一夜西南風，清早到了黃泥灘。差人問沈瓊枝要錢，沈瓊枝道：“我昨日聽得明白，你們辦公事不用船錢的。”差人道：“沈姑娘，你也太拿老了！叫我們管山喫山，管水喫水，都像你這一毛不拔，我們喝西北風！”沈瓊枝聽了說道：“我便不給你錢，你敢怎麽樣！”走出船艙，跳上岸去，兩隻小腳就是飛的一般，竟要自己走了去。兩個差人慌忙搬了行李，趕著扯他，被他一個四門斗裏打了一個仰八叉。扒起來，同那個差人吵成一片。吵的船家同那戴破氈帽的漢子做好做歹，僱了一乘轎子，兩個差人跟著去了。
那漢子帶著兩個婦人，過了頭道閘，一直到豐家巷來。覿面迎著王義安，叫道：“細姑娘同順姑娘來了，李老四也親自送了來。南京水西門近來生意如何？”李老四道：“近來被淮清橋那些開三嘴行的擠壞了，所以來投奔老爹。”王義安道：“這樣甚好，我這裏正少兩個姑娘。”當下帶著兩個婊子，回到家裏，一進門來，上面三間草房，都用蘆席隔著，後面就是廚房。廚房裏一個人在那裏洗手，看見這兩個婊子進來，歡喜的要不的。只因這一番，有分教：煙花窟裏，惟憑行勢誇官；筆墨叢中，偏去眠花醉柳。畢竟後事如伺，且聽下回分解。
話說兩個婊子纔進房門，王義安嚮洗手的那個人道，“六老爺，你請過來，看看這兩位新姑娘。”兩個婊子擡頭看那人時，頭戴一頂破頭巾，身穿一件油透的元色綢直裰，腳底下穿了一雙舊尖頭靴，一副大黑麻臉，兩隻的溜骨碌的眼睛。洗起手來，自己把兩個袖子只管往上勒。又不像文，又不像武。
那六老爺從廚房裏走出來，兩個婊子上前叫聲“六老爺”！歪著頭，扭著屁股，一隻手扯著衣服衿，在六老爺跟前行個禮。那六老爺雙手拉著道：“好！我的乖乖姐姐！你一到這裏就認得湯六老爺，就是你的造化了！”王義安道：“六老爺說的是。姑娘們到這裏，全靠六老爺照顧。請六老爺坐。拿茶來敬六老爺。”湯六老爺坐在一張板凳上，把兩個姑娘拉著，一邊一個，同在板凳上坐著。自己扯開褲腳子，拿出那一雙黑油油的肥腿來搭在細姑娘腿上，把細姑娘雪白的手拿過來摸他的黑腿。喫過了茶，拿出一袋子檳榔來，放在嘴裏亂嚼，嚼的滓滓渣渣，淌出來，滿鬍子，滿嘴脣，左邊一擦，右邊一偎，都偎擦在兩個姑娘的臉巴子上。姑娘們拿出汗巾子來揩，他又奪過去擦夾肢窩。
王義安纔接過茶杯，站著問道：“大老爺這些時邊上可有信來？”湯六老爺道：“怎麽沒有？前日還打發人來，在南京做了二十首大紅緞子綉龍的旗，一首大黃緞子的坐纛。說是這一個月就要進京。到九月霜降祭旗，萬歲爺做大將軍，我家大老爺做副將軍。兩人幷排在一個氈條上站著磕頭。磕過了頭，就做總督。”正說著，撈毛的叫了王義安出去，悄悄說了一會話。王義安進來道：“六老爺在上，方纔有個外京客要來會會細姑娘，看見六老爺在這裏，不敢進來。”六老爺道：“這何妨？請他進來不是，我就同他喫酒。”當下王義安領了那人進來，一個少年生憊人。
那嫖客進來坐下，王義安就叫他稱出幾錢銀子來，買了一盤子驢肉，一盤子煎魚，十來篩酒。因湯六老爺是教門人，買了二三十個鶏蛋，煮了出來。點上一個燈桂。六老爺首席，那嫖客對坐。六老爺叫細姑娘同那嫖客一板凳坐，細姑娘撒嬌撒癡定要同六老爺坐。四人坐定，斟上酒來，六老爺要猜拳，輸家喫酒贏家唱。六老爺贏了一拳，自己啞著喉嚨唱了一個《寄生草》，便是細姑娘和那嫖客猜。細姑娘贏了。六老爺叫斟上酒，聽細姑娘唱。細姑娘別轉臉笑，不肯唱。六老爺拿筷子在桌上催著敲，細姑娘只是笑，不肯唱。六老爺道：“我這臉是簾子做的，要捲上去就捲上去，要放下來就放下來！我要細姑娘唱一個，偏要你唱！”王義安又走進來幫著催促，細姑娘只得唱了幾句。唱完，王義安道：“王老爺來了。”那巡街的王把總進來，見是湯六老爺，纔不言語。婊子磕了頭，一同入席喫酒，又添了五六篩。直到四更時分，大老爺府裏小狗子拿著“都督府”的燈籠，說：“府裏請六爺。”六老爺同王老爺方纔去了。嫖客進了房，端水的來要水錢，撈毛的來要花錢。又鬧了一會，婊子又通頭、洗臉、刷屁股。比及上床，已鶏叫了。
次日，六老爺絕早來說，要在這裏擺酒，替兩位公子餞行，往南京恭喜去。王義安聽見湯大老爺府裏兩位公子來，喜從天降，忙問：“六老爺，是即刻就來，是晚上纔來？”六老爺在腰裏摸出一封低銀子，稱稱五錢六分重，遞與王義安，叫去備一個七盤兩點的席，“若是辦不來，再到我這裏找。”王義安道：“不敢！不敢！只要六老爺別的事上多挑他姐兒們幾回就是了。這一席酒，我們效六老爺的勞。何況又是請府裏大爺、二爺的。”六老爺道：“我的乖乖，這就是在行的話了。只要你這姐兒們有福，若和大爺、二爺相厚起來，他府裏差甚麽？——黃的是金，白的是銀，圓的是珍珠，放光的是寶！我們大爺、二爺，你只要找得著性情，就是撈毛的，燒火的，他也大把的銀子撾出來賞你們。”李四在旁聽了，也著實高興。吩咐已畢，六老爺去了。這裏七手八腳整治酒席。
到下午時分，六老爺同大爺、二爺來。頭戴恩蔭巾，一個穿大紅灑綫直裰，一個穿藕合灑綫直裰，腳下粉底皂靴，帶著四個小廝，大青天白日，提著兩對燈籠：一對上寫著“都督府”，一對寫著“南京鄉試”。大爺、二爺進來，上面坐下。兩個婊子雙雙磕了頭。六老爺站在旁邊。大爺道：“六哥，現成板凳，你坐著不是。”六老爺道：“正是。要稟過大爺、二爺：兩個姑娘要賞他一個坐？”二爺道：“怎麽不坐？叫他坐了。”兩個婊子，輕輕試試，扭頭折頸，坐在一條板凳上，拿汗巾子掩著嘴笑。大爺問：“兩個姑娘今年尊庚？”六老爺代答道：“一位十七歲，一位十九歲。”王義安捧上茶來，兩個婊子親手接了兩杯茶，拿汗巾揩乾了杯子上一轉的水漬，走上去，奉與大爺、二爺。大爺、二爺接茶在手，喫著。六老爺問道：“大爺、二爺幾時恭喜起身？“大爺道：“只在明日就要走。現今主考已是將到京了，我們怎還不去？”六老爺和大爺說著話，二爺趁空把細姑娘拉在一條板凳上坐著，同他捏手捏腳，親熱了一回。
少刻就排上酒來。叫的教門廚子，備的教門席，都是些燕窩、鴨子、鶏、魚。六老爺自己捧著酒奉大爺、二爺上坐，六老爺下陪，兩個婊子打橫。那萊一碗一碗的捧上來。六老爺逼手逼腳的坐在底下喫了一會酒。六老爺問道：“大爺、二爺這一到京，就要迸場了？初八日五更鼓先點太平府，點到我們揚州府怕不要晚？”大爺道：“那裏就點太平府！貢院前先放三個砲，把栅欄子開了；又放三個砲，把大門開了：又放三個砲，把龍門開了：共放九個大砲。”二爺道：“他這個砲還沒有我們老人家轅門的砲大。”大爺道：“略小些，也差不多。放過了砲，至公堂上擺出香案來，應天府尹大人戴著襆頭，穿著蟒袍，行過了禮，立起身來，把兩把遮陽遮著臉。布政司書辦跪請三界伏魔大帝關聖帝君進場來鎮壓，請周將軍進場來巡場。放開遮陽，大人又行過了禮。布政司書辦跪請七曲文昌開化梓潼帝君進場來主試，請魁星老爺進場來放光。”六老爺嚇的吐舌道：“原來要請這些神道菩薩進來！可見是件大事！”
順姑娘道：“他裏頭有這些菩薩坐著，虧大爺、二爺好大膽還敢進去！若是我們，就殺了也不敢進去！”六老爺正色道：“我們大爺、二爺也是天上的文曲星，怎比得你姑娘們！”大爺道：“請過了文昌，大人朝上又打三恭，書辦就跪請各舉子的功德父母。”六老爺道：“怎的叫做功德父母？”二爺道：“德父母，是人家中過進士做過官的祖宗，方纔請了進來。若是那考老了的秀才和那百姓，請他進來做甚麽呢？”大爺道：“每號門前還有一首紅旗，底下還有一首黑旗。那紅旗底下是給下場人的恩鬼墩著；黑旗底下是給下場人的怨鬼墩著。到這時候，大人上了公座坐了。書辦點道：‘恩鬼進，怨鬼進。’兩邊齊燒紙錢。只見一陣陰風，颯颯的響，滾了進來，跟著燒的紙錢滾到紅旗、黑旗底下去了。”順姑娘道：“阿彌陀佛！可見人要做好人，到這時候就見出分曉來了！”六老爺道：“像我們大老爺在邊上積了多少功德，活了多少人命，那恩鬼也不知是多少哩！一枝紅旗，那裏墩得下？”
大爺道：“幸虧六哥不進場，若是六哥要進場，生生的就要給怨鬼拉了去！”六老爺道：“這是怎的？”大爺道：“像前科我宜興嚴世兄，是個飽學秀才，在場裏做完七篇文章，高聲朗誦，忽然一陣微微的風，把蠟燭頭吹的亂搖，掀開簾子伸進一個頭來，嚴世兄定睛一看，就是他相與的一個婊子。嚴世兄道：‘你已經死了，怎麽來在這裏？’那婊子望著他嘻嘻的笑。嚴世兄急了，把號板一拍，那硯臺就翻過來，連黑墨都倒在卷子上，把卷子黑了一大塊，婊子就不見了。嚴世兄嘆息道：‘也是我命該如此！’可憐下著大雨，就交了卷，昌著雨出來，在下處害了三天病。我去看他，他告訴我如此。我說：‘你當初不知怎樣作踐了這人，他所以來尋你。’六哥，你生平作踐了多少人？你說這大場進得迸不得？”兩個姑娘拍手笑道：“六老爺好作踐的是我們，他若進場，我兩個人就是他的怨鬼！”喫了一會，六老爺啞著喉嚨唱了一個小曲，大爺、二爺拍著腿也唱了一個，婊子唱是不消說。鬧到三更鼓，打著燈籠回去了。
次日，叫了一隻大船上南京。六老爺也送上船，回去了。大爺、二爺在船上閒談著迸場的熱鬧處。二爺道：“今年該是個甚麽表題？”大爺道：“我猜沒有別的，去年老人家在貴州征服了一洞苗子，一定是這個表題。”二爺道：“這表題要在貴州出。”大爺道：“如此，只得求賢、免錢糧兩個題，其餘沒有了。”一路說著，就到了南京。管家尤鬍子接著，把行李搬到釣魚巷住下。大爺、二爺走進了門，轉過二層廳後，一個旁門進去，卻是三間倒坐的河廳，收拾的倒也清爽。兩人坐定，看見河對面一帶河房，也有朱紅的欄桿，也有綠油的窻欄，也有斑竹的簾子，裏面都下著各處的秀才，在那裏哼哼卿卿的唸文章。
大爺、二爺纔住下，便催著尤鬍子去買兩頂新方巾；考籃、銅銚、號頂、門簾、火爐、燭臺、燭剪、卷袋，每樣兩件；趕著到鷲峰寺寫卷頭、交卷；又料理場食：月餅、蜜橙糕、蓮米、圓眼肉、人參、炒米、醬瓜、生薑、板鴨。大爺又和二爺說：“把貴州帶來的阿魏帶些進去，恐怕在裏頭寫錯了字著急。”足足料理了一天，纔得停妥。大爺、二爺又自己細細一件件的查點，說道：“功名事大，不可草草！”
到初八早上，把這兩頂舊頭巾叫兩個小子戴在頭上，抱著籃子到貢院前伺侯。一路打從淮清橋過，那趕搶攤的擺著紅紅綠綠的封面，都是蕭金鉉、諸葛天申、季恬逸、匡超人、馬純上、蘧驗夫選的時文。一直等到晚，儀征學的秀才點完了，纔點他們。進了頭門，那兩個小廝到底不得進去。大爺、二爺自己抱著籃子，背著行李，看見兩邊蘆柴堆火光一直亮到天上。大爺、二爺坐在地下，解懷脫腳。聽見裏面高聲喊道：“仔細搜檢！”大爺、二爺跟了這些人進去，到二門口接卷，進龍門歸號。初十日出來，纍倒了，每人喫了一隻鴨子，眠了一天。三場已畢。到十六日，叫小廝拿了一個“都督府”的溜子，溜了一班戲子來謝神。
少刻，看茶的到了。他是教門，自己有辦席的廚子，不用外僱。戲班子發了箱來，跟著一個拿燈籠的，拿著十幾個燈籠，寫著“三元班”；隨後一個人，後面帶著一個二漢，手裏拿著一個拜匣。到了寓處門首，嚮管家說了，傳將進去。大爺打開一看，原來是個手本，寫著：“門下鮑廷璽謹具喜燭雙輝，梨園一部，叩賀。”大爺知道他是個領班子的，叫了進來。鮑廷璽見過了大爺、二爺，說道：“門下在這裏領了一個小班，專伺候諸位老爺。昨日聽見兩位老爺要戲，故此特來伺候。”大爺見他爲人有趣，留他一同坐著喫飯。過了一回，戲子來了。就在那河廳上面供了文昌帝君、關夫子的紙馬，兩人磕過頭，祭獻已畢。大爺、二爺、鮑廷璽共三人，坐了一席。
鑼鼓響處，開場唱了四出嚐湯戲。天色已晚，點起十幾副明角燈來，照耀的滿堂雪亮。足足唱到三更鼓，整本已完。鮑廷璽道：“門下這幾個小孩子跑的馬倒也還看得，叫他跑一出馬，替兩位老爺醒酒。”那小戲子一個個戴了貂裘，簪了雉羽，穿極新鮮的靠子，跑上場來，串了一個五花八門。大爺、二爺看了大喜。鮑廷璽道：“兩位老爺若不見棄，這孩子裏面揀兩個留在這裏伺侯。”大爺道：“他們這樣小孩子，曉得伺侯甚麽東西！有別的好頑的去處，帶我去走走。”鮑廷璽道：“這個容易。老爺，這對河就是葛來官家，他也是我掛名的徒弟，那年天長杜十七老爺在這裏湖亭大會，都是考過，榜上有名的。老爺明日到水襪巷，看著外科周先生的招牌，對門一個黑搶籬裏，就是他家了。”二爺道：“他家可有內眷？我也一同去走走。”鮑廷璽道：“現放著偌大的十二樓，二老爺爲甚麽不去頑耍，倒要到他家去？少不得都是門下來奉陪。”說畢，戲已完了，鮑廷璽辭別去了。
次日，大爺備了八把點銅壺、兩瓶山羊血、四端苗錦、六簍貢茶，叫人挑著，一直來到葛來官家。敲開了門，一個大腳三帶了進去，前面一進兩破三的廳，上頭左邊一個門，一條小巷子進去，河房倒在貼後。那葛來官身穿著夾紗的玉色長衫子，手裏拿著燕翎扇，一雙十捐尖尖的手，憑在欄桿上乘涼，看見大爺進來，說道：“請坐。老爺是那裏來的？”大爺道：“昨日鮑師父說，來官你家最好看水，今日特來望望你。還有幾色菲人事，你權且收下。”家人挑了進來。來官看了，喜逐顔開，說道：“怎麽領老爺這些東西？”忙叫大腳三：“收了進去。你嚮相公娘說，擺酒出來。”大爺道：“我是教門，不用大葷。”來官道：“有新買的極大的揚州螃蟹，不知老爺用不用？”大爺道：“這是我們本地的東西，我是最歡喜。我家伯伯大老爺在高要帶了家信來，想的要不的，也不得一隻喫喫。”來官道：“大老爺是朝裏出仕的？”大爺道：“我家太老爺做著貴州的都督府。我是回來下場的。”說著，擺上酒來。對著那河裏煙霧迷離，兩岸人家都點上了燈火，行船的人往來不絕。
這葛來官喫了幾杯酒，紅紅的臉，在燈燭影裏，擎著那纖纖玉手，只管勸湯大爺喫酒。大爺道：“我酒是夠了，倒用杯茶罷。”葛來官叫那大腳三把螃罩殼同果碟都收了去，揩了桌子，拿出一把紫砂壺，烹了一壺梅片茶。兩人正喫到好處，忽聽見門外嚷成一片。葛來官走出大門，只見那外科周先生紅著臉，典著肚子，在那裏嚷大腳三，說他倒了他家一門口的螃蟹殼子。葛來官纔待上前和他講說，被他劈面一頓臭駡道：“你家住的是‘海市蜃樓’，合該把螃蟹殼倒在你門口，爲甚麽送在我家來？難道你上頭兩隻眼睛也撐大了？”彼此吵鬧，還是湯家的管家勸了進去。
剛纔坐下，那尤鬍子慌忙跑了進來道：“小的那裏不找尋，大爺卻在這裏！”大爺道：“你爲甚事這樣慌張？”尤鬍子道：“二爺同那個姓鮑的，走到東花園鷲峰寺旁邊一個人家喫茶，被幾個喇子困著，把衣服都剝掉了！那姓鮑的嚇的老早走了。二爺關在他家，不得出來，急得要死！那間壁一個賣花的姚嬭嬭，說是他家姑老太，把住了門，那裏溜得脫！”大爺聽了，慌叫在寓處取了燈籠來，照著走到鷲峰寺間壁。那裏幾個喇子說：“我們好些時沒有大紅日子過了，不打他的醮水還打那個！”湯大爺雄糾糾的分開衆人，推開姚嬭嬭，一拳打掉了門。那二爺看見他哥來，兩步做一步，溜出來了。那些喇子還待要攔住他，看見大爺雄赳赳的，又打著“都督府”的燈籠，也就不敢惹他，各自都散了。
兩人回到下處。過了二十多天，貢院前藍單取進墨漿去，知道就要揭曉，過了兩日，放出榜來，弟兄兩個都沒中。坐在下處，足足氣了七八天。領出落卷來，湯由三本，湯實三本，都三篇不曾著完。兩個人夥著大駡簾官、主考不通。正駡的興頭，貴州衙門的家人到了，遞上家信來。兩人拆開來看。只因這一番，有分教：桂林杏苑，空成魂夢之遊；虎鬭龍爭，又見戰征之事。畢竟後事如何，且聽下回分解。
話說湯大爺、湯二爺領出落卷來，正在寓處看了氣惱，只見家人從貴州鎮遠府來，遞上家信。兩人拆開同看，上寫道：
生苗近日頗有蠢動之意，爾等于發榜後，無論中與不中，且來鎮署要緊！
大爺看過，嚮二爺道：“老人家叫我們到衙門裏去。我們且回儀征，收拾收拾，再打算長行。”當下喚尤鬍子叫了船，算還了房錢，大爺、二爺坐了轎，小廝們押著行李，出漢西門上船。葛來官聽見，買了兩隻板鴨，幾樣茶食，到船上送行。大爺又悄悄送了他一個荷包，裝著四兩銀子，相別去了。
當晚開船，次早到家。大爺、二爺先上岸回家。纔洗了臉坐下喫茶，門上人進來說：“六爺來了。”只見六老爺後面帶著一個人，走了進來，一見面就說道：“聽見我們老爺出兵征勦苗子，把苗子平定了，明年朝廷必定開科，大爺、二爺一齊中了，我們老爺封了侯，那一品的蔭襲，料想大爺、二爺也不稀罕，就求大爺賞了我，等我戴了紗帽，給細姑娘看看，也好叫他怕我三分！”大爺道：“六哥，你掙一頂紗帽單單去嚇細姑娘，又不如去把這紗帽賞與王義安了。”
二爺道：“你們只管說話，這個人是那裏來的？”那人上來磕頭請安，懷裏拿出一封書子來，遞上來。六老爺道：“他姓臧，名喚臧歧，天長縣人。這書是社少卿哥寄來的，說臧歧爲人甚妥帖，薦來給大爺、二爺使喚。”二爺把信拆開，同大爺看，前頭寫著些請問老伯安好的話，後面說到“臧歧一嚮在貴州做長隨，貴州的山僻小路他都認得，其人頗可以供使令”等語。大爺看過，嚮二爺說道，“杜世兄我們也許久不會他了，既是他薦來的人，留下使喚便了。”臧四磕頭謝了下去。
門上人進來稟：“王漢策老爺到了，在廳上要會。”大爺道：“老二，我同六哥喫飯，你去會會他罷。”二爺出去會客，大爺叫擺飯同六老爺喫。喫著，二爺送了客回來。大爺問道：“他來說甚麽？”二爺道：“他說他東家萬雪齋有兩船鹽，也就在這兩日開江，托我們在路上照應照應。”二爺便一同喫飯，喫完了飯，六老爺道：“我今日且去著，明日再來送行。”又道：“二爺若是得空，還到細姑娘那裏瞧瞧他去。我先去叫他那裏等著。”大爺道：“六哥，你就是個討債鬼，纏死了人！今日還那得工夫去看那騷婊子！”六老爺笑著去了。次日，行裏寫了一隻大江船。尤鬍子、臧四同幾個小廝，搬行李上船，門槍旗牌，十分熱鬧，六老爺送到黃泥灘，說了幾句分別的話，纔叫一個小船蕩了回去。
這裏放砲開船，一直往上江進發。這日將到大姑塘，風色大作。大爺吩咐急急收了口子，彎了船。那江裏白頭浪茫茫一片，就如煎鹽曡雪的一般。只見兩隻大鹽船被風橫掃了，抵在岸邊。便有兩百隻小撥船，岸上來了兩百個兇神也似的人，齊聲叫道：“鹽船擱了淺了，我們快幫他去起撥！”那些人駕了小船，跳在鹽船上，不由分說，把他艙裏的子兒鹽，一包一包的盡興搬到小船上。那兩百隻小船都裝滿了，一個人一把槳，如飛的棹起來，都穿入那小港中，無影無蹤的去了。那船上管船的舵工，押船的朝奉，面面相覷，束手無策。望見這邊船上打著“貴州總鎮都督府”的旗號，知道是湯少爺的船，都過來跪下，哀求道：“小的們是萬老爺家兩號鹽船，被這些強盜生生打劫了，是二位老爺眼見的，求老爺做主搭救！”大爺同二爺道：“我們同你家老爺雖是鄉親，但這失賊的事，該地方官管，你們須是到地方官衙門遞呈紙去。”朝奉們無法，只得依言，具了呈紙，到彭澤縣去告。
