魯編修自覺得此事不甚吉利，懊惱了一回，又不好說。隨即悄悄叫管家到跟前駡了幾句，說：“你們都做甚麽？卻叫這樣人捧盤，可惡之極！過了喜事，一個個都要重責！”亂著，戲子正本做完，衆家人掌了花燭，把蘧公孫送進新房。廳上衆客換席看戲，直到天明纔散。
次日，蘧公孫上廳謝親，設席飲酒。席終，歸到新房裏，重新擺酒，夫妻舉案齊眉，此時魯小姐卸了濃裝，換幾伴雅淡衣服，蘧公孫舉眼細音，真有沈魚落雁之容，閉月羞花之貌。三四個丫鬟養娘，輪流侍奉，又有兩個貼身侍女，一個叫做採蘋，一個叫做雙紅，都是裊娜輕盈，十分顔色，此時蘧公孫恍如身遊閣苑蓬萊，巫山洛浦。只因這一番，有分教：閨閣繼家聲，有若名師之教，草茅隱賢土，又招好客之蹤。畢竟後事如何，且聽下回分解。
話說蘧公孫招贅魯府，見小姐十分美貌，已是醉心，還不知小姐又是個才女，且他這個才女，又比尋常的才女不同。魯編修因無公子，就把女兒當作兒子，五六歲上請先生開蒙，就讀的是《四書》、《五經》；十一二歲就講書、讀文章，先把一部王守溪的稿子讀的滾瓜爛熟。教他做“破題”、“破承”、“起講”、“題比”、“中比”成篇。送先生的束修、那先生督課，同男子一樣。這小姐資性又高，記心又好，到此時，王、唐、瞿、薛，以及諸大家之文，歷科程墨，各省宗師考卷，肚裏記得三千餘篇。自己作出來的文章又理真法老，花團錦簇。魯編修每常嘆道：“假若是個兒子，幾十個進士、狀元都中來了！”閒居無事，便和女兒談說：“八股文章若做的好，隨你做甚麽東西，要詩就詩，要賦就賦，都是一鞭一條痕，一摑一掌血。若是八股文章欠講究，任你做出甚麽來，都是野狐禪、邪魔外道！”小姐聽了父親的教訓，曉妝臺畔，刺綉床前，擺滿了一部一部的文章，每日丹黃爛然，蠅頭細批。人家送來的詩詞歌賦，正眼兒也不看他。家裏雖有幾本甚麽《千家詩》、《解學土詩》，東坡、小妹詩話之類，倒把與伴讀的侍女採蘋、雙紅們看；閒暇也教他制幾句詩，以爲笑話。此番招贅進蘧公孫來，門戶又相稱，才貌又相當，真個是“才干佳人，一雙兩好”。料想公孫舉業已成，不日就是個少年進士。但贅進門來十多日，香房裏滿架都是文章，公孫卻全不在意。小姐心裏直：“這些自然都是他爛熟于胸中的了。”又疑道：“他因新婚燕爾，正貪歡笑，還理論不到這事上。”
又過了幾日，見公孫赴宴回房，袖裏籠了一本詩來燈下吟哦，也拉著小姐幷坐同看。小姐此時還害羞，不好問他，只得強勉看了一個時辰，彼此睡下。到次日，小姐忍不住了，知道公孫坐在前邊書房裏，即取紅紙一條，寫下一行題目，是“身修而後家齊”，叫採蘋過來，說到：“你去送與姑爺，說是老爺要請教一篇文字的。”公孫接了，付之一笑，回說道：“我于此事不甚在行。況到尊府未經滿月，要做兩件雅事，這樣俗事，還不耐煩做哩！”公孫心裏只道說嚮才女說這樣話，是極雅的了，不想正犯著忌諱。
當晚養娘走進房來看小姐，只見愁眉淚眼，長吁短嘆。養娘道：“小姐，你纔恭喜，招贅了這樣好姑爺，有何心事，做出這等模樣？”小姐把日裏的事告訴了一遍，說道：“我只道他舉業已成，不日就是舉人、進士，誰想如此光景，豈不誤我終身？”養娘勸了一回。公孫進來，待他詞色就有些不善，公孫自知慚愧，彼此也不便明言。從此瞅瞅卿卿，小姐心裏納悶，但說到舉業上，公孫總不招攬，勸的緊了，反說小姐俗氣。小姐越發悶上加悶，整日眉頭不展。
夫人知道，走來勸女兒道：“我兒，你不要恁般呆氣，我看新姑爺人物已是十分了，況你爹原愛他是個少年名士。”小姐道：“母親，自古及今，幾曾看見不會中進士的人可以叫做個名士的？”說著，越要惱怒起來。夫人和養娘道：“這個是你終身大事，不要如此。況且現放著兩家鼎盛，就算姑爺不中進士、做官，難道這一生還少了你用的？”小姐道：”‘好男不喫分家飯，好女不穿嫁時衣。’依孩兒的意思，總是自錚的功名好，靠著祖、父，只算做不成器！”夫人道：“是如此，也只好慢慢勸他。這是急不得的。”養娘道：“當真姑爺不得中，你將來生出小公子來，自小依你的教訓，不要學他父親，家裏放著你恁個好先生，怕教不出個狀元來就替你爭口氣？你這封誥是穩的。”說著，和夫人一齊笑起來。小姐嘆了一口氣，也就罷了。落後魯編修聽見這些話，也出了兩個題請教公孫，公孫勉強成篇。編修公看了，都是些詩詞上的話，又有兩句象《離騷》，又有兩句“子書”，不是正經文字，因此心裏也悶，說不出來。卻全虧夫人疼愛這女婿，如同心頭一塊肉。
看看過了殘冬。新年正月，公孫回家拜祖父、母親的年回來。正月十二日，婁府兩公子請喫春酒。公孫到了，兩公子接在書房裏坐，問了蘧太守在家的安。說道：“今日也幷無外客，因是令節，約賢姪到來，家宴三杯。”剛纔坐下，看門人進來稟：“看墳的鄒吉甫來了。”兩公子自從歲內爲蘧公孫畢姻之事忙了月餘，又亂著度歲，把那楊執中的話已丟在九霄雲外。今見鄒吉甫來，又忽然想起，叫請進來。
兩公子同蘧公孫都走出廳上，見他頭上戴著新氈帽，身穿一件青布厚根道袍，腳下踏著煖鞋。他兒子小二，千里拿著個布口袋，裝了許多炒米、豆腐乾，進來放下。兩公子和他施禮，說道：“吉甫，你自恁空身來走走罷了，爲甚麽帶將禮來？我們又不好不收你的。”鄒吉甫道：“二位少老爺說這笑話，可不把我羞死了！鄉下物件，帶來與老爺賞人。”兩公子吩咐將禮收進去，鄒二哥請在外邊坐，將鄒吉甫讓進書房來。吉甫問了，知道是蘧小公子，又問蘧姑老爺的安，因說道：“還是那年我家太老爺下葬，會著姑老爺的，整整二十七年了，叫我們怎的不老！姑老爺鬍子也全白了麽？”公孫道：“全白了三四年了。”鄒吉甫不肯僭公孫的坐，三公子道：“他是我們表姪，你老人家年尊，老實坐罷。”吉甫遵命坐下，先喫過飯，重新擺下碟子，斟上酒來。兩公子說起兩番訪楊執中的話，從頭至尾，說了一遍。鄒吉甫道：“他自然不曉得。這個卻因我這幾個月住在東莊，不曾去到新市鎮，所以這些話沒人嚮楊先生說。楊先生是個忠厚不過的人，難道會裝身分故意躲著不見？他又是個極肯相與人的，聽得二位少老爺訪他，他巴不得連夜來會哩！明日我回去嚮他說了，同他來見二位少老爺。”四公子道：“你且住過了汀節，到十五日那日，同我這表姪往街坊上去看看燈，索性到十七八間，我們叫一隻船，同你到楊先生家。還是先去拜他纔是。”吉甫道：“這更好了。”當夜喫完了酒，送蘧公孫回魯宅去，就留鄒吉甫在書房歇宿。
次日乃試燈之期，婁府正廳上懸拴一對大珠燈，乃是武英殿之物，憲宗皇帝御賜的，那燈是內府製造，十分精巧。鄒吉甫叫他的兒子鄒二來看，也給他見見廣大，到十四日，先打發他下鄉去，說道：“我過了燈節，要同老爺們到新市鎮，順便到你姐姐家，要到二十外纔家裏去。你先去罷。”鄒二應諾去了。
到十五晚上，蘧公孫正在魯宅同夫人、小姐家宴。宴罷，婁府情來喫酒，同在街上游玩。湖州府太守衙前扎著一座鱉山燈。其餘各廟，社火扮會，鑼鼓喧天，人家士女都出來看燈踏月，真乃金吾不禁，鬧了半夜。次早鄒吉甫嚮兩公子說，要先到新市鎮女兒家去，約定兩公子十八日下鄉，同到楊家。兩公子依了，送他出門。搭了個便船到新市鎮。女兒接著，新年磕了老子的頭，收拾酒飯喫了。
到十八日，鄒吉甫要先到楊家去候兩公子。自心裏想：楊先生是個窮極的人，公子們到，卻將甚麽管待？因問女兒要了一隻鶏，數錢去鎮上打了三斤一方肉，又沽了一瓶酒，和些蔬菜之類，嚮鄰居家借了一隻小船，把這酒和鶏、肉都放在船艙裏，自己棹著，來到楊家門口，將船泊在岸傍，上去敲開了門。楊執中出來，手裏捧著一個爐，拿一方帕子，在那裏用力的擦。見是鄒吉甫，丟下爐唱諾。彼此見過節，鄒吉甫把那些東西搬了進來。楊執中看見，嚇了一跳，道：“哎喲！鄒老爹，你爲甚麽帶這些酒肉來？我從前破費你的還少哩！你怎的又這樣多情！”鄒吉甫道：“老先生，你且收了進去，我今日雖是這些須村俗東西，卻不是爲你，要在你這裏等兩位貴人。你且把這鶏和肉嚮你太太說，整治好了，我好同你說這兩個人。”
楊執中把兩手袖著，笑道：“鄒老爹，卻是告訴不得你。我自從去年在縣裏出來，家下一無所有，常日只好喫一餐粥。直到除夕那晚，我這鎮上開小押的汪家店裏，想著我這座心愛的爐，出二十四兩銀子，分明是算定我節下沒有些柴米，要來討這巧。我說：‘要我這個爐，須是三百兩現銀子，少一釐也成不的。就是當在那裏過半年，也要一百兩。象你這幾兩銀子，還不夠我燒爐買炭的錢哩！，那人將銀子拿了回去。這一晚到底沒有柴米，我和老妻兩個，點了一枝蠟燭，把這爐摩弄了一夜，就過了年。”因將爐取在手內，指與鄒吉甫看，道：“你看這上麵包漿好顔色！今日又恰好沒有早飯光，所以方纔在此摩弄這爐，消遣日子，不想遇著你親。這些酒和菜都有了，只是不得有飯。”鄒吉甫道：“原來如此，這便怎麽樣？”在腰間打開鈔袋一尋，尋出二錢多銀子，遞與楊執中道，“先生，你且快叫人去買幾升米來，纔好坐了說話。”楊執中將這銀子，喚出老嫗，拿個傢夥到鎮上來米。不多時，老嫗糴米回來，往廚下燒飯去了。
楊執中關了門來，坐下問道：“你說是今日那兩個什麽貴人來？”鄒吉甫道：“老先生，你爲鹽店裏的事纍在縣裏，卻是怎樣得出來的？”楊執中道：“正是，我也不知。那日縣父母忽然把我放了出來，我在縣門口問，說是個姓晉的具保狀保我出來。我自己細想，不曾認得這位姓晉的。老爹，你到底在那裏知道些影子的？”鄒吉甫道：“那裏是甚麽姓晉的！這人叫做晉爵，就是婁太師府裏三少老爺的管家。少老爺弟兄兩位因在我這裏聽見你老先生的大名，回家就將自己銀子兌出七百兩上了庫，叫家人晉爵具保狀。這些事，先生回家之後，兩位少老爺親自到府上訪了兩次，先生難道不知道麽？”楊執中恍然醒悟道：“是了，是了，這事被我這個老嫗所誤！我頭一次看打魚回來，老嫗嚮我說‘城裏有一個姓柳的’，我疑惑是前日那個姓柳的原差，就有些怕會他。後一次又是晚上回家鄉他說‘那姓柳的今日又來，是我回他去了’。說著，也就罷了。如今想來，柳者，婁也，我那裏猜的到是婁府？只疑惑是縣裏原差。”鄒吉甫道：“你老人家因打這年把官司，常言道得好：‘三年前被毒蛇咬了，如今夢見一條繩子也是害怕。’只是心中疑惑是差人。這也罷了，因前日十二，我在婁府叩節，兩位少老爺說到這話，約我今日同到尊府，我恐怕先生一時沒有備辦，所以帶這點東西來替你做個主人，好麽？”楊執中道：“既是兩公錯愛，我便該失到城裏去會他，何以又勞他來？”鄒吉甫道：“既已說來，不消先去，候他來會便了。”
