積雪初霽，瞻園紅梅次第將放，望表兄文駕過我，圍爐作竟日談。萬勿推卻。至囑！至囑！上木南表兄先生。徐詠頓首。
陳木南看了嚮金修義道：“我此時要到國公府裏去，你明日再來罷。”金修義去了。
陳木南隨即上了轎，兩個長隨跟著，來到大功坊，轎子落在國公府門口，長隨傳了進去，半日，裏邊道：“有請。”陳木南下了橋，走進大門，過了銀鑾殿，從旁邊進去。徐九公子立在瞻園門口，迎著叫聲：“四哥，怎麽穿這些衣服？”陳木南看塗九公子時，烏帽珥貂，身穿織金雲緞夾衣，腰繫絲縧，腳下朱履。兩人拉著手。只見那園裏高高低低都是太湖石堆的玲瓏山子，山子上的雪還不曾融盡。徐九公子讓陳木南沿著欄桿，曲曲折折，來到亭子上。那亭子是園中最高處，望著那園中幾百樹梅花，都微微含著紅萼。徐九公子道：“近來南京的天與煖的這樣早，不消到十月盡，這梅花都已大放可觀了。”陳木南道：“表弟府裏不比外邊，這亭子雖然如此軒敞，卻不見一點寒氣襲人。唐詩說的好，‘無人知道外邊寒’，不到此地，那知古人措語之妙！”
說著擺上酒來，都是銀打的盆子，用架子架著，底下一層貯了燒酒，用火點著，焰騰騰的，煖著那裏邊的肴撰，卻無一點煙火氣。兩人喫著，徐九公子道：“近來的器皿都要翻出新樣，卻不知古人是怎樣的制度，想來倒不如而今精巧。”陳木南道：“可惜我來遲了一步。那一年，虞博士在國子監時，遲衡山請他到泰伯祠主祭，用的都是古禮古樂，那些祭品的器皿，都是訪古購求的。我若那時在南京，一定也去與祭，也就可以見古人的制度了。”徐九公子道：“十幾年來我常在京，卻不知道家鄉有這幾位賢人君子，竟不曾會他們一面，也是一件缺陷事。”喫了一會，陳木南身上煖烘烘十分煩躁，起來脫去了一件衣服。管家忙接了，折好放在衣架上。徐九公子道：“聞的嚮日有一位天長杜先生在這莫愁湖大會梨園子弟，那時卻也還有幾個有名的腳色，而今怎麽這些做生、旦的，卻要一個看得的也沒有？難道此時天也不生那等樣的腳色？”陳木南道：“論起這件事，卻也是杜先生作俑。自古婦人無貴賤，任憑他是青樓婢妾，到得收他做了側室，後來生出兒子做了宮，就可算的母以子貴。那些做戲的，憑他怎麽樣，到底算是個賤役，自從杜先生一番品題之後，這些縉紳士大夫家筵席間，定要幾個梨園中人，雜坐衣冠隊中，說長道短，這個成何體統！看起來，那杜先生也不得辭其過。”徐九公子道：“也是那些暴發戶人家，若是我家，他怎敢大膽？”
說了一會，陳木南又覺的身上煩熱，忙脫去一件衣服，管家接了去。陳木南道：“尊府雖比外面不同，怎麽如此太煖？”徐九公子道：“四哥，你不見亭子外面周圍一丈雪所不到？這亭子卻是先國公在時造的，全是白銅鑄成，內中燒了煤火，所以這般溫煖。外邊怎麽有這樣所在！”陳木南聽了，纔知道這個原故。兩人又飲了一會。天與昏暗了，那幾百樹梅花上都懸了羊角燈，磊磊落落，點將起來，就如千點明珠，高下照耀，越掩映著那梅花枝榦橫斜可愛。酒罷，捧上茶來喫了，陳木南告辭回寓。
過了一日，陳木南寫了一個札子，叫長隨拿到國公府嚮徐九公子借了二百兩銀子，買了許多緞匹，做了幾套衣服，長隨跟著，到聘娘家來做進見禮。到了來賓樓門口，一隻小猱獅狗叫了兩聲，裏邊那個黑胖虔婆出來迎接。看見陳木南人物體面，慌忙說道：“請姐夫到裏邊坐。”陳木南走了進去，兩間臥房，上面小小一個妝樓，安排著花、瓶、爐、几，十分清雅。聘娘先和一個人在那裏下圍棋，見了陳木南來，慌忙亂了局來陪，說道：“不知老爺到來，多有得罪。”虔婆道：“這就是太平陳四老爺，你常時唸著他的詩，要會他的。四老爺纔從國公府裏來的。”陳木南道：“兩套不堪的衣裳，媽媽休賺輕慢。”虔婆道：“說那裏話，姐夫請也請不至。”陳木南因問：“這一位尊姓？”聘娘接過來道：“這是北門橋鄒泰來太爺，是我們南京的國手，就是我的師父。”陳木南道：“久仰。”鄒泰來道：“這就是陳四老爺？一嚮知道是徐九老爺姑表弟兄，是一位貴人，今日也肯到這裏來，真個是聘娘的福氣了。”聘娘道：“老爺一定也是高手，何不同我師父下一盤？我自從跟著鄒師父學了兩年，還不曾得著他一著兩著的竅哩！”虔婆道：“姐夫且同鄒師父下一盤，我下去備酒來。”陳木南道：“怎好就請教的？”聘娘道：“這個何妨，我們鄒師父是極喜歡下的。”就把棋秤上棋子揀做兩處，請他兩人坐下。
鄒泰來道：“我和四老爺自然是對下。”陳木南道：“先生是國手，我如何下的過！只好讓幾子請教罷。”聘娘坐在傍邊，不由分說，替他排了七個黑子。鄒泰來道：“如何擺得這些！真個是要我出醜了！”陳木南道：“我知先生是不空下的，而今下個綵罷。”取出一錠銀子，交聘娘拿著。聘娘又在傍邊逼著鄒泰來動著，鄒泰來勉強下了幾子。陳木南起首還不覺的，到了半盤，四處受敵，待要喫他幾子，又被他佔了外勢；待要不喫他的，自己又不得活；及至後來，雖然贏了他兩子，確費盡了氣力。鄒泰來道：“四老爺下的高，和聘娘真是個對手。”聘娘道：“鄒師父是從來不給人贏的，今日一般也輸了。”陳木南道：“鄒先生方纔分明是讓，我那裏下的過？還要添兩子再請教一盤。”鄒泰來因是有綵，又曉的他是屎棋，也不怕他惱，擺起九個子，足足贏了三十多著。陳木南肚裏氣得生疼，拉著他只管下了去。一直讓到十三，共總還是下不過，因說道：“先生的棋實是高，還要讓幾個纔好。”鄒泰來道：“盤上再沒有個擺法了，卻是怎麽樣好？”聘娘道：“我們而今另有個頑法。鄒師父，頭一著不許你動，隨便拈著丟在那裏就算，這叫個‘憑天降福’。”鄒泰來笑道：“這成個甚麽款！那有這個道理！”陳木南又逼著地下，只得叫聘娘拿一個白子混丟在盤上，接著下了去。這一盤，鄒泰來卻被殺死四五塊。陳木南正在暗歡喜，又被他生出一個劫來，打個不清，陳木南又要輸了。聘娘手裏抱了烏雲覆雪的貓，望上一撲，那棋就亂了。兩人大笑，站起身來，恰好虔婆來說：“酒席齊備。”