那知縣接了呈詞，即刻升堂，將舵工、朝奉、水手一干人等，都叫進二堂，問道：“你們鹽船爲何不開行？停泊在本縣地方上是何緣故？那些搶鹽的姓甚名誰？平日認得不認得？”舵工道：“小的們的船被風掃到岸邊，那港裏有兩百隻小船，幾百個兇神，硬把小的船上鹽包都搬了去了。”知縣聽了，大怒道：“本縣法令嚴明，地方清肅，那裏有這等事！分明是你這奴才攬載了商人的鹽斤，在路夥著押船的家人任意嫖賭花消，沿途偷賣了，借此爲由，希圖抵賴。你到了本縣案下，還不實說麽？”不由分說，撒下一把簽來，兩邊如狼如虎的公人，把舵工拖翻，二十毛板，打的皮開肉綻。又指著押船的朝奉道：“你一定是知情夥賴，快快嚮我實說！”說著，那手又去摩著籤筒。可憐這朝奉是花月叢中長大的，近年有了幾莖鬍子，主人纔差他出來押船，嬌皮嫩肉，何曾見過這樣官刑。今番見了，屁滾尿流，憑著官叫他說甚麽就是甚麽，那裏還敢頂一句？當下磕頭如搗蒜，只求饒命。知縣又把水手們嚷駡一番，要將一干人寄監，明日再審。
朝奉慌了，急急叫了一個水手，托他到湯少爺船上求他說人情。湯大爺叫臧歧拿了帖子上來拜上知縣，說：“萬家的家人原是自不小心，失去的鹽斤也還有限。老爺已經責處過管船的，叫他下次小心，寬恕他們罷。”知縣聽了這話，叫臧歧原帖拜上二位少爺，說：“曉得，遵命了。”又坐堂叫齊一干人等在面前，說道：“本該將你們解回江都縣照數追賠。這是本縣開恩，恕你初犯。”扯個淡，一齊趕了出來。朝奉帶著舵工到湯少爺船上磕頭，謝了說情的恩，拈著鼻子回船去了。
次日風定開船，又行了幾程。大爺、二爺由水登陸，到了鎮遠府，打發尤鬍子先往衙門通報。大爺、二爺隨後進署。這日正陪著客，請的就是鎮遠府太守。這太守姓雷，名驥，字康錫，進士出身，年紀六十多歲，是個老科目，大興縣人，由部郎陞了出來，在鎮遠有五六年，苗情最爲熟習。雷太守在湯鎮臺西廳上喫過了飯，拿上茶來喫著，談到苗子的事。雷太守道：“我們這裏生苗、熟苗兩種，那熟苗是最怕王法的，從來也不敢多事，衹有生苗容易會鬧起來。那大石崖、金狗洞一帶的苗子，尤其可惡！前日長官司田德稟了上來說：‘生員馮君瑞彼金狗洞苗子別莊燕捉去，不肯放還。若是要他放還，須送他五百兩銀子做贖身的身價。’大老爺，你議議這件事該怎麽一個辦法？”湯鎮臺道：“馮君瑞是我內地生員，關係朝廷體統，他如何敢拿了去要起贖身的價銀來？目無王法已極！此事幷沒有第二議，惟有帶了乒馬，到他洞裏把逆苗盡行勦滅了，捉回馮君瑞，交與地方宮，究出起釁情由，再行治罪。捨此還有別的甚麽辦法？”雷太守道：“大老爺此議原是正辦，但是何苦爲了馮君瑞一個人興師動衆？愚見不如檄委田土司到洞裏宣諭苗酋，叫他好好送出馮君瑞，這事也就可以罷了。”湯鎮臺道：“太老爺，你這話就差了。譬如田土司到洞裏去，那逆苗又把他留下，要一千兩銀子取贖；甚而太老爺親自去宣諭，他又把太老爺留下，要一萬銀子取贖，這事將如何辦法？況且朝廷每年費百十萬錢糧，養活這些兵丁、將備，所司何事？既然怕興師動衆，不如不養活這些閒人了！”幾句就同雷太守說戧了。雷太守道：“也罷，我們將此事敘一個簡明的稟帖，稟明上臺，看上臺如何批下來，我們遵照辦理就是了。”當下雷太守道了多謝，辭別回暑去了。
這裏放砲封門。湯鎮臺進來，兩個乃郎請安叩見了。臧四也磕了頭。問了些家鄉的話，各自安息。
過了幾日，總督把稟帖批下來：
仰該鎮帶領兵馬，勦滅逆苗，以彰法紀。餘如稟，速行繳。這湯鎮臺接了批稟，即刻差人把府裏兵房書辦叫了來，關在書房裏。那書辦嚇了一跳，不知甚麽緣故。到晚，將三更時分，湯鎮臺到書房裏來會那書辦，手下人都叫回避了。湯鎮臺拿出五十兩一錠大銀放在桌上，說道：“先生，你請收下。我約你來不爲別的，只爲買你一個字。”那書辦嚇的戰抖抖的，說道：“大老爺有何吩咐處，只管叫書辦怎麽樣辦，書辦死也不敢受大老爺的賞！”湯鎮臺道：“不是這樣說。我也不肯連纍你。明日上頭有行文到府裏叫我出兵時，府裏知會過來，你只將‘帶領兵馬’四個字，寫作‘多帶兵馬’。我這元寶送爲筆資，幷無別件奉托。”書辦應允了，收了銀子。放了他回去。又過了幾天，府裏知會過來，修湯鎮臺出兵，那文書上有“多帶兵馬”字樣。那本標三營，分防二協，都受他調遣。各路糧餉俱已齊備。
看看已是除夕。清江、銅仁兩協參將、守備稟道：“晦日用兵，兵法所忌。”湯鎮臺道：“且不要管他。‘運用之妙，在于一心’，苗子們今日過年，正好出其不意，攻其無備。”傳下號令：遣清江參將帶領本協人馬，從小石崖穿到鼓樓坡，以斷其後路；遣銅仁守備帶領本協人馬，從石屏山宜抵九曲崗，以遏其前鋒。湯鎮臺自領本標人馬，在野羊塘作中軍大隊。調撥已定，往前進發。湯鎮臺道：“逆苗巢穴正在野羊塘，我們若從大路去驚動了他，他踞了碉樓，以逸待勞，我們倒難以刻期取勝。”因問臧歧道：“你認得可還有小路穿到他後面？”臧歧道：“小的認得。從香爐崖扒過山去，走鐵溪裏抄到後面，右近十八里；只是溪水寒冷，現在有冰，難走。”湯鎮臺道：“這個不妨。”號令中軍，馬兵穿了油靴，步兵穿了鷂子鞋，一齊打從這條路上前進。
且說那苗酋正在洞裏，聚集衆苗子，男男女女飲酒作樂過年。馮君瑞本是一個奸棍，又得了苗女爲妻，翁婿兩個，羅列著許多苗婆，穿的花紅柳綠，鳴鑼擊鼓，演唱苗戲。忽然一個小卒飛跑了來報道：“不好了！大皇帝發兵來勦，已經到了九曲崗了！”那苗酋嚇得魂不附體，忙調兩百苗兵，帶了標槍，前去抵敵。只見又是一個小卒沒命的奔來報道：“鼓樓坡來了大衆的兵馬，不計其數！”苗酋同馮君瑞正慌張著急，忽聽得一聲砲響，後邊山頭上火把齊明，喊殺連天，從空而下。那苗酋領著苗兵，捨命混戰。怎當得湯總鎮的兵馬，長槍大戟：直殺到野羊塘，苗兵死傷過半。苗酋同馮君瑞覓條小路逃往別的苗洞裏去了。
那裏前軍銅仁守備，後軍清江參將，都會合在野羊塘，搜了巢穴，將敗殘的苗子盡行殺了，苗婆留在軍中執炊具之役。湯總鎮號令三軍，就在野羊塘扎下營盤，參將、守備都到帳房裏來賀捷。湯總鎮道：“二位將軍且不要放心。我看賊苗雖敗，他已逃往別洞，必然求了救兵，今夜來劫我們的營盤。不可不預爲防備。”因問臧歧道：“此處通那一洞最近？”臧歧道：“此處到竪眼洞不足三十里。”湯鎮臺道：“我有道理。”嚮參將、守備道：“二位將軍，你領了本部人馬，伏于石柱橋左右，這是苗賊回去必由之總路。你等他回去之時，聽砲響爲號，伏兵齊起，上前掩殺。”兩將聽令去了。
湯總鎮叫把收留的苗婆內中，揀會唱歌的，都梳好了椎髻，穿好了苗錦，赤著腳，到中軍帳房裏歌舞作樂；卻把兵馬將士都埋伏在山坳裏。果然五更天氣，苗酋率領著竪眼洞的苗兵，帶了苗刀，拿了標槍，悄悄渡過石柱橋。望見野羊搪中軍帳裏燈燭輝煌，正在歌舞，一齊呐聲喊撲進帳房。不想撲了一個空，那些苗婆之外幷不見有一個人。知道是中了計，急急往外跑。那山坳裏伏兵齊發，喊聲連天。苗酋拼命的領著苗兵投石柱橋來，卻不防一聲砲響，橋下伏兵齊出，幾處湊攏，趕殺前來。還虧得苗子的腳底板厚，不怕岣巖荊棘，就如驚猿脫兔，漫山越嶺的逃散了。
湯總鎮得了大勝，檢點這三營、兩協人馬，無大損傷，唱著凱歌，回鎮遠府。雷太守接著，道了恭喜，問起苗酋別莊燕以及馮君瑞的下落。湯鎮臺道：“我們連贏了他幾仗，他們窮蹙逃命，料想這兩個已經自戕溝壑了。”雷太守道：“大勢看來自是如此，但是上頭問下來，這一句話卻難以登答，明明像個飾詞了。”當下湯鎮臺不能言語。回到衙門，兩個少爺接著，請了安。卻爲這件事，心裏十分躊躕，一夜也不曾睡著。次日，將出兵得勝的情節報了上去。總督那裏又批下來，同雷太守的所見竟是一樣，專問別莊燕、馮君瑞兩名要犯，“務須刻期拿獲解院，以憑題奏”等語。湯鎮臺著了慌，一時無法。只見臧歧在旁跪下稟道：“生苗洞裏路徑小的都認得。求老爺差小的前去打探得別莊燕現在何處，便好設法擒捉他了。”湯鎮臺大喜，賞了他五十兩銀子，叫他前去細細打探。
臧歧領了主命，去了八九日，回來稟道：“小的直去到竪眼洞．探得別莊燕因借兵劫營輸了一仗，洞裏苗頭和他惱了，而今又投到白蟲洞那裏去。小的又尋到那裏打探，聞得馮君瑞也在那裏，別莊燕只剩了家口十幾個人，手下的兵馬全然沒有了。又聽見他們設了一計，說我們這鎮遠府裏，正月十八日鐵溪裏的神道出現，滿城人家家家都要關門躲避。他們打算到這一日，扮做鬼怪，到老爺府裏來打劫報仇。老爺須是防範他爲妙。”湯鎮臺聽了道：“我知道了。”又賞了臧歧羊酒，叫他歇息去。
果然鎮遠有個風俗，說正月十八日，鐵溪裏龍神嫁妹子。那妹子生的醜陋，怕人看見，差了多少的蝦兵蟹將護衛著他嫁。人家都要關了門，不許出來張看。若是偷著張看，被他瞧見了，就有疾風暴雨，平地水深三尺，把人民要淹死無數。此風相傳已久。
到了十七日，湯鎮臺將親隨兵丁叫到面前問道：“你們那一個認得馮君瑞？”內中有一個高挑子出來跪稟道：“小的認得。”湯鎮臺道：“好。”便叫他穿上一件長白布直裰，戴上一頂紙糊的極高的黑帽子，搽上一臉的石灰，妝做地方鬼模樣；又叫家丁妝了一班牛頭馬面，魔王夜叉，極猙獰的怪物。吩咐高挑子道：“你明日看見馮君瑞，即便捉住，重重有賞。”佈置停當，傳令管北門的，天未明就開了城門。
那別莊燕同馮君瑞假扮做一班賽會的，各把短刀藏在身邊，半夜來到北門，看見城門已開，即奔到總兵衙門馬號的墻外。十幾個人各將兵器拿在手裏，扒過墻來，望裏邊，月色微明，照著一個大空院子，正不知從那裏進去。忽然見墻頭上伏著一個怪物，手裏拿著一個糖鑼子當當的敲了兩下，那一堵墻就像地動一般，滑喇的憑空倒了下來，幾十條火把齊明，跳出幾十個惡鬼，手執鋼叉、留客住，一擁上前。這別莊燕同馮君瑞著了這一嚇，兩隻腳好像被釘釘住了的，地方鬼走上前一鈞鐮槍勾住馮君瑞，喊道：“拿住馮君瑞了！”衆人一齊下手，把十幾個人都拿了，一個也不曾溜脫。拿到二堂，湯鎮臺點了數，次日解到府裏。
雷太守聽見拿獲了賊頭和馮君瑞，亦甚是歡喜，即請出王命、尚方劍，將別莊燕同馮君瑞梟首示衆，其餘苗子都殺了，具了本奏進京去。奉上諭：
湯奏辦理金狗洞匪苗一案，率意輕進，糜費錢糧，著降三級調用，以爲好事貪功者戒。欽此。
湯鎮臺接著抄報看過，嘆了一口氣。部文到了，新官到任，送了印，同兩位公子商議，收拾打點回家。只因這一番，有分教：將軍已去，悵大樹之飄零；名士高談，謀先人之窀穸。未知後事如何，且聽下回分解。
話說湯鎮臺同兩位公子商議，收拾回家。雷太守送了代席四兩銀子，叫湯衙庖人備了酒席，請湯鎮臺到自己衙署餞行。起程之日，闔城官員都來送行。從水路過常德，渡洞庭湖，由長江一路回儀征。在路無事，問問兩公子平日的學業，看看江上的風景，不到二十天，已到了紗帽洲，打發家人先回家料理迎接，六老爺知道了，一直迎到黃泥灘，見面請了安，弟兄也相見了，說說家鄉的事。湯鎮臺見他油嘴油舌，惱了道：“我出門三十多年，你長成人了，怎麽學出這般一個下流氣質！”後面見他開口就說是“稟老爺”，湯鎮臺怒道：“你這下流！胡說！我是你叔父，你怎麽叔父不叫，稱呼老爺？”講到兩個公子身上，他又叫“大爺”、“二爺”，湯鎮臺大怒道：“你這匪類！更該死了！你的兩個兄弟，你不教訓照顧他，怎麽叫大爺、二爺！”把六老爺駡的垂頭喪氣。
一路到了家裏。湯鎮臺拜過了祖宗，安頓了行李。他那做高要縣知縣的乃兄已是告老在家裏，老弟兄相見，彼此歡喜，一連喫了幾天的酒。湯鎮臺也不到城裏去，也不會官府，只在臨河上構了幾間別墅，左琴右書，在裏面讀書教子。過了三四個月，看見公子們做的會文，心裏不大歡喜，說道：“這個文章如何得中！如今趁我來家，須要請個先生來教訓他們纔好。”每日躊躕這一件事。
那一日，門上人進來顫道：“揚州蕭二相公來拜。”湯鎮臺道：“這是我蕭世兄，我會著還認他不得哩。”連忙教請進來。蕭柏泉進來見禮。鎮臺見他美如冠玉，衣冠儒雅，和他行禮奉坐。蕭柏泉道：“世叔恭喜回府，小姪就該來請安。因這些時南京翰林侍講高老先生告假回家，在揚州過，小姪陪了他幾時，所以來遲。”湯鎮臺道：“世兄恭喜入過學了？”蕭柏泉道：“蒙前任大宗師考補博士弟子員。這領青衿不爲希罕，卻喜小姪的文章前三天滿城都傳遍了，果然蒙大宗師賞鑒，可見甄拔的不差。”
湯鎮臺見他說話伶俐，便留他在書房裏喫飯，叫兩個公子陪他。到下午，鎮臺自己出來說，要請一位先生替兩個公子講舉業。蕭柏泉道：“小姪近來有個看會文的先生，是五河縣人，姓余，名特，字有達，是一位明經先生，舉業其實好的。今年在一個鹽務人家做館，他不甚得意。世叔若要請先生，衹有這個先生好。世叔寫一聘書，著一位世兄同小姪去會過余先生，就可以同來。每年館穀也不過五六十金。”湯鎮臺聽罷大喜，留蕭柏泉住了兩夜，寫了聘書，即命大公子叫了一個草上飛，同蕭柏泉到揚州去，往河下賣鹽的吳家拜余先生。蕭柏泉叫他寫個晚生帖子，將來進館，再換門生帖。大爺說：“半師半友，只好寫個‘同學晚弟。’”蕭柏泉拗不過，只得拿了帖子同到那裏。門上傳進帖去，請到書房裏坐。
只見那余先生頭戴方巾，身穿舊寶藍直裰，腳下朱履，白淨面皮，三綹髭鬚，近視眼，約有五十多歲的光景，出來同二人作揖坐下。余有達道：“柏泉兄，前日往儀征去，幾時回來的？”蕭柏泉道：“便是到儀征去看敝世叔湯大人，留住了幾天。這位就是湯世兄。”因在袖裏拿出湯大爺的名帖遞過來。余先生接著看了放在桌上，說道：“這個怎麽敢當？”蕭柏泉就把要請他做先生的話說了一遍，道：“今特來奉拜。如蒙臺允，即送書金過來。”余有達笑道：“老先生大位，公子高才，我老拙無能，豈堪爲一日之長？容斟酌再來奉覆罷。”兩人辭別去了。
次日，余有達到蕭家來回拜，說道：“柏泉兄，昨日的事不能遵命。”蕭柏泉道：“這是甚麽緣故？”余有達笑道：“他既然要拜我爲師，怎麽寫‘晚弟’的帖子拜我？可見就非求教之誠。這也罷了，小弟因有一個故人在無爲州做刺史，前日有書來約我，我要到那裏走走。他若幫襯我些須，強如坐一年館。我也就在這數日內要辭別了東家去。湯府這一席，柏泉兄竟轉薦了別人罷。”蕭柏泉不能相強，回覆了湯大爺，另請別人去了。
不多幾日，余有達果然辭了主人，收拾行李回五河，他家就在余家巷，進了家門，他同胞的兄弟出來接著。他這兄弟名持，字有重，也是五河縣的飽學秀才。
此時五河縣發了一個姓彭的人家，中了幾個進士，選了兩個翰林。五河縣人眼界小，便闔縣人同去奉承他。又有一家，是徽州人，姓方，在五河開典當行鹽，就冒了籍，要同本地人作姻親。初時這余家巷的余家還和一個老鄉紳的虞家是世世爲婚姻的，這兩家不肯同方家做親。後來這兩家出了幾個沒廉恥不才的人，貪圖方家賠贈，娶了他家女兒，彼此做起親來。後來做的多了，方家不但沒有分外的賠贈，反說這兩家子仰慕他有錢，求著他做親，所以這兩家不顧祖宗臉面的有兩種人：一種是呆子，那呆子有八個字的行爲：“非方不親，非彭不友。”一種是乖子，那乖子也有八個字的行爲：“非方不心，非彭不口。”這話是說那些呆而無恥的人，假使五河縣沒有一個冒籍姓方的，他就可以不必有親，沒有個中進士姓彭的，他就可以不必有友。這樣的人，自己覺得勢利透了心，其實呆串了皮。那些奸滑的，心裏想著同方家做親，方家又不同他做，他卻不肯說出來，只是嘴裏扯謊嚇人，說：“彭老先生是我的老師，彭三先生把我邀在書房裏說了半天的知心話。”又說：“彭四先生在京裏帶書子來給我。”人聽見他這些話，也就常時請他來喫杯酒，要他在席上說這些話嚇同席喫酒的人。其風俗惡賴如此。
這余有達、余有重弟兄兩個，守著祖宗的家訓，閉戶讀書，不講這些隔壁賬的勢利。余大先生各府、州、縣作遊，相與的州、縣宮也不少，但到本縣來總不敢說。因五河人有個牢不可破的見識，總說但凡是個舉人、進士，就和知州、知縣是一個人，不管甚麽情都可以進去說，知州、知縣就不能不依。假使有人說縣官或者敬那個人的品行，或者說那人是個名士，要來相與他，就一縣人嘴都笑歪了。就像不曾中過舉的人，要想拿帖子去拜知縣，知縣就可以叉著膊子叉出來。總是這般見識。余家弟兄兩個，品行文章是從古沒有的；因他家不見本縣知縣來拜，又同方家不是親，又同彭家不是友，所以親友們雖不敢輕他，卻也不知道敬重他。
那日，余有重接著哥哥進來，拜見了，備酒替哥哥接風，細說一年有餘的話，喫過了酒，余大先生也不往房裏去，在書房裏老弟兄兩個一床睡了。夜裏，大先生嚮二先生說要到無爲州看朋友去。二先生道：“哥哥還在家裏住些時。我要到府裏科考，等我考了回來，哥哥再去罷。”余大先生道：“你不知道，我這揚州的館主已是用完了，要趕著到無爲州去弄幾兩銀子回來過長夏。你科考去不妨，家裏有你嫂子和弟媳當著家。我弟兄兩個原是關著門過日子，要我在家怎的？”二先生道：“哥這番去，若是多抽豐得幾十兩銀子，回來把父親母親葬了。靈樞在家裏這十幾年，我們在家都不安。”大先生道：“我也是這般想，回來就要做這件事。”又過了幾日，大先生往無爲州去了。
又過了十多夭，宗師牌到，按臨鳳陽。余二先生便束裝住鳳陽，租個下處住下。這時是四月初八日。初九日宗師行香，初十日桂牌收詞狀，十一日掛牌考鳳陽八屬儒學生員，十五日發出生員覆試案來，每學取三名覆試，余二先生取在裏面。十六日進去覆了試，十七日發出案來，余二先生考在一等第二名，在鳳陽一直住到二十四，送了宗師起身，方纔回五河去了。
大先生來到無爲州，那州尊著實念舊，留著住了幾日，說道：“先生，我到任未久，不能多送你些銀子，而今有一件事，你說一個情罷，我準了你的。這人家可以出得四百兩銀子，有三個人分。先生可以分得一百三十多兩銀子，權且拿回家去做了老伯、老伯母的大事。我將來再爲情罷。”余大先生歡喜，謝了州尊，出去會了那人。那人姓風，名影，是一件人命牽連的事。余大先生替他說過，州尊準了，出來兌了銀子，辭別知州收拾行李回家。
因走南京過，想起：“天長杜少卿住在南京利涉橋河房裏，是我表弟，何不順便去看看他？”便進城來到杜少卿家。杜少卿出來接著，一見表兄，心裏歡喜，行禮坐下，說這十幾年闊別的話。余大先生嘆道：“老弟，你這些上好的基業，可惜棄了。你一個做大老官的人，而今賣文爲活，怎麽弄的慣？”杜少卿道：“我而今在這裏，有山川朋友之樂，倒也住慣了。不瞞表兄說，我愚弟也無甚麽嗜好，夫妻們帶著幾個兒子，布衣蔬食，心裏淡然。那從前的事，也追悔不來了。”說罷奉茶與表兄喫。喫過，杜少卿自己走進去和娘子商量，要辦酒替表兄接風。此時杜少卿窮了，辦不起，思量方要拿東西去當。這日是五月初三，卻好莊耀江家送了一擔禮來與少卿過節。小廝跟了禮，拿著拜匣，一同走了進來，那禮是一尾鰣魚，兩隻燒鴨，一百個粽子，二斤洋糖，拜匣裏四兩銀子。杜少卿寫回帖叫了多謝，收了。那小廝去了。杜少卿和娘子說：“這主人做得成了。”當下又添了幾樣，娘子親自整治酒肴。遲衡山、武正字住的近，杜少卿寫說帖，請這兩人來陪表兄。二位來到，敘了些彼此仰慕的話，在河房裏一同喫酒。
