票是誰送來的，且待下回再記。
卻說當下我看見那一千兩的票子，不禁滿心疑惑。再看那信面時，署著”鍾緘”昆兩個字。然後檢開票子看那來信，上面歪歪斜斜的，寫著兩三行字。寫的是：
屢訪未晤，爲悵！僕事，諒均洞鑒。乞在方伯處，代圓轉一二。附呈千金，作爲打點之費。尊處再當措謝。今午到關奉謁，乞少候。雲泥兩隱。
我看了這信，知道是鍾雷溪的事。然而不便出一千兩的收條給他，因拿了這封信，走到書房裏，順手取過一張信紙來，寫了”收到來信一件，此照，吳公館收條”十三個字，給那來人帶去。歇了一點多鐘，那來人又將收條送回來，說是：“既然吳老爺不在家，可將那封信發回，待我們再送到關上去。”當下高昇傳了這話進來。我想，這封信已經拆開了，怎麽好還他。因叫高昇出去交代說：“這裏已經專人把信送到關上去了，不會誤事的，收條仍舊拿了去罷。”
交代過了，我心下暗想：這鍾雷溪好不冒昧，面還未見著，人家也沒有答應他代辦這事，他便輕輕的送出這千金重禮來。不知他平日與繼之有甚麽交情，我不可耽擱了他的正事，且把這票子連信送給繼之，憑他自己作主。要想打發家人送去，恐怕還有甚麽話，不如自己走一遭，好在這條路近來走慣了，也不覺著很遠。想定了主意，便帶了那封信，出門僱了一匹馬，上了一鞭，直奔大關而來。
見了繼之，繼之道：“你又趕來做甚麽？”我說道：“恭喜發財呢！”說罷，取出那封信，連票子一並遞給繼之。繼之看了道：“這是甚麽話！兄弟，你有給他回信沒有？”我說：“因爲不好寫回信，所以纔親自送來，討個主意。”遂將上項事說了一遍。繼之聽了，也沒有話說。
歇了一會，只見家人來回話，說道：“鍾大人來拜會，小的擋駕也擋不及。他先下了轎，說有要緊話同老爺說。小的回說，老爺沒有出來，他說可以等一等。小的只得引到花廳裏坐下，來回老爺的話。”繼之道：“招呼煙茶去。交代今日午飯開到這書房裏來。開飯時，請鍾大人到帳房裏便飯。知照帳房師爺，只說我沒有來。”那家人答應著，退了出去。我問道：“大哥還不會他麽？”繼之道：“就是會他，也得要好好的等一會兒；不然，他來了，我也到了，哪裏有這等巧事，豈不要犯他的疑心。”于是我兩個人，又談些別事。繼之又檢出幾封信來交給我，叫我寫回信。
過了一會，開上飯來，我兩人對坐吃過了，繼之方纔洗了臉，換上衣服，出去會那鍾雷溪。我便跟了出去，閃在屏風後面去看他。
只見繼之見了雷溪，先說失迎的話，然後讓坐，坐定了，雷溪問道：“今天早起，有一封信送到公館裏去的，不知收到了沒有？”繼之道：“送來了，收到了。但是昆”繼之這句話並未說完，雷溪道：“不知簽押房可空著？我們可到裏面談談。”繼之道：“甚好，甚好。”說著，一同站起來，讓前讓後的往裏邊去。我連忙閃開，繞到書房後面的一條夾虛裏。這夾虛裏有一個窻戶，就是簽押房的窻戶。我又站到那裏去張望。好奇怪呀！你道爲甚麽，原來我在窻縫上一張，見他兩個人，正在那裏對跪著行禮呢！
我又側著耳朵去聽他。只聽見雷溪道：“兄弟這件事，實在是冤枉，不知哪裏來的對頭，同我頑這個把戲。其實從前舍弟在上海開過一家土行，臨了時虧了本，欠了莊上萬把銀子是有的，哪裏有這麽多，又拉到兄弟身上。”繼之道：“這個很可以遞個親供，分辯明白，事情的是非黑白，是有一定的，哪裏好憑空捏造。”雷溪道：“可不是嗎！然而總得要一個人，在制軍那裏說句把話，所以奉求老哥，代兄弟在方伯跟前，伸訴伸訴，求方伯好歹代我說句好話，這事就容易辦了。”繼之道：“這件事，大人很可以自己去說，卑職怕說不上去。”雷溪道：“老哥萬不可這麽稱呼，我們一嚮相好。不然，兄弟送一份帖子過來，我們換了帖就是兄弟，何必客氣！”繼之道：“這個萬不敢當！卑職──”雷溪搶著說道：“又來了！縱使我仰攀不上換個帖兒，也不可這麽稱呼。”繼之道：“藩臺那裏，若是自己去求個把差使，許還說得上；然而卑職──”雷溪又搶著道：“噯！老哥，你這是何苦奚落我呢！”繼之道：“這是名分應該這樣。”雷溪道：“我們今天談知己話，名分兩個字，且擱過一邊。”繼之道：“這是斷不敢放肆的！”雷溪道：“這又何必呢！我們且談正話罷。”繼之道：“就是自己求差使，卑職也不曾自己去求過，嚮來都是承他的情，想起來就下個札子。何況給別人說話，怎麽好冒冒昧昧的去碰釘子？”雷溪道：“當面不好說，或者托托旁人，衙門裏的老夫子，老哥總有相好的，請他們從中週旋週旋。方纔送來的一千兩銀子，就請先拿去打點打點。老哥這邊，另外再酬謝。”繼之道：“裏面的老夫子，卑職一個也不認得。這件事，實在不能盡力，只好方命的了。這一千銀子的票子，請大人帶回去，另外想法子罷，不要誤了事。”雷溪道：“藩臺同老哥的交情，是大家都曉得的。老哥肯當面去說，我看一定說得上去。”繼之道：“這個卑職一定不敢去碰這釘子！論名分，他是上司；論交情，他是同先君相好，又是父執。萬一他擺出老長輩的面目來，教訓幾句，那就無味得很了。”雷溪道：“這個斷不至此，不過老哥不肯賞臉罷了。但是兄弟想來，除了老哥，沒有第二個肯做的，所以纔冒昧奉求。”繼之道：“人多著呢，不要說同藩臺相好的，就同制軍相好的人也不少。”雷溪道：“人呢，不錯是多著。但是誰有這等熱心，肯鑒我的冤枉。這件事，兄弟情願拿出一萬、八千來料理，只要求老哥肯同我經手。“繼之道：“這個──”說到這裏，便不說了。歇了一歇，又道：“這票子還是請大人收回去，另外想法子。卑職這裏能盡力的，沒有不盡力。只是這件事力與心違，也是沒法。”雷溪道：“老哥一定不肯賞臉，兄弟也無可奈何，只好聽憑制軍的發落了。”說罷，就告辭。
我聽完了一番話，知道他走了，方纔繞出來，仍舊到書房裏去。
繼之已經送客回進來了。一面脫衣服，一面對我說道：“你這個人好沒正經！怎麽就躲在窻戶外頭，聽人家說話？”我道：“這裏面看得見麽，怎麽知道是我？”繼之道：“面目雖是看不見，一個黑影子是看見的，除了你還有誰！”我問道：“你們爲甚麽在花廳上不行禮，卻跑到書房裏行禮起來呢？”繼之道：“我哪裏知道他！他跨進了門閬兒，就爬在地下磕頭。“我道：“大哥這般回絕了他，他的功名只怕還不保呢。”繼之道：“如果辦得好，只作爲欠債辦法，不過還了錢就沒事了；但是原告呈子上是告他棍騙呢。這件事看著罷了。”我道：“他不說是他兄弟的事麽？還說衹有萬把銀子呢。”繼之道：“可不是嗎。這種飾詞，不知要哄哪個。他還說這件事肯拿出一萬、八千來斡旋，我當時就想駁他，後來想犯不著，所以頓住了口。”我道：“怎麽駁他呢？”繼之道：“他說是他兄弟的事，不過萬把銀子，這會又肯拿出一萬、八千來斡旋這件事。有了一萬或八千，我想萬把銀子的老債，差不多也可以將就了結的了，又何必另外斡旋呢？”
正在說話間，忽家人來報說：“老太太到了，在船上還沒有起岸。”繼之忙叫備轎子，親自去接。又叫我先回公館裏去知照，我就先回去了。到了下午，繼之陪著他老太太來了。繼之夫人迎出去，我也上前見禮。這位老太太，是我從小見過的。當下見過禮之後，那老太太道：“幾年不看見，你也長得這麽高大了！你今年幾歲呀？”我道：“十六歲了。”老太太道：“大哥往常總說你聰明得很，將來不可限量的，因此我也時常記掛著你。自從你大哥進京之後，你總沒有到我家去。你進了學沒有呀？”我說：“沒有，我的工夫還夠不上呢。況且這件事，我看得很淡，這也是各人的脾氣。”老太太道：“你雖然看得淡，可知你母親並不看得淡呢。這回你帶了信回去，我纔知道你老太爺過了。怎麽那時候不給我們一個訃聞？這會我回信也給你帶來了，回來行李到了，我檢出來給你。”我謝過了，仍到書房裏去，寫了幾封繼之的應酬信。
吃過晚飯，只見一個丫頭，提著一個包裹，拿著一封信交給我。我接來看時，正是我母親的回信。不知怎麽著，拿著這封信，還沒有拆開看，那眼淚不知從哪裏來的，撲簌簌的落個不了。展開看時，不過說銀子已經收到，在外要小心保重身體的話。又寄了幾件衣服來，打開包裹看時，一件件的都是我慈母手中線。不覺又加上一層感觸。這一夜，繼之陪著他老太太，並不曾到書房裏來。我獨自一人，越覺得煩悶，睡在床上，翻來復去，只睡不著。想到繼之此時，在裏面敘天倫之樂，自己越發難過。坐起來要寫封家信，又沒有得著我伯父的實信，這回總不能再含含混混的了，因此又擱下了筆。順手取過一曡新聞紙來，這是上海寄來的。上海此時，衹有兩種新聞紙：一種是《申報》，一種是《字林滬報》。在南京要看，是要隔幾天纔寄得到的。此時正是法蘭西在安南開仗的時候。我取過來，先理順了日子，再看了幾段軍報，總沒有甚麽確實消息。只因報上各條新聞，總脫不了“傳聞”、“昆或謂”、“據說”、”確否容再探尋”等字樣，就是看了他，也猶如聽了一句謠言一般。看到後幅，卻刊上許多詞章。這詞章之中，艷體詩又佔了一大半。再看那署的款，卻都是連篇纍牘，猶如徽號一般的別號，而且還要連表字、姓名一齊寫上去，竟有二十多個字一個名字的。再看那詞章，卻又沒有甚麽驚人之句。而且艷體詩當中，還有許多輕薄句子，如《詠繡鞋》有句云，“者番看得渾真切，胡蝶當頭茉莉邊”，又《書所見》云，“料來不少芸香氣，可惜狂生在上風”之類，不知他怎麽都選在報紙上面。據我看來，這等要算是誨淫之作呢。
因看了他，觸動了詩興，要作一兩首思親詩。又想就這麽作思親詩，未免率直，斷不能有好句。古人作詩，本來有個比體，我何妨借件別事，也作個比體詩呢。因想此時國家用兵，出戍的人必多。出戍的人多了，戍婦自然也多。因作了三章《戍婦詞》道：
喔喔籬外鷄，悠悠河畔湊。鷄聲驚妾夢，湊聲碎妾心。妾心欲碎未盡碎，可憐落盡思君淚！妾心碎盡妾悲傷，遊子天涯道阻長。道阻長，君不歸，年年依舊寄征衣！
嗷嗷天際雁，勞汝寄征衣。征衣待禦寒，莫嚮他方飛。天涯見郎面，休言妾傷悲；郎君如相問，願言尚如郎在時。非妾故自諱，郎知妾悲郎憂思。郎君憂思易成病，妾心傷悲妾本性。
圓月圓如鏡，鏡中留妾容。圓明照妾亦照君，君容應亦留鏡中。兩人相隔一萬里，差幸有影時相逢。烏得妾身化妾影，月中與郎談曲衷？可憐圓月有時缺，君影妾影一齊沒！
作完了，自家看了一遍，覺得身子有些困倦，便上床去睡。此時天色已經將近黎明了。正在蒙朧睡去，忽然耳邊聽得有人道：“好睡呀！”
