卜老道：「這也不甚難擺劃的事，假如你焦他沒有房屋，何不替他娶上一個孫媳婦，一家一計過日子，這也前後免不得要做的事。」牛老道，「老哥！我這小生意，日用還糊不過來，那得這一項銀子做這一件亭？」卜老沈吟道：「如令倒有一頭親事，不知你可情願？若情願時，一個錢也不消費得。」牛老道：「卻是那裏有這一頭親事？」卜老道：「我先前有一個小女嫁在運槽賈家，不幸我小女病故了，女婿又出外經商，遺下一個外甥女，是我領來養在家裏，倒大令孫一歲，今年十九歲了，你若不棄嫌，就把與你做個孫媳婦，你我愛親做親，我不爭你的財禮，你也不爭我的妝奩，只要做幾件布草衣服。況且一墻之隔，打開一個門就攙了過來，行人錢都可以省得的。」牛老聽罷，大喜道：「極承老哥相愛，明日就央媒到府上來求。」卜老道，「這個又不是了。又不是我的孫女兒，我和你這些客套做甚麽，如今主親也是我，媒人也是我，只費得你兩個帖子。我那裏把庚帖送過來，你請先生擇一個好日子，就把這事完成了。」牛老聽罷，忙斟了一杯酒送過來，出席作了一個揖。當下說定了，卜老過去。
到晚，牛浦回來，祖父把卜老爹這些好意告訴了一番。牛浦不敢違拗，次早寫了兩副紅全帖：一副拜卜老爲媒，一副拜姓賈的小親家。那邊收了，發過庚帖來。牛老請陰陽徐先生擇定十月二十七日吉期過門。牛老把囤下來的幾石糧食變賣了，做了一件綠布棉襖、紅布棉裙子、青布上蓋、紫布褲子，共是四件煖衣，又換了四樣首飾，三日前送了過去。
到了二十七。日，牛老清晨起來，把自己的被褥搬到櫃檯上去睡。他家只得一間半房子：半間安著櫃檯，一間做客座，客座後半間就是新房。當日牛老讓出床來，就同午浦把新做的帳子、被褥鋪曡起來。又勻出一張小桌子，端了進來，改在後簷下有天窻的所在，好趁著亮放鏡子梳頭。房裏停當，把後面天井內搭了個蘆席的廈子做廚房。忙了一早晨。交了錢與牛浦出去買東西。只見那邊卜老爹已是料理了些鏡子、燈檯、茶壺，和一套盆桶，兩個枕頭，叫他大兒子卜誠做一擔挑了來，挑進門放下，和牛老作了揖。牛老心裏著實不安，請他坐下，忙走到櫃裏面，一個罐內倒出兩塊橘餅和些蜜餞天茄。斟了一杯茶，雙手遞與卜誠，說道：「卻是有勞的緊了，使我老漢坐立不安。」卜誠道：「老伯快不要如此，這是我們自己的事。」說罷，坐下喫茶。
只見牛浦戴了新瓦楞帽，身穿青布新直裰，新鞋淨襪，從外面走了進來，後邊跟著一個人，手裏提著幾大塊肉，兩個鶏，一大尾魚，和些閩筍、芹菜之類，他自己手裏捧著油鹽作料，走了進來。牛老道：「這是你舅丈人，快過來見禮，」午浦丟下手裏東西，嚮卜誠作揖下跪，起來數錢打發那拿東西的人，自捧著作料，送到廚下去了。隨後卜家第二個兒子卜信，端了一個箱子，內裏盛的是新娘子的針綫鞋面；又一個大捧盤，十杯高果子茶，送了過來，以爲明早拜堂之用。牛老留著喫茶，牛浦也拜見過了，卜家弟兄兩個坐了一回，拜辭去了。牛老自到廚下收拾酒席，足忙了一天。
到晚上，店裏拿了一對長枝的紅蠟燭點在房裏，每枝上插了一朵通草花，央情了鄰居家兩位嬭嬭把新娘子攙了過來，在房裏拜了花燭。牛老安排一席酒菜在新人房裏，與新人和攙新人的嬭嬭坐。自己在客座內擺了一張桌子，點起蠟燭來，杯箸安排停當，請得卜家父子三位來到。牛老先斟了一杯酒，奠了天地，再滿滿斟上一杯，捧在手裏，請卜老轉上，說道：「這一門親。蒙老哥親家相愛，我做兄弟的知感不盡！卻是窮人家，不能備個好席面，只得這一杯水酒，又還要屈了二位舅爺的坐。凡事總是海涵了罷。」說著，深深作下揖去，卜老還了禮。午老又要麥卜誠、卜信的席，兩人再三辭了，作揖坐下。
牛老道：「實是不成個酒饌，至親面上，休要笑話。只是還有一說，我家別的沒有，茶葉和炭還有些須，如今煨一壺好茶，留親家坐著談談，到五更天，讓兩口兒出來磕個頭，也盡我兄弟一點窮心。」卜老道：「親家，外甥女年紀幼，不知個禮體，他父親又不在跟前，一些陪嫁的東西也沒有，把我羞的要不的。若說坐到天亮，我自恁要和你老人家談談哩，爲甚麽要去！」當下卜誠、卜信喫了酒先回家去，卜老坐到五更天。兩口兒打扮出來，先請牛老在上，磕下頭去。牛老道：「孫兒，我不容易看養你到而今。而今多虧了你這外公公替你成就了親事，你已是有了房屋了。我從今日起，就把店裏的事，即交付與你，一切買、賣、賒欠、存留，都是你自己主張。我也老了，纍不起了，只好坐在店裏幫你照顧，你只當尋個老夥計罷了。孫媳婦是好的，只願你們夫妻百年偕老，多子多孫！」磕了頭起來請卜老爹轉上受禮，兩人磕下頭去。卜老道：「我外孫女兒有甚不到處，姑爺，你指點他。敬重上人，不要違拗夫主的言，家下沒有多人，凡事勤慎些，休惹老人家著急。」兩禮罷，說著，扶了起來。牛老又留親家喫早飯，卜老不肯，辭別去了。自此，牛家嫡親三口兒度日。
午浦自從娶親，好些時不曾到菴裏去。那日出討賒賬，順路往菴裏走走，纔到浮橋口，看見菴門外拴著五六匹馬，馬上都有行李，馬牌子跟著。走近前去，看韋馱殿西邊凳上坐著三四個人，頭戴大氈帽，身穿綢絹衣服，左手拿著馬鞭子，右手拈著鬚子，腳下尖頭粉底皂靴，蹺得高高的坐在那裏。牛浦不敢進去，老和尚在裏面一眼張見，慌忙招手道：「小檀越，你怎麽這些時不來？我正要等你說話哩，快些進來！」牛浦見他叫，大著膽走了進去，見和尚已經將行李收拾停當，恰待起身，因喫了一驚道：「老師父，你收拾了行李，要往那裏去？」老和尚道：「這外面坐的幾個人，是京裏九門提督齊大人那裏差來的。齊大人當時在京，曾拜在我名下，而今他陞做大官，特地打發人來請我到京裏報國寺去做方丈。我本不願去，因前日有個朋友死在我這裏，他卻有個朋友到京會試去了，我今借這個便，到京尋著他這個朋友，把他的喪奔了回去，也了我這一番心願。我前日說有兩本詩要與你看，就是他的，在我枕箱內，我此時也不得功夫了，你自開箱拿了去看。還有一床褥子不好帶去，還有些零碎器用，都把與小檀越，你替我照應著，等我回來。」
午浦正要問話，那幾個人走進來說道：「今日天色甚早，還趕得幾十里路，請老師父快上馬，休誤了我們走道兒。」說著，將行李搬出，把老和尚簇擁上馬。那幾個人都上了牲口。牛浦送了出來，只嚮老和尚說得一聲：「前途保重！」那一羣馬，潑刺刺的如飛一般也似去了。牛浦望不見老和尚，方纔回來，自己查點一查點東西，把老和尚鎖房門的鎖開了，取了下來，出門反鎖了菴門，回家歇宿。次日又到菴裏走走，自想：「老和尚已去，無人對證，何不就認做牛布衣？」因取了一張白紙，寫下五個大字道：「牛布衣寓內。」自此，每日來走走。
又過了一個月，他祖父牛老兒坐在店裏閒著，把賬盤一盤，見欠賬上人欠的也有限了，每日賣不上幾十文錢，又都是柴米上支銷去了，合共算起、本錢已是十去其七。這店漸漸的撐不住了，氣的眼睜睜說不出話來。到晚，牛浦回家，問著他，總歸不出一個清賬，口裏只管「之乎者也」，胡支扯葉。牛老氣成一病，七十歲的人，元氣衰了，又沒有藥物補養，病不過十日，壽數己盡，歸天去了。牛浦夫妻兩口，放聲大哭起來。卜老聽了，慌忙走過來，見屍首停在門上，叫著：「老哥！」眼淚如雨的哭了一場。哭罷，見牛浦在旁哭的言不得，語不得。說道：「這時節不是你哭的事。」吩咐外甥女兒看好了老爹，「你同我出去料理棺衾。」牛浦揩淚，謝了卜老。當下同到卜老相熟的店裏賒了一具棺材，又拿了許多的布，叫裁縫趕著做起衣裳來，當晚入殮。次早，僱了八個腳子，擡往祖墳安葬。卜老又還替他請了陰陽徐先生，自己騎驢子同陰陽下去點了穴。看著親家入土，又哭了一場，同陰陽生回來。留著牛浦在墳上過了三日。
卜老一到家，就有各項的人來要錢，卜老都許著。直到牛浦回家，歸一歸店裏本錢，只抵得棺材店五兩銀子，其餘布店、裁縫、腳子的錢，都沒處出。無計奈何，只得把自己住的間半房子典與浮橋上抽閘板的閘牌子，得典價十五兩。除還清了賬，還剩四兩多銀子，卜老叫他留著些，到開年清明，替老爹成墳。牛浦兩口子沒處住，卜老把自己家裏出了一間房子，叫他兩口兒搬來住下，把那房子交與閘牌子去了。那日搬來，卜老還辦了幾碗菜替他煖房，卜老也到他房裏坐了一會，只是想著死的親家，就要便便咽咽的哭。
不覺已是除夕，卜老一家過年，兒子媳婦房中都有酒席、炭火。卜老先送了幾斤炭，叫牛浦在房裏生起火來，又送了一桌酒萊，叫他除夕在房裏立起牌位來祭奠老爹。新年初一日，叫他到墳上燒紙錢去，又說道：「你到墳上去，嚮老爹說：我年紀老了，這天氣冷，我不能親自來替親家拜年。」說著，又哭了。牛浦應諾了去。卜老直到初三纔出來賀節，在人家喫了幾杯酒和些萊，打從浮橋口過，見那閘牌子家換了新春聯，貼的花花綠綠的，不由的一陣心酸，流出許多眼淚來。要家去，忽然遇著姪女婿一把拉了家去。姪女兒打扮著出來拜年。拜過了，留在房裏喫酒，捧上糯米做的年團子來，喫了兩個，已經不喫了，姪女兒苦勸著，又喫了兩個。回來一路迎著風，就覺得有些不好。到晚頭疼發熱，就睡倒了。請了醫生來看，有說是著了氣，氣裹了痰的，也有說該發散的，也有說該用溫中的，也有說老年人該用補藥的，紛紛不一。卜誠、卜信慌了，終日看著。牛浦一早一晚的進房來問安。
那日天色晚了，卜老爹睡在床上，見窻眼裏鑽進兩個人來，走到床前，手裏拿了一張紙，遞與他看。問別人，都說不曾看見有甚麽人。卜老爹接紙在手，看見一張花邊批文，上寫著許多人的名字，都用硃筆點了，一單共有三十四五個人。頭一名牛相，他知道是他親家的名字。未了一名便是他自己名字卜崇禮。再要問那人時，把眼一眨，人和票子都不見了，只因這一番，有分教：結交官府，致令親戚難依；遨遊仕途，幸遇宗誼可靠，不知卜老性命如何，且聽下回分解。
話說卜老爹睡在床上，親自看見地府勾牌，知道要去世了，即把兩個兒子、媳婦叫到跟前，都吩咐了幾句遺言，又把方纔看見勾批的話說了，道：「快替我穿了送老的衣服，我立刻就要去了。」兩個兒子哭哭啼啼，忙取衣服來穿上。穿著衣服，他口裏自言自語道：「且喜我和我親家是一票，他是頭一個，我是未一個，他已是去得遠了，我要趕上他去。」說著，把身子一掙，一頭倒在枕頭上，兩個兒子都扯不住，忙看時，已沒了氣了。後事都是現成的，少不得修齋理七，報喪開吊，都是牛浦陪客。
這牛浦也就有幾個唸書的人和他相與，乘著人亂，也夾七夾八的來往。初時卜家也還覺得新色，後來見來的回數多了，一個生意人家，只見這些「之乎者也」的人來講呆話，覺得可厭，非止一日。
那日，牛浦走到菴裏，菴門鎖著，開了門，只見一張帖子掉在地下，上面許多字，是從門縫裏送進來的。拾起一看，上面寫道：
小弟董瑛，在京師會試，于馮琢菴年兄處得讀大作，渴欲一晤，以得識荊。奉訪尊寓不值，不勝悵悵！明早幸駕少留片刻，以便趨教。至禱！至禱！
看畢，知道是訪那個牛布衣的。但見帖子上有「渴欲識荊」的話，是不曾會過，「何不就認作牛布衣和他相會？」又想道：「他說在京會試，定然是一位老爺，且叫他竟到卜家來會我，嚇他一嚇卜家弟兄兩個，有何不可？」主意已定，即在菴裏取紙筆寫了一個帖子，說道：
牛布衣近日館于舍親卜宅，尊客過問，可至浮橋南首大街卜家米店便是。
寫畢，帶了出來，鎖好了門，貼在門上。回家嚮卜誠、卜信說道：「明日有一位董老爺來拜，他就是要做官的人，我們不好輕慢。如今要借重大爺，明日早晨把客座裏收拾乾淨了，還要惜重二爺，捧出兩杯茶來。這都是大家臉上有光輝的事，須幫襯一幫襯。」卜家弟兄兩個聽見有官來拜，也覺得喜出望外，一齊應諾了。
第二日清早，卜誠起來，掃了客堂裏的地，把囤米的摺子搬在窻外廊簷下；取六張椅子，對面放著，叫渾家生起炭爐子，煨出一壺茶來；尋了一個捧盤、兩個茶杯、兩張茶匙，又剝了四個圓眼，一杯裏放兩個，伺候停當。直到早飯時候，一個青衣人手持紅帖，一路問了來，道：「這裏可有一位牟相公？董老爺來拜。」卜誠道：「在這裏。」接了帖，飛跑進來說。迎了出去，見轎子已落在門首。董孝廉下轎進來，頭戴紗帽，身穿淺藍色緞圓領，腳下粉底皂靴，三絡鬚，白淨面皮，約有三十多歲光景。進來行了禮，分賓主坐下。董孝廉先開口道：「久仰大名，又讀佳作，想慕之極！只疑先生老師宿學，原來還這般青年多更加可敬！」牛浦道：「晚生山鄙之人，胡亂筆墨，蒙老先生同馮琢翁過獎，抑愧實多。」董孝廉道：「不敢。」卜信捧出兩杯茶，從上面走下來，送與董孝廉。董孝廉接了茶，牛浦也接了。卜信直挺挺站在堂屋中間。牛浦打了躬，嚮董孝廉道：「小價村野之人，不知禮體，老先生休要見笑。」董孝廉笑道：「先生世外高人，何必如此計論。」卜信聽見這話，頭膊子都飛紅了，接了茶盤，骨都著嘴進去。牛浦又問道：「老先生此番駕往何處？」董孝廉道：弟已授職縣令，今發來應天候缺，行李尚在舟中。因渴欲一晤，故此兩次奉訪。今既已接教過，今晚即要開船赴蘇州去矣。」牛浦道：「晚生得蒙青目，一日地主之誼也不曾盡得，如何便要去？」董孝廉道：「先生，我們文章氣誼，何必拘這些俗情！弟此去，若早得一地方，便可奉迎先生到署，早晚請教。」說罷，起身要去。牛浦攀留不住，說道：「晚生即刻就來船上奉送。」董孝廉道：「這倒也不敢勞了，只怕弟一出去，船就要開，不得奉候。」當下打躬作別，午浦送到門外，上轎去了。
牛浦送了回來，卜信氣得臉通紅，迎著他一頓數說道：「牛姑爺，我至不濟，也是你的舅丈人，長親！你叫我捧茶去，這是沒奈何，也罷了。怎麽當著董老爺臊我？這是那裏來的話！」午浦道：「但凡官府來拜，規矩是該換三遍茶，你只送了一遍，就不見了。我不說你也罷了，你還來問我這些話，這也可笑！」卜誠道：「姑爺，不是這樣說，雖則我家老二捧茶，不該從上頭往下走，你也不該就在董老爺眼前灑出來。不惹的董老爺笑？」牛浦道：」董老爺看見了你這兩個灰撲撲的人，也就夠笑的了，何必要等你捧茶走錯了纔笑？」卜信道：「我們生意人家，也不要這老爺們來走動，沒有借了多光，反惹他笑了去！」牛浦道：」不是我說一個大膽的話，若不是我在你家，你家就一二百年也不得有個老爺走進這屋裏來。」卜誠道：「沒的扯淡！就算你相與老爺，你到底不是個老爺！」牛浦道：「憑你嚮那個說去！還是坐著同老爺打躬作揖的好，還是捧茶給老爺喫，走錯路，惹老爺笑的好？」卜信道：「不要噁心！我家也不希罕這樣老爺！」牛浦道：「不希罕麽？明日嚮董老爺說：拿帖子送到羌湖縣，先打一頓板子！」兩個人一齊叫道：「反了！反了！外甥女婿要送舅丈人去打板子？是我家養活你這年把的不是了！就和你到縣裏去講講，看是打那個的板子？」牛浦道：「那個怕你！就和你去！」
當下兩人把牛浦扯著，扯到縣門口，知縣纔發二梆，不曾坐堂。三人站在影壁前，恰好遇著郭鐵筆走來，問其所以，卜誠道：「郭先生，自古『一斗米養個恩人，一石米養個仇人』，這是我們養他的不是了！」郭鐵筆也著實說牛浦的不是，道：「尊串長幼，自然之理。這話卻行不得！但至親間見官，也不雅相，」當下扯到茶館裏，叫牛浦斟了杯茶坐下。卜誠道：「牛姑爺，倒也不是這樣說，如今我家老爹去世，家裏人口多，我弟兄兩個，招攬不來，難得當著郭先生在此，我們把這話說一說。外甥女少不的是我們養著，牛姑爺也該自己做出一個主意來，只管不尷不尬住著，也不是事。」牛浦道：「你爲這話麽？這話倒容易，我從今日就搬了行李出來，自己過日，不纏擾你們就是了。」當下喫完茶。勸開這一場鬧，三人又謝郭鐵筆。郭鐵筆別過去了。
卜誠、卜信回家。牛浦賭氣，來家拿了一床被，搬在菴裏來住。沒的喫用，把老和尚的鐃、鈸、叮噹都當了，閒著無事，去望望郭鐵筆，鐵筆不在店裏，櫃上有人家寄的一部新《縉紳》賣。牛浦揭開一看，看見淮安府安東縣新補的知縣董瑛，字彥芳，浙江仁和人。說道：「是了！我們不尋他去？」忙走到菴裏，捲了被褥，又把和尚的一座香爐、一架磐，拿去當了二兩多銀子，也不到卜家告說，竟搭了江船，恰好遇順風，一日一夜就到了南京燕子礬，要搭揚州船，來到一個飯店裏，店主人說道：「今日頭船已經開了，沒有船，只好住一夜，明日午後上船。」
牛浦放下行李，走出店門，見江沿上繫著一隻大船，問店主人道：「這隻船可開的？」店主人笑道：「這隻船你怎上的起？要等個大老官來包了纔走哩！」說罷，走了進來。走堂的拿了一雙筷子，兩個小菜碟，又是一碟臘豬頭肉，一碟子蘆蒿炒豆腐乾，一碗湯，一大碗飯，一齊搬上來。牛浦問：「這菜和飯是怎算？」走堂的道：「飯是二釐一碗，葷菜一分，素的一半。」牛浦把這菜和飯都喫了，又走出店門，只見江沿上歇著一乘矯，三擔行李，四個長隨。那轎裏走出一個人來，頭戴方巾，身穿沈香色夾綢直裰，粉底皂靴，手拿白紙扇，花白鬍鬚，約有五十多歲光景，一雙刺猥眼，兩個鸛骨腮。那人走出橋來，吩咐船家道：」我是要到揚州鹽院太老爺那裏去說話的，你們小心伺候，我到揚州，另外賞你。若有一些怠慢，就拿帖子送在江都縣重處！」船家唯唯連聲，搭扶手，請上了船。船家都幫著搬行李。
正搬得熱鬧，店主人嚮牛浦道：「你快些搭去！」牛浦掮著行李，走到船尾上，船家一把把他拉了上船，搖手叫他不要則聲，把他安在煙篷底下坐。牛浦見他們衆人把行李搬上了船，長隨在艙裏拿出「兩淮公務」的燈籠夾掛在艙口。叫船家把爐挑拿出來，在船頭上生起火來，煨了一壺茶，送進艙去。天色已黑，點起燈籠來，四個長隨都到後船來辦盤子，爐子上頓酒，料理停當，都摔到中艙裏，點起一隻紅蠟燭來。牛浦偷眼在板縫裏張那人時，對了蠟燭，桌上擺著四盤菜，左手拿著酒杯，右手接著一本書，在那裏點頭細看。看了一回，拿進飯去喫了。少頃，吹燈睡了。牛浦也悄悄睡下。是夜東北風緊，三更時分，瀟瀟颯颯的下起細雨，那煙篷蘆席上漏下水來，牛浦翻身打滾的睡不著。到五更天，只聽得艙裏叫道：」船家，爲甚麽不開船？」船家道：「這大呆的頂頭風，前頭就是黃天蕩，昨晚一號幾十隻船都灣在這裏，那一個敢開？」
少停，天色大亮。船家燒起臉水，送進艙去，長隨們都到後艙來洗臉。候著他們洗完，也遞過一盆水與牛浦洗了。只見兩個長隨打傘上岸去了，一個長隨取了一隻金華火腿在船邊上嚮著港裏洗。洗了一會，那兩個長隨買了一尾時魚、一隻燒鴨、一方肉，和些鮮筍、芹菜，一齊拿上船來。船家量米煮飯，幾個長隨過來收拾這幾樣肴撰，整洽停當，裝做四大盤，又燙了一壺酒，捧進艙去與那人喫早飯。喫過剩下的，四個長隨拿到船後板上，齊坐著喫了一會。喫畢，打抹船板乾淨，纔是船家在煙篷底下取出一碟蘿蔔乾和一碗飯與牛浦喫，牛浦也喫了。
那雨雖略止了些，風卻不曾住。到響午時分，那人把艙後開了一扇板，一眼看見牛浦，問道：「這是甚麽人？」船家陪著笑臉說道：「這是小的們帶的一分酒資。」那人道：「你這位少年何不進艙來坐坐？」牛浦得不得這一聲，連忙從後面鑽進艙來，便嚮那人作揖、下跪。那人舉手道：「船艙裏窄，不必行這個禮，你且坐下。」牛浦道：「不敢，拜問老先主尊姓？」那人道：「我麽，姓牛，名瑤，草字叫做玉圃，我本是徽川人。你姓甚麽？」牛浦道：「晚生也姓牛，祖籍本來由是新安。」牛玉圃不等他說完，便接著道：「你既讀姓牛，五百年前是一家。我和你祖孫相稱罷。我們徽川人稱叔祖是叔公，你從今只叫我做叔公罷了。」