坐了一會，楊執中烹出茶來喫了。聽得叩門聲，鄒吉甫道：“是少老爺來了，快去開門。”纔開了門，只見一個稀醉的醉漢闖將進來，進門就跌了一交，扒起來，摸一摸頭，嚮內裏直跑。楊執中定睛看時，便是他第二個兒子楊老六，在鎮上賭輸了，又熱了幾杯燒酒，喝的爛醉，想著來家問母親要錢再去賭，一直往裏跑。楊執中道：“畜生！那裏去？還不過來見了鄒老爹的禮！”那老六跌跌撞撞，作了個揖，就到廚下去了。看見鍋裏煮的鶏和肉噴鼻香，又悶著一鍋好飯，房裏又放著一瓶酒，不知是那裏來的，不由分說，揭開鍋就要撈了喫。他娘劈手把鍋蓋蓋了。楊執中駡道：“你又不害饞勞病！這是別人拿來的東西，還要等著請客！”他那裏肯依，醉的東倒西歪，只是搶了喫。楊執中駡他，他還睜著醉眼混回嘴。楊執中急了，拿火叉趕著，一直打了出來。鄒老爹且扯勸了一回，說道：“酒菜是候婁府兩位少爺的。”那楊老六雖是蠢，又是酒後，但聽見婁府，也就不敢胡鬧了，他娘見他酒略醒些，撕了一隻鶏腿，盛了一大碗飯，泡上些湯，瞞著老子遞與他喫。喫罷，扒上床，挺覺去了。
兩公子直至日暮方到，蘧公孫也同了來。鄒吉甫、楊執中迎了出去。兩公子同蘧公孫進來，見是一間客座，兩邊放著六張舊竹椅子，中間一張書案，壁上懸的畫是楷書朱子《治家格言》，兩邊一幅箋紙的聯，上寫著：“三間東倒西歪屋，一個南腔北調人。”上面貼了一個報帖，上寫：“捷報貴府老爺楊諱允，欽選應天淮安府沐陽縣儒學正堂。京報……”不曾看完，楊執中上來行禮奉坐，自己進去取盤子捧出茶來，獻與各位。
茶罷，彼此說了些聞聲相思的話。三公子指善報帖問道，“這榮選是近來的信麽？”楊執中道：“是三年前小弟不曾被禍的時候有此事，只爲當初無意中補得一個廩，鄉試過十六七次，幷不能掛名榜末。垂老得這一個教官，又要去遞手本，行庭參，自覺得腰胯硬了，做不來這樣的事。當初力辭了患病不去，又要經地方官驗病出結，費了許多周折。那知辭官未久，被了這一場橫禍，受小人駔儈之欺！那時懊惱不如竟到沐陽，也免得與獄吏爲伍。若非三先生、四先生相賞于風塵之外，以大力垂手相援，則小弟這幾根老骨頭，只好瘐死囹圄之中矣！此恩此德何日得報！”三公子道：“些須小事，何必掛懷！今聽先生辭官一節，更足仰品高德重。”四公子道：“朋友原有通財之義，何足掛齒。小弟們還恨得知此事已遲，未能早爲先生洗脫，心切不安，”楊執中聽了這番話，更加欽敬，又和蘧公孫寒暄了幾句。鄒吉甫道：“二位少老爺和蘧少爺來路遠，想是饑了。”楊執中道：“腐飯已經停當，請到後面坐。”
當下請在一間草屋內，是楊執中修葺的一個小小的書屋，面著一方小天井，有幾樹梅花，這幾日天煖，開了兩三枝。書房內滿壁詩畫，中間一幅箋紙聯，上寫道：“嗅窻前寒梅數點，且任我俯仰以嬉；攀月中仙桂一枝，久讓人婆姿而舞。”兩公子看了，不勝嘆息，此身飄飄如遊仙境。楊執中捧出鶏肉酒飯，當下喫了幾杯酒，用過飯，不喫了，撤了過去，烹茗清談。談到兩次相訪，被聾老嫗誤傳的話，彼此大笑。兩公子要邀楊執中到家盤桓幾日，楊執中說：“新年略有俗務，三四月後，自當敬造高齋，爲平原十日之飲。”談到起更時候，一庭月色，照滿書窻，梅花一枝枝如畫在上面相似，兩公子留連不忍相別。楊執中道：“本該留三先生、四先生草榻，奈鄉下蝸居，二位先生恐不甚便。”于是執手踏著月影，把兩公子同蘧公孫送到船上，自同鄒吉甫回去了。
兩公子同蘧公孫纔到家，看門的稟道：“魯大老爺有要緊事，請蘧少爺回去，來過三次人了。”蘧公孫慌回去，見了魯夫人。夫人告訴說，編修公因女婿不肯做舉業，心裏著氣，商量要娶一個如君，早養出一個兒子來教他讀書，接進士的書香。夫人說年紀大了，勸他不必，他就著了重氣，昨晚跌了一交，半身麻木，口眼有些歪斜。小姐在傍淚眼汪汪，只是嘆氣。公孫也無奈何，忙走到書房去問候，陳和甫正在那裏切脈。切了脈，陳和甫道：“老先生這脈息，右寸略見弦滑，肺爲氣之主，滑乃痰之徴。總是老先生身在江湖，心懸魏闕，故爾憂怒抑鬱，現出此癥。治法當先以順氣祛痰爲主，晚生每見近日醫家嫌半夏燥，一逼痰癥就改用貝母，不知用貝母療濕痰，反爲不美。老先生此癥，當用四君子，加入二陳，飯前溫服。只消兩三劑，使其腎氣常和，虛火不致妄動，這病就退了。”于是寫立藥方。一連喫了四五劑，口不歪了，只是舌根還有些強，陳和甫又看過了脈，改用一個丸劑的方子，加入幾味祛風的藥，漸漸見效。
蘧公孫一連陪伴了十多日，幷不得肉。那日值編修公午睡，偷空走到婁府，進了書房門，聽見楊執中在內咕咕而談，知道是他已來了，進去作揖，同坐下。楊執中接著說道：“我方纔說的，二位先生這樣禮賢好士，如小弟何足道！我有個朋友，在蕭山縣山裏住，這人真有經天緯地之才，空古絕今之學，真乃‘處則不失爲真儒，出則可以爲王佐’。三先生、四先生如何不要結識他？”兩公子驚問：“那裏有這樣一位高人？”楊執中曡著指頭，說出這個人來。只因這一番，有分教：相府延賓，又聚幾多英傑；名邦勝會，能消無限壯心。不知楊執中說出甚麽人來，且聽下回分解。
話說楊執中嚮兩公子說：“三先生、四先生如此好士，似小弟的車載斗量，何足爲重，我有一個朋友，姓權，名勿用，字潛齋，是蕭山縣人，住在山裏。此人若招致而來，與二位先生一談，纔見出他管、樂的經綸，程、朱的學問。此乃是當世第一等人。”三公子大驚道：“既有這等高賢，我們爲何不去拜訪？”四公子道：“何不約定楊先生，明日就買舟同去？’說著，只見看門人拿著紅帖，飛跑進來，說道：“新任街道廳魏老爺上門請二位老爺的安，在京帶有大老爺的家書，說要見二位老爺，有話面稟。”兩公子嚮蘧公孫道：“賢姪陪楊先生坐著，我們去會一會就來。”便進去換了衣服，走出廳上。那街道廳冠帶著進來，行過了禮，分賓主坐下。
兩公子問道：“老父臺幾時出京榮任？還不曾奉賀，倒勞先施。”魏廳官道：“不敢。晚生是前月初三日在京領憑，當面叩見大老爺，帶有府報在此，敬來請三老爺、四老爺臺安。”便將家書雙手呈送過來。三公子接過來，拆開看了，將書遞與四公子，嚮廳官道：“原來是爲丈量的事。老父臺初到任就要辦這丈量公事麽？”廳官道：“正是。晚生今早接到上憲諭票，催促星宿丈量。晚生所以今日先來面稟二位老爺，求將先大保大人墓道地基開示明白，晚生不日到那裏叩過了頭，便要傳齊地保細細查看。恐有無知小民在左近樵採作踐，晚生還要出示曉諭。”四公子道：“父臺就去的麽。”廳官道：“晚生便在三四日內稟明上憲，各處丈量。”三公子道：“既如此，明日屈老父臺舍下一飯，丈量到荒山時，弟輩自然到山中奉陪。”說著，換過三遍茶，那廳官打了躬又打躬，作別去了。
兩公子送了回來。脫去衣服，到書房裏躊躇道：“偏有這許多不巧的事！我們正要去訪權先生，卻遇著這廳官來講丈量。明日要待他一飯，丈量到先太保墓道，愚弟兄卻要自走一遭，須有幾時耽擱，不得到蕭山去，爲之奈何？”楊執中道：“二位先生可謂求賢若渴了。若是急于要會權先生，或者也不必定須親往，二位先生竟寫一書，小弟也附一札，差一位盛使到山中面致潛齋，邀他來府一晤，他自當忻然命駕。”四公子道：“惟恐權先生見怪弟等傲慢。”楊執中道：“若不如此，府上公事是有的，過了此一事又有事來，何日纔得分身？豈不常懸此一段想思，終不能遂其願？”蘧公孫道：“也罷，表叔要會權先生，得閒之日，卻未可必。如今寫書差的當人去，況又有楊先生的手書，那權先生也未必見外，”當下商議定了，備幾色禮物，差家人晉爵的兒子宦成，收拾行李，帶了書札、禮物往蕭山。
這宦成奉著主命，上了杭州的船。船家見他行李齊整，人物雅致，請在中艙裏坐。中艙先有兩個戴方巾的坐著，他拱一拱手，同著坐下。當晚喫了飯，各鋪行李睡下。次日，行船無事，彼此閒談。宦成聽見那兩個戴方巾的說的都是些蕭山縣的話。一下路船上不論甚麽人彼此都稱爲“客人”，因開口問道：“客人貴處是蕭山？”那一個鬍子客人道：“是蕭山，”宦成道：“蕭山有位權老爺，客人可認得？”那一個少年客人道：“我那裏不聽見有個甚麽權老爺。”宦成道：“聽見說號叫做潛齋的？”那少年道：“那個甚麽潛齋？我們學里不見這個人。”那鬍子道：“是他麽？可笑的緊！”嚮那少年道：“你不知道他的故事，我說與你聽。他在山裏住，祖代都是務農的人，到他父親手裏，掙起幾個錢來，把他送在村學裏讀書。讀到十七八歲，那鄉里先生沒良心。就作成他出來應考。落後他父親死了，他是個不中用的貨，又不會種田，又不會作生意，坐喫山崩，把些田地都弄的精光。足足考了三十多年，一回縣考的複試也不曾取。他從來肚裏也莫有通過，借在個土地廟裏訓了幾個蒙童。每年應考，混著過也罷了，不想他又倒運，那年遇著湖州新市鎮上鹽店裏一個夥計，姓楊的楊老頭子來討賬，住在廟裏，呆頭呆腦，口裏說甚麽天文地理、經綸匡濟的混話。他聽見就象神附著的發了瘋，從此不應考了，要做個高人，自從高人一做，這幾個學生也不來了，在家窮的要不的，只在村坊上騙人過日子，口裏動不動說：‘我和你至交相愛，分甚麽彼此？你的就是我的，我的就是你的。’這幾句話，便是他的歌訣。”那少年的道：“只管騙人，那有這許多人騙？”那鬍子道：“他那一件不是騙來的！同在鄉里之間，我也不便細說。”因嚮宦成道：“你這位客人卻問這個人怎的？”宦成道：“不怎的，我問一聲兒。”口裏答應，心裏自忖說：“我家二位老爺也可笑，多少大官大府來拜往，還怕不夠相與，沒來由，老遠的路來尋這樣混賬人家去做甚麽？”正思忖著，只見對面來了一隻船，船上坐著兩個姑娘，好象魯老爺家採蘋姊妹兩個，嚇了一跳，連忙伸出頭來看，原來不相干。那兩人也就不同他談了。
不多幾日，換船來到蕭山，招尋了半日，尋到一個山凹裏，幾間壞草屋，門上貼著白，敲門進去。權勿用穿著一身白，頭上戴著高白夏布孝帽，問了來意，留宦成在後面一間屋裏，開個稻草鋪，晚間拿些牛肉、白酒與他喫了。次早寫了一封回書，嚮宦成道：“多謝你家老爺厚愛，但我熱孝在身，不便出門。你回去多多拜上你家二位老爺和楊老爺，厚禮權且收下，再過二十多天我家老太太百日滿過，我定到老爺們府上來會。管家，實是多慢了你，這兩分銀子，權且爲酒資，”將一個小紙包遞與宦成，宦成接了道：“多謝權老爺。到那日，權老爺是必到府裏來，免得小的主人盼望。”權勿用道：“這個自然。”送了宦成出門。
宦成依舊搭船，帶了書子回湖州回復兩公子。兩公子不勝悵悵，因把書房後一個大軒敞不過的亭子上換了一匾，匾上寫作“潛亭”，以示等權潛齋來住的意思，就把楊執中留在亭後一間房裏住。楊執中老年痰火疾，夜裏要人作伴，把第二個蠢兒子老六叫了來同住，每晚一醉是不消說。
將及一月，楊執中又寫了一個字去催權勿用，權勿用見了這字，收拾搭船來湖川。在城外上了岸，衣服也不換一件，左手掮著個被套，右手把個大布袖子晃蕩晃蕩，在街上腳高步低的撞。撞過了城門外的吊橋，那路上卻擠，他也不知道出城該走左首，進城該走右首方不礙路，他一味橫著膀子亂搖，恰好有個鄉里人在城裏賣完了柴出來，肩頭上橫掮著一根尖扁擔，對面一頭撞將去，將他的個高孝帽子橫挑在扁擔尖上。鄉里人低著頭走，也不知道，掮著去了。他喫了一驚，摸摸頭上，不見了孝帽子。望見在那人扁擔上，他就把手亂招，口裏喊道：“那是我的帽子！”鄉里人走的快，又聽不見。他本來不會走城裏的路，這時著了急，七首八腳的亂跑，眼睛又不看著前面，跑了一箭多路，一頭撞到一頂轎子上，把那轎子裏的官幾乎撞了跌下來。