正是：草堂春睡何曾足，帳外偏來擾夢人。要知說我好睡的人是誰，且待下回再記。
卻說我聽見有人喚我，睜眼看時，卻是繼之立在床前。我連忙起來。繼之道：“好睡，好睡！我出去的時候，看你一遍，見你沒有醒，我不來驚動你；此刻我上院回來了，你還不起來麽？想是昨夜作詩辛苦了。”我一面起來，一面答應道：“作詩倒不辛苦，只是一夜不曾合眼，直到天要快亮了，方纔睡著的。”披上衣服，走到書桌旁邊一看，只見我昨夜作的詩，被繼之密密的加上許多圈，又在後面批上”纏綿悱惻，哀艷絕倫“八個字。因說道：昆”大哥怎麽不同我改改，卻又加上這許多圈？這種胡謅亂道的，有甚麽好處呢？”繼之道：“我同你有甚麽客氣，該是好的自然是好的，你叫我改那一個字呢？我自從入了仕途，許久不作詩了。你有興致，我們多早晚多約兩個人，唱和唱和也好。”我道：“正是，作詩是要有興致的。我也許久不作了，昨晚因看見報上的詩，觸動起詩興來，偶然作了這兩首。我還想謄出來，也寄到報館裏去，刻在報上呢。”繼之道：“這又何必。你看那報上可有認真的好詩麽？那一班斗方名士，結識了兩個報館主筆，天天弄些詩去登報，要借此博個詩翁的名色，自己便狂得個杜甫不死，李白復生的氣概。也有些人，常常在報上看見了他的詩，自然記得他的名字；後來偶然遇見，通起姓名來，人自然說句久仰的話，越發慣起他的狂焰逼人，自以爲名震天下了。最可笑的，還有一班市儈，不過略識之無，因爲艷羨那些斗方名士，要跟著他學，出了錢叫人代作了來，也送去登報。于是乎就有那些窮名士，定了價錢，一角洋錢一首絕詩，兩角洋錢一首律詩的。那市儈知道甚麽好歹，便常常去請教。你想，將詩送到報館裏去，豈不是甘與這班人爲伍麽？雖然沒甚要緊，然而又何必呢。”
我笑道：“我看大哥待人是極忠厚的，怎麽說起話來，總是這麽刻薄？何苦形容他們到這份兒呢！”繼之道：“我何嘗知道這麽個底細，是前年進京時，路過上海，遇見一個報館主筆，姓胡，叫做胡繪聲，是他告訴我的，諒來不是假話。”我笑道：“他名字叫做繪聲，聲也會繪，自然善于形容人家的了。我總不信送詩去登報的人，個個都是這樣。”繼之道：“自然不能一網打盡，內中總有幾個不這樣的，然而總是少數的了。還有好笑的呢，你看那報上不是有許多題畫詩麽？這作題畫詩的人，後幅告白上面，總有他的書畫仿單，其實他並不會畫。有人請教他時，他便請人家代筆畫了，自己題上兩句詩，寫上一個款，便算是他畫的了。”我說道：“這個于他有甚麽好處呢？”繼之道：“他的仿單非常之貴：畫一把扇子，不是兩元，也是一元。他叫別人畫，只拿兩三角洋錢出去，這不是‘尚亦有利哉’麽？這是詩家的畫。還有那畫家的詩呢：有兩個隻字不通的人，他卻會畫，並且畫的還好。倘使他安安分分的畫了出來，寫了個老老實實的上下款，未嘗不過得去。他卻偏要學人家題詩，請別人作了，他來抄在畫上。這也還罷了。那個稿子，他又謄在冊子上，以備將來不時之需。這也罷了。誰知他後來積的詩稿也多了，不用再求別人了，隨便畫好一張，就隨便抄上一首，他還要寫著‘錄舊作補白’呢。誰知都被他弄顛倒了，畫了梅花，卻抄了題桃花詩；畫了美人，卻抄了題鍾馗詩。”
我聽到這裏，不覺笑的肚腸也要斷了，連連擺手說道：“大哥，你不要說罷。這個是你打我我也不信的。天下哪裏有這種不通的人呢！”繼之道：“你不信麽？我唸一首詩給你聽，你猜是甚麽詩？這首詩我還牢牢記著呢。”因唸道：
隔簾秋色靜中看，欲出籬邊怯薄寒。
隱士風流思婦淚，將來收拾到毫端。
“你猜，這首詩是題甚麽的？”我道：“這首詩不見得好。”繼之道：你且不要管他好不好，你猜是題甚麽的？”我道：“上頭兩句泛得很；底下兩句，似是題菊花、海棠合畫的。“繼之忽地裏叫一聲：“來！”外面就來了個家人。繼之對他道：“叫丫頭把我那個湘妃竹柄子的團扇拿來。”不一會，拿了出來。繼之遞給我看。我接過看時，一面還沒有寫字；一面是畫的幾根淡墨水的竹子，竹樹底下站著一個美人，美人手裏拿著把扇子，上頭還用淡花青烘出一個月亮來。畫筆是不錯的，旁邊卻連真帶草的寫著繼之方纔唸的那首詩。我這纔信了繼之的話。繼之道：“你看那方圖書還要有趣呢。”我再看時，見有一個一寸多見方的壓腳圖書打在上面，已經不好看了。再看那文字時，卻是“畫宗吳道子，詩學昆李青蓮”十個篆字，不覺大笑起來，問道：“大哥，你這把扇子哪裏來的？”繼之道：“我慕了他的畫名，特地託人到上海去，出了一塊洋錢潤筆求來的呀。此刻你可信了我的話了，可不是我說話刻薄，形容人家了。”
說話之間，已經開出飯來。我不覺驚異道：“呀！甚麽時候了？我們只談得幾句天，怎麽就開飯了？”繼之道：“時候是不早了，你今天起來得遲了些。”我趕忙洗臉漱口，一同吃飯。飯罷，繼之到關上去了。
大凡記事的文章，有事便話長，無事便話短，不知不覺，又過了七八天，我伯父的回信到了，信上說是知道我來了，不勝之喜。刻下要到上海一轉，無甚大耽擱，幾天就可回來。我得了此信，也甚懽喜，就帶了這封信，去到關上，給繼之說知，入到書房時，先有一個同事在那裏談天。這個人是督扦的司事，姓文，表字述農，上海人氏。當下我先給繼之說知來信的話，索性連信也給他看了。
繼之看罷，指著述農說道：“這位也是詩翁，你們很可以談談。”于是我同述農重新敘話起來，述農又讓我到他房裏去坐，兩人談的入彀。我又提起前幾天繼之說的斗方名士那番話。述農道：“這是實有其事。上海地方，無奇不有，倘能在那裏多盤桓些日子，新聞還多著呢。”我道：“正是。可惜我在上海往返了三次，兩次是有事，匆匆便行；一次爲的是丁憂，還在熱喪裏面，不便出來逛逛。這回我過上海時，偶然看見一件奇事，如今觸發著了，我纔記起來。那天我因爲出來寄家信，順路走到一家茶館去看看，只見那吃茶的人，男女混雜，笑謔並作的，是甚麽意思呢？”述農道：“這些女子，叫做野鷄的人，就是流娼的意思，也有良家女子，也有上茶館的，這是洋場上的風氣。有時也施個禁令，然而不久就開禁的了。”我道：“如此說，內地是沒有這風氣的了？”述農道：“內地何嘗沒有？從前上海城裏，也是一般的女子們上茶館的，上酒樓的，後來被這位總巡禁絕了。”我道：“這倒是整頓風俗的德政。不知這位總巡是誰？”述農道：“外面看著是德政，其實骨子裏他在那裏行他那賊去關門的私政呢！”我道：“這又是一句奇話。私政便私政了，又是甚麽賊去關門的私政呢？倒要請教請教。”
述農道：“這位總巡，專門仗著官勢，行他的私政。從前做上海西門巡防局委員的時候，他的一個小老婆，受了他的委屈，吃生鴉片煙死了。他恨的了不得，就把他該管地段的煙館，一齊禁絕了。外面看著，不是又是德政麽？誰知他內裏有這麽個情節，至于他禁婦女吃茶一節的話，更是醜的了不得。他自己本來是一個南貨店裏學生意出身，不知怎麽樣，被他走到官場裏去。你想這等人家，有甚麽規矩？所以他雖然做了總巡，他那一位小姐，已經上二十歲的人了，還沒有出嫁，卻天天跑到城隍廟裏茶館裏吃茶。那位總巡也不禁止他。忽然一天，這位小姐不見了。偏偏這天家人們都說小姐並不曾出大門，就在屋裏查察起來。誰知他公館的房子，是緊靠在城腳底下，曬臺又緊貼著城頭，那小姐是在曬臺上搭了跳板，走過城頭上去的。惱得那位總巡立時出了一道告示，勒令沿城腳的居民將曬臺拆去，只說恐防宵小，又出告示，禁止婦女吃茶。這不是賊去關門的私政麽？”
我道：“他的小姐走到哪裏去的呢？”述農道：“奇怪著呢！就是他小姐逃走的那一天，同時逃走了一個轎班。”我道：“這是事有湊巧罷了，哪裏就會跟著轎班走呢？”述農道：“所以天下事往往有出人意外的，那位總巡因爲出了這件事，其勢不得不追究，又不便傳播出去，特地請出他的大舅子來商量，因爲那個轎班是嘉定縣人，他大舅子就到嘉定去訪問，果然叫他訪著了，那位小姐居然是跟他走的，他大舅子就連夜趕回上海，告訴了底細。他就寫了封信，托嘉定縣辦這件事，只說那轎班拐了丫頭逃走。嘉定縣得了他的信，就把那轎班捉將官裏去。他大舅子便硬將那小姐捉了回來。誰知他小姐回來之後，尋死覓活的，鬧個不了，足足三天沒有吃飯，看著是要絕粒的了，依了那總巡的意思，憑他死了也罷了。但是他那位太太愛女情切，暗暗的叫他大舅再到嘉定去，請嘉定縣尊不要把那轎班辦的重了，最好是就放了出來。他大舅只得又走一趟。走了兩天，回來說：那轎班一些刑法也不曾受著，只因他投在一家鄉紳人家做轎班，嘉定鄉紳是權力很大的，地方官都是仰承他鼻息的，所以不到一天，還沒問過，就給他主人拿片子要了去了。那位太太就暗暗的安慰他女兒。過了些時，又給他些銀子，送他回嘉定去。誰知到得嘉定，又鬧出一場笑話來。”正說到這裏，忽聽得外面一陣亂嚷，跑進來了兩個人，就打斷了話頭。
正是：
一夕清談方入彀，何處閒非來擾人？
要知外面嚷的是甚事，跑進來的是甚人，且待下回再記。
原來外面扦子手查著了一船私貨，爭著來報。當下述農就出去察騐，耽擱了好半天。我等久了，恐怕天晚入城不便，就先走了。從此一連六七天沒有事。
這一天，我正在寫好了幾封信，打算要到關上去，忽然門上的人，送進來一張條子，即接過來一看，卻是我伯父給我的，說已經回來了，叫我到公館裏去。我連忙袖了那幾封信，一徑到我伯父公館裏相見。我伯父先說道：“你來了幾時了？可巧我不在家，這公館裏的人，卻又一個都不認得你，幸而聽見說你遇見了吳繼之，招呼著你。你住在那裏可便當麽？如果不很便當，不如搬到我公館裏罷。”我說道：“住在那裏很便當。繼之自己不用說了，就是他的老太太，他的夫人，也很好的，待姪兒就象自己人一般。”伯父道：“到底打攪人家不便。繼之今年只怕還不曾滿三十歲，他的夫人自然是年輕的，你常見麽？你雖然還是個小孩子，然而說小也不小了，這嫌疑上面，不能不避呢。我看你還是搬到我這裏罷。”我說道：“現在繼之得了大關差使，不常回家，托姪兒在公館裏照應，一時似乎不便搬出來。”我這句話還沒有說完，伯父就笑道：“怎麽他把一個家，托了個小孩子？”我接著道：“姪兒本來年輕，不懂得甚麽，不過代他看家罷了，好在他三天五天總回來一次的。現在他書啟的事，還叫姪兒辦呢。”伯父好象吃驚的樣子道：“你怎麽就同他辦麽？你辦得來麽？”我說道：“這不過寫幾封信罷了，也沒有甚麽辦不來。”伯父道：“還有給上司的稟帖呢，夾單咧、雙紅咧，只怕不容易罷。”我道：“這不過是駢四儷六裁剪的工夫，只要字面工整富麗，那怕不接氣也不要緊的，這更容易了。”伯父道：“小孩子們有多大本事，就要這麽說嘴！你在家可認真用功的讀過幾年書？”我道：“書是從七歲上學，一直讀的，不過就是去年耽擱下幾個月，今年也因爲要出門，纔解學的。”伯父道：“那麽你不回去好好的讀書，將來巴個上進，卻出來混甚麽？”我道：“這也是各人的脾氣，姪兒從小就不望這一條路走，不知怎麽的，這一路的聰明也沒有。先生出了題目，要作’八股’，姪兒先就頭大了。偶然學著對個策，做篇論，那還覺得活潑些。或者作個詞章，也可以陶寫陶寫自己的性情。”