牛浦聽了這話，也覺愕然，因見他如此體面，不敢違拗，因問道：「叔公此番到揚有甚麽公事？」牛玉圃道：「我不瞞你說，我八橋的官也不知相與過多少，那個不要我到他衙門裏去？我是懶出門。而今在這東家萬雪齋家，也不是甚麽要緊的人，他圖我們與的官府多，有些聲勢，每年請我在這裏，送我幾百兩銀，留我代筆。代筆也只是個名色，我也不奈煩住在他家那個俗地方，我自在子午宮住。你如今既認了我，我自有用的著你處。」當下嚮船家說：「把他的行李拿進艙來，船錢也在我這裏算。」船家道：「老爺又認著了一個本家，要多賞小的們幾個酒錢哩。」
這日晚飯就在艙裏陪著牛玉圃喫。到夜風住，天已暗了。五更鼓已到儀征。進了黃泥灘，牛玉圃起來洗了臉，擕著牛浦上岸走走。走上岸，嚮牛浦道：「他們在船上收拾飯費事，這裏有個大觀樓，素菜甚好，我和你去喫素飯罷。」回頭吩咐船上道：「你們自料理喫早飯，我們往大觀樓喫飯就來，不要人跟隨了。」說著，到了大觀樓，上得樓梯，只見樓上先坐著一個戴方巾的人，那人見牛玉圃，嚇了一跳，說道：「原來是老弟！」牛玉圃道：「原來是老哥！」兩個平磕了頭。那人問：「此位是誰？」牛玉圃道：「這是舍姪孫。」嚮牛浦道：「你快過來叩見。這是我二十年拜盟的老弟兄，常在大衙門裏共事的王義安老先生，快來叩見。」牛浦行過了禮，分賓主坐下，牛浦坐在橫頭。走堂的搬上飯來，一碗炒麵筋，一碗膾腐皮，三人喫著。牛玉圃道：「我和你還是那年在齊大老爺衙門裏相別，直到而今。」王義安道：「那個齊大老爺？」牛玉圃道：「便是做九門提督的了。」王義安道：「齊大老爺待我兩個人是沒的說的了！」
正說得稠密，忽見樓梯上又走」二兩個戴方巾的秀才來：前面一個穿一件繭綢直裰，胸前油了一塊，後面一個穿一件元色直裰，兩個袖子破的晃晃蕩蕩的，走了上來。兩個秀才一眼看見王義安，那穿繭綢的道：「這不是我們這裏豐家巷婊子家掌櫃的烏龜王義安？」那穿元色的道：「怎麽不是他？他怎麽敢戴了方巾在這裏胡鬧！」不由分說，走上去，一把扯掉了他的方巾，劈臉就是一個大嘴巴，打的烏龜跪在地下磕頭如搗蒜，兩個秀才越發威風。牛玉圃走上去扯勸，被兩個秀才啐了一口，說道：「你一個衣冠中人，同這烏龜坐著一桌子喫飯！你不知道罷了，既知道，還要來替他勸鬧，連你也該死了！還不快走，在這裏討沒臉！」牛王圃見這事不好。悄悄拉了牛浦，走下樓來，會了賬，急急走回去了。這裏兩個秀才把烏龜打了個臭死。店裏人做好做歹，叫他認不是。兩個秀才總不肯住，要送他到官。落後打的烏龜急了，在腰間摸出三兩七錢碎銀子來，送與兩位相公做好看錢。纔罷了，放他下去。
牛王圃同牛浦上了船，開到揚州，一直攏了子午宮下處，道士出來接著，安放行李，當晚睡下。次日早晨，拿出一頂舊方中和一件藍綢直裰來，遞與牛浦，道：「今日要同往東家萬雪齋先生家，你穿了這個衣帽去。」當丁叫了兩乘轎子，兩人坐了，兩個長隨跟著，一個抱著氈包0一直來到河下。見一個大高門樓，有七八個朝奉坐在板凳上，中間夾著一個嬭媽，坐著說閒話。轎子到了門首，兩人下轎走了進去，那朝奉都是認得的，說道：「牛老爺回來了，請在書房坐。」當下走進了一個虎座的門樓，過了磨磚的天井，到了廳上。舉頭一看，中間懸著一個大匾，金字是「慎思堂」三字，傍邊一行「兩淮鹽運使司鹽運使荀玫書」。兩邊金箋對聯，寫：「讀書好，耕田好，學好便好；創業難。守成難，知難不難。」中間掛著一軸倪雲林的畫。書案上擺著一大塊不曾琢過的璞。十二張花梨椅子。左邊放著六尺高的一座穿衣鏡。從鏡子後邊走進去，兩扇門開了，鵝卵石砌成的地，循著塘沿走，一路的朱紅欄桿。走了進去，三間花廳，隔子中間懸著斑竹簾。有兩個小麽兒在那裏伺候，見兩個走親，揭開簾子讓了進去。舉眼一看，裏而擺的都是水磨楠木桌椅，中間懸著一個白紙墨字小匾。是「課花摘句」四個字。
兩人坐下喫了茶，那主人萬雪齋方從裏面走了出來，頭戴方中，手搖金扇，身穿澄鄉繭綢直裰，腳下朱履，出來同牛玉圃作揖。牛玉圃叫過牛浦來見，說道：「這是舍姪孫。見過了老先生！」三人分賓主坐下，牛浦坐在下面。又捧出一道茶來喫了。萬雪齋道：「玉翁爲甚麽在京耽擱這許多時？」牛玉圃道：「只爲我的名聲太大了，一到京，住在承恩寺，就有許多人來求，也有送斗方來的，也有送扇子來的，也有送冊頁來的，都要我寫字、做詩，還有那分了題、限了韻來要求教的。晝日晝夜打發不清。纔打發清了，國公府裏徐二公子不知怎樣就知道小弟到了，一回兩回打發管家來請，他那管家都是錦衣衛指揮，五品的前程，到我下處來了幾次，我只得到他家盤桓了幾天。臨行再三不肯放，我說是雪翁有要緊事等著，纔勉強辭了來。二公子也仰慕雪翁，尊作詩稿是他親筆看的，」因在袖口裏拿出兩本詩來遞與萬雪齋。萬雪齋接詩在手，便問：「這一位令姪孫一嚮不曾會過，多少尊庚了？大號是甚麽？」牛浦答應不出來。牛玉圃道：「他今年纔二十歲，年幼還不曾有號。」萬雪齋正要揭開詩本來看，只見一個小廝飛跑進來稟道：「宋爺請到了。」萬雪齋起身道：「玉翁，本該奉陪，因第七個小妾有病，請醫家宋仁老來看，弟要去同他斟酌，暫且告過。你竟請在我這裏寬坐，用了飯，坐到晚去。」說罷，去了。
管家捧出四個小菜碟，兩雙碗筷來，擡桌子，擺飯，牛玉圃嚮牛浦道：「他們擺飯還有一會功夫，我和你且在那邊走走，那邊還有許多齊整房子好看。」當下領著牛浦走過了一個小橋，循著搪沿走，望見那邊高高低低許多樓閣。那塘沿略窄，一路栽著十幾棵柳樹，牛玉圃定著，回頭過來嚮他說道：「方纔主人嚮著你話，你怎麽不答應？」牛浦眼瞪瞪的望著牛玉圃的臉說——不覺一腳嗟了個空，半截身子掉下塘去。牛玉圃慌忙來扶，虧有柳樹攔著，拉了起來，鞋襪都濕透了，衣服上淋淋灕灕的半截水。牛玉圃惱了，沈著臉道：「你原來是上不的臺盤的人！」忙叫小廝氈包裏拿出一件衣裳來與他換了，先送他回下處。只因這一番，有分教：旁人閒話。說破財主行蹤；小子無良，弄得老生掃興。不知後事如何，且聽下回分解。
話說牛玉圃看見牛浦跌在水裏，不成模樣，叫小廝叫轎子先送他回去。牛浦到了下處，惹了一肚子的氣，把嘴骨都著坐在那裏。坐了一會，尋了一雙乾鞋襪換了。道士來問可曾喫飯，又不好說是沒有，只得說喫了，足足的饑了半天。牛玉圃在萬家喫酒，直到更把天纔回來，上樓又把牛浦數說了一頓，牛浦不敢回言，彼此住下。次日一天無事。
第三日，萬家又有人來請，牛玉圃吩咐牛浦看著下處，自己坐橋子去了。牛浦同道士喫了早飯，道士道：「我要到舊城裏木蘭院一個師兄家走走，牛相公，你在家裏坐著罷。」牛浦道：「我在家有甚事，不如也同你去頑頑。」當下鎖了門，同道士一直進了舊城，一個茶館內坐下。茶館裏送上一壺乾烘茶，一碟透糖，一碟梅豆上來。喫著，道士問道：「牛相公，你這位令叔祖可是親房的？一嚮他老人家在這裏，不見你相公來。」牛浦道：「也是路上遇著，敘起來聯宗的。我一嚮在安東縣董老爺衙門裏，那董老爺好不好客！記得我一初到他那裏時候，纔送了帖子進去，他就連忙叫兩個差人出來請我的轎。我不曾坐轎，卻騎的是個驢，我要下驢，差人不肯，兩個人牽了我的驢頭，一路走上去。走到煖閣上，走的地板格登格登的一路響。董老爺已是開了宅門，自己迎了出來，同我手攙著手，走了進去，留我住了二十多天。我要辭他回來，他送我十七兩四錢五分細絲銀子，送我出到大堂上，看著我騎上了驢，口裏說道：『你此去若是得意，就罷了；若不得意，再來尋我。』這樣人真是難得，我如今還要到他那裏去。」道土道：「這位老爺果然就難得了。」
牛浦道：「我這東家萬雪齋老爺，他是甚麽前程？將來幾時有官做？」道士鼻子裏笑了一聲，道，「萬家，只好你令叔祖敬重他罷了！若說做官，只怕紗帽滿天飛，飛到他頭上，還有人摭了他的去哩！」牛浦道：「這又奇了，他又不是倡優隸卒，爲甚那紗帽飛到他頭上還有人撾了去？」道士道：「你不知道他的出身麽？我說與你，你卻不可說出來。萬家他自小是我們這河下萬有旗程家的書僮，自小跟在書房伴讀。他主子程明卿見他聰明，到十八九歲上就叫他做小司客。」牛浦道：「怎麽樣叫做小司客？」道士道：「我們這裏鹽商人家，比如托一個朋友在司上行走，替他會官、拜客，每年幾百銀子辛俸，這叫做『大司客』；若是司上有些零碎事情，打發一個家人去打聽料理，這就叫做『小司客』了。他做小司客的時侯，極其停當，每年聚幾兩銀子，先帶小貨。後來就弄窩子。不想他時運好，那幾年窩價陡長，他就尋了四五萬銀子，便贖了身出來，買了這所房子，自己行鹽，生意又好，就發起十幾萬來。萬有旗程家已經折了本錢，回徽川去了，所以沒人說他這件事。去年萬家娶媳婦，他媳婦也是個翰休的女兒，萬家費了幾千兩銀子娶進來。那日大吹大打，執事燈籠就擺了半街，好不熱鬧！到第三日，親家要上門做朝，家裏就唱戲，擺酒，不想他主子程明卿，清早上就一乘轎子擡了來，坐在他那廳房裏。萬家走了出來，就由不的自己跪著，作了幾個揖，當時兌了一萬兩銀子出來，纔糊的去了，不曾破相。」正說著，木蘭院裏走出兩個道土來，把這道士約了去喫齋，道士告別去了。
牛浦自己喫了幾杯茶，走回下處來。進了子午宮，只見牛玉圃已經回來，坐在樓底下。桌上擺著幾封大銀子，樓門還鎖著。牛王圃見牛浦進來，叫他快開了樓門，把銀子搬上樓去，抱怨牛浦道：「適纔我叫看著下處，你爲甚麽街上去胡撞！」午浦道：「適纔我站在門口，遇見敝縣的二公在門口過，他見我就下了轎子，說道『許久不見』，要拉到船上談談，故此去了一會。」牛玉圃見他會官，就不說他不是了。因問道：「你這位二公姓甚麽？」牛浦道：「他姓李，是北直人。便是這李二公，也知道叔公。」牛玉圃道：「他們在官場中，自然是聞我的名的。」牛浦道：「他說也認得萬雪齋先生。」牛玉圃道：「雪齋也是交滿天下的。」因指著這個銀子道：「這就是雪齋家拿來的。因他第七位如夫人有病，醫生說是寒癥，藥裏要用一個雪蝦蟆，在揚州出了幾百銀子也沒處買，聽見說蘇州還尋的出來，他拿三百兩銀子托我去買。我沒的功夫，已在他跟前舉薦了你，你如今去走一走罷，還可以賺的幾兩銀子。」牛浦不敢違拗。
當夜牛玉圃買了一隻鶏和些酒替他餞行，在樓上喫著。牛浦道：「方纔有一句話正要嚮叔公說，是敝縣李二公說的。」牛玉圃道：「甚麽話？」牛浦道：「萬雪齋先生算同叔公是極好的了，但只是筆墨相與，他家銀錢大事還不肯相托。李二公說，他生平有一個心腹的朋友，叔公如今只要說同這個人相好，他就諸事放心，一切都托叔公，不但叔公發財，連我做姪孫的將來都有日子過。」牛王圃道：「他心腹朋友是那一個？」牛浦道：「是徽州程明卿先生。」牛玉圃笑道，「這是我二十年拜盟的朋友，我怎麽不認的？我知道了。」喫完了酒，各自睡下。次日，午浦帶著銀子，告辭叔公，上船往蘇州去了。
次日，萬家又來請酒，牛玉圃坐橋子去。到了萬家，先有兩位鹽商坐在那裏：一個姓顧，一個姓汪。相見作過了揖，那兩個鹽商說都是親戚，不肯僭牛王圃的坐，讓牛玉圃坐在首席。喫過了茶，先講了些窩子長跌的話，擡上席來，兩位一桌。奉過酒，頭一碗上的冬蟲夏草，萬雪齋請諸位喫著，說道：「像這樣東西，也是外方來的，我們揚川城裏偏生多。一個雪蝦蟆，就偏生尋不出來！」顧鹽商道：「還不曾尋著麽？」萬雪齋道：「正是。揚州沒有，昨日纔托王翁令姪孫到蘇州尋去了。」汪鹽商道：「這樣稀奇東西，蘇川也未必有，只怕還要到我們徽州舊家人家尋去，或者尋出來。」萬雪齋道：「這話不錯，一切的東西是我們徽州出的好。」顧鹽商道：「不但東西出的好，就是人物也出在我們徽州。」牛玉圃忽然想起，問道：「雪翁，徽州有一位程明卿先生是相好的麽？」萬雪齋聽了，臉就徘紅，一句也答不出來，牛玉圃道：「這是我拜盟的好弟兄，前日還有書子與我，說不日就要到揚州，少不的要與雪翁敘一敘。」萬雪齋與的兩手冰冷，總是一句話也說不出來。顧鹽商道：「玉翁，自古『相交滿天下，知心能幾人』！我們今日且喫酒，那些舊話不必談他罷了。」當晚勉強終席，各自散去。
牛玉圃回到下處，幾天不見萬家來請。日日在樓上睡中覺，一覺醒來，長隨拿爿書子上來說道：「這是河下萬老爺家送來的，不等回書去了。」牛玉圃拆開來看：
刻下儀征王漢策舍親令堂太親母七十大壽，欲求先生做壽文一篇，幷求大筆書寫，望即命駕往伊處。至囑！至囑！
牛玉圃看了這話，便叫長隨叫了一隻草上飛，往儀征去。當晚上船，次早到醜壩上岸，在米店內問王漢策老爺家。米店人說道：「是做埠頭的王漢家？」也在法雲街朝東的一個新門樓子裏面住。」牛玉圃走到王家，一直進去，見三間敞廳，廳中間椅子上亮著一幅一幅的金字壽文。左邊窻子口一張長桌，一個秀才低著頭在那裏寫，見牛玉圃進廳，丟下筆，走了過來。牛玉圃見他穿著繭綢直裰，胸前油了一塊，就喫了一驚。那秀才認得牛玉圃，說道：「你就是大觀樓同烏龜一桌喫飯的，今日又來這裏做甚麽？」牛玉圃上前同他吵鬧，王漢策從裏面走出來，嚮那秀才道：「先生請坐，這個不與你相干。」那秀才自在那邊坐了。
王漢策同牛玉圃拱一拱手，也不作揖，彼此坐下，問道：「尊駕就是號玉圃的麽？」牛王圃道：「正是。」王漢策道：「我這裏就是萬府下店。雪翁昨日有書子來，說尊駕爲人不甚端方，又好結交匪類，自今以後，不敢勞尊了。」因嚮帳房裏秤出一兩銀子來遞與他，說道：「我也不留了，你請尊便罷！」牛玉圃大怒，說道：「我那希罕這一兩銀子！我自去和萬雪齋說！」把銀子摜在椅子上。王漢策道：「你既不要，我也不強。我倒勸你不要到雪齋家去，雪齋也不能會！」牛玉圃氣忿忿的走了出去。王漢策道：「恕不送了。」把手一拱，走了進去。
牛玉圃只得帶著長隨，在醜壩尋一個飯店住下，口口聲聲只唸著：「萬雪齋這狗頭，如此可惡！」走堂的笑道：「萬雪齋老爺是極肯相與人的，除非你說出他程家那話頭來，纔不尷尬。」說罷，走過去了。牛玉圃聽在耳朵裏，忙叫長隨去問那走堂的。走堂的方如此這般說出：「他是程明卿家管家，最怕人揭挑他這個事。你必定說出來，他纔惱的。」長隨把這個話回復了牛玉圃，牛玉圃纔省悟道：「罷了！我上了這小畜生的當了！」當下住了一夜。
次日，叫船到蘇州去尋牛浦。上船之後，盤纏不足，長隨又辭去了兩個，只剩兩個粗夯漢子跟著，一直來到蘇川，找在虎丘藥材行內。牛浦正坐在那裏，見牛玉圃到，迎了出來，說道：「叔公來了。」牛王圃道：「雪蝦蟆可曾有？」牛浦道：「還不曾有。」牛玉圃道：「近日鎮江有一個人家有了，快把銀子拿來同著買去。我的船就在閶門外。」當下押著他拿了銀子同上了船，一路不說出。走了幾天，到了龍袍洲地方，是個沒人煙的所在。是日，喫了早飯，牛玉圃圓睜兩眼，大怒道：「你可曉的我要打你哩？」牛浦嚇慌了道：「做孫子的又不曾得罪叔公，爲甚麽要打我呢？」牛玉浦道：「放你的狗屁！你弄的好乾坤哩！」當下不由分說，叫兩個夯漢把牛浦衣裳剝盡了，帽子鞋襪都不留，拿繩子捆起來，臭打了一頓，擡著往岸上一摜，他那一隻船就扯起篷來去了。
牛浦被他摜的發昏，又慣倒在一個糞窖子眼前，滾一滾就要滾到糞窖子裏面去，只得忍氣吞聲，動也不敢動。過了半日，只見江裏又來了一隻船，那船到岸就住了，一個客人走上來糞窖子裏面出恭，牛浦喊他救命。那客人道：「你是何等樣人，被甚人剝了衣裳捆倒在此？」牛浦道：「老爹，我是蕪湖縣的一個秀才。因安東縣董老爺請我去做館，路上遇見強盜，把我的衣裳行李都打劫去了，只饒的一命在此。我是落難的人，求老爹救我一救！」那客人驚道：「你果然是安東縣董老爺衙門裏去的麽？我就是安東縣人，我如今替你解了繩子。」看見他精赤條條，不像模樣，因說道：「相公且站著，我到船上取個衣帽鞋襪來與你穿著，好上船去。」當下果然到船上取了一件布衣服，一雙鞋，一頂瓦楞帽，與他穿戴起來。說道：「這帽子不是你相公戴的，如今且權戴著，到前熱鬧所在再買方巾罷。」牛浦穿了衣服，下跪謝那客人。扶了起來，同到船裏，滿船客人聽了這話，都喫一驚，問：「這位相公尊姓？」牛浦道：「我姓牛。」因拜問：「這位恩人尊姓？」那客人道：「在下姓黃，就是安東縣人，家裏徽個小生意，是戲子行頭經紀。前日因往南京去替他們班裏人買些添的行頭，從這裏過，不想無意中救了這一位相公。，你既是到董老爺衙門裏去的，且同我到安東，在舍下住著，整理些衣服，再往衙門裏去。」牛浦深謝了，從這日就喫這客人的飯。
此時天氣甚熱，牛浦被剝了衣服，在日頭下捆了半日，又受了糞窖子裏薰蒸的熱氣，一到船上，就害起痢疾來。那痢疾又是禁口痢，裏急後重，一天到晚都痢不清，只得坐在船尾上，兩手抓著船板由他拉。拉到三四天，就像一個活鬼。身上打的又發疼，大腿在船沿坐成兩條溝。只聽得艙內客人悄悄商議道：「這個人料想是不好了，如今還是趁他有口氣送上去，若死了，就費力了。」那位黃客人不肯。他拉到第五天上，忽然鼻子裏聞見一陣綠豆香。嚮船家道：「我想口綠豆湯喫。」滿船人都不肯。他說道：「我自家要喫，我死了也無怨。」衆人沒奈何，只得攏了岸，買些綠豆來煮了一碗湯，與他喫過。肚裏響了一陣，拉出一抛大屎，登時就好了，扒進艙來謝了衆人，睡下安息。養了兩天，漸漸復元。
到了安東，先住在黃客人家。黃客人替他買了一頂方巾，添了件把衣報，一雙靴，穿著去拜董知縣。董知縣果然歡喜，當下留了酒飯，要留在衙門裏面住。牛浦道：「晚生有個親戚在貴治，還是住在他那裏便意些。」董知縣道：「這也罷了。先生住在令親家，早晚常進來走走，我好請教。」牛浦辭了出來，黃客人見他果然同老爺相與，十分散重。牛浦三日兩日進衙門去走走，借著講詩爲名，順便撞兩處木鐘，弄起幾個錢來。黃家又把第四個女兒招他做個女婿，在安東快活過日子。不想董知縣就陞任去了，接任的是個姓嚮的知縣，也是浙江人。交代時候，嚮知縣問董知縣可有甚麽事托他，董知縣道：「倒沒甚麽事，衹有個做詩的朋友住在貴治，叫做牛市衣，老寅臺青目一二，足感盛情。」嚮知縣應諾了。董知縣上京去，午浦送在一百里外，到第三日纔回家。渾家告訴他道：「昨日有個人來，說是你蕪湖長房舅舅，路過在這裏看你，我留他喫了個飯去了。他說下半年回來，再來看你。」牛浦心裏疑惑：「幷沒有這個舅舅，不知是那一個？且等他下半年來再處。」
董知縣一路到了京師，在吏部投了文，次日過堂掣簽。這時馮琢菴已中了進士，散了部屬，寓處就在吏部門口不遠。董知縣先到他寓處來拜，馮主事迎著坐下，敘了寒溫，董知縣只說得一句「貴友牛市衣在蕪湖甘露菴裏」，不曾說這一番交情，也不曾說到安東縣曾會著的一番話，只見長班進來跪著稟道：「部裏大人升堂了。」董知縣連忙辭別了去，到部就掣了一個貴州知州的簽，匆匆束裝赴任去了，不曾再會馮主事。馮主事過了幾時，打發一個家人寄家書回去，又拿出十兩銀子來，問那家人道：「你可認得那牛布衣牛相公家？」家人道：「小的認得。」馮主事道：「這是十兩銀子，你帶回去送與牛相公的夫人牛嬭嬭，說他的丈夫現在羌湖甘露菴裏，寄個的信與他，不可有誤。這銀子說是我帶與牛嬭嬭盤纏的。」