喫酒中間，余大先生說起要尋地葬父母的話。遲衡山道：“先生，只要地下乾煖，無風無蟻，得安先人，足矣。那些發富發貴的話，都聽不得。”余大先生道：“正是。敝邑最重這一件事。人家因尋地艱難，每每耽誤著先人不能就葬。小弟卻不曾究心于此道。請問二位先生：這郭噗之說，是怎麽個源流？”遲衡山嘆道：“自冢人墓地之官不設，族葬之法不行，士君子惑于龍穴、沙水之說，自心裏要想發達，不知已墮于大逆不道。”余大先生驚道：“怎生便是大逆不道？”遲衡山道：“有一首詩唸與先生聽：‘氣散風衝那可居，先生理骨理何如？日中尚未逃兵解，世上人猶信《葬書》！’這是前人吊郭公墓的詩。小弟最恨而今術士托于郭噗之說，動輒便說：‘這地可發鼎甲，可出狀元。’請教先生：狀元官號始于唐朝，郭噗晉人，何得知唐有此等官號，就先立一法，說是個甚麽樣的地就出這一件東西？這可笑的緊！若說古人封拜都在地理上看得出來，試問淮陰葬母，行營高敞地，而淮陰王侯之貴，不免三族之誅，這地是兇是吉？更可笑這些俗人，說本朝孝陵乃青田先生所擇之地。青田命世大賢，敷布兵、農、禮、樂，日不暇給，何得有閒工夫做到這一件事？洪武即位之時，萬年吉地，自有術士辦理，與青田甚麽相干！”
余大先生道：“先生，你這一番議論真可謂之發蠓振聵。”武正字道：“衡山先生之言一絲不錯，前年我這城中有一件奇事，說與諸位先生聽。”余大先生道：“願聞，願聞。”武正字道：“便是我這裏下浮橋地方施家巷裏施御史家。”遲衡山道：“施御史家的事我也略聞，不知其詳。”武正字道：“施御史昆玉二位。施二先生說，乃兄中了進士，他不曾中，都是大夫人的地葬的不好，只發大房，不發二房，因養了一個風水先生在家裏，終日商議遷墳。施御史道：‘已葬久了，恐怕遷不得。’哭著下拜求他，他斷然要遷。那風水又拿話嚇他說：‘若是不遷，二房不但不做官，還要瞎眼。’他越發慌了，托這風水到處尋地，家裏養著一個風水，外面又相與了多少風水。這風水尋著一個地，叫那些風水來覆。那曉得風水的講究叫做：父做子笑，子做父笑，再沒有一個相同的。但尋著一塊地，就被人覆了說：‘用不得。’家裏住的風水急了，又獻了一塊地，便在那新地左邊，買通了一個親戚來說，夜裏夢見老太太鳳冠霞帔，指著這地與他看，要葬在這裏。因這一塊地是老太太自己尋的，所以別的風水纔覆不掉，便把母親硬遷來葬。到遷墳的那日，施御史弟兄兩位跪在那裏，纔掘開墳，看見了棺木，墳裏便是一鼓熱與直衝出來，衝到二先生眼上，登時就把兩隻眼瞎了。二先生越發信這風水竟是個現在的活神仙，能知過去未來之事，後來重謝了他好幾百兩銀子。”
余大先生道：“我們那邊也極喜講究的遷葬，少卿，這事行得行不得？”杜少卿道：“我還有一句直捷的話。這事朝廷該立一個法子，但凡人家要遷葬，叫他到有司衙門遞個呈紙，風水具了甘結：棺材上有幾尺水，幾斗幾升蟻。等開了，說得不錯，就罷了；如說有水有蟻，挖開了不是，即于挖的時候，帶一個劊子手，一刀把這奴才的狗頭斫下來。那要遷墳的，就依子孫謀殺祖父的律，立刻淩遲處死。此風或可少息了。”余有達、遲衡山、武正字三人一齊拍手道：“說的暢快，說的暢快！拿大杯來喫酒！”又喫了一會，余大先生談起湯家請他做館的一段話，說了一回，笑道：“武夫可見不過如此。”武正字道：“武夫中竟有雅不過的。”因把蕭雲仙的事細細說了，對杜少卿道：“少卿先生，你把那卷子拿出來與余先生看。”杜少卿取了出來。余大先生打開看了圖和虞博士幾個人的詩，看畢，乘著酒興，依韻各和了一首。三人極口稱贊。當下喫了半夜酒，一連住了三日。
那一日，有一個五河鄉里賣鴨的人，拿了一封家信來，說是余二老爹帶與余大老爹的。余大先生拆開一看，面如土色。只因這一番，有分教：弟兄相助，真耽式好之情；朋友交推，又見同聲之誼。畢竟書子裏說些甚麽，且聽下回分解。
話說余大先生把這家書拿來遞與杜少卿看，上面寫著大概的意思說：“時下有一件事，在這裏辦著，大哥千萬不可來家。我聽見大哥住在少卿表弟家，最好放心住著，等我把這件事料理清楚了來接大哥，那時大哥再回來。”余大先生道：“這畢竟是件甚麽事？”杜少卿道：“二表兄既不肯說，表兄此時也沒處去問，且在我這裏住著，自然知道。”余大先生寫了一封回書說：“到底是件甚麽事，兄弟可作速細細寫來與我，我不著急就是了。若不肯給我知道，我倒反焦心。“那人拿著回書回五河，送書子與二爺。二爺正在那裏和縣裏差人說話，接了回書，打發鄉里人去了，嚮那差人道：“他那裏來文，說是要提要犯余持。我幷不曾到過無爲州，我爲甚麽去？”差人道：“你到過不曾到過，那個看見？我們辦公事，只曉得照票子尋人。我們衙門裏拿到了強盜、賊，穿著檀木靴還不肯招哩！那個肯說真話？”余二先生沒法，只得同差人到縣裏，在堂上見了知縣，跪著稟道：“生員在家，幷不曾到過無爲州，太父師這所準的事，生員真個一毫不解。”知縣道：“你曾到過不曾到過，本縣也不得知，現今無爲州有關提在此，你說不曾到過，你且拿去自己看。”隨在公案上，將一張朱印墨標的關文叫值堂吏遞下來看。余持接過一看，只見上寫的是：
無爲州承審被參知州贓案裏，有貢生余持過贓一款，是五河縣人。……余持看了道：“生員的話太父師可以明白了。這關文上要的是貢生余持，生員離出貢還少十多年哩。”說罷遞上關文來，回身便要走了去。知縣道：“余生員，不必大忙，你纔所說，卻也明白。”隨又叫禮房問：“縣裏可另有個余持貢生？”禮房值日書辦稟道：“他余家就有貢生，卻沒有個余持。”余持又稟道：“可見這關文是個捕風捉影的了。”起身又要走了去，知縣道：“余生員，你且下去，把這些情由具一張清白呈子來，我這裏替你回覆去。”
余持應了下來，出衙門同差人坐在一個茶館裏喫了一壺茶，起身又要走。差人扯住道：“余二相，你住那裏走？大清早上，水米不霑牙，從你家走到這裏，就是辦皇差也不能這般寡刺！難道此時又同了你去不成？”余二先生道：“你家老爺叫我出去寫呈子。”差人道：“你纔在堂上說你是生員，做生員的，一年幫人寫到頭，倒是自己的要去尋別人？對門這茶館後頭就是你們生員們寫狀子的行家，你要寫就進去寫。”余二先生沒法，只得同差人走到茶館後面去。差人望著裏邊一人道：“這余二相要寫個訴呈，你替他寫寫。他自己做稿子，你替他謄真，用個戳子。他不給你錢，少不得也是我當災！昨日那件事，關在飯店裏，我去一頭來。”
余二先生和代書拱一拱手。只見桌傍板凳上坐著一個人，頭戴破頭巾，身穿破直裰，腳底下一雙打板唱曲子的鞋，認得是縣裏喫葷飯的朋友唐三痰。唐三痰看見余二先生進來說道：“余二哥，你來了，請坐。”余二先生坐下道：“唐三哥，你來這裏的早。”唐三痰道：“也不算早了。我絕早同方六房裏六老爺喫了面，送六老爺出了城去，纔在這裏來。你這個事我知道。”因扯在旁邊去，悄悄說道：“二先生，你這件事雖非欽件，將來少不得打到欽件裏去。你令兄現在南京，誰人不知道？自古‘地頭文書鐵箍桶’，總以當事爲主，當事是彭府上說了就點到奉行的，你而今作速和彭三老爺去商議。他家一門都是尤睜虎眼的腳色，衹有三老還是個盛德人，你如今著了急去求他，他也還未必計較你平日不曾在他分上周旋處。他是大福大量的人，你可以放心去，不然我就同你去。論起理來，這幾位鄉先生你們平日原該聯絡，這都是你令兄太自傲處。及到弄出事來，卻又沒有個靠傍。”余二先生道：“極蒙關切。但方纔縣尊已面許我回文，我且遞上呈子去，等他替我回了文去，再爲斟酌。”唐三痰道：“也罷，我看著你寫呈子。”當下寫了呈子，拿進縣裏去。知縣叫書辦據他呈子備文書回無爲州。書辦來要了許多紙筆錢去，是不消說。
過了半個月，文書回頭來，上寫的清白。寫著：
要犯余持，係五河貢生，身中，面白，微鬚，年約五十多歲。的于四月初八日在無爲州城隍廟寓所會風影會話，私和人命，隨于十一日進州衙關說。續于十六日州審錄供之後，風影備有酒席送至城隍廟。風影共出贓銀四百兩，三人均分，余持得贓一百三十三兩有零。二十八日在州衙辭行，由南京回五河本籍。贓證確據，何得諱稱幷無其人？事關憲件，人命重情，煩貴縣查照來文事理，星即差押該犯赴州，以憑審結。望速！望速！
知縣接了關文，又傳余二先生來問。余二先生道：“這更有的分辨了。生員再細細具呈上來，只求太父師做主。”說罷下來，到家做呈子。他妻舅趙麟書說道：“姐夫，這事不是這樣說了，分明是大爺做的事，他左一回右一回雪片的文書來，姐夫爲甚麽自己纏在身上？不如老老實實具個呈子，說大爺現在南京，叫他行文到南京去關，姐夫落得乾淨無事。我這裏‘娃子不哭嬭不脹’，爲甚麽把別人家的棺材拉在自己門口哭？”余二先生道：“老舅，我弟兄們的事，我自有主意，你不要替我焦心。”趙麟書道：“不是我也不說。你家大爺平日性情不好，得罪的人多。就如仁昌典方三房裏，仁大典方六房裏，都是我們五門四關廂裏錚錚響的鄉紳，縣裏王公同他們是一個人，你大爺偏要拿話得罪他。就是這兩天，方二爺同彭鄉紳家五房裏做了親家，五爺是新科進士，我聽見說就是王公做媒，擇的日子是出月初三日拜允。他們席間一定講到這事，彭老五也不要明說出你令兄不好處，只消微露其意，王公就明白了。那時王公作惡起來，反說姐夫你藏匿著哥，就耽不住了！還是依著我的話。”余二先生道：“我且再遞一張呈子。若那裏催的緊，再說出來也不遲。”趙麟書道：“再不，你去托托彭老五罷。”余二先生笑道：“也且慢些。”趙麟書見說他不信，就回去了。
余二先生又具了呈子到縣裏。縣裏據他的呈子回文道：
案據貴州移關，“要犯余持，係五河貢生，身中，面白，微鬚，年約五十多歲。的于四月初八日在無爲州城隍廟寓所會風影會話，私和人命，隨于十一日進州衙關說。續于十六日州審錄供之後，風影備有酒席送至城隍廟。風影共出贓銀四百兩，三人均分，余持得贓一百三十三兩有零。二十八日在州衙辭行，由南京回五河本籍。贓證確據，何得諱稱幷無其人？事關憲件，人命重情……”等因到縣。準此，本縣隨即拘傳本主到案，據供：生員余持，身中，面麻，微鬚，年四十四歲，係廩膳生員，未曾出貢。本年四月初八日，學憲按臨鳳陽，初九日行香，初十日懸牌，十一日科試八學生員，該生余持進院赴考，十五日覆試案發取錄。余持次日進院覆試，考居一等第二名。至二十四日送學憲起馬，回籍肄業。安能一身在鳳陽科試，又一身在無爲州詐贓？本縣取具口供，隨取本學冊結對驗，該生委係在風陽科試，未曾到無爲詐贓，不便解送。恐係外鄉光棍頂名冒姓，理合據實回明，另輯審結雲雲。
這文書回了去，那裏再不來提了。余二先生一塊石頭落了地，寫信約哥回來。大先生回來，細細問了這些事，說：“全費了兄弟的心。”便問：“衙門使費一總用了多少銀子？”二先生道：“這個話哥還問他怎的？哥帶來的銀子，料理下葬爲是。”
又過了幾日，弟兄二人商議，要去拜風水張雲峰。恰好一個本家來請喫酒，兩人拜了張雲峰，便到那裏赴席去。那裏請的沒有外人，就是請的他兩個嫡堂兄弟：一個叫余敷，一個叫余殷。兩人見大哥、二哥來，慌忙作揖，彼此坐下，問了些外路的事。余敷道：“今日王父母在彭老二家喫酒。”主人坐在底下道：“還不曾來哩，陰陽生纔拿過帖子去。”余殷道：“彭老四點了主考了。聽見前日辭朝的時候，他一句話回的不好，朝廷把他身子拍了一下。”余大先生笑道：“他也沒有甚麽話說的不好，就是說的不好，皇上離著他也遠，怎能自己拍他一下？”余殷紅著臉道：“然而不然，他而今官大了，是翰林院大學士，又帶著左春坊，每日就要站在朝廷大堂上煖閣子裏議事。他回的話不好，朝廷怎的不拍他！難道怕得罪他麽？”主人坐在底下道：“大哥前日在南京來，聽見說應天府尹進京了？”余大先生還不曾答應，余敷道：“這個事也是彭老四奏的。朝廷那一天問應天府可該換人？彭老四要薦他的同年湯奏，就說該換，他又不肯得罪府尹，卿卿的寫個書子帶來，叫府尹自己請陛見，所以進京去了。”余二先生道：“大僚更換的事，翰林院衙門是不管的，這話恐未必確。”余殷道：“這是王父母前日在仁大典喫酒，席上親口說的，怎的不確！”說罷，擺上酒來。九個盤子：一盤青菜花炒肉、一盤煎鯽魚、一盤片粉拌鶏、一盤攤蛋、一盤蔥炒蝦、一盤瓜子、一盤人參果、一盤石榴米、一盤豆腐乾。燙上滾熱的封缸酒來。
喫了一會，主人走進去拿出一個紅布口袋，盛著幾塊土，紅頭繩子拴著，嚮余敷、余殷說道：“今日請兩位賢弟來，就是要看看這山上土色，不知可用得？”余二先生道：“山上是幾時破土的？”主人道：“是前日。”余敷正要打開拿出土來看，余殷奪過來道：“等我看。”劈手就奪過來，拿出一塊土來放在面前，把頭歪在右邊看了一會，把頭歪在左邊又看了一會，拿手指頭掐下一塊土來，送在嘴裏，歪著嘴亂嚼。嚼了半天，把一大塊土就遞與余敷說道：“四哥，你看這土好不好？”余敷把土接在手裏，拿著在燈底下，翻過來把正面看了一會，翻過來又把反面看了一會，也掐了一塊土送在嘴裏，閉著嘴，閉著眼，侵慢的嚼。嚼了半日，睜開眼，又把那土拿在鼻子跟前盡著聞。又聞了半天說道：“這土果然不好。”主人慌了道：“這地可葬得？”余殷道：“這地葬不得，葬了你家就要窮了！”
余大先生道：“我不在家這十幾年，不想二位賢弟就這般精于地理。”余敷道：“不瞞大哥說，經過我愚弟兄兩個看的地，一毫也沒得辨駁的！”余大先生道：“方纔這土是那山上的？”余二先生指著主人道：“便是賢弟家四叔的墳商議要遷葬？”余大先生屈捐道：“四叔葬過已經二十多年，家裏也還平安，可以不必遷罷。”余殷道：“大哥，這是那裏來的話！他那墳裏一汪的水，一包的螞蟻。做兒子的人，把個父親放在水窩裏、螞蟻窩裏，不遷起來還成個人？”余大先生道：“如今尋的新地在那裏？”余殷道：“昨日這地不是我們尋的，我們替尋的一塊地在三尖峰。我把這形勢說給大哥看。”因把這桌上的盤子撤去兩個，拿指頭醮著封缸酒，在桌上畫個圈子，指著道：“大哥你看，這是三尖峰。那邊來路遠哩，從浦口山上發脈，一個墩，一個砲；一個墩，一個砲；一個墩，一個砲；彎彎曲曲，骨裏骨碌，一路接著滾了來。滾到縣裏周家岡，龍身跌落過峽，又是一個墩，一個砲，骨骨碌碌幾十個砲趕了來，結成一個穴情。這穴情叫做‘荷花出水’。”
正說著，小廝捧上五碗面。主人請諸位用了醋，把這青菜炒肉夾了許多堆在面碗頭上，衆人舉起著來喫。余殷喫的差不多，揀了兩根麵條，在桌上彎彎曲曲做了一個來龍，睜著眼道：“我這地要出個狀元。葬下去中了一甲第二也算不得，就把我的兩隻眼睛剜掉了！”主人道：“那地葬下去自然要發？”余敷道：“怎的不發？就要發！幷不等三年五年！”余殷道：“偎著就要發！你葬下去纔知道好哩。”余大先生道：“前日我在南京聽見幾位朋友說，葬地只要父母安，那子孫發達的話也是渺茫。”余敷道：“然而不然。父母果然安，子孫怎的下發？”余殷道：“然而不然。彭府上那一座墳，一個龍爪子恰好搭在他太爺左膀子上，所以前日彭老四就有這一拍。難道不是一個龍爪子？大哥，你若不信，明日我同你到他墳上去看，你纔知道。”又喫了幾杯，一齊起身道擾了，小廝打著燈籠送進余家巷去，各自歸家歇息。
次日大先生同二先生商議道：“昨日那兩個兄弟說的話怎樣一個道理？”二先生道：“他們也只說的好聽，究竟是無師之學，我們還是請張雲峰商議爲是。”大先生道：“這最有理。”次日，弟兄兩個備了飯，請張雲峰來。張雲峰道：“我往常時諸事霑二位先生的光，二位先生日太老爺的大事托了我，怎不盡心？”大先生道：“我弟兄是寒士，蒙雲峰先生厚愛，凡事不恭，但望恕罪。”二先生道：“我們只要把父母大事做了歸著，而今拜托雲翁，幷不必講發富發貴，只要地下乾煖，無風無蟻，我們愚弟兄就感激不盡了。”張雲峰一一領命”過了幾日尋了一塊地，就在祖墳旁邊，余大先生、余二先生同張雲峰到山裏去，親自復了這地，托祖墳上山主用二十兩銀子買了，托張雲峰擇日子。
日子還不曾擇來，那日閒著無事，大先生買了二斤酒，辦了六七個盤子，打算老弟兄兩個自己談談。到了下晚時候，大街上虞四公子寫個說帖來，寫道：
今晚薄治園蔬，請二位表兄到荒齋一敘，勿外是荷。虞梁頓首。余大先生看了嚮那小廝道：“我知道了。拜上你家老爺，我們就來。”打發出門，隨即一個蘇川人，在這裏開糟坊的，打發人來請他弟兄兩個到槽坊裏去洗澡。大先生嚮二先生道：“這淩朋友家請我們，又想是有酒喫，我們而今擾了淩風家，再到虞表弟家去。”弟兄兩個相擕著來到淩家，一進了門，聽得裏面一片聲吵嚷。卻是淩家因在客邊，僱了兩個鄉裏大腳婆娘，主子都同他偷上了。五河的風俗是個個人都要同僱的大腳婆娘睡覺的。不怕正經敞廳裏擺著酒，大家說起這件事，都要笑的眼睛沒縫，欣欣得意，不以爲羞恥的。淩家這兩個婆娘，彼此疑惑，你疑惑我多得了主子的錢，我疑惑你多得了主子的錢，爭風喫醋，打吵起來。又大家搬楦頭，說偷著店裏的店官，店宮也跟在裏頭打吵，把廚房裏的碗兒、盞兒、碟兒打的粉碎，又伸開了大腳，把洗澡的盆桶都翻了，余家兩位先生酒也喫不成，澡也洗不成，倒反扯勸了半日，辭了主人出來。主人不好意思，千告罪，萬告罪，說改日再請。
兩位先生走出淩家門，便到虞家。虞家酒席已散，大門關了。余大先生笑道：“二弟，我們仍舊回家喫自己的酒。”二先生笑著，同哥到了家裏，叫拿出酒來喫。不想那二斤酒和六個盤子已是娘娘們喫了，只剩了個空壺、空盤子在那裏。大先生道：“今日有三處酒喫，一處也喫不成，可見一飲一啄寞非前定。”弟兄兩個笑著喫了些小菜晚飯，喫了凡杯茶，彼此進房歇息。
睡到四更時分，門外一片聲大喊，兩弟兄一齊驚覺，看見窻外通紅，知道是對門失火。慌忙披了衣裳出來，叫齊了鄰居，把父母靈樞搬到街上。那火燒了兩間房子，到天亮就救息了。靈柩在街上。五河風俗，說靈樞擡出門，再要擡進來，就要窮人家；所以衆親友來看，都說乘此擡到山裏，擇個日子葬罷，大先生嚮二先生道：“我兩人葬父母，自然該正正經經的告了廟，備祭辭靈，遍請親友會葬，豈可如此草率！依我的意思，仍舊將靈柩請進中堂，擇日出殯。”二先生道：“這何消說，如果要窮死，儘是我弟兄兩個當災。”當下衆人勸著總不聽，喚齊了人，將靈柩請進中堂。候張雲峰擇了日子，出殯歸葬，甚是盡禮。那日，闔縣送殯有許多的人，天長杜家也來了幾個人。自此，傳遍了五門四關廂一個大新聞，說：余家兄弟兩個越發呆串了皮了，做出這樣倒運的事！只因這一番，有分教：風塵惡俗之中，亦藏俊彥；數米量柴之外，別有經綸，畢竟後事如何，且聽下回分解。
話說余大先生葬了父母之後，和二先生商議，要到南京去謝謝杜少卿；又因銀子用完了，順便就可以尋館。收拾行李，別了二先生，過江到杜少卿河房裏。杜少卿問了這場官事，余大先生細細說了。杜少卿不勝嘆息。