伯父正要說話，只見一個丫頭出來說道：“太太請姪少爺進去見見。”伯父就領了我到上房裏去。我便拜見伯母。伯母道：“姪少爺前回到了，可巧你伯父出差去了。本來很應該請到這裏來住的，因爲我們雖然是至親，卻從來沒有見過，這裏南京是有名的’南京拐子’，希奇古怪的光棍撞騙，多得很呢，我又是個女流，知道是冒名來的不是，所以不敢招接。此刻聽說有個姓吳的朋友招呼你，這也很好。你此刻身子好麽？你出門的時刻，你母親好麽？自從你祖老太爺過身之後，你母親就跟著你老人家運靈柩回家鄉去，從此我們妯娌就沒有見過了。那時候，還沒有你呢。此刻算算，差不多有二十年了。你此刻打算多早晚回去呢？”我還沒有回答，伯父先說道：“此刻吳繼之請了他做書啟，一時只怕不見得回去呢。”伯母道：“那很好了，我們也可以常見見，出門的人，見個同鄉也是好的，不要說自己人了。不知可有多少束脩？”我說道：“還沒有知道呢，雖然辦了個把月，因爲──”這裏我本來要說，因爲借了繼之銀子寄回去，恐怕他先要將束脩扣還的話，忽然一想，這句話且不要提起的好，因改口道：“因爲沒有甚用錢的去處，所以姪兒未曾支過。”伯父道：“昆你此刻有事麽？”我道：“到關上去有點事。”伯父道：“那麽你先去罷。明日早起再來，我有話給你說。”我聽說，就辭了出來，騎馬到關上去。
走到關上時，誰知簽押房鎖了，我就到述農房裏去坐。問起述農，纔知道繼之回公館去了。我道：“繼翁嚮來出去是不鎖門的，何以今日忽然上了鎖呢？”述農道：“聽見說昨日丢了甚麽東西呢。問他是甚麽東西，他卻不肯說。”說著，取過一疊報紙來，檢出一張《滬報》給我看，原來前幾天我作的那三首《戍婦詞》，已經登上去了。我便問道：“這一定是閣下寄去的，何必呢！”述農笑道：“又何必不寄去呢！這等佳作，讓大家看看也好。今天沒有事，我們擬個題目，再作兩首，好麽？”我道：“這會可沒有這個興致，而且也不敢在班門弄斧，還是閒談談罷。那天談那位總巡的小姐，還沒有說完，到底後來怎樣呢？”述農笑道：“你只管懽喜聽這些故事，你好好的請我一請，我便多說些給你聽。”說著，用手在肚子上拍了一拍道：“我這裏面，故事多著呢。”我道：“幾時拿了薪水，自然要請請你。此刻請你先把那未完的卷來完了纔好，不然，我肚子裏怪悶的。”述農道：“呀！是呀。昨天就發過薪水了，你的還沒有拿麽？”說著，就叫底下人到帳房去取。去了一會，回來說道：“吳老爺拿進城去了。”述農又笑道：“今天吃你的不成功，只好等下次的了。”我道：“明後天出城，一定請你，只求你先把那件事說完了。”述農道：“我那天說到甚麽地方，也忘記了，你得要提我一提。”我道：“你說到甚麽那總巡的太太，叫人到嘉定去尋那個轎班呢，又說出了甚麽事了。”述農道：“哦！是了。尋到嘉定去，誰知那轎班卻做了和尚了。好容易纔說得他肯還俗，仍舊回到上海，養了幾個月的頭髮，那位太太也不由得總巡做主，硬把這位許小姐配了他。又拿他自家的私蓄銀，托他給舅爺，同他女婿捐了個把總。還逼著那總巡，叫他同女婿謀差事。那總巡只怕是一位懼內的，奉了閫令，不敢有違，就同他謀了個看城門的差事，此刻只怕還當著這個差呢。看著是看城門的一件小事，那‘東洋照會’的出息也不少呢。這件事，我就此說完了，要我再添些出來，可添不得了。”
我道：“說是說完了，只是甚麽‘東洋照會’我可不懂，還要請教。”述農又笑道：“昆我不合隨口帶說了這麽一句話，又惹起你的麻煩。這‘東洋照會’是上海的一句土談。晚上關了城門之後，照例是有公事的人要出進，必須有了照會，或者有了對牌，纔可以開門；上海卻不是這樣，只要有了一角小洋錢，就可以開得。卻又隔著兩扇門，不便彰明較著的大聲說是送錢來，所以嘴裏還是說照會；等看門的人走到門裏時，就把一角小洋錢，在門縫裏遞了進去，馬上就開了。因爲上海通行的是日本小洋錢，所以就叫他作‘東洋照會’。”我聽了這纔明白。因又問道：“你說故事多得很，何不再講些聽聽呢？”述農道：“你又來了。這沒頭沒腦的，叫我從哪裏說起？這個除非是偶然提到了，纔想得著呀。”我說道：“昆你只在上海城裏城外的事想去，或者官場上面，或者外國人上面，總有想得著的。”述農道：“一時之間，委實想不起來。以後我想起了，用紙筆記來，等你來了就說罷。”我道：“昆我總不信一件也想不起，不過你有意吝教罷了。”述農被我纏不過，只得低下頭去想。一會道：“大海撈針似的，哪裏想得起來！”我道：“我想那轎班忽然做了把總，一定是有笑話的。”述農拍手道：“有的！可不是這個把總，另外一個把總。我就說了這個來搪塞罷。有一個把總，在吳淞甚麽營裏面，當一個甚麽小小的差事，一個月也不過幾兩銀子。一天，不知爲了甚麽事，得罪了一個哨官。這哨官是個守備。這守備因爲那把總得罪了他，他就在營官面前說了他一大套壞話，營官信了一面之詞，就把那把總的差事撤了。那把總沒了差事，流離浪蕩的沒處投奔。後來到了上海，恰好巡捕房招巡捕，他便去投充巡捕，果然選上了，每月也有十元八元的工食，倒也同在營裏差不多。有一天，冤家路窄，這一位守備，不知爲了甚麽事到上海來了，在馬路上大聲叫‘洋車’。被他看見了，真是仇人相見，分外眼明。正要想法子尋他的事，恰好他在那裏大聲叫車，便走上去，用手中的木棍，在他身上很很的打了兩下，大喝道：‘你知道租界的規矩麽？在這裏大呼小叫，你只怕要吃外國官司呢！’守備回頭一看，見是仇人，也耐不住道：‘甚麽規矩不規矩！你也得要好好的關照，怎麽就動手打人？’巡捕道：‘你再說，請你到巡捕房去！’守備道：‘我又不曾犯法，就到巡捕房裏怕甚麽！’巡捕聽說，就上前一把辮子，拖了要去。那守備未免掙扎了幾下。那巡捕就趁勢把自己號衣撕破了一塊，一路上拖著他走。又把他的長衫，褫了下來，摔在路旁。到得巡捕房時，只說他在當馬路小便，我去禁止，他就打起人來，把號衣也撕破了。那守備要開口分辯，被一個外國人過來，沒得沒腦的打了兩個巴掌。你想，外國人又不是包龍圖，況且又不懂中國話，自然中了他的’膚受之朔’了。不由分說，就把這守備關起來。恰好第二天是禮拜，第三天接著又是中國皇帝的萬壽，會讅公堂照例停讅，可憐他白白的在巡捕房裏面關了幾天。好容易盼到那天要解公堂了，他滿望公堂上面，到底有個中國官，可以說得明白，就好一五一十的伸訴了。誰知上得公堂時，只見那把總升了巡捕的上堂說了一遍。仍然說是被他撕破號衣。堂上的中國官，也不問一句話，便判了打一百板，押十四天。他還要伸說時，已經有兩個差人過來，不由分說，拉了下去，送到班房裏面。他心中還想道：“原來說打一百板，是不打的，這也罷了。”誰知到了下午三點鐘時候，說是坐晚堂了，兩個差人來，拖了就走，到得堂上，不由分說的，劈劈拍拍打了一百板，打得鮮血淋灕；就有一個巡捕上來，拖了下去，上了手銙，押送到巡捕房裏，足足的監禁了十四天；又帶到公堂，過了一堂，方纔放了。你說巡捕的氣焰，可怕不可怕呢！”我說道：“外國人不懂話，受了他那‘膚受之朔’，且不必說。那公堂上的問官，他是個中國人，也應該問個明白，何以也這樣一問也不問，就判斷了呢？”述農道：“這裏面有兩層道理：一層是上海租界的官司，除非認真的一件大事，方纔有兩面讅問的；其餘打架細故，非但不問被告，並且連原告也不問，只憑著包探、巡捕的話就算了。他的意思，還以爲那包探、巡捕是辦公的人，一定公正的呢，哪裏知道就有這把總升巡捕的那一樁前情後節呢。第二層，這會讅公堂的華官，雖然擔著個會讅的名目，其實猶如木偶一般，見了外國人就害怕的了不得，生怕得罪了外國人，外國人告訴了上司，撤了差，磕碎了飯碗，所以平日問案，外國人說甚麽就是甚麽。這巡捕是外國人用的，他平日見了，也要帶三分懼怕，何況這回巡捕做了原告，自然不問青紅皂白，要懲辦被告了。”
我正要再往下追問時，繼之打發人送條子來，叫我進城，說有要事商量。我只得別過述農，進城而去。
正是：適聞海上稱奇事，又歷城中傀儡場。未知進城後有甚麽要事，且待下回再說。
當下我別過述農，騎馬進城。路過那苟公館門首，只見他大開中門，門外有許多馬匹；街上堆了不少的爆竹紙，那爆竹還在那裏放個不住。心中暗想，莫非辦甚麽喜事，然而上半天何以不見動靜？繼之家本來同他也有點往來，何以並未見有帖子？一路狐疑著回去，要問繼之，偏偏繼之又出門拜客去了。從日落西山，等到上燈時候，方纔回來。一見了我，便說道：“我說你出城，我進城，大家都走的是這條路，何以不遇見呢，原來你到你令伯那裏去過一次，所以相左了。”我道：“大哥怎麽就知道了？”繼之道：“我回來了不多一會，你令伯就來拜我，談了好半天纔去。我恐怕明日一早要到關上去，有幾天不得進城，不能回拜他，所以他走了。我寫了個條子請你進城，一面就先去回拜了他，談到此刻纔散。”我道：昆”這個可謂長談了。”繼之道：“他的脾氣同我們兩樣，同他談天，不過東拉拉，西拉拉罷了。他是個風流隊裏的人物，年紀雖然大了，興致卻還不減呢。這回到通州勘荒去，你道他怎麽個勘法？他到通州只住了五天，拜了拜本州，就到上海去玩了這多少日子。等到回來時，又攏那裏一攏，就回來了，方纔同我談了半天上海的風氣，真是愈出愈奇了。大凡女子媚人，總是借助脂粉，誰知上海的婊子，近來大行戴墨晶眼鏡。你想這杏臉桃腮上面，加上兩片墨黑的東西，有甚麽好看呢？還有一層，聽說水煙筒都是用銀子打造的，這不是浪費得無謂麽。”