管家領了主命，回家見了主母，辦理家務事畢，便走到一個僻巷內，一扇籬笆門關著。管家走到門口，只見一個小兒開門出來，手裏拿了一個宵箕出去買米，管家嚮他說是京裏馮老爺差來的，小兒領他進去站在客座內，小兒就走進去了。又走了出來問道：「你有甚說話？」管家問那小兒道：「牛嬭嬭是你甚麽人？」那小兒道：「是大姑娘。」管家把這十兩銀子遞在他手裏，說道：「這銀子是我家老爺帶與牛嬭嬭盤纏的，說你家牛相公現在蕪湖甘露菴內，寄個的信與你，免得懸望。」小兒請他坐著，把銀子接了進去。管家看見中間懸著一軸稀破的古畫，兩邊貼了許多的斗方，六張破丟不落的竹椅，天井裏一個土臺子，臺子上一架藤花，藤花旁邊就是籬笆門。坐了一會，只見那小兒捧出一杯茶來，手裏又拿了一個包子，包了二錢銀子，遞與他道：「我家大姑說：『有勞你，這個送給你買茶喫。到家拜上太太，到京拜上老爺，多謝，說的話我知道了。』」管家承謝過，去了。
牛嬭嬭接著這個銀子，心裏淒惶起來，說：「他恁大年紀，只管在外頭，又沒個兒女，怎主是好？我不如趁著這幾兩銀子，走到蕪湖去尋他回來，也是一場事。」主意已定，把這兩間破房子鎖了，交與鄰居看守，自己帶了姪子，搭船一路來到蕪湖。找到浮橋口甘露菴，兩扇門掩著，推開進去，韋馱菩薩面前香爐燭臺都沒有了。又走進去，大殿上槅子倒的七橫八竪，天井裏一個老道人坐著縫衣裳，問著他，只打手勢，原來又啞又聾。問他這裏面可有一個牛布衣，他拿手指著前頭一同屋裏。牛嬭嬭帶著姪子復身走出來，見韋馱菩薩旁邊一間屋，又沒有門，走了進去，屋裏停著一具大棺材，面前放著一張三隻腿的桌子，歪在半邊。棺村上頭的魂幡也不見了，只剩了一根棍，棺材貼頭上有字，又被那屋上沒有瓦，雨淋下來，把字跡都剝落了，衹有「大明」兩字，第三字只得一橫。牛嬭嬭走到這裏，不覺心驚肉顫，那寒毛根根都竪起來。又走進去問那道人道：「牛布衣莫不是死了？」道人把手搖兩搖，指著門外。他姪子道：「他說姑爺不曾死，又到別處去了。」牛嬭嬭又走到菴外，沿街細問，人都說不聽見他死，一直問到吉祥寺郭鐵筆店裏，郭鐵筆道：「他麽？而今到安東董老爺任上去了。」牛嬭嬭此番得著實信，立意往安東去尋。只因這一番，有分教：錯中有錯，無端更起波瀾；人外求人，有意做成交結。不知牛嬭嬭曾到安東去否，且聽下回分解。
話說牛浦招贅在安東黃姓人家，黃家把門面一帶三四間屋都與他住，他就把門口貼了一個帖，上寫道：「牛布衣代做詩文。」那日早上，正在家裏閒坐，只聽得有人敲門，開門讓了進來，原來是蕪湖縣的一個舊鄰居。這人叫做石老鼠，是個有名的無賴，而今卻也老了。牛浦見是他來，嚇了一跳，只得同他作揖坐下，自己走進去取茶。渾家在屏風後張見，迎著他告訴道：「這就是去年來的你長房舅舅，今日又來了。」牛浦道：「他那裏是我甚麽舅舅！」接了茶出來，遞與石老鼠喫。
石老鼠道：「相公，我聽見你恭喜，又招了親在這裏，甚是得意。」牛浦道：「好幾年不曾會見老爹，而今在那裏發財？」石老鼠道：「我也只在淮北、山東各處走走。而令打從你這裏過，路上盤纏用完了，特來拜望你，借幾兩銀子用。用。你千萬幫我一個襯！」牛浦道：「我雖則同老爹是個舊鄰居，卻從來不曾通過財帛；況且我又是客邊，借這親家住著，那裏來的幾兩銀子與老爹？」石老鼠冷笑道：「你這小孩子就沒良心了，想著我當初揮金如土的時節，你用了我不知多少，而今看見你在人家招了親，留你個臉面，不好就說，你倒回出這樣話來！」牛浦發了急道：「這是那裏來的話！你就揮金如土，我幾時看見你金子，幾時看見你的土！你一個尊年人，不想做些好事，只要『在光水頭上鑽眼——騙人』！」石老鼠道：「牛浦郎你不要說嘴！想著你小時做的些醜事，瞞的別人，可瞞的過我？況且你停妻娶妻，在那裏騙了卜家女兒，在這裏又騙了黃家女兒，該當何罪？你不乖乖的拿出幾兩銀子來，我就同你到安東縣去講！」牛浦跳起來道：「那個怕你！就同你到安東縣去！」
當下兩人揪扭出了黃家門，一直來到縣門口，逼著縣裏兩個頭役，認得牛浦，慌忙上前勸住，問是甚麽事。石老鼠就把他小時不成人的亭說：騙了卜家女兒，到這裏又騙了黃家女兒，又冒名頂替，多少混帳事。牛浦道：「他是我們那裏有名的光棍，叫做石老鼠。而今越發老而無恥！去年走到我家，我不在家裏，他冒認是我舅舅，騙飯喫。今年又憑空走來問我要銀子，那有這樣無情無理的事！」幾個頭役道：「也罷，牛相公，他這人年紀老了，雖不是親戚，到底是你的一個舊鄰居，想是真正沒有盤費了。自古道：『家貧不是貧，路貧貧殺人。』你此時有錢也不服氣拿出來給他，我們衆人替你墊幾百文，送他去罷。」石老鼠還要爭。衆頭役道：「這裏不是你撒野的地方！牛相公就同我老爺相與最好，你一個尊年人，不要過沒臉面，喫了苦去！」石老鼠聽見這話，方纔不敢多言了，接著幾百錢，謝了衆人自去。
牛浦也謝了衆人回家。纔走得幾步，只見家門口一個鄰居迎著來道：「牛相公，你到這裏說話。」當下拉到一個僻淨巷內，告訴他道：「你家娘子在家同人吵哩！」牛浦道：「同誰吵？」鄰居道：「你剛纔出門，隨即二乘轎子，一擔行李，一個堂客來到，你家娘子接了進去。這堂客說他就是你的前妻，要你見面，在那裏同你家黃氏娘子吵的狠。娘子托我帶信，叫你快些家去，」牛浦聽了這話，就像提在冷水盆裏一般，自心裏明白：「自然是石老鼠這老奴才，把卜家的前頭娘子賈氏撮弄的來鬧了！」也沒奈何，只得硬著膽走了來家。到家門口，站住腳聽一聽，裏面吵鬧的不是賈氏娘子聲音，是個浙江人。便敲門進去。和那婦人對了面，彼此不認得。黃氏道：「這便是我家的了，你看看可是你的丈夫？」牛嬭嬭問道：「你這位怎叫做牛布衣？」牛浦道：「我怎不是牛布衣？但是我認不得你這位嬭嬭。」牛嬭嬭道：「我便是牛布衣的妻子。你這廝冒了我丈夫的名字在此掛招牌，分明是你把我丈夫謀害死了，我怎肯同你開交！」牛浦道：「天下同名同姓也最多，怎見得便是我謀害你丈夫？這又出奇了！」牛嬭嬭道：「怎麽不是！我從蕪湖縣問到甘露菴，一路問來，說在安東。你既是冒我丈夫名字，須要還我丈夫！」當下哭喊起來，叫跟來的姪子將牛浦扭著。牛嬭嬭上了轎，一直喊到縣前去了，正值嚮知縣出門，就喊了冤。知縣叫補詞來。當下補了詞，出差拘齊了人，掛牌，第三日午堂聽審。
這一天，知縣坐堂，審的是三件。第一件，「爲活殺父命事」，告狀的是個和尚。這和尚因在山中拾柴，看見人家放的許多牛，內中有一條牛見這和尚，把兩眼睜睜的只望著他。和尚覺得心動，走到那牛跟前，那牛就兩眼抛梭的淌下淚來。和尚慌到牛眼前跪下，牛伸出舌頭來舐他的頭，舐著，那眼淚越發多了。和尚方纔知道是他的父親轉世，因嚮那人家哭著求告，施捨在菴裏供養著。不想被菴裏鄰居牽去殺了，所以來告狀，就帶施牛的這個人做干證。嚮知縣取了和尚口供，叫上那鄰居來問。鄰居道：「小的三四日前，是這和尚牽了這個牛來賣與小的，小的買到手，就殺了。和尚昨日又來嚮小的說，這牛是他父親變的，要多賣幾兩銀子，前日銀子賣少了，要來找價，小的不肯，他就同小的吵起來。小的聽見人說：『這牛幷不是他父親變的。這和尚積年剃了光頭，把鹽搽在頭上，走到放牛所在，見那極肥的牛、他就跪在牛眼前，哄出牛舌頭來紙他的頭，牛但凡舐著鹽；就要淌出眼水來，他就說是他父親，到那人家哭著求施捨。施捨了來，就賣錢用，不是一道了。』這回又拿這事告小的，求老爺做主！」嚮知縣叫那施牛的人問道：「這牛果然是你施與他家的，不曾要錢？」施牛的道：「小的白送與他，不曾要一個錢。」嚮知縣道：「輪回之事本屬渺茫，那有這個道理？況既說父親轉世，不該又賣錢用。這禿奴可惡極了！」即丟下簽來，重責二十，趕了出去。
第二件，「爲毒殺兄命事」，告伏人叫做胡賴，告的是醫生陳安。嚮知縣叫上原告來問道：「他怎樣毒殺你哥子？」胡賴道：「小的哥子害病，請了醫生陳安來看。他用了一劑藥，小的哥子次日就發了跑躁，跳在水裏淹死了。這分明是他毒死的！」嚮知縣道：「平日有仇無仇？」胡賴道：「沒有仇。」嚮知縣叫上陳安來問道：「你替胡賴的哥子治病，用的是甚麽湯頭？」陳安道：「他本來是個寒癥，小的用的是荊防發散藥，藥內放了八分細辛。當時他家就有個親戚，是個團臉矮子，在傍多嘴，說是細辛用到三分，就要喫死了人。《本草》上那有這句話？落後他哥過了三四日纔跳在水裏死了，與小的甚麽相干？青天老爺在上，就是把四百味藥藥性都查追了，也沒見那味藥是喫了該跳河的，這是那裏說起？醫生行著道，怎當得他這樣誣陷！求老爺做主！」嚮知縣道：「這果然也胡說極了。醫家有割股之心；況且你家有病人，原該看守好了，爲甚麽放他出去跳河？與醫生何干？這樣事也來告狀！」一齊趕了出去。
第三件便是牛嬭嬭告的狀，「爲謀殺夫命事」。嚮知縣叫上牛嬭嬭去問。牛嬭嬭悉把如此這般，從浙江尋到蕪湖，從蕪湖尋到安東：「他現掛著我丈夫招牌，我丈夫不問他要，問誰要？」嚮知縣道：「這也怎麽見得？」嚮知縣問牛浦道：「牛生員，你一嚮可認得這個人？」牛浦道：「生員豈但認不得這婦人，幷認不得他丈夫。他忽然走到生員家要起丈夫來，真是天上飛下來的一件大冤枉事！」嚮知縣嚮牛嬭嬭道：「眼見得這牛生員叫做牛布衣，你丈夫也叫做牛布衣，天下同名同姓的多，他自然不知道你丈夫蹤跡。你到別處去尋訪你丈夫去罷。」牛嬭嬭在堂上哭哭啼啼，定要求嚮知縣替他伸冤。纏的嚮知縣急了，說道：「也罷，我這裏差兩個衙役把這婦人解回紹興。你到本地告狀去，我那裏管這樣無頭官事！牛生員，你也請回去罷。」說罷，便退了堂。兩個解沒把牛嬭嬭解往紹興去了。
自因這一件事，傳的上司知道，說嚮知縣相與做詩文的人，放著人命大事都不問，要把嚮知縣訪聞參處。按察司具揭到院。這按察司姓崔，是太監的姪兒，蔭襲出身做到按察司。這日叫幕客敘了揭帖稿，取來燈下自己細看：「爲特參昏庸不職之縣令以肅官方事」，內開安東縣知縣嚮鼎許多事故。自己看了又唸，唸了又看，燈燭影裏，只見一個人雙膝跪下。崔按察舉眼一看，原來是他門下的一個戲子，叫做鮑文卿。按察司道：「你有甚麽話，起來說。」鮑文卿道：「方纔小的看見大老爺要參處的這位是安東縣嚮老爺，這位老爺小的也不曾認得，但自從七八歲學戲，在師父手裏就唸的是他做的曲子。這老爺是個大才子，大名士，如今二十多年了，纔做得一個知縣，好不可憐！如今又要因這事參處了。況他這件事也還是敬重斯文的意思，不知可以求得大老爺免了他的參處罷？」按察司道：「不想你這一個人倒有愛惜才人的念頭。你倒有這個意思，難道我倒不肯？只是如今免了他這一個革職，他卻不知道是你救他。我如今將這些緣故寫一個書子，把你送到他衙門裏去，叫他謝你幾百兩銀子，回家做個本錢。」鮑文卿磕頭謝了。按察司吩咐書房小廝去嚮幕賓說：「這安東縣不要參了。」
過了幾日，果然差一個衙役，拿著書子，把鮑文卿送到安東縣，嚮知縣把書子拆開一看，大驚，忙叫快開宅門，請這位鮑相公進來。嚮知縣便迎了出去。鮑文卿青衣小帽，走進宅門，雙膝跪下，便叩老爺的頭，跪在地下請老爺的安。嚮知縣雙手來扶，要同他敘禮。他道：「小的何等人，敢與老爺施禮！」嚮知縣道：「你是上司衙門裏的人，況且與我有恩，怎麽拘這個禮？快請起來，好讓我拜謝！」他再三不肯。嚮知縣拉他坐，他斷然不敢坐。嚮知縣急了，說：「崔大老爺送了你來，我若這般待你，崔大老爺知道不便。」鮑文卿道：「雖是老爺要格外擡舉小的，但這個關係朝廷體統，小的斷然不敢。」立著垂手回了幾句話，退到廊下去了。嚮知縣托家裏親戚出來陪，他也斷不敢當。落後叫管家出來陪，他纔歡喜了，坐在管家房裏有說有笑。
次日，嚮知縣備了席，擺在書房裏，自己出來陪，斟酒來奉。他跪在地下，斷不敢接酒；叫他坐，也到底不坐。嚮知縣沒奈何，只得把酒席發了下去，叫管家陪他喫了。他還上來謝賞。嚮知縣寫了謝按察司的稟帖，封了五百兩銀子謝他。他一釐也不敢受，說道：「這是朝廷頒與老爺們的俸銀，小的乃是賤人，怎敢用朝廷的銀子？小的若領了這項銀子去養家口，一定折死小的。大老爺天恩，留小的一條狗命。」嚮知縣見他說到這田地，不好強他，因把他這些話又寫了一個稟帖，稟按察司，又留他住了幾天，差人送他回京。按察司聽見這些話，說他是個呆子，也就罷了。又過了幾時，按察司陞了京堂，把他帶進京去。不想一進了京鄉按察司就病故了。鮑文卿在京沒有靠山，他本是南京人，只得收拾行李，回南京來。
這南京乃是太祖皇帝建都的所在，裏城門十三，外城門十八，穿城四十里，沿城一轉足有一百二十多里。城裏幾十條大街，幾百條小巷，都是人煙湊集，金粉樓臺。城裏一道河，東水關到西水關足有十里，便是秦淮河。水滿的時候，畫船蕭鼓，晝夜不絕。喊裏城外，琳宮梵宇，碧瓦朱甍，在六朝時是四百八十寺，到如今，何止四千八百寺！大街小巷，合共起來，大小酒樓有六七百座，茶社有一千餘處。不論你走到一個僻巷裏面，總有一個地方懸著燈籠賣茶，插著時鮮花朵，烹著上好的雨水，茶社裏坐滿了喫茶的人。到晚來，兩邊酒樓上明角燈，每條街上足有數千盞，照耀如同白日，走路人幷不帶燈籠。那秦淮到了有月色的時候，越是夜色已深，更有那細吹細唱的船來，淒清委婉，動人心魄。兩邊河房裏住家的女郎，穿了輕紗衣服，頭上簪了茉莉花，一齊捲起湘簾，憑欄靜聽。所以燈船鼓聲一響，兩邊簾捲窻開，河房裏焚的龍涎、沈、速，香霧一齊噴出來，和河裏的月色煙光合成一片，望著如閬苑仙人，瑤官仙女。還有那十六樓官妓，新妝該服，招接四方遊客。真乃朝朝寒食，夜夜元宵！
這鮑文卿住在水西門。水西門與聚寶門相近，這聚寶門，當年說每日進來有百牛千豬萬擔糧，到這時候，何止一千個牛，一萬個豬，糧食更無其數。鮑文卿進了水西門，到家和妻子見了。他家本是幾代的戲行，如今仍舊做這戲行營業。他這戲行裏，淮清橋是三個總寓，一個老郎菴；水西門是一個總寓，一個老郎菴。總寓內都掛著一班一班的戲子牌，凡要定戲，先幾日要在牌上寫一個日子。鮑文卿卻是水西門總寓掛牌。他戲行規矩最大，但凡本行中有不公不法的事，一齊上了菴，燒過香，坐在總寓那裏品出不是來，要打就打，要罰就罰，一個字也不敢拗的。還有洪武年間起首的班子，一班十幾個人，每班立一座石碑在老郎菴裏，十幾個人共刻在一座碑上。比如有祖宗的名字在這碑上的，子孫出來學戲，就是「世家子弟」，略有幾歲年紀，就稱爲「老道長」。凡遇本行公事，都嚮老道長說了，方纔敢行。鮑文卿的祖父的名字卻在那第一座碑上。
他到家料理了些柴米，就把家裏笙蕭管笛、三弦琵琶，都查點了出來，也有斷了弦，也有壞了皮的，一總塵灰寸壅。他查出來放在那裏，到總寓傍邊茶館內去會會同行。纔走進茶館，只見一個人坐在那裏，頭戴高帽，身穿寶藍緞直裰，腳下粉底皂靴，獨自坐在那裏喫茶。鮑文卿近前一看，原是他同班唱老生的錢麻子。錢麻子見了他來，說道：「文卿，你從幾時回來的？請坐喫茶。」鮑文卿道：「我方纔遠遠看見你，只疑惑是那一位翰林、科、道老爺，錯走到我這裏來喫茶，原來就是你這老屁精！」當下坐了喫茶。錢麻子道：「文卿，你在京裏走了一回，見過幾個做官的，回家就拿翰林、科、道來嚇我了！」鮑文卿道：「兄弟，不是這樣說。像這衣服、靴子，不是我們行事的人可以穿得的。你穿這樣衣裳，叫那讀書的人穿甚麽？」錢麻子道：「而今事那是二十年前的講究了！南京這些鄉紳人家壽誕或是喜事，我們只拿一副蠟燭去，他就要留我們坐著一桌喫飯。憑他甚麽大官，他也只坐在下面。若逼同席有幾個學里酸子，我眼角裏還不曾看見他哩！」鮑文卿道：「兄弟，你說這樣不安本分的話，豈但來生還做戲子，連變驢變馬都是該的！」錢麻子笑著打了他一下。茶館裏拿上點心來喫。
喫著，只見外面又走進一個人來，頭戴浩然巾，身穿醬色綢直裰，腳下粉底皂靴，手執龍頭拐杖，走了進來。錢麻子道：「黃老爹，到這裏來喫茶。」黃老爹道：「我道是誰，原來是你們二位！到跟前纔認得。怪不得，我今年已八十二歲了，眼睛該花了。文卿，你幾時來的？」鮑文卿道：「到家不多幾日，還不曾來看老爹。日子好過的快，相別已十四年，記得我出門那日，還在國公府徐老爺裏面，看著老爹妝了一出『茶博士』纔走的。老爹而今可在班裏了？」黃老爹搖手道：「我久已不做戲子了。」坐下添點心來喫，嚮錢麻子道：「前日南門外張舉人家請我同你去下棋，你怎麽不到？」錢麻子道：「那日我班裏有生意。明日是鼓樓外薛鄉紳小生日，定了我徒弟的戲，我和你明日要去拜夀。」鮑文卿道：「那個薛鄉紳？」黃老爹道：「他是做過福建汀州知府，和我同年，今年八十二歲，朝廷請他做鄉飲大賓了。」鮑文卿道：「像老爹拄著拐杖，緩步細搖，依我說，這『多次大賓』就該是老爹做：「又道：「錢兄弟，你看老爹這個體統，豈止像知府告老回家，就是尚書、侍郎回來，也不過像老爹這個排場罷了！」那老畜主不曉的這話是笑他，反忻忻得意。當下喫完了茶，各自散了。
鮑文卿雖則因這些事看不上眼，自己卻還要尋幾個孩子起個小班子，因在城裏到處尋人說話。那日走到鼓樓坡上，遇著一個人，有分教：邂逅相逢。舊交更添氣色：婚姻有分，子弟亦被恩光。畢竟不知鮑文卿遇的是個甚麽人，月聽下回分解。
話說鮑文卿到城北去尋人，覓孩子學戲。走到鼓樓坡上，他纔上坡，遇著一個人下坡。鮑文卿看那人時，頭戴破氈帽，身穿一件破黑綢直裰，腳下一雙爛紅鞋，花白鬍鬚，約有六十多歲光景。手裏拿著一張破琴，琴上貼著一條白紙，紙上寫著四個字道：「修補樂器。」鮑文卿趕上幾步，嚮他拱手道：「老爹是會修補樂器的麽？」那人道：「正是。」鮑文卿道：「如此，屈老爹在茶館坐坐。」當下兩人進了茶館坐下，拿了一壺茶來喫著。鮑文卿道：「老爹尊姓？」那人道：「賤姓倪。」鮑文卿道，「尊府在那裏？」那人道，「遠哩！舍下在三牌樓。」鮑文卿道：「倪老爹，你這修補樂器，三弦、琵琶都可以修得麽，」倪老爹道：「都可以修得的。」鮑文卿道：「在下姓鮑，舍下住在水西門，原是梨園行業。因家裏有幾件樂器壞了，要借重老爹修一修。如今不知是屈老爹到舍下去修好，還是送到老爹府上去修？」倪老爹道：「長兄，你共有幾件樂器？」鮑文卿道：「只怕也有七八件。」倪老爹道：「有七八件就不好拿來，還是我到你府上來修罷。也不過一兩日功夫，我只擾你一頓早飯，晚裏還回來家。」鮑文卿道：「這就好了。只是茶水不周，老爹休要見怪。」』又道：」幾時可以屈老爹去？」倪老爹道：「明日不得閒，後日來罷。」當下說定了。門口挑了一擔茯苓糕來，鮑文卿買了半斤，同倪老爹喫了，彼此告別。鮑文卿道：「後日清晨，專候老爹。」倪老爹應諾去了。鮑文卿回來和渾家說下，把樂器都揩抹淨了，搬出來擺在客座裏。