那官大怒，問是甚麽人，叫前面兩個夜役，一條鏈子鎖起來。他又不服氣，嚮著官指手畫腳的亂吵。那官落下轎子，要將他審問，夜役喝著叫他跪，他睜著眼不肯跪。這時街上圍了六七十人，齊鋪鋪的看。內中走出一個人來，頭戴一頂武士巾，身穿一件青絹箭衣，幾根黃鬍子，兩隻大眼睛，走近前嚮那官說道：“老爺且請息怒。這個人是婁府請來的上客，雖然衝撞了老爺，若是處了他，恐婁府知道不好看相。”那官便是街道廳老魏，聽見這話，將就蓋個喧，擡起轎子去了。
權勿用看那人時，便是他舊相識俠客張鐵臂，張鐵臂讓他到一個茶室裏坐下，叫他喘息定了，喫過茶，嚮他說道：“我前日到你家作吊，你家人說道，已是婁府中請了去了。今日爲甚麽獨自一個在城門口閒撞？’權勿用道：“婁公子請我久了，我卻是今日纔要到他家去，不想撞著這官，鬧了一場，虧你解了這結。我今便同你一齊到婁府去。”
當下兩人一同來到婁府門上，看門的看見他穿著一身的白，頭上又不戴帽子，後面領著一個雄赳赳的人，口口聲聲要會三老爺、四老爺。門上人問他姓名，他死不肯說，只說：”你家老爺已知道久了。”看門的不肯傳，他就在門上大嚷大叫。鬧了一會，說：“你把楊執中老爹請出來罷！”看門的沒奈何，請出楊執中來。楊執中看見他這模樣，嚇了一跳，愁著眉道：“你怎的連帽子都弄不見了？”叫他權且坐在大門板凳上，慌忙走進去，取出一頂舊方中來與他戴了，便問：“此位壯士是誰？”權勿用道：“他便是我時常和你說的有名的張鐵臂。”楊執中道：“久仰，久仰！”三個人一路進來，就告訴方纔城門口這一番相鬧的話。楊執中搖手道：“少停見了公子，這話不必提起了。”這日兩公子都不在家，兩人跟著楊執中竟到書房裏，洗臉喫飯，自有家人管待。
晚間，兩公子赴宴回家，來書房相會，彼此恨相見之晚，指著潛亭與他看了，道出欽慕之意。又見他帶了一個俠客來，更覺舉動不同于衆，又重新擺出酒來：權勿用首席，楊執中、張鐵臂對席，兩公子主位。席間問起這號“鐵臂”的緣故，張鐵臂道：“晚生小時有幾斤力氣，那些朋友們和我賭賽，叫我睡在街心裏，把膀子伸著，等那車來，有心不起來讓他。那牛車走行了，來的力猛，足有四五千斤，車轂恰好打從膀子上過，壓著膀子了，那時晚生把膀子一掙，吉丁的一聲，那車就過去了幾十步遠。看看膀子上，白跡也沒有一個，所以衆人就加了我這一個綽號。”三公子鼓掌道：“聽了這快事，足可消酒一斗，各位都斟上大杯來！”權勿用辭說：“居喪不飲酒。”楊執中道：“古人云：了老不拘禮，病不拘禮。’我方纔看見肴饌也還用些，或者酒略飲兩杯，不致沈醉，也還不妨。”權勿用道：“先生，你這話又欠考核了。古人所謂五葷者，蔥、韭、芫荽之類，怎麽不戒？酒是斷不可飲的。”四公子道：“這自然不敢相強。”忙叫取茶來斟上。
張鐵臂道：“晚主的武藝盡多，馬上十八，馬下十八，鞭、銅、錘、刀、槍、劍、戟，都還略有些講究。只是一生性氣不好，慣會路見不平，拔刀相助，最喜打天下有本事的好漢；銀錢到手，又最喜幫助窮人。所以落得四海無家，而今流落在貴地。”四公子道：“這纔是英雄本色。”權勿用道：“張兄方纔所說武藝，他舞劍的身段尤其可觀，諸先生伺不當面請教？”兩公子大喜，即刻叫人家裏取出一柄松文古劍來，遞與鐵臂。鐵臂燈下拔開，光芒閃爍，即便脫了上蓋的箭衣，束一束腰，手持寶劍，走出天井，衆客都一擁出來。兩公子叫：“且住！快吩咐點起燭來。”一聲說罷，十幾個管家小廝，每人手裏執著一個燭奴，明晃晃點著蠟燭，擺列天井兩邊。張鐵臂一上一下，一左一右，舞出許多身分來，舞到那酣暢的時候，只見冷森森一片寒光，如萬道銀蛇亂掣，幷不見個人在那裏，但覺陰風襲人，令看者毛髮皆竪。權勿用又在几上取了一個銅盤，叫管家滿貯了水，用于蘸著灑，一點也不得入。須臾，大叫一聲，寒光陡散，還是一柄劍執在手裏。看鐵臂時，面上不紅，心頭不跳。衆人稱贊一番，直飲到四更方散，都留在書房裏歇。自此，權勿用、張鐵臂，都是相府的上客。
一日，三公子來嚮諸位道：“不日要設一個大會，遍請賓客遊鶯脰湖。”此時天氣漸煖，權勿用身上那一件大粗白布衣服大厚，穿著熱了，思量當幾錢銀子去買些藍布，縫一件單直裰，好穿了做遊鶯脰湖的上客。自心裏算計已定，瞞著公子，托張鐵臂去當了五百文錢來，放在床上枕頭邊。日間在潛亭上眺望，晚裏歸房宿歇，摸一摸，床頭間五百文一個也不見了。思量房裏沒有別人，只是楊執中的蠢兒子在那裏混，因一直尋到大門門房裏，見他正坐在那裏說呆話，便叫道：“老六，和你說話。”老六已是噇得爛醉了，問道：“老叔，叫我做甚麽？”權勿用道：“我枕頭邊的五百錢你可曾看見？”老六道：“看見的。”權勿用道：“那裏去了？”老六道：“是下午時候，我拿出去賭錢輸了，還剩有十來個在鈔袋裏，留著少刻買燒酒喫。”權勿用道：“老六，這也奇了，我的錢，你怎麽拿去賭輸了？”老六道，“老叔，你我原是一個人，你的就是我的，我的就是你的，分甚麽彼此？”說罷，把頭一掉，就幾步跨出去了。把個權勿用氣的眼睜睜，敢怒而不敢言，真是說不出來的苦。自此，權勿用與楊執中彼此不合，權勿用說楊執中是個呆子，楊執中說權勿用是個瘋子，三公子見他沒有衣服，卻又取出一件淺藍綢直裰送他。
兩公子請遍了各位賓客，叫下兩隻大船，廚役備辦酒席，和司茶酒的人另在一個船上；一班唱清曲打粗細十番的，又在一船。此時正值四月中旬，天氣清和，各人都換了單夾衣服，手執紈扇。這一次雖算不得大會，卻也聚了許多人。在會的是：婁玉亭三公子、婁瑟亭四公子、蘧公孫駪夫、牛高士布衣、楊司訓執中、權高士潛齋、張俠客鐵臂、陳山人和甫，魯編修請了不曾到。席間八位名士，帶挈楊執中的蠢兒子楊老六也在船上，共合九人之數。當下牛布衣吟詩，張鐵臂擊劍，陳和甫打哄說笑，伴著兩公子的雍容爾雅，蘧公孫的俊俏風流，楊執中古貌古心，權勿用怪模怪樣：真乃一時勝會，兩邊船窻四啓，小船上奏著細樂，慢慢遊到鶯脰湖。酒席齊備，十幾個闊衣高帽的管家在船頭上更番斟酒上菜，那食品之精潔，茶酒之清香，不消細說，飲到月上時分，兩隻船上點起五六十盞羊角燈，映著月色湖光，照耀如同白日，一派樂聲大作，在空闊處更覺得響亮，聲聞十餘里。兩邊岸上的人，望若神仙，誰人不羨？遊了一整夜。
次早回來，蘧公孫去見魯編修，編修公道：“令表叔在家只該閉戶做些舉業，以繼家聲，怎麽只管結交這樣一班人？如此招搖豪橫，恐怕亦非所宜。”次日，蘧公孫嚮兩表叔略述一二。三公子大笑道：“我亦不解你令外舅就俗到這個地位！”不曾說完，門上人進來稟說：“魯大老爺開坊陞了侍讀，朝命已下，京報適纔到了，老爺們須要去道喜。”蘧公孫聽了這話，慌忙先去道喜。到了晚間，公孫打發家人飛跑來說：“不好了，魯大老爺接著朝命，正在閣家歡喜，打點擺酒慶賀，不想痰病大發，登時中了髒，已不省人事了。快請二位老爺過去！”兩公子聽了，轎也等不得，忙走去看。到了魯宅，進門聽得一片哭聲，知是已不在了。衆親戚已到，商量在本族親房立了一個兒子過來，然後大殮治喪。蘧公孫哀毀骨立，極盡半子之誼。
又忙了幾日，婁通政有家店到，兩公子同在內書房商議寫信到京。此乃二十四、五，月色未上，兩公子秉了一枝燭，對坐商議。到了二更半後，忽聽房上瓦一片聲的響，一個人從屋簷上掉下來，滿身血污，手裏提了一個革囊，兩公子燭下一看，便是張鐵臂。兩公子大驚道：“張兄，你怎麽半夜裏走進我的內室，是何緣故？這革囊裏是甚麽物件？”張鐵臂道：“二位老爺請坐，容我細稟。我生平一個恩人，一個仇人。這仇人已銜恨十年，無從下手，今日得便，已被我取了他首級在此，這革囊裏面是血淋淋的一顆人頭。但我那恩人已在這十里之外，須五百兩銀子去報了他的大恩。自今以後，我的心事已了，便可以捨身爲知己者用了。我想可以措辦此事，衹有二位老爺，外此那能有此等胸襟！所以冒昧黑夜來求，如不蒙相救，即從此遠遁，不能再相見矣。”遂提了革囊要走。兩公子此時已嚇得心膽皆碎，忙攔住道：“張兄且休慌，五百金小事，何足介意！但此物作何處置？”張鐵臂笑道：“這有何難！我略施劍術，即滅其跡。但倉卒不能施行，候將五百金付去之後，我不過兩個時而即便回來，敢出囊中之物，加上我的藥末，頃刻化爲水，毛髮不存矣。二位老爺可備了筵席，廣招賓客，看我施爲此事。”兩公子聽罷，大是駭然。弟兄忙到內裏取出五百兩銀子付與張鐵臂。鐵臂將革囊放在階下，銀子拴束在身，叫一聲多謝，騰身而起，上了房簷，行步如飛，只聽得一片瓦響，無影無蹤去了。當夜萬籟俱寂，月色初上，照著階下革裹裏血淋淋的人頭。只因這一番，有分教：豪華公子，閉門休問世請；名士文人，改行訪求舉業。不知這人頭畢竟如何，且聽下回分解。
話說婁府兩公子將五百兩銀子送了俠客，與他報謝恩人，把革囊人頭放在家裏。兩公子雖係相府，不怕有意外之事，但血淋淋一個人頭丟在內房階下，未免有些焦心。四公子嚮三公子道：“張鐵臂他做俠客的人，斷不肯失信于我，我們卻不可做俗人。我們竟辦幾席酒，把幾仁知己朋友都請到了，等他來時開了革囊，果然用藥化爲水，也是不容易看見之事。我們就同諸友做一個‘人頭會’，有何不可？”三公子聽了，到天明，吩咐辦下酒席，把牛布衣、陳和甫、蘧公孫都請到，家裏住的三個客是不消說。只說小飲，且不必言其所以然，直待張鐵臂來時，施行出來，好讓衆位都喫一驚。
衆客到齊，彼此說些閒話。等了三四個時辰，不見來，直等到日中，還不見來。三公子悄悄嚮四公子道：“這事就有些古怪了。”四公子道：“想他在別處又有耽擱了。他革囊現在我家，斷無不來之理。”看看等到下晚，總不來了。廚下酒席已齊，只得請衆客上坐。這日天氣甚煖，兩公子心裏焦躁，“此人若竟不來，這人頭卻往何處發放？”直到天晚，革囊臭了出來，家裏太太聞見，不放心，打發人出來請兩位老爺去看，二位老爺沒奈何，纔硬著膽開了革囊，一看，那裏是甚麽人頭！衹有六七斤一個豬頭在裏面。兩公子面面相覷，不則一聲，立刻叫把豬頭拿到廚下賞與家人們去喫。
兩公子悄悄相商，這事不必使一人知道，仍舊出來陪客飲酒。心裏正在納悶，看門的人進來稟道：“烏程縣有個差人，持了縣裏老爺的帖，同蕭山縣來的兩個差人叩見老爺，有話面稟。”三公子道：“這又奇了，有甚麽話說？”留四公子陪著客，自己走到廳上，傳他們進來。那差人進來磕了頭，說道：“本官老爺請安。”隨呈上一張票子和一角天文。三公子叫取燭來看，見那關文上寫著：
蕭山縣正堂吳。爲地棍奸拐事：案據蘭若菴僧慧遠，具控伊徒尼僧心遠被地棍權勿用奸拐霸佔在家一案。查太犯未曾發覺之先，已自潛跡逃往貴治，爲此移關，煩貴縣查點來文事理，遣役協同來差訪該犯潛蹤何處，擒獲解還敝縣，以便審理究治。望速！望速！