我道：“這個不關我們的事，也不是我們浪費，不必談他。那苟公館今天不知有甚麽喜事？我們這裏有帖子沒有？要應酬他不要？”繼之道：“甚麽喜事！豈但應酬他，而且錢也借去用了。今日委了營務處的差使，打發人到我這裏來，借了五十元銀去做札費。我已經差帖道喜去了。”我道：“札費也用不著這些呀。”繼之道：“雖然未見得都做了札費，然而格外多賞些，摔闊牌子，也是他們旗人的常事。”我道：“得個把差使就這麽張揚，放那許多爆竹，也是無謂得很。今天我回來時，幾乎把我的馬嚇溜了，幸而近來騎慣了，還勒得住。”繼之道：“這放爆竹是湖南的風氣，這裏湖南人住的多了，這風氣就傳染開來了。我今天急于要見你，要托你暗中代我查一件事。可先同你說明白了：我並不是要追究東西，不過要查出這個家賊，開除了他罷了。”我道：“是呀。今天我到關上去，聽說大哥丢了甚麽東西。”繼之道：“並不是甚麽很值錢的東西，是失了一個龍珠表。這表也不知他出在那一國，可是初次運到中國的，就同一顆水晶毬一般，衹有核桃般大。我在官廳上面，見同寅的有這麽一個，我就託人到上海去帶了一個來，只值十多元銀子，本來不甚可惜。只是我又配上一顆雲南黑銅的表墜，這黑銅雖然不知道值錢不值錢，卻是一件希罕東西。而且那工作十分精細，也不知他是雕的還是鑄的，是杏仁般大的一個彌勒佛象，鬚眉畢現的，很是可愛。”我道：“彌勒佛沒有鬚的。”繼之道：“不過是這麽一句話，說他精細罷了，你不要挑眼兒取笑。”我道：“這個不必查，一定是一個饞嘴的人偷的。”繼之怔了一怔道：“怎見得？”我道：“大哥不說麽，表象核桃，表墜象杏仁，那表鏈一定象粉條兒的了。他不是饞嘴貪吃，偷來做甚麽呢。”繼之笑了笑道：“不要只管取笑，我們且說正經話。我所用的人，都是舊人，用上幾年的了，嚮來知道是靠得住的。衹有一個王富，一個李升，一個周福，是新近用的，都在關上。你代我留心體察著，看是哪一個，我好開除了他。”我想了一想道：“這是一個難題目。我查只管去查，可是不能限定日子的。”繼之道：“這個自然。”
正說著話時，門上送進來一分帖子，一封信。繼之只看了看信面，就遞給我。我接來一看，原來是我伯父的信。拆開看時，上面寫著明日申刻請繼之吃飯，務必邀到，不可有誤云云。繼之對我道：“令伯又來同我客氣了。”我道：“吃頓把飯也不算甚麽客氣。”繼之道：“這麽著，我明日索性不到關上去了，省得兩邊跑。明日你且去一次，看有甚麽動靜沒有。”我答應了。
繼之就到上房裏去，拿了一根鑰匙出來。交給我道：“這是簽押房鑰匙，你先帶著，恐怕到那邊有甚麽公事。”又拿過一封銀子來道：“這裏是五十兩：內中二十兩是我送你的束脩；賬房裏的贏餘，本來是要到節下算的，我恐怕你又要寄家用，又要添補些甚麽東西，二十兩不夠，所以同他們先取了三十兩來，付了你的賬，到了節下再算清賬就是了。你下次到關上去，也到賬房裏走走，不要掛了你的名字，你一到也不到。”我道：“我此刻用不了這些，前回借大哥的，請先扣了去。”繼之道：“這個且慢著。你說用不了這些，我可也還不等這個用呢。”我道：“只是我的脾氣，欠著人家的錢，很不安的。”繼之道：“你欠了人家的錢，只管去不安；欠了我的錢，用不著不安。老實對你說：同我彀不上交情的，我一文也不肯借；彀得上交情的，我借了就當送了，除非那人果然十分豐足了，有餘錢還我。我纔受呢。”我聽了，不便再推辭，只得收過了。
一宿無話。到了次日，梳洗過後，我就帶了鑰匙，先到伯父公館裏去。誰知還沒有起來。我在客堂裏坐等了好半天，纔見一個丫頭出來，說太太請姪少爺。我進去見過伯母，談了些家常話。等到十點多鐘，我實在等不及了，恐怕關上有事，正要先走，我伯父卻醒了，叫我再等一等，我只得又留住。等伯父起來，洗過了臉，吃了一會水煙，又吃了點心，叫我同到書房裏去，在煙床睡下。早有家人裝好了一口煙，伯父取過來吸了，方慢慢的起來，在書桌抽屜裏面，取出一包銀子道：“你母親的銀子，衹有二千存在上海，五釐周息，一年恰好一百兩的利錢，取來了。我到上海去取，來往的盤纏用了二十兩。這裏八十兩，你先寄回去罷。還有那三千兩，是我一個朋友王俎香借了去用的，說過也是五釐周息。但是俎香現在湖南，等我寫信去取了來，再交給你罷。”我接過了銀子，告知關上有事，要早些去。伯父問道：“繼之今日來麽？”我道：“來的。今天他不到關上去，也是爲的晚上要赴這個席。”伯父道：“這也是爲你的事，他照應了你，我不能不請請他。你有事先去罷。”
我就辭了出來，急急的僱了一匹馬，加上幾鞭，趕到關上，午飯已經吃過了，我開了簽押房門，叫廚房再開上飯來，一面請文述農來談天。誰知他此刻公事忙，不得個空。我吃過了飯，見沒有人來回公事。因想起繼之托我查察的事情，這件事沒頭沒腦的，不知從哪裏查起。想了一會法子，取出那八十兩銀子，放在公事桌上，把房門虛掩起來。繞到簽押房後面的夾虛裏後窻外面，立在一個裏面看不見外面，外面卻張得見裏面的地方，在那裏偷看。這也不過是我一點妄想，想看有人來偷沒有。看了許久，不見有人來偷。我想這樣試法，兩條腿都站直了，只怕還試不出來呢。
正想走開，忽聽得砉的一聲門響，有人進去了。我留心一看，正是那個周福。只見他走進房時，四下裏一望，嘴裏說道：“又沒有人了。”一回頭看見桌上那一包銀子，拿在手裏顛了一顛，把舌頭吐了一吐。伸手去開那抽屜，誰知都是鎖著的；他又去開了書櫃，把那一包銀子，放在書櫃裏面，關好了；又四下裏望了一望，然後出去，把房門倒掩上了。我心中暗暗想道：“起先見他的情形很象是賊，誰知倒不是賊。”于是繞了出來，走過一個房門口，聽見裏面有人說話。這個房住的是一個同事，姓畢，表字鏡江。我因爲聽見說話聲音，無意中往裏面一望，只見鏡江同著一個穿短衣赤腳的粗人，在那裏下象棋。那粗人手裏，還拿著一根尺把長的旱煙筒，在那裏吸著煙。我心中暗暗稱奇。不便去招呼他，順著腳步，走回簽押房。只見周福在房門口的一張板櫈上坐著，見我來了，就站起來，說道：“師爺下次要出去，請把門房鎖了，不然，丢了東西是小的們的干紀。他一面說，我一面走到房裏，他也跟進來。又說道：“丢了東西，老爺又不查的，這個最難爲情。”我笑道：“查不查有甚麽難爲情？”周福道：“不是這麽說。倘是丢了東西，馬上就查，查明白了是誰偷的，就懲治了誰，那不是偷東西的，自然心安了。此刻老爺一概不查，只說丢了就算了，這自然是老爺的寬洪大量。但是那偷東西的心中，暗暗懽喜；那不是偷東西的，倒懷著鬼胎，不知主人疑心的是誰。並且同事當中，除了那個真是做賊的，大家都是你疑我，我疑你，這不是不安麽？”我道：“查是要查的，不過暗暗的查罷了。並且老爺雖然不查，你們也好查的；查著了真賊，還有得賞呢。”周福道：“賞是不敢望賞，不過查著了，可以明明心跡罷了。”我道：“那麽你們凡是自問不是做賊的，都去暗暗的查來，但是不可張揚，把那做賊的先嚇跑了。”周福答了兩個“是”字，要退出去；又止住了腳步，說道：“小的剛纔進來，看見書桌上有一封銀子，已經放在書櫃裏面了。”我道：“我知道了。畢師爺那房裏，有一個很奇怪的人，你去看看是誰。”周福答應著去了。
恰好述農公事完了，到這裏來坐。一進房門便道：“你真是信人，今天就來請我了。”我道：“今天還來不及呢，一會兒我就要進城了。”述農笑道：“取笑罷了，難道真要你請麽？”我道：“我要求你說故事，只好請你。”剛說到這裏，周福來了，說道：“並沒有甚麽奇怪人，衹有一個挑水夫阿三在那裏。”我問道：“在那裏做甚麽？”周福道：“好象剛下完了象棋的樣子，在那裏收棋子呢。”說完，退了出去。述農便問甚麽事，我把畢鏡江房裏的人說了。述農道：“他嚮來只同那些人招接。”我道：“這又爲甚麽？”述農道：“你算得要管閒事的了，怎麽這個也不知道？”我道：“我只喜懽打聽那古怪的事，閒事是不管的。你這麽一說，這裏面一定又有甚麽蹺蹊的了，倒要請教請教。述農道：“這也沒有甚麽蹺蹊，不過他出身微賤，聽說還是個“王八”，所以沒有甚人去理他，就是二爺們見了他也避的，所以他只好去結交些燒火挑水的了。”我道：“繼翁爲甚用了這等人？”述農道：“昆繼翁何嘗要用他，因爲他弄了情面薦來的，沒奈何給他四吊錢一個月的乾脩罷了。他連字也不識，能辦甚麽事要用他！”我道：“他是誰薦的？”述農道：“這個我也不甚了利，你問繼翁去。你每每見了我，就要我說故事，我昨夜窮思極想的，想了兩件事：一件是我親眼看見的實事，一件是相傳說著笑的，我也不知是實事還是故意造出來笑的。我此刻先把這個給你說了，可見得我們就這大關的事不是好事，我這當督扦的，還是衆怨之的呢。”我聽了大喜，連忙就請他說。述農果然不慌不忙的說出兩件事來。
正是：過來人具廣長古，揮間登說法臺。未如述農說的到底是甚麽事，且待下回再記。
且說我當下聽得述農沒有兩件故事，要說給我聽，不勝之喜，便凝神屏息的聽他說來，只聽他說道：“有一個私販，專門販土，資本又不大，每次不過販一兩隻，裝在罎子裏面，封了口，粘了茶食店的招紙，當做食物之類，所過關卡，自然不留心了。然而做多了總是要敗露的。這一次，被關上知道了，罰他的貨充了公。他自然是敢怒不敢言的了。過了幾天，他又來了，依然帶了這麽一罎，被巡丁們看見了，又當是私土，上前取了過來，他就逃走了。這巡丁捧了罎子，到師爺那裏去獻功。師爺見又有了充公的土了，正好拿來煮煙，懽懽喜喜的親手來開這罎子。誰知這回不是土了，這一打開，裏面跳出了無數的蚱蜢來，卻又臭惡異常。原來是一罎子糞水，又裝了成千的蚱蜢。登時鬧得臭氣薰天，大家躲避不及。這蚱蜢又是飛來跳去的，鬧到滿屋子沒有一處不是糞花。你道好笑不好笑呢？”我道：“這個我也曾聽見人家說過，只怕是個笑話罷了。”