擺上酒來，聘娘高擎翠袖，將頭一杯奉了陳四老爺；第二杯就要奉師父，師父不敢當，自己接了酒。彼此放在桌上。虔婆也走來坐在橫頭。候四老爺乾了頭一杯，虔婆自己也奉一杯酒，說道：“四老爺是在國公府裏喫這好酒好肴的，到我們門戶人家，那裏喫得慣！”聘娘道：“你看儂媽也韶刀了！難道四老爺家沒有好的喫，定要到國公府裏纔喫著好的？”虔婆笑道：“姑娘說的是，又是我的不是了，且罰我一杯。”當下自己斟著，喫了一大杯。陳木南笑道：“酒菜也是一樣。”虔婆道：“四老爺，想我老身在南京也活了五十多歲，每日聽見人說國公府裏，我卻不曾進去過，不知怎樣象天宮一般哩！我聽見說，國公府裏不點蠟燭。”鄒泰來道：“這媽媽講呆話！國公府不點蠟燭，倒點油燈？”虔婆伸過一隻手來道：“鄒太爺榧子兒你嗒嗒！他府裏‘不點蠟燭，倒點油燈’！他家那些娘娘們房裏，一個人一個斗大的夜明珠掛在梁上，照的一屋都亮，所以不點蠟燭。四老爺，這話可是有的麽？”陳木南道：“珠子雖然有，也未必拿了做蠟燭，我那表嫂是個和氣不過的人，這事也容易，將來我帶了聘娘進去看看我那表嫂，你老人家就裝一個跟隨的人，拿了衣服包，也就跟去看看他的房子了。”虔婆合掌道：“阿彌陀佛！眼見希奇物，勝作一世人！我成日裏燒香唸佛，保佑得這一尊天貴星到我家來，帶我到天宮裏走走，老身來世也得人身，不變驢馬。”鄒泰來道：“當初太祖皇帝帶了王媽媽、季巴巴到皇宮裏去，他們認做古廟，你明日到國公府裏去，只怕也要認做古廟哩！”一齊大笑。
虔婆又喫了兩杯酒，醉了，涎著醉眼說道：“他府裏那些娘娘，不知怎樣象畫兒上畫的美人！老爺若是把聘娘帶了去，就比下來了。”聘娘瞅他一眼道：“人生在世上，只要生的好，那在乎貴賤！難道做官的、有錢的女人都是好看的？我舊年在石觀音菴燒香，遇著國公府裏十幾乘轎子下來，一個個團頭團臉的，也沒有甚麽出奇！”虔婆道：“又是我說的不是，姑娘說的是，再罰我一大杯。”當下虔婆前後共喫了幾大杯，喫的乜乜斜斜，東倒西歪。收了傢夥，叫撈毛的打燈籠送鄒泰來家去，請四老爺進房歇息。
陳木南下樓來進了房裏，聞見噴鼻香。窻子前花梨桌上安著鏡臺，墻上懸著一幅陳眉公的畫，壁桌上供著一尊玉觀音，兩邊放著八張水磨楠木椅子，中間一張羅甸床，掛著大紅綢帳子，床上被褥足有三尺多高，枕頭邊放著薰籠，床面前一架幾十個香櫞，結成一個流蘇。房中間放著一個大銅火盆，燒著通紅的炭，頓著銅銚，煨著雨水。聘娘用纖手在錫瓶內撮出銀針茶來，安放在宜興壺裏，沖了水，遞與四老爺，和他幷肩而坐，叫丫頭出去取水來。聘娘拿大紅汗巾搭在四老爺磕膝上，問道：“四老爺，你既同國公府裏是親戚，你幾時纔做官？”陳木南道：“這話我不告訴別人，怎肯瞞你？我大表兄在京裏已是把我薦了，再過一年，我就可以得個知府的前程。你若有心于我，我將來和你媽說了，拿幾百兩銀子贖了你，同到任上去。”聘娘聽了他這話，拉著手，倒在他懷裏，說道：“這話是你今晚說的，燈光菩薩聽著！你若是丟了我，再娶了別的妖精，我這觀音菩薩最靈驗，我只把他背過臉來，朝了墻，叫你同別人睡，偎著枕頭就頭疼，爬起來就不頭疼。我是好人家兒女，也不是貪圖你做官，就是愛你的人物，你不要辜負了我這一點心！”丫頭推開門，拿湯桶送水進來。聘娘慌忙站開，開了抽屜，拿出一包檀香屑，倒在腳盆裏，倒上水，請四老爺洗手腳。
正洗著，只見又是一個丫頭，打了燈籠，一班四五個少年姊妹，都戴著貂鼠煖耳，穿著銀鼠、灰鼠衣服進來，嘻嘻笑笑，兩邊椅子坐下，說道：“聘娘今日接了貴人，盒子會明日在你家做，分子是你一個人出！”聘娘道：“這個自然。”姊妹們笑頑了一會去了。
聘娘解衣上床，陳木南見他豐若有肌，桑若無骨，十分歡洽。朦朧睡去。忽又驚醒，見燈花炸了一下，回頭看四老爺時，已經睡熟，聽那更鼓時，三更半了。聘娘將手理一理被頭，替四老爺蓋好，也便合著睡去。睡了一時，只聽得門外鑼響，聘娘心裏疑惑：“這三更半夜，那裏有鑼到我門上來？”看看鑼聲更近，房門外一個人道：“請太太上任。”聘娘只得披綉襖，倒汲弓鞋，走出房門外。只見四個管家婆娘齊雙雙跪下，說道：“陳四老爺已經陞授杭州府正堂了，特著奴婢們來請太太到任，同享榮華。”聘娘聽了，忙走到房裏梳了頭，穿了衣服，那婢子又送了鳳冠霞帔，穿戴起來。出到廳前，一乘大轎，聘娘上了轎，擡出大門，只見前面鑼、旗、傘、吹手、夜役，一隊隊擺著。又聽的說：“先要擡到國公府裏去。”正走得興頭，路旁邊走過一個黃臉禿頭師姑來，一把從轎子裏揪著聘娘，駡那些人道：“這是我的徒弟，你們擡他到那裏去？”聘娘說道：“我是杭州府的官太大，你這禿師姑怎敢來揪我！”正要叫夜役鎖他，舉眼一看，那些人都不見了。急得大叫一聲，一交撞在四老爺懷裏，醒了，原來是南柯一夢。只因這一番，有分教：風流公子，忽爲閩嶠之遊，窈窕佳人，竟作禪關之客。畢竟後事如何，且聽下回分解。
話說聘娘同四老爺睡著，夢見到杭州府的任，驚醒轉來，窻子外已是天亮了，起來梳洗。陳木南也就起來。虔婆進房來問了姐夫的好。喫過點心，恰好金修義來，鬧著要陳四老爺的喜酒。陳木南道：“我今日就要到國公府裏去，明日再來爲你的情罷。”全修義走到房裏，看見聘娘手挽著頭髮，還不曾梳完，那烏雲鬢髯，半截垂在地下，說道：“恭喜聘娘接了這樣一位貴人！你看看恁般時候尚不曾停當，可不是越發嬌懶了！”因問陳四老爺：“明日甚麽時候纔來？等我吹笛子，叫聘娘唱一隻曲子與老爺聽。他的李太白‘清平三調’是十六樓沒有一個賽得過他的。”說著，聘娘又拿汗巾替四老爺拂了頭巾，囑咐道：“你今晚務必來，不要哄我老等著！”
陳木南應諾了，出了門，帶著兩個長隨回到下處。思量沒有錢用，又寫一個札子叫長隨拿到國公府裏嚮徐九公子再借二百兩銀子，湊著好用。長隨去了半天，回來說道，“九老爺拜上爺：府裏的三老爺方從京裏到，選了福建漳州府正堂，就在這兩日內要起身上任去。九老爺也要同到福建任所，料理事務，說銀子等明日來辭行自帶來。”陳木南道：“既是三老爺到了，我去候他。”隨坐了轎子，帶著長隨，來到府裏。傳進去，管家出來回道：“三老爺、九老爺都到沐府裏赴席去了。四爺有話說留下罷。”陳木南道：“我也無甚話，是特來侯三老爺的。”陳木南回到寓處。