看過，差人稟道：“小的本官上覆三老爺知道，這人在府內，因老爺這裏不知他這些事，所以留他。而今求老爺把他交與小的，他本縣的差人現在外伺候，交與他帶去，休使他知覺逃走了，不好回文。”三公子道：“我知道了，你在外面候著。”差人應諾出去了，在門房裏坐著。
三公子滿心慚愧，叫請了四老爺和楊老爺出來。二位一齊來到，看了關文和本縣拿人的票子，四公子也覺不好意思。楊執中道：“三先生、四先生，自古道：‘蜂蠆人懷，解衣去趕。’他既弄出這樣事來，先生們庇護他不得了。如今我去嚮他說，把他交與差人，等他自己料理去。”兩公子沒奈何。楊執中走進書房，席上一五一十說了。權勿用紅著臉道：“真是真，假是假，我就同他去怕甚麽！”兩公子走進來，不肯改常，說了些不平的話，又奉了兩杯別酒，取出兩封銀子送作盤程，兩公子送出大門，叫僕人替他拿了行李，打躬而別，那兩個差人見他出了婁府，兩公子已經進府，就把他一條鏈子鎖去了。
兩公子因這兩番事後，覺得意興稍減，吩咐看門的：“但有生人相訪，且回他到京去了。”自此閉門整理家務。不多幾日，蘧公孫來辭，說蘧太守有病，要回嘉興去侍疾。兩公子聽見，便同公孫去侯姑丈，及到嘉興，蘧太守已是病得重了一看來是個不起之病。公孫傳著太守之命，托兩公子替他接了魯小姐回家，兩公子寫信來家，打發婢子去說，魯夫人不肯，小姐明于大義，和母親說了，要去侍疾。此時採蘋已嫁人去了，衹有雙紅一個丫頭做了贈嫁。叫兩隻大船，全副妝宦都搬在船上。來嘉興，太守已去世了。公孫承重，魯小姐上侍孀姑，下理家政，井井有條，親戚無不稱羨。婁府兩公子候治喪已過，也回湖州去了。
公孫脣喪三載，因看見兩個表叔半世豪舉，落得一場掃興，因把這做名的心也看淡了，詩話也不刷印送人了。服闋之後，魯小姐頭胎生的個小兒子，已有四歲了。小姐每日拘著他在房裏講《四書》，讀文章。公孫也在傍指點。卻也心裏想在學校中相與幾個考高等的朋友談談舉業，無奈嘉興的朋友都知道公孫是個做詩的名土，不來親近他，公孫覺得沒趣。
那日打從街上走過，見一個新書店裏貼著一張整紅紙的報帖，上寫道：
木坊敦請處州馬純上先生精選三科鄉會墨程。凡有同門錄及殊卷賜顧者，幸認嘉興府大街文海樓書坊不誤。
公孫心裏想道：“這原來是個選家，何不來拜他一拜？”急到家換了衣服。寫個“同學教弟”的帖子，來到書坊，問道：“這裏是馬先生下處？”店裏人道：“馬先生在樓上。”因喊一聲道：“馬二先生，有客來拜。”樓上應道：“來了。”于是走下樓來。
公孫看那馬二先生時，身長八尺，形容甚偉，頭戴方巾，身穿藍直裰，腳下粉底皂靴，面皮深黑，不多幾根鬍子。相見作揖讓坐。馬二先生看了帖子，說道：“尊名嚮在詩上見過，久仰久仰！”公孫道：“先生來操選政，乃文章山鬥，小弟仰慕，晉謁已遲。”店裏捧出茶來喫了，公孫又道：“先生便是處州學，想是高補過的。”馬二先生道：“小弟補稟二十四年，蒙歷任宗師的青目，共考過六七個案首，只是科場不利，不勝慚愧！”公孫道：“遇合有時，下科一定是掄元無疑的了。”說了一會，公孫告別。馬二先生問明瞭住處，明日就來回拜。公孫回家嚮魯小姐說：“馬二先生明日來拜，他是個舉業當行，要備個飯留他。”小姐欣然備下。
次早，馬二先生換了大衣服，寫了回帖，來到蘧府。公孫迎接進來，說道：“我兩人神交已久，不比泛常，今蒙賜顧，寬坐一坐，小弟備個家常飯，休嫌輕慢。”馬二先生聽罷欣然。公孫問道：“尊選程墨，是那一種文章爲主？”馬二先生道：“文章總以理法爲主，任他風氣變，理法總是不變，所以本朝洪、永是一變，成、弘又是一變，細看來，理法總是一般。大約文章既不可帶注疏氣，尤不可帶詞賦氣。帶注疏氣不過失之于少文采，帶詞賦氣便有礙于聖賢口氣，所以詞賦氣尤在所忌。”公孫道：“這是做文章了，請問批文章是怎樣個道理？”馬二先生道：“也是全不可帶詞賦氣。小弟每常見前輩批語，有些風花雪月的字樣，被那些後生們看見，便要想到詩詞歌賦那條路上去，便要壞了心術。古人說得好，‘作文之心如人目’，凡人目中，塵土屑固不可有，即金玉屑又是著得的麽？所以小弟批文章，總是採取《語類》、《或間》上的精語。時常一個批語要做半夜，不肯苟且下筆，要那讀文章的讀了這一篇，就悟想出十幾篇的道理，纔爲有益。將來拙選選成，送來細細請教。”說著，裏面捧出飯來，果是家常肴撰：一碗燉鴨，一碗煮鶏，一尾魚，一大碗煨的稀爛的豬肉。馬二先生食量頗高，舉起箸來嚮公孫道：“你我知己相逢，不做客套，這魚且不必動，倒是肉好。”當下喫了四碗飯，將一大碗爛肉喫得乾乾淨淨，裏面聽見，又添出一碗來，連湯都喫完了。擡開桌子。啜茗清談。
馬二先生問道：“先生名門，又這般大才，久已該高發了，因甚困守在此？”公孫道：“小弟因先君見背的早，在先祖膝下料理些家務，所以不曾致力于舉業。”馬二先生道：”你這就差了。舉業二字是從古及今人人必要做的。就如孔子生在春秋時候，那時用‘言揚行舉’做官，故孔子只講得個‘言寡尤，行寡悔，祿在其中’，這便是孔子的舉業。講到戰國時，以遊說做官，所以孟子歷說齊梁，這便是孟子的舉業。到漢朝用‘賢良方正’開科，所以公孫弘、董仲舒舉賢良方正，這便是漢人的舉業。到唐朝用詩賦取士，他們若講孔孟的話，就沒有官做了，所以唐人都會做幾句詩，這便是唐人的舉業。到宋朝又好了，都用的是些理學的人做官，所以程、朱就講理學，這便是宋人的舉業。到本朝用文章取上，這是極好的法則，就是夫子在而今，也要唸文章、做舉業，斷不講那‘言寡尤，行寡悔’的話。何也？就日日講究‘言寡尤，行寡悔’，那個給你官做？孔子的道也就不行了，”一席話說得蘧公孫如夢方醒。又留他喫了晚飯，結爲性命之交，相別而去。自此日日往來。
那日在文海樓彼此會著，看見刻的墨卷上目錄擺在桌上，上寫著“歷科墨卷持運”，下面一行刻著“處州馬靜純上氏評選”。蘧公孫笑著嚮他說道：“請教先生，不知尊選上面可好添上小弟一個名字，與先生同選，以附驥尾？”馬二先生正色道：“這個是有個道理的。站封面亦非容易之事，就是小弟，全虧幾十年考校的高，有些虛名，所以他們來請。難道先生這樣大名還站不得封面？只是你我兩個，只可獨站，不可合站，其中有個緣故。”蘧公孫道：“是何緣故？”馬二先生道：“這事不過是名利二者。小弟一不肯自己壞了名，自認做趨利。假若把你先生寫在第二名，那些世俗人就疑惑刻資出自先生，小弟豈不是個利徒了？若把先生寫在第一名，小弟這數十年虛名豈不都是假的了？還有個反面文章是如此算計。先生自想也是這樣算計。”說著，坊裏捧出先生的飯來，一碗煽青菜，兩個小菜碟。馬二先生道：“這沒菜的飯，不好留先生用，奈何？”蘧公孫道：“這個何妨？但我曉得長兄先生也是喫不慣素飯的，我這裏帶的有銀子。”忙取出一塊來，川店主人家的二漢買了一碗熟肉來。兩人同喫了，公孫別去。
在家裏，每晚同魯小姐課子到三四更鼓，或一天遇著那小兒子書背不熟，小姐就要督責他唸到天亮，倒先打發公孫到書房裏去睡。雙紅這小丫頭在傍遞茶遞水，極其小心。他會唸詩，常拿些詩來求講，公孫也略替他講講。因心裏喜他殷勤，就把收的王觀察的個舊枕箱把與他盛花兒針綫，又無意中把遇見王觀察這一件事嚮他說了。不想宦成這奴才小時同他有約，竟大膽走到嘉興，把這丫頭拐了去。公孫知道大怒，報了秀水縣，出批文拿了回來。兩口子看守在差人家，央人來求公孫，情願出幾十兩銀子與公孫做丫頭的身價，求賞與他做老婆。公孫斷然不依。差人要帶著宦成回官，少不得打一頓板子，把丫頭斷了回來，一回兩回詐他的銀子。宦成的銀子使完，衣服都當盡了。
那晚在差人家鄉兩口子商議，要把這個舊枕箱拿出去賣幾十個錢來買飯喫。雙紅是個丫頭家，不知人事，嚮宦成說道：“這箱子是一位做大官的老爺的，想是值的銀子多，幾十個錢賣了豈不可惜？”宦成問：“是蘧老爺的？是魯老爺的？”丫頭道：“都不是。說這官比蘧太爺的官大多著哩。我也是聽見姑爺說，這是一位王太爺，就接蘧太爺南昌的任，後來這位王太爺做了不知多大的官，就和寧王相與，寧王日夜要想殺皇帝，皇帝先把寧王殺了，又要殺這王太爺。王太爺走到浙江來，不知怎的，又說皇帝要他這個箱子，王大爺不敢帶在身邊走，恐怕搜出來，就交與姑爺。姑爺放在家裏閒著，惜與我盛些花，不曉的我帶了出來。我想皇帝都想要的東西，不知是值多少錢！你不見箱子裏還有王太爺寫的字在上？”宦成道：“皇帝也未必是要他這個箱子，必有別的緣故。這箱子能值幾文！”
那差人一腳把門踢開，走進來駡道：“你這倒運鬼！放著這樣大財不發，還在這裏受瘟罪！”宦成道：“老爹我有甚麽財發？”差人道：“你這癡孩子！我要傳授了，便宜你的狠哩！老婆白白送你，還可以發得幾百銀子財，你須要大大的請我，將來銀子同我平分，我纔和你說。”宦成道：“只要有銀子，平分是罷了，請是請不起的，除非明日賣了枕箱子請老爹。”差人道：“賣箱子，還了得！就沒戲唱了！你沒有錢我借錢與你。不但今日晚裏的酒錢，從明日起，要用同我商量。我替你設法了來，總要加倍還我。”又道：“我竟在裏面扣除，怕你拗到那裏去？”差人即時拿出二百文，買酒買肉，同宦成兩口子喫，算是借與宦成的，記一筆賬在那裏。喫著，宦成問道：“老爹說我有甚麽財發？”差人道：“今日且喫酒，明日再說。”當夜猜三劃五，喫了半夜，把二百文都喫完了。
宦成這奴才喫了個盡醉，兩口子睡到日中還不起來。差人已是清晨出門去了，尋了一個老練的差人商議，告訴他如此這般：“事還是竟弄破了好，還是‘開弓不放箭，大家弄幾個錢有益？”被老差人一口大啐道：“這個事都講破！破了還有個大風？如今只是悶著同他講，不怕他不拿出錢來。還虧你當了這幾十年的門戶，利害也不曉得！遇著這樣事還要講破，破你娘的頭！”駡的這差人又羞又喜，慌跑回來，見宦成還不曾起來，說道：“好快活！這一會象兩個狗戀著。快起來和你說話！”宦成慌忙起來，出了房門。差人道：“和你到外邊去說話。”兩人拉著手，到街上一個僻靜茶室裏坐下。差人道：“你這呆孩子，只曉得喫酒喫飯，要同女人睡覺。放著這樣一主大財不會發，豈不是‘如人寶山空手回’？”宦成道：“老爹指教便是。”差人道：“我指點你，你卻不要‘過了廟不下雨’。”