到那日清晨，倪老爹來了，喫過茶點心，拿這樂器修補。修了一回，家裏兩個學戲的孩子捧出一頓素飯來，鮑文卿陪著倪老爹喫了。到下午時候。鮑文卿出門回來，嚮倪老爹道：「卻是怠慢老爹的緊，家裏沒個好菜蔬，不恭。我而今約老爹去酒樓上坐坐，這樂器丟著，明日再補罷。」倪老爹道：「爲甚麽又要取擾？」當下兩人走出來，到一個酒樓上，揀了一個僻淨座頭坐下。堂官過來問：「可還有客？」倪老爹道：「沒有客了。你這裏有些甚麽菜？」走堂的曡著指頭數道：「肘子、鴨子、黃悶魚、醉白魚、雜膾、單鶏、白切肚子、生烙肉、京烙肉、烙肉片、煎肉圓、悶青魚、煮鰱頭，還有便碟白切肉。」倪老爹道：「長兄，我們自己人，喫個便碟罷。」鮑文卿道：「便碟不恭。」因叫堂官先拿賣鴨子來喫酒，再爆肉片帶飯來。堂官應下去了。須臾，捧著一賣鴨子，兩壺酒上來。
鮑文卿起身斟倪老爹一杯，坐下喫酒，因問倪老爹道：「我看老爹像個斯文人，因甚做這修補樂器的事？」那倪老爹嘆一口氣道：「長兄，告訴不得你！我從二十歲上進學，到而今做了三十六年的秀才。就壞在讀了這幾句死書，拿不得輕，負不的重，一日窮似一日，兒女又多，只得借這手藝糊口，原是沒奈何的事！」鮑文卿驚道：「原來老爹是學校中人，我大膽的狠了。請問老爹幾位相公？老太太可是齊眉？」倪老爹道：「老妻還在。從前倒有六個小兒，而今說不得了。」鮑文卿道：「這是甚麽原故？」倪老爹說到此處，不覺淒然垂下淚來。鮑文卿又斟一杯酒，遞與倪老爹，說道：「老爹，你有甚心事，不訪和在下說，我或者可以替你分憂。」倪老爹道：「這話不說罷，說了反要惹你長兄笑。」鮑文卿道：「我是何等之人，敢笑老爹？老爹只管說。」倪老爹道：「不瞞你說，我是六個兒子，死了一個，而今只得第六個小兒子在家裏，那四個……」說著，又忍著不說了。鮑文卿道：「那四個怎的？」倪老爹被他問急了，說道：「長兄，你不是外人，料想也不笑我。我不瞞你說，那四個兒子，我都因沒有的喫用，把他們賣在他州外府去了！」鮑文卿聽見這句話，忍不住的眼裏流下淚來，說道：「這四個可憐了！」倪老爹垂淚道：「豈但那四個賣了，這一個小的，將來也留不住，也要賣與人去！」鮑文卿道：「老爹，你和你家老太太怎的捨得？」倪老爹道：「只因衣食欠缺，留他在家跟著餓死，不如放他一條生路。」
鮑文卿著實傷感了一會，說道：「這件事，我倒有個商議，只是不好在老爹跟前說。」倪老爹道：「長兄，你有甚麽話，只管說有何妨？」鮑文卿正待要說，又忍住道：「不說罷，這話說了，恐怕惹老爹怪。」倪老爹道：「豈有此理。任憑你說甚麽，我怎肯怪你？」鮑文卿道：「我大膽說了罷。」倪老爹道：「你說，你說。」鮑文卿道：「老爹，比如你要把這小相公賣與人，若是賣到他州別府，就和那幾個相公一樣不見面了。如今我在下四十多歲，生平只得一個女兒，幷不曾有兒子。你老人家若肯不棄賤行，把這小令郎過繼與我，我照樣送過二十兩銀子與老爹，我撫養他成人。平日逢時遇節，可以到老爹家裏來，後來老爹事體好了，依舊把他送還老爹。這可以使得的麽？」倪老爹道：「若得如此，就是我的小兒子恩星照命，我有甚麽不肯？但是既過繼與你，纍你撫養，我那裏還收得你的銀子？」鮑文卿道：「說那裏話，我一定送過二十兩銀子來。」說罷，彼此又喫了一回，會了賬。出得店門，趁天色未黑，倪老爹回家去了。鮑文卿回來，把這話嚮乃眷說了一遍，乃眷也歡喜。次日，倪老爹清早來補樂器，會著鮑文卿，說：「昨日商議的話，我回去和老妻說，老妻也甚是感激。如今一言爲定，擇個好日，就帶小兒來過繼便了。」鮑文卿大喜。自此兩人呼爲親家。
過了幾日，鮑家備一席酒請倪老爹，倪老爹帶了兒子來寫立過繼文書，憑著左鄰開絨綫店張國重，右鄰開香蠟店王羽秋。兩個鄰居都到了。那文書上寫道：
立過繼文書倪霜峰，今將第六子倪廷璽，年方一十六歲，因日食無措，夫妻商議，情願出繼與鮑文卿名下爲義子，改名鮑廷璽。此後成人婚娶，俱係鮑文卿撫養，立嗣承襠，兩無異說。如有天年不測，各聽天命。今欲有憑，立此過繼文書，永遠存照。嘉靖十六年十月初一日。立過繼文書：倪霜峰。憑中鄰：張國重、王羽秋。
都畫了押。鮑文卿拿出二十兩銀子來付與倪老爹去了。鮑文卿又謝了衆人。自此，兩家來往不絕。
這倪廷璽改名鮑廷璽，甚是聰明伶俐。鮑文卿因他是正經人家兒子，不肯叫他學戲，送他讀了兩年書，幫著當家營班。到十八歲上，倪老爹去世了，鮑文卿又拿出幾十兩銀子來替他料理後事，自己去一連哭了幾場，依舊叫兒子去披麻戴孝，送倪老爹人土。自此以後，鮑廷璽著實得力。他娘說他是螟蛉之子，不疼他，只疼的是女兒、女婿。鮑文卿說他是正經人家兒女，比親生的還疼些。每日喫茶喫酒，都帶著他；在外攬生意，都同著他，讓他賺幾個錢添衣帽鞋襪；又心裏算計，要替他娶個媳婦。
那日早上，正要帶著鮑廷璽出門，只見門口一個人，騎了一匹騾子，到門口下了騾子進來。鮑文卿認得是天長縣杜老爺的管家姓邵的，便道：「紹大爺，你幾時過江來的？」邵管家道：「特過江來尋鮑師父。」鮑文卿同他作了揖，叫兒子也作了揖，請他坐下，拿水來洗臉，拿茶來喫。喫著，問道：「我記得你家老太大該在這年把正七十歲，想是過來定戲的？你家大老爺在府安？」邵管家笑道：「正是爲此。老爺吩咐要定二十本戲。鮑師父，你家可有班子？若有。就接了你的班子過去。」鮑文卿道：「我家現有一個小班，自然該去伺候。只不知要幾時動身？」邵管家道：「就在出月動身。」說罷，邵管家叫跟騾的人把行李搬了進來，騾子打發回去。邵管家在被套內取出一封銀子來遞與鮑文卿，道：「這是五十兩定銀，鮑師父，你且收了，其餘的，領班子過去再付。」文卿收了銀子，當晚整治酒席，大盤大碗，留邵管家喫了半夜。次日，邵管家上街去買東西，買了四五天，僱頭口先過江去了。鮑文卿也就收拾，帶著鮑廷璽領了班子，到天長杜府去做戲。做了四十多天回來，足足賺了一百幾十兩銀子。父子兩個，一路感杜府的恩德不盡。那一班十幾個小戲子，也是杜府老太太每人另外賞他一件棉襖，一雙鞋襪。各家父母知道，也著實感恩，又來謝了鮑文卿。鮑文卿仍舊領了班子在南京城裏做戲。
那一日在上河去做夜戲，五更天散了戲，戲子和箱都先進城來了，他父子兩個在上河澡堂子裏洗了一個澡，喫了些茶點心，慢慢走回來，到了家門口，鮑文卿道：「我們不必攏家了。內橋有個人家，定了明日的戲，我和你趁早去把他的銀子秤來。」當下鮑廷璽跟著，兩個人走到坊口，只見對面來了一把黃傘，兩對紅黑帽，一柄遮陽，一頂大轎。知道是外府官過，父子兩個站在房簷下看，讓那傘和紅黑帽過去了。遮陽到了跟前，上寫著「安慶府正堂」。鮑文卿正仰臉看著遮陽，轎子已到。那轎子裏面的官看見鮑文卿，喫了一驚。鮑文卿回過臉來看那官時，原來便是安東縣嚮老爺，他原來陞了。轎子纔過去，那官叫跟轎的青衣人到轎前說了幾句話，那青衣人飛跑到鮑文卿眼前問道：「太老爺問你可是鮑師父麽？」鮑文卿道：「我便是。太老爺可是做過安東縣陞了來的？」那人道：「是。太爺公館在貢院門口張家河房裏，請鮑師父在那裏去相會。」說罷，飛跑趕著轎子去了。
鮑文卿領著兒子走到貢院前香蠟店裏，買了一個手本，上寫「門下鮑文卿叩」。走到張家河房門口，知道嚮太爺已經回寓了，把手本遞與管門的。說道：「有勞大爺稟聲，我是鮑文卿，來叩見太老爺。」門上人接了手本，說道：「你且伺候著。」鮑文卿同兒子坐在板凳上，坐了一會，裏面打發小廝出來，問道：「門上的，太爺問有個鮑文卿可曾來？」門上人道：「來了，有手本在這裏。」慌忙傳進手本去。只聽得裏面道：「快請。」鮑文卿叫兒子在外面侯著，自己跟了管門的進去。進到河房來，嚮知府已是紗帽便服，迎了出來，笑著說道：「我的老友到了！」鮑文卿跪下磕頭請安，嚮知府雙手挾住，說道：「老友，你若只管這樣拘禮，我們就難相與了。」再三再四拉他坐，他又跪下告了坐，方敢在底下一個凳子上坐了。嚮知府坐下，說道：「文卿，自同你別後，不覺已是十餘年。我如今老了，你的鬍子卻也白了許多。」鮑文卿立起來道：「大老爺高陞，小的多不知道，不曾叩得大喜。」嚮知府道：「請坐下，我告訴你。我在安東做了兩年，又到四川做了一任知州，轉了個二府，今年纔陞到這裏。你自從崔大人死後，回家來做些什麽事？」鮑文卿道：「小的本是戲子出身，回家沒有甚事，依舊教一小班子過日。」嚮知府道：「你方纔同走的那少年是誰？」鮑文卿道：「那就是小的兒子，帶在公館門口，不敢進來。」嚮知府道：「爲甚麽不進來？」叫人：「快出去，請鮑相公進來！」當下一個小廝領了鮑廷璽進來。他父親叫他磕太老爺的頭。嚮知府親手扶起，問：「你今年十幾歲了？」鮑廷璽道：「小的今年十七歲了。」嚮知府道：「好個氣質，像正經人家的兒女。」叫他坐在他父親傍邊。嚮知府道：「文卿，你這令郎也學戲行的營業麽？」鮑文卿道：「小的不曾教他學戲。他唸了兩年書，而今跟在班裏記賬。」嚮知府道：「這個也好。我如今還要到各上司衙門走走，你不要去，同令郎在我這裏喫了飯，我回來還有話替你說。」說罷，換了衣服，起身上轎去了。
鮑文卿同兒子走到管家們房裏，管宅門的王老爹本來認得，彼此作了揖，叫兒子也作了揖。看見王老爹的兒子小王已經長到三十多歲，滿嘴有鬍子了。王老爹極其歡喜鮑廷璽，拿出一個大紅緞子訂金綫的鈔袋來，裏頭裝著一錠銀子，送與他。鮑廷璽作揖謝了，坐著說些閒話，喫過了飯。
嚮知府直到下午纔回來，換去了大衣服，仍舊坐在河房裏，請鮑文卿父子兩個進來坐下，說道：「我明日就要回衙門去，不得和你細談。」因叫小廝在房裏取出一到銀子來遞與他道：「這是二十兩銀子，你且收著。我去之後，你在家收拾收拾，把班子托與人領著，你在半個月內，同令郎到我衙門裏來，我還有話和你說。」鮑文卿接著銀子，謝了太老爺的賞，說道：「小的總在半個月內，領了兒子到太老爺衙門裏來請安。」當下又留他喫了酒。鮑文卿同兒子回家歇息。次早又到公館裏去送了嚮太爺的行，回家同渾家商議，把班子暫托與他女婿歸姑爺同教師金次福領著。他自己收拾行李衣服，又買了幾件南京的人事：頭繩、肥皂之類，帶與衙門裏各位管家。
又過了幾日，在水西門搭船。到了池口，只見又有兩個人搭船，艙內坐著彼此談及，鮑文卿說要到嚮太爺衙門裏去的。那兩人就是安慶府裏的書辦，一路就奉承鮑家父子兩個，買酒買肉請他喫著。晚上候別的客人睡著了，便悄悄嚮鮑文卿說：「有一件事，只求大爺批一個『準』字，就可以送你二百兩銀子。又有一件事，縣裏詳上來，只求太爺駁下去，這件事竟可以送三百兩。你鮑大爺在我們大老爺眼前懇個情罷！」鮑文卿道：「不瞞二位老爹說，我是個老戲子，乃下賤之人，蒙太老爺擡舉，叫到衙門裏來，我是何等之人，敢在太老爺跟前說情？」那兩個書辦道：「鮑太爺，你疑惑我這話是說謊麽？只要你肯說這情，上岸先兌五百兩銀子與你。」鮑文卿笑道：「我若是歡喜銀子，當年在安東縣曾賞過我五百兩銀子，我不敢受。自己知道是個窮命，須是骨頭裏掙出來的錢纔做得肉，我怎肯瞞著太老爺拿這項錢？況且他若有理，斷不肯拿出幾百兩銀子來尋情。若是準了這一邊的情，就要叫那邊受屈，豈不喪了陰德？依我的意思，不但我不敢管，連二位老爹也不必管他。自古道，『公門裏好修行』，你們伏侍太老爺，凡事不可壞了太老爺清名，也要各人保著自己的身家性命。」幾句說的兩個書辦毛骨悚然，一場沒趣，扯了一個淡，罷了。
次日早晨，到了安慶，宅門上投進手本去。嚮知府叫將他父子兩人行李搬在書房裏面住，每日同自己親戚一桌喫飯，又拿出許多綢和布來，替他父子兩個同裏外外做衣裳。一日，嚮知府走來書房坐著，問道：「文卿，你令郎可曾做過親事麽？」鮑文卿道：「小的是窮人，這件事還做不起。」嚮知府道：「我倒有一句話，若說出來，恐怕得罪你。這事你若肯相就，倒了我一個心願。」鮑文卿道：「太老爺有甚麽話吩咐，小的怎敢不依？」嚮知府道：「就是我家總管姓王的，他有一個小女兒，生得甚是乖巧，老妻著實疼愛他，帶在房裏，梳頭、裹腳都是老妻親手打扮。今年十六歲了，和你令郎是同年。這姓王的在我家已經三代，我把投身紙都查了賞他，已不算我家的管家了。他兒子小王，我又替他買了一個部裏書辦名字，五年考滿，便選一個典史雜職。你若不棄嫌，便把這令郎招給他做個女婿。將來這做官的便是你令郎的阿舅了。這個你可肯麽？」鮑文卿道：「太老爺莫大之恩，小的知感不盡，只是小的兒子不知人事，不知王老爹可肯要他做女婿？」嚮知府道：「我替他說了，他極歡喜你令郎的。這事不要你費一個錢，你只明日拿一個帖子同姓王的拜一拜，一切床帳、被褥、衣服、首飾、酒席之費，都是我備辦齊了，替他兩口子完成好事，你只做個現成公公罷了。」鮑文卿跪下謝太老爺。嚮知府雙手扶起來，說道：「這是甚麽要緊的事？將來我還要爲你的情哩。」
次日鮑文卿拿了帖子拜王老爹，王老爹也回拜了。到晚上三更時分，忽然撫院一個差官，一匹馬，同了一位二府，擡了轎子，一直走上堂來，叫請嚮太爺出來。滿衙門的人都慌了，說道：「不好了，來摘印了！」只因這一番，有分教：榮華富貴，享受不過片時；潦倒摧頽，波瀾又興多少。不知這來的官果然摘印與否，且聽下回分解。
話說嚮知府聽見摘印官來，忙將刑名、錢穀相公都請到眼前，說道：「諸位先生將房裏各樣稿案查點查點，務必要查細些，不可遺漏了事。」說罷開了宅門勿匆出去了。出去會見那二府，拿出一張牌票來看了，附耳低言了幾句，二府上轎去了，差官還在外侯著。嚮太守進來，親戚和鮑文卿一齊都迎著問。嚮知府道：「沒甚事，不相干。是寧國府知府壞了，委我去摘印。」當下料理馬夫，連夜同差官往寧國去了。
衙門裏打首飾，縫衣服，做床帳、被褥，糊房，打點王家女兒招女婿。忙了幾日，嚮知府回來了，擇定十月十三大吉之期。衙門外傳了一班鼓手、兩個儐相進來。鮑廷奎插著花，披著紅，身穿綢緞衣服，腳下粉底皂靴，先拜了父親，吹打著，迎過那邊去，拜了丈人、丈母。小王穿著補服，出來陪妹婿。喫過三遍茶，請進洞房裏和新娘交拜，不必細說。次日清早，出來拜見老爺、夫人，夫人另外賞了八件首飾，兩套衣服。衙裏擺了三天喜酒，無一個人不喫到。滿月之後，小王又要進京去選官。鮑文卿備酒替小親家餞行。鮑廷奎親自送阿舅上船，送了一天路纔回來。自此以後，鮑廷奎在衙門裏，只如在雲端裏過日子。
看看過了新年，開了印，各縣送童生來府考。嚮知府要下察院考童生，嚮鮑文卿父子兩個道：「我要下察院去考童生。這些小廝們若帶去巡視，他們就要作弊。你父子兩個是我心腹人，替我去照顧幾天。」鮑文卿領了命，父子兩個在察院裏巡場查號。安慶七學共考三場。見那些童生，也有代筆的，也有傳遞的，大家丟紙團，掠磚頭，擠眉弄眼，無所不爲。到了搶粉湯、包子的時候，大家推成一團，跌成一塊，鮑廷奎看不上眼。有一個童生，推著出恭，走到察院土墻眼前，把上墻挖個洞，伸手要到外頭去接文章，被鮑廷奎看見，要採他過來見太爺。鮑文卿攔住道：「這是我小兒不知世事。相公，你一個正經讀書人，快歸號裏去做文章，倘若太爺看見了，就不便了。」忙拾起些上來，把那洞補好，把那個童生送進號去。
考事已畢，發出案來，懷寧縣的案首叫做季萑，他父親是個武兩榜，同嚮知府是文武同年，在家侯選守備，發案過了幾日，季守備進來拜謝，嚮知府設席相留，席擺在書房裏，叫鮑文卿同著出來坐坐佔當下季守備首席，嚮知府主位，鮑文卿坐在橫頭。季守備道：「老公祖這一番考試，至公至明，臺府無人不服。」嚮知府道：「年先生，這看文字的事，我也荒疏了，倒是前日考場裏，虧我這鮑朋友在彼巡場，還不曾有甚麽弊竇。」此時季守備纔曉得這人姓鮑。後來漸漸說到他是一個老梨園腳色，季守備臉上不覺就有些怪物相。嚮知府道：「而今的人，可謂江河日下。這些中進士、做翰林的，和他說到傳道窮經，他便說迂而無當；和他說到通今博古，他便說雜而不精。究竟事君交友的所在，全然看不得！不如我這鮑朋友，他雖生意是賤業，倒頗頗多君子之行。」因將他生平的好處說了一番，季守備也就肅然起敬。酒罷，辭了出來。過三四日，倒把鮑文卿請到他家裏喫了一餐酒，考案首的兒子季萑也出來陪坐。鮑文卿見他是一個美貌少年，便間：「少爺尊號？」季守備道：「他號叫做葦蕭。」當下喫完了酒，鮑文卿辭了回來，嚮嚮知府著實稱贊這季少爺好個相貌，將來不可限量。
又過了幾個月，那王家女兒懷著身子，要分娩，不想養不下來，死了。鮑文卿父子兩個慟哭。嚮太守倒反勸道：「也罷，這是他各人的壽數，你們不必悲傷了。你小小年紀，我將來少不的再替你娶個媳婦。你們若只管哭時，惹得夫人心裏越發不好過了。」鮑文卿也吩咐兒子，叫不要只管哭。但他自己也添了個痰火疾，不時舉動，動不動就要咳嗽半夜，意思要辭了嚮太爺回家去，又不敢說出來。恰好嚮大爺陞了福建汀漳道，鮑文卿嚮嚮太守道：「太老爺又恭喜高陞，小的本該跟隨大老爺去，怎奈小的老了，又得了病在身上。小的而今叩辭了大老爺回南京去，丟下兒子跟著太老爺伏侍罷。」嚮太守道：「老友，這樣遠路，路上又不好走，你年紀老了，我也不肯拉你去。你的兒子，你留在身邊奉侍你，我帶他去做甚麽！我如今就要進京陛見，我先送你回南京去，我自有道理。」次日，封出一千兩銀子，忠小廝捧著，拿到書房裏來，說道：「文卿，你在我這裏一年多，幷不曾見你說過半個字的人情。我替你娶個媳婦，又沒命死了。我心裏著實過意不去。而今這一千兩銀子送與你，你拿回家去置些産業，娶一房媳婦，養老送終。我若做官再到南京來，再接你相會。」鮑文卿又不肯受。嚮道臺道：「而今不比當初了。我做府道的人，不窮在這一千兩銀子，你若不受，把我當做甚麽人！」鮑文卿不敢違拗，方纔磕頭謝了。嚮道臺吩咐叫了一隻大船，備酒替他餞行，自己送出宅門。鮑文卿同兒子跪在地下，灑淚告辭，嚮道臺也揮淚和他分手。
鮑文卿父子兩個，帶著銀子，一路來到南京，到家告訴渾家嚮大老爺這些恩德，舉家感激。鮑文卿扶著病出去尋人，把這銀子買了一所房子；兩副行頭，租與兩個戲班子穿著，剩下的家裏盤纏。又過了幾個月，鮑文卿的病漸漸重了，臥床不起。自己知道不好了，那日把渾家、兒子、女兒、女婿都叫在跟前，吩咐他們：「同心同意，好好過日子，不必等我滿服，就娶一房媳婦進來要緊。」說罷，瞑目而逝。合家慟哭，料理後事，把棺材就停在房子中間，開了幾日喪。四個總寓的戲子都來吊孝。鮑廷奎又尋陰陽先生尋了一塊地，擇個日子出殯，只是沒人題銘旌。正在躊躇，只見一個青衣人飛跑來了，問道：「這裏可是鮑老爹家？」鮑廷奎道：「便是。你是那裏來的？」那人道：「福建汀漳道嚮大老爺來了，轎子已到了門前。」鮑廷奎慌忙換了孝服，穿上青衣，到大門外去跪接。