過了一日，三公子同九公子來河房裏辭行，門口下了轎子。陳木南迎進河廳坐丁。三公子道：“老弟，許久不見，風采一發倜儻。姑母去世，愚表兄遠在都門，不曾親自吊唁。幾年來學問更加淵博了。”陳木南道：“先母辭世，三載有餘。弟因想念九表弟文字相好，所以來到南京，朝夕請教。今表兄榮任閩中，賢昆玉同去，愚表弟倒覺失所了。”九公子道：“表兄若不見棄，何不同到漳州？長途之中，倒覺得頗不寂寞。”陳木南道，“原也要和表兄同行，因在此地還有一兩件小事，俟兩三月之後，再到表兄任上來罷。”九公子隨叫家人取一個拜匣，盛著二百兩銀子，送與陳木南收下。三公子道：“專等老弟到敝署走走，我那裏還有事要相煩幫襯。”陳木南道：“一定來效勞的。”說著，喫完了茶，兩人告辭起身。陳木南送到門外，又隨坐轎子到府裏去送行。一直送他兩人到了船上，纔辭別回來。
那金修義已經坐在下處，扯他來到來賓樓。進了大門，走到臥房，只見聘娘臉兒黃黃的，金修義道：“幾日不見四老爺來，心口疼的病又發了。”虔婆在旁道：“自小兒嬌養慣了，是有這一個心口疼的病，但凡著了氣惱，就要發。他因四老爺兩日不曾來，只道是那些憎嫌他，就發了。”聘娘看見陳木南，含著一雙淚眼，總不則聲。陳木南道：“你到底是那裏疼痛？要怎樣纔得好？往日發了這病，卻是甚麽樣醫？”虔婆道：“往日發了這病，茶水也不能咽一口。醫生來撮了藥，他又怕苦不肯喫，只好頓了人參湯慢慢給他喫著，纔保全不得傷大事。”陳木南道，“我這裏有銀子，且拿五十兩放在你這裏，換了人參來用著。再揀好的換了，我自己帶來給你。”那聘娘聽了這話，挨著身子，靠著那綉枕，一團兒坐在被窩裏，胸前圍著一個紅抹胸，嘆了一口氣，說道：“我這病一發了，不曉得怎的，就這樣心慌。那些先生們說是單喫人參，又會助了虛火，往常總是合著黃連煨些湯喫，夜裏睡著，纔得合眼。要是不喫，就只好是眼睜睜的一夜醒到天亮。”陳木南道，“這也容易。我明日換些黃連來給你就是了。”金修義道：“四老爺在國公府裏，人參黃連論秤稱也不值甚麽，聘娘那裏用的了！”聘娘道：“我不知怎的，心裏慌慌的，合著眼就做出許多胡枝扯葉的夢，青天白日的還有些害怕。”金修義道，“總是你身子生的虛弱，經不得勞碌，著不得氣惱。”虔婆道，“莫不是你傷著甚麽神道？替你請個尼僧來禳解禳解罷。”
正說著，門外敲的手磬子響，虔婆出來看，原來是延壽菴的師姑本慧來收月米。虔婆道：“呵呀！是本老爺，兩個月不見你來了，這些時，菴裏做佛事忙？”本師姑道：“不瞞你老人家說，今年運氣低，把一個二十歲的大徒弟前月死掉了，連觀音會都沒有做的成。你家的相公娘好？”虔婆道：“也常時三好兩歹的，虧的太平府陳四老爺照顧他。他是國公府裏徐九老爺的表兄，常時到我家來。偏生的聘娘沒造化，心口疼的病發了。你而今進去看看。”本師姑一同走進房裏。虔婆道：“這便是國公府裏陳四老爺。”本師姑上前打了一個問訊。金修義道：“四老爺，這是我們這裏的本師父，極有道行的。”本師姑見過四老爺，走到床面前來看相公娘。主修義道：“方纔說要禳解，何不就請本師父禳解禳解？”本師姑道：“我不會禳解，我來看看相公娘的氣色罷。”便走了來，一屁股坐到床沿上。聘娘本來是認得他的，今日擡頭一看，卻見他黃著臉，禿著頭，就和前日夢裏揪他的師姑一模一樣，不覺就懊惱起來。只叫得一聲“多勞”，便把被蒙著頭睡下。本師姑道：“相公娘心裏不耐煩，我且去罷。”嚮衆人打個問訊，出了房門。虔婆將月米遞給他。他左手拿著磬子，右手拿著口袋去了。
陳木南也隨即回到寓所，拿銀子叫長隨趕著去換人參，換黃連。只見主人家董老太拄著拐杖出來說道：“四相公，你身子又結結實實的，只管換這些人參、黃連做甚麽？我聽見這些時在外頭憨頑，我是你的房主人，又這樣年老，四相公，我不好說的，自古道：‘船載的金銀，填不滿煙花債。’他們這樣人家，是甚麽有良心的！把銀子用完，他就屁股也不朝你了。我今年七十多歲，看經唸佛，觀音菩薩聽著，我怎肯眼睜睜的看著你上當不說？”陳木南道：“老太說的是，我都知道了。這人參、黃連，是國公府裏托我換的。”因怕董老太韶刀，便說道，“恐怕他們換的不好，還是我自己去。”走了出來，到人參店裏尋著了長隨，換了半斤人參，半斤黃連，和銀子就像捧寶的一般，捧到來賓樓來。
纔進了來賓樓門，聽見裏面彈的三弦子響，是虔婆叫了一個男瞎子來替姑娘算命。陳木南把人參、黃連遞與虔婆，坐下聽算命。那瞎子道：“姑娘今年十七歲，大運交庚寅，寅與亥合，合著時上的貴人，該有個貴人星坐命。就是四正有些不利，吊動了一個計都星，在裏面作擾，有些啾卿不安，卻不礙大事。莫怪我直談，姑娘命裏犯一個華蓋星，卻要記一個佛名，應破了纔好。將來從一個貴人，還要戴鳳冠霞帔，有太太之分哩。”說完，橫著三弦彈著，又唱一回，起身要去。虔婆留喫茶，捧出一盤雲片糕，一盤黑棗子來，放個小桌子，與他坐著。丫頭斟茶，遞與他喫著。陳木南問道：“南京城裏，你們這生意也還好麽？”瞎子道：“說不得，比不得上年了。上年都是我們沒眼的算命，這些年睜眼的人都來算命，把我們擠壞了！就是這南京城，二十年前有個陳和甫，他是外路人，自從一進了城，這些大老官家的命都是他霸攔著算了去，而今死了。積作的個兒子，在我家那間壁招親，日日同丈人吵窩子，吵的鄰家都不得安身。眼見得我今日回家，又要聽他吵了。”說罷起身道過多謝，去了。
一直走了回來，到東花園一個小巷子裏，果然又聽見陳和甫的兒子和丈人吵。丈人道：“你每日在外測字，也還尋得幾十文錢，只買了豬頭肉、飄湯燒餅，自己搗嗓子，一個錢也不拿了來家，難道你的老婆要我替你養著？這個還說是我的女兒，也罷了。你賒了豬頭肉的錢不還，也來問我要，終日吵鬧這事，那裏來的晦氣！”陳和甫的兒子道：“老爹，假使這豬頭肉是你老人家自己喫了，你也要還錢。”丈人道：“胡說！我若喫了，我自然還。這都是你喫的！”陳和甫兒子道：“設或我這錢已經還過老爹，老爹用了，而今也要還人。”丈人道：“放屁！你是該人的錢，怎是我用你的？”陳和甫兒子道，“萬一豬不生這個頭，難道他也來問我要錢？”丈人見他十分胡說，拾了個叉子棍趕著他打。