說著，一個人在門首過，叫了差人一聲“老爹”，走過去了。差人見那人出神，叫宦成坐著，自己悄悄尾了那人去。只聽得那人口裏抱怨道：“白白給他打了一頓，卻是沒有傷，喊不得冤，待要自己做出傷來，官府又會驗的出。”差人悄悄的拾了一塊磚頭，兇神似的走上去把頭一打，打了一個大洞，那鮮血直流出來。那人嚇了一跳，問差人道：“這是怎的？”差人道：“你方纔說沒有傷，這不是傷麽？又不是自己弄出來的，不怕老爺會驗，還不快去喊冤哩！那人倒著實感激，謝了他，把那血用手一抹。塗成一個血臉，往縣前喊冤去了。宦成站在茶室門口望，聽見這些話又學了一個乖。差人回來坐下，說道：“我昨晚聽見你當家的說枕箱是那王大爺的。王大爺降了寧王，又逃走了，是個欽犯，這箱子便是個欽贓。他家裏交結欽犯，藏著欽贓，若還首出來就是殺頭充軍的罪，他還敢怎樣你？”宦成聽了他這一席話，如夢方醒，說道：“老爹，我而今就寫呈去首。”差人道：“呆兄弟，這又沒主意了。你首了，就把他一家殺個精光，與你也無益，弄不著他一個錢；況你又同他無仇。如今只消串出個人來嚇他一嚇，嚇出幾百兩銀子來，把丫頭白白送你做老婆，不要身價，這事就罷了。”宦成道：“多謝老爹費心，如今只求老爹替我做主。”差人道：“你且莫慌。”當下還了茶錢，同走出來。差人囑咐道：“這話，到家在丫頭跟前不可露出一字。”宦成應諾了。從此，差人借了銀子，宦成大酒大肉，且落得快活。
蘧公孫催著回官，差人只騰挪著混他，今日就說明日，明日就說後日，後日又說再遲三五日。公孫急了，要寫呈子告差人。差人嚮宦成道：“這事卻要動手了！”因問：“蘧小相平日可有一個相厚的人？”宦成道：“這卻不知道。”回去問丫頭，丫頭道：“他在湖州相與的人多，這裏卻不曾見，我只聽得有個書店裏姓馬的來往了幾次。”宦成將這話告訴差人。差人道：“這就容易了。”便去尋代書，寫下一張出首叛逆的皇子帶在身邊，到大街上一路書店問去。問到文海樓，一直進去請馬先生說話。
馬二先生見是縣裏人，不知何事，只得邀他上樓坐下，差人道：“先生一嚮可同做南昌府的蘧家遭小相兒相與？”馬二先生道：“這是我極好的弟兄。頭翁，你問他怎的？”差人兩邊一望道：“這裏沒有外人麽？”馬二先生道：“沒有。”把座子移近跟前，拿出這張呈子來與馬二先生看，道：“他家竟有這件事。我們公門裏好修行，所以通個信給他，早爲料理，怎肯壞這個良心？”馬二先生看完，面如土色，又問了備細，嚮差人道：“這事斷斷破不得。既承頭翁好心，千萬將呈子捺下。他卻不在家，到墳上修理會了，等他來時商議。”差人道：“他今日就要遞。這是犯關節的事，誰人敢捺？”馬二先生慌了道：“這個如何了得？”差人道：“先生，你一個‘子曰行’的人，怎這樣沒主意？自古‘錢到公事辦，火到豬頭爛’，只要破些銀子，把這枕箱買了回來，這事便罷了。”馬二先生拍子道：“好主意！”當下鎖了樓門，同差人到酒店裏，馬二先生做東，大盤大碗請差人喫著，商議此事。只因這一番，有分教：通都大邑，來了幾位選家；僻壤窮鄉，出了一尊名士。畢竟差人要多少銀子贖這枕箱，且聽下回分解。
話說馬二先生在酒店裏，同差人商議要替蘧公孫贖枕箱。差人道：“這奴才手裏拿著一張首呈，就象拾到了有利的票子，銀子少了他怎肯就把這欽贓放出來？極少也要三二百銀子。還要我去拿話嚇他：‘這事弄破了，一來與你無益；二來欽案官司，過司由院，一路衙門，你都要跟著走，你自己算計，可有這些閒錢陪著打這樣的惡官司？’——是這樣嚇他，他又見了幾個衝心的錢，這事纔得了。我是一片本心，特地來報信。我也只願得無事，落得‘河水不洗船’。但做事也要‘打蛇打七寸’纔妙，你先生請上裁！”馬二先生搖頭道：”二三百兩是不能。不要說他現今不在家，是我替他設法，就是他在家裏，雖然他家太爺做了幾任官，而今也家道中落，那裏一時拿的許多銀子出來？”差人道：“既然沒有銀子，他本人又不見面多我們不要耽誤他的事，把呈子丟還他，隨他去鬧罷了。馬二先生道：“不是這樣說，你同他是個淡交，我同他是深交，眼睜睜看他有事，不能替他掩下來，這就不成個朋友了。但是要做的來。”差人道：“可又來！你要做的來，我也要做的來！”馬二先生道：“頭翁，我和你從長商議，實不相瞞，在此選書，東家包我幾個月，有幾兩銀子束修，我還要留著些用；他這一件事，勞你去和宦成說，我這裏將就墊二三十兩銀子把與他，他也只當是拾到的，解了這個冤家罷。”差人惱了道：“這個正合著古語：‘瞞天討價，就地還錢。’我說二三百銀子，你就說二三十兩，‘戴著斗笠親嘴，差著一帽子’！怪不得人說你們‘詩云子曰’的人難講話！這樣看來，你好象‘老鼠尾巴上害癤子，出膿也不多’！倒是我多事，不該來惹這婆子口舌！”說罷，站起身來謝了擾，辭別就往外走。
馬二先生拉住道：“請坐再說，急怎的？我方纔這些話，你道我不出本心麽？他其實不在家，我又不是先知了風聲，把他藏起，和你講價錢。況且你，們一塊土的人，彼此是知道的，蘧公孫是甚麽慷慨腳色，這宗銀子知道他認不認，幾時還我？只是由著他弄出事來，後日懊悔退了。總之，這件事，我也是個傍人，你也是個傍人，我如今認些晦氣，你也要極力幫些，一個出力，一個出錢，也算積下一個莫大的陰功；若是我兩人先參差著，就不是共事的道理了。”差人道：“馬老先生，而今這銀子，我也不問是你出，是他出，你們原是‘氈襪裹腳靴’，但須要我效勞的來。老實一句，‘打開板壁講亮話’，這事，一些半些幾十兩銀子的話，橫竪做不來，沒有三百，也要二百兩銀子，纔有商議。我又不要你十兩五兩，沒來由把難題目把你做怎的？”
馬二先生見他這話說頂了真，心裏著急，道：“頭翁，我的束修其實只得一百兩銀子，這些時用掉了幾兩，還要留兩把作盤費到杭州去。擠的乾乾淨淨，抖了包，只擠的出九十二兩銀子來，一釐也不得多，你若不信，我同你到下處去拿與你看。此外行李箱子內，聽憑你搜，若搜出一錢銀子來，你把我不當人。就是這個意思，你替我維持去，如斷然不能，我也就沒法了，他也只好怨他的命。”差人道：“先生，象你這樣血心爲朋友，難道我們當差的心不是肉做的？自古山水尚有相逢之日，豈可人不留個相與？只是這行瘟的奴才頭高，不知可說的下去？”又想一想道：“我還有個主意，又合著古語說‘秀才人情紙半張’，現今丫頭已是他拐到手了，又有這些事，料想要不回來，不如趁此就寫一張婚書，上寫收了他身價銀一百兩，合著你這九十多，不將有二百之數？這分明是有名無實的，卻塞得住這小廝的嘴。這個計較何如？”馬二先生道：“這也罷了，只要你做的來，這一張紙何難，我就可以做主。”
當下說定了，店裏會了賬，馬二先生回到下處候著。差人假作去會宣成，去了半日，回到文海樓。馬二先生接到樓上。差人道：“爲這件事，不知費了多少脣舌，那小奴才就象我求他的，定要一千八百的亂說，說他家值多少就該給他多少，落後我急了，要帶他回官，說：‘先問了你這好拐的罪，回過老爺，把你納在監裏，看你到那裏去出首！’他纔慌了，依著我說。我把他枕箱先賺了來，現放在樓下店裏。先生快寫起婚書來，把銀子兌清，我再打一個稟帖，銷了案，打發這奴才走清秋大路，免得又生出枝葉來。”馬二先生道：“你這賺法甚好，婚書已經寫下了。”隨即同銀子交與差人。
差人打開看，足足九十二兩，把箱子拿上樓來交與馬二先生，拿著婚書、銀子去了。回到家中，把婚書藏起，另外開了一篇細賬，借貸喫用，衙門使費，共開出七十多兩，只剩了十幾兩銀子遞與宦成。宦成賺少，被他一頓駡道：“你奸拐了人家使女，犯著官法，若不是我替你遮蓋，怕老爺不會打折你的狗腿！我倒替你白白的騙一個老婆，又騙了許多銀子，不討你一聲知感，反問我找銀子！來！我如今帶你去回老爺，先把你這奸情事打幾十板子，丫頭便傳蘧家領去，叫你喫不了的苦，兜著走！”宦成被他駡得閉口無言，忙收了銀子，千恩萬謝，領著雙紅，往他州外府尋生意去了。
蘧公孫從墳上回來，正要去問差人，催著回官，只見馬二先生來候，請在書房坐下，問了些墳上的事務，慢慢說到這件事上來。蘧公孫初時還含糊，馬二先生道：“長兄，你這事還要瞞我麽？你的枕箱現在我下處樓上。”公孫聽見枕箱，臉便飛紅了，馬二先生遂把差人怎樣來說，我怎樣商議，後來怎樣怎樣，“我把選書的九十幾兩銀子給了他，纔買回這個東西來，而今幸得平安無事。就是我這一項銀子，也是爲朋友上一時激于意氣，難道就要你還？但不得不告訴你一遍。明日叫人到我那裏把箱子拿來，或是劈開了，或是竟燒化了，不可再留著惹事！”公孫聽罷大驚，忙取一把椅于，放在中間，把馬二先生捺了坐下，倒身拜了四拜。請他坐在書房裏，自走進去，如此這般，把方纔這些話說與乃眷魯小姐，又道：“象這樣的纔是斯文骨肉朋友，有意氣！有肝膽！相與了這樣正人君子，也不在了！象我婁家表叔結交了多少人，一個個出乖露醜，若聽見這樣話，豈不羞死！”魯小姐也著實感激，備飯留馬二先生喫過，叫人跟去將箱子取來毀了。
次日，馬二先生來辭別，要往杭州。公孫道：“長兄先生鄉纔得相聚，爲甚麽便要去？”馬二先生道：“我原在杭州選書，因這文海樓請我來選這一部書，今已選完，在此就沒事了。”公孫道：“選書已完，何不搬來我小齋住著，早晚請教。”馬二先生道：“你此時還不是養客的時候。況且杭州各書店裏等著我選考卷，還有些未了的事，沒奈何只得要去。倒是先生得閒來西湖上走走，那西湖山光水色，頗可以添文思。”公孫不能相強，要留他辦酒席餞行。馬二先生道：“還要到別的朋友家告別。”說罷去了，公孫送了出來。到次日，公孫封了二兩銀子，備了些薰肉小萊，親自到文海樓來送行，要了兩部新選的墨卷回去。
馬二先生上船一直來到斷河頭，問文瀚樓的書坊，乃是文海樓一家，到那裏去住。住了幾日，沒有甚麽文章選，腰裏帶了幾個錢，要到西湖上走走。
這西湖乃是天下第一個真山真水的景致。且不說那靈隱的幽深，天竺的清雅，只這出了錢塘門，過聖因寺，上了蘇堤，中間是金沙港，轉過去就望見雷峰塔，到了淨慈寺，有十多里路，真乃五步一樓，十步一閣，一處是金粉樓臺，一處是竹籬茅舍，一處是桃柳爭妍，一處是桑麻遍野。那些賣酒的青簾高揚，賣茶的紅炭滿爐，士女遊人，絡繹不絕，真不數“三十六家花酒店，七十二座營弦樓”。
馬二先生獨自一個，帶了幾個錢，步出錢塘門，在茶亭裏喫了幾碗茶，到西湖沿上牌樓跟前坐下。見那一船一船鄉下婦女來燒香的，都梳著挑鬢頭，也有穿藍的，也有穿青綠衣裳的，年紀小的都穿些紅綢單裙子。也有模樣生的好些的，都是一個大團白臉，兩個大高顴骨；也有許多疤、麻、疥、癩的。一頓飯時，就來了有五六船。那些女人後面都跟著自己的漢子，掮著一把傘，手裏拿著一個衣包，上了岸散往各廟裏去了。馬二先生看了一遍，不在意裏，起來又走了裏把多路。望著湖沿上接連著幾個酒店，掛著透肥的羊肉，櫃合上盤子裏盛著滾熱的蹄子、海參、糟鴨、鮮魚，鍋裏煮著餛飩，蒸籠上蒸著極大的饅頭。馬二先生沒有錢買了喫，喉嚨裏咽唾沫，只得走進一個面店，十六個錢喫了一碗面。肚裏不飽，又走到間壁一個茶室喫了一碗茶，買了兩個錢處片嚼嚼，倒覺得有些滋味。喫完了出來，看見西湖沿上柳陰下繫著兩隻船，那船上女客在那裏換衣裳，一個脫去元色外套，換了一件水田披風；一個脫去天青外套，換了一件玉色綉的八團衣服；一個中年的脫去寶藍緞衫，換了一件天青緞二色金的綉衫。那些跟從的女客，十幾個人也都換了衣裳。這三位女客，一位跟前一個丫鬟，手持黑紗團香扇替他遮著日頭，緩步上岸，那頭上珍珠的白光，直射多遠，裙上環珮丁了當當的響。馬二先生低著頭走了過去，不曾仰視。