嚮道臺下了轎，看見門上貼著白，問道：「你父親已是死了？」鮑廷奎哭著應道：「小的父親死了。」嚮道臺道：「沒了幾時了？」鮑廷奎道：「明日就是四七。」嚮道臺道：「我陛見回來，從這裏過，正要會會你父親，不想已做故人。你引我到柩前去。」鮑廷奎哭著跪辭，嚮道臺不肯，一直走到柩前，叫著：「老友文卿！」慟哭了一場，上了一炷香，作了四個揖。鮑廷奎的母親也出來拜謝了。嚮道臺出到廳上，問道：「你父親幾時出殯？「鮑廷壟道：「擇在出月初八日。」嚮道臺道：「誰人題的銘旌？」鮑廷璽道：「小的和人商議，說銘旌上不好寫。」嚮道臺道：「有甚麽不好寫！取紙筆過來。」當下鮑廷奎送上紙筆。嚮道臺取筆在手，寫道：
皇明義民鮑文卿（享年五十有九）之柩。喝進士出身中憲大夫福建汀漳道老友嚮鼎頓首拜題。
寫完遞與他道：「你就照著這個送到亭綵店內去做。」又說道：「我明早就要開船了，還有些少助喪之費，今晚送來與你。」說罷，喫了一杯茶，上轎去了。鮑廷璽隨即跟到船上，叩謝過了太老爺回來。晚上，嚮道臺又打發一個管家，拿著一百兩銀子，送到鮑家。那管家茶也不曾喫，匆匆回船去了。
這裏到出月初八日，做了銘旌。吹手、亭綵、和尚、道士、歌郎，替鮑老爹出殯，一直出到南門外。同行的人，都出來送殯，在南門外酒樓上擺了幾十桌齋。喪事已畢。
過了半年有餘，一日，金次福走來請鮑老太說話。鮑廷璽就請了在堂屋裏坐著，進去和母親說了。鮑老大走了出來，說道：「金師父，許久不見。今日甚麽風吹到此？」金次福道：「正是。好久不曾來看老太，老太在家享福。你那行頭而今換了班子穿著了？」老太道：「因爲班子在城裏做戲，生意行得細，如今換了一個文元班，內中一半也是我家的徒弟，在盱眙、天長這一帶走。他那裏鄉紳財主多，還賺的幾個大錢。」金次福道：「這樣，你老人家更要發財了。」當下喫了一杯茶，金次福道：「我今日有一頭親事來作成你家廷璽，娶過來倒又可以發個大財。」鮑老太道：「是那一家的女兒？」金次福道：「這人是內橋胡家的女兒。胡家是布政使司的衙門，起初把他嫁了安豐典管當的王三胖，不到一年光景，王三胖就死了。這堂客纔得二十一歲，出奇的人才，就上畫也是畫不就的。因他年紀小，又沒兒女，所以娘家主張著嫁人。這王三胖丟給他足有上千的東西：大床一張，涼床一張，四箱、四櫥，箱子裏的衣裳盛的滿滿的，手也插不下去；金手鐲有兩三付，赤金冠子兩頂，真珠、寶石不計其數。還有兩個丫頭，一個叫做荷花，一個叫做採蓮，都跟著嫁了來。你若娶了他與廷璽，他兩人年貌也還相合，這是極好的事。」一番話說得老太滿心歡喜，嚮他說道：「金師父，費你的心！我還要托我家姑爺出去訪訪，訪的確了，來尋你老人家做媒。」金次福道：「這是不要訪的。也罷，訪訪也好，我再來討回信。」說罷，去了。鮑廷璽送他出去。到晚，他家姓歸的姑爺走來，老太一五一十把這些話告訴他，托他出去訪。歸姑爺又問老人要了幾十個錢帶著，明日早上去喫茶。
次日，走到一個做媒的沈天孚家。沈天孚的老婆也是一個媒婆，有名的沈大腳。歸姑爺到沈天孚家，拉出沈天孚來，在茶館裏喫茶，就問起這頭親事。沈天孚道：「哦！你問的是胡七喇子麽？他的故事長著哩！你買幾個燒餅來，等我喫飽了和你說。」歸姑爺走到隔壁買了八個燒餅，拿進茶館來，同他喫著，說道：「你說這故事罷。」沈天孚道：「慢些，待我喫完了說。」當下把燒餅喫完了，說道：「你問這個人怎的？莫不是那家要娶他？這個堂客是娶不得的！若娶進門，就要一把天火！」歸姑爺道：「這是怎的？」沈天孚道：「他原是跟布政使司胡偏頭的女兒。偏頭死了，他跟著哥們過日子。他哥不成人，賭錢喫酒，把布政使的缺都賣掉了。因他有幾分顔色，從十六歲上就賣與北門橋來家做小。他做小不安本分，人叫他『新娘』，他就要駡，要人稱呼他是『太太』被大娘子知道，一頓嘴巴子，趕了出來。復後嫁了王三胖。王三胖是一個侯選州同，他真正是太太了，他做太太又做的過了：把大呆的兒子、媳婦，一天要駡三場；家人、婆娘，兩夭要打八頓。這些人都恨如頭醋。不想不到一年，三胖死了。兒子疑惑三胖的東西都在他手裏，那日進房來搜；家人婆娘又幫著，圖出氣。這堂客有見識，預先把一匣子金珠首飾，一總倒在馬桶裏，那些人在房裏搜了一遍，搜不出來；又搜太太身上，也搜不出銀錢來。他借此就大哭大喊，喊到上元縣堂上去了，出首兒子。上元縣傳齊了審，把兒子責罰了一頓，又勸他道：『你也是嫁過了兩個丈夫的了，還守甚麽節？看這光景，兒子也不能和你一處同住，不如叫他分個産業給你，另在一處。你守著也由你，你再嫁也由你。』當下處斷出來，他另分幾間房子在胭脂巷住。就爲這胡七喇子的名聲，沒有人敢惹他。這事有七八年了，他怕不也有二十五六歲，他對人只說二十一歲。」
歸姑爺道：「他手頭有千把銀子的話，可是有的？」沈天孚道：「大約這幾年也花費了。他的金珠首飾、錦緞衣服，也還值五六百銀子，這是有的。」歸姑爺心裏想道：「果然有五六百銀子，我丈母心裏也歡喜了。若說女人會撒潑，我那怕磨死倪家這小孩子！」因嚮沈天孚道：「天老，這要娶他的人，就是我丈人抱養這個小孩子。這親事是他家教師金次福來說的。你如今不管他喇子不喇子，替他撮合成了，自然重重的得他幾個媒錢，你爲甚麽不做？」沈天孚道：「這有何難！我到家叫我家堂客同他一說，管包成就，只是謝媒錢在你。」歸姑爺填：「這個自然。我且去罷，再來討你的回信。」當下付了茶錢。出門來，彼此散了。
沈天孚回家來和沈大腳說，沈大腳搖著頭道：「天老爺！這位嬭嬭可是好惹的！他又要是個官，又要有錢，又要人物齊整，又要上無公婆，下無小叔、姑子。他每日睡到日中纔起來，橫草不拿，竪草不拈，每日要喫八分銀子藥。他又不喫大葷，頭一日要鴨子，第二日要魚，第三日要茭兒菜鮮筍做湯，閒著沒事，還要橘餅、圓眼、蓮米搭嘴；酒量又大，每晚要炸麻雀、鹽水蝦，喫三斤百花酒。上床睡下鄉兩個丫頭輪流著捶腿，捶到四更鼓盡纔歇，我方纔聽見你說的是個戲子家鄉戲子家有多大湯水弄這位嬭嬭家去？」沈天孚道，「你替他架些空罷了。」沈大腳商議道：「我如今把這做戲子的話藏起不要說，也幷不必說他家弄行頭。只說他是個舉人，不日就要做官，家裏又開著字號店，廣有田地，這個說法好麽？」沈天孚道：「最好，最好！你就這麽說去。」
當下沈大腳喫了飯，一直走到胭脂巷，敲開了門。丫頭荷花迎著出來問：「你是那裏來的？」沈大腳道：「這裏可是王太太家？」荷花道：「便是。你有甚麽話說？」沈大腳道：「我是替王太太講喜事的。」荷花道：「請在堂星裏坐。太太纔起來，還不曾停當。」沈大腳說道：「我在堂屋裏坐怎的？我就進房裏去見太太。」當下揭開門簾進房，只見王太太坐在床沿上裹腳，採蓮在傍邊捧著礬盒子。王太太見他進來，曉得他爲媒婆，就叫他坐下，叫拿茶與他喫。看著太太兩隻腳足足裹了有三頓飯時纔裹完了，又慢慢梳頭、洗臉、穿衣服，直弄到日頭趁西纔清白。因問道：「你貴姓？有甚麽話來說？」沈大腳道：「我姓沈。因有一頭親事來效勞，將來好喫太太喜酒。」王太太道：「是個甚麽人家？」沈大腳道：「是我們這水西門大街上鮑府上，人都叫他鮑舉人家。家裏廣有田地，又開著字號店，足足有千萬貫家私。本人二十三歲，上無父母，下無兄弟兒女，要娶一個賢慧太太當家，久已說在我肚裏了，我想這個人家，除非是你這位太太纔去得，所以大膽來說。」王太太道：「這舉人是他家甚麽人？」沈大腳道：「就是這要娶親的老爺了，他家那還有第二個！」王太太道：「是文舉，武舉？」沈大腳道：「他是個武舉。扯的動十個力氣的弓，端的起三百斤的制子，好不有力氣！」
王太太道：「沈媽，你料想也知道，我是見過大事的，不比別人。想著一初到王府上，纔滿了月，就替大女兒送親，送到孫鄉紳家。那孫鄉紳家三間大敞廳，點了百十枝大蠟燭，擺著糖斗、糖仙，喫一看二眼觀三的席，戲子細吹細打，把我迎了進去，孫家老太太戴著鳳冠，穿著霞帔，把我奉在上席正中間，臉朝下坐了，我頭上戴著黃豆大珍珠的拖掛，把臉都遮滿了，一邊一個丫頭拿手替我分開了，纔露出嘴來喫他的蜜餞茶。唱了一夜戲，喫了一夜酒。第二日回家，跟了去的四個家人婆娘把我白綾織金裙子上弄了一點灰，我要把他一個個都處死了。他四個一齊走進來跪在房裏，把頭在地板上磕的撲通撲通的響，我還不開恩饒他哩。沈媽，你替我說這事，須要十分的實。若有半些差池，我手裏不能輕輕的放過了你。」沈大腳道：「這個何消說？我從來是『一點水一個泡』的人，比不得媒人嘴。若扯了一字謊，明日太太訪出來，我自己把這兩個臉巴子送來給太太掌嘴。」王太大道：「果然如此，好了，你到那人家說去，我等你回信。」當下包了幾十個錢，又包了些黑棗、青餅之類，叫他常回去與娃娃喫。只因這一番，有分教：忠厚子弟，成就了惡姻緣；骨肉分張，又遇著親兄弟。不知這親事說成否，且聽下回分解。
話說沈大腳問定了王太太的話，回家嚮丈夫說了。次日，歸姑爺來討信，沈天孚如此這般告訴他說：「我家堂客過去，著實講了一番，這堂客已是千肯萬肯。但我說明了他家是沒有公婆的，不要叫鮑老大自己來下插定。到明日，拿四樣首飾來，仍舊叫我家堂客送與他，擇個日子就擡人便了。」
歸姑爺聽了這話，回家去告訴丈母說：「這堂客手裏有幾百兩銀子的話是真的，只是性子不好些，會欺負丈夫。這是他兩口子的事，我們管他怎的。」鮑老太道：「這管他怎的！現今這小廝做頭做腦，也要娶個辣燥些的媳婦來制著他纔好。」老太主張著要娶這堂客，隨即叫了鮑廷奎來，叫他去請沈天孚、金次福兩個人來爲媒。鮑廷璽道：「我們小戶人家，只是娶個窮人家女兒做媳婦好，這樣堂客，要了家來，恐怕淘氣。」被他媽一頓臭駡道：「倒運的奴才！沒福勻的奴才！你到底是那窮人家的根子，開口就說要窮，將來少不的要窮斷你的筋！象他有許多箱籠，娶進來擺擺房也是熱鬧的。你這奴才知道甚麽！」駡的鮑廷璽不敢回言，只得央及歸姑爺同著去拜媒人，歸姑爺道：「像娘這樣費心，還不過他說個是，只要揀精揀肥，我也犯不著要效他這個勞。」老太又把姑爺說了一番，道：「他不知道好歹，姐夫不必計較他。」姑爺方纔肯同他去拜了兩個媒人。
次日備了一席酒請媒。鮑廷璽有生意，領著班子出去做戲了，就是姑爺作陪客。老大家裏拿出四樣金首飾、四樣銀曹飾來，——還是他前頭王氏娘子的——交與沈天孚去下插定。沈天孚又賺了他四樣，只拿四樣首飾，叫沈大腳去下插定。那裏接了，擇定十月十日過門，到十二日，把那四箱、四櫥和盆桶、錫器、兩張大床先搬了來。兩個丫頭坐轎子跟著，到了鮑家，看見老人，也不曉得是他家甚麽人，又不好問，只得在房裏鋪設齊整，就在房裏坐著。明早，歸家大姑娘坐橋子來。這裏請了金次福的老婆和錢麻子的老婆兩個攙親。到晚上一乘轎子，四對燈籠火把，娶進門來。進房撒帳，說四言八句，拜花燭，喫交懷盞，不必細說。五更鼓出來拜堂，聽見說有婆婆，就惹了一肚氣，出來使性摜氣磕了幾個頭，也沒有茶，也沒有鞋。拜畢，就往房裏去了。丫頭一會出來要雨水煨茶與太太嗑，一會出來叫拿炭燒著了進去與太太添著燒速香，一會出來到櫥下叫櫥子蒸點心、做湯，拿進房來與太太喫。兩個丫頭川流不息的在家前屋後的走，叫的太太一片聲響。鮑老大聽見道：「在我這裏叫甚麽太太！連嬭嬭也叫不的，只好叫個相公娘罷了！」丫頭走進房去把這話對太太說了，太太就氣了個發昏。
到第三日，鮑家請了許多的戲子的老婆來做朝。南京的風俗：但凡新媳婦進門，三天就要到廚下去收拾一樣菜，發個利市。這萊一定是魚，取「富貴有餘」的意思。當下鮑家買了一尾魚，燒起鍋，請相公娘上鍋，玉太太不採，坐著不動。錢麻子的老婆走進房來道：「這使不得。你而今到他家做媳婦，這些規矩是要還他的。」太太忍氣吞聲，脫了錦緞衣服，繫上圍裙，走到廚下，把魚接在手內，拿刀刮了三四刮，拎著尾巴望滾湯鍋裏一摜。錢麻子老婆正站在鍋臺傍邊看他收拾魚，被他這一摜，便濺了一臉的熱水，連一件二色金的緞衫子都弄濕了，唬了一跳，走過來道：「這是怎說！」忙取出一塊汗巾子來揩臉。王太太丟了刀，骨都著嚼，往房裏去了。當晚堂客上席，他也不曾出、來坐。
到第四日，鮑廷奎領班子出去做夜戲，進房來穿衣服。王太太看見他這幾日都戴的是瓦楞帽子，幷無紗帽，心裏疑惑他不象個舉人。這日見他戴帽子出去，問道：「這晚間你往那裏去？」鮑廷奎道：「我做生意去。」說著，就去了。太太心裏越發疑惑：「他做甚麽生意？」又想道：「想是在字號店裏算賬。」一直等到五更鼓天亮，他纔回來，太太問道：「你在字號店裏算賬，爲甚麽算了這一夜？」鮑廷奎道：「甚麽字號店？我是戲班子裏管班的，領著戲子去做夜戲纔回來。」太太不聽見這一句話罷了，聽了這一句話，怒氣攻心，大叫一聲，望後便倒，牙關咬緊，不省人事。鮑廷奎慌了，忙叫兩個丫頭拿薑湯灌了半日。灌醒過來，大哭大喊，滿地亂滾，滾散頭髮；一會又要扒到床頂上去，大聲哭著，唱起曲子來。原來氣成了一個失心瘋。唬的鮑老大同大姑娘都跑進來看，看了這般模樣，又好惱，又好笑。
正鬧著，沈大腳手裏拿著兩包點心，走到房裏來賀喜。纔走進房，太太一眼看見，上前就一把揪住，把他揪到馬子跟前，揭開馬子，抓了二把尿屎，抹了他一臉一嘴，沈大腳滿鼻子都塞滿了臭氣。衆人來扯開了。沈大腳走出堂屋裏，又被鮑老太指著臉駡了一頓，沈大腳沒情沒趣，只得討些水洗了臉，悄悄的出了門，回去了。
這裏請了醫生來。醫生說：「這是一肚子的痰，正氣又虛，要用人參、琥珀。」每劑藥要五錢銀子。自此以後，一連害了兩年，把些衣服、首飾都花費完了，兩個丫頭也賣了。歸姑爺同大姑娘和老太商議道：「他本是螟蛉之子，又沒中用，而今又弄了這個瘋女人來，在家鬧到這個田地，將來我們這房子和本錢，還不夠他喫人參、琥珀喫光了，這個如何來得？不如趁此時將他趕出去，離門離戶，我們纔得乾淨，一家一計過日子。」鮑老太聽信了女兒、女婿的話，要把他兩日子趕出去。
鮑廷璽慌了，去求鄰居王羽秋、張國重來說。張國重、王羽秋走過來說道：「老大，這使不得。他是你老爹在時抱養他的；況且又幫著老爹做了這些年生意，如何趕得他出去？」老太把他怎樣不孝，媳婦怎樣不賢，著實數說了一遍，說道：「我是斷斷不能要他的了！他若要在這裏，我只好帶著女兒、女婿搬出去讓他！」當下兩人講不過老太，只得說道：「就是老太要趕他出去，也分些本錢與他做生意。叫他兩口子光光的怎樣出去過日子？」老太道：「他當日來的時候，只得頭上幾莖黃毛，身上還是光光的。而今我養活的他恁大，又替他娶過兩回親。況且他那死鬼老子也不知是纍了我家多少。他不能補報我罷了，我還有甚麽貼他！」那兩人道：「雖如此說，恩從上流，還是你老人家照顧他些。」說來說去，說得老太轉了口，許給他二十兩銀子，自己去住。鮑廷璽接了銀子，哭哭啼啼，不日搬了出來，在王羽秋店後借一間屋居住。只得這二十兩銀子，要團班子、弄行頭，是弄不起；要想做個別的小生意，又不在行；只好坐喫山空。把這二十兩銀子喫的將光，太太的人參、琥珀藥也沒得喫了，病也不大發了，只是在家坐著哭泣咒駡，非止一日。
那一日鮑廷璽街上走走回來，王羽秋迎著問道：「你當初有個令兄在蘇州麽？」鮑廷奎道：「我老爹只得我一個兒子，幷沒有哥哥。」王羽秋道：「不是鮑家的，是你那三牌樓倪家的。」鮑廷璽道：「倪家雖有幾個哥哥，聽見說，都是我老爹自小賣出去了，後來一總都不知個下落，卻也不曾聽見是在蘇州。」王羽秋道：「方纔有個人，一路找來，找在隔壁鮑老大家，說：『倪大太爺找倪六大爺的。』鮑老太不招應，那人就問在我這裏，我就想到你身上。你當初在倪家可是第六？」鮑廷奎道：「我正是第六。」王羽秋道：「那人找不到，又到那邊找去了。他少不得還找了回來，你在我店裏坐了候著。」少頃，只見那人又來找問。王羽秋道：「這便是倪六爺，你找他怎的？」鮑廷奎道：「你是那裏來的，是那個要找我？」那人在腰裏拿出一個紅紙帖子來，遞與鮑廷奎看。鮑廷奎接著，只見上寫道：
水西門鮑文卿老爹家過繼的兒子鮑廷奎，本名倪廷璽，乃父親倪霜峰第六子，是我的同胞的兄弟。我叫作倪廷珠，找著是我的兄弟，就同他到公館裏來相會。要緊！要緊！
鮑廷璽道：「這是了！一點也不錯！你是甚麽人？」那人道：「我是跟大太爺的，叫作阿三。」鮑廷璽道：「大太爺在那裏？」阿三道：「大太爺現在蘇州撫院衙門裏做相公，每年一千兩銀子。而今現在大老爺公館裏。既是六太爺，就請同小的到公館裏和大太爺相會。」鮑廷奎喜從天降，就同阿三一直走到淮清橋撫院公館前。阿三道：「六太爺請到河底下茶館裏坐著。我去請大太爺來會。」一直去了。
鮑廷璽自己坐著，坐了一會，只見阿三跟了一個人進來，頭戴方巾，身穿醬色緞直裰，腳下粉底皂靴，三綹髭鬚，有五十歲光景。那人走進茶館，阿三指道：「便是六大爺了。」鮑廷璽忙走上前，那人一把拉住道：「你便是我六兄弟了！」鮑廷壟道：「你便是我大哥哥！」兩人抱頭大哭，哭了一場坐下。倪廷珠道：「兄弟，自從你過繼在鮑老爹家，我在京裏，全然不知道。我自從二十多歲的時候就學會了這個幕道，在各衙裏做館。在各省找尋那幾個弟兄，都不曾找的著。五年前，我同一位知縣到廣東赴任去，在三牌樓找著一個舊時老鄰居問，纔曉得你過繼在鮑家了，父母俱已去世了！」說著，又哭起來。鮑廷壟道：「我而今鮑門的事……」倪廷珠道：「兄弟，你且等我說完了。我這幾年，虧遭際了這位姬大人，賓主相得，每年送我束修一千兩銀子。那幾年在山東，今年調在蘇州來做巡撫。這是故鄉了，我所以著緊來找賢弟。找著賢弟時，我把歷年節省的幾兩銀子，拿出來弄一所房子，將來把你嫂子也從京裏接到南京來，和兄弟一家一計的過日子。兄弟，你自然是娶過弟媳的了。」鮑廷奎道：「大哥在上……」便悉把怎樣過繼到鮑家，怎樣蒙鮑老爹恩養，怎樣在嚮大爺衙門裏招親。怎樣前妻王氏死了，又娶了這個女人，而今怎樣怎樣被鮑老太趕出來了，都說了一遍，倪廷珠道：「這個不妨。而今弟婦現在那裏？」鮑廷璽道：「現在鮑老爹隔壁一個人家借著住。」倪廷珠道：「我且和你同到家裏去看看，我再作道理。」
當下會了茶錢，一同走到王羽秋店裏。王羽秋也見了禮。鮑廷璽請他在後面。王太太拜見大伯，此時衣服首飾都沒有了，只穿著家常打扮。倪廷珠荷包裏拿出四兩銀子來，送與弟婦做拜見禮。王太太看見有這一個體面大伯，不覺憂愁減了一半，自己捧茶上來。鮑廷壟接著，送與大哥。倪廷珠喫了一杯茶，說道：「兄弟，我且暫回公館裏去。我就回來和你說話，你在家等著我。」說罷，去了。鮑廷壟在家和太太商議：「少刻大哥來，我們須備個酒飯候著。如今買一隻板鴨和幾斤肉，再買一尾魚來，托王羽秋老爹來收拾，做個四樣纔好。」王大太說：「呸！你這死不見識面的貨！他一個撫院衙門裏住著的人，他沒有見過板鴨和肉？他自然是喫了飯纔來，他希罕你這樣東西喫？如今快秤三錢六分銀子，到果子店裏裝十六個細巧圍碟子來，打幾斤陳百花酒候著他，纔是個道理！」鮑廷壟道：「太太說的是。」當下秤了銀子，把酒和碟子都備齊，捧了來家。