瞎子摸了過來扯勸。丈人氣的顫呵呵的道：“先生！這樣不成人，我說說他，他還拿這些混賬話來答應我，豈不可恨！”陳和甫兒子道：“老爹，我也沒有甚麽混賬處，我又不喫酒，又不賭錢，又不嫖老婆，每日在測字的桌子上還拿著一本詩唸，育甚麽混賬處！”丈人道：“不是別的混賬，你放著一個老婆不養，只是纍我，我那裏纍得起！”陳和甫兒子道：“老爹，你不喜女兒給我做老婆，你退了回去罷了。”丈人駡道：“該死的畜生！我女兒退了做甚麽事哩？”陳和甫兒子道：“聽憑老爹再嫁一個女婿罷了。”丈人大怒道：“瘟奴！除非是你死了，或是做了和尚，這事纔行得！”陳和甫兒子道：“死是一時死不來，我明日就做和尚去。”丈人氣憤憤的道：“你明日就做和尚！”瞎子聽了半天，聽他兩人說的都是“堂屋裏掛草薦——不是話”，也就不扯勸，慢慢的摸著回去了。
次早，陳和甫的兒子剃光了頭，把瓦楞帽賣掉了，換了一頂和尚帽子戴著，來到丈人面前，合掌打個問訊道：“老爹，貧僧今日告別了。”丈人見了大驚，雙眼掉下淚來，又著實數說了他一頓。知道事已無可如何，只得叫他寫了一張紙，自己帶著女兒養活去了。
陳和尚自此以後，無妻一身輕，有肉萬事足，每日測字的錢就買肉喫，喫飽了就坐在文德橋頭測字的桌子上唸詩，十分自在。又過了半年，那一日正拿著一本書在那裏看，遇著他一個同夥的測字丁言志來看他。見他看這本書，因問道：“你這書是幾時買的？”陳和尚道，“我纔買來三四天。”丁言志道：“這是鶯豆湖唱和的詩。當年胡三公子約了趙雪齋、景蘭江、楊執中先生，匡超人、馬純上一班大名士，大會鶯豆湖，分韻作詩。我還切記得趙雪齋先生是分的‘八齊’。你看這起句‘湖如鶯豆夕陽低’，只消這一句，便將題目點出，以下就句句貼切，移不到別處宴會的題目上去了。”陳和尚道：“這話要來問我纔是，你那裏知道！當年鶯豆湖大會，也幷不是胡三公子做主人，是婁中堂家的三公子、四公子。那時我家先父就和婁氏弟兄是一人之交。彼時大會鶯豆湖，先父一位，楊執中先生、權勿用先生、牛布衣先生、蘧驗夫先生、張鐵臂、兩位主人，還有楊先生的令郎，共是九位。這是我先父親口說的，我倒不曉得？你那裏知道！”丁言志道：“依你這話，難道趙雪齋先生、景蘭江先生的詩，都是別人假做的了？你想想，你可做得來？”陳和尚道：“你這話尤其不通。他們趙雪齋這些詩，是在西湖上做的，幷不是鶯豆湖那一會。”丁言志道：“他分明是說‘湖如鶯豆’，怎麽說不是鶯豆湖大會？”陳和尚道：“這一本詩也是彙集了許多名士合刻的。就如這個馬純上，生平也不會作詩，那裏忽然又跳出他一首？”丁言志道：“你說的都是些夢話！馬純上先生，蘧驗夫先生，做了不知多少詩，你何嘗見過！”陳和尚道；“我不曾見過，倒是你見過！你可知道鶯豆湖那一會幷不曾有人做詩？你不知那裏耳朵響，還來同我瞎吵！”丁言志道，“我不信。那裏有這些大名士聚會，竟不做詩的。這等看起來，你尊翁也未必在鶯豆湖會過。若會過的人，也是一位大名士了，恐怕你也未必是他的令郎！”陳和尚惱了道：“你這話胡說！天下那裏有個冒認父親的？”丁言志道：“陳思阮，你自己做兩句詩罷了，何必定要冒認做陳和甫先生的兒子？”陳和尚大怒道：“丁詩，你‘幾年桃子幾年人’！跳起來通共唸熟了幾首趙雪齋的詩，鑿鑿的就呻著嘴來講名士！”丁言志跳起身來道：“我就不該講名士，你到底也不是一個名士！”兩個人說戧了，揪著領子，一頓亂打。和尚的光頭被他鑿了幾下，鑿的生疼，拉到橋頂上。和尚瞪著眼，要拉他跳河，被丁言志搡了一交，骨碌碌就滾到橋底下去了。和尚在地下急的大嚷大叫。
正叫著，遇見陳木南踱了來，看見和尚仰巴叉睡在地下，不成模樣，慌忙拉起來道：“這是怎的？”和尚認得陳木南，指著橋上說道：“你看這丁言志，無知無識的，走來說是鶯豆湖的大會是胡三公子的主人！我替他講明白了，他還要死強，幷且說我是冒認先父的兒子，你說可有這個道理？”陳木南道：“這個是甚麽要緊的事，你兩個人也這樣鬼吵。其實丁言老也不該說思老是冒認父親。這卻是言老的不是。”丁言志道：“四先生，你不曉得，我難道不知道他是陳和甫先生的兒子？只是他擺出一副名士臉來，太難看！”陳木南笑道：“你們自家人，何必如此？要是陳思老就會擺名土臉，當年那虞博士、莊征君怎樣過日子呢？我和你兩位喫杯茶，和和事，下回不必再吵了。”當下拉到橋頭間壁一個小茶館裏坐下，喫著茶。
陳和尚道：“聽見四先生令表兄要接你同到福建去，怎樣還不見動身？”陳木南道：“我正是爲此來尋你測字，幾時可以走得？”丁言志道：“先生，那些測字的話，是我們‘簽火七占通’的，你要動身，揀個日子走就是了，何必測字？”陳和尚道：“四先生，你半年前我們要會你一面也不得能夠。我出家的第二日，有一首剃髮的詩，送到你下處請教，那房主人董老太說，你又到外頭頑去了。你卻一嚮在那裏？今日怎管家也不帶，自己在這裏閒撞？”陳木南道，“因這來賓樓的聘娘愛我的詩做的好，我常在他那裏。”丁言志道：“青樓中的人也曉得愛才，這就雅極了。”嚮陳和尚道：“你看，他不過是個巾幗，還曉得看詩，怎有個鶯豆湖大會不作詩的呢？”陳木南道：“思老的話倒不差。那婁玉亭便是我的世伯，他當日最相好的是楊執中、權勿用，他們都不以詩名。”陳和尚道，“我聽得權勿用先生後來犯出一件事來，不知怎麽樣結局？”陳木南道：“那也是他學里幾個秀才誣賴他的。後來這件官事也昭雪了。”又說了一會，陳和尚同丁言志別過去了。
陳木南交了茶錢，自己走到來賓樓。一進了門，虔婆正在那裏同一個賣花的穿桂花球，見了陳木南道：“四老爺，請坐下罷了。”陳木南道：“我樓上去看看聘娘。”虔婆道：“他今日不在家，到輕煙樓做盒子會去了。”陳木南道：“我今日來和他辭辭行，就要到福建去。”虔婆道：“四老爺就要起身？將來可還要回來的？”說著，丫頭捧一杯茶來。陳木南接在手裏，不大熱，喫了一口就不喫了。虔婆看了道：“怎麽茶也不肯泡一壺好的！”丟了桂花球，就走到門房裏去駡烏龜。
陳木南看見他不瞅不睬，只得自己又踱了出來。走不得幾步，頂頭遇著一個人，叫道，“陳四爺你還要信行些纔好，怎叫我們只管跑！”陳木南道：“你開著偌大的人參鋪，那在乎這幾十兩銀子？我少不得料理了送來給你。”那人道：“你那兩個尊管而今也不見面，走到尊寓，衹有那房主人董老太出來回，他一個堂客家，我怎好同他七個八個的？”陳木南道：“你不要慌，‘躲得和尚躲不得寺’，我自然有個料理，你明日到我寓處來。”那人道：“明早是必留下，不要又要我們跑腿。”說過，就去了。陳木南回到下處，心裏想道：“這事不尷尬。長隨又走了，虔婆家又走不進他的門，銀子又用的精光，還剩了一屁股兩肋巴的債，不如捲捲行李往福建去罷。”瞞著董老太，一溜煙走了。