正在河房裏閒話，外面傳進來，有儀征湯大老爺來拜。余大先生問是那一位，杜少卿道：“便是請表兄做館的了，不妨就會他一會。”正說著，湯鎮臺進來，敘禮坐下。湯鎮臺道：“少卿先生，前在虞老先生齋中得接光儀，不覺鄙吝頓消，隨即登堂，不得相值，又懸我一日之思。此位老先生尊姓？”杜少卿道：“這便是家表兄余有達，老伯去歲曾要相約做館的。”鎮臺大喜道：“今日無意中又晤一位高賢，真爲幸事。”從新作揖坐下。余大先生道：“老先生功在社稷，今日角巾私第，口不言功，真古名將風度。”湯鎮臺道：“這是事勢相逼，不得不爾。至今想來究竟還是意氣用事，幷不曾報效得朝廷，倒惹得同官心中不快活，卻也悔之無及。”余大先生道：“這個，朝野自有定論，老先生也不必過謙了。”杜少卿道：“老伯此番來京貴干？現寓何處？”湯鎮臺道：“家居無事，偶爾來京，借此會會諸位高賢。敝寓在承恩寺。弟就要去拜虞博士幷莊征君賢竹林。”喫過茶，辭別出來。余大先生同杜少卿送了上轎。余大先生暫寓杜少卿河房。
這湯鎮臺到國子監拜虞博士，那裏留下帖，回了不在署。隨往北門橋拜莊濯江，裏面見了帖子，忙叫請會。這湯鎮臺下轎進到廳事，主人出來，敘禮坐下，道了幾句彼此仰慕的話。湯鎮臺提起要往後湖拜莊征君，莊濯江道：“家叔此刻恰好在舍，何不竟請一會？”湯鎮臺道：“這便好的極了。”莊濯江吩咐家人請出莊征君來，同湯鎮臺拜見過，敘坐。又喫了一遍茶，莊征君道：“老先生此未，恰好虞老先生尚未榮行，又重九相近，我們何不相約作一個登高會？就此便奉餞虞老先生，又可暢聚一日。”莊濯江道：“甚好。訂期便在舍間相聚便了。”湯鎮臺坐了一會，起身去了，說道：“數日內登高會再接教，可以爲盡日之談。”說罷二位送了出來。湯鎮臺又去拜了遲衡山、武正字。莊家隨即著家人送了五兩銀子到湯鎮臺寓所代席。
過了三日，管家持帖邀客，請各位早到。莊濯江在家等候，莊征君已先在那裏。少刻，遲衡山、武正字、杜少卿都到了。莊濯江收拾了一個大敞榭，四面都插了菊花。此時正是九月初五，天氣亢爽，各人都穿著夾衣，啜茗閒談。又談了一會，湯鎮臺、蕭守府、虞博士都到了，衆人迎請進來，作揖坐下。湯鎮臺道：“我們俱係天涯海角之人，今幸得賢主人相邀一聚，也是三生之緣。又可惜虞老先生就要去了，此聚之後，不知快晤又在何時？”莊沁江道：“各位老先生當今山斗，今日惠顧茅齋，想五百里內賢人聚矣。”
坐定，家人捧上茶來，揭開來，似白水一般，香氣芬馥，銀針都浮在水面。喫過，又換了一巡真天都，雖是隔年陳的，那香氣尤烈。虞博士喫著茶笑說道：“二位老先生當年在軍中，想不見此物。”蕭雲仙道：“豈但軍中，小弟在青楓城六年，得飲白水，已爲厚幸，只覺強于馬溺多矣！”湯鎮臺道：“果然青楓水草可支數年。”莊征君道：“蕭老先生博雅，真不數北魏崔浩。”遲衡山道：“前代後代，亦時有變遷的。”杜少卿道：“宰相須用讀書人，將帥亦須用讀書人。若非蕭老先生有識，安能立此大功？”武正字道：“我最可笑的，邊庭上都督不知有水草，部裏書辦核算時偏生知道。這不知是司官的學問還是書辦的學問？若說是司官的學問，怪不的朝廷重文輕武；若說是書辦的考核，可見這大部的則例是移動不得的了。”說罷，一齊大笑起來。
戲子吹打已畢，奉席讓坐。戲子上來參堂。莊飛熊起身道：“今日因各位老先生到舍，晚生把梨園榜上有名的十九名都傳了來，求各位老先生每人賞他一出戲。”虞博士問：“怎麽叫做‘梨園榜’？”余大先生把昔年杜慎卿這件風流事述了一遍。衆人又大笑。湯鎮臺嚮杜少卿道：“令兄已是銓選部郎了？”杜少卿道：“正是。”武正字道：“慎卿先生此一番評騭，可云至公至明：只怕立朝之後做主考房官，又要目迷五色，奈何？”衆人又笑了。當日喫了一天酒。做完了戲，到黃昏時分，衆人散了。莊濯江尋妙手丹青畫了一幅“登高送別圖”，在會諸人都做了詩。又各家移樽到博士齋中蝕別。
南京餞別虞博士的也不下千餘家。虞博士應酬煩了，凡要到船中送別的，都辭了不勞。那日叫了一隻校俊杯，在水西門起行，衹有杜少卿送在舡上。杜少卿拜別道：“老叔已去，小姪從今無所依歸矣！”虞博士也不勝淒然，邀到舡裏坐下，說道：“少卿，我不瞞你說，我本赤貧之士，在南京來做了六七年博士，每年積幾兩俸金，只掙了三十擔米的一塊田。我此番去，或是部郎，或是州縣，我多則做三年，少則做兩年，再積些俸銀，添得二十擔米，每年養著我夫妻兩個不得餓死，就罷了。子孫們的事，我也不去管他。現今小兒讀書之餘，我教他學個醫，可以糊口，我要做這官怎的？你在南京，我時常寄書子來問候你。”說罷和杜少卿灑淚分手。
杜少卿上了岸，看著虞博士的船開了去，望不見了，方纔回來。余大先生在河房裏，杜少卿把方纔這些話告訴他，余大先生嘆道：“難進易退，真乃天懷淡定之君子。我們他日出身皆當以此公爲法。”彼此嘆賞了一回。當晚余二先生有家書來約大先生回去，說：“表弟虞華軒家請的西席先生去了，要請大哥到家教兒子，目今就要進館，請作速回去。”余大先生嚮杜少卿說了，辭別要去。次日束裝渡江，杜少卿送過，自回家去。
余大先生渡江回家，二先生接著，拿帖子與乃兄看，上寫：
愚表弟虞梁，敬請余大表兄先生在舍教訓小兒，每年修金四十兩，節禮在外。此訂。
大先生看了，次日去回拜。虞華軒迎了出來，心裏歡喜，作揖奉坐。小廝拿上茶來喫著。虞華軒道：“小兒蠢夯，自幼失學。前數年愚弟就想請表兄教他，因表兄出遊在外。今恰好表兄在家，就是小兒有幸了。舉人、進士，我和表兄兩家車載斗量，也不是甚麽出奇東西。將來小兒在表兄門下，第一要學了表兄的品行，這就受益的多了！”余大先生道：“愚兄老拙株守，兩家至戚世交，只和老弟氣味還投合的來。老弟的兒子就是我的兒子一般，我怎不盡心教導？若說中舉人、進士，我這不曾中過的人，或者不在行；至于品行文章，令郎自有家傳，愚兄也只是行所無事。”說罷彼此笑了。擇了個吉日，請先生到館。余大先生絕早到了。虞小公子出朱拜見，甚是聰俊。拜過，虞華軒送至館所。余大先生上了師位。
虞華軒辭別，到那邊書房裏去坐。纔坐下，門上人同了一個客進來。這客是唐三痰的哥，叫做唐二棒椎，是前科中的文舉人，卻與虞華軒是同案進的學。這日因他家先生開館，就踱了來，要陪先生。虞華軒留他坐下喫了茶，唐二棒椎道：“今日恭喜令郎開館。”虞華軒道：“正是。”唐二棒椎道：“這先生最好，只是坐性差些，又好弄這些雜學，荒了正務。論余大先生的舉業，雖不是時下的惡習，他要學國初帖括的排場，卻也不是中和之業。”虞華軒道：“小兒也還早哩。如今請余大表兄，不過叫學他些立品，不做那勢利小人就罷了。”
又坐了一會，唐二棒椎道：“老華，我正有一件事要來請教你這通古學的。”虞華軒道：“我通甚麽古學！你拿這話來笑我。”唐二棒椎道：“不是笑話，真要請教你。就是我前科僥幸，我有一個嫡姪，他在鳳陽府裏住，也和我同榜中了，又是同榜，又是同門。他自從中了，不曾到縣裏來，而今來祭祖。他昨日來拜我，是‘門年愚姪’的帖子，我如今回拜他，可該用個‘門年愚叔’？”虞華軒道：“怎麽說？”唐二棒椎道：“你難道不曾聽見？我舍姪同我同榜同門，是出在一個房師房裏中的了，他寫‘門年愚姪’的帖子拜我，我可該照樣還他？”虞華軒道：“我難道不曉得同著一個房師叫做同門！但你方纔說的‘門年愚姪’四個字，是鬼話，是夢話？”唐二棒椎道：“怎的是夢話？”虞華軒仰天大笑道：“從古至今也沒有這樣奇事。”唐二棒椎變著臉道：“老華，你莫怪我說。你雖世家大族，你家發過的老先生們離的遠了，你又不曾中過，這些官場上來往的儀制，你想是未必知道。我舍姪他在京裏不知見過多少大老，他這帖子的樣式必有個來歷，難道是混寫的？”虞華軒道：“你長兄既說是該這樣寫，就這樣寫罷了，何必問我！”唐二棒椎道，“你不曉得，等余大先生出來喫飯我問他。”
正說著，小廝來說：“姚五爺進來了。”兩個人同站起來。姚五爺進來作揖坐下。虞華軒道：“五表兄，你昨日喫過飯怎便去了？晚裏還有個便酒等著，你也不來。”唐二棒椎道：“姚老五，昨日在這裏喫中飯的麽？我咋日午後遇著你，你現說在仁昌典方老六家喫了飯出來。怎的這樣扯謊？”
小廝擺了飯，請余大先生來。親大先生首席，唐二棒椎對面，姚五爺上坐，主人下陪。喫過飯，虞華軒笑把方纔寫帖子話說與余大先生，余大先生氣得兩臉紫漲，頸子裏的筋都耿出來，說道：“這話是那個說的？請問人生世上，是祖、父要緊，是科名要緊？”虞華軒道，“自然是祖、父要緊了，這也何消說得。”余大先生道：“既知是祖、父要緊，如何纔中了個舉人，便丟了天屬之親，叔姪們認起同年同門來？這樣得罪名教的話，我一世也不願聽！二哥，你這位令姪，還虧他中個舉，竟是一字不通的人。若是我的姪兒，我先拿他在祠堂裏祖宗神位前先打幾十板子纔好！”唐二棒椎同姚五爺看見余大先生惱得像紅蟲，知道他的迂性呆氣發了，講些混話，支開了去。
須臾，喫完了茶，余大先生進館去了。姚五爺起身道：“我去走走再來。”唐二棒椎道：“你今日出去，該說在彭老二家喫了飯出來的了！”姚五爺笑道：“今日我在這裏陪先生，人都知道的，不好說在別處。”笑著去了。
姚五爺去了一時又走回來，說道：“老華，廳上有個客來拜你，說是在府裏太尊衙門裏出來的，在廳上坐著哩，你快出去會他。”虞華軒道：“我幷沒有這個相與，是那裏來的？”正疑惑間，門上傳進帖子來：“年家眷同學教弟季萑頓首拜。”虞華軒出到廳上迎接。季葦蕭進來，作揖坐下，拿出一封書子，遞過來說道：“小弟在京師因同敝東家來貴郡，令表兄杜慎卿先生托寄一書，專候先生。今日得見雅範，實爲深幸。”虞華軒接過書子，拆開從頭看了，說道：“先生與我敝府厲公祖是舊交？”季葦蕭道：“厲公是敝年伯荀大人的門生，所以邀小弟在他幕中共事。”虞華軒道：“先生因甚公事下縣來？”季葦蕭道：“此處無外人，可以奉告。厲太尊因貴縣當鋪戥子太重，剝削小民，所以托弟下來查一查。如其果真，此弊要除。”虞華軒將椅子挪近季葦蕭跟前，低言道：“這是太公祖極大的仁政！敝縣別的當鋪原也不敢如此，衹有仁昌、仁大方家這兩個典鋪。他又是鄉紳，又是鹽典，又同府縣官相與的極好，所以無所不爲，百姓敢怒而不敢言。如今要除這個弊，只要除這兩家。況太公祖堂堂大守，何必要同這樣人相與？此說只可放在先生心裏，卻不可漏泄說是小弟說的。”季葦蕭道：“這都領教了。”虞華軒又道：“蒙先生賜顧，本該備個小酌，奉屈一談；一來恐怕褻尊，二來小地方耳目衆多，明日備個菲酌送到尊寓，萬勿見卻。”季葦蕭道：“這也不敢當。”說罷作別去了。
虞華軒走進書房來，姚五爺迎著問道：“可是太尊那裏來的？”虞華軒道：“怎麽不是。”姚五爺搖著頭笑道，“我不信！”唐二棒椎沈吟道：“老華，這倒也不錯。果然是太尊裏面的人？太尊同你不密邇，同太尊密邇的是彭老三、方老六他們二位。我聽見這人來，正在這裏疑惑。他果然在太尊衙門裏的人，他下縣來，不先到他們家去，倒有個先來拜你老哥的？這個話有些不像。恐怕是外方的甚麽光棍，打著太尊的旗號，到處來騙人的錢，你不要上他的當！”虞華軒道：“也不見得這人不曾去拜他們。”姚五爺笑道：“一定沒有拜。若拜了他們，怎肯還來拜你？”虞華軒道：“難道是太尊叫他來拜我的？是天長杜慎卿表兄在京裏寫書子給他來的。這人是有名的季葦蕭。”唐二棒椎搖手道：“這話更不然！季葦蕭是定梨園榜的高士。他既是名士，京裏一定在翰林院衙門裏走動。況且天長杜慎老同彭老四是一個人，豈有個他出京來，帶了杜慎老的書子來給你，不帶彭老四的書子來給他家的？這人一定不是季葦蕭。”虞華軒道：“是不是罷了，只管講他怎的！”便駡小廝：“酒席爲甚麽到此時還不停當！”一個小廝走來稟道：“酒席已經停當了。”
一個小廝掮了被囊行李進來說：“鄉里成老爹到了。”只見一人，方巾，藍布宜裰，薄底布鞋，花白鬍鬚，酒糟臉，進來作揖坐下，道：“好呀！今日恰好府上請先生，我撞著來喫喜酒。”虞華軒叫小廝拿水來給成老爹洗臉，抖掉了身上腿上那些黃泥，一同邀到廳上，擺上酒來。余大先生首席，衆位陪坐。天色已黑，虞府廳上點起一對料絲燈來，還是虞華軒曾祖尚書公在武英殿御賜之物，今已六十餘年，猶然簇新。余大先生道：“自古說‘故家喬木’，果然不差。就如尊府這燈，我縣裏沒有第二副。”成老爹道：“大先生，‘三十年河東，三十年河西’，就像三十年前，你二位府上何等氣勢，我是親眼看見的。而今彭府上、方府上，都一年盛似一年。不說別的，府裏太尊、縣裏王公，都同他們是一個人，時時有內裏幕賓相公到他家來說要緊的話。百姓怎的不怕他！像這內裏幕賓相公，再不肯到別人家去。”唐二棒椎道：“這些時可有幕賓相公來？”成老爹道：“現有一個姓‘吉’的‘吉’相公下來訪事，住在寶林寺僧官家。今日清早就在仁昌典方老六家。方老六把彭老二也請了家去陪著。三個人進了書房門，講了一天。不知太爺是作惡那一個，叫這‘吉’相公下來訪的。”唐二棒椎望著姚五爺冷笑道：“何如？”
余大先生看見他說的這些話可厭，因問他道：“老爹去年準給衣巾了？”成老爹道：“正是。虧學臺是彭老四的同年，求了他一封書子，所以準的。”余大先生笑道：“像老爹這一副酒糟臉、學臺看見著實精神，怎的肯準？”成老爹道：“我說我這臉是浮腫著的。”衆人一齊笑了。又喫了一會酒，成老爹道：“大先生，我和你是老了，沒中用的了。英雄出于少年，怎得我這華軒世兄下科高中了，同我們這唐二老爺一齊會上進土，雖不能像彭老四做這樣大位，或者像老三、老二侯選個縣官，也與祖宗爭氣，我們臉上也有光輝。”余大先生看見這些話更可厭，因說道：“我們不講這些話，行令喫酒罷。”當下行了一個“快樂飲酒”的令，行了半夜，大家都喫醉了。成老爹扶到房裏去睡；打燈籠送余大先生、唐二棒椎、姚五爺回去。成老爹睡了一夜，半夜裏又吐，吐了又屙屎。不等天亮，就叫書房裏的一個小小廝來掃屎，就悄悄嚮那小小廝說，叫把管租的管家叫了兩個進來。又鬼頭鬼腦，不知說了些甚麽，便叫請出大爺來。只因這一番，有分教：鄉僻地面，偏多慕勢之風，學校宮前，竟行非禮之事。畢竟後事如何，且聽下回分解。
話說虞華軒也是一個非同小可之人。他自小七八歲上就是個神童。後來經史子集之書，無一樣不曾熟讀，無一樣不講究，無一樣不通徹。到了二十多歲，學問成了，一切兵、農、禮、樂、工、虞、水、火之事，他提了頭就知到尾，文章也是枚、馬，詩賦也是李、杜。況且他曾祖是尚書，祖是翰林，父是太守，真正是個大家。無奈他雖有這一肚子學問，五河人總不許他開口。
五河的風俗，說起那人有品行，他就歪著嘴笑；說起前幾十年的世家大族，他就鼻子裏笑，說那個人會做詩賦古文，他就眉毛都會笑，問五河縣有甚麽山川風景，是有個彭鄉紳；問五河縣有甚麽出產希奇之物，是有個彭鄉紳；問五河縣那個有品望，是奉承彭鄉紳；問那個有德行，是奉承彭鄉紳：問那個有才情，是專會奉承彭鄉紳。卻另外有一件事，人也還怕，是同徽州方家做親家；還有一件事，人也還親熱，就是大捧的銀子拿出來買田。
虞華軒生在這惡俗地方，又守著幾畝田園，跑不到別處去，因此就激而爲怒。他父親太守公是個清官，當初在任上時過些清苦日子。虞華軒在家省喫儉用，積起幾兩銀子。此時太守公告老在家，不管家務。虞華軒每年苦積下幾兩銀子，便叫興販田地的人家來，說要買田、買房子。講的差不多，又臭駡那些人一頓，不買，以此開心。一縣的人都說他有些痰氣，到底貪圖他幾兩銀子，所以來親熱他。
這成老爹是個興販行的行頭，那日叫管家請出大爺來，書房裏坐下，說道：“而今我那左近有一分田，水旱無優，每年收的六百石稻。他要二千兩銀子。前日方六房裏要買他的，他已經打算賣給他，那些莊戶不肯。”虞華軒道：“莊戶爲甚麽不肯？”成老爹道：“莊戶因方府上田主子下鄉要莊戶備香案迎接，欠了租又要打板子，所以不肯賣與他。”虞華軒道：“不賣給他，要賣與我，我下鄉是擺臭案的？我除了不打他，他還要打我？”成老爹道：“不是這樣說。說你大爺寬宏大量，不像他們刻薄，而今所以來物成的。不知你的銀子可現成？”虞華軒道：“我的銀怎的不現成？叫小廝搬出來給老爹瞧。”當下叫小廝搬出三十錠大元寶來，望桌上一掀。那元寶在桌上亂滾，成老爹的眼就跟這元寶滾。虞華軒叫把銀子收了去，嚮成老爹道：“我這些銀子不扯謊麽？你就下鄉去說。說了來，我買他的。”成老爹道：“我在這裏還耽擱幾天纔得了去。”虞華軒道，“老爹有甚麽公事？”成者爹道：“明日要到王父母那裏領先嬸母舉節孝的牌坊銀子，順便交錢糧；後日是彭老二的小令愛整十歲，要到那裏去拜夀；外後日是方六房裏請我喫中飯，要擾過他，纔得下去。”虞華軒鼻子裏嘻的笑了一聲：“罷了。”留成老爹喫了中飯，領牌坊銀子交錢糧去了。
虞華軒叫小廝把唐三痰請了來。這唐三痰因方家裏平日請喫酒喫飯，只請他哥舉人，不請他，他就專會打聽：方家那一日請人，請的是那幾個，他都打聽在肚裏，甚是的確。虞華軒曉得他這個毛病，那一日把他尋了來，嚮他說道：“費你的心去打聽打聽，仁昌典方六房裏外後日可請的有成老爹？打聽的確了來，外後日我就備飯請你。”唐三痰應諾，去打聽了半天回來說道：“幷無此說，外後日方六房裏幷不請人。”虞華軒道：“妙！妙！你外後日清早就到我這裏來喫一天。”送唐三痰去了。叫小廝悄悄在香蠟店托小官寫了一個紅單帖，上寫著“十八日午間小飲候光”，下寫“方杓頓首”。拿到袋裝起來，貼了簽，叫人送在成老爹睡覺的房裏書案上。
成老爹交了錢糧，晚裏回來看見帖子，自心裏歡喜道：“我老頭子老運亨通了！偶然扯個謊，就扯著了，又恰好是這一日！”歡喜著睡下。到十八那日，唐三痰清早來了。虞華軒把成老爹請到廳上坐著，看見小廝一個個從大門外進來，一個拎著酒，一個拿著鶏、鴨，一個拿著腳魚和蹄子，一個拿著四包果子，一個捧著一大盤肉心燒賣，都往廚房裏去。成老爹知道他今日備酒，也不問他。虞華軒問唐三痰道：“修元武閣的事，你可曾嚮木匠、瓦匠說？”唐三痰道：“說過了。工料費著哩，他那外面的圍墻倒了，要從新砌，又要修一路臺基，瓦工需兩三個月，裏頭換梁柱、釘椽子，木工還不知要多少。但凡修理房子，瓦木匠只打半工。他們只說三百，怕不也要五百多銀子纔修得起來。”成老爹道：“元武閣是令先祖蓋的，卻是一縣發科甲的風水。而今科甲發在彭府上，該是他家拿銀子修了，你家是不相干了，還只管纍你出銀子？”虞華軒拱手道：“也好。費老爹的心嚮他家說說，幫我幾兩銀子，我少不得也見老爹的情。”成老爹道：“這事我說去。他家雖然官員多，氣魄大，但是我老頭子說話，他也還信我一兩句。”虞家小廝又悄悄的從後門口叫了一個賣草的，把他四個錢，叫他從大門口轉了進來說道：“成老爹，我是方六老爺家來的，請老爹就過去，候著哩。”成老爹道：“拜上你老爺，我就來。”那賣草的去了。