述農道：“還有一件事，是我親眼見的，幸而我未曾經手。唉！真是人心不古，詭變百出，令人意料不到的事，盡多著呢。那年我在福建，也是就關上的事，那回我是辦帳房，生了病，有十來天沒有起床。在我病的時候，忽然來了一個眼線，報說有一宗私貨，明日過關。這貨是一大宗珍珠玉石，卻放在棺材裏面，裝做扶喪模樣。燈籠是姓甚麽的，甚麽銜牌，甚麽職事，幾個孝子，一一都說得明明白白。大家因爲這件事重大，查起來是要開棺的，回明了委員，大衆商量。那眼線又一口說定是私貨無疑，自家肯把身子押在這裏。委員便留住他，明日好做個見證。到了明天，大家終日的留心，果然下午時候，有一家出殯的經過，所有銜牌、職事、孝子、燈籠，就同那眼線說的一般無二。大家就把他扣住了，說他棺材裏是私貨。那孝子又驚又怒，說怎見得我是私貨。此時委員也出來了，大家圍著商量，說有甚法子可以察騐出來呢？除了開棺，再沒有法子。委員問那孝子：‘棺材裏到底是甚麽東西？’那孝子道：‘是我父親的屍首。’問此刻要送到哪裏去？說要運回原籍去。問幾時死的？說昨日死的。委員道：‘既是在這作客身故，多少總有點後事要料理，怎麽馬上就可以運回原籍？這裏面一定有點蹺蹊，不開棺騐過，萬不能明白。’那孝子大驚道：‘開棺見屍，是有罪的。你們怎麽仗著官勢，這樣模行起來！’此時大衆聽了委員的話，都道有理，都主張著開棺查騐。委員也喝叫開棺。那孝子卻抱著棺材，號陶大哭起來。內中有一個同事，是極細心的，看那孝子嘴裏雖然嚷著象哭，眼睛裏卻沒有一點眼淚，越發料定是私貨無疑。當時巡丁、扦子手，七手八腳的，拿斧子、劈柴刀，把棺材劈開了。一看，嚇得大衆面元人色：那裏是甚麽私貨，分明是直挺挺的睡著一個死人！那孝子便走過來，一把扭住了委員，要同他去見上官，不由分說，拉了就走，幸得人多攔住了。然而大家終是手足無措的。急尋那眼線的，不提防被他逃走去了。這裏便鬧到一個天翻地復。從這天下午起，足足鬧到次日黎明時候，方纔說妥當了，同他另外買過上好棺材，重新收殮，委員具了素服祭過，另外又賠了他五千兩銀子，這纔了事。卻從這一回之後，一連幾天，都有棺材出口。我們是個驚弓之鳥，哪裏還敢過問。其實我看以後那些多是私貨呢。他這法子想得真好，先拿一個真屍首來，叫你開了，鬧了事，吃了虧，自然不敢再多事，他這纔認真的運起私貨來。”我道：“這個人也太傷天害理了！怎麽拿他老子的屍首暴露一番，來做這個勾當？”述農道：“昆你是真笨還是假笨？這個何嘗是他老子，不知他在那裏弄來一個死叫化子罷了。”
當下又談了一番別話，我見天色不早了，要進城去。剛出了大門，只見那挑水阿三，提了一個畫眉籠子走進來。我便叫住了問道：“這是誰養的？”阿三道：“剛纔買來的。是一個人家的東西，因爲等錢用，連籠子兩吊錢就買了來；到雀子鋪裏去買，四吊還不肯呢。”我道：“是你買的麽？”阿三道：“不是，是畢師爺叫買的。”說罷，去了。我一路上暗想，這個人只賺得四吊錢一月，卻拿兩吊錢去買這不相干的頑意兒，真是嗜好太深了。
回到家時，天已將黑，繼之已經到我伯父處去了，留下話，叫我回來了就去。我到房裏，把八十兩銀子放好，要水洗了臉纔去。到得那邊時，客已差不多齊了。除了繼之之外，還有兩個人：一個是首府的刑名老夫子，叫做酈士圖；一個是督署文巡捕，叫做濮固修。大家相讓，分坐寒暄，不必細表。
又坐了許久。家人來報苟大人到了。原來今日請的也有他。只見那苟纔穿著衣冠，跨了進來，便拱著手道：“對不住，對不住！到遲了，有勞久候了！兄弟今兒要上轅去謝委，又要到差，拜同寅，還要拜客謝步，整整的忙了一天兒。”又對繼之連連拱手道：“方纔親到公館裏去拜謝，那兒知道繼翁先到這兒來了。昨天費心得很！”繼之還沒有回答他，他便回過臉來，對著固修拱手道：“到了許久了！”又對士圖道：“久違得很，久違得很！”又對著我拱著手，一連說了六七個請字，然後對我伯父拱手道：“昨兒勞了駕，今兒又來奉擾，不安得很！“伯父讓他坐下，大衆也都坐下。送過茶，大衆又同聲讓他寬衣。就有他的底下人，拿了小帽子過來；他自己把大帽子除下，又卸了朝珠。寬去外褂，把那腰帶上面滴溜打拉佩帶的東西，卸了下來；解了腰帶，換上一件一裹圓的袍子，又束好帶子，穿上一件巴圖魯坎肩兒。在底下人手裏，拿過小帽子來；那底下人便遞起一面小小鏡子，只見他對著鏡子來戴小帽子；戴好了，又照了一照，方纔坐下。便問我伯父道：“今兒請的是幾位客呀？我簡直的沒瞧見知單。”我伯父道：“就是幾位，沒有外客。”苟才道：“呀！咱們都是熟人，何必又鬧這個呢。”我伯父道：“一來爲給大人賀喜；二來因爲──”說到這裏，就指著我道：“繼翁招呼了舍姪，借此也謝謝繼翁。”苟才道：“哦！這位是令姪麽？英偉得很，英偉得很！你臺甫呀？今年貴庚多少了？繼翁，你請他辦甚麽呢？”繼之道：“辦書啟。”苟才道：“這不容易辦呀！繼翁，你是嚮來講究筆墨的，你請到他，這是一定高明的了。真是‘後生可畏’！”又捋了捋他的那八字鬍子道：“我們是‘老大徒傷’的了。”又扭轉頭來，對著我伯父道：“子翁，你不要見棄的話，怕還是小阮賢于人阮呢！”說著，又呵呵大笑起來。
當下滿座之中，只聽見他一個人在那裏說話，如瓶瀉水一般。他問了我臺甫、貴庚，我也來不及答應他。就是答應他，他也來不及聽見，只管嘮嘮叨叨的說個不斷。一會兒，酒席擺好了，大衆相讓坐下。我留心打量他，只見他生得一張白臉，兩撇黑鬚，小帽子上綴著一塊蠶豆大的天藍寶石，又拿珠子盤了一朵蘭花，燈光底下，也辨不出他是真的，是假的。只見他問固脩道：“今天上頭有甚麽新聞麽？”固脩道：“今天沒甚事。昨天接著電報，說馭遠兵船在石浦地方遇見敵船，兩下開仗，被敵船打沉了。”苟才吐了吐舌頭道：“這還了得！馬江的事情，到底怎樣？有個實信麽？”固脩道：“敗仗是敗定了，聽說船政局也毀了。但是又有一說，說法蘭西的水師提督孤拔，也叫我們打死了。此刻又聽見說福建的同鄉京官，聯名參那位欽差呢。”
說話之間，酒過三巡，苟才高興要豁拳。繼之道：“豁拳沒甚趣味，又傷氣。我那裏有一個酒籌，是朋友新製，送給我的，上面都是四書句，隨意掣出一根來，看是甚麽句子，該誰吃就是誰吃，這不有趣麽？”大家都道：“這個有趣，又省事。”繼之就叫底下人回去取了來。原來是一個小小的象牙筒，裏面插著幾十枝象牙籌。繼之接過來遞給苟才道：“請大人先掣。”苟才也不推辭，接在手裏，搖了兩搖，掣了一枝道：“我看該敬到誰去喝？”說罷，仔細一看道：“呀，不好，不好！繼翁，你這是作弄我，不算數，不算數！”繼之忙在他手裏拿過那根籌來一看，我也在旁邊看了一眼，原來上面刻著“二吾猶不足”一句，下面刻著一行小字道：“掣此簽者，自飲三杯。”繼之道：“好個二吾猶不足！自然該吃三杯了。這副酒籌，衹有這一句最傳神，大人不可不賞三杯。”苟才只得照吃了，把籌筒遞給下首酈士圖。士圖接過，順手掣了一根，唸道：“‘刑罰不中’，量最淺者一大杯。”座中衹有濮固修酒量最淺，凡乎滴酒不霑的，衆人都請他吃。固修搖頭道：“這酒籌太會作弄人了！”說罷，攢著眉頭，吃了一口，衆人不便勉強，只得算了。士圖下首，便是主位。我伯父掣了一根，是“不亦樂乎，合席一杯”。繼之道：“這一根掣得好，又合了主人待客的意思。這裏頭還有一根合席吃酒的，卻是一句‘舉疾首蹙釹’,雖然比這個有趣，卻沒有這句說的快活。”說著，大家又吃過了，輪到固修制籌。固修拿著筒兒搖了一搖道：“籌兒籌兒，你可不要叫我也掣了個二吾猶不足呢！”說著，掣了一根，看了一看，卻不言語，拿起筷子來吃菜。我問道：“請教該誰吃酒？是一句甚麽？”固修就把籌遞給我看。我接來一看，卻是一句“子歸而求之”，下面刻著一行道：“問者即飲。”我只得吃了一杯。下來便輪到繼之。繼之掣了一根是“將以爲暴”下注是“打通關”三個字。繼之道：“我最討厭豁拳，他偏要我豁拳，真是豈有此理！”苟才道：“令上是這樣，不怕你不遵令！”繼之只得打了個通關。我道：“這一句隱著‘今之爲關也’一句，卻隱得甚好。只是繼翁正在辦著大關，這句話未免唐突了些。”繼之道：“不要多說了，輪著你了，快掣罷。”我接過來掣了一根，看時，卻是”王速出令”一句，下面注著道：“隨意另行一小令。”我道：“偏到我手裏，就有這許多週折！”苟才拿過去一看道：“好呀！請你出令呢。快出罷，我們恭聽號令呢。”
我道：“我前天偶然想起俗寫的‘時’字，都寫成日字旁一個寸字。若照這個‘時’字類推過去，‘討’字可以讀做‘詩’字，‘付’字可以讀做‘侍’字。我此刻就照這個意思，寫一個字出來，那一位認得的，我吃一杯；若是認不得，各位都請吃一杯。好麽？”繼之道：“那麽說，你就寫出來看。”我拿起筷子，在桌上寫了一個“漢”字。苟才看了，先道：“我不識，認罰了。”拿起盃子，咕嘟一聲，乾了一杯。士圖也不識，吃了一杯。我伯父道：“不識的都吃了，回來你說不出這個字來，或是說的沒有道理，應該怎樣？”我道：“昆說不出來，姪兒受罰。”我伯父也吃了一口。固修也吃了一口。繼之對我道：“你先吃了一杯，我識了這個字。”我道：“吃也使得，只請先說了。”繼之道：“這是個‘濊’字。”我聽說，就吃了一杯。我伯父道：這怎麽是個‘濊’字？”繼之道：“他是照著俗寫的‘膣’字化出來的，俗寫‘膣’字是個‘又’字旁，所以他也把這‘又’字替代了‘莫’字，豈不是個‘濊’字。”我道：“這個字還有一個讀法，說出來對的。大家再請一杯，好麽？”大家聽了，都覺得一怔。
正是：奇字盡堪供笑謔，不須載酒問楊雄。未知這個字還有甚麽讀法，且待下回再記。