次日，那賣人參的清早上走到他寓所來，坐了半日，連鬼也不見一個。那門外推的門響，又走進一個人來，搖著白紙詩扇，文縐縐的。那賣人參的起來問道：“尊姓？”那人道：“我就是丁言志，來送新詩請教陳四先生的。”賣人參的道：“我也是來尋他的。”又坐了半天不見人出來，那賣人參的就把屏門拍了幾下。董老太拄著拐杖出來問道：“你們尋那個的？”賣人參的道：“我來找陳四爺要銀子。”董老太道：“他麽？此時好到觀音門了。”那賣人參的大驚道：“這等，可曾把銀子留在老太處？”董老太道：“你還說這話！連我的房錢都騙了！他自從來賓樓張家的妖精纏昏了頭，那一處不脫空？背著一身的債，還希罕你這幾兩銀子！”賣人參的聽了，“啞叭夢見媽——說不出的苦”，急的暴跳如雷。丁言志勸道：“尊駕也不必急，急也不中用，只好請回。陳四先生是個讀書人，也未必就騙你，將來他回來，少不得還哩。”那人跳了一回，無可奈何，只得去了。
丁言志也搖著扇子晃了出來，自心裏想道：“堂客也會看詩，那十六樓不曾到過，何不把這幾兩測字積下的銀子，也去到那裏頑頑？”主意已定，回家帶了一卷詩，換了幾件半新不舊的衣服，戴一頂方巾，到來賓樓來。烏龜看見他象個呆子，問他來做甚麽。丁言志道：“我來同你家姑娘談談詩。”烏龜道：“既然如此，且秤下箱錢。”烏龜拿著黃桿戥子，丁言志在腰裏摸出一個包子來，散散碎碎，共有二兩四錢五分頭。烏龜道：“還差五錢五分。”丁言志道：“會了姑娘，再找你罷。”
丁言志自己上得樓來，看見聘娘在那裏打棋譜，上前作了一個大揖。聘娘覺得好笑，請他坐下，問他來做甚麽。丁言志道：“久仰姑娘最喜看詩，我有些拙作，特來請教。”聘娘道：“我們本院的規矩，詩句是不白看的，先要拿出花錢來再看。”丁言志在腰裏摸了半天，摸出二十個銅錢來，放在花梨桌上。聘娘大笑道：“你這個錢，只好送給儀征豐家巷的撈毛的，不要砧污了我的桌子！快些收了回去買燒餅喫罷！”丁言志羞得臉上一紅二白，低著頭，捲了詩，揣在懷裏，悄悄的下樓回家去了。
虔婆聽見他困著呆子要了花錢，走上樓來問聘娘道：“你剛纔嚮呆子要了幾兩銀子的花錢？拿來，我要買緞子去。”聘娘道：“那呆子那裏有銀子！拿出二十銅錢來，我那裏有手接他的？被我笑的他回去了。”虔婆道：“你是甚麽巧主兒！困著呆子，還不問他要一大注子，肯白白放了他回去？你往常嫖客給的花錢，何曾分一個半個給我？“聘娘道：“我替你家尋了這些錢，還有甚麽不是？些小事就來尋事！我將來從了良，不怕不做太太，你放這樣呆子上我的樓來，我不說你罷了，你還要來嘴喳喳！”虔婆大怒，走上前來，一個嘴巴把聘娘打倒在地。聘娘打滾，撒了頭髮，哭道：“我貪圖些甚麽，受這些折磨！你家有銀子，不愁弄不得一個人來，放我一條生路去罷！”不由分說，嚮虔婆大哭大駡，要尋刀刎頸，要尋繩子上吊，髮都滾掉了。虔婆也慌了，叫了老烏龜上來，再三勸解，總是不肯依，鬧的要死要活。無可奈何，由著他拜做延壽菴本慧的徒弟，剃光了頭，出家去了。只因這一番，有分教：風流雲散，賢豪才色總成空；薪盡火傳，工匠市俗都有韻。畢竟後事如何，且聽下回分解。
話說萬歷二十三年，那南京的名士都已漸漸銷磨盡了。此時虞博士那一輩人，也有老了的，也有死了的，也有四散去了的，也有閉門不問世事的。花壇酒社，都沒有那些才俊之人：禮樂文章，也不見那些賢人講究。論出處，不過得手的就是才能，失意的就是愚拙；論豪俠，不過有餘的就會奢華，不足的就見蕭索。憑你有李、杜的文章，顔、曾的品行，卻是也沒有一個人來問你。所以那些大戶人家，冠、昏、喪、祭，鄉紳堂裏，坐著幾個席頭，無非講的是些陞、遷、調、降的官場；就是那貧賤儒主，又不過做的是些揣合逢迎的考校。那知市井中間，又出了幾個奇人。
一個是會寫字的。這人姓季，名遐年，自小兒天家無業，總在這些寺院裏安身。見和尚傳板上堂喫齋，他便也捧著一個鉢，站在那裏，隨堂喫飯。和尚也不厭他，他的字寫的最好，卻又不肯學古人的法帖，只是自己創出來的格調，由著筆性寫了去，但凡人要請他寫字時，他三日前，就要齋戒一日，第二日磨一天的墨，卻又不許別人替磨。就是寫個十四字的對聯，也要用墨半碗。用的筆，都是那人家用壞了不要的，他纔用。到寫字的時候，要三四個人替他拂著紙，他纔寫。一些拂的不好，他就要駡、要打。卻是要等他情願，他纔高興。他若不情願時，任你王侯將相，大捧的銀子送他，他正眼兒也不看。他又不修邊幅，穿著一件稀爛的直裰，靶著一雙破不過的蒲鞋。每日寫了字，得了人家的筆資，自家喫了飯，剩下的錢就不要了，隨便不相識的窮人，就送了他。
那日大雪裏，走到一個朋友家，他那一雙稀爛的蒲鞋，踹了他一書房的滋泥。主人曉得他的性子不好，心裏嫌他，不好說出，只得問道：“季先生的尊履壞了，可好買雙換換？”季遐年道：“我沒有錢。”那主人道：“你肯寫一幅字送我，我買鞋送你了。”季遐年道：“我難道沒有鞋，要你的？”主人厭他醃髒，自己走了進去，拿出一雙鞋來，道：“你先生且請略換換，恐怕腳底下冷。”季遐年惱了，幷不作別，就走出大門，嚷道：“你家甚麽要緊的地方！我這雙鞋就不可以坐在你家？我坐在你家，還要算擡舉你。我都希罕你的鞋穿！”一直走回天界寺，氣哺哺的又隨堂喫了一頓飯。
喫完，看見和尚房裏擺著一匣子上好的香墨，季遐年問道：“你這墨可要寫字？”和尚道：“這昨日施御史的令孫老爺送我的，我還要留著轉送別位施主老爺，不要寫字。”季遐年道：“寫一幅好哩。”不由分說，走到自己房裏，拿出一個大墨湯子來，揀出一錠墨，舀些水，坐在禪床上替他磨將起來。和尚分明曉得他的性子，故意的激他寫。他在那裏磨墨，正磨的興頭，侍者進來嚮老和尚說道：“下浮橋的施老爺來了。”和尚迎了出去。那施御史的孫子已走進禪堂來，看見季遐年，彼此也不爲禮，自同和尚到那邊敘寒溫。季遐年磨完了墨，拿出一張紙來，鋪在桌上，叫四個小和尚替他按著。他取了一管敗筆，蘸飽了墨，把紙相了一會，一氣就寫了一行。那右手後邊小和尚動了一下，他就一鑿，把小和尚鑿矮了半截，鑿的殺喳的叫。老和尚聽見，慌忙來看，他還在那裏急的嚷成一片。老和尚勸他不要惱，替小和尚接著紙，讓他寫完了。施御史的孫子也來看了一會，嚮和尚作別去了。