成老爹辭了主人，一直來到仁昌典，門上人傳了進去。主人方老六出來會著，作揖坐下。方老六問：“老爹幾時上來的？”成老爹心裏驚了一下，答應道：“前日纔來的。”方老六又問：“寓在那裏？”成老爹更慌了，答應道：“在虞華老家。”小廝拿上茶來喫過。成老爹道：“今日好天氣。”方老六道：“正是。”成老爹道：“這些時常會王父母？”方老六道：“前日還會著的。”彼此又坐了一會，沒有話說。又喫了一會茶，成老爹道：“太尊這些時總不見下縣來過。若還到縣裏來，少不得先到六老爺家。太尊同六老爺相與的好，比不得別人。其實說，太爺闔縣也就敬的是六老爺一位，那有第二個鄉紳抵的過六老爺！”方老六道：“新按察司到任，太尊只怕也就在這些時要下縣來。”成老爹道：“正是。”又坐了一會，又喫了一道茶，也不見一個客來，也不見擺席，成老爹疑惑，肚裏又餓了，只得告辭一聲，看他怎說。因起身道：“我別過六老爺罷。”方老六也站起來道：“還坐坐。”成老爹道：“不坐了。”即便辭別，送了出來。
成老爹走出大門，摸頭不著，心裏想道：“莫不是我太來早了？”又想道：莫不他有甚事怪我？”又想道：“莫不是我錯看了帖子？”猜疑不定。又心裏想道：“虞華軒家有現成酒飯，且到他家去喫再處。”一直走回虞家。
虞華軒在書房裏擺著桌子，同唐三痰、姚老五和自己兩個本家，擺著五六碗滾熱的肴饌，正喫在快活處。見成老爹進來，都站起身。虞華軒道：“成老爹偏背了我們，喫了方家的好東西來了，好快活！”便叫：“快拿一張椅子與成老爹那邊坐，泡上好消食的陳茶來與成老爹喫。”小廝遠遠放一張椅子在上面，請成老爹坐了。那蓋碗陳茶，左一碗，右一碗，送來與成老爹。成老爹越喫越餓，肚裏說不出來的苦。看見他們大肥肉塊、鴨子、腳魚，夾著往嘴裏送，氣得火在頂門裏直冒。他們一直喫到晚，成老爹一直餓到晚。等他送了客，客都散了，悄悄走到管家房裏要了一碗炒米，泡了喫。進房去睡下，在床上氣了一夜。次日辭了虞華軒，要下鄉回家去。虞華軒問：“老爹幾時來？”成老爹道：“若是田的事妥，我就上來；若是田的事不妥，我只等家嬸母入節孝祠的日子我再上來。”說罷辭別去了。
一日，虞華軒在家無事，唐二棒椎走來說道：“老華，前日那姓季的果然是太尊府裏出來的，住寶林寺僧官家。方老六、彭老二都會著。竟是真的！”虞華桿道：“前日說不是也是你，今日說真的也是你。是不是罷了，這是甚麽奇處！”唐二棒椎笑道：“老華，我從不曾會過太尊，你少不得在府裏回拜這位季兄去，擕帶我去見見太尊，可行得麽？”虞華軒道：“這也使得。”過了幾日僱了兩乘轎子，一同來鳳陽。到了衙裏，投了帖子。虞華軒又帶了一個帖子拜季葦蕭。衙裏接了帖子，回出來道：“季相公揚州去了，太爺有請。”二位同進去，在書房裏會。會過太尊出來，兩位都寓在東頭。太尊隨發帖請飯。唐二棒椎嚮虞華軒道：“太尊明日請我們，我們沒有個坐在下處等他的人老遠來邀的。明日我和你到府門口龍興寺坐著，好讓他一邀，我們就進去。”虞華軒笑道：“也罷。”
次日中飯後，同到龍興寺一個和尚家坐著，只聽得隔壁一個和尚家細吹細唱的有趣。唐二棒椎道：“這吹唱的好聽，我走過去看看。”看了一會回來，垂頭喪氣，嚮虞華軒抱怨道：“我上了你的當！你當這吹打的是誰？就是我縣裏仁昌典方老六同厲太尊的公子，備了極齊整的席，一個人摟著一個戲子，在那裏頑耍。他們這樣相厚，我前日只該同了方老六來。若同了他來，此時已同公子坐在一處。如今同了你，雖見得太尊一面，到底是個皮裏膜外的帳，有甚麽意思！”虞華軒道：“都是你說的，我又不曾強扯了你來。他如今現在這裏，你跟了去不是！”唐二棒椎道：“同行不疏伴，我還同你到衙裏去喫酒。”說著，衙裏有人出來邀，兩人進衙去。太尊會著，說了許多仰慕的話，又問：“縣裏節孝幾時入祠？我好委官下來致祭。”兩人答道：“回去定了日子，少不得具請啓來請太公祖。”喫完了飯，辭別出來。次日，又拿帖子辭了行，回縣去了。
虞華軒到家第二日，余大先生來說：“節孝入祠，的于出月初三。我們兩家有好幾位叔祖母、伯母、叔母入祠，我們兩家都該公備祭酌，自家合族人都送到祠裏去。我兩人出去傳一傳。”虞華軒道：“這個何消說！寒舍是一位，尊府是兩位，兩家紳衿共有一百四五十人。我們會齊了，一同到祠門口，都穿了公服迎接當事，也是大家的氣象。”余大先生道：“我傳我家的去，你傳你家的去。”
虞華軒到本家去了一交，惹了一肚子的氣，回來氣的一夜也沒有睡著。清晨余大先生走來，氣的兩隻眼白瞪著，問道：“表弟，你傳的本家怎樣？”虞華軒道：“正是，表兄傳的怎樣？爲何氣的這樣光景？”余大先生道：“再不要說起！我去嚮寒家這些人說，他不來也罷了，都回我說，方家老太太入祠，他們都要去陪祭候送，還要扯了我也去。我說了他們，他們還要笑我說背時的話，你說可要氣死了人！”虞華軒笑道：“寒家亦是如此，我與了一夜。明日我備一個祭桌，自送我家叔祖母，不約他們了。”余大先生道：“我也只好如此。”相約定了。
到初三那日，虞華軒換了新衣帽，叫小廝挑了祭桌，到他本家八房裏。進了門，只見冷冷清清，一個客也沒有。八房裏堂弟是個窮秀才，頭戴破頭巾，身穿舊爛衫，出來作揖。虞華軒進去拜了叔祖母的神主，奉主升車。他家租了一個破亭子，兩條扁擔，四個鄉里人歪擡著，也沒有執事。亭子前四個吹手，滴滴打打的吹著，擡上街來。虞華軒同他堂弟跟著，一直送到祠門口歇下。遠遠望見也是兩個破亭子，幷無吹手，余大先生、二先生弟兄兩個跟著，擡來祠門口歇下。
四個人會著，彼此作了揖。看見祠門前尊經閣上掛著燈，懸著綵子，擺著酒席。那閣蓋南極高大，又在街中間，四面都望見。戲子一擔擔挑箱上去，擡亭子的人道：“方老爺家的戲子來了！”又站了一會，聽得西門三聲銃響，擡亭子的人道：“方府老太太起身了！”須臾，街上鑼響，一片鼓樂之聲，兩把黃傘，八把旗，四隊踹街馬，牌上的金字打著“禮部尚書”、“翰林學士”、“提督學院”、“狀元及第”，都是余、虞兩家送的。執事過了，腰鑼，馬上吹，提爐，簇擁著老太太的神主亭子，邊旁八個大腳婆娘扶著。方六老爺紗帽圓領，跟在亭子後。後邊的客做兩班：一班是鄉紳，一班是秀才。鄉紳是彭二老爺、彭三老爺、彭五老爺、彭七老爺，其餘就是余、虞兩家的舉人、進士、貢生、監生，共有六七十位，都穿著紗帽圓領，恭恭敬敬跟著走。一班是余、虞兩家的秀才，也有六七十位，穿著爛衫、頭巾，慌慌張張在後邊趕著走。鄉紳未了一個是唐二棒椎，手裏拿一個簿子在那裏邊記賬，秀才未了一個是唐三痰，手裏拿一個簿子在裏邊記賬。那余、虞兩家到底是詩禮人家，也還厚道，走到祠前，看見本家的亭子在那裏，竟有七八位走過來作一個揖，便大家簇擁著方老太太的亭子進祠去了。隨後便是知縣、學師、典史、把總，擺了執事來。吹打安位，便是知縣祭，學師祭，典史祭，把總祭，鄉紳祭，秀才祭，主人家自祭。祭完了，紳衿一哄而出，都到尊經閣上赴席去了。
這裏等人擠散了，纔把亭子擡了進去，也安了位。虞家還有華軒備的一個祭桌，余家衹有大先生備的一副三牲，也祭奠了。擡了祭桌出來，沒處散福，算計借一個門斗家坐坐。余大先生擡頭看尊經閣上綉衣朱履，觥籌交錯。方六老爺行了一回禮，拘束狠了，寬去了紗帽圓領，換了方巾便服，在閣上廊沿間徘徊徘徊。便有一個賣花牙婆，姓權，大著一雙腳，走上閣來，哈哈笑道：“我來看老太太入祠！”方六老爺笑容可掬，同他站在一處，伏在欄桿上看執事。方六老爺拿手一宗一宗的指著說與他聽。權賣婆一手扶著欄桿，一手拉開褲腰捉蝨子，捉著，一個一個往嘴裏送。
余大先生看見這般光景，看不上眼，說道：“表弟，我們也不在這裏坐著喫酒了，把祭桌擡到你家，我同舍弟一同到你家坐坐罷。還不看見這些惹氣的事！”便叫挑了祭桌前走。他四五個人一路走著。在街上余大先生道：“表弟，我們縣裏，禮義廉恥一總都滅絕了！也因學官裏沒有個好官，若是放在南京虞博士那裏，這樣事如何行的去！”余二先生道：“看虞博士那般舉動，他也不要禁止人怎樣，只是被了他的德化，那非禮之事，人自然不能行出來。”虞家弟兄幾個同嘆了一口氣，一同到家，喫了酒，各自散了。
此時元武閣已經動工，虞華軒每日去監工修理。那日晚上回來，成老爹坐在書房裏。虞華軒同他作了揖，拿茶喫了，問道：“前日節孝入祠，老爹爲甚麽不到？”成老爹道：“那日我要到的，身上有些病，不曾來的成。舍弟下鄉去，說是熱鬧的很。方府的執事擺了半街，王公同彭府上的人都在那裏送，尊經閣擺席唱戲，四鄉八鎮幾十里路的人都來看，說：“若要不是方府，怎做的這樣大事！’你自然也在閣上偏我喫酒。”虞華軒道：“老爹，你就不曉得我那日要送我家八房的叔祖母？”成老爹冷笑道：“你八房裏本家窮的有腿沒褲子，你本家的人，那個肯到他那裏去？連你這話也是哄我頑，你一定是送方老太太的。”虞華軒道：“這事已過，不必細講了。”喫了晚飯，成老爹說：“那分田的賣主和中人都上縣來了，住在寶林寺裏。你若要他這田，明日就可以成事。”虞華軒道：“我要就是了。”成老爹道：“還有一個說法，這分田全然是我來說的，我要在中間打五十兩銀子的‘背公’，要在你這裏除給我；我還要到那邊要中用錢去。”虞華軒道：“這個何消說，老爹是一個元寶。”當下把租頭、價銀、戥銀、銀色、鶏、草、小租、酒水、畫字、上業主，都講清了。
成老爹把賣主、中人都約了來，大清早坐在虞家廳上。成老爹進來請大爺出來成契。走到書房裏，只見有許多木匠、瓦匠在那裏領銀子。虞華軒捧著多少五十兩一錠的大銀子散人，一個時辰就散掉了幾百兩。成老爹看著他散完了，叫他出去成田契。虞華軒睜著眼道：“那田貴了！我不要！”成老爹嚇了一個癡。虞華軒道：“老爹，我當真不要了。”便吩咐小廝：“到廳上把那鄉里的幾個泥腿替我趕掉了！”成老爹氣的愁眉苦臉，只得自己走出去回那幾個鄉里人去了。只因這一番，有分教：身離惡俗，門墻又見儒修；客到名邦，晉接不逢賢哲。畢竟後事如何，且聽下回分解。
話說余大先生在虞府坐館，早去晚歸，習以爲常。那日早上起來，洗了臉，喫了茶，要進館去。纔走出大門，只見三騎馬進來，下了馬，嚮余大先生道喜。大先生問：“是何喜事？”報錄人拿出條子來看，知道是選了徽州府學訓導。余大先生歡喜，待了報錄人酒飯，打發了錢去，隨即虞華軒來賀喜，親友們都來賀。余大先生出去拜客，忙了幾天，料理到安慶領憑。領憑回來，帶家小到任。大先生邀二先生一同到任所去。二先生道：“哥寒氈一席，初到任的時候，只怕日用還不足，我在家裏罷。”大先生道：“我們老弟兄相聚得一日是一日。從前我兩個人各處坐館，動不動兩年不得見面。而今老了，只要弟兄兩個多聚幾時，那有飯喫沒飯喫，也且再商量。料想做官自然好似坐館，二弟，你同我去。”二先生應了，一同收拾行李，來徽州到任。
大先生本來極有文名，徽州人都知道。如今來做宮，徽州人聽見，個個歡喜。到任之後，會見大先生胸懷坦白，言語爽利，這些秀才們，本不來會的，也要來會會，人人自以爲得明師。又會著二先生談談，談的都是些有學問的話，衆人越發欽敬，每日也有幾個秀才來往。
那日，余大先生正坐在廳上，只見外面走進一個秀才來，頭戴方巾，身穿舊寶藍直裰，面皮深黑，花白鬍鬚，約有六十多歲光景。那秀才自己手裏拿著帖子，遞與余大先生。余大先生看帖子上寫著：“門生王蘊。”那秀才遞上帖子，拜了下去。余大先生回禮說道：“年兄莫不是尊字玉輝的麽？”王玉輝道：“門生正是。”余大先生道：“玉兄，二十年聞聲相思，而今纔得一見。我和你只論好弟兄，不必拘這些俗套。”遂請到書房裏去坐，叫人請二老爺出來。二先生出來，同王玉輝會著，彼此又道了一番相慕之意，三人坐下。
王玉輝道，“門生在學里也做了三十年的秀才，是個迂拙的人。往年就是本學老師，門生也不過是公堂一見而已。而今因大老師和世叔來，是兩位大名下，所以要時常來聆老師和世叔的教訓。要求老師不認做大概學里門生，竟要把我做個受業弟子纔好。”余大先生道：“老哥，你我老友，何出此言！”二先生道：“一嚮知道吾兄清貧，如今在家可做館？長年何以爲生？”王玉輝道：“不瞞世叔說，我生平立的有個志嚮，要纂三部書嘉惠來學。”余大先生道：“是那三部？”王玉輝道：“一部禮書，一部字書，一部鄉約書。”二先生道：“禮書是怎麽樣？”王玉輝道：“禮書是將三禮分起類來，如事親之禮，敬長之禮等類。將經文大書，下面採諸經子史的話印證，教子弟們自幼習學。”大先生道：“這一部書該頒于學宮，通行天下。請問字書是怎麽樣？”王玉輝道：“字書是七年識字法。其書已成，就送來與老師細閱。”二先生道：“字學不講久矣，有此一書，爲功不淺。請問鄉約書怎樣？”王玉輝道：“鄉約書不過是添些儀制，勸醒愚民的意思。門生因這三部書，終日子不停披，所以沒的工夫做館。”大先生道：“幾位公郎？”王王輝道：“只得一個小兒，倒有四個小女。大小女守節在家裏，那幾個小女都出閣不上一年多。“說著，余大先生留他喫了飯，將門生帖子退了不受，說道：“我們老弟兄要時常屈你來談談，料不嫌我苜蓿風味怠慢你。”弟兄兩個一同送出大門來，王先生慢慢回家。他家離城有十五里。
王玉輝回到家裏，嚮老妻和兒子說余老師這些相愛之意。次日，余大先生坐轎子下鄉，親自來拜，留著在草堂上坐了一會，去了。又次日，二先生自己走來，領著一個門斗，挑著一石米，走進來，會著王玉輝，作揖坐下。二先生道：“這是家兄的祿米一石。”又手裏拿出一封銀子來道：“這是家兄的俸銀一兩，送與長兄先生，權爲數日薪水之資。”王玉輝接了這銀子，口裏說道：“我小姪沒有孝敬老師和世叔，怎反受起老師的惠來？”余二先生笑道：“這個何足爲奇！只是貴處這學署清苦，兼之家兄初到。虞博士在南京幾十兩的拿著送與名士用，家兄也想學他。”王玉輝道：“這是‘長者賜，不敢辭’，只得拜受了。”備飯留二先生坐，拿出這三樣書的稿子來，遞與二先生看。二先生細細看了，不勝嘆息。坐到下午時分，只見一個人走進來說道：“王老爹，我家相公病的狠，相公娘叫我來請老爹到那裏去看看。請老爹就要去。”王玉輝嚮二先生道：“這是第三個小女家的人，因女婿有病，約我去看。”二先生道：“如此，我別過罷。尊作的稿子，帶去與家兄看，看畢再送過來。”說罷起身。那門斗也喫了飯，挑著一擔空籮，將書稿子丟在籮裏，挑著跟進城去了。
王先生走了二十里，到了女婿家，看見女婿果然病重，醫生在那裏看，用著藥總不見效。一連過了幾天，女婿竟不在了，王玉輝慟哭了一場。見女兒哭的天愁地慘，候著丈夫入過殮，出來拜公婆，和父親道：“父親在上，我一個大姐姐死了丈夫，在家纍著父親養活，而今我又死了丈夫，難道又要父親養活不成？父親是寒士，也養活不來這許多女兒！”王玉輝道：“你如今要怎樣？”三姑娘道：“我而今辭別公婆、父親，也便尋一條死路，跟著丈夫一處去了！”公婆兩個聽見這句話，驚得淚下如雨，說道：“我兒，你氣瘋了！自古螻蟻尚且貪生，你怎麽講出這樣話來！你生是我家人，死是我家鬼，我做公婆的怎的不養活你，要你父親養活？快不要如此！”三姑娘道：“爹媽也老了，我做媳婦的不能孝順爹媽，反纍爹媽，我心裏不安，只是由著我到這條路上去罷。只是我死還有幾天工夫，要求父親到家替母親說了，請母親到這裏來，我當面別一別，這是要緊的。”王玉輝道，“親家，我仔細想來，我這小女要殉節的真切，倒也由著他行罷。自古‘心去意難留’。”因嚮女兒道：“我兒，你既如此，這是青史上留名的事，我難道反攔阻你？你竟是這樣做罷。我今日就回家去，叫你母親來和你作別。”
親家再三不肯。王玉輝執意，一徑來到家裏，把這話嚮老孺人說了。老孺人道：“你怎的越老越呆了！一個女兒要死，你該勸他，怎麽倒叫他死？這是甚麽話說！”王玉輝道：“這樣事你們是不曉得的。”老孺人聽見，痛哭流涕，連忙叫了轎子，去勸女兒，到親家家去了。王玉輝在家，依舊看書寫字，候女兒的信息。老孺人勸女兒，那裏勸的轉。一般每日梳洗，陪著母親坐，只是茶飯全然不喫。母親和婆婆著實勸著，千方百計，總不肯喫。餓到六天上，不能起床。母親看著，傷心慘目，痛入心脾，也就病倒了，擡了回來，在家睡著。
又過了三日，二更天氣，幾把火把，幾個人來打門，報道：“三姑娘餓了八日，在今日午時去世了！”老孺人聽見，哭死了過去，灌醒回來，大哭不止。王玉輝走到床面前說道：“你這老人家真正是個呆子！三女兒他而今已是成了仙了，你哭他怎的？他這死的好，只怕我將來不能像他這一個好題目死哩！”因仰天大笑道：“死的好！死的好！”大笑著，走出房門去了。
次日，余大先生知道，大驚，不勝慘然，即備了香豬三牲，到靈前去拜奠。拜奠過，回衙門，立刻傳書辦備文書請旌烈婦。二先生幫著趕造文書，連夜詳了出去。二先生又備了禮來祭奠。三學的人聽見老師如此隆重，也就紛紛來祭奠的，不計其數。過了兩個月，上司批準下來，制主入祠，門首建坊。到了入祠那日，余大先生邀請知縣，擺齊了執事，送烈女入祠。闔縣紳衿，都穿著公服，步行了送。當日入祠安了位，知縣祭，本學祭，余大先生祭，闔縣鄉紳祭，通學朋友祭，兩家親戚祭，兩家本族祭，祭了一天，在明倫堂擺席。通學人要請了王先生來上坐，說他生這樣好女兒，爲倫紀生色。王玉輝到了此時，轉覺心傷，辭了不肯來。衆人在明倫堂喫了酒，散了。
次日，王玉輝到學署來謝余大先生。余大先生、二先生都會著，留著喫飯。王王輝說起：“在家日日看見老妻悲慟，心下不忍，意思要到外面去作遊幾時。又想，要作遊除非到南京去，那裏有極大的書坊，還可逗著他們刻這三部書。”余大先生道：“老哥要往南京，可惜虞博士去了。若是虞博士在南京，見了此書，贊揚一番，就有書坊搶的刻去了。”二先生道：“先生要往南京，哥如今寫一封書子去，與少卿表弟和紹光先生。這人言語是值錢的。”大先生欣然寫了幾封字，莊征君、杜少卿、遲衡山、武正字都有。
王玉輝老人家不能走旱路，上船從嚴州、西湖這一路走。一路看著水色山光，悲悼女兒，淒淒惶惶。一路來到蘇州，正要換船，心裏想起：“我有一個老朋友住在鄧尉山裏，他最愛我的書，我何不去看看他？”便把行李搬到山搪一個飯店裏住下，搭船在鄧尉山。那還是上晝時分，這船到晚纔開。王玉輝問飯店的人道：“這裏有甚麽好頑的所在？”飯店裏人道：“這一上去，只得六七里路便是虎丘，怎麽不好頑！”王玉輝鎖了房門，自己走出去。
初時街道還窄，走到三二里路，漸漸闊了。路旁一個茶館，王玉輝走進去坐下，喫了一碗茶。看見那些遊船，有極大的，裏邊雕梁畫柱，焚著香，擺著酒席，一路遊到虎丘去。遊船過了多少，又有幾隻堂客船，不掛簾子，都穿著極鮮艶的衣服，在船裏坐著喫酒。王王輝心裏說道：“這蘇州風俗不好，一個婦人家不出閨門，豈有個叫了船在這河內遊蕩之理！”又看了一會，見船上一個少年穿白的婦人，他又想起女兒，心裏哽咽，那熱淚直滾出來。王玉輝忍著淚，出茶館門，一直往虎丘那條路上去。只見一路賣的腐乳、席子、耍貨，還有那四時的花卉，極其熱鬧，也有賣酒飯的，也有賣點心的。王玉輝老人家足力不濟，慢慢的走了許多時，纔到虎丘寺門口。循著階級上去，轉彎便是千人石，那裏也擺著有茶桌子，王玉輝坐著喫了一碗茶，四面看看，其實華麗。那天色陰陰的，像個要下雨的一般，王玉輝不能久坐，便起身來，走出寺門。走到半路，王玉輝餓了，坐在點心店裏，那豬肉包子六個錢一個，王玉輝喫了，交錢出店門。慢慢走回飯店，天已昏黑。