到晚，果然一乘橋子，兩個「巡撫部院」的燈籠，阿三跟著，他哥來了。倪廷珠下了轎，進來說道：況弟，我這寓處沒有甚麽，只帶的七十多兩銀子。」叫阿三在轎櫃裏拿出來，一包一包，交與鮑廷壟，道：「這個你且收著。我明日就要同姬大人往蘇州去。你作速看下一所房子，價銀或是二百兩、三百兩，都可以，你同弟婦搬進去住著。你就收拾到蘇州衙門裏來。我和姬大人說，把今年束修一千兩銀子都支了與你，拿到南京來做個本錢，或是買些房産過日。」當下鮑廷壟收了銀子，留著他哥喫酒。喫著，說一家父母兄弟分離苦楚的話，說著又哭，哭著又說。直喫到二更多天，方纔去了。
鮑廷壟次日同王羽秋商議，叫了房牙子來，要當房子。自此，家門口人都曉的倪大老爺來找兄弟，現在撫院大老爺衙門裏；都稱呼鮑廷奎是倪六老爺，太太是不消說。又過了半個月，房牙子看定了一所房子，在下浮橋施家巷，三間門面，一路四進，是施御史家的。施御史不在家，著典與人住，價銀二百二十兩。成了議約，付押議銀二十兩，擇了日子搬進去再兌銀子。搬家那日，兩邊鄰居都送看盒，歸姑爺也來行人情，出分子。鮑廷奎請了兩日酒。又替太太贖了些頭面、衣服。太太身子裏又有些啾啾卿卿的起來，隔幾日要請個醫生，要喫八分銀子的藥。那幾十兩銀子，漸漸要完了。
鮑廷璽收拾要到蘇州尋他大哥去，上了蘇州船。那日風不順，船家蕩在江北，走了一夜，到了儀征，舡住在黃泥灘，風更大，過不得江，鮑廷壟走上岸要買個茶點心喫。忽然遇見一個少年人，頭戴方巾，身穿玉色綢直裰，腳下大紅鞋。那少年把鮑廷奎上上下下看了一遍，問道：「你不是鮑姑老爺麽？」鮑廷奎驚道：「在下姓鮑，相公尊姓大名。怎樣這樣稱呼？」那少年道：「你可是安慶府嚮太爺衙門裏王老爹的女婿？」鮑廷奎道：「我便是。相公怎的知道？」那少年道：「我便是王老爹的孫女婿，你老人家可不是我的姑丈人麽？」鮑廷奎笑道：「這是怎麽說？且請相公到茶館坐坐。」當下兩人走進茶館，拿上茶來。儀征有的是肉包子，裝上一盤來喫著。鮑廷奎問道：「相公尊姓？」那少年道：「我姓季。姑老爺你認不得我？我在府裏考童生，看見你巡場，我就認得了。後來你家老爹還在我家喫過了酒。這些事，你難道都記不得了？」鮑廷壟道：「你原來是季老太爺府裏的季少爺。你卻因甚麽做了這門親？」季葦蕭道：「自從嚮太爺陞任去後，王老爹不曾跟了去，就在安慶住著。後來我家岳選了典史鄉安慶的鄉紳人家因他老人家爲人盛德，所以同他來往起來，我家就結了這門親。」鮑廷奎道：「這也極好。你們太老爺在家好麽？」季葦蕭道：「先君見背，已三年多了。」鮑廷奎道：「姑爺，你卻爲甚麽在這裏？」季葦蕭道：「我因鹽運司荀大人是先君文武同年，我故此來看看年伯。姑老爺，你卻往那裏去？」鮑廷奎說：「我到蘇州去看一個親戚。」季葦蕭道：「幾時纔得回來？」鮑廷奎道：「大約也得二十多日。」季葦蕭道：「若回來無事，到揚州來頑頑。若到揚州，只在道門口門簿上一查，便知道我的下處。我那時做東請姑老爺。」鮑廷奎道：「這個一定來奉侯。」說罷，彼此分別走了。
鮑廷奎上了船，一直來到蘇州，纔到閶門上岸，劈面撞著跟他哥的小廝阿三。只因這一番，有分教：榮華富貴，依然一旦成空：奔走道途，又得無端聚會。畢竟阿三說出甚麽話來，且聽下回分解。
話說鮑廷璽走到閻門，遇見跟他哥的小廝阿三。阿三前走，後面跟了一個閒漢，挑了一擔東西，是些三牲和些銀錠、紙馬之類。鮑廷璽道：「阿三，倪大太爺在衙門裏麽？你這些東西叫人挑了同他到那裏去？」阿三道：「六太爺來了！大太爺自從南京回來，進了大老爺衙門，打發人上京接太太去。去的人回說，太太已于前月去世。大太爺著了這一急，得了重病，不多幾日就歸天了。大太爺的靈樞現在城外厝著，小的便搬在飯店裏住。今日是大太爺頭七，小的送這三牲紙馬到墳上燒紙去。」鮑廷璽聽了這話，兩眼大睜著，話也說不出來，慌問道：「怎麽說？大太爺死了？」阿三道：「是，大太爺去世了。」鮑廷璽哭倒在地，阿三扶了起來。當下不進城了，就同阿三到他哥哥厝基的所在，擺下牲醴，澆奠了酒，焚起紙錢，哭道：「哥哥陰魂不遠，你兄弟來遲一步，就不能再見大哥一面！」說罷，又慟哭了一場。阿三勸了回來，在飯店裏住下。
次日，鮑廷璽將自己盤纏又買了一副牲醴、紙錢，去上了哥哥墳回來，連連在飯店裏住了幾天，盤纏也用盡了，阿三也辭了他往別處去了。思量沒有主意，只得把新做來的一件見撫院的綢直掇當了兩把銀子，且到揚州尋尋季姑爺再處。
當下搭船，一直來到揚州，往道門口去問季葦蕭的下處。門簿上寫著「寓在興教寺」。忙找到興教寺，和尚道：「季相公麽？他今日在五城巷引行公店隔壁尤家招親，你到那裏去尋。」鮑廷璽一直找到尤家，見那家門口掛著綵子。三間敞廳，坐了一敞廳的客。正中書案上，點著兩枝通紅的蠟燭；中間懸著一軸百子圖的畫；兩邊貼著硃箋紙的對聯，上寫道：「清風明月常如此，才子佳人信有之。」季葦蕭戴著新方巾，穿著銀紅綢直裰，在那裏陪客，見了鮑廷璽進來，嚇了一跳，同他作了揖，請他坐下，說道：「姑老爺纔從蘇州回來的？」鮑廷璽道：「正是。恰又遇著姑爺恭喜，我來喫喜酒。」座上的客問：「此位尊姓？」季葦蕭代答道：「這舍親姓鮑，是我的賤內的姑爺，是小弟的姑丈人。」衆人道：「原來是姑太爺。失敬！失敬！」鮑廷璽問：「各位大爺尊姓？」季葦蕭指著上首席坐的兩位道：「這位是辛東之先生，這位是金寓劉先生，二位是揚州大名士。作詩的從古也沒有這好的，又且書法絕妙，天下沒有第三個。」
說罷，擺上飯來。二位先生首席，鮑廷璽三席，還有幾個人，都是尤家親戚，坐了一桌子。喫過了飯，那些親戚們同季葦蕭裏面料理事去了。鮑廷璽坐著，同那兩位先生攀談。辛先生道：「揚州這些有錢的鹽呆子，其實可惡！就如河下興盛旗馮家，他有十幾萬銀子，他從徽州請了我出來，住了半年，我說：『你要爲我的情，就一總送我二三千銀子。』他竟一毛不拔！我後來嚮人說：『馮家他這銀子該給我的。他將來死的時候，這十幾萬銀子一個錢也帶不去，到陰司裏是個窮鬼。閻王要蓋森羅寶殿，這四個字的匾，少不的是請我寫，至少也得送我一萬銀子，我那時就把幾千與他用用，也不可知。何必如此計較！』」說罷，笑了。金先生道：「這話一絲也不錯！前日不多時，河下方家來請我寫一副對聯，共是二十二個字。他叫小廝送了八十兩銀子來謝我，我叫他小廝到眼前，吩咐他道：『你拜上你家老爺，說金老爺的字是在京師王爺府裏品過價錢的：小字是一兩一個，産字十兩一個。我這二十二個字，平買平賣，時價值二百二十兩銀子。你若是二百一十九兩九錢，也不必來取對聯。』那小廝回家去說了。方家這畜生賣弄有錢，竟坐了轎子到我下處來，把二百二十兩銀子與我。我把對聯遞與他。他，他兩把把對聯扯碎了。我登時大怒，把這銀子打開，一總都摜在街上，給那些挑鹽的、拾糞的去了！列位，你說這樣小人，豈不可惡！」
正說著，季葦蕭走了出來，笑說道：「你們在這裏講鹽呆子的故事？我近日聽見說，揚州是『六精』。」辛東之道：「是『五精』罷了，那裏『六精』？」季葦蕭道：「是『六精』的狠！我說與你聽！他轎裏是坐的債精，擡轎的是牛精，跟轎的是屁精，看門的是謊精，家裏藏著的是妖精，這是『五精』了。而今時作，這些鹽商頭上戴的是方巾，中間定是一個水晶結子，合起來是『六精』。」說罷，一齊笑了。捧上面來喫。四人喫著，鮑廷璽問道：「我聽見說，鹽務裏這些有錢的，到面店裏，八分一碗的面，只呷一口湯，就拿下去賞與轎夫喫。這話可是有的麽？」辛先生道：「怎麽不是，有的！」金先生道：「他那裏當真喫不下？他本是在家裏泡了一碗鍋巴喫了，纔到面店去的。」
當下說著笑話，天色晚了下來，裏面吹打著，引季葦蕭進了洞房。衆人上席喫酒，喫罷各散。鮑廷璽仍舊到鈔關飯店裏住了一夜。次日來賀喜，看新人，看罷出來，坐在廳上。鮑廷璽悄悄問季葦蕭道：「姑爺，你前面的姑嬭嬭不曾聽見怎的，你怎麽又做這件事？」季葦蕭指著對聯與他看道：「你不見『才子佳人信有之』？我們風流人物，只要才子佳人會合，一房兩房，何足爲奇！」鮑廷璽道：「這也罷了。你這些費用是那裏來的？」季葦蕭道：「我一到揚州，荀年伯就送了我一百二十兩銀子，又把我在瓜洲管關稅，只怕還要在這裏過幾年，所以又娶一個親。姑老爺，你幾時回南京去？」鮑廷璽道：「姑爺，不瞞你說，我在蘇州去投奔一個親戚投不著，來到這裏，而今幷沒有盤纏回南京。」季葦蕭道：「這個容易，我如今送幾錢銀子與姑老爺做盤費，還要托姑老爺帶一個書子到南京去。」
正說著，只見那辛先生、金先生和一個道士，又有一個人，一齊來吵房。季葦蕭讓了進去，新房裏吵了一會，出來坐下。辛先生指著這兩位嚮季葦蕭道：「這位道友尊姓來，號霞土，也是我們揚州詩人。這位是蕪湖郭鐵筆先生，鐫的圖書最妙。今日也趁著喜事來奉訪。」季葦蕭問了二位的下處，說道：「即日來答拜。」辛先生和金先生道：「這位令親鮑老爹，前日聽說尊府是南京的，卻幾時回南京去？」季葦蕭道：「也就在這一兩日間。」那兩位先生道：「這等我們不能同行了。我們同在這個俗地方，人不知道敬重，將來也要到南京去。」說了一會話，四人作別去了。鮑廷璽問道：「姑爺，你帶書子到南京與那一位朋友？」季羊蕭道：「他也是我們安慶人，也姓季，叫作季恬逸，和我同姓不宗，前日同我一路出來的。我如今在這裏不得回去，他是沒用的人，寄個字叫他回家，」鮑廷璽道：「姑爺，你這字可曾寫下？」季葦蕭道：「不曾寫下。我今晚寫了，姑老爺明日來取這字和盤纏，後日起身去罷。」鮑廷璽應諾去了。當晚季葦蕭寫了字，封下五錢銀子，等鮑廷璽次日來拿。
次日早晨，一個人坐了轎子來拜，傳進帖子，上寫「年家眷同學弟宗姬頓首拜」。季葦蕭迎了出去，見那人方巾闊服，古貌古心。進來坐下，季葦蕭動問：「仙鄉尊字？」那人道：「賤字穆菴，敝處湖廣。一嚮在京，同謝茂秦先生館于趙王家裏。因返捨走走，在這裏路過，聞知大名，特來進謁。有一個小照行樂，求大筆一題。將來還要帶到南京去，遍請諸名公題詠。」季葦蕭道：「先生大名，如雷灌耳。小弟獻醜，真是弄斧班門了。」說罷，喫了茶，打恭上轎而去。恰好鮑廷璽走來，取了書子和盤纏，謝了季葦蕭。季葦蕭嚮他說：「姑老爺到南京，千萬尋到狀元境，勸我那朋友季恬逸回去。南京這地方是可以餓的死人的，萬不可久住！」說畢，送了出來。
鮑廷璽拿著這幾錢銀子，搭了船，回到南京。進了家門，把這些苦處告訴太太一遍，又被太太臭駡了一頓。施御史又來催他兌房價，他沒銀子兌，只得把房子退還施家，這二十兩押議的銀子做了干罰。沒處存身，太太只得在內橋娘家胡姓借了一間房子，搬進去住著。住了幾日，鮑廷璽拿著書子尋到狀元境，尋著了季恬逸。季活逸接書看了，請他喫了一壺茶，說道：「有勞鮑老爹。這些話我都知道了。」鮑廷璽別過自去了。
這季恬逸因缺少盤纏，沒處尋寓所住，每日裏拿著八個錢買四個吊桶底作兩頓喫，晚裏在刻字店一個案板上睡寬。這日見了書子，知道季葦蕭不來，越發慌了；又沒有盤纏回安慶去，終日喫了餅坐在刻字店裏出神。那一日早上，連餅也沒的喫，只見外面走進一個人來，頭戴方巾，身穿元色直裰，走了進來，和他拱一拱手。季恬逸拉他在板凳上坐下。那人道：「先生尊姓？」季恬逸道：「賤性季。」那人道：「情問先生，這裏可有選文章的名士麽？」季恬逸道：「多的很！衛體善、隨岑菴、馬純上、蘧駝夫、匡超人，我都認的，還有前日同我在這裏的季葦蕭。這都是大名士。你要那一個？」那人道：「不拘那一位。我小弟有二三百銀子，要選一部文章。煩先生替我尋一位來，我同他好合選。」季恬逸道：「你先生尊姓貴處？也說與我，我好去尋人。」那人道：「我複姓諸葛，盯眙縣人。說起來，人也還知道的。先生竟去尋一位來便了。」季恬逸請他坐在那裏，自己走上街來，心裏想道：「這些人雖常來在這裏，卻是散在各處，這一會沒頭沒腦，往那裏去捉？可惜季葦蕭又不在這裏。」又想道：「不必管他，我如今只望著水西門一路大街走，遇著那個就捉了來，且混他些東西喫喫再處。」
主意已定，一直走到水西門口，只見一個人，押著一擔行李進城。他舉眼看時，認得是安慶的蕭金鉉。他喜出望外，道：「好了！」上前一把拉著，說道：「金兄，你幾時未的？」蕭金鉉道：「原來是恬兄，你可同葦蕭在一處？」季恬逸道：「葦蕭久已到揚州去了。我如今在一個地方。你來的恰好，如今有一樁大生意作成你，你卻不可忘了我！」蕭金鉉道：「甚麽大生意？」季恬逸道：「你不要管，你只同著我走，包你有幾天快活日子過！」蕭金鉉聽了，同他一齊來到狀元境刻字店。
只見那姓諸葛的正在那裏探頭探腦的望，季恬逸高聲道：「諸葛先生，我替你約了一位大名士來！」那人走了出來，迎進刻字店裏，作了揖，把蕭金鉉的行李寄放在刻字店內。三人同到茶館裏，敘禮坐下，彼此各道姓名。那人道：「小弟複姓諸葛，名佑，字天申。」蕭金鉉道：「小弟姓蕭，名鼎，字金鉉。」季恬逸就把方纔諸葛天申有幾百銀子要選文章的話說了。諸葛天申道：「這選事，小弟自己也略知一二，因到大邦，必要請一位大名下的先生，以附驥尾。今得見蕭先生，如魚之得水了！」蕭金鉉道：「只恐小弟菲材，不堪勝任。」季恬逸道：「兩位都不必謙，彼此久仰，今日一見如故。諸葛先生且做個東，請蕭先生喫個下馬飯，把這話細細商議。」諸葛天申道：「這話有理，客邊只好假館坐坐。」
當下三人會了茶錢，一同出來，到三山街一個大酒樓上。蕭金鉉首席，季恬逸對坐，諸葛天申主位。堂官上來問菜，季恬逸點了一賣肘子，一賣板鴨，一賣醉白魚。先把魚和板鴨拿來喫酒，留著肘子，再做三分銀子湯，帶飯上來。堂官送上酒來，斟了喫酒。季恬逸道：「先生這件事，我們先要尋一個僻靜些的去處，又要寬大些，選定了文章，好把刻字匠叫齊在寓處來看著他刻。」蕭金鉉道：「要僻地方，衹有南門外報恩寺裏好，又不吵鬧，房子又寬，房錢又不十分貴。我們而今喫了飯，竟到那裏尋寓所。」當下喫完幾壺酒，堂官拿上肘子、湯和飯來，季恬逸盡力喫了一飽。下樓會賬，又走到刻字店托他看了行李，三人一路走出了南門。那南門熱鬧轟轟，真是車如遊龍，馬如流水！三人擠了半日，纔擠了出來，望著報恩寺，走了進去。季恬逸道：「我們就在這門口尋下處罷。」蕭金鉉道：「不好，還要再嚮裏面些去，方纔僻靜。」
當下又走了許多路，走過老退居，到一個和尚家，敲門進去。小和尚開了門，問做什麽事，說是來尋下處的，小和尚引了進去。當家的老和尚出來見，頭戴玄色緞僧帽，身穿繭綢僧衣，手裏拿著數珠，鋪眉蒙眼的走了出來，打個問訊，請諸位坐下，問了姓名、地方，三人說要尋一個寓所。和尚道：「小房甚多，都是各位現任老爺常來做寓的。三位施主請自看，聽憑揀那一處。」三人走進裏面，看了三間房子，又出來同和尚坐著，請教每月房錢多少。和尚一口價定要三兩一月。講了半天，一釐也不肯讓。諸葛天申已是出二兩四了，和尚只是不點頭，一會又駡小和尚：「不掃地！明日下浮橋施御史老爺來這裏擺酒，看見成什麽模樣！」蕭金鉉見他可厭，嚮季恬逸說道：「下處是好，只是買東西遠些。」老和尚呆著臉道：「在小房住的客，若是買辦和廚子是一個人做，就住不的了。須要廚子是一個人，在廚下收拾著；買辦又是一個人，伺候著買東西：纔趕的來。」蕭金鉉笑道：「將來我們在這裏住，豈但買辦廚子是用兩個人，還要牽一頭禿驢與那買東西的人騎著來往，更走的快！」把那和尚駡的白瞪著眼，三人便起身道：「我們且告辭，再來商議罷。」和尚送出來。
又走了二里路，到一個僧官家敲門，僧官迎了出來，一臉都是笑，請三位廳上坐，便煨出新鮮茶來，擺上九個茶盤，上好的蜜橙糕、核桃酥奉過來與三位喫。三位講到租寓處的話，僧官笑道：「這個何妨，聽憑三位老爺，喜歡那裏，就請了行李來。」三人請問房錢。僧官說：「這個何必計較？三位老爺來住，請也請不至，隨便見惠些須香資，僧人那裏好爭論？」蕭金鉉見他出語不俗，便道：「在老師父這裏打攪，每月送銀二金，休嫌輕意。」僧官連忙應承了。當下兩位就坐在僧官家，季恬逸進城去發行李。僧官叫道人打掃房間，鋪設床鋪桌椅傢夥，又換了茶來，陪二位談。到晚，行李發了來，僧官告別進去了。蕭金鉉叫諸葛天申先秤出二兩銀子來，用封袋封了，貼了籤子，送與僧官，僧官又出來謝過。三人點起燈來，打點夜消。諸葛天申稱出錢把銀子，托季恬逸出去買酒菜。季活逸出去了一會，帶著一個走堂的，捧著四壺酒，四個碟子來：一碟香腸，一碟鹽水蝦，一碟水鶏腿，一碟海蜇，擺在桌上。諸葛天申是鄉里人，認不的香腸，說道：「這是什麽東西？好象豬鳥。」蕭金鉉道：「你只喫罷了，不要問他。」諸葛天申喫著，說道：「這就是臘肉！」蕭金鉉道：「你又來了！臘肉有個皮長在一轉的？這是豬肚內的小腸！」諸葛天甲又不認的海蟄，說道：「這迸脆的是甚麽東西？倒好喫。再買些迸脆的來喫喫。」蕭、季二位又喫了一回，當晚喫完了酒，打點各自歇息。季恬逸沒有行李，蕭金鉉勻出一條褥子來，給他在腳頭蓋著睡。
次日清早，僧官走進來說道，「昨日三位老爺駕到，貧僧今日備個腐飯，屈三位坐坐，就在我們這寺裏各處頑頑。」三人說了「不當」。僧官邀請到那邊樓底下坐著，辦出四大盤來喫早飯。喫過，同三位出來閒步，說道：「我們就到三藏禪林裏頑頑罷。」當下走進三藏禪林。頭一進是極高的大殿，殿上金字匾額：「天下第一祖庭」。一直走過兩間房子，又曲曲折折的階級欄桿，走上一個樓去，只道是沒有地方了，僧宮又把樓背後開了兩扇門，叫三人進去看，那知還有一片平地，在極高的所在，四處都望著。內中又有參天的大木，幾萬竿竹子，那鳳吹的到處颼颼的響；中間便是唐玄奘法師的衣鉢塔。頑了一會，僧官又邀到家裏，晚上九個盤子喫酒。喫酒中間，僧宮說道：「貧僧到了僧官任，還不曾請客。後日家裏擺酒唱戲，請三位老爺看戲，不要出分子。」三位道：「我們一定奉賀。」當夜喫完了酒。
到第三日，僧官家請的客，從應天府尹的衙門人到縣衙門的人，約有五六十。客還未到，廚子、看茶的老早的來了，戲子也發了箱來了。僧宮正在三人房裏閒談，忽見道人走來說：「師公，那人又來了！」只因這一番，有分教：平地風波，天女下維摩之室；空堂宴集，鶏羣來皎鶴之翔。不知後事如何，且聽下回分解。
話說僧宮正在蕭金鉉三人房裏閒坐，道人慌忙來報：「那個人又來了。」僧官就別了三位，同道人出去，問道人：「可又是龍三那奴才？」道人道：「怎麽不是？他這一回來的把戲更出奇！老爺你自去看。」僧官走到樓底下，看茶的正在門口煽著爐子。僧官走進去，只見椅子上坐著一個人，一副烏黑的臉，兩隻黃眼睛珠，一嘴鬍子，頭戴一頂紙剪的鳳冠，身穿藍布女褂，白布單裙，腳底下大腳花鞋，坐在那裏。兩個轎夫站在天井裏要錢。那人見了僧官，笑容可掬，說道：「老爺，你今日喜事，我所以絕早就來替你當家。你且把轎錢替我打發去著。」僧官愁著眉道：「龍老三，你又來做甚麽？這是個甚麽樣子！」慌忙把轎錢打發了去，又道：「尤老三，你還不把那些衣服脫了！人看著怪模怪樣！」龍三道：「老爺，你好沒良心！你做官到任，除了不打金鳳冠與我戴，不做大紅補服與我穿，我做太太的人，自己戴了一個紙鳳冠，不怕人笑也罷了，你還叫我去掉了是怎的？」僧官道：「龍老三，頑是頑，笑是笑。雖則我今日不曾請你，你要上門怪我，也只該好好走來，爲甚麽妝這個樣子？」龍三道：「老爺，你又說錯了。『夫妻無隔宿之仇』，我怪你怎的？」僧官道：「我如今自己認不是罷了。是我不曾請你，得罪了你。你好好脫了這些衣服，坐著喫酒，不要妝瘋做癡，惹人家笑話！」龍三道：「這果然是我不是。我做太太的人，只該坐在房裏，替你裝圍碟、剝果子，當家料理，那有個坐在廳上的？惹的人說你家沒內外。」說著，就往房裏走。僧官拉不住，竟走到房裏去了。僧官跟到房裏說道：「龍老三，這喇夥的事，而今行不得。惹得上面官府知道了，大家都不便！」龍三道：「老爺，你放心。自古道：『清官難斷家務事』。」僧官急得亂跳。他在房裏坐的安安穩穩的，吩咐小和尚：「叫茶上拿茶來與太太喫。」