次日，施家一個小廝走到天界寺來，看見季遐年問道：“有個寫字的姓季的可在這裏？”季遐年道：“問他怎的？”小廝道：“我家老爺叫他明日去寫字。”季遐年聽了，也不回他，說道：“罷了。他今日不在家，我明日叫他來就是了。”次日，走到下浮橋施家門口，要進去。門上人攔住道：“你是甚麽人，混往裏邊跑！”季遐年道：“我是來寫字的。”那小廝從門房裏走出來看見，道：“原來就是你！你也會寫字？”帶他走到敞廳上，小廝進去回了。施御史的孫子剛在走出屏風，季遐年迎著臉大駡道：“你是何等之人，敢來叫我寫字！我又不貪你的錢，又不慕你的勢，又不借你的光，你敢叫我寫起字來！”一頓大嚷大叫，把施鄉紳駡的閉口無言，低著頭進去了。那季遐年又駡了一會，依舊回到天界寺裏去了。
又一個是賣火紙筒子的。這人姓王，名太，他祖代是三牌樓賣菜的，到他父親手裏窮了，把菜園都賣掉了。他自小兒最喜下圍棋。後來父親死了，他無以爲生，每日到虎踞夫一帶賣火紙筒過活。
那一日，妙意菴做會。那菴臨著烏龍譚，正是初夏的天氣，一潭簇新的荷葉，亭亭浮在水上，這菴裏曲曲折折，也有許多亭榭，那些遊人都進來頑耍。王太走將進來，各處轉了一會，走到柳陰樹下，一個石臺，兩邊四條石凳，三四個大老官簇擁著兩個人在那裏下棋。一個穿寶藍的道：“我們這位馬先生前日在揚州鹽臺那裏，下的是一百一十兩的綵，他前後共贏了二千多銀子。”一個穿玉色的少年道：“我們這馬先生是天下的大國手，衹有這卞先生受兩子還可以敵得來。只是我們要學到卞先生的地步，也就著實費力了。”王太就挨著身子上前去偷看。小廝們看見他穿的襤褸，推推搡搡，不許他上前。底下坐的主人道：“你這樣一個人，也曉得看棋？”王太道：“我也略曉得些。”撐著看了一會，嘻嘻的笑。那姓馬的道：“你這人會笑，難道下得過我們？”王太道：“也勉強將就。”主人道：“你是何等之人，好同馬先生下棋！”姓卞的道：“他既大膽，就叫他出個醜何妨！纔曉得我們老爺們下棋不是他插得嘴的！”王太也不推辭，擺起子來，就請那姓馬的動著。旁邊人都覺得好笑。那姓馬的同他下了幾著，覺的他出手不同。下了半盤，站起身來道：“我這棋輸了半子了。”那些人都不曉得。姓卞的道：“論這局面，卻是馬先生略負了些。”衆人大驚，就要拉著王太喫酒。王太大笑道：“天下那裏還有個快活似殺矢棋的事！我殺過矢棋，心裏快活極了，那裏還喫的下酒！”說畢，哈哈大笑，頭也不回就去了。
一個是開茶館的，這人姓蓋，名寬，本來是個開當鋪的人。他二十多歲的時候，家裏有錢，開著當鋪，又有田地，又有洲場，那親戚本家都是些有錢的。他嫌這些人俗氣，每日坐在書房裏做詩看書，又喜歡畫幾筆畫。後來畫的畫好，也就有許多做詩畫的來同他往來。雖然詩也做的不如他好，畫也畫的不如他好，他卻愛才如命。遇著這些人來，留著喫酒喫飯，說也有，笑也有。這些人家裏有冠、婚、喪、祭的緊急事，沒有銀子，來嚮他說，他從不推辭，幾百幾十拿與人用。那些當鋪裏的小官，看見主人這般舉動，都說他有些呆氣，在當鋪裏盡著做弊，本錢漸漸消折了。田地又接連幾年都被水淹，要賠種賠糧，就有那些混賬人來勸他變賣。買田的人嫌田地收成薄，分明值一千的只好出五六百兩。他沒奈何只得賣了。賣來的銀子，又不會生發，只得放在家裏秤著用，能用得幾時？又沒有了，只靠著洲場利錢還人。不想夥計沒良心，在柴院子裏放火，命運不好，接連失了幾回火，把院子裏的幾萬擔柴盡行燒了。那柴燒的一塊一塊的，結成就和太湖石一般，光怪陸離。那些夥計把這東西搬來給他看。他看見好頑，就留在家裏。家裏人說：“這是倒運的東西，留不得。”他也不肯信，留在書房裏頑。夥計見沒有洲場，也辭出去了。
又過了半年，日食艱難，把大房子賣了，搬在一所小房子住。又過了半年，妻子死了，開喪出殯，把小房子又賣了。可憐這蓋寬帶著一個兒子、一個女兒，在一個僻淨巷內，尋了兩間房子開茶館。把那房子裏面一間與兒子、女兒住。外一間擺了幾張茶桌子，後簷支了一個茶爐子，右邊安了一副櫃檯，後面放了兩口水缸，滿貯了雨水。他老人家清早起來，自己生了火，煽著了，把水倒在爐子裏放著，依舊坐在櫃檯裏看詩畫畫。櫃檯上放著一個瓶，插著些時新花朵，瓶旁邊放著許多古書。他家各樣的東西都變賣盡了，衹有這幾本心愛的古書是不肯賣的。人來坐著喫茶，他丟了書就來拿茶壺、茶杯。茶館的利錢有限，一壺茶只賺得一個錢，每日只賣得五六十壺茶，只賺得五六十個錢。除去柴米，還做得甚麽事？
那日正坐在櫃檯裏，一個鄰居老爹過來同他談閒話。那老爹見他十月裏還穿著夏布衣裳，問道：“你老人家而今也算十分艱難了，從前有多少人受過你老人家的惠，而今都不到你這裏來走走。你老人家這些親戚本家，事體總還是好的，你何不去嚮他們商議商議，借個大大的本錢，做些大生意過日子？”蓋寬道：“老爹，‘世情看冷煖，人面逐高低’。當初我有錢的時候，身上穿的也體面，跟的小廝也齊整，和這些親戚本家在一塊，還搭配的上。而今我這般光景，走到他們家去，他就不嫌我，我自己也覺得可厭。至于老爹說有受過我的惠的，那都是窮人，那裏還有得還出來！他而今又到有錢的地方去了，那裏還肯到我這裏來！我若去尋他，空惹他們的氣，有何趣味！”鄰居見他說的苦惱，因說道：“老爹，你這個茶館裏冷清清的，料想今日也沒甚人來了，趁著好天氣，和你到南門外頑頑去。”蓋寬道：“頑頑最好，只是沒有東道，怎處？”鄰居道：“我帶個幾分銀子的小東，喫個素飯罷。”蓋寬道：“又擾你老人家。”
說著，叫了他的小兒子出來看著店，他便同那老爹一路步出南門來。教門店裏，兩個人喫了五分銀子的素飯。那老爹會了賬，打發小菜錢，一徑踱進報恩寺裏。大殿南廊，三藏禪林，大鍋，都看了一回。又到門口買了一包糖，到寶塔背後一個茶館裏喫茶。鄰居老爹道：“而今時世不同，報恩寺的遊人也少了，連這糖也不如二十年前買的多。”蓋寬道：“你老人家七十多歲年紀，不知見過多少事，而今不比當年了。像我也會畫兩筆畫，要在當時虞博士那一班名士在，那裏愁沒碗飯喫！不想而今就艱難到這步田地！”那鄰居道：“你不說我也忘了，這麗花臺左近有個泰伯祠，是當年句容一個遲先生蓋造的，那年請了虞老爺來上祭，好不熱鬧！我纔二十多歲，擠了來看，把帽子都被人擠掉了。而今可憐那祠也沒有照顧，房子都倒掉了。我們喫完了茶，同你到那裏看看。”