往前走過了六橋，轉個彎，便象些村鄉地方，又有人家的棺材厝基，中間走了一二里多路，走也走不清，甚是可厭。馬二先生欲待回家，遇著一走路的，問道：“前面可還有好頑的所在？”那人道：“轉過去便是淨慈、雷峰，怎麽不好頑？”馬二先生又往前走。走到半里路，見一座樓臺蓋在水中間，隔著一道板橋，馬二先生從橋上走過去，門口也是個茶室，喫了一碗茶。裏面的門鎖著，馬二先生要進去看，管門的問他要了一個錢，開了門放進去。裏面是三間大樓，樓上供的是仁宗皇帝的御書，馬二先生嚇了一跳，慌忙整一整頭巾，理一理寶藍直裰，在靴桶內拿出一把扇子來當了藥板，恭恭敬敬朝著樓上，揚塵舞蹈，拜了五拜。拜畢起來，定一定神，照舊在茶桌子上坐下。傍邊有個花園，賣茶的人說是布政司房裏的人在此請客，不好進去。那廚旁卻在外面，那熱湯湯時燕窩、海參，一碗碗在跟前捧過去，馬二先生又羨慕了一番。
出來過了雷峰，遠遠望見高高下下許多房子，蓋著琉璃瓦，曲曲折折無數的朱紅欄桿。馬二先生走到跟前，看見一個極高的山門，一個直匾，金字，上寫著“敕賜淨慈禪寺”。山門傍邊一個小門，馬二先生走了進去，一個大寬展的院落，地下都是水磨的磚，纔進二道山門，兩邊廊上都是幾十層極高的階級。那些富貴人家的女客，成羣逐隊，同裏外外，來往不絕，都穿的是錦綉衣服，風吹起來，身上的香一陣陣的撲人鼻子。馬二先生身子又長，戴一頂高方中，一幅烏黑的臉，捵著個肚子，穿著一雙厚底破靴，橫著身子亂跑，只管在人窩子裏撞。女人也不看他，他也不看女人。前前後後跑了一交，又出來坐在那茶亭內”——上面一個橫匾，金書“南屏”兩字，——喫了一碗茶。櫃上擺著許多碟子，橘餅、芝麻糖、粽子、燒餅、處片、黑棗、煮栗子。馬二先生每樣買了幾個錢的，不論好歹，喫了一飽。馬二先生也倦了，直著腳跑進清波門，到了下處關門睡了。因爲走多了路，在下處睡了一天。
第三日起來，要到城隍山走走。城隍山就是吳山，就在城中，馬二先生走不多遠，已到了山腳下。望著幾十層階級，走了上去，橫過來又是幾十層階級，馬二先生一氣走上，不覺氣喘。看見一個大廟門前賣茶，喫了一碗。進去見是吳相國伍公之廟，馬二先生作了個揖，逐細的把匾聯看了一遍，又走上去，就象沒有路的一般，左邊一個門，門上釘著一個匾，匾上“片石居”三個字，裏面也像是個花園，有些樓閣。馬二先生步了進去，看見窻欞關著，馬二先生在門外望裏張了一張，見幾個人圍著一張桌子，擺著一座香爐，衆人圍著，像是請仙的意思。馬二先生想道：“這是他們請仙判斷功名大事，我也進去問一問。”站了一會，望見那人磕頭起來，傍邊人道：“請了一個才女來了。”馬二先生聽了暗笑。又一會，一個問道：“可是李清照？”又一個問道：“可是蘇若蘭？”又一個拍手道：“原來是朱淑貞！”馬二先生道：“這些甚麽人？料想不是管功名的了，我不如去罷。”
又轉過兩個彎，上了幾層階級，只見平坦的一條大街，左邊靠著山，一路有幾個廟宇；右邊一路，一間一間的房子，都有兩進。屋後一進窻子大開著，空空闊闊，一眼隱隱望得見錢塘江，那房子也有賣酒的，也有賣耍貨的，也有賣餃兒的，也有賣面的，也有賣茶的，也有測字算命的。廟門口都擺的是茶桌子，這一條街，單是賣茶就有三十多處，十分熱鬧。
馬二先生莊走著，見茶鋪子裏一個油頭粉面的女人招呼他喫茶，馬二先生別轉頭來就走，到間壁一個茶室泡了一碗茶，看見有賣的蓑衣餅，叫打了十二個錢的餅喫了，略覺有些意思。走上去，一個大廟，甚是巍峨，便是城隍廟。他便一直走進去，瞻仰了一番。過了城隍廟，又是一個彎，又是一條小街，街上酒樓、面店都有，還有幾個簇新的書店。店裏帖著報單，上寫：“處州馬純上先生精選《三科程墨持運》于此發賣。”馬二先生見了歡喜，走進書店坐坐，取過一本來看，問個價錢，又問：“這書可還行？”書店人道：“墨卷只行得一時，那裏比得古書。”
馬二先生起身出來，因略歇了一歇腳，就又往上走。過這一條街，上面無房子了，是極高的個山岡，一步步上去走到山岡上，左邊望著錢塘江，明明白白。那日江上無風，水平如鏡，過江的船，船上有轎子，都看得明白。再走上些，右邊又看得見西湖，雷峰一帶、湖心亭都望見，那西湖裏打魚船，一個一個如小鴨子浮在水面。馬二先生心曠神怡，只管走了上去，又看見一個大廟門前擺著茶桌子賣茶，馬二先生兩腳酸了，且坐喫茶。喫著，兩邊一望，一邊是江，一邊是湖，又有那山色一轉圍著，又遙見隔江的山，高高低低，忽隱忽現。馬二先生嘆道：“真乃‘載華嶽而下重，振河海而不泄，萬物載焉’！”喫了兩碗茶。肚裏正餓，思量要回去路上喫飯，恰好一個鄉里人捧著許多燙麵薄餅來賣，又有一籃子煮熟的牛肉，馬二先生大喜，買了幾十文餅和牛肉，就在茶桌子上盡興一喫。喫得飽了，自思趁著飽再上去。
走上一箭多路，只見左邊一條小徑，莽棒蔓草，兩邊擁塞。馬二先生照著這條路走去，見那玲瓏怪石，千奇萬伏。鑽進一個石隙，見石壁上多少名人題詠，馬二先生也不看他。過了一個小石橋，照著那極窄的石磴走上去，又是一座大廟，又有一座石橋，甚不好走，馬二先生攀藤附葛，走過橋去。見是個小小的祠字，上有匾額，寫著“丁仙之祠”。馬二先生走進去，見中間塑一個仙人，左邊一個仙鶴，右邊竪著一座二十個字的碑。馬二先生見有籤筒，思量：“我困在此處，何不求個簽，問問吉凶？”正要上前展拜，只聽得背後一人道：”若要發財，何不問我？”馬二先生回頭一看，見祠門口立著一個人，身長八尺，頭戴方中，身穿繭綢直裰，左手自理著腰裏絲縧，右手拄著龍頭拐杖，一部大白鬚直垂過臍，飄飄育神仙之表。只因遇著這個人，有分教：慷慨仗義，銀錢去而復來；廣結交遊，人物久而愈盛。畢竟此人是誰，且聽下回分解。
話說馬二先生在丁仙祠正要跪下求籤，後面一人叫一聲，馬二先生，馬二先生回頭一看，那人象個神仙，慌忙上前施禮道：“學生不知先生到此，有失迎接。但與先生素昧平生，何以便知學生姓馬？”那人道：“‘天下何人不識君，？先生既遇著老夫，不必求籤了，且同到敝寓談談。”馬二先生道：“尊寓在那裏？”那人指道：“就在此處不遠。”當下擕了馬二先生的手，走出丁仙祠，卻是一條平坦大路，一塊石頭也沒有，未及一刻功夫，已到了伍相國廟門口。馬二先生心裏疑惑：“原來有這近路！我方寸走錯了。”又疑惑：“恐是神仙縮地騰雲之法也不可知。”來到廟門口，那人道：“這便是敝寓，請進去坐。”
那知這伍相國殿後有極大的地方，又有花園，園裏有五間大樓，四面窻子望江望湖。那人就住在這樓上，邀馬二先生上樓，施禮坐下。那人四個長隨，齊齊整整，都穿著綢緞衣服，每人腳下一雙新靴，上來小心獻茶。那人吩咐備飯，一齊應諾下去了。馬二先生舉眼一看，樓中間接著一張匹紙，上寫冰盤大的二十八個大字一首絕句詩道：
南渡年來此地遊，而今不比舊風流。
湖光山色渾無賴，揮手清吟過十洲。
後面一行寫“天臺洪憨仙題”。馬二先生看過《綱鑒》，知道南渡是宋高宗的事，屈詣一算，已是三百多年，而今還在，一定是個神仙無疑。因問道：“這佳作是老先生的？”那仙人道：“憨仙便是賤號。偶爾遣興之作，頗不足觀。先生若愛看待句，前時在此，有同撫臺、藩臺及諸位當事在湖上唱和的一卷詩取來請教。”便拿出一個手卷來。馬二先生放開一看，都是各當事的親筆，一遞一首，都是七言律詩，詠的西湖上的景，圖書新鮮，著實贊了一回，收遞過去。捧上飯來，一大盤稀爛的羊肉，一盤糟鴨，一大碗火腿蝦圓雜膾，又是一碗清湯，雖是便飯，卻也這般熱鬧。馬二先生腹中尚飽，因不好辜負了仙人的意思，又盡力的喫了一餐，撤下傢夥去。
洪憨仙道：“先生久享大名，書坊敦請不歇，今日日甚閒暇到這祠裏來求籤，”馬二先生道，“不瞞老先生說，晚學今年在嘉興選了一部文章，送了幾十金，卻爲一個朋友的事墊用去了。如今來到此處，雖住在書坊裏，卻沒有甚麽文章選。寓處盤費已盡，心裏納悶，出來閒走走，要在這仙祠裏求個簽，問問可有發財機會。誰想遇著老先生，已經說破晚生心事，這簽也不必求了。”洪憨仙道：“發財也不難，但大財須緩一步，目令權且發個小財，好麽？”馬二先生道：“只要發財，那論大小！只不知老先生是甚麽道理？”洪憨仙沈吟了一會，說道：“也罷，我如今將些須物件送與先生，你拿到下處去試一試。如果有效驗，再來問我取討；如不相干，別作商議。”因走進房內，床頭邊摸出一個包子來打開，裏面有幾塊黑煤，遞與馬二先生道：“你將這東西拿到下處，燒起一爐火來，取個罐子把他頓在上面，看成些甚麽東西，再來和我說。”
馬二先生接著，別了憨仙，回到下處。晚間果然燒起一爐火來，把罐子頓上，那火支支的響了一陣，取罐傾了出來，竟是一錠細絲紋銀。馬二先生喜出望外，一連傾了六七罐，倒出六七錠大紋銀。馬二先生疑惑不知可用得，當夜睡了。次日清早，上街到錢店裏去看，錢店都說是十足紋銀，隨即換了幾千錢，拿回下處來，馬二先生把錢收了，趕到洪憨仙下處來謝。憨仙已迎出門來道：“昨晚之事如何？”馬二先生道：“果是仙家妙用！”如此這般，告訴憨仙傾出多少紋銀，憨仙道：“早哩！我這裏還有些，先生再拿去試試。”又取出一個包子來，比前有三四倍，送與馬二先生。又留著喫過飯，別了回來。馬二先生一連在下處住了六七日，每日燒爐傾銀子，把那些黑煤都傾完了，上戥子一秤，足有八九十兩重。馬二先生歡喜無限，一包一包收在那裏。
一日，憨仙來請說話。馬二先生走來。憨仙道：“先生，你是處州，我是臺州，相近，原要算桑裏。今日有個客來拜我，我和你要認作中表弟兄，將來自有一番交際，斷不可誤。”馬二先生道：“請問這位尊客是誰？”憨仙道：“便是這城裏胡尚書家三公子，名縝，字密之。尚書公遺下宦囊不少，這位公子卻有錢癬，思量多多益善，要學我這‘燒銀’之法；眼下可以拿出萬金來，以爲爐火藥物之費。但此事須一居間之人，先生大名他是知道的，況在書坊操選，是有蹤跡可尋的人，他更可以放心。如今相會過，訂了此事，到七七四十九日之後，成了‘銀母’，凡一切銅錫之物，點著即成黃金，豈止數十百萬。我是用他不著，那時告別還山，先生得這‘銀母’，家道自此也可小康了，”馬二先生見他這般神術，有甚麽不信，坐在下處，等了胡三公子來。三公子同憨仙旅禮，便請問馬二先生：“貴鄉貴姓？”憨仙道：“這是舍弟，各書坊所貼處州馬純上先生選《三科墨程》的便是。”胡三公子改容相接，施禮坐下。三公子舉眼一看，見憨仙人物軒昂，行李華麗，四個長隨輪流獻茶，又有選家馬先生是至戚，歡喜放心之極。坐了一會，去了。