僧官急得走進走出。恰走出房門，遇著蕭金鉉三位走來，僧官攔不住，三人走進房。季恬逸道：「噫！那裏來的這位太太？」那太太站起來說道：「三位老爺請坐。」僧官急得話都說不出來，三個人忍不住的笑。道人飛跑進來說道：「府裏尤太爺到了，」僧官只得出去陪客。那姓尤、姓郭的兩個書辦進來作揖，坐下喫茶，聽見隔壁房裏有人說話，就要走進去，僧宮又攔不住。二人走進房，見了這個人，嚇了一跳道：「這是怎的！」止不住就要笑。當下四五個人一齊笑起來。僧官急得沒法，說道：「諸位太爺，他是個喇子，他屢次來騙我。」尤書辦笑道：「他姓甚麽？」僧官道：「他叫做龍老三。」郭書辦道：「龍老三，今日是僧官老爺的喜事，你怎麽到這裏胡鬧？快些把這衣服都脫了，到別處去！」尤三道：「大爺，這是我們私情事，不要你管。」尤書辦道：「這又胡說了！你不過是想騙他，也不是這個騙法！」蕭金鉉道：「我們大家拿出幾錢銀子來捨了這畜生去罷！免得在這裏鬧的不成模樣。」那龍三那裏肯去。
大家正講著，道人又走進來說道：「司裏董太爺同一位金太爺已經進來了。」說著，董書辦同金東崖走進房來。東崖認得龍三，一見就問道：「你是龍三！你這狗頭，在京裏拐了我幾十兩銀子走了，怎麽今日又在這裏妝這個模樣！分明是騙人，其實可惡！」叫跟的小子：「把他的鳳冠抓掉了，衣服扯掉了，趕了出去！」龍三見是金東崖，方纔慌了，自己去了鳳冠，脫了衣服，說道：「小的在這裏伺候。」金東崖道：「那個要你伺候！你不過是騙這裏老爺，改日我勸他賞你些銀子，作個小本錢，倒可以。你若是這樣胡鬧，我即刻送到縣裏處你！」龍三見了這一番，纔不敢鬧，謝了金東崖，出去了。僧官纔把衆位拉到樓底下，從新作揖奉坐，嚮金東崖謝了又謝。
看茶的捧上茶來喫了。郭書辦道：「金太爺一嚮在府上，幾時到江南來的？」金東崖道：「我因近來賠纍的事不成話說，所以決意返舍。到家，小兒僥幸進了一個學，不想反惹上一場是非。雖然『真的假不得』，卻也丟了幾兩銀子。在家無聊，因運司荀老先生是京師舊交，特到揚州來望他一望，承他情薦在匣上，送了幾百兩銀子。」董書辦道：「金太爺，你可知道荀大人的事？」金東崖道：「不知道。荀大人怎的？」董書辦道：「荀大人因貪贓拿問了。就是這三四日的事。」金東崖道：「原來如此。可見『旦夕禍福』！」郭書辦道：「尊寓而今在那裏？」董書辦道：「太爺已是買了房子，在利涉橋河房。」衆人道：「改日再來拜訪。」金東崖又問了三位先生姓名，三位俱各說了。金東崖道：「都是名下先生。小弟也注有些經書，容日請教。」
當下陸陸續續到了幾十位客，落後來了三個戴方巾的和一個道士，走了進來，衆人都不認得。內中一個戴方巾的道：「那位是季恬逸先生？」季恬逸道：「小弟便是。先生有何事見教？」那人袖子裏拿出一封書子來，說道：「季葦兄多致意。」季恬逸接著，拆開同蕭金鉉、諸葛天申看了，纔曉得是辛東之、金寓劉、郭鐵筆、來霞士，便道：「請坐。」四人見這裏有事，就要告辭。僧宮拉著他道：「四位遠來，請也請不至，便桌坐坐。」斷然不放了去，四人只得坐下。金東崖就問起荀大人的事來：「可是真的？」郭鐵筆道：「是我們下船那日拿問的。」當下唱戲，喫酒。喫到天色將晚，辛東之同金寓劉趕進城，在東花園菴裏歇去。這坐客都散了，郭鐵筆同來道士在諸葛天申下處住了一夜。次日，來道士到神樂觀尋他的師兄去了，郭鐵筆在報恩寺門口租了一間房，開圖書店。
季恬逸這三個人在寺門口聚升樓起了一個經拆，每日賒米買菜和酒喫，一日要喫四五錢銀子。文章已經選定，叫了七八個刻字匠來刻，又賒了百十桶紙來，準備刷印。到四五個月後，諸葛天申那二百多兩銀子所剩也有限了，每日仍舊在店裏賒著喫。那日，季恬逸和蕭金鉉在寺裏閒走，季恬逸道：「諸葛先生的錢也有限了，倒欠下這些債，將來這個書不知行與不行，這事怎處？」蕭金鉉道：「這原是他情願的事，又沒有那個強他。他用完了銀子，他自然家去再討，管他怎的？」正說著，諸葛天申也走來了，兩人不言語了。
三個同步了一會，一齊回寓，卻迎著一乘轎子，兩擔行李，三個人跟著進寺裏來。那轎揭開簾子，轎裏坐著一個戴方巾的少年，諸葛天申依稀有些認得。那轎來的快，如飛的就過去了。諸葛天申道：「這轎子裏的人，我有些認得他。」因趕上幾步，扯著他跟的人，問道：「你們是那裏來的？」那人道：「是天長杜十七老爺，」諸葛天申回來，同兩人睃著那轎和行李一直進到老退居隔壁那和尚家去了，諸葛天申嚮兩人道：「方纔這進去的是天長杜宗伯的令孫。我認得他，是我們那邊的名土，不知他來做甚麽？我明日去會他。」
次日，諸葛天申去拜，那裏回不在家。一直到三日，纔見那杜公孫來回拜。三人迎了出去。那正是春暮夏初，天氣漸煖，杜公孫穿著是鶯背色的夾紗直裰，手搖詩扇，腳踏絲履，走了進來。三人近前一看，面如傅粉，眼若點漆，溫恭爾雅，飄然有神仙之概。這人是有子建之才，潘安之貌，江南數一數二的才子。進來與三人相見，作揖讓坐。杜公孫問了兩位的姓名、籍貫，自己又說道：「小弟賤名倩，賤字慎卿。」說過，又嚮諸葛天申道：「天申兄，還是去年考較時相會，又早半載有餘了。」諸葛天申嚮二位道：「去歲申學臺在敝府合考二十七州縣詩賦，是杜十七先生的首卷。」杜慎卿笑道：「這是一時應酬之作，何足掛齒！況且那日小弟小恙，進場以藥物自隨，草草塞責而已。」蕭金鉉道：「先生尊府，江南王謝風流，各郡無不欽仰。先生大才，又是尊府『白眉』，今日幸會，一切要求指教。」杜慎卿道：「各位先生一時名宿，小弟正要請教，何得如此倒說！」
當下坐著，喫了一杯茶，一同進到房裏。見滿桌堆著都是選的刻本文章，紅筆對的樣，花藜胡哨的，杜慎卿看了，放在一邊。忽然翻出一首詩來，便是蕭金鉉前日在烏龍潭春遊之作，杜慎卿看了，點一點頭道：「詩句是清新的。」便問道：「這是蕭先生大筆？」蕭金鉉道：「是小弟拙作，要求先生指教。」杜慎卿道：「如不見怪，小弟也有一句盲瞽之言，詩以氣體爲主，如尊作這兩句：『桃花何苦紅如此？楊柳忽然青可憐。』豈非加意做出來的？但上一句詩，只要添一個字，『問桃花何苦紅如此』，便是《賀新涼》中間一句好詞，如今先生把他做了詩，下面又強對了一句，便覺索然了。」幾句話把蕭金鉉說的透身冰冷。季恬逸道：「先生如此談詩，若與我家葦蕭相見，一定相合。」杜慎卿道：「葦蕭是同宗麽？我也曾見過他的詩，才情是有些的。」坐了一會，杜慎卿辭別了去。
次日，杜慎卿寫個說帖來道：「小寓牡丹盛開，薄治懷茗，屈三兄到寓一談。」三人忙換了衣裳，到那裏去。只見寓處先坐著一個人，三人進來，同那人作揖讓坐。杜慎卿道：「這位鮑朋友是我們自己人，他不僭諸位先生的坐。」季恬逸方纔想起是前日帶信來的鮑老爹，因嚮二位先生道：「這位老爹就是葦蕭的姑岳。」因問：「老爹在這裏爲甚麽？」鮑廷璽大笑道：「季相公，你原來不曉得，我是杜府太老爺纍代的門下，我父子兩個受太老爺多少恩惠，如今十七老爺到了，我怎敢不來問安？」杜慎卿道：「不必說這閒話，且叫人拿上酒來。」
當下鮑廷璽同小子拾桌子。杜慎卿道：「我今日把這些俗品都捐了，只是江南鰣魚、櫻、筍，下酒之物，與先生們揮麈清談。」當下擺上來，果然是清清疏疏的幾個盤子。買的是永寧坊上好的橘酒，斟上酒來。杜慎卿極大的酒量，不甚喫菜，當下舉箸讓衆人喫萊，他只揀了幾片筍和幾個櫻桃下酒。傳杯換盞，喫到午後，杜慎卿叫取點心來，便是豬油餃餌，鴨子肉包的燒賣，鵝油酥，軟香糕，每樣一盤拿上來。衆人喫了，又是雨水煨的六安毛尖茶，每人一碗。杜慎卿自己只喫了一片軟香糕和一碗茶，便叫收下去了，再斟上酒來。蕭金鉉道：「今日對名花，聚良朋，不可無詩。我們即席分韻，何如？」杜慎卿笑道：「先生，這是而今詩社裏的故套，小第看來，覺得雅的這樣俗，還是清談爲妙。」說著，把眼看了鮑廷璽一眼。鮑廷璽笑道：「還是門下效勞。」便走進房去，拿出一隻笛子來，去了錦套，坐在席上，鳴鳴咽咽，將笛子吹著；一個小小子走到鮑廷璽身邊站著，拍著手，唱李太白《清平調》。真乃穿雲裂石之聲，引商刻羽之奏。三人停杯細聽。杜慎卿又自飲了幾杯。
喫到月上時分，照耀得牡丹花色越發精神，又有一樹大綉球，好像一堆白雪。三個人不覺的手舞足蹈起來，杜慎卿也頽然醉了。只見老和尚慢慢走進來，手裏拿著一個錦盒子，打開來，裏面拿出一串祁門小砲仗，口裏說道：「貧僧來替老爺醒酒。」就在席上點著，嗶嗶卟卟響起來。杜慎卿坐在椅子上大笑。和尚去了，那硝黃的煙氣還繚繞酒席左右。三人也醉了，站起來，把腳不住，告辭要去。杜慎卿笑道：「小弟醉了，恕不能奉送。鮑師父，你替我送三位老爺出去，你回來在我這裏住。」鮑廷璽拿著燭臺，送了三位出來，關門進去。
三人回到下處，恍惚如在夢中。次日，賣紙的客人來要錢，這裏沒有，吵鬧了一回。隨即就是聚升樓來討酒賬，諸葛天申稱了兩把銀子給他收著再算。三人商議要回杜慎卿的席，算計寓處不能備辦，只得拉他到聚升樓坐坐。又過了一兩日，天氣甚好，三人在寓處喫了早點心，走到杜慎卿那裏去。走進門，只見一個大腳婆娘，同他家一個大小子坐在一個板凳上說話。那小子見是三位，便站起來。季恬逸拉著他問道：「這是甚麽人？」那小子道：「做媒的沈大腳。」季後逸道：「他來做甚麽？」那小子道：「有些別的事。」三人心裏就明白，想是他要娶小，就不再問。走進去，只見杜慎卿正在廊下閒步，見三人來，請進坐下，小小子拿茶來喫了。諸葛天申道：「今日天氣甚好，我們來約先生寺外頑頑。」杜慎卿帶著這小小子，同三人步出來，被他三人拉到聚升樓酒館裏。杜慎卿不能推辭，只得坐下。季恬逸見他不喫大葷，點了一賣板鴨、一賣魚、一賣豬肚、一賣雜膾，拿上酒來。喫了兩杯酒，衆人奉他喫菜，杜慎卿勉強喫了一塊板鴨，登時就嘔吐起來。衆人不好意思。因天氣尚早，不大用酒，搬上飯來。杜慎卿拿茶來泡了一碗飯，喫了一會，還喫不完，遞與那小小子拿下去喫了。當下三人把那酒和飯都喫完了，下樓會賬。
蕭金鉉道：「慎卿兄，我們還到雨花臺崗兒上走走。」杜慎卿道：「這最有趣。」一同步上崗子，在各廟宇裏，見方、景諸公的祠，甚是巍峨。又走到山頂上，望著城內萬家煙火，那長江如一條白練，琉璃塔金碧輝煌，照人眼目。杜慎卿到了亭子跟前，太陽地裏看見自己的影子，徘徊了大半日。大家藉草就坐在地下。諸葛天申見遠遠的一座小碑，跑去看，看了回來坐下說道：「那碑上刻的是『夷十族處』。」杜慎卿道：「列位先生，這『夷十族』的話是沒有的。漢法最重，『夷三族』是父黨、母黨、妻黨。這方正學所說的九族，乃是高、曾、祖、考、子、孫、曾、元，只是一族，母黨、妻黨還不曾及，那裏誅的到門生上？況且永樂皇帝也不如此慘毒。本朝若不是永樂振作一番，信著建文軟弱，久已弄成個齊梁世界了！」蕭金鉉道：「先生，據你說，方先生何如？」杜慎卿道：「方先生迂而無當。天下多少大事，講那臯門、雉門怎麽？這人朝服斬于市，不爲冤枉的。」坐了半日，日色已經西斜，只見兩個挑糞桶的，挑了兩擔空桶。歇在山上。這一個拍那一個肩頭道：「兄弟，今日的貨已經賣完了，我和你到永寧泉喫一壺水，回來再到雨花臺看看落照。」杜慎卿笑道：「真乃菜傭酒保都有六朝煙水氣，一點也不差！」當下下了崗子回來。
進了寺門，諸葛天申道：「且到我們下處坐坐。」杜慎卿道：「也好。」一同來到下處。纔進了門，只見季葦蕭坐在裏面。季恬逸一見了，歡喜道：「葦兄，你來了！」季葦蕭道：「恬逸兄，我在刻字店裏找問，知道你搬在這裏。」便問：「此三位先生尊姓？」季恬逸道：「此位是盱眙諸葛天申先生。此位就是我們同鄉蕭金鉉先生，你難道不認得？」季葦蕭道：「先生是住在北門的？」蕭金鉉道：「正是。」季葦蕭道：「此位先生？」季恬逸道：「這位先生，說出來你更歡喜哩！他是天長杜宗伯公公孫仕十七先生諱倩字慎卿的，你可知道他麽？」季葦蕭驚道：「就是去歲宗師考取貴府二十七州縣的詩賦首卷杜先生？小弟渴想久了，今日纔得見面！」倒身拜下去。杜慎卿陪他磕了頭起來。衆位多見過了禮。
正待坐下，只聽得一個人笑著吆喝了進來，說道：「各位老爺，今日喫酒過夜！」季葦蕭舉眼一看，原來就是他姑丈人，忙問道：「姑老爺，你怎麽也來在這裏？」鮑廷璽道：「這是我家十七老爺，我是他門下人，怎麽不來？姑爺，你原來也是好相與？」蕭金鉉道：「真是『眼前一笑皆知己，不是區區陌路人』。」一齊坐下。季葦蕭道：「小弟雖年少，浪遊江湖，閱人多矣，從不曾見先生珠輝玉映，真乃天上仙班。今對著先生，小弟亦是神仙中人了。」杜慎卿道：「小弟得會先生，也如成連先生刺船海上，令我移情，」只因這一番，有分教：風流高會，江南又見奇蹤；卓犖英姿，海內都傳雅韻。不知後事如何，且聽下回分解。
話說杜慎卿同季葦蕭相交起來，極其投合。當晚季葦蕭因在城裏承恩寺作寓，看天黑，趕進城去了。鮑廷璽跟著杜慎卿回寓，杜慎卿買酒與他喫，就問他：「這季葦兄爲人何如？」鮑廷璽悉把他小時在嚮太爺手裏考案首，後來就娶了嚮太爺家王總管的孫女，便是小的內姪女兒，今年又是鹽運司荀大老爺照顧了他幾百銀子，他又在揚州尤家招了女婿，從頭至尾，說了一遍。杜慎卿聽了，笑了一笑，記在肚裏，就留他在寓處歇。夜裏又告訴嚮太爺待他家這一番恩情，杜慎卿不勝嘆息；又說到他娶了王太太的這些疙瘩事，杜慎卿大笑了一番。歇過了一夜。
次早，季葦蕭同著王府裏那一位宗先生來拜。進來作揖坐下，宗先生說起在京師趙王府裏同王、李七子唱和。杜慎卿道：「鳳洲、于鱗，都是敝世叔。」又說到宗子相，杜慎卿道：「宗考功便是先君的同年。」那宗先生便說同宗考功是一家，還是弟兄輩。杜慎卿不答應，小廝捧出茶來喫了，宗先生別了去，留季葦蕭在寓處談談。杜慎卿道，「葦兄，小弟最厭的人，開口就是紗帽。方纔這一位宗先生，說到敝年伯，他便說同他是弟兄，只怕而今敝年伯也不要這一個潦倒的兄弟！」說著，就捧上飯來。
正待喫飯，小廝來稟道：「沈媒婆在外回老爺話。」慎卿道：「你叫他進來何妨！」小廝出去領了沈大腳進來。杜慎卿叫端一張凳子與他在底下坐著。沈大腳問：「這位老爺？」杜慎卿道：「這是安慶季老爺。」因問道：「我托你的怎樣了？」沈大腳道：「正是。十七老爺把這件事托了我，我把一個南京城走了大半個，因老爺人物生得太齊整了，料想那將就些的姑娘配不上，不敢來說。如今虧我留神打聽，打聽得這位姑娘，在花牌樓住，家裏開著機房，姓王。姑娘十二分的人才還多著半分。今年十七歲。不要說姑娘標緻，這姑娘有個兄弟，小他一歲，若是妝扮起來，淮清橋育十班的小旦，也沒有一個賽的過他！也會唱支把曲子，也會串個戲。這姑娘再沒有說的，就請老爺去看。」杜慎卿道：「既然如此，也罷，你叫他收拾，我明日去看。」沈大腳應諾去了。季葦蕭道，「恭喜納寵。」杜慎卿愁著眉道：「先生，這也爲嗣續大計，無可奈何，不然，我做這樣事怎的？」季葦蕭道：「才子佳人，正宜及時行樂，先生怎反如此說？」杜慎卿道：「葦兄，這話可謂不知我了。我太祖高皇帝云：『我若不是婦人生，天下婦人都殺盡！』婦人那有一個好的？小弟性情，是和婦人隔著三間屋就聞見他的臭氣。」
季葦蕭又要問，只見小廝手裏拿著一個帖子，走了進來，說道：「外面有個姓郭的蕪湖人來拜。」杜慎卿道：「我那裏認得這個姓郭的？」季葦蕭接過帖子來看了道：「這就是寺門口圖書店的郭鐵筆，想他是刻了兩方圖書來拜，先生叫他進來坐坐。」杜慎卿叫大小廝情他進來。郭鐵筆走進來作揖，道了許多仰慕的話，說道，「尊府是一門三鼎甲，四代六尚書，門生故吏，天下都散滿了。督、撫、司、道，在外頭做，不計其數。管家們出去，做的是九品雜職官。季先生，我們自小聽見說的：天長杜府老太太生這位太老爺，是天下第一個才子，轉眼就是一個狀元。」說罷，袖子裏拿出一個錦盒子，裏面盛著兩方圖書，上寫著「臺印」，雙手遞將過來，杜慎卿接了，又說了些閒話，起身送了出去。杜慎卿回來，嚮季葦蕭道：「他一見我，偏生育這些惡談，卻虧他訪得的確。」季葦蕭道：「尊府之事，何人不知？」
當下收拾酒，留季葦蕭坐。擺上酒來，兩人談心。季葦蕭道：「先生生平有山水之好麽？」杜慎卿道：「小弟無濟勝之具，就登山臨水，也是勉強。」季葦蕭道：「絲竹之好有的？」杜慎卿道：「偶一聽之可也；聽久了，也覺嘈嘈雜雜，聒耳得緊。」又喫了幾杯酒，杜慎卿微醉上來，不覺長嘆了一口氣道：「葦兄，自古及今，人都打不破的是個『情』字！」季葦蕭道：「人情無過男女，方纔吾兄說非是所好。」杜慎卿笑道：「長兄，難道人情衹有男女麽？朋友之情，更勝于男女！你不看別的，衹有鄂君綉被的故事。據小弟看來，千古衹有一個漢哀帝要禪天下與董賢，這個獨得情之正；便堯舜揖讓，也不過如此，可惜無人能解。」季葦蕭道：「是了，吾兄生平可曾遇著一個知心情人麽？」杜慎卿道：「假使天下有這樣一個人，又與我同主同死，小弟也不得這樣多愁善病！只爲緣慳分淺，遇不著一個知己，所以對月傷懷，臨風灑淚！」季葦蕭道：「要這一個，還當梨園中求之。」杜慎卿道：「葦兄，你這話更外行了。比如要在梨園中求，便是愛女色的要于青樓中求一個情種，豈不大錯？這事要相遇子心腹之間，相感于形骸之外，方是天下第一等人，」又拍膝嗟嘆道：「天下終無此一人，老天就肯辜負我杜慎卿萬斛愁腸，一身俠骨！」說著，悼下淚來。
季葦蕭暗道：「他已經著了魔了，待我且耍他一耍。」因說道：「先生，你也不要說天下沒有這個人。小弟曾遇見一個少年，不是梨園，也不是我輩，是一個黃冠。這人生得飄逸風流，確又是個男美，不是象個婦人。我最惱人稱贊美男子，動不動說象個女人，這最可笑。如果要象女人，不如去看女人了。天下原另有一種男美，只是人不知道。」杜慎卿拍著案道：「只一句話該圈了！你且說這人怎的？」季葦蕭道，「他如此妙品，有多少人想物色他的，他卻輕易不肯同人一笑，卻又愛才的緊。小弟因多了幾歲年紀，在他面前自覺形穢，所以不敢癡心想著相與他。長兄，你會會這個人，看是如何？」杜慎卿道：「你幾時去同他來？」季葦蕭道：「我若叫得他來，又不作爲奇了。須是長兄自己去訪著他。」杜慎卿道：「他住在那裏？」季葦蕭道：「他在神樂觀。」杜慎卿道：「他姓甚麽？」季葦蕭道：「姓名此時還說不得，若泄漏了機關，傳的他知道，躲開了，你還是會不著。如今我把他的姓名寫了，包在一個紙包子裏，外面封好，交與你，你到了神樂觀門口，纔許拆開來看，看過就進去找，一找就找著的。」杜慎卿笑道：「這也罷了。」