當下我說這“漢”字還有一個讀法，苟才便問：“讀作甚麽？”我道：“俗寫的‘’字，是‘又’字旁加一個‘鳥’字；此刻借他這‘又’字，替代了‘奚’字，這個字就可以讀作‘溪’字。”苟才道：“好！有這個變化，我先吃了。”繼之道：“我再讀一個字出來，你可要再吃一杯？”我道：“這個自然。”繼之道：“照俗寫的‘觀’字算，這個就是‘灌’字。”我吃了一杯。苟才道：“怎麽這個字有那許多變化？奇極了！--呀，有了！我也另讀一個字，你也吃一杯，好麽？”我道：“好，好！”苟才道：“俗寫的‘對’字，也是又字旁，把‘又’字替代了‘懓’字，是一個--呀！這是個甚麽字？--呸！這個不是字，沒有這個字，我自己罰一杯。”說著，吐嘟的又乾了一杯。固脩道：“這個字竟是一字三音，不知照這樣的字還有麽？”我道：“還有一個‘卩’字。這個字本來是古文的’節’字，此刻世俗上，可也有好幾個音，並且每一個音有一個用處：書鋪子裏拿他代‘部’字，銅鐵鋪裏拿他代‘磅‘字，木行裏拿他代‘根’字。”士圖道：“代‘部’字，自然是單寫一個偏旁的緣故，怎麽拿他代起‘磅’字、‘根’字來呢？”我道：“‘磅’字，他們起先圖省筆，寫個‘邦’字去代，久而久之，連這‘邦’字也單寫個偏旁了；至于‘根’字，更是奇怪，起先也是單寫個偏旁，寫成一個‘艮’字，久而久之，把那一撇一捺也省了，帶草寫的就變了這麽一個字。“說到這裏，忽聽得苟才把桌子一拍道：“有了！衆人都嚇了一跳，忙問道：“有了甚麽？”苟才道：“這個‘卩’字，號房裏掛號的號簿，還拿他代老爺的‘爺’字呢。我想叫認得古文的人去看號簿，他還不懂老卩是甚麽東西呢！”說的衆人都笑了。
此時又該輪到苟才掣酒籌，他拿起筒兒來亂搖了一陣道：“可要再抽一個自飲三杯的？”說罷，掣了一根看時，卻是”則必饜酒肉而後反”，下注“合席一杯完令”。我道：“昆這一句完令雖然是好，卻有一點不合。”苟才道：“我們都是既醉且飽的了，爲甚麽不合？”我道：“那做酒令的借著孟子的話駡我們，當我們是叫化子呢。”說得衆人又笑了。繼之道：“這酒籌一共有六十根，怎麽就偏偏掣了完令這根呢？”固脩道：“本來酒也夠了，可以收令了，我倒說這根掣得好呢。不然，六十根都掣了，不知要吃到甚麽時候呢。”我道：“然而只掣得七‘節’，也未免太少。”我伯父道：“這灑籌怎麽是一節一節的？”繼之笑道：“他要借著木行裏的‘根’字，讀作古音呢。這個還好，不要將來過‘節’的時候，你卻寫了個古文，叫銅鐵鋪裏的人看起來，我們都要過‘磅’呢。”說的衆人又是一場好笑。一面大家乾了門面杯，吃過飯，散坐一會，士圖、固修先辭去了；我也辭了伯父，同繼之兩個步行回去。
我把今日在關上的事，告訴了繼之。繼之道：“這個只得慢慢查察去，一時哪裏就查得出來。”我忽然想起一件事，問道：“我有一件事，懷疑了許久，要問大哥，不知怎樣，得到見面的時候就忘記了；今天同席遇了酈士圖，又想起來了。我好幾次在路上碰見過那位江寧太守，見他坐在轎子裏，總是打磕睡的。這個人的精神，怎麽這麽壞法？”繼之道：“你說他磕睡麽？他在那裏死了一大半呢！”我聽了，越發覺得詫異，忙問：“何以死了一大半？”繼之道：“此刻這位總督大帥，最恨的是吃鴉片煙，大凡有煙癮的人，不要叫他知道；他要是知道了，現任的撤任，有差的撤差，那不曾有差事的，更不要望求得著差事。衹有這一位太守，煙癮大的了不得，他卻又有本事瞞得過。大帥每天起來，先見藩臺，第二個客就是江寧府。他一早在家先過足了癮，纔上衙門；見了下來，煙癮又大發了，所以坐在轎子裏，就同死了一般。回到衙門，轎子一直擡到二堂，四五個丫頭，把他扶了出來，坐在醉翁椅上，擡到上房裏去。他的兩三個姨太太，早預備好了，在床上下了帳子，兩三個人先在裏面吃煙，吃的煙霧騰天的，把他扶到裏面，把煙薰他，一面還吸了煙噴他。照這樣鬧法，總要鬧到二十幾分鐘時候，他方纔回了過來，有氣力自己吸煙呢。”
我道：“這又奇了！那位大帥見客的時候，或者可以有一定；然而回公事的話，不能沒有多少，比方這一天公事回的多，或者上頭問話多，那就不能不耽擱時候了，那煙癮不要發作麽？”繼之道：“這就難說了。據世俗的話，都說他官運亨通，不應該壞事的，所以他的煙癮，就猶如懂人事的一般，碰了公事多的那一天，時候耽擱久了，那煙癮也來得遲些，總是他運氣好之故。依我看來，哪裏是甚麽運氣不運氣，那煙癮一半是真的，有一半是假的。他回公事的時候，如果工夫耽擱久了，那癮未嘗不發作，只因他懾于大帥的威嚴，恐怕露出馬腳來，前程就保不住了，只好勉強支持，也未嘗支持不住；等到退了出來，坐上轎子，那時候是惟我獨尊的了，任憑怎樣發作，也不要緊了，他就不肯去支持，憑得他癱軟下來，回到家去，好歹有人伏伺。至于回到家去，要把煙薰、拿煙噴的話，我看更是故作偃蹇的了。”
我笑道：“大哥這話，纔是‘如見其肺肝焉’呢。這位大帥既然那麽恨鴉片煙，爲甚麽不禁了他？”繼之道：“從前也商量過來，說是加重煙土煙膏的稅，伸一個不禁自禁之法：後來不知怎樣，就沉了下來，再也不提起了。依我看上去，一省兩省禁，也不中用，必得要奏明立案，通國一齊禁了纔好。”我道：“通國都禁，談何容易！”繼之道：“其實不難，只要立定了案，凡係吃煙的人，都要抽他的吃煙稅，給他注了煙冊，另外編成一份煙戶；凡係煙戶的人，非但不準他考式、出仕，並且不準他做大行商店。那吃煙的人，自然不久就斷絕了。我還有一句最有把握的話：大凡政事，最怕的是擾民；衹有這禁煙一項，正不妨拿出強硬手段去禁他，就是騷擾他點，也不要緊。那些鴉片鬼，任是怎樣激怒他，他也造不起反來，究竟吃煙槍不能作洋槍用，煙泡不能作大砲用。就是刻薄得他死了，也不足惜；而且多死一個鴉片鬼，世上便少一個傳染惡疾的人。如此說來，非但死不足惜，而且還是早死爲佳呢。怎奈此時官場中人，十居其九是吃煙的，那一個肯建這個政策作法自斃呢？--時候不早了，睡罷，明天再談。”
一宿無話，次日一早，繼之到關上去了。此時我想著要寄家信，拿出銀子來，秤了一百兩，打算要寄回去。又想買點南京的土貨，順便寄去。吃過午飯，就到街上去買。順著腳步走去，走到了城隍廟裏，隨意遊玩。忽見有兩名督轅的親兵，叱喝而來；後面跟著一頂洋藍呢中轎，上著轎簾，想來裏面坐的，定是一位女太太。那兩名親兵，走到大殿上，把燒香的人趕開，那轎子就在廊下停住。旁邊一個老媽子過來，把轎簾揭下，扶出一位花枝招展的美人，打扮得珠圍翠繞，錦簇花團，蓮步姗姗的走上殿去。我一眼瞥見他襟頭下掛著核桃大的一顆水晶毬，心下暗吃一驚道：“莫非繼之失的龍珠表，到了他手裏麽？”忽又回想道：“昆這是有得賣的東西，雖不知他是甚麽人，然而看他那舉動闊綽，自然他也是買來的，何必一定是繼之那個呢。”一面想著，只見他上到殿上，拈香膜拜。我忽然又想起，龍珠表雖是有一般的，但是那黑銅表墜不是常有的東西。可惜離的遠，看他不清楚，怎樣能夠走近他身邊一看就好。躊躇了一會，想起女子入廟燒香，一定要拜觀音菩薩的，何妨去碰他一碰。想著，就走到旁邊的觀音殿去等他。等了許久，還不見來，以爲他去了，仍舊走出來，恰好迎面同他遇著。留神一看，不禁又吃了一驚，他穿的是白灰色的衣裳，滾的是月白邊，那一顆水晶毬似的東西雖然已經藏在襟底，那一根鏈條兒還搭在外面，分明直顯出一顆杏仁大的黑表墜來。這東西有九分九是繼之的失賍了。但是他是甚麽人，總要設法先打聽著了，纔可以再查探是甚麽人賣給他的。遂想了個法子，走到正殿上，同香火道人買了些香燭，胡亂燒了香；又隨意取過簽筒來，搖了幾搖，搖出一根簽來，看了號碼，又到香火道人那裏去買簽，故意多給他幾文錢，問他討一碗茶來吃，略略同他談兩句，乘機就問他方纔燒香的女子是甚麽人。香火道人道：“聽說是制臺衙門裏面甚麽人的內眷，我也不知道底細。他每月總來燒幾回香的。”我聽了，仍是茫無頭緒的，敷衍了兩句就走了，不覺悶悶不樂。我雖然不是奉西教的，然而嚮來也不拜偶象。今天破了我的成例，不過爲的是打聽這件事；誰知例是破了，事情卻打聽不出來。當面見了真賍，勢不能不打聽個明白，站在廟門外面，呆獃的想法子。
只見他的轎子已經出來了。恰好有個馬夫牽著一匹馬走過，我便賃了他騎上了，遠遠的跟著那轎子去，要看他住在那裏。誰知他並不回家，又到一個甚麽觀音廟裏燒香去了。我好不懊惱！不便再進去碰他，只騎了馬在左近地方跑了一會。等的我心也焦了，他方纔出來，我又遠遠的跟著。他卻又到一個關神廟去燒香。我不覺發煩起來，要想不跟他了，卻又捨不得當面錯過，只得按轡徐行，走將過去。只見同他做開路神的兩名督轅親兵，一個蹲在廟門外面，一個從裏面走出來，嘴裏打著湖南口音說：“噲！夥計，不要氣了，大王廟是要到明天去了。”一個道：“我們找個茶鋪子歇歇罷，嘴裏燥得很響。”一個道：“不必罷。這裏菩薩少，就要走了，等回去了我們再歇。”我聽了這話，就走到街頭等了一會，果然見他坐著轎子出來了。我再遠遠的跟著他，轉彎抹角，走了不少的路，走到一條街上，遠遠的看見他那轎子擡進一家門裏去，那兩名親兵就一直的去了。我放開轡頭，走到他那門口一看，只見一塊朱紅漆牌子，上刻著”汪公館”三個大字。我撥轉馬頭要回去，卻已經不認得路了。我到南京雖說有了些日子，卻不甚出門；南京城裏地方又大，那裏認得許多，只得叫馬夫在前面引著走。心裏原想順路買東西，因爲天上起了一片黑雲，恐怕要下雨，只得急急的回去。
今天做了他半天的跟班，纔知道他是一個姓汪的內眷，纍得我東西也買不成功。但不知他帶的東西，到底是繼之的失賍不是。如果是的，還不枉這一次的做跟班；要是不是的，那可真冤枉了。想了一會，拿起筆來，先寫好了一封家信，打算明天買了東西，一齊寄去。誰知這一夜就下起個傾盆大雨來，一連三四天，不曾住點。到第五天，雨小了些，我就出去買東西。打算買了回來，封包好了，到關上去問繼之，有便人帶去沒有；有的最好，要是沒有，只好交信局寄去的了。回到家時，恰好繼之已經回來了，我便同他商量，他答應了代我託人帶去。當下，我便把前幾天在城隍廟遇見那女子燒香的話，一五一十的告訴了繼之。繼之聽了，凝神想了一想道：“哦！是了，我明白了。這會好得那個家賊就要走了。”正是：迷離倘仿疑團事，打破都從一語中。未知繼之明白了甚麽，那家賊又是誰人，且待下回再記。
話說繼之聽了我一席話，忽然覺悟了道：“一定是這個人了。好在他兩三天之內，就要走的，也不必追究了。”我忙問：“是甚麽人？”繼之道：“我也不過這麽想，還不知道是他不是。我此刻疑心的是畢鏡江。”我道：“這畢鏡江是個甚麽樣人？大哥不提起他，我也要問問。那天我在關上，看見他同一個挑水夫在那裏下象棋，怎麽這般不自重！”繼之說：“昆他的出身，本來也同挑水的差不多，這又何足爲奇！他本來是鎮江的一個龜子，有兩個妹子在鎮江當娼，生得有幾分姿色，一班嫖客就同他取起渾名來：大的叫做大喬，小的叫做小喬。那大喬不知嫁到哪裏去了；這小喬，就是現在督署的文案委員汪子存賞識了，娶了回去作妾。這畢鏡江就跟了來做個妾舅。子存寵上了小老婆，未免‘愛屋及烏’，把他也看得同上客一般。爭奈他自己不爭氣，終日在公館裏，同那些底下人鬼混。子存要帶他在身邊教他，又沒有這個閒工夫；因此薦給我，說是不論薪水多少，只要他在外面見識見識。你想我那裏用得他著？並且派他上等的事，他也不會做；要是派個下等事給他，子存面上又過不去。所以我只好送他幾吊錢的乾脩，由他住在關上。誰料他又會偷東西呢！”