船上人催著上船，王玉輝將行李拿到船上，幸虧雨不曾下的大，那船連夜的走。一直來到鄧尉山，找著那朋友家裏。只見一帶矮矮的房子，門前垂柳掩映，兩扇門關著，門上貼了白。王玉輝就嚇了一跳，忙去敲門，只見那朋友的兒子，掛著一身的孝，出來開門、見了王玉輝說道：“老伯如何今日纔來，我父親那日不想你！直到臨回首的時候，還念著老伯不曾得見一面，又恨不曾得見老伯的全書。”王王輝聽了，知道這個老朋友已死，那眼睛裏熱淚紛紛滾了出來，說道：“你父親幾時去世的？”那孝子道：“還不曾盡七。”王玉輝道：“靈柩還在家裏？”那孝子道：“還在家裏。”王玉輝道：“你引我到靈柩前去。”那孝子道：“老伯，且請洗了臉，喫了茶，再請老伯進來。”當下就請王玉輝坐在堂屋裏，拿水來洗了臉。王玉輝不肯等喫了茶，叫那孝子領到靈柩前。孝子引進中堂，只見中間奉著靈柩，面前香爐、燭臺、遺像，魂幡，王玉輝慟哭了一場，倒身拜了四拜。那孝子謝了。王玉輝喫了茶，又將自己盤費買了一副香紙牲禮，把自己的書一同擺在靈柩前祭奠，又慟哭了一場。住了一夜，次日要行。那孝子留他不住。又在老朋友靈柩前辭行，又大哭了一場，含淚上船，那孝子直送到船上，方纔回去。
王玉輝到了蘇州，又換了船，一路來到南京水西門上岸，進城尋了個下處，在牛公菴住下。次日，拿著書子去尋了一日回來。那知因虞博士選在浙江做官，杜少卿尋他去了，莊征君到故鄉去修祖墳；退衡山、武正字都到遠處做官去了，一個也遇不著。王玉輝也不懊悔，聽其自然，每日在牛公菴看書。過了一個多月，盤費用盡了，上街來閒走走。纔走到巷口，遇著一個人作揖，叫聲：“老伯怎的在這裏？”王玉輝看那人，原來是同鄉人，姓鄧，名義，字質夫。這鄧質夫的父親是王玉輝同案進學，鄧質夫進學又是王玉輝做保結，故此稱是老伯。王玉輝道：“老姪，幾年不見，一嚮在那裏？”鄧質夫道：“老伯寓在那裏？”王玉輝道：“我就在前面這牛公菴裏，不遠。”鄧質夫道：“且同到老伯下處去。”
到了下處，鄧質夫拜見了，說道：“小姪自別老伯，在揚州這四五年。近日是東家托我來賣上江食鹽，寓在朝天宮。一嚮記念老伯，近況好麽？爲甚麽也到南京來？”王玉輝請他坐下，說道，“賢姪，當初令堂老夫人守節，鄰家失火，令堂對天祝告，反風滅火，天下皆聞。那知我第三個小女，也有這一番節烈。”因悉把女兒殉女婿的事說了一遍。“我因老妻在家哭泣，心裏不忍。府學余老師寫了幾封書子與我來會這裏幾位朋友，不想一個也會不著。”鄧質夫道：“是那幾位？”王玉輝一一說了。鄧質夫嘆道：“小姪也恨的來遲了！當年南京有虞博士在這裏，名壇鼎盛，那泰伯祠大祭的事，天下皆聞。自從虞博士去了，這些賢人君子，風流雲散。小姪去年來，曾會著杜少卿先生，又因少卿先生在元武湖拜過莊征君。而今都不在家了。老伯這寓處不便，且搬到朝天宮小姪那裏寓些時。”王王輝應了，別過和尚，付了房錢，叫人挑行李，同鄧質夫到朝天宮寓處住下。鄧質夫晚間備了酒肴，請王玉輝喫著，又說起泰伯祠的話來。王玉輝道：“泰伯祠在那裏？我明日要去青看。”鄧質夫道：“我明日同老伯去。”
次日，兩人出南門，鄧質夫帶了幾分銀子把與看門的。開了門，進到正殿，兩人瞻拜了。走進後一層，樓底下，遲衡山貼的祭祀儀注單和派的執事單還在壁上。兩人將袖子拂去塵灰看了。又走到樓上，見八張大櫃關鎖著樂器、祭器，王玉輝也要看。看祠的人回：“鑰匙在遲府上。”只得罷了。下來兩廊走走，兩邊書房都看了，一直走到省牲所，依舊出了大門，別過看祠的。兩人又到報恩寺頑頑，在琉璃塔下喫了一壺茶，出來寺門口酒樓上喫飯。王玉輝嚮鄧質夫說：“久在客邊煩了，要回家去，只是沒有盤纏。”鄧質夫道：“老伯怎的這樣說！我這裏料理盤纏，送老伯回家去。”便備了餞行的酒，拿出十幾兩銀子來，又僱了轎夫，送王先生回徽州去。又說道：“老伯，你雖去了，把這余先生的書交與小姪，等各位先生回來，小姪送與他們，也見得老伯來走了一回。”王玉輝道：“這最好。”便把書子交與鄧質夫，起身回去了。
王玉輝去了好些時，鄧質夫打聽得武正字已到家，把書子自己送去。正值武正字出門拜客，不曾會著，丟了書子去了，嚮他家人說：“這書是我朝天宮姓鄧的送來的，其中緣由，還要當面會再說。”武正字回來看了書，正要到朝天宮去回拜，恰好高翰林家著人來請。只因這一番，有分教：賓朋高宴，又來奇異之人；患難相扶，更出武勇之輩。畢竟後事如何，且聽下回分解。
話說武正字那日回家，正要回拜鄧質夫，外面傳進一副請帖，說：“翰林院高老爺家請即日去陪客。”武正字對來人說道：“我去回拜了一個客，即刻就來，你先回復老爺去罷。”家人道：“家老爺多拜上老爺，請的是浙江一位萬老爺，是家老爺從前拜盟的弟兄，就是請老爺同遲老爺會會，此外就是家老爺親家秦老爺。”武正字聽見有遲衡山，也就勉強應允了。回拜了鄧質夫，彼此不相值。午後高府來邀了兩次，武正字纔去。高翰林接著，會過了。書房裏走出施御史、秦中書來，也會過了。纔喫著茶，遲衡山也到了。
高翰林又叫管家去催萬老爺，因對施御史道：“這萬敝友是浙江一個最有用的人，一筆的好字。二十年前，學生做秀才的時候，在揚州會著他。他那時也是個秀才，他的舉動就有些不同，那時鹽務的諸公都不敢輕慢他，他比學生在那邊更覺的得意些。自從學生進京後，彼此就疏失了。前日他從京師回來，說己由序班授了中書，將來就是秦親家的同衙門了。”秦中書笑道：“我的同事，爲甚要親翁做東道？明日乞到我家去。”說著，萬中書已經到門，傳了帖。高翰林拱手立在廳前滴水下，叫管家請轎，開了門。
萬中書從門外下了轎，急趨上前，拜揖敘坐，說道：“蒙老先生見召，實不敢當。小弟二十年別懷，也要借尊酒一敘。但不知老先生今日可還另有外客？”高翰林道：“今日幷無外客，就是侍御施老先生同敝親家秦中翰，還有此處兩位學中朋友：一位姓武，一位姓遲，現在西廳上坐著哩。”萬中書便道：“請會。”管家去請，四位客都過正廳來，會過。施御史道：“高老先生相招奉陪老先生。”萬中書道：“小弟二十年前，在揚川得見高老先生，那時高老先生還未曾高發，那一段非凡氣魄，小弟便知道後來必是朝廷的柱石。自高老先生發解之後，小弟奔走四方，卻不曾到京師一晤，去年小弟到京，不料高老先生卻又養望在家了。所以昨在揚州幾個敝相知處有事，只得繞道來聚會一番。天幸又得接老先生同諸位先生的教。”秦中書道：“老先生貴班甚時補得著？出京來卻是爲何？”萬中書道：“中書的班次，進士是一途，監生是一途。學生是就的辦事職銜，將來終身都脫不得這兩個字。要想加到翰林學士，料想是不能了。近來所以得缺甚難。”秦中書道：“就了不做官，這就不如不就了。”萬中書丟了這邊，便嚮武正字、遲衡山道，“二位先生高才久屈，將來定是大器晚成的。就是小弟這就職的事，原算不得，始終還要從科甲出身。”遲衡山道：“弟輩碌碌，怎比老先生大才。”武正字道：“高老先生原是老先生同盟，將來自是難兄難弟可知。”
說著，小廝來稟道：“請諸位老爺西廳用飯。”高翰林道：“先用了便飯，好慢慢的談談。”衆人到西廳飯畢，高翰林叫管家開了花園門，請諸位老爺看看。衆人從西廳右首一個月門內進去，另有一道長粉墻，墻角一個小門進去，便是一帶走廊，從走廊轉東首，下石子階，便是一方蘭圃。這時天氣溫和；蘭花正放。前面石山、石屏都是人工堆就的；山上有小亭，可以容三四人；屏旁置磁墩兩個，屏後有竹子百十竿，竹子後面映著些矮矮的朱紅欄桿，裏邊圍著些未開的芍藥。高翰林同萬中書擕著手，悄悄的講話，直到亭子上去了。施御史同著秦中書，就隨便在石屏下閒坐。退衡山同武正字信步從竹子裏面走到芍藥欄邊。遲衡山對武書道：“園子倒也還潔淨，只是少些樹木。”武正字道：“這是前人說過的：亭沼譬如爵位，時來則有之；樹木譬如名節，非素修弗能成。”說著，只見高翰林同萬中書從亭子裏走下來，說道：“去年在莊濯江家看見武先生的《紅芍藥》詩，如今又是開芍藥的時候了。”當下主客六人，閒步了一回，從新到西廳上坐下。
管家叫茶上點上一巡攢茶。遲衡山問萬中書道：“老先生貴省有個敝友，是處州人，不知老先生可曾會過？”萬中書道：“處州最有名的不過是馬純上先生，其餘在學的朋友也還認得幾個，但不知令友是誰？”遲衡山道：“正是這馬純上先生。”萬中書道：“馬二哥是我同盟的弟兄，怎麽不認得！他如今進京去了，他進了京，一定是就得手的。”武書忙問道：“他至今不曾中舉，他爲甚麽進京？”萬中書道：“學道三年任滿，保題了他的優行。這一進京，倒是個功名的捷徑，所以曉得他就得手的。”施御史在旁道：“這些異路功名，弄來弄去始終有限。有操守的到底要從科甲出身。”遲衡山道：“上年他來敝地，小弟看他著實在舉業上講究的，不想這些年還是個秀才出身，可見這舉業二字是個無憑的。”高翰林道：“遲先生，你這話就差了。我朝二百年來，衹有這一樁事是絲毫不走的，摩元得元，摩魁得魁。那馬純上講的舉業，只算得些門面話，其實，此中的奧妙他全然不知。他就做三百年的秀才，考二百個案首。進了大場總是沒用的。”武正字道：“難道大場裏同學道是兩樣看法不成？”高翰林道：“怎麽不是兩樣！凡學道考得起的，是大場裏再也不會中的；所以小弟未曾僥幸之先，只一心去揣摩大場，學道那裏時常考個三等也罷了。”萬中書道：“老先生的元作，敝省的人個個都揣摩爛了。”高翰林道：“老先生，‘揣摩’二字，就是這舉業的金針了。小弟鄉試的那三篇拙作，沒有一句話是杜撰，字字都是有來歷的，所以纔得僥幸。若是不知道揣摩，就是聖人也是不中的。那馬先生講了半生，講的都是些不中的舉業。他要曉得‘揣摩’二字，如今也不知做到甚麽官了！”萬中書道：“老先生的話，真是後輩的津梁。但這馬二哥卻要算一位飽學，小弟在楊州敝友家，見他著的《春秋》，倒也甚有條理。”
高翰林道，“再也莫提起這話。敝處這裏有一位莊先生，他是朝廷徵召過的，而今在家閉門注《易》。前日有個朋友和他會席，聽見他說：‘馬純上知進而不知退，直是一條小小的亢龍。’無論那馬先生不可比做亢龍，只把一個現活著的秀才拿來解聖人的經，這也就可笑之極了！”武正字道：“老先生，此話也不過是他偶然取笑。要說活著的人就引用不得，當初文王、周公，爲甚麽就引用微子、箕子？後來孔子爲甚麽就引用顔子？那時這些人也都是活的。”高翰林道：“足見先生博學。小弟專經是《毛詩》，不是《周易》，所以來曾考核得清。”武正字道：“提起《毛詩》兩字，越發可笑了。近來這些做舉業的，泥定了朱注，越講越不明白。四五年前，天長杜少卿先生纂了一部《詩說》，引了些漢儒的說話，朋友們就都當作新聞。可見‘學問’兩個字，如今是不必講的了！”遲衡山道，“這都是一偏的話。依小弟看來：講學問的只講學問，不必問功名；講功名的只講功名，不必問學問。若是兩樣都要講，弄到後來，一樣也做不成。”
說著，管家來稟：“請上席。”高翰林奉了萬中書的首座，施侍御的二座，遲先生三座，武先生四座，秦親家五座，自己坐了主位。三席酒就擺在西廳上面，酒肴十分齊整，卻不曾有戲。席中又談了些京師裏的朝政。說了一會，遲衡山嚮武正字道：“自從虞老先生離了此地，我們的聚會也漸漸的就少了。”少頃，轉了席，又點起燈燭來。喫了一巡，萬中書起身辭去。秦中書拉著道：“老先生一來是敝親家的同盟，就是小弟的親翁一般；二來又忝在同班，將來補選了，大概總在一處。明日千萬到舍間一敘。小弟此刻回家就具過束來。”又回頭對衆人道：“明日一個客不添，一個客不減，還是我們照舊六個人。”遲衡山、武正字不曾則一聲。施御史道：“極好。但是小弟明日打點屈萬老先生坐坐的，這個竟是後日罷。”萬中書道，“學生昨日纔到這裏，不料今日就擾高老先生。諸位老先生尊府還不曾過來奉謁，那裏有個就來叨擾的？”高翰林道：“這個何妨。敝親家是貴同衙門，這個比別人不同，明日只求早光就是了。”萬中書含糊應允了。諸人都辭了主人，散了回去。
當下秦中書回家，寫了五副請帖，差長班送了去請萬老爺、施老爺、遲相公，武相公、高老爺；又發了一張傳戲的溜子，叫一班戲，次日清晨伺候；又發了一個諭帖，諭門下總管，叫茶廚伺候，酒席要體面些。
次日，萬中書起來想道：“我若先去拜秦家，恐怕拉住了，那時不得去拜衆人，他們必定就要怪，只說我撿有酒喫的人家跑；不如先拜了衆人，再去到秦家。”隨即寫了四副帖子，先拜施御史，御史出來會了，曉得就要到秦中書家喫酒，也不曾款留。隨即去拜遲相公，遲衡山家回：“昨晚因修理學宮的事，連夜出城往句容去了。”只得又拜武相公，武正字家回：“相公昨日不曾回家，來家的時節再來回拜罷。”
是日早飯時候，萬中書到了秦中書家，只見門口有一箭闊的青墻，中間縮著三號，卻是起花的大門樓。轎子衝著大門立定，只見大門裏粉屏上帖著紅紙朱標的“內閣中書”的封條，兩旁站著兩行雁翅的管家，管家脊背後便是執事上的帽架子，上首還貼著兩張“爲禁約事”的告示。
帖子傳了進去，秦中書迎出來，開了中間屏門。萬中書下了轎，拉著手，到廳上行禮、敘坐、拜茶。萬中書道：“學生叨在班未，將來凡事還要求提擕。今日有個賤名在此，只算先來拜謁，叨擾的事，容學生再來另謝。”秦中書道：“敝親家道及老先生十分大才，將來小弟設若竟補了，老先生便是小弟的泰山了。”萬中書道：“令親臺此刻可曾來哩？”秦中書道：“他早間差人來說，今日一定到這裏來。此刻也差不多了。”說著，高翰林，施御史兩乘轎已經到門，下了轎，走進來了，敘了坐，喫了茶。高翰林道、“秦親家，那遲年兄同武年兄，這時也該來了？”秦中書道：“又差人去邀了。”萬中書道：“武先生或者還來，那遲先生是不來的了。”高翰林道：“老先生何以見得？”萬中書道：“早間在他兩家奉拜，武先生家回：‘昨晚不曾回家’。遲先生因修學宮的事往句容去了，所以曉得退先生不來。”施御史道：“這兩個人卻也作怪。但凡我們請他，十回到有九回不到。若說他當真有事，做秀才的那裏有這許多事！若說他做身分，一個秀才的身分到那裏去！”秦中書道：“老先生同敝親家在此，那二位來也好，不來也罷。”萬中書道：“那二位先生的學問，想必也還是好的？”高翰林道：“那裏有甚麽學問！有了學問倒不做老秀才了。只因上年國子監裏有一位虞博士，著實作興這幾個人，因而大家聯屬。而今也漸漸淡了。”
正說著，忽聽見左邊房子裏面高聲說道：“妙！妙！”衆人都覺詫異。秦中書叫管家去書房後面去看是甚麽人喧嚷。管家來稟道：“是二老爺的相與鳳四老爹。”秦中書道：“原來鳳老四在後面，何不請他來談談？”管家從書房裏去請了出來。只見一個四十多歲的大漢，兩眼圓睜，雙眉直竪，一部極長的烏鬚垂過了胸膛；頭戴一頂力士巾，身穿一領元色緞緊袖袍，腳踹一雙尖頭靴，腰束一條絲鸞縧，肘下掛著小刀子，走到廳中間，作了一個總揖，便說道：“諸位老先生在此，小子在後面卻不知道，失陪的緊。”秦中書拉著坐了，便指著鳳四爹對萬中書道：“這位鳳長兄是敝外這邊一個極有義氣的人。他的手底下實在有些講究，而且一部《易筋經》記的爛熟的。他若是趲一個勁，那怕幾千斤的石塊，打落在他頭上身上，他會絲毫不覺得。這些時，舍弟留他在舍間早晚請教，學他的技藝。”萬中書道：“這個品貌，原是個奇人，不是那手無縛鶏之力的。”秦中書又嚮鳳四老爹問道：“你方纔在裏邊，連叫‘妙，妙’卻是爲何？”鳳四老爹道：“這不是我，是你令弟。令弟纔說人的力氣到底是生來的，我就教他提了一段氣，著人拿椎棒打，越打越不疼，他一時喜歡起來，在那裏說妙。”萬中書嚮秦中書道：“令弟老先生在府，何不也請出來會會？”秦中書叫管家進去請，那秦二侉子已從後門裏騎了馬進小營看試箭去了。
小廝們來請到內廳用飯。飯畢，小廝們又從內廳左首開了門，請諸位老爺進去閒坐。萬中書同著衆客進來。原來是兩個對廳，比正廳略小些，卻收拾得也還精緻。衆人隨便坐了，茶上捧進十二樣的攢茶來，一個十一二歲的小廝又嚮爐內添上些香。萬中書暗想直：“他們家的排場畢竟不同，我到家何不竟做起來？只是門面不得這樣大，現任的官府不能叫他來上門，也沒有他這些手下人伺候。”
正想著，一個穿花衣的未腳，拿著一本戲目走上來，打了搶跪，說道：“請老爺先賞兩出。”萬中書讓過了高翰林、施御史，就點了一出《請宴》，一出《餞別》。施御史又點了一出《五台》。高翰林又點了一出《追信》。未腳拿笏板在旁邊寫了，拿到戲房裏去扮。當下秦中書又叫點了一巡清茶。管家來稟道：“請諸位老爺外邊坐。”衆人陪著萬中書從對廳上過來。到了二廳，看見做戲的場口已經鋪設的齊楚，兩邊放了五把圈椅，上面都是大紅盤金椅搭，依次坐下。長班帶著全班的戲子，都穿了腳色的衣裳，上來稟參了全場。打鼓板纔立到沿口，輕輕的打了一下鼓板。只見那貼旦裝了一個紅娘，一扭一捏，走上場來。長班又上來打了一個搶跪，稟了一聲“賞坐”，那吹手們纔坐下去。
這紅娘纔唱了一聲，只聽得大門口忽然一棒鑼聲，又有紅黑帽子吆喝了進來。衆人都疑惑，“請宴”裏面從沒有這個做法的。只見管家跑進來，說不出話來。早有一個官員，頭戴紗帽，身穿玉色緞袍，腳下粉底皂靴，走上廳來，後面跟著二十多個快手，當先兩個，走到上面，把萬中書一手揪住，用一條鐵鏈套在頸子裏，就採了出去。那官員一言不發，也就出去了。衆人嚇的面面相覷。只因這一番，有分教：梨園子弟，從今笑煞鄉紳；萍水英雄，一力擔承患難。未知後面如何，且聽下回分解。
話說那萬中書在秦中書家廳上著戲，突被一個官員，帶領捕役進來，將他鎖了出去。嚇得施御史、高翰林、秦中書面面相覷，摸頭不著。那戲也就剪住了。衆人定了一會，施御史嚮高翰林道：“貴相知此事，老先生自然曉得個影子？”高翰林道：“這件事情，小弟絲毫不知。但是剛纔方縣尊也太可笑，何必妝這個模樣？”秦中書又埋怨道，“姻弟席上被官府鎖了客去，這個臉面卻也不甚好看！”高翰林道：“老親家，你這話差了，我坐在家裏，怎曉得他有甚事？況且拿去的是他，不是我，怕人怎的？”說著，管家又上來稟道：“戲子們請老爺的示：還是伺候，還是回去？”秦中書道：“客犯了事，我家人沒有犯事，爲甚的不唱！”大家又坐著看戲。
只見鳳四老爹一個人坐在遠遠的，望著他們冷笑。秦中書瞥見，問道：“鳳四哥，難道這件事你有些曉得？”鳳四老爹道：“我如何得曉得？”秦中書道：“你不曉得，爲甚麽笑？”鳳四老爹道：“我笑諸位老先生好笑。人已拿去，急他則甚！依我的愚見，倒該差一個能干人到縣裏去打探打探，到底爲的甚事，一來也曉得下落，二來也曉得可與諸位老爺有礙。”旅御史忙應道：“這話是的狠！”秦中書也連忙道：“是的狠！是的狠！”當下差了一個人，叫他到縣裏打探。那管家去了。