當下季葦蕭走進房裏，把房門關上了，寫了半日，封得結結實實，封面上草個「敕令」二字，拿出來遞與他，說道：「我且別過罷。俟明日會過了妙人，我再來賀你。」說罷去了。杜慎卿送了回來，嚮大小廝道：「你明日早去回一聲沈大腳，明日不得閒到花牌樓去看那家女兒，要到後日纔去。明早叫轎夫，我要到神樂觀去看朋友。」吩咐已畢，當晚無事。
次早起來，洗臉，擦肥皂，換了一套新衣服，遍身多薰了香，將季葦蕭寫的紙包子放在袖裏，坐轎子一直來到神樂觀，將轎子落在門口。自己步進山門．袖裏取出紙包來，拆開一看，上寫道：
至北廊盡頭一家桂花道院，問揚州新來道友來霞士便是。杜慎卿叫轎夫伺候著，自己曲曲折折走到裏面，聽得裏面一派鼓樂之聲，就在前面一個斗姆閣。那閣門大開，裏面三間敞廳：中間坐著一個看陵的太監，穿著蟒袍；左邊一路板凳上坐著十幾個唱生旦的戲子；右邊一路板凳上坐著七八個少年的小道士，正在那裏吹唱取樂。杜慎卿心裏疑惑：「莫不是來霞士也在這裏面？」因把小道土一個個的都看過來，不見一個出色的。又回頭來看看這些戲子，也平常，又自心裏想道：「來霞士他既是自己愛惜，他斷不肯同了這般人在此，我還到桂花院裏去問。」
來到桂花道院，敲開了門，道人請在樓下坐著。杜慎卿道：「我是來拜揚州新到來老爺的。」道人道：「來爺在樓上。老爺請坐，我去請他下來。」道人去了一會，只見樓上走下一個肥胖的道士來，頭戴道冠，身穿沈香色直裰，一副油晃晃的黑臉，兩道重眉，一個大鼻子，滿腮鬍鬚，約有五十多歲的光景。那道士下來作揖奉坐，請問：「老爺尊姓貴處？」杜慎卿道：「敝處天長，賤姓杜。」那道士道：「我們桃源旗領的天長杜府的本錢，就是老爺尊府？」杜慎卿道：「便是。」道士滿臉堆下笑來，連忙足恭道：「小道不知老爺到省，就該先來拜謁，如何反勞老爺降臨？」忙叫道人快煨新鮮茶來，捧出果碟來。杜慎卿心裏想：「這自然是來霞士的師父。」因問道：「有位來霞士，是令徒？令孫？」那道士道：「小道就是來霞士。」杜慎卿喫了一驚，說道：「哦！你就是來霞士！」自己心裏忍不住，拿衣袖掩著口笑，道士不知道甚麽意思，擺上果碟來，殷勤奉茶，又在袖裏摸出一卷詩來請教。慎卿沒奈何，只得勉強看了一看，喫了兩杯茶，起身辭別。道士定要拉著手送出大門，問明瞭：「老爺下處在報恩寺，小道明日要到尊寓著實盤桓幾日，」送到門外，看著上了轎子，方纔進去了。杜慎卿上了橋，一路忍笑不住，心裏想：「季葦蕭這狗頭，如此胡說！」
回到下處，只見下處小廝說：「有幾位客在裏面。」杜慎卿走進去，卻是蕭金鉉同辛東之、金寓劉、金東崖來拜。辛東之送了一幅大字，金寓劉送了一副對子，金東崖把自己纂的《四書講章》送來請教。作揖坐下，各人敘了來歷，喫過茶，告別去了。杜慎卿鼻子裏冷笑了一聲，嚮大小廝說道：「一個當書辦的人都跑了回來講究《四書》，聖賢可是這樣人講的！」正說著，宗老爺家一個小廝，拿著一封書子，送一副行樂圖來求題。杜慎卿只覺得可厭，也只得收下，寫回書打發那小廝去了。次日便去看定了妾，下了插定，擇三日內過門，便忙著搬河房裏娶妾去了。
次日，季葦蕭來賀，杜慎卿出來會。他說道：「咋晚如夫人進門，小弟不曾來鬧房，今日賀遲有罪！」杜慎卿道：「昨晚我也不曾備席，不曾奉請。」季葦蕭笑道：「前日你得見妙人麽？」杜慎卿道：「你這狗頭，該記著一頓肥打！但是你的事還做的不俗，所以饒你。」季葦蕭道：「怎的該打？我原說是美男，原不是像個女人。你難道看的不是？」杜慎卿道：「這就真該打了！」正笑著，只見來道士同鮑廷璽一齊走進未賀喜，兩人越發忍不住笑。杜慎卿搖手叫季葦蕭不要笑了。四人作揖坐下，杜慎卿留著喫飯。
喫過了飯，杜慎卿說起那日在神樂觀，看見斗姆閣一個太監，左邊坐著戲子，右邊坐著道士，在那裏吹唱作樂。季葦蕭道：「這樣快活的事，偏與這樣人受用，好不可恨！」杜慎卿道：「葦蕭兄，我倒要做一件希奇的事，和你商議。」季葦蕭道：「甚麽希奇事？」杜慎卿問鮑廷璽道：「你這門上和橋上共有多少戲班子？」鮑廷璽道：「一百三十多班。」杜慎卿道：「我心裏想做一個勝會，擇一個日子，撿一個極大的地方，把這一百幾十班做旦腳的都叫了來，一個人做一出戲。我和葦兄在傍邊看著，記清了他們身段、模樣，做個暗號，過幾日評他個高下，出一個榜，把那色藝雙絕的取在前列，貼在通衢。但這些人不好白傳他，每人酬他五錢銀子，荷包一對，詩扇一把。這頑法好麽？」季葦蕭跳起來道：「有這樣妙事，何不早說！可不要把我樂死了！」鮑廷璽笑道：「這些人讓門下去傳。他每人又得五錢銀子，將來老爺們替他取了出來，寫在榜上，他又出了名。門下不好說，那取在前面的，就是相與大老官，也多相與出幾個錢來。他們聽見這話，那一個不滾來做戲！」來道士拍著手道：「妙！妙！道士也好見個識面。不知老爺們那日可許道士來看？」杜慎卿道：「怎麽不許？但凡朋友相知，都要請了到席。」季葦蕭道：「我們而今先商議是個甚麽地方？」鮑廷璽道：「門下在水西門住，水西門外最熟。門下去借莫愁湖的湖亭，那裏又寬敞，又涼快。」葦蕭道：「這些人是鮑姑老爺去傳，不消說了，我們也要出一個知單。定在甚日子？」道士道：「而今是四月二十頭，鮑老爹去傳幾日，及到傳齊了，也得十來天功夫，競是五月初三罷。」杜慎卿道：「葦兄，取過一個紅全帖來，我唸著，你寫，」季葦蕭取過帖來，拿筆在手。慎卿唸道：
安慶季葦蕭、天長杜慎卿，擇于五月初三日，莫愁湖湖亭大會。通省梨園子弟各班願與者，書名畫知，屆期齊集湖亭，各演雜劇。每位代轎馬五星，荷包、詩扇、汗巾三件。如果色藝雙絕，另有表禮獎賞，風雨無阻。特此預傳。寫畢，交與鮑廷璽收了。又叫小廝到店裏取了百十把扇子來，季葦蕭、杜慎卿、來道士，每人分了幾十把去寫。便商量請這些客。季葦蕭拿一張紅紙鋪在面前，開道：宗先生、辛先生、金東崖先生、金寓劉先生、蕭金鉉先生、諸葛先生、季先生、郭鐵筆、僧宮老爺、來道士老爺、鮑老爺，連兩位主人，共十三位。就用這兩位名字，寫起十一幅帖子來，料理了半日。
只見娘子的兄弟王留歌帶了一個人，挑著一擔東西：兩隻鴨，兩隻鶏、一隻鵝、一方肉、八色點心、一瓶酒，來看姐姐。杜慎卿道：「來的正好，」他嚮杜慎卿見禮。杜慎卿拉住了，細看他時，果然標緻，他姐姐著實不如他。叫他進去見了姐姐就出來坐。吩咐把方纔送來的鶏鴨收拾出來喫酒。他見過姐姐，出來坐著，杜慎卿就把湖亭做會的話告訴了他。留歌道：「有趣！那日我也串一出。」季葦蕭道：「豈但，今日就要請教一隻曲子，我們聽聽。」王留歌笑了一笑。到晚，捧上酒來，喫了一會。鮑廷璽吹笛子，來道士打板，王留歌唱了一隻「碧雲天」一——《長亭餞別》，音韻悠揚，足唱了三頓飯時候纔完。衆人喫得大醉，然後散了。
到初三那日，發了兩班戲箱在莫愁湖。季、杜二位主人先到，衆客也漸漸的來了。鮑廷釜領了六七十個唱旦的戲子，都是單上畫了「知」字的，來叩見杜少爺。杜慎卿叫他們先喫了飯，都裝扮起來，一個個都在亭子前走過，細看一番，然後登場做戲。衆戲子應諾去了。
諸名士看這湖亭時，軒窻四起，一轉都是湖水圍繞，微微有點薰鳳，吹得波紋如彀。亭子外一條板橋，戲子裝扮了進來，都從這橋上過。杜慎卿叫掩上了中門，讓戲子走過橋來，一路從回廊內轉去，進東邊的格子，一直從亭子中間走出西邊的格子去，好細細看他們裊娜形容。當下戲子喫了飯，一個個裝扮起來，都是簇新的包頭，極新鮮的褶子，一個個過了橋來，打從亭子中間走去。杜慎卿同季葦蕭二人，手內暗藏紙筆，做了記認。
少刻，擺上酒席，打動鑼鼓，一個人上來做一出戲。也有做「請宴」的，也有做「窺醉」的，也有做「借茶」的，也有做「刺虎」的，紛紛不一。後來王留歌做了一出「思凡」。到晚上，點起幾百盞明角燈來，高高下下，照耀如同白日；歌聲縹緲，直入雲霄。城裏那些做衙門的、開行的、開字號店的有錢的人，聽見莫愁湖大會，都來僱了湖中打魚的船，搭了涼篷，掛了燈，都撐到湖中左右來看。看到高興的時候，一個個齊聲喝綵，直鬧到天明纔散。那時城門已開，各自進城去了。
過了一日，水西門口掛出一張榜來，上寫：第一名，芳林班小旦鄭魁官；第二名，靈和班小旦葛來官；第三名，王留歌。其餘共合六十多人，都取在上面。鮑廷璽拉了鄭魁官到杜慎卿寓處來見，當面叩謝。杜慎卿又稱了二兩金子，托鮑廷璽到銀匠店裏打造一隻金懷，上刻「艶奪櫻桃」四個字，特爲獎賞鄭魁官。別的都把荷包、銀子、汗巾、詩扇領了去。
那些小旦，取在十名前的，他相與的大老官來看了榜，都忻忻得意。
話說杜慎卿做了這個大會，鮑廷璽看見他用了許多的銀子，心裏驚了一驚，暗想：「他這人慷慨，我何不取個便，問他借幾百兩銀子，仍舊團起一個班子來，做生意過日子？」主意已定，每日在河房裏效勞，杜慎卿著實不過意他。那日晚間談到密處，夜已深了，小廝們多不在眼前，杜慎卿問道：「鮑師父，你畢竟家裏日子怎麽樣過？還該尋個生意纔好。」鮑廷璽見他問到這一句話，就雙膝跪在地下。杜慎卿就嚇了一跳，扶他起來，說道：「這是怎的？」鮑廷璽道：「我在老爺門下，蒙老爺問到這一句話，真乃天高地厚之恩。但門下原是教班子弄行頭出身，除了這事，不會做第二樣。如今老爺照看門下，除非懇恩借出幾百兩銀子，仍舊與門下做這戲行，門下尋了錢，少不得報效老爺。」杜慎卿道：「這也容易，你請坐下，我同你商議。這教班子弄行頭，不是數百金做得來的，至少也得千金。這裏也無外人，我不瞞你說，我家雖有幾千現銀子，我卻收著不敢動。爲甚麽不敢動？我就在這一兩年內要中，中了，那裏沒有使喚處？我卻要留著做這一件事。而今你弄班子的話，我轉說出一個人來與你，也只當是我幫你一般，你卻不可說是我說的。」
鮑廷璽道：「除了老爺，那裏還有這一個人？」杜慎卿隨：「莫慌，你聽我說。我家共是七大房，這做禮部尚書的太老爺是我五房的，七房的太老爺是中過狀元的，後來一位太老爺，做江西贛州府知府，這是我的伯父。贛州府的兒子是我第二十五個兄弟，他名叫做儀，號叫做少卿，只小得我兩歲，也是一個秀才。我那伯父是個清官，家裏還是祖宗丟下的些田地。伯父去世之後，他不上一萬銀子家私，他是個呆子，自己就像十幾萬的。紋銀九七他都認不得，又最好做大老官，聽見人嚮他說些苦，他就大捧出來給人家用。而今你在這裏幫我些時，到秋涼些，我送你些盤纏投奔他去，包你這千把銀子手到拿來。」鮑廷璽道：「到那時候，求老爺寫個書子與門下去。」杜慎卿道：「不相干。這書斷然寫不得。他做大老官是要獨做，自照顧人，幷不要人幫著照顧。我若寫了書子，他說我已經照顧了你，他就賭氣不照顧你了。如今去先投奔一個人。」鮑廷璽道：「卻又投那一個？」杜慎卿道：「他家當初有個嬭公老管家，姓邵的，這人你也該認得。」鮑廷璽想起來道：「是那年門下父親在日，他家接過我的戲去與老太太做生日。贛州府太老爺，門下也曾見過。」杜慎卿道：「這就是得狠了。如今這邵嬭公已死。他家有個管家王鬍子，是個壞不過的奴才，他偏生聽信他，我這兄弟有個毛病：但凡說是見過他家太老爺的，就是一條狗也是敬重的。你將來先去會了王鬍子，這奴才好酒，你買些酒與他喫，叫他在主子眼前說你是太老爺極歡喜的人，他就連三的給你銀子用了。他不歡喜人叫他老爺，你只叫他少爺。他又有個毛病，不喜歡人在他跟前說人做官，說人有錢，像你受嚮太老爺的思惠這些話，總不要在他跟前說。總說天下衹有他一個人是大老官，肯照顧人。他若是問你可認得我，你也說不認得。」一番話，說得鮑廷璽滿心歡喜。在這裏又效了兩個月勞，到七月盡間，天氣涼爽起來，鮑廷璽問十七老爺借了幾兩銀子，收拾衣服行李，過江往天長進發。
第一日過江，歇了六合縣。第二日起早走了幾十里路，到了一個地方，叫作四號墩。鮑廷璽進去坐下，正待要水洗臉，只見門口落下一乘轎子來。轎子裏走出一個老者來，頭戴方巾，身穿白紗直裰，腳下大紅綢鞋，一個通紅的酒糟鼻，一部大白鬍鬚，就如銀絲一般。那老者走進店門，店主人慌忙接了行李，說道：「韋四太爺來了！請裏面坐。」那韋四太爺走進堂屋，鮑廷璽立起身來施禮，那韋四太爺還了禮。鮑廷璽讓韋四太爺上面坐，他坐在下面，問道：「老太爺上姓是韋，不敢拜問貴處是那裏？」韋四太爺道：「賤姓韋，敝處滁州烏衣鎮。長兄尊姓貴處？今往那裏去的？」鮑廷璽道：「在下姓鮑，是南京人，今往天長杜狀元府裏去的，看杜少爺。」韋四太爺道：「是那一位？是慎卿？是少卿？」鮑廷璽道：「是少卿。」韋四太爺道：「他家兄弟雖有六七十個，衹有這兩個人招接四方賓客；其餘的都閉了門在家，守著田園做舉業，我所以一見就問這兩個人，兩個都是大江南北有名的。慎卿雖是雅人，我還嫌他尚帶著些姑娘氣。少卿是個豪傑，我也是到他家去的，和你長兄喫了飯一同走。」鮑廷璽道：「太爺和杜府是親戚？」韋四太爺道：「我同他家做贛州府太老爺自小同學拜盟的，極相好的。」鮑廷璽聽了，更加敬重。
當時同喫了飯。韋四太爺上轎，鮑廷璽又僱了一個驢子，騎上同行。到了天長縣城門口，韋四太爺落下轎說道：「鮑兄，我和你一同走進府裏去罷。」鮑廷璽道：「請太爺上轎先行，在下還要會過他管家，再去見少爺。」韋四太爺道：「也罷。」上了轎子，一直來到杜府，門上人傳了進去。
杜少卿慌忙迎出來，請到廳上拜見，說道：「老伯，相別半載，不曾到得鎮上來請老伯和老伯母的安。老伯一嚮好？」韋四大爺道：「托庇粗安。新秋在家無事，想著尊府的花園，桂花一定盛開了，所以特來看看世兄，要杯酒喫。」杜少卿道：「奉過茶，請老伯到書房裏去坐。」小廝捧過茶來，杜少卿吩咐：「把韋四太爺行李請進來，送到書房裏去。轎錢付與他，轎子打發回去罷。」請韋四太爺從廳後一個走巷內，曲曲折折走進去，纔到一個花園。那花園一進朝東的三間。左邊一個樓，便是殿元公的賜書樓，樓前一個大院落，一座牡丹臺，一座芍藥臺。兩樹極大的桂花，正開的好。合面又是三間敞榭，橫頭朝南三間書房後，一個大荷花池。池上搭了一條橋。過去又是三間密屋，乃杜少卿自己讀書之處。
當請韋四太爺坐在朝南的書房裏，這兩樹桂花就在窻隔外。韋四太爺坐下，問道：「婁翁尚在尊府？」杜少卿道：「婁老伯近來多病，請在內書房住，方纔喫藥睡下，不能出來會老伯。」韋四太爺道：「老人家既是有恙，世兄何不送他回去？」杜少卿道：「小姪已經把他令郎、令孫都接在此侍奉湯藥，小姪也好早晚問候，」韋四太爺道：「老人家在尊府三十多年，可也還有些蓄積，家裏置些産業？」杜少卿道：「自先君赴任贛川，把舍下田地房産的賬目，都交付與婁老伯，每銀錢出入，俱是婁老伯做主，先君幷不曾問。婁老伯除每年修金四十兩，其餘幷不霑一文。每收租時候，親自到鄉里佃戶家，佃戶備兩樣菜與老伯喫，老人家退去一樣，纔喫一樣。凡他令郎、令孫來看，只許住得兩天，就打發回去，盤纏之外，不許多有一文錢，臨行還要搜他身上，恐怕管家們私自送他銀子。只是收來的租稻利息，遇著舍下困窮的親戚朋友，婁老伯便極力相助。先君知道也不問。有人欠先君銀錢的，婁老伯見他還不起，婁老伯把借券盡行燒去了。到而今，他老人家兩個兒子，四個孫子，家裏仍然赤貧如洗，小姪所以過意不去。」韋四太爺嘆道：「真可謂古之君子了！」又問道：「慎卿兄在家好麽？」杜少卿道：「家兄自別後，就往南京去了。」
正說著，家人王鬍子手裏拿著一個紅手本，站在窻子外不敢進來。杜少卿看見他，說道：「王鬍子，你有甚麽話說？手裏拿的甚麽東西？」王鬍子走進書房，把手本遞上來，稟道：「南京一個姓鮑的，他是領戲班出身。他這幾年是在外路生意，纔回來家。他過江來叩見少爺。」杜少卿道：「他既是領班子的，你說我家裏有客，不得見他，手本收下，叫他去罷。」王鬍子說道：「他說受過先太老爺多少恩德，定要當面叩謝少爺，」杜少卿道：「這人是先太老爺擡舉過的麽？」王鬍子道：「是。當年邵嬭公傳了他的班子過江來，太老爺著實喜歡這鮑廷璽，曾許著要照顧他的。」杜少卿道：「既如此說，你帶了他進來。」韋四太爺道：「是南京來的這位鮑兄，我纔在路上遇見的。」
王鬍子出去，領著鮑廷璽捏手捏腳一路走進來。看見花園寬闊，一望無際，走到書房門口一望，見杜少卿陪著客坐在那裏，頭戴方巾，身穿玉色夾紗直裰，腳下珠履，面皮微黃，兩眉劍竪，好似畫上關夫子眉毛。王鬍子道：「這便是我家少爺，你過來見。」鮑廷璽進來跪下叩頭。杜少爺扶住道：「你我故人，何必如此行禮？」起來作揖，作揖過了，又見了韋四太爺。杜少卿叫他坐在底下。鮑廷璽道：「門下蒙先老太爺的恩典，粉身碎骨難報。又因這幾年窮忙，在外做小生意，不得來叩見少爺。今日纔來請少爺的安，求少爺恕門下的罪。」杜少卿道：「方纔我家人王鬍子說，我家太老爺極其喜歡你，要照顧你，你既到這裏，且住下了，我自有道理。」王鬍子道：「席已齊了，稟少爺，在那裏坐？」韋四太爺道：「就在這裏好。」杜少卿躊躕道：「還要請一個客來。」因叫那跟書房的小廝加爵，「去後門外請張相公來罷。」加爵應諾去了。
少刻，請了一個大眼睛黃鬍子的人來，頭戴瓦楞帽，身穿大闊布衣服，扭扭捏捏做些假斯文象，進來作揖坐下，問了韋四太爺姓名，韋四太爺說了，便問：「長兄貴姓？」那人道：「晚生姓張，賤字俊民，久在杜少爺門下，晚生略知醫道，連日蒙少爺相約，在府裏看婁太爺。」因問：「婁太爺今日喫藥如何？」杜少卿便叫加爵去問，問了回來道：「婁太爺喫了藥，睡了一覺，醒了，這會覺的清爽些。」張俊民又問，「此位上姓？」杜少卿道：「是南京一位鮑朋友。」說罷，擺上席來，奉席坐下。韋四太爺首席，張俊民對坐，杜少卿主位，鮑廷璽坐在底下。斟上酒來，喫了一會。那肴饌都是自己家裏整治的，極其精潔。內中有陳過三年的火腿，半斤一個的竹蟹，都剝出來除了蟹羹。衆人喫著。韋四太爺問張俊民道：「你這道誼，自然著實高明的？」張俊民道：「『熟讀王叔和，不如臨癥多』。不瞞太爺說，晚生在江湖上胡鬧，不曾讀過甚麽醫書，卻是看的癥不少，近來蒙少爺的教訓，纔曉得書是該念的。所以我有一個小兒，而今且不教他學醫，從先生讀著書，做了文章，就拿來給杜少爺看。少爺往常賞個批語，晚生也拿了家去讀熟了，學些文理。將來再過兩年，叫小兒出去考個府、縣考，騙兩回粉湯、包子喫，將來掛招牌，就可似稱儒醫。」韋四太爺聽他說這話，哈哈大笑了。
王鬍子又拿一個帖子進來，享道：「北門汪鹽商家明日酬生日，請縣主老爺，請少爺去做陪客。說定要求少爺到席的。」杜少卿道：「你回他我家裏有客，不得到席。這人也可笑得緊，你要做這熱鬧事，不會請縣裏暴發的舉人、進士陪？我那得工夫替人家陪官！」王鬍子應諾去了。