次日，憨仙同馬二先生坐轎子回拜胡府，馬二先生又送了一部新選的墨卷，三公子留著談了半日，回到下處。頃刻，胡家管家來下請帖，兩副：一副寫洪大爺，一副寫馬老爺。帖子上是，“明日湖亭一危小集，候教！胡縝拜訂。”持帖人說道：“家老爺拜上太爺，席設在西湖花港御書樓旁園子裏，請太爺和馬老爺明日早些。”憨仙收下帖子。次日。兩人坐轎來到花港，園門大開，胡三公子先在那裏等候。兩席酒，一本戲，喫了一日，馬二先生坐在席上，想趙前日獨自一個看著別人喫酒席，今日恰好人情我也在這裏。當下極豐盛的酒撰點心，馬二先生用了一飽，胡三公子約定三五日再請到家寫立合同，央馬二先生居間，然後打掃家裏花園，以爲丹室。先兌出一萬銀子，托憨仙修制藥物，請到丹室內住下。三人說定，到晚席散，馬二先生坐轎竟回文瀚樓。
一連四天，不見憨仙有人來請，便走去看他。一進了門，見那幾個長隨不勝慌張，問其所以，憨仙病倒了，癥候甚重，醫生說脈息不好，已是不肯下藥。馬二先生大驚，急上樓進房內去看。已是奄奄一息，頭也擡不起來。馬二先生心好，就在這裏相伴，晚間也不回去，挨過兩日多，那憨仙壽數已盡，斷氣身亡。那四個人慌了手腳，寓處擄一擄，只得四五件綢緞衣服還當得幾兩銀子，其餘一無所有，幾個箱子都是空的。這幾個人也幷非長隨，是一個兒子，兩個姪兒，一個女婿，這時都說出來，馬二先生聽在肚裏，替他著急。此時棺材也不夠買。馬二先生有良心，趕著下處去取了十兩銀子來，與他們料理，兒子守著哭泣，姪子上街買棺村，女婿無事，同馬二先生到間壁茶館裏談談。
馬二先生道：“你令岳是個後神仙，今年後了三百多歲，怎麽忽然又死起來？”女婿道，“笑話！他老人家今年只得六十六歲，那裏有甚麽三百歲！想著他老人家，也就是個不守本分，慣弄玄虛，尋了錢又混用掉了，而今落得這一個收場。不瞞者先生說，我們都是買賣人，丟著生意同他做這虛頭事，他而今直腳去了，纍我們討飯回鄉，那裏說起！”馬二先生道：“他老人家床頭間有那一包一包的‘黑煤’，燒起爐來，一傾就是紋銀，”女婿道：”那裏是甚麽‘黑煤’！那就是銀子，用煤煤黑了的！一下了爐，銀子本色就現出來了。那原是個做出來哄人的，用完了那些，就沒的用了。”馬二先生道：“還有一說：他若不是神仙，怎的在丁仙祠初見我的時候，幷不曾認得我，就知我姓馬？”女婿道：“你又差了，他那日在片石居扶乩出來，看見你坐在書店看書，書店問你尊姓，你說我就是書面上馬甚麽，他聽了知道的。世間那裏來的神仙！”馬二先生恍然大悟：“他原來結交我是要借我騙胡三公子，幸得胡家時運高，不得上算。”又想道：“他虧負了我甚麽？我到底該感激他。”當下回來，候著他裝殮，算還廟裏房錢，叫腳子擡到清波門外厝著。馬二先生備個牲醴紙錢，送到厝所，看著用磚砌好了。剩的銀子，那四個人做盤程，謝別去了。
馬二先生送殯回來，依舊到城隍山喫茶。忽見茶拿傍邊添了一張小桌子，一個少年坐著拆字。那少年雖則瘦小，卻還有些精神；卻又古怪，面前擺著字盤筆硯，手裏卻拿著一本書看。馬二先生心裏詫異，假作要拆字，走近前一看，原來就是他新選的《三科程墨持運》。馬二先生竟走到桌傍板凳上坐下，那少年丟下文章，問道：“是要拆字的？”馬二先生道：“我走倒了，借此坐坐。”那少年道：“請坐，我去取茶來。”即嚮茶室裏開了一碗茶，送在馬二先生跟前，陪著坐下。馬二先生見他乖覺，問道：“長兄，你貴姓？可就是這本城人？”那少年又看見他戴著方巾，知道是學里朋友，便道：“晚生姓匡，不是本城人。晚生在溫州府樂清縣住。”馬二先生見他戴頂破帽，身穿一件單布衣服，甚是襤褸，因說道：“長兄，你離家數百里，來省做這件道路，這事是尋不出大錢來的，連糊口也不足。你今年多少尊庚？家下可有父母妻子？我看你這般勤學，想也是個讀書人。”那少年道：“晚生今年二十二歲，還不曾娶過妻子，家裏父母俱存。自小也上過幾年學，因是家寒無力，讀不成了。去年跟著一個賣柴的客人來省城，在柴行裏記賬，不想客人消折了本錢，不得回家，我就流落在此。前日一個家鄉人來，說我父親在家有病，于今不知個存亡，是這般苦楚。”說著，那眼淚如豆子大掉了下來。
馬二先生著實惻然，說道：“你且不要傷心。你尊諱尊字是甚麽？”那少年收淚道：”晚生叫匡迥，號超人。還不曾請問先生仙鄉貴姓。”馬二先生道：“這不必問，你方纔看的文章，封面上馬純上就是我了。”匡超人聽了這話，慌忙作揖，磕下頭去，說道：“晚生真乃‘有眼不識泰山’！”馬二先生忙還了禮，說道：“快不要如此，我和你萍水相逢，斯文骨肉。這拆字到晚也有限了，長兄何不收了，同我到下處談談？”匡超人道：“這個最好。先生請坐，等我把東西收了。”當下將筆硯紙盤收了，做一包背著，同桌凳寄在對門廟裏，跟馬二先生到文瀚樓。
馬二先生到文瀚樓開了房門坐下。馬二先生問道：“長兄，你此時心裏可還想著讀書上進？還想著家去看看尊公麽？”匡超人見問這話，又落下淚來，道：“先生，我現今衣食缺少，還拿甚麽本錢想讀書上進？這是不能的了。只是父親在家患病，我爲人子的，不能回去奉侍，禽獸也不如，所以幾回自心裏恨極，不如早尋一個死處！”馬二先生勸道：“決不要如此。只你一點孝思，就是天地也感格的動了。你且坐下，我收拾飯與你喫。”當下留他喫了晚飯，又問道：“比如長兄你如今要回家去，須得多少盤程？”匡超人道：“先生，我那裏還講多少？只這幾天水路搭船，到了旱路上，我難道還想坐山轎不成？背了行李走，就是飯食少兩餐也罷，我只要到父親跟前，死也瞑目！”馬二先生道：“這也使得。你今晚且在我這裏住一夜，慢慢商量。”
到晚，馬二先生又問道：“你當時讀過幾年書？文章可曾成過篇？”匡超人道：“成過篇的。”馬二先生笑著嚮他說：“我如今大膽出個題目，你做一篇，我看看你筆下可望得進學。這個使得麽？”匡超人道：“正要請教先生，只是不通，先生休笑。”馬二先生道：”說那裏話，我出一題，你明日做。”說罷，出了題，送他在那邊睡。次日，馬二先生纔起來，他文章已是停停當當，送了過來。馬二先生喜道：“又勤學，又敏捷，可敬可敬！”把那文章看了一遍，道：“文章才氣是有，只是理法欠些，”將文章按在桌上，拿筆點著，從頭至尾，講了許多虛實反正、吞吐含蓄之法與他。他作捐謝了要去。馬二先生道：“休慌。你在此終不是個長策，我送你盤費回去。”匡超人道：“若蒙資助，只借出一兩銀子就好了。”馬二先生道：“不然，你這一到家，也要些須有個本錢奉養父母，纔得有功夫讀書。我這裏竟拿十兩銀子與你，你回去做些生意，請醫生看你尊翁的病，”當下開箱子取出十兩一封銀子，又尋了一件舊棉襖、一雙鞋，都遞與他，道：“這銀子你拿家去，這鞋和衣服，恐怕路上冷，早晚穿穿。”匡超人接了衣裳、銀子，兩淚交流道：“蒙先生這般相愛，我匡迥何以爲報！意欲拜爲盟兄，將來請事還要照顧。只是大膽，不知長兄可肯容納？”
馬二先生大喜，當下受了他兩拜，又同他拜了兩拜，結爲兄弟。留他在樓上，收拾菜蔬，替他餞行。喫著，嚮他說道：“賢弟，你聽我說。你如今回去，奉事父母，總以文章舉業爲主。人生世上，除了這事，就沒有第二件可以出頭。不要說算命、拆字是下等，就是教館、作幕，都不是個了局。只是有本事進了學，中了舉人、進士，即刻就榮宗耀祖。這就是《孝經》上所說的‘顯親揚名’，纔是大孝，自身也不得受苦。古語道得好：‘書中自有黃金屋，書中自有千鍾粟，書中自有顔如玉。’而今甚麽是書？就是我們的文章選本了。賢弟，你回去奉養父母，總以做舉業爲主。就是生意不好，奉養不周，也不必介意，總以做文章爲主。那害病的父親，睡在床上，沒有東西喫，果然聽見你唸文章的聲氣，他心花開了，分明難過也好過，分明那裏疼也不疼了。這便是曾子的‘養志’。假如時運不好，終身不得中舉，一個稟生是錚的來的，到後來，做任教官，也替父母請一道封誥，我是百無一能，年紀又大了，賢弟你少年英敏，可細聽愚兄之言，圖個日後宦途相見。”
說罷，又到自己書架上，細細檢了幾部文章，塞在他棉襖裏卷著，說道：“這都是好的，你拿去讀下。”匡超人依依不捨，又急于要家去看父親，只得灑淚告辭，馬二先生擕著手，同他到城隍山舊下處取了鋪蓋，又送他出清波門，一直送到江船上，看著上了船，馬二先生辭別進城去了。
匡超人過了錢塘江，要搭溫州的船。看見一隻船正走著，他就問：“可帶人？”船家道：“我們是撫院大人差上鄭老爹的船，不帶人的。”匡超人背著行李正待走，船窻裏一個白鬚老者道：“駕長，單身客人帶著也罷了，添著你買酒喫。”船家道：“既然老爹吩咐，客人你上來罷。”把船撐到岸邊，讓他下了船。匡超人放下行李，嚮老爹作了揖，看見艙裏三個人：中間鄭老爹坐著，他兒子坐在旁邊，這邊坐著一外府的客人。鄭老爹還了禮，叫他坐下。匡超人爲人乖巧，在船上不拿強拿，不動強動，一口一聲只叫“老爹”。那鄭老爹甚是歡喜，有飯叫他同喫。
飯後行船無事，鄭老爹說起：“而今人情澆薄，讀書的人都不孝父母。這溫州姓張的，弟兄三個都是秀才，兩個疑惑老子把家私偏了小兒子，在家打吵，吵的父親急了，出首到官。他兩弟兄在府、縣都用了錢，倒替他父親做了假哀憐的呈子，把這事銷了案。虧得學里一位老師爺持正不依，詳了我們大人衙門，大人準了，差了我到溫州提這一干人犯去。”那客人道：“這一提了來審實，府、縣的老爺不都有礙？”鄭老爹道：“審出真情，一總都是要參的！”匡超人聽見這話，自心裏嘆息：“有錢的不孝父母，象我這窮人，要孝父母又不能，真乃不平之事！”過了兩日，上岸起旱，謝了鄭老爹。鄭老爹飯錢一個也不問他要，他又謝了。一路曉行夜宿，來到自己村莊，望見家門。只因這一番，有分教：敦倫修行，終受當事之知，實至名歸；反作終身之玷。不知後事如何，且聽下回分解。
話說匡超人望見自己家門．心裏歡喜，兩步做一步，急急走來敲門。母親聽見是他的聲音，開門迎了出來，看見道：“小二！你回來了！”匡超人道：“娘！我回來了！”放下行李，整一整衣服，替娘作揖磕頭。他娘捏一捏他身上，見他穿著極厚的棉襖，方纔放下心。嚮他說道：“自從你跟了客人去後，這一年多，我的肉身時刻不安！一夜夢見你掉在水裏，我哭醒來。一夜又夢見你把腿跌折了。一夜又夢見你臉上生了一個大疙瘩，指與我看，我替你拿手拈，總拈不掉。一夜又夢見你來家望著我哭，把我也哭醒了。一夜又夢見你頭戴紗帽，說做了宮。我笑著說：‘我一個莊農人家，那有官做？’傍一個人道：‘這官不是你兒子，你兒子卻也做了官，卻是今生再也不到你跟前來了。’我又哭起來說：‘若做了官就不得見面，這官就不做他也罷！’就把這句話哭著，吆喝醒了。把你爹也嚇醒了。你爹問我，我一五一十把這夢告訴你爹，你爹說我心想癡了。不想就在這半夜你爹就得了病，半邊身子動不得，而今睡在房裏。”