說著，又喫了一賣牛首豆腐乾，交了茶錢走出來，從岡子上踱到雨花臺左首，望見泰伯祠的大殿，屋山頭倒了半邊。來到門前，五六個小孩子在那裏踢球，兩扇大門倒了一扇，睡在地下。兩人走進去，三四個鄉間的老婦人在那丹墀裏挑薺菜，大殿上隔子都沒了。又到後邊，五間樓直桶桶的，樓板都沒有一片。兩個人前後走了一交，蓋寬嘆息道：“這樣名勝的所在，而今破敗至此，就沒有一個人來修理。多少有錢的，拿著整千的銀子去起蓋僧房道院，那一個肯來修理聖賢的祠宇！”鄰居老爹道：“當年遲先生買了多少的傢夥，都是古老樣範的，收在這樓底下幾張大櫃裏，而今連櫃也不見了！”蓋寬道，“這些古事，提起來令人傷感，我們不如回去罷！”兩人慢慢走了出來。
鄰居老爹道：“我們順便上雨花臺絕頂。”望著隔江的山色，嵐翠鮮明，那江中來往的船隻，帆檣歷歷可數。那一輪紅日，沈沈的傍著山頭下去了。兩個人緩緩的下了山，迸城回去。蓋寬依舊賣了半年的茶。次年三月間，有個人家出了八兩銀子束修，請他到家裏教館去了。
一個是做裁縫的。這人姓荊，名元，五十多歲，在三山街開著一個裁縫鋪。每日替人家做了生活，餘下來工夫就彈琴寫字，也極喜歡做詩。朋友們和他相與的問他道：“你既要做雅人，爲甚麽還要做你這貴行？何不同些學校裏人相與相與？”他道：“我也不是要做雅人，也只爲性情相近，故此時常學學。至于我們這個賤行，是祖、父遺留下來的，難道讀書識字，做了裁縫就玷污了不成？況且那些學校中的朋友，他們另有一番見識，怎肯和我們相與？而今每日尋得六七分銀子，喫飽了飯，要彈琴，要寫字，諸事都由得我，又不貪圖人的富貴，又不伺候人的顔色，天不收，地不管，倒不快活？”朋友們聽了他這一番話，也就不和他親熱。
一日，荊元喫過了飯，思量沒事，一徑踱到清涼山來。這清涼山是城西極幽靜的所在。他有一個老朋友，姓于，住在山背後。那于老者也不讀書，也不做生意，養了五個兒子，最長的四十多歲，小兒子也有二十多歲。老者督率著他五個兒子灌園。那園卻有二三百畝大，中間空隙之地，種了許多花卉，堆著幾塊石頭。老者就在那旁邊蓋了幾間茅草房，手植的幾樹梧桐，長到三四十圍大。老者看看兒子灌了園，也就到茅齋生起火來，煨好了茶，喫著，看那園中的新綠。這日，荊元步了進來，于老者迎著道：“好些時不見老哥來，生意忙的緊？”荊元道：“正是。今日纔打發清楚些，特來看看老爹。”于老者道：“恰好烹了一壺現成茶，請用杯。”斟了送過來。荊元接了，坐著喫，道：“這茶，色、香、味都好，老爹卻是那裏取來的這樣好水？”于老者道：“我們城西不比你們城南，到處井泉都是喫得的。”荊元道：“古人動說桃源避世，我想起來，那裏要甚麽桃源？只如老爹這樣清閒自在，住在這樣城市山林的所在，就是現在的活神仙了！”于老者道：“只是我老拙一樣事也不會做，怎的如老哥會彈一曲琴，也覺得消遣些。近來想是一發彈的好了，可好幾時請教一回？”荊元道：“這也容易。老爹不厭污耳，明日我把琴來請教。”說了一會，辭別回來。
次日，荊元自己抱了琴來到園裏，于老者已焚下一爐好香在那裏等候。彼此見了，又說了幾句話。于老看替荊元把琴安放在石凳上。荊元席地坐下，于老者也坐在旁邊。荊元慢慢的和了弦，彈起來，鏗鏗鏘鏘，聲振林木，那些鳥雀聞之，都棲息枝間竊聽。彈了一會，忽作變徽之音，淒清宛轉。于老者聽到深微之處，不覺淒然淚下。自此，他兩人常常往來。當下也就別過了。看官！難道自今以後，就沒一個賢人君子可以入得《儒林外史》的麽？但是他不曾在朝廷這一番旌揚之列，我也就不說了。畢竟怎的旌揚，且聽下回分解。
話說萬歷四十三年，天下承平已久。天子整年不與羣臣接見，名省水旱偏災，流民載道。督撫雖然題了進去，不知那龍目可曾觀看。忽一日，內閣下了一道上諭，科裏鈔出來，上寫道：
萬歷四十三年五月二十四日，內閣奉上諭：朕即祚以來，四十餘年，宵旰兢兢，不遑暇食。夫欲迪康兆姓，首先進用人才。昔秦穆公不能用周禮，詩人刺之、此“蒹葭蒼蒼”之篇所由作也。今豈有賢智之士處于下歇？不然，何以不能臻于三代之隆也。諸臣其各抒所見，條列以聞、不拘忌諱，朕將採擇焉。欽此。
過了三日御史單揚言上了一個疏：
奏爲請族沈抑之人才，以昭聖治，以光泉壤事。臣聞人才之盛衰，關平國家之隆替。虞廷翼爲明聽，周室疏附後先，載于《詩》、《書》，傳之奕異，視乎尚矣！夫三代之用人，不拘資格，故《兔置》之野人，《小戎》之女子，皆可以備腹心德音之任。至于後世，始立資格以限制之。又有所謂清流者，在漢則曰“賢良方正”，在唐則日“入直”，在宋則曰“知制誥”。
我朝太祖高皇帝定天下，開鄉會制科，設立翰林院衙門，儒臣之得與此選者，不數年間從容而躋卿貳，非是不得謂清華之品。凡宰臣定謚，其不由翰林院出身者，不得謚爲“文”。如此之死生榮遇，其所以固結于人心而不可解者，菲一日矣。雖其中拔十而得二三，如薛宣、胡居仁之理學，周憲、吳景之忠義，功業則有于謙、王守仁，文章則有李夢陽、何景明輩：炳炳浪浪，照耀史冊。然一榜進士及第，數年之後乃有不能舉其姓字者，則其中僥幸亦不免焉。
夫萃天下之人才而限制于資格，則得之者少，失之者多。其不得者，抱其沈冤抑塞之氣，噓吸于字宙間。其生也，或爲佯狂，或爲迂怪，甚而爲幽僻詭異之行；其死也，皆能爲妖，爲厲，爲災，爲浸，上薄乎日星，下徹平淵泉，以爲百姓之害：此雖諸臣不能自治其性情，自深于學問，亦不得謂菲資格之限制有以激之使然也。
臣聞唐朝有于諸臣身後追賜進士之典，方幹、羅鄴皆與焉。皇上旁求側席，不遺幽隱，寧于已故之儒主惜此恩澤？諸臣生不能入于玉堂，死何妨懸于金馬。伏乞皇上，憫其沈抑，特沛殊恩，遍訪海內已故之儒修，考其行事，第其文章，賜一榜進士及第，授翰林院職銜有差，帽沈冤抑塞之士，莫不變而爲祥風甘雨，同仰皇恩于無既矣。臣愚罔識忌諱，胃昧陳言，伏乞睿鑒施行。