我道：“這麽說，我碰見的大約就是小喬了？”繼之道：
“自然是的。這宗小人用心，實在可笑。我還料到他爲甚麽要偷我這表呢。半個月以前，子存就得了消息，將近奉委做蕪湖電報局總辦。他恐怕子存丢下他在這裏，要叫他妹子去說，帶了他去。因爲要求妹子，不能不巴結他，卻又無從巴結起，買點甚麽東西去送他，卻又沒有錢，所以只好偷了。你想是不是呢？我道：“大哥怎麽又說他將近要走了呢？莫非汪子存真是委了蕪湖電報局了麽？”繼之道：“就是這話。聽說前兩天札子已經到了。子存把這裏文案的公事交代過了，就要去接差。他前天喜孜孜的來對我說，說是子存要帶他去，給他好事辦呢。可不是幾天就要走了麽？”我道：“這個也何妨追究追究他？”繼之道：“這又何苦！這到底是名節攸關的。雖然這種人沒有甚麽名節，然而追究出來，究竟與子存臉上有礙。我那東西又不是很值錢的；就是那塊黑銅表墜，也是人家送我的。追究他做甚麽呢。”
正在說話之間，只見門上來回說：“有一個女人，帶著一個小孩子，都是穿重孝的，要來求見；說是姓陳，又沒有個片子。”繼之想了一想，嘆一口氣道：“請進來罷，你們好好的招呼著。”門上答應去了。不一會，果然一個四十多歲的婦人，帶著一個十二三歲的小孩子，都是渾身重孝的，走了進來。看他那形狀，愁眉苦目，好象就要哭出來的樣子。見了繼之，跪下來就叩頭；那小孩子跟在後面，也跪著叩頭。我看了一點也不懂，恐怕他有甚麽礙著別人聽見的話，正想回避出去，誰知他站起了來，回過身子，對著我也叩下頭去；嚇得我左不是，右不是，不知怎樣纔好。等他叩完了頭，我倒樂得不回避，聽聽他說話了。繼之讓他坐下。那婦人就坐下開言道：“本來在這熱喪裏面，不應該到人家家裏來亂闖。但是出于無奈，求吳老爺見諒！”繼之道：“我們都是出門的人，不拘這個。這兩天喪事辦得怎樣了？此刻還是打算盤運回去呢，還是暫時在這裏呢？”那婦人道：“現在還打不定主意，萬事都要錢做主呀！此刻鬧到帶著這孩子，抛頭露面的──”說到這裏，便咽住了喉嚨，說不出話來，那眼淚便從眼睛裏直滾下來，連忙拿手帕去揩拭。繼之道：“本來怪不得陳太太悲痛。但是事已如此，哭也無益，總要早點定個主意纔好。”那婦人道：“舍間的事，吳老爺盡知道的，先夫咽了氣下來，真是除了一個棕榻、一條草席，再無別物的了。前天有兩位朋友商量著，只好在同寅裏面告個幫，爲此特來求吳老爺設個法。”說罷，在懷裏掏出一個梅紅全帖的知啟來，交給他的小孩，遞給繼之。
繼之看了，遞給我。又對那婦人說道：“這件事不是這樣辦法。照這個樣子，通南京城裏的同寅都求遍了，也不中用。我替陳太太打算，不但是盤運靈柩的一件事要用錢，就是孩子們這幾年的吃飯、穿衣、唸書，都是要錢的。”那婦人道：“哪裏還打算得那麽長遠！吳老爺肯替設個法，那更是感激不盡了！繼之道：“待我把這知啟另外謄一份，明日我上衙門去，當面求藩臺懬助些。只要藩臺肯了，無論多少，只要他寫上一個名字就好了。人情勢利，大抵如此，衆人看見藩臺也解囊，自然也高興些，應該助一兩的，或者也肯助二兩、三兩了。這是我這麽一個想法，能夠如願不能，還不知道。藩臺那裏，我是一定說得動的，不過多少說不定就是了。我這裏送一百兩銀子，不過不能寫在知啟上，不然，拿出去叫人家看見，不知說我發了多大的財呢。”那婦人聽了，連忙站起來，叩下頭去，嘴裏說道：“妾此刻說不出個謝字來，衹有代先夫感激涕零的了！”說著，聲嘶喉哽，又吊下淚來。又拉那孩子過來道：“還不叩謝吳老伯！”那孩子跪下去，他卻在孩子的腦後，使勁的按了三下，那孩子的頭便嘣嘣嘣的碰在地上，一連磕了三個響頭。繼之道：“陳太太，何苦呢！小孩子痛呀！陳太太有事請便，這知啟等我抄一份之後，就叫人送來罷。”那婦人便帶著孩子告辭道：“老太太、太太那裏，本來要進去請安，因爲在這熱喪裏面，不敢造次，請吳老爺轉致一聲罷。”說著，辭了出去。
我在旁邊聽了這一問一答，雖然略知梗概，然而不能知道詳細，等他去了，方問繼之。繼之嘆道：“他這件事鬧了出來，官場中更是一條危途了。剛纔這個是陳仲眉的妻子。仲眉是四川人，也是個榜下的知縣，而且人也很精明的。卻是沒有路子，到了省十多年，不要說是補缺、署事，就是差事也不曾好好的當過幾個。近來這幾年，更是不得了，有人同他屈指算過，足足七年沒有差事了。你想如何不吃盡當光，窮的不得了！前幾天忽然起了個短見，居然弔死了！”這句話，把我嚇了一大跳道：“呀！怎麽弔死了！救得回來麽？”繼之道：昆”你不看見他麽？他這一來，明明是爲的仲眉死了，出來告幫，哪裏還有救得活的話！”我道：“任是怎樣沒有路子，何至于七八年沒有差事，這也是一件奇事！”繼之嘆道：“老弟，你未曾經歷過宦途，哪裏懂得這許多！大約一省裏面的候補人員，可以分做四大宗：第一宗，是給督撫同鄉，或是世交，那不必說是一定好的了；第二宗，就是藩臺的同鄉世好，自然也是有照應的；第三宗，是頂了大帽子，挾了八行書來的。有了這三宗人，你想要多少差事纔夠安插？除了這三宗之外，騰下那一宗，自然是絕不相干的了，不要說是七八年，只要他的命盡長著，候到七八百年，只怕也沒有人想著他呢。這回鬧出仲眉這件事來，豈不是官場中的一個笑話！他死了的時候，地保因爲地方上出了人命，就往江寧縣裏一報，少不免要來相騐。可憐他的兒子又小，又沒有個家人，害得他的夫人，抛頭露面的出來攔請免騐，把情節略略說了幾句。江寧縣已把這件事回了藩臺，聞得藩臺很嘆了兩口氣，所以我想在藩臺那裏同他設個法子。此刻請你把這知啟另寫一個，看看有不妥當的，同他删改删改，等我明天拿去。”
我聽了這番話，纔曉得這宦海茫茫，竟與苦海無二的。翻開那知啟重新看了一遍，詞句尚還妥當，不必改削的了，就同他再謄出一份來。翻到末頁看時，已經有幾個寫上懬助的了，有助一千錢的，也有助一元的，甚至于有助五角的，也有助四百文的，不覺發了一聲嘆。回頭來要交給繼之，誰知繼之已經出去了。我放下了知啟，也踱出去看看。
走到堂屋裏，只見繼之拿著一張報紙，在那裏發棱。我道：“大哥看了甚麽好新聞，在這裏出神呢？”繼之把新聞紙遞給我，指著一條道：“你看我們的國事怎麽得了！”我接過來，依著繼之所指的那一條看下去，標題是“兵輪自沉”四個字，其文曰：
馭遠兵輪自某處開回上海，于某日道出石浦，遙見海平線上，一縷濃煙，疑爲法兵艦。管帶大懼，開足機器，擬速逃竄。覺來船甚速，管帶益懼，遂自開放水門，將船沉下，率船上衆人，乘舢舨渡登彼岸，捏報倉卒遇敵，致被擊沉雲。刻聞上峰將徹底根究，並旪上海道，會商製造局，設法前往撈取矣。
我看了不覺咋舌道：“前兩天聽見濮固修說是打沉的，不料有這等事！”繼之嘆道：“昆我們南洋的兵船，早就知道是沒用的了，然而也料想不到這麽一著。”我道：“南洋兵船不少，豈可一概抹煞？”繼之道：“你未從此中過來，也難怪你不懂得。南洋兵船雖然不少，叵奈管帶的一味知道營私舞弊，哪裏還有公事在他心上。你看他們帶上幾年兵船，就都一個個的席豐履厚起來，哪裏還肯去打仗！”我道：“帶一個兵船，哪裏有許多出息？”繼之道：“這也一言難盡。剋扣一節，且不要說他；單只領料一層，就是了不得的了。譬如他要領煤，這裏南京是沒有煤賣的，照例是到支應局去領價，到上海去買。他領了一百噸的煤價到上海去，上海是有一家專供應兵船物料的鋪家，彼此久已相熟的，他到那裏去，只買上二三十噸。”我栨道：“那麽那七八十噸的價，他一齊吞沒了！”繼之道：“這又不能。他在這七八十噸價當中，提出二成賄了那鋪家，叫他帳上寫了一百噸；恐怕他與店裏的帳目不符，就教他另外立一個暗記號，開支了那七八十噸的價銀就是了。你想他們這樣辦法，就是吊了店家帳簿來查，也查不出他的弊病呢。有時他們在上海先嚮店家取了二三十噸煤，卻出他個百把噸的收條，叫店家自己到支應局來領價，也是這麽辦法。你說他們發財不發財呢！”
我道：“那許多兵船，難道個個管帶都是這麽著麽？而且每一號兵船，未必就是一個管帶到底。頭一個作弊罷了，難道接手的也一定是這樣的麽？”繼之道：“我說你到底沒有經練，所以這些人情世故一點也不懂。你說誰是見了錢不要的？而且大衆都是這樣，你一個人卻獨標高潔起來，那些人的弊端，豈不都叫你打破了？只怕一天都不能容你呢！就如我現在辦的大關，內中我不願意要的錢，也不知多少，然而歷來相沿如此，我何犯著把他叫穿了，叫後來接手的人埋怨我；只要不另外再想出新法子來舞弊，就算是個好人了。”
我道：“歷來的督撫難道都是睡著的，何以不徹底根查一次？”繼之道：“你又來了！督撫何曾睡著，他比你我還醒呢。他要是將一省的弊竇都釐剔乾淨，他又從哪裏調劑私人呢？我且現身說法，說給你聽：我這大關的差事，明明是給藩臺有了交情，他有心調劑我的，所以我並未求他，他出于本心委給了我；若是沒有交情的，求也求不著呢。其餘你就可以類推了。”正說話時，忽報藩臺著人來請，繼之便去更衣。繼之這一去，有分教：大善士奇形畢現，苦災黎實惠難霑。未知藩臺請繼之去有甚麽事，且待下回再記。
黨當下繼之換了衣冠，再到書房裏，取了知啟道：“這回只怕是他的運氣到了。我本來打算明日再去，可巧他來請，一定是單見的，更容易說話了。”說罷，又叫高昇將那一份知啟先送回去，然後出門上轎去了。
我左右閒著沒事，就走到我伯父公館裏去望望。誰知我伯母病了，伯父正在那裏納悶，少不免到上房去問病。坐了一會，看著大家都是無精打綵的，我就辭了出來。在街上看見一個人在那裏貼招紙，那招紙衹有一寸來寬，五六寸長，上面寫著”張大仙有求必應”七個字，歪歪的貼在墻上。我問貼招紙的道：“這張大仙是甚麽菩薩？在哪裏呢？”那人對我笑了一笑，並不言語。我心中不覺暗暗稱奇。只見他走到十字街口，又貼上一張，也是歪的。我不便再問他，一徑走了回去。