這裏四人坐下，戲子從新上來做了《請宴》，又做《餞別》。施御史指著對高翰林道：“他纔這兩出戲點的就不利市，纔請宴就餞別，弄得宴還不算請，別倒餞過了！”說著，又唱了一出《五台》。纔要做〈〈追信〉〉，那打探的管家回來了，走到秦中書面前，說：“連縣裏也找不清。小的會著了刑房蕭二老爹，纔托人抄了他一張牌票來。”說著遞與秦中書看。衆人起身都來看，是一張竹紙，抄得潦潦草草的。上寫著：
合州府正堂祁，爲海防重地等事。奉巡撫浙江都察院鄒憲行參革臺州總兵苗而秀案內要犯一名萬里（即萬青雲），係本府已革生員，身中，面黃，微鬚，年四十九歲，潛逃在外，現奉親提。爲此，除批差緝獲外，合亟通行。凡在緝獲地方，仰縣即時添差拿獲，解府詳審。慎毋遲誤！須至牌者。
又一行下寫：
右牌仰該縣官吏準此。
原來是差人拿了通緝的文憑投到縣裏，這縣尊是浙江人，見是本省巡撫親提的人犯，所以帶人親自拿去的。其實犯事的始未，連縣尊也不明白。高翰林看了說道：“不但人拿的糊塗，連這牌票上的文法也有些糊塗。此人說是個中書，怎麽是個已革生員？就是已革生員，怎麽拖到總兵的參案裏去？”秦中書望著鳳四老爹道：“你方纔笑我們的，你如今可能知道麽？”鳳四老爹道：“他們這種人會打聽甚麽，等我替你去。”立起身來就走。秦中書道：“你當真的去？”鳳四老爹道：“這個扯謊做甚麽？”說著，就去了。
鳳四老爹一直到縣門口，尋著兩個馬快頭。那馬快頭見了鳳四老爹，跟著他，叫東就東，叫西就西。鳳四老爹叫兩個馬快頭引帶他去會浙江的差人，那馬快頭領著鳳四老爹一直到三官堂，會著浙江的人。鳳四老爹問差人道：“你們是臺州府的差？”差人答道：“我是府差。”鳳四老爹道：“這萬相公到底爲的甚事？”差人道：“我們也不知。只是敝上人吩咐，說是個要緊的人犯，所以差了各省來緝。老爹有甚吩咐，我照顧就是了。”鳳四老爹道：“他如今現在那裏？”差人道：“方老爺纔問了他一堂，連他自己也說不明白。如今寄在外監裏，明日領了文書，只怕就要起身。老爹如今可是要看他？”鳳四老爹道：“他在外監裏，我自已去看他。你們明日領了文書，千萬等我到這裏，你們再起身。”差人應允了。
鳳四老爹同馬快頭走到監裏，會著萬中書。萬中書嚮鳳四老爹道：“小弟此番大概是奇冤極枉了。你回去替我致意高老先生同秦老先生，不知此後可能再會了。”風四老爹又細細問了他一番，只不得明白。因忖道：“這場官司，須是我同到浙江去纔得明白。”也不對萬中書說，竟別了出監，說，“明日再來奉看。”一氣回到秦中書家。只見那戲子都已散了，施御史也回去了，衹有高翰林還在這裏等信，看見鳳四老爹回來，忙問道：“到底爲甚事？”鳳四老爹道：“真正奇得緊！不但官府不曉得，連浙江的差人也不曉得。不但差人不曉得，連他自己也不曉得。這樣糊塗事，須我同他到浙江去，纔得明白。”秦中書道：“這也就罷了，那個還管他這些閒事！”鳳四老爹道：“我的意思，明日就要同他走走去。如果他這官司利害，我就幫他去審審，也是會過這一場。”高翰林也怕日後拖纍，便攛掇鳳四老爹同去。晚上送了十兩銀子到鳳家來，說：“送鳳四老爹路上做盤纏。”鳳四老爹收了。
次日起來，直到三官堂會著差人。差人道：“老爹好早。”鳳四老爹同差人轉出彎，到縣門口，來到刑房裏，會著蕭二老爹，催著他清稿，幷送簽了一張解批，又撥了四名長解皂差，聽本官簽點，批文用了印。官府坐在三堂上，叫值日的皂頭把萬中書提了進來。臺州府差也跟到宅門口伺候。只見萬中書頭上還戴著紗帽，身上還穿著七品補服，方縣尊猛想到：他拿的是個已革的生員，怎麽卻是這樣服色？又對明瞭人名、年貌，絲毫不誣。因問道：“你到底是生員是官？”萬中書道：“我本是臺州府學的生員，今歲在京，因書法端楷，保舉中書職銜的。生員不曾革過。”方知縣道：“授職的知照想未下來，因有了官司，撫臺將你生員咨革了，也未可知。但你是個浙江人，本縣也是浙江人，本縣也不難爲你。你的事，你自己好好去審就是了。”因又想道：“他回去了，地方官說他是個已革生員，就可以動刑了，我是個同省的人，難道這點朋應沒有？”隨在簽批上朱筆添了一行：
本犯萬里，年貌與來文相符，現今頭戴紗帽，身穿七品補服，供稱本年在京保舉中書職銜，相應原身鎖解。該差毋許須索，亦毋得疏縱。寫完了，隨簽了一個長差趙升，又叫臺州府差進去，吩咐道：“這人比不得盜賊，有你們兩個，本縣這裏添一個也夠了。你們路上須要小心些。”三個差人接了批文，押著萬中書出來。
鳳四老爹接著，問府差道：“你是解差們？過清了？”指著縣差問道：“你是解差？”府差道：“過清了，他是解差。”縣門口看見鎖了一個戴紗帽穿補服的人出來，就圍了有兩百人看，越讓越不開。鳳四老爹道：“趙頭，你住在那裏？”趙升道：“我就在轉灣。”鳳四老爹道：“先到你家去。”一齊走到趙升家，小堂屋裏坐下。鳳四老參叫趙升把萬中書的鎖開了，鳳四老爹脫下外面一件長衣來，叫萬中書脫下公服換了。又叫府差到萬老爺寓處叫了管家來。府差去了回來說：“管家都未回寓處，想是逃走了；衹有行李還在寓處，和尚卻不肯發。”鳳四老爹聽了，又除了頭上的帽子，叫萬中書戴了，自己只包著網巾，穿著短衣，說道：“這裏地方小，都到我家去！”
萬中書同三個差人跟著鳳四老爹一直走到洪武銜。進了大門，二層廳上立定，萬中書納頭便拜。鳳四老爹拉住道：“此時不必行禮，先生且坐著。”便對差人道：“你們三位都是眼亮的，不必多話了。你們都在我這裏住著。萬老爹是我的相與，這場官司我是要同了去的。我卻也不難爲你。”趙升對來差道：“二位可有的說？”來差道：“鳳四老爹吩咐，這有甚麽說，只求老爹作速些。”鳳四老爹道：“這個自然。”當下把三個差人送在廳對面一間空房裏，說道：“此地權住兩日。三位不妨就搬行李來。”三個差人把萬中書交與鳳四老爹，竟都放心，各自搬行李去了。
鳳四老爹把萬中書拉到左邊一個書房裏坐著，問道：“萬先生，你的這件事不妨實實的對我說，就有天大的事，我也可以幫襯你。說含糊話，那就罷了。”萬中書道：“我看老爹這個舉動，自是個豪傑，真人面前我也不說假話了，我這場官司，倒不輸在臺州府，反要輸在江寧縣。”鳳四老爹道：“江寧縣方老爺待你甚好，這是爲何？”萬中書道：“不瞞老爹說，我實在是個秀才，不是個中書。只因家下日計艱難，沒奈何出來走走。要說是個秀才，只好喝風屙煙。說是個中書，那些商家同鄉紳財主們纔肯有些照應。不想今日被縣尊把我這服色同官職寫在批上，將來解回去，欽案都也不妨，倒是這假官的官司喫不起了。”鳳四老爹沈吟了一刻，道：“萬先生，你假如是個真官回去，這官司不知可得贏？”萬中書道：“我同苗總兵係一面之交，又不曾有甚過贓犯法的事，量情不得大輸。只要那裏不曉得假官一節，也就罷了。”鳳四老爹道：“你且住著，我自有道理。”萬中書住在書房裏，三個差人也搬來住在廳對過空房裏。鳳四老爹一面叫家裏人料理酒飯，一面自己走到秦中書家去。
秦中書聽見鳳四老爹來了，大衣也沒有穿，就走了出來，問道：“鳳四哥，事體怎麽樣了？”鳳四老爹道：“你還問哩！閉門家裏坐，禍從天上來。你還不曉得哩！”秦中書嚇的慌慌張張的，忙問道：“怎的？怎的？”鳳四老爹道，“怎的不怎的，官司夠你打半生！”秦中書越發嚇得面如土色，要問都問不出來了。鳳四老爹道：“你說他到底是個甚官？”秦中書道：“他說是個中書。”鳳四老爹道：“他的中書還在判官那裏造冊哩！”秦中書道：“難道他是個假的？”鳳四老爹道：“假的何消說！只是一場欽案官司，把一個假官從尊府拿去，那浙江巡撫本上也不要特參，只消帶上一筆，莫怪我說，老先生的事只怕也就是‘滾水潑老鼠’了。”
秦中書聽了這些話，瞪著兩隻白眼，望著鳳四老爹道：“鳳四哥，你是極會辦事的人。如今這件事，到底怎樣好？”鳳四老爹道：“沒有怎樣好的法。他的官司不輸，你的身家不破。”秦中書道：“怎能叫他官司不輸？”鳳四老爹道：“假官就輸，真官就不輸。”秦中書道：“他已是假的，如何又得真？”鳳四老爹道：“難道你也是假的？”秦中書道：“我是遵例保舉來的。”鳳四老爹道：“你保舉得，他就保舉不得？”秦中書道：“就是保舉，也不得及。”鳳四老爹道：“怎的不得及？有了錢，就是官！現放著一位施老爺，還怕商量不來？”秦中書道：“這就快些叫他辦。”鳳四老爹道：“他到如今辦，他又不做假的了！”秦中書道：“依你怎麽樣？”鳳四老爹道：“若要依我麽，不怕拖官司，竟自隨他去。若要圖乾淨，替他辦一個，等他官司贏了來，得了缺，叫他一五一十算了來還你。就是九折三分錢也不妨。”秦中書聽了這個話，嘆了一口氣道：“這都是好親家拖纍這一場，如今卻也沒法了！鳳四哥，銀子我竟出，只是事要你辦去。”鳳四老爹道：“這就是水中撈月了。這件事，要高老先生去辦。”秦中書道：“爲甚的偏要他去？”鳳四老爹道，“如今施御史老爺是高老爺的相好，要懇著他作速照例寫揭帖揭到內閣，存了案，纔有用哩。”秦中書道：“鳳四哥，果真你是見事的人。”
隨即寫了一個帖子，請高親家老爺來商議要話。少刻，高翰林到了，秦中書會著，就把鳳四老爹的話說了一遍。高翰林連忙道：“這個我就去。”鳳四老爹在旁道：“這是緊急事，秦老爺快把‘所以然’交與高老爺去罷。”秦中書忙進去。一刻，叫管家捧出十二封銀子，每封足紋一百兩，交與高翰林道：“而今一半人情，一半禮物。這原是我墊出來的。我也曉得閣裏還有些使費，一總費親索的心，奉托施老先生包辦了罷。”高翰林局住不好意思，只得應允。拿了銀子到施御史家，托施御史連夜打發人進京辦去了。
鳳四老爹回到家裏，一氣走進書房，只見萬中書在椅子上坐著望哩。鳳四老爹道，“恭喜，如今是真的了。”隨將此事說了備細。萬中書不覺倒身下去，就磕了鳳四老爹二三十個頭。鳳四老爹拉了又拉，方纔起來。鳳四老爹道：“明日仍舊穿了公服到這兩家謝謝去。”萬中書道：“這是極該的，但只不好意思。”說著，差人走進來請問鳳四老爹幾時起身。鳳四老爹道：“明日走不成，竟是後日罷。”次日起來，鳳四老爹催著萬中書去謝高、秦兩家。兩家收了帖，都回不在家，卻就回來了。鳳四老爹又叫萬中書親自到承恩寺起了行李來，鳳四老爹也收拾了行李，同著三個差人，竟送萬中書回浙江臺州去審官司去了，只因這一番，有分教：儒生落魄，變成衣錦還鄉；御史回心，惟恐一人負屈。未知後事如何，且聽下回分解。
話說鳳四老爹替萬中書辦了一個真中書，纔自己帶了行李，同三個差人送萬中書到臺州審官司去。這時正是四月初旬，天氣溫和，五個人都穿著單衣，出了漢西門來叫船，打點一直到浙江去。叫遍了，總沒有一隻杭州船，只得叫船先到蘇州。到了蘇州，鳳四老爹打發清了船錢，纔換了杭州船，這隻船比南京叫的卻大著一半。鳳四老爹道：“我們也用不著這大船，只包他兩個艙罷。”隨即付埠頭一兩八錢銀子，包了他一個中艙，一個前艙。五個人上了蘇州船，守候了一日，船家纔攬了一個收絲的客人搭在前艙。這客人約有二十多歲，生的也還清秀，卻只得一擔行李，倒著實沈重。到晚，船家解了纜，放離了馬頭，用篙子撐了五里多路，一個小小的村落旁住了。那梢公對夥計說：“你帶好纜，放下二錨，照顧好了客人，我家去一頭。”那臺州差人笑著說道：“你是討順風去了。”那梢公也就嘻嘻的笑著去了。
萬中書同鳳四老爹上岸閒步了幾步，望見那晚煙漸散，水光裏月色漸明，徘徊了一會，復身上船來安歇，只見下水頭支支查查又搖了一隻小船來幫著泊。這時船上水手倒也開鋪去睡了，三個差人點起燈來打骨牌。衹有萬中書、鳳四老爹同那個絲客人，在船裏推了窻子，憑船玩月。那小船靠攏了來，前頭撐篙的是一個四十多歲的瘦漢；後面火艙裏是一個十八九歲的婦人，在裏邊拿舵，一眼看見船這邊三個男人看月，就掩身下艙裏去了。隔了一會，鳳四老爹同萬中書也都睡了，衹有這絲客人略睡得遲些。
次日，日頭未出的時候，梢公背了一個筲袋上了船，急急的開了，走了三十里，方纔喫早飯。早飯喫過了，將下午，鳳四老爹閒坐在艙裏，對萬中書說道：“我看先生此番雖然未必大傷筋骨，但是都院的官司，也夠拖纏哩。依我的意思，審你的時節，不管問你甚情節，你只說家中住的一個遊客鳳鳴歧做的。等他來拿了我去，就有道理了。”正說著，只見那絲客人眼兒紅紅的，在前艙裏哭。鳳四老爹同衆人忙問道：“客人，怎的了？”那客人只不則聲。鳳四老爹猛然大悟，指著絲客人道：“是了！你這客人想是少年不老成，如今上了當了！”那客人不覺又羞的哭了起來，鳳四老爹細細問了一遍，纔曉得：昨晚都睡靜了，這客人還倚著船窻，顧盼那船上婦人，這婦人見那兩個客人去了，纔立出艙來，望著絲客人笑。船本靠得緊，雖是隔船，離身甚近，絲客人輕輕捏了他一下，那婦人便笑嘻嘻從窻子裏爬了過來，就做了巫山一夕。這絲客人睡著了，他就把行李內四封銀子二百兩，盡行擕了去了。早上開船，這客人情思還昏昏的，到了此刻，看見被囊開了，纔曉得被人偷了去。真是啞子夢見媽——說不出來的苦！
鳳四老爹沈吟了一刻，叫過船家來問道：“昨日那隻小船你們可還認得？”水手道，“認卻認得，這話打不得官司告不得狀，有甚方法？”鳳四老爹道：“認得就好了。他昨日得了錢，我們走這頭，他必定去那頭。你們替我把桅眠了，架上櫓，趕著搖回去，望見他的船，遠遠的就泊了。弄得回來再酬你們的勞。”船家依言搖了回去。搖到黃昏時候，纔到了昨日泊的地方，卻不見那隻小船。鳳四老爹道：“還搖了回去。”約略又搖了二里多路，只見一株老柳樹下繫著那隻小船，遠望著卻不見人。鳳四老爹叫還泊近些，也泊在一株枯柳樹下。
鳳四老爹叫船家都睡了，不許則聲，自己上岸閒步。步到這隻小船面前，果然是昨日那船，那婦人同著瘦漢子在中艙裏說話哩。鳳四老爹徘徊了一會，慢慢回船，只見這小船不多時也移到這邊來泊。泊了一會，那瘦漢不見了。這夜月色比昨日更明，照見那婦人在船裏邊掠了鬢髮，穿了一件白布長衫在外面，下身換了一條黑綢裙子，獨自一個，在船窻裏坐著賞月。鳳四老爹低低問道：“夜靜了，你這小妮子船上沒有人，你也不怕麽？”那婦人答應道：“你管我怎的！我們一個人在船上是過慣了的，怕甚的！”說著就把眼睛斜覰了兩覰。鳳四老爹一腳跨過船來，便抱那婦人。那婦人假意推來推去，卻不則聲。鳳四老爹把他一把抱起來，放在右腿膝上，那婦人也就不動，倒在鳳四老爹懷裏了。鳳四老爹道：“你船上沒有人，今夜陪我宿一宵，也是前世有緣。”那婦人道：“我們在船上住家，是從來不混賬的。今晚沒有人，遇著你這個冤家，叫我也沒有法了。只在這邊，我不到你船上去。”鳳四老爹道：“我行李內有東西，我不放心在你這邊，”說著，便將那婦人輕輕一提，提了過來。
這時船上人都睡了，只是中艙裏點著一盞燈，鋪著一副行李。鳳四老爹把婦人放在被上，那婦人就連忙脫了衣裳，鑽在被裏。那婦人不見鳳四老爹解衣，耳朵裏卻聽得軋軋的櫓聲。那婦人要擡起頭來看，卻被鳳四老爹一腿壓住，死也不得動，只得細細的聽，是船在水裏走哩，那婦人急了，忙問道：“這船怎麽走動了？”鳳四老爹道：“他行他的船，你睡你的覺，倒不快活？”那婦人越發急了道：“你放我回去罷！”鳳四老爹道：“呆妮子！你是騙錢，我是騙人，一樣的騙，怎的就慌？”那婦人纔曉得是上了當了。只得哀告道：“你放了我，任憑甚東西，我都還你就是了。”鳳四老爹道：“放你去卻不能！拿了東西來纔能放你去，我卻不難爲你。”說著，那婦人起來，連褲子也沒有了。萬中書同絲客人從艙裏鑽出來看了，忍不住的好笑。鳳四老爹問明他家住址，同他漢子的姓名，叫船家在沒人煙的地方住了。
到了次日天明，叫絲客人拿了一個包袱，包了那婦人通身上下的衣裳，走回十多里路找著他的漢子。原來他漢子見船也不見，老婆也不見，正在樹底下著急哩。那絲客人有些認得，上前說了幾句，拍著他肩頭道：“你如今‘賠了夫人又折兵’，還是造化哩◇他漢子不敢答應，客人把包袱打開，拿出他老婆的衣裳、褲子、褶褲、鞋來。他漢子纔慌了，跪下去，只是磕頭。客人道：“我不拿你。快把昨日四封銀子拿了來，還你老婆。”那漢子慌忙上了船，在梢上一個夾剪艙底下拿出一個大口袋來說道：“銀子一釐也沒有動，只求開思還我女人罷！”客人背著銀子，那漢子拿著他老婆的衣裳，一直跟了走來。又不敢上船，聽見他老婆在船上叫，纔硬著膽子走上去。只見他老婆在中艙裏圍在被裏哩。他漢子走上前，把衣裳遞與他，衆人看著那婦人穿了衣服，起來又磕了兩個頭，同烏龜滿面羞愧，下船去了。絲客人拿了一封銀子五十兩來謝鳳四老爹。鳳四老爹沈吟了一刻竟收了，隨分做三份，拿著對三個差人道：“你們這件事原是個苦差，如今與你們算差錢罷。”差人謝了。
閒話休提。不日到了杭州，又換船直到臺州，五個人一齊進了城。府差道：“鳳四老爹，家門口恐怕有風聲，宮府知道了，小人喫不起。”鳳四老爹道：“我有道理。”從城外叫了四乘小橋，放下簾子，叫三個差人同萬中書坐著，自己倒在後面走。一齊到了萬家來，進大門是兩號門面房子，二進是兩改三造的小廳。萬中書纔入內去，就聽見裏面有哭聲，一刻，又不哭了。頃刻，內裏備了飯出來。喫了飯，鳳四老爹道：“你們此刻不要去，點燈後，把承行的叫了來，我就有道理。”差人依著，點燈的時候，悄悄的去會臺州府承行的趙勤。趙勤聽見南京鳳四老爹同了來，喫了一驚，說道：“那是個仗義的豪傑，萬相公怎的相與他的？這個就造化了！”當下即同差人到萬家來。會著，彼此竟象老相與一般。鳳四老爹道：“趙師父只一樁托你，先著大爺錄過供，供出來的人你便拖瞭解。”趙書辦應允了。
次日，萬中書乘小轎子到了府前城隍廟裏面，照舊穿了七品公服，戴了紗帽，著了靴，只是頸子裏卻繫了鏈子。府差繳了牌票，祁太爺即時坐堂。解差趙升執著批，將萬中書解上堂去。祁太爺看見紗帽圓領，先喫一驚，又看了批文，有“遵例保舉中書”字樣，又喫了一驚。擡頭看那萬里，卻直立著未曾跪下，因問道：“你的中書是甚時得的？”萬中書道：“是本年正月內。”祁太爺道：“何以不見知照？”萬中書道：“由閣咨部，由部咨本省巡撫，也須時日。想目下也該到了。”祁太爺道：“你這中書早晚也是要革的了。”萬中書道：“中書自去年進京，今年回到南京，幷無犯法的事。請問太公祖，隔省差拿，其中端的是何緣故？”祁太爺道：“那苗鎮臺疏失了海防，被撫臺參拿了，衙門內搜出你的詩箋，上面一派阿諛的話頭，是你被他買囑了做的。現有贓款，你還不知麽？”萬中書道：“這就是冤枉之極了。中書在家的時節，幷未會過苗鎮臺一面，如何有詩送他？”祁太爺道：“本府親自看過，長篇纍犢，後面還有你的名姓圖書。現今撫院大人巡海，整駐本府等著要題結這一案，你還能賴麽？”萬中書道：“中書雖然忝列官墻，詩卻是不會做的，至于名號的圖書，中書從來也沒有。衹有家中住的一個客，上年刻了大大小小幾方送中書，中書就放在書房裏，未曾收進去。就是做詩，也是他會做，恐其是他假名的也未可知。還求太公祖詳察。”祁太爺道：“這人叫甚麽？如今在那裏？”萬中書道：“他姓鳳，叫做鳳鳴歧，現住在中書家裏哩。”