萬歷四十三年五月二十七日疏上，六月初一日奉旨：
這所奏，著大學上會同禮部行令各省，採訪已故儒修詩文、墓志、行狀，彙齊送部核查。如何加恩旌揚，分別賜第之處，不拘資格，確議具奏。欽此。
禮部行文到各省，各省督撫行司道，司道行到各府、州、縣。採訪了一年，督撫彙齊報部，大學土等議了上去。議道：
禮部爲欽奉上諭事。萬歷四十三年五月二十七日，河南道監察御史臣單揚言，奏爲請旌沈抑之人才，以昭聖治，以光泉壤事一本，六月初一日奉聖旨（旨意全錄）欽此。臣等查得各省咨到採訪已故之儒修詩文、墓志、行狀，以及訪聞事實，合共九十一人：
其已登仕籍未入翰林院者：周進、范進，嚮鼎、蘧祜、雷驥、張師陸、湯奉、杜倩、李本瑛、董瑛、馮瑤、尤扶徠、虞育德、楊允、余特，共十五人。
其武途出身已登仕籍，例不得入翰林院者：湯奏、蕭採、木耐，共三人。
舉人：婁奉、衛體善，共二人。
蔭生：徐詠一人。
貢生：嚴大位、隨岑菴、匡迥、沈大年，共四人。
監生：婁瓚、蘧來旬、胡縝、武書、伊昭、儲信、湯由、湯實、莊潔，共九人。
生員：梅玖、王德、王仁、魏好古、蘧景玉、馬靜、倪霜峰、季萑、諸葛佑、蕭鼎、浦玉方、韋闡、杜儀、臧荼、遲均、余夔、蕭樹滋、虞感祁、莊尚志、余持、余敷、余殷、虞梁、王蘊、鄧義、陳春，共二十六人。
布衣：陳禮、牛布衣、權勿用、景木蕙、趙潔、支鍔、金東崖、牛浦、牛瑤、鮑文卿、倪廷珠、宗姬、郭鐵筆、金寓劉、辛東之、洪憨仙、盧華士、婁煥文、季恬逸、郭力、蕭浩、鳳鳴歧、季遐年，蓋寬、王太、丁詩、荊元，共二十七人。
釋子：甘露僧、陳思阮，共二人。
道士：來霞士一人。
女子：沈瓊枝一人。
臣等伏查，已故儒修周進等，其人雖龐雜不倫，其品亦瑕瑜不掩，然皆卓然有以自立。謹按其生平之事實文章，各擬考語，另繕清單，恭呈御覽。伏乞皇上欽點名次，揭榜曉示。隆恩出自聖裁，臣等未敢擅便。其詩文、墓志、行狀，以及訪聞事實，存貯禮部衙門，昭示來茲可也。萬歷四十四年六月二十三日議上，二十六日奉旨：
虞育德賜第一甲第一名進士及第，授翰林院修撰。莊尚志賜第一甲第二名進士及第，授翰林院編修。杜儀賜第一甲第三名進士及第，授翰林院編修。蕭採等賜第二甲進士出身，俱授翰林院檢討。沈瓊枝等賜第三甲同進土出身，俱授翰林院庶吉士。于七月初一日揭榜曉示，賜祭一壇，設于國子監，遣禮部尚書劉迸賢前往行禮。餘依議。欽此。到了七月初一日黎明，禮部門口懸出一張榜來，上寫道：
禮部爲欽奉上諭事。今將採訪儒修賜第姓名、籍貫，開列于後。須至榜者：
第一甲第一名虞育德，南直隸常熟縣人。
第二名莊尚志，南直隸上元縣人。
第三名杜儀，南直隸天長縣人。
第二甲第一名蕭採，四川成都府人。
第二名遲均，南直隸句容縣人。
第三名馬靜，浙江處州府人。
第四名武書，南直隸江寧縣人。
第五名湯奏，南直隸儀征縣人。
第六名余特，南直隸五河縣人。
第七名杜倩，南直隸天長縣人。
第八名蕭浩，四川成都府人。
第九名郭力，湖廣長沙府人。
第十名婁煥文，南直隸江寧縣人。
第十一名王蘊，南直隸徽州府人。
第十二名婁奉，浙江歸安縣人。
第十三名婁瓚，浙江歸安縣人。
第十四名蓬祜，浙江嘉興府人。
第十五名嚮鼎，浙江紹興府人。
第十六名莊潔，南直隸上元縣人。
等十七名虞梁，南直隸五河縣人。
第十八名尤扶徠，南直隸江陰縣人。
第十九名鮑文卿，南直隸江寧縣人。
第二十名甘露僧，南直隸蕪湖縣人。
第三甲第一名沈瓊枝，南宣隸常州府人。
第二名韋闡，南直隸滁州府人。
第三名徐詠，南宜隸定遠縣人。
第四名蘧來旬，浙江嘉興府人。
第五名李本瑛，四川成都府人。
第六名鄧義，南直隸徽州府人。
第七名鳳鳴歧，南直隸江寧縣人。
第八名木耐，陝西同官縣人。
第九名牛布衣，浙江紹興府人。
第十名季萑，南直隸懷寧縣人。
第十一名景本蕙，浙江溫州府人。
第十二名趙潔，浙江杭州府人。
第十三名胡縝，浙江杭州府人。
第十四名蓋寬，南直隸江寧縣人。
第十五名荊元，南直隸江寧縣人。
第十六名雷驥，北直隸大興縣人。
第十七名楊允，浙江烏程縣人。
第十八名諸葛佑，南直隸盱眙縣人。
第十九名季遐年，南直隸上元縣人。
第二十名陳春，南直隸太平府人。
第二十一名匡迥，浙江樂清縣人。
第二十二名來霞士，南直隸揚州府人。
第二十三名王太，南直隸上元縣人。
第二十四名湯由，南直隸儀征縣人。
第二十五名辛東之，南直隸儀征縣人。
第二十六名嚴大位，廣東高要縣人。
第二十七名陳思阮，江西南昌府人。
第二十八名陳禮，江西南昌府人。
第二十九名丁詩，南直隸江寧縣人。
第三十名牛浦，南直隸蕪湖縣人。
第三十一名余夔，南直隸上元縣人。
第三十二名郭鐵筆，南直隸蕪湖縣人。
這一日，禮部劉迸賢奉旨來到國子監裏，戴了襆頭，穿了官袍，擺齊了祭品，上來三獻。太常寺官便讀祝文道：
維萬歷四十四年歲次丙辰，七月朔，宜祭日，皇帝遣禮部尚書劉進賢以牲醴玉帛之儀，致祭于特贈翰林院修撰虞育德等之靈曰： 嗟爾諸臣，純懿靈淑，玉粹鸞騫，金貞雌伏。彌綸天地，幽替神明，易稱鴻漸，詩喻鶴鳴。 資格困人，賢豪同嘆；鳳已就怒，桐猶遭暴。縵袍短褐，蓬留桑樞；伐藜粥畚，坎凜歉覰。 亦有微官，曾紆尺組，龍實難馴，哈寧堪伍。亦有達宦，曾著先鞭，玉堂金馬，邈若神仙。 子子千旄，翹翹車乘，誓墓鑿壞，誰敢捷徑？澀矗澩嵺，駔儈市門，中有高士，誰共討論？ 茶板粥魚，丹爐藥臼，梨園之子，蘭閨之秀。提戈磨盾，束髮從征，功成身退，日落旗紅。 蚩蚩細民，翩翩公子，同在窮途，淚如鉛水。金陵池館，日麗風和，講求禮樂，釃酒升歌。 越水吳山，煙霞淵藪，擊鉢催詩，論文載酒，後先相望，數十年來，愁城未破，淚海無涯。
朕甚憫旃，加恩泉壤，賜第授官，解茲慢快。嗚呼！蘭因芳隕，膏以明煎，維爾諸臣，榮名萬年。尚饗！詞曰：
記得當時，我愛秦淮，偶離故鄉。嚮梅根冶後，幾番嘯傲；杏花村裏，幾度徜徉。風止高梧，蟲吟小檄，也共時人較短長。今已矣！把衣冠蟬蛻，濯足滄浪。無聊且酌霞觴，喚幾個新知醉一場。共百年易過，底須愁悶？千秋事大，也費商量。江左煙霞，淮南耆舊，寫入殘編總斷腸！從今後，伴藥爐經卷，自禮空王。