繼之卻等到下午纔回來，已經換上便衣了。我問道：“方伯那裏有甚麽事呢？”繼之道：“說也奇怪，我正要求他寫捐，不料他今天請我，也是叫我寫捐，你說奇怪不奇怪？我們今天可謂交易而退了。”說到這裏，跟去的底下人送進帖袋來，繼之在裏面抽出一本捐冊來，交給我看。我翻開看時，那知啟也夾在裏面，藩臺已經寫上了二十五兩，這五字卻象是塗改過的。我道：“怎麽寫這幾個字，也錯了一個？”繼之道：“不是錯的，先是寫了二十四兩，後來檢出一張二十五兩的票子來，說是就把這個給了他罷，所以又把那‘四’字改做‘五’字。”我道：“藩臺也只送得這點，怪不得大哥送一百兩，說不能寫在知啟上了，寫了上去，豈不是要壓倒藩臺了麽？”繼之道：“不是這等說，這也沒有甚麽壓倒不壓倒，看各人的交情罷了。其實我同陳仲眉並沒有大不了的交情，不過是惺惺惜惺惺的意思。但是寫了上去，叫別人見了，以爲我舉動闊綽，這風聲傳了出去，那一班打抽豐的來個不了，豈不受纍麽？說也好笑，去年我忽然接了上海寄來的一包東西，打開看時，卻是兩方青田石的圖書，刻上了我的名號。一張白折扇面，一面畫的是沒神沒綵的兩筆花卉，一面是寫上幾個怪字，都是寫的我的上款。最奇怪的是稱我做‘夫子大人’。還有一封信，那信上說了許多景仰感激的話，信末是寫著‘門生張超頓首’六個字。我實在是莫名其妙，我從哪裏得著這麽一個門生，連我也不知道，只好不理他。不多幾天，他又來了一封信，仍然是一片思慕感激的話，我也不曾在意。後來又來了一封信，訴說讀書困苦，我纔悟到他是要打把勢的，封了八元銀寄給他，順便也寫個信問他爲甚這等稱呼。誰知他這回卻連回信也沒有了，你道奇怪不奇怪？今年同文述農談起，原來述農認得這個人，他的名字是沒有一定的，是一個讀書人當中的無賴，終年在外頭靠打把勢過日子的。前年冬季，上海格致書院的課題是這裏方伯出的，齊了卷寄來之後，方伯交給我看，我將他的卷子取了超等第二。我也忘記了他卷上是個甚麽名字了。自從取了他超等之後，他就改了名字，叫做’張超’。然而我總不明白他，爲甚這麽神通廣大，怎樣知道是我看的卷，就自己願列門墻，叫起我老師來？”我道：“這個人也可以算得不要臉的了！”繼之嘆道：“臉是不要的了，然而據我看來，他還算是好的，總算不曾下流到十分。你不知道現在的讀書人，專習下流的不知多少呢！”
說話時我翻開那本捐冊來看，上面粘著一張紅單帖，印了一篇小引，是募捐山西賑款的，便問道：“這是請大哥募捐的，還是怎樣？”繼之道：“這是上海寄來的。上海這幾年裏面，新出了一位大善士，叫做甚麽史紹經，竭盡心力的去做好事。這回又寄了二百份冊子來，給這裏藩臺，要想派往各州縣募捐。你想這江蘇省裏，連海門廳算在裏面，統共衹有八府、三州、六十八州縣，內中還有一半是蘇州那邊藩臺管的，哪裏派得了一百冊？只好省裏的同寅也派了開來，只怕還有得多呢。”
我道：“這位先生可謂勇于爲善的了。”繼之笑了一笑道：“豈但勇于爲善，他這番送冊子來，還要學那古之人與人爲善呢。其實這件事我就很不珮服。”我詫異道：“做好事有甚麽不珮服？”繼之道：“說起來，這句話是我的一偏之見。我以爲這些善事，不是我們做的。我以爲一個人要做善事，先要從切近地方做起，第一件，對著父母先要盡了子道，對著弟兄要盡了弟道，對了親戚本族要盡了親誼之道，夫然後對了朋友要盡了友道。果然自問孝養無虧了，所有兄弟、本族、親戚、朋友，那能夠自立，綽然有餘的自不必說，那貧乏不能自立的，我都能夠照應得他妥妥帖帖，無憂凍餒的了，還有餘力，纔可以講究去做外面的好事。所以孔子說：‘博施濟衆，堯舜猶病。’我不信現在辦善事的人，果然能夠照我這等說，由近及遠麽？”我道：“倘是人族大的，就是本族、親戚兩項，就有上千的人，還有不止的，究的總要佔了一半，還有朋友呢，怎樣能都照應得來？”繼之道：“就是這個話。我舍間在家鄉雖不怎麽，然而也算得是一家富戶的了。先君在生時，曾經捐了五萬銀子的田產做贍族義田，又開了幾家店鋪，把那窮本家都延請了去，量材派事。所以敝族的人，希冀可以免了饑寒。還有親戚呢，還是照應不了許多呀，何況朋友呢。試問現在的大善士，可曾想到這一著？”
我道：“碰了荒年，也少不了這班人。不然，鬧出那鋌而走險的，更是不得了了。”繼之道：“這個自然。我這話並不是叫人不要做善事，不過做善事要從根本上做起罷了。現在那一班大善士，我雖然不敢說沒有從根中做起的，然而沽名釣譽的，只怕也不少。”我道：“昆三代以下惟恐不好名，能夠從行善上沽個名譽也罷了。”繼之道：“本來也罷了，但還不止這個呢。他們起先投身入善會，做善事的時候，不過是一個光蛋；不多幾年，就有好幾個甲第連雲起來了。難道真是天富善人麽？這不是我說刻薄話，我可有點不敢相信的了。”我指著冊子道：“他這上面，不是刻著‘經手私肥，雷殛火焚’麽？”繼之笑道：“你真是小孩子見識。大凡世上肯拿出錢來做善事的，哪裏有一個是認真存了仁人惻隱之心，行他那民胞物與的志嚮！不過都是在那裏邀福，以爲我做了好事，便可以望上天默佑，萬事如意的。有了這個想頭，他纔肯拿出錢來做好事呢。不然，一個銅錢一點血，他哪裏肯拿出來。世人心上都有了這一層迷信，被那善士看穿了，所以也拿這迷信的法子去堅他的信，于是乎就弄出這八個字來。我恐怕那雷沒有閒工夫去處處監督著他呢。”我道：“究竟他收了款，就登在報上，年年還有徴信錄，未必可以作弊。”繼之道：“別的我不知，有人告訴我一句話，卻很在理上。他說，他們一年之中，吃沒那無名氏的錢不少呢。譬如這一本冊子，倘是寫滿了，可以有二三百戶，內中總有許多不願出名的，隨手就寫個‘無名氏’。那捐的數目，也沒有甚麽大上落，總不過是一兩元，或者三四元，內中總有同是無名氏，同是那個數目的。倘使有了這麽二三十個無名氏同數目的，他只報出六七個或者十個八個來。就捐錢的人，只要看見有了個無名氏，就以爲是自己了，那個肯爲了幾元錢，去追究他呢。這個話我雖然不知道是真的，是僞的，然而沒有一點影子，只怕也造不出這個謠言來。還有一層：人家送去做冬賑的棉衣棉褲，只要是那善士的親戚朋友所用的轎班、車夫、老媽子，那一個身上沒有一套，還有一個人佔兩三套的。雖然這些也是窮人，然而比較起被災的地方那些災黎，是那一處輕，那一處重呢？這裏多分了一套，那裏就少了一套，況且北邊地方，又比南邊來得冷，認真是一位大善士，是拿人家的賑物來送人情的麽？單是這一層，我就十二分不珮服了。”
我道：“那麽說，大哥這回還捐麽？還去勸捐麽？”繼之道：“他用大帽子壓下來，只得捐點；也只得去勸上十戶八戶，湊個百十來元錢，交了卷就算了。你想我這個是受了大帽子壓的纔肯捐。還有明日我出去勸捐起來，那些捐戶就是講交情的了。問他的本心實在不願意捐，因爲礙著我的交情，好歹化個幾元錢。再問他的本心，他那幾元錢，就猶如送給我的一般的了。加了方纔說的希冀邀福的一班人，共是三種。行善的人衹有這三種，辦賑捐的法子也衹有這三個，你想世人那裏還有個實心行善的呢？”說罷，取過冊子，寫了二十元；又寫了個條子，叫高昇連冊子一起送去。他這是送到那一位朋友處募捐，我可不曾留心了。
又取過那知啟來，想了一想，只寫上五兩。我笑道：“送了一百兩，只寫個五兩，這是個倒九五呢。”繼之道：“這上頭萬不能寫的太多，因爲恐怕同寅的看見我送多了，少了他送不出，多了又送不起，豈不是叫人家爲難麽。”說著，又拿鑰匙開了書櫃，在櫃內取出一個小拜匣，在拜匣裏面，翻出了三張字紙，拿火要燒。我問道：“這又是甚麽東西？”繼之道：
“這是陳仲眉前後借我的二百元錢。他一定要寫個票據，我不收，他一定不肯，只得收了。此刻還要他做甚麽呢。”說罷，取火燒了。又對我說道：“請你此刻到關上走一次罷。天已不早了，因爲關上那些人，每每要留難人家的貨船，我說了好幾次，總不肯改。江面又寬，關前面又沒有好好的一個靠船地方，把他留難住了，萬一晚上起了風，叫人家怎樣呢！我在關上，總是監督著他們，騐過了馬上就給票放行的。今日你去代我辦這件事罷。明日我要在城裏跑半天，就是爲仲眉的事，下午出城，你也下午回來就是了。”
我答應了，騎馬出城，一徑到關上去。發放了幾號船，天色已晚了，叫廚房裏弄了幾樣菜，到述農房裏同他對酌。述農笑道：“你這個就算請我了麽？也罷。我聽見繼翁說你在你令伯席上行得好酒令，我們今日也行個令罷。”我道：“兩個人行令乏味得很，我們還是談談說說罷。我今日又遇了一件古怪的事，本來想問繼翁，因爲談了半天的賑捐就忘記了，此刻又想起來了。”述農道：“甚麽事呢？到了你的眼睛裏，甚麽事都是古怪的。”我就把遇見貼招紙的述了一遍。述農道：“這是人家江湖上的事情，你問他做甚麽。”我道：“江湖上甚麽事？倒要請教，到底這個張大仙是甚麽東西？”述農道：“張大仙並沒有的，是他們江湖上甚麽會黨的暗號，有了一個甚麽頭目到了，住在哪裏，恐怕他的會友不知道，就出來滿處貼了這個，他們同會的看了就知道了。只看那條子貼的底下歪在那一邊，就往那一邊轉彎；走到有轉彎的地方，留心去看，有那條子沒有，要是沒有，還得一直走；但見了條子，就照著那歪的方嚮轉去，自然走到他家。”我道：“哪裏認得他家門口呢？”述農道：“他門口也有記認，或者掛著一把破蒲扇，或者掛著一個破燈籠，甚麽東西都說不定。總而言之，一定是個破舊不堪的。”我道：“他這等暗號已經被人知道了，不怕地方官拿他麽？”述農道：“拿他做甚麽！到他家裏，他原是一個好好的人，誰敢說他是會黨。並且他的會友到他家去，打門也有一定的暗號，開口說話也有一定的暗號，他問出來也是暗號，你答上去也是暗號，樣樣都對了他纔招接呢。”我道：“他這暗號是甚麽樣的呢？你可──”我這一句話還不曾說完，忽聽得轟的一聲，猶如天崩地塌一般，跟著又是一片澎湃之聲，把門裏的玻璃窻都震動了，桌上的杯箸都直跳起來，不覺嚇了一跳。
正是：忽來霹靂轟天響，打斷紛披屑玉談。未知那聲響究竟是甚麽事，且待下回再記。