祁太爺立即拈了一技火簽，差原差立拿鳳鳴歧，當堂回話。差人去了一會，把鳳四老爹拿來。祁太爺坐在二堂上。原差上去回了，說：“鳳鳴歧已經拿到。”祁太爺叫他上堂，問道：“你便是鳳鳴歧麽？一嚮與苗總兵有相與麽？”鳳四老爹道：“我幷認不得他。”祁太爺道：“那萬里做了送他的詩，今萬里到案，招出是你做的，連姓名圖書也是你刻的，你爲甚麽做這些犯法的事？”鳳四老爹道：“不但我生平不會做詩，就是做詩送人，也算不得一件犯法的事。”祁太爺道：“這廝強辯！”叫取過大刑未。那堂上堂下的皂隸。大家吆喝一聲，把夾棍嚮堂口一摜，兩個人扳翻了鳳四老爹，把他兩隻腿套在夾棍裏。祁太爺道：“替我用力的夾！”那扯繩的皂隸用力把繩一收，只聽格喳的一聲，那夾棍進爲六段。祁太爺道：“這廝莫不是有邪術？”隨叫換了新夾棍，朱標一條封條，用了印，貼在夾棍上，從新再夾。那知道繩子尚未及扯，又是一聲響，那夾棍又斷了。一連換了三付夾棍，足足的迸做十八截，散了一地。鳳四老爹只是笑，幷無一句口供。
祁大爺毛了，只得退了堂，將犯人寄監，親自坐轎上公館轅門面稟了撫軍。那撫軍聽了備細，知道鳳鳴歧是有名的壯士，其中必有緣故。況且苗總兵已死于獄中，抑且萬里保舉中書的知照已到院，此事也不關緊要。因而吩咐祁知府從寬辦結。竟將萬里、鳳鳴歧都釋放。撫院也就回杭州去了。這一場焰騰騰的官事，卻被鳳四老爹一瓢冷水潑息。
萬中書開發了原差人等，官司完了，同鳳四老爹回到家中，唸不絕口的說道：“老爹真是我的重生父母再長爹娘，我將何以報你！”風四老爹大笑道：“我與先生既非舊交，嚮日又不曾受過你的恩惠，這不過是我一時偶然高興，你若認真感激起我來，那倒是個鄙夫之見了。我今要往杭州去尋一個朋友，就在明日便行。”萬中書再三挽留不住，只得憑著鳳四老爹要走就走。次日，鳳四老爹果然別了萬中書，不曾受他杯水之謝，取路往杭州去了。只因這一番，有分教：拔山扛鼎之人士，再顯神通；深謀詭計之奸徒，急償夙債，不知鳳四老爹來尋甚麽人，且聽下回分解。
話說鳳四老爹別過萬中書，竟自取路到杭州。他有一個朋友叫做陳正公，嚮日曾欠他幾十兩銀子，心裏想道：“我何不找著他，嚮他要了做盤纏回去。”陳正公住在錢塘門外。他到錢塘門外來尋他，走了不多路，看見蘇堤上柳陰樹下，一叢人圍著兩個人在那裏盤馬。那馬上的人遠遠望見鳳四老爹，高聲叫道，“鳳四哥，你從那裏來的？”鳳四老爹近前一看，那人跳下馬來，拉著手。鳳四老爹道，“原來是秦二老爺。你是幾時來的？在這裏做甚麽？”秦二侉子道，“你就去了這些時。那老萬的事與你甚相干，喫了自己的清水白米飯，管別人的閒事，這不是發了呆？你而今來的好的狠，我正在這裏同胡八哥想你。”鳳四老爹便問：“此位尊姓？”秦二侉子代答道：“這是此地胡尚書第八個公子胡八哥，爲人極有趣，同我最相好。”胡老八知道是鳳四老爹，說了些彼此久慕的話。秦二侉子道：“而今鳳四哥來了，我們不盤馬了。回到下處去喫一杯罷。”風四老爹道：“我還要去尋一個朋友，”胡八公子道：“貴友明日尋罷，今日難得相會，且到秦二哥寓處頑頑。”不由分說，把鳳四老爹拉著，叫家人勻出一匹馬，請鳳四老爹騎著，到伍相國祠門口，下了馬，一同進來。
秦二侉子就寓在後面樓下。鳳四老爹進來施禮坐下。秦二侉子吩咐家人快些辦酒來，同飯一齊喫。因嚮胡八公子道：“難得我們鳳四哥來，便宜你明日看好武藝。我改日少不得同鳳四哥來奉拜，是要重重的叨擾哩。”胡八公子道：“這個自然。”鳳四老爹看了壁上一幅字，指著嚮二位道：“這洪憨仙兄也和我相與。他初時也愛學幾樁武藝，後來不知怎的，好弄玄虛，勾人燒丹煉汞。不知此人而今在不在了？”胡八公子道：“說起來竟是一場笑話，三家兄幾乎上了此人一個當。那年勾著處州的馬純上，慫恿家兄煉丹，銀子都已經封好，還虧家兄的運氣高，他忽然生起病來，病到幾日上就死了。不然，白白被他騙了去。”鳳四老爹道：“三令兄可是諱縝的麽？”胡八公子道：“正是，家兄爲人，與小弟的性格不同，慣喜相與一班不三不四的人，做謅詩，自稱爲名士。其實好酒好肉也不曾喫過一斤，倒整千整百的被人騙了去，眼也不眨一眨。小弟生性喜歡養幾匹馬，他就嫌好道惡，說作蹋了他的院子，我而今受不得，把老房子幷與他，自己搬出來住，和他離門離戶了。”秦二侉子道：“胡八哥的新居乾淨的狠哩，鳳四哥，我同你擾他去時，你就知道了。”
說著，家人擺上酒來，三個人傳杯換盞，喫到半酣，秦二侉子道：“鳳四哥，你剛纔說要去尋朋友，是尋哪一個？”鳳四老爹道：“我有個朋友陳正公，是這裏人，他該我幾兩銀子，我要嚮他取討。”胡八公子道：“可是一嚮住在竹竿巷，而今搬到錢塘門外的？”鳳四老爹道：“正是。”胡八公子道：“他而今不在家，同了一個毛鬍子到南京賣絲去了。毛二鬍子也是三家兄的舊門客。鳳四哥，你不消去尋他，我叫家裏人替你送一個信去，叫他回來時來會你就是了。”當下喫過了飯，各自散了。胡老八告辭先去。秦二侉子就留鳳四老爹在寓同住。次日拉了鳳四老爹同去看胡老八。胡老八也回候了，又打發家人來說道：“明日請秦二老爺同鳳四老爹旱些過去便飯，老爺說，相好間不具帖子。”
到第二日，喫了早點心，秦二侉子便叫家人備了兩匹馬，同鳳四老爹騎著，家人跟隨，來到胡家。主人接著，在廳上坐下，秦二侉子道：“我們何不到書房裏坐？”主人道：“且請用了茶。”喫過了茶，主人邀二位從走巷一直往後邊去，只見滿地的馬糞。到了書房，二位進去，看見有幾位客，都是胡老八平日相與的些馳馬試劍的朋友，今日特來請教鳳四老爹的武藝。彼此作揖坐下。胡老八道：“這幾位朋友都是我的相好，今日聽見鳳四哥到，特爲要求教的。”鳳四老爹道：“不敢，不敢。”又喫了一懷茶，大家起身，閒步一步。看那樓房三間，也不甚大，旁邊遊廊，廊上擺著許多的鞍架子，壁間靠著箭壺。一個月洞門過去，卻是一個大院子，一個馬棚。胡老八嚮秦二侉子道：“秦二哥，我前日新買了一匹馬，身材倒也還好，你估一估，值個甚麽價。”隨叫馬夫將那棗騾馬牽過來。這些客一擁上前來看。那馬十分跳躍，不提防，一個蹶子，把一位少年客的腿踢了一下，那少年便痛得了不得，挫了身子，墩下去。胡八公子看了大怒，走上前，一腳就把那隻馬腿踢斷了。衆人喫了一驚。秦二侉子道：“好本事！”便道：“好些時不見你，你的武藝越發的精強了！”當下先送了那位客回去。
這裏擺酒上席，依次坐了。賓主七八個人，猜拳行令，大盤大碗，喫了個盡興。席完起身，秦二侉子道：“鳳四哥，你隨便使一兩件武藝給衆位老哥們看看。”衆人一齊道：“我等求教。”鳳四老爹道：“原要獻醜。只是頑那一件？”因指著天井內花臺子道：“把這方磚搬幾塊到這邊來。”秦二侉子叫家人搬了八塊放在階沿上。衆人看鳳四老爹把右手袖子捲一捲，那八塊方磚齊齊整整，曡作一垛在階沿上，有四尺來高。那鳳四老爹把手朝上一拍，只見那八塊方磚碎成十幾塊一直到底。衆人在旁一齊贊嘆。
秦二侉子道：“我們鳳四哥練就了這一個手段！他那‘經’上說：‘握拳能碎虎腦，側掌能斷牛首。’這個還不算出奇哩。胡八哥，你過來，你方纔踢馬的腿勁也算是頭等了，你敢在鳳四哥的腎囊上踢一下，我就服你是真名公。”衆人都笑說：“這個如何使得！”鳳四老爹道：“八先生，你果然要試一試，這倒不妨。若是踢傷了，只怪秦二老官，與你不相干。”衆人一齊道：“鳳四老爹既說不訪，他必然有道理。”一個個都慫恿胡八公子踢。那胡八公子想了一想，看看鳳四老爹又不是個金剛、鉅無霸，怕他怎的？便說道：“鳳四哥，果然如此，我就得罪了。”鳳四老爹把前襟提起，露出褲子來。他便使盡平生力氣，飛起右腳，嚮他襠裏一腳踢去。那知這一腳幷不象踢到肉上，好象踢到一塊生鐵上，把五個腳指頭幾乎碰斷，那一痛直痛到心裏去。頃刻之間，那一隻腿提也提不起了。鳳四老爹上前道：“得罪，得罪。”衆人看了，又好驚，又好笑。鬧了一會，道謝告辭。主人一瘸一簸，把客送了回來，那一隻靴再也脫不下來，足足腫疼了七八日。
鳳四老爹在秦二侉子的下處，逐日打拳、跑馬，倒也不寂寞。一日正在那裏試拳法，外邊走進一個二十多歲的人，瘦小身材，來問南京鳳四老爹可在這裏。鳳四老爹出來會著，認得是陳正公的姪兒陳蝦子。問其來意，陳蝦子道：“前日胡府上有人送信，說四老爹你來了，家叔卻在南京賣絲去了。我今要往南京去接他，你老人家有甚話，我替你帶信去。”鳳四老爹道：“我要會令叔，也無甚話說。他嚮日挪我的五十兩銀子，得便叫他算還給我。我在此還有些時耽擱，竟等他回來罷了。費心拜上令叔，我也不寫信了。”
陳蝦子應諾，回到家取了行李，搭船便到南京。找到江寧縣前傅家絲行裏，尋著了陳正公。那陳正公正同毛二鬍子在一桌子上喫飯，見了姪子，叫他一同喫飯，問了些家務。陳蝦子把鳳四老爹要銀子的話都說了，安頓行李在樓上住。
且說這毛二鬍子先年在杭城開了個絨綫鋪，原有兩千銀子的本錢，後來鑽到胡三公子家做蔑片，又賺了他兩千銀子，搬到嘉興府開了個小當鋪。此人有個毛病，嗇細非常，一文如命。近來又同陳正公合夥販絲。陳正公也是一文如命的人，因此志同道合，南京絲行裏供給絲客人飲食最爲豐盛，毛二鬍子嚮陳正公道：“這行主人供給我們頓頓有肉，這不是行主人的肉，就是我們自己的肉，左右他要算了錢去，我們不如只喫他的素飯，葷菜我們自己買了喫，豈不便宜，”陳正公道：“正該如此。”到喫飯的時候，叫陳蝦子到熟切擔子上買十四個錢的薰腸子，三個人同喫，那陳蝦子到口不到肚，熬的清水滴滴。
一日，毛二鬍子嚮陳正公道：“我昨日聽得一個朋友說，這裏胭脂巷有一位中書秦老爺要上北京補官，攢湊盤程，一時不得應手，情願七扣的短票，借一千兩銀子。我想這是極穩的主子，三個月內必還，老哥買絲餘下的那一項，湊起來還有二百多兩，何不秤出二百一十兩借給他？三個月就拿回三百兩，這不比做絲的利錢還大些？老哥如不見信，我另外寫一張包管給你。他那中間人我都熟識，絲毫不得走作的。”陳正公依言借了出去。到三個月上，毛二鬍子替他把這一筆銀子討回，銀色又足，平子又好，陳正公滿心歡喜。
又一日，毛二鬍子嚮陳正公道：“我昨日會見一個朋友，是個賣人參的客人，他說國公府裏徐九老爺有個表兄陳四老爺，拿了他斤把人參，而今他要回蘇州去，陳四老爺一時銀子不湊手，就托他情願對扣借一百銀子還他，限兩個月拿二百銀子取回紙筆，也是一宗極穩的道路。”陳正公又拿出一百銀子交與毛二鬍子借出去。兩個月討回足足二百兩，兌一兌還餘了三錢，把個陳正公歡喜的要不得。
那陳蝦子被毛二鬍子一味朝死裏算，弄的他酒也沒得喫，肉也沒得喫，恨如頭醋。趁空嚮陳正公說道：“阿叔在這裏賣絲，爽利該把銀子交與行主人做絲。揀頭水好絲買了，就當在典鋪裏；當出銀子，又趕著買絲；買了又當著。當鋪的利錢微薄，像這樣套了去，一千兩本錢可以做得二千兩的生意，難道倒不好？爲甚麽信毛二老爹的話放起債來？放債到底是個不穩妥的事，像這樣掛起來，幾時纔得回去？”陳正公道：“不妨。再過幾日，收拾收拾也就可以回去了。”
那一日，毛二鬍子接到家信，看完了，咂嘴弄脣，只管獨自坐著躊躇，除正公問道：“府上有何事？爲甚出神？”毛二鬍子道：“不相干，這事不好嚮你說的。”陳正公再三要問，毛二鬍子道：“小兒寄信來說，我東頭街上談家當鋪折了本，要倒與人，現在有半樓貨，值得一千六百兩，他而今事急了，只要一千兩就出脫了。我想：我的小典裏若把他這貨倒過來，倒是宗好生意。可惜而今運不動，掣不出本錢來。”陳正公道：“你何不同人合夥倒了過來？”毛二鬍子道：“我也想來。若是同人合夥，領了人的本錢。他只要一分八釐行息，我還有幾釐的利錢。他若是要二分開外，我就是‘羊肉不曾喫，空惹一身膻’，倒不如不干這把刀兒了。”陳正公道：“呆子，你爲甚不和我商量？我家裏還有幾兩銀子，借給你跳起來就是了。還怕你騙了我的？”毛二鬍子道：“罷！罷！老哥，生意事拿不穩，設或將來虧折了，不夠還你，那時叫我拿甚麽臉來見你？”
陳正公見他如此至誠，一心一意要把銀子借與他。說道：“老哥，我和你從長商議。我這銀子，你拿去倒了他家貨來，我也不要你的大利錢，你只每月給我一個二分行息，多的利錢都是你的，將來陸續還我。縱然有些長短，我和你相好，難道還怪你不成？”毛二鬍子道：“既承老哥美意，只是這裏邊也要有一個人做個中見，寫一張切切實實的借券交與你執著，纔有個憑據，你纔放心。那有我兩個人私相授受的呢？”陳正公道：“我知道老哥不是那樣人，幷無甚不放心處，不但中人不必，連紙筆也不要，總以信行爲主罷了。”當下陳正公瞞著陳蝦子，把行笥中餘剩下以及討回來的銀子湊了一千兩，封的好好的，交與毛二鬍子，道：“我已經帶來的絲，等行主人代賣。這銀子本打算回湖州再買一回絲，而今且交與老哥先回去做那件事，我在此再等數日，也就回去了。”毛二鬍子謝了，收起銀子，次日上船，回嘉興去了。
又過了幾天，陳正公把賣絲的銀收齊全了，辭了行主人，帶著陳蝦子搭船回家，順便到嘉興上岸，看看毛鬍子。那毛鬍子的小當鋪開在西街上。一路問了去，只見小小門面三間，一層看墻，進了看墻門，院子上面三間廳房，安著櫃檯，幾個朝奉在裏面做生意，陳正公問道：“這可是毛二爺的當鋪？”櫃裏朝奉道：“尊駕貴姓？”陳正公道：“我叫做陳正公，從南京來，要會會毛二爺。”朝奉道：“且請裏面坐。”後一層便是堆貨的樓。陳正公進未，坐在樓底下，小朝奉送上一懷茶來，喫著，問道：“毛二哥在家麽？”朝奉道：“這鋪子原是毛二爺起頭開的，而今已經倒與汪敝東了。”陳正公喫了一驚，道：“他前日可曾來？”朝奉道：“這也不是他的店了，他還來做甚麽！”陳正公道：“他而今那裏去了？”朝奉道：“他的腳步散散的，知他是到南京去北京去了？”陳正公聽了這些話，驢頭不對馬嘴，急了一身的臭汗。同陳蝦子回到船上，趕到了家。
次日清早，有人來敲門，開門一看，是鳳四老爹，邀進窖座，說了些久違想念的話，因說道：“承假一項，久應奉還，無奈近日又被一個人負騙，竟無法可施。”鳳四老爹問其緣故，陳正公細細說了一遍。鳳四老爹道：“這個不妨，我有道理。明日我同秦二老爺回南京，你先在嘉興等著我，我包你討回，一文也不少，何如？”陳公正道：“若果如此，重重奉謝老爹。”鳳四老爹道：“要謝的話，不必再提。”別過，回到下處，把這些話告訴秦二侉子。二侉子道：“四老爹的生意又上門了。這是你最喜做的事。”一面叫家人打發房錢，收拾行李，到斷河頭上了船。
將到嘉興，秦二侉子道：“我也跟你去瞧熱鬧。”同鳳四老爹上岸，一直找到毛家當鋪，只見陳正公在他店裏吵哩。鳳四老爹兩步做一步，闖進他看墻門，高聲嚷道：“姓毛的在家不在家？陳家的銀子到底還不還？”那櫃檯裏朝奉正待出來答話，只見他兩手扳著看墻門，把身子往後一掙，那垛看墻就拉拉雜雜卸下半堵。秦二侉子正要進來看，幾乎把頭打了。那些朝奉和取當的看了，都目瞪口呆。鳳四老爹轉身走上廳來，背靠著他櫃檯外柱子，大叫道：“你們要命的快些走出去！”說著，把兩手背剪著，把身子一扭，那條柱子就離地歪在半邊，那一架廳簷就塌了半個，磚頭瓦片紛紛的打下來，灰士飛在半天裏，還虧朝奉們跑的快，不曾傷了性命。那時街上人聽見裏面倒的房子響，門口看的人都擠滿了。
毛二鬍子見不是事，只得從裏面走出來。鳳四老爹一頭的灰，越發精神抖抖，走進樓底下靠著他的庭柱。衆人一齊上前軟求，毛二鬍子自認不是。情願把這一筆賬本利清還，只求鳳四老爹不要動手。鳳四老爹大笑道：“諒你有多大的個巢窩！不夠我一頓飯時都拆成平地！”這時秦二侉子同陳正公都到樓下坐著。秦二侉子說道：“這件事原是毛兄的不是，你以爲沒有中人、借券，打不起官司告不起狀，就可以白騙他的。可知道‘不怕該債的精窮，只怕討債的英雄’，你而今遇著鳳四哥，還怕賴到那裏去！”那毛二鬍子無計可施，只得將本和利一幷兌還，纔完了這件橫事。
陳正公得了銀子，送秦二侉子、鳳四老爹二位上船。彼此洗了臉，拿出兩封一百兩銀子，謝鳳四老爹。鳳四老爹笑道：“這不過是我一時高興，那裏要你謝我！留下五十兩，以清前賬，這五十兩你還拿回去。”陳正公謝了又謝，拿著銀子，辭別二位，另上小船去了。
鳳四老爹同秦二傍子說說笑笑，不日到了南京，各自回家。過了兩天，鳳四老爹到胭脂巷侯秦中書。他門上人回道：“老爺近來同一位太平府的陳四老爺鎮日在來賓樓張家鬧，總也不回家。”後來鳳四老爹會著，勸他不要做這些事，又恰好京裏有人寄信來，說他補缺將近，秦中書也就收拾行裝進京。那來賓樓只剩得一個陳四老爺。只因這一番，有分教：國公府內，同飛玩雪之筋；來賓樓中，忽訝深宵之夢。畢竟怎樣一個來賓樓，且聽下回分解。
話說南京這十二樓，前門在武定橋，後門在東花園，鈔庫街的南首就是長板橋。自從太祖皇帝定天下，把那元朝功臣之後都沒入樂籍，有一個教坊司管著他們，也有衙役執事，一般也坐堂打人。只是那王孫公子們來，他卻不敢和他起坐，只許垂手相見。每到春三二月天氣，那些姊妹們都勻脂抹粉，站在前門花柳之下，彼此邀伴頑耍。又有一個盒子會，邀集多人，治備極精巧的時樣飲饌，都要一家賽過一家。那有幾分顔色的，也不肯胡亂接人。又有那一宗老幫閒，專到這些人家來替他燒香，擦爐，安排花盆，揩抹桌椅，教琴棋書畫，那些妓女們相與的孤老多了，卻也要幾個名士來往，覺得破破俗。
那來賓樓有個雛兒叫做聘娘。他公公在臨春班做正旦，小時也是極有名頭的，後來長了鬍子，做不得生意，卻娶了一個老婆，只望替他接接氣。那曉的又胖又黑，自從娶了他，鬼也不上門來。後來沒奈何，立了一個兒子，替他討了一個童養媳婦，長到十六歲，卻出落得十分人才，自此孤老就走破了門檻。那聘娘雖是個門戶人家，心裏最喜歡相與官。他母舅金修義，就是金次福的兒子，常時帶兩個大老官到他家來走走，那日來對他說：“明日有一個貴人要到你這裏來玩玩，他是國公府內徐九公子的表兄。這人姓陳，排行第四，人都叫他是陳四老爺。我昨日在國公府裏做戲，那陳四老爺嚮我說，他著實聞你的名，要來看你。你將來相與了他，就可結交徐九公子，可不是好！”聘娘聽了，也著實歡喜。金修義喫完茶，去了。
次日金修義回覆陳四老爺去。那陳四老爺是太平府人，寓在東水關董家河房。金修義到了寓處門口，兩個長隨，穿著一身簇新的衣服，傳了進去，陳四老爺出未，頭戴方巾，身穿玉色緞直裰，裏邊襯著狐貍皮沃，腳下粉底皂靴，白淨面皮，約有二十八九歲，見了金修義，問道：“你咋日可曾替我說信去？我幾時好去走走？”修義道：“小的昨日去說了，他那裏專侯老爺降臨。”陳四老爺道：“我就和你一路去罷。”說著又進去換了一套新衣服，出來叫那兩個長隨叫轎夫伺候。只見一個小小廝進來，拿著一封書。陳四老爺認得他是徐九公子家的書童，接過書子拆開來看。上寫著：