外邊說著話，他父親匡太公在房裏已聽見兒子回來了，登時那病就輕鬆些，覺得有些精神。匡超人走到跟前，叫一聲：“爹！兒子回來了！”上前磕了頭。太公叫他坐在床沿上，細細告訴他這得病的緣故，說道：“自你去後，你三房裏叔子就想著我這個屋。我心裏算計，也要賣給他，除另尋屋，再剩幾兩房價，等你回來做個小本生意。傍人嚮我說：‘你這屋是他屋邊屋，他謀買你的，須要他多出幾兩銀子。’那知他有錢的人只想便宜，豈但不肯多出錢，照時值估價還要少幾兩，分明知道我等米下鍋，要殺我的巧。我賭氣不賣給他，他就下一個毒，串出上手業主拿原價來贖我的。業主你曉得的，還是我的叔輩，他倚恃尊長，開口就說：‘本家的産業是賣不斷的。’我說：‘就是賣不斷，這數年的修理也是要認我的，’他一個錢不認，只要原價回贖，那日在祠堂裏彼此爭論，他竟把我打起來。族間這些有錢的，受了三房裏囑托，都偏爲著他，倒說我不看祖宗面上，你哥又沒中用，說了幾句‘道三不著兩’的話。我著了這口氣，回來就病倒了。自從我病倒，日用益發艱難。你哥聽著人說，受了原價，寫過吐退與他，那銀子零星收來，都花費了。你哥看見不是事，同你嫂子商量，而今和我分了另喫。我想又沒有家私給他，自掙自喫，也只得由他，他而今每早挑著擔子在各處趕集，尋的錢兩口子還養不來。我又睡在這裏，終日衹有出的氣，沒有進的氣，間壁又要房子翻蓋，不顧死活，三五天一回人來催，口裏不知多少閒話。你又去得不知下落。你娘想著，一場兩場的哭！”匡超人道：“爹，這些事都不要焦心，且靜靜的養好了病。我在杭州，虧遇著一個先生，他送了我十兩銀子，我明日做起個小生意，尋些柴米過日子。三房裏來催，怕怎的！等我回他。”
母親走進來叫他喫飯，他跟了走進廚房，替嫂子作揖。嫂子倒茶與他喫。喫罷，又喫了飯，忙走到集上，把剩的盤程錢買了一隻豬蹄來家煨著，晚上與太公喫。買了回來，恰好他哥子挑著擔子進門，他嚮哥作揖下跪，哥扶住了他，同坐在堂屋，告訴了些家裏的苦楚。他哥子愁著眉道：“老爹而今有些害發了，說的話‘道三不著兩’的。現今人家催房子，挨著總不肯出，帶纍我受氣。他疼的是你，你來家早晚說著他些。”說罷，把擔子挑到房裏去。
匡超人等菜爛了，和飯拿到父親面前。扶起來坐著。太公因兒子回家，心裏歡喜，又有些葷菜，當晚那菜和飯也喫了許多。剩下的，請了母親同哥進來，在太公面前，放桌子喫了晚飯。太公看著歡喜，直坐到更把天氣，纔扶了睡下。匡超人將被單拿來，在太公腳跟頭睡。
次日清早起來，拿銀子到集上買了幾口豬，養在圈裏，又買了斗把豆子。先把豬肩出一個來殺了，燙洗乾淨，分肌劈理的賣了一早晨。又把豆子磨了一廂豆腐，也都賣了錢，拿來放在太公床底下。就在太公跟前坐著，見太公煩悶，便搜出些西湖上景致，以及賣的各樣的喫食東西，又聽得各處的笑話，曲曲折折，細說與太公聽。太公聽了也笑。太公過了二會，嚮他道：“我要出恭，快喊你娘進來。”母親忙走進來，正要替太公墊布，匡超人道：“爹要出恭。不要這樣出了。象這布墊在被窩裏，出的也不自在，況每日要洗這布，娘也怕薰的慌，不要薰傷了胃氣。”太公道：“我站的起來出恭倒好了，這也是沒奈何！”匡超人道：“不妥站起來，我有道理，”連忙走到廚下端了一個瓦盆，盛上一瓦盆的灰，拿進去放在床面前，就端了一條板凳，放在瓦盆外邊，自己扒上床，把太公扶了橫過來，兩隻腳放在板凳上，屁股緊對著瓦盆的灰。他自己鑽在中間，雙膝跪下，把太公兩條腿捧著肩上，讓太公睡的安安穩穩，自在出過恭；把太公兩腿扶上床，仍舊直過來。又出的暢快，被窩裏又沒有臭氣。他把板凳端開，瓦盆拿出去倒了，依舊進來坐著。
到晚，又扶太公坐起來喫了晚飯。坐一會，伏侍太公睡下，蓋好了被。他便把省裏帶來的一個大鐵燈盞裝滿了油，坐在太公傍邊，拿出文章來唸。太公睡不著，夜裏要吐痰、喫茶，一直到四更鼓，他就讀到四更鼓。太公叫一聲，就在跟前。太公夜裏要出恭，從前沒人服侍，就要忍到天亮，今番有兒子在傍伺侯，夜裏要出就出，晚飯也放心多喫幾口。匡超人每夜四鼓纔睡，只睡一個更頭鄉便要起來殺豬，磨豆腐。
過了四五日，他哥在集上回家的早，集上帶了一個小鶏子在嫂子房裏煮著，又買了一壺酒，要替兄弟接風，說道：“這事不必告訴老爹罷。”匡超人不肯，把鶏先盛了一碗送與父母，剩下的，兄弟兩人在堂裏喫著。恰好三房的阿叔過來催房子，匡超人丟下酒多嚮阿叔作揖下跪。阿叔道：“好呀！老二回來了，穿的恁厚厚敦敦的棉襖！又在外邊學得恁知禮，會打躬作揖。”匡超人道：“我到家幾日，事忙，還不曾來看得阿叔，就請坐下喫杯便酒罷。”阿叔坐下喫了幾杯酒，便提到出房子的話，匡超人道：“阿叔莫要性急，放著弟兄兩人在此，怎敢白賴阿叔的房子住？就是沒錢典房子，租也租兩間，出去住了，把房子讓阿叔，只是而今我父親病著，人家說，病人移了床，不得就好。如今我弟兄著急請先生替父親醫，若是父親好了，作速的讓房子與阿叔。就算父親是長病不得就好，我們也說不得，料理尋房子搬去；只管佔著阿叔的，不但阿叔要催，就是我父母兩個老人家住的也不安。”阿叔見他這番話說的中聽，又婉委，又爽快，倒也沒的說了，只說道：“一個自家人，不是我只管要來催，因爲要一總拆了修理，既是你恁說，再耽帶些日子罷。”匡超人道，“多謝阿叔！阿叔但請放心，這事也不得過遲。”那阿叔應諾了要去。他哥道：“阿叔再喫一杯酒。”阿叔道：“我不喫了。”便辭了過去。
自此以後，匡超人的肉和豆腐都賣的生意又燥，不到日中就賣完了，把錢拿來家伴著父親。算計那日賺的錢多，便在集上買個鶏、鴨，或是魚，來家與父親喫飯。因太公是個痰癥，不十分宜喫大葷，所以要買這些東西。或是豬腰子，或是豬肚子，倒也不斷。醫藥是不消說。太公日子過得稱心，每日每夜出恭都是兒子照顧定了，出恭一定是匡超人跪在跟前，把腿捧在肩頭上。太公的病漸漸好了許多，也和兩個兒子商議要尋房子搬家，倒是匡超人說，“父親的病纔好些，索性等再好幾分，扶著起來走得，再搬家也不遲。”那邊人來催，都是匡超人支吾過去。
這匡超人精神最足：早半日做生意，夜晚伴父親，唸文章，辛苦已極，中上得閒，還溜到門首同鄰居們下象棋。那日正是早飯過後，他看著太公喫了飯，出門無事，正和一個本家放牛的，在打稻場上，將一個稻籮翻過來做了桌子，放著一個象棋盤對著。只見一個白鬍老者，背剪著手來看，看了半日，在傍邊說道：“老兄這一盤輸了！”匡超人擡頭一看，認得便是木材大柳莊保正潘老爹。因立起身來叫了他一聲，作了個揖。潘保正道：“我道是誰，方纔幾乎不認得了，你是匡太公家匡二相公。你從前年出門，是幾時回來了的？你老爹病在家裏？”匡超人道：“不瞞老爹說，我來家已是有半年了，因爲無事，不敢來上門上戶，驚動老爹。我家父病在床上，近來也略覺好些，多謝老爹記念。請老鄉到舍下奉茶。”潘保正道：“不消取擾。”因走近前，替他把帽子升一升，又拿他的手來煙細看了，說道：“二相公，不是我奉承你，我自小學得些麻衣神相法，你這骨格是個貴相，將來只到二十六八歲，就交上好的運氣，妻、財、子、祿，都是有的，現今印堂顔色有些發黃，不日就有個貴人星照命。”又把耳朵邊擡著看看，道：“卻也還有個虛驚，不大礙事，此後運氣一年好似一年哩。”匡超人道：“老爹，我做這小生意，只望著不折了本，每日尋得幾個錢養活父母，便謝天地菩薩了，那裏想甚麽富貴輪到我身上。”潘保正搖手道：“不相干，這樣事那裏是你做的？”說罷，各自散了。
三房裏催出房子，一日緊似一日，匡超人支吾不過，只得同他硬撐了幾句，那裏急了，發狠說：“過三日再不出，叫人來摘門下瓦！”匡超人心裏著急，又不肯嚮父親說出。過了三日，天色晚了，正伏侍太公出了恭起來，太公睡下。他把那鐵燈盞點在傍邊唸文章，忽然聽得門外一聲響亮，有幾十人聲一齊吆喝起來。他心裏疑惑是三房裏叫多少人來下瓦摘門。頃刻，幾百人聲，一起喊起，一派紅光，把窻紙照得通紅。他叫一聲：“不好了！”忙開出去看。原來是本村失火。一家人一齊跑出來說道：“不好了！快些搬！”他哥睡的夢夢銃銃，扒了出來，只顧得他一副上集的擔子。擔子裏面的東西又零碎：芝麻糖、豆腐乾、腐皮、泥人，小孩子吹的蕭、打的叮噹，女人戴的錫簪子，撾著了這一件，掉了那一件。那糖和泥人，斷的斷了，碎的碎了，弄了一身臭汗，纔一總棒起來朝外跑。那火頭已是望見有丈把高，一個一個的火團子往天井裏滾。嫂子搶了一包被褥、衣裳、鞋腳，抱著哭哭啼啼，反往後走。老嬭嬭嚇得兩腳軟了，一步也挪不動。那火光照耀得四處通紅，兩邊喊聲大震。
匡超人想，別的都不打緊，忙進房去搶了一床被在手內，從床上把太公扶起，背在身上，把兩隻手摟得緊緊的，且不顧母親，把太公背在門外空處坐著。又飛跑進來，一把拉了嫂子，指與他門外走。又把母親扶了，背在身上。纔得出門，那時火已到門口，幾乎沒有出路，匡超人道：“好了！父母都救出來了！”且在空地下把太公放了睡下，用被蓋好。母親和嫂子坐在跟前。再尋他哥時已不知嚇的躲在那裏去了。那火轟轟烈烈，燁燁撲撲，一派紅光，如金龍亂舞。鄉間失火，又不知救法，水次又遠，足足燒了半夜，方纔漸漸熄了。稻場上都是煙煤，兀自有焰騰騰的火氣。
一村人家房子都燒成空地。匡超人沒奈何，無處存身，望見莊南頭大路上一個和尚菴，且把太公背到菴裏，叫嫂子扶著母親，一步一挨人挨到菴門口。和尚出來問了，不肯收留，說道：“木材失了火，幾被燒的都沒有房子住，一個個搬到我這菴裏時，再蓋兩進屋也住不下，況且你又有個病人，那裏方便呢？”只見菴內走出一個老翁來，定睛看時，不是別人，就是潘保正。匡超人上前作了揖‘如此這般，被了回祿。潘保正道：“匡二相公，原來昨晚的火，你家也在內，可憐！”匡超人又把要借和尚菴住，和尚不肯，說了一遍。潘保正道：“師父，你不知道，匡太公是我們村上有名的忠厚人。況且這小二相公好個相貌，將來一定發達。你出家人，與人方便自己方便，權借一同屋與他，住兩天，他自然就搬了去。香錢我送與你。”和尚聽見保正老爹吩咐，不敢違拗，纔請他一家進去，讓出一間房子來。匡超人把太公背進菴裏去睡下。潘保正進來問候太公，太公謝了保正。和尚燒了一壺茶來與衆位喫。保正回家去了，一會又送了些飯和菜來與他壓驚。直到下午，他哥纔尋了來，反怪兄弟不幫他搶東西。
匡超人見不是事，托保正就在菴傍大路口替他租了間半屋，搬去住下。幸得那晚原不曾睡下，本錢還帶在身近，依舊殺豬、磨豆腐過日子，晚間點燈唸文章。太公卻因著了這一嚇，病更添得重了。匡超人雖是憂愁，讀書還不歇。那日讀到二更多天，正讀得高興，忽聽窻外鑼響，許多火把簇擁著一乘官橋過去，後面馬蹄一片聲音，自然是本縣知縣過，他也不曾住聲，由著他過去了。
不想這知縣這一晚就在莊上住下了公館，心中吧息：“這樣鄉村地面，夜深時分還有人苦功讀書，實爲可敬！只不知這人是秀才是童生，何不傳保正來問一問？”當下傳了潘保正來，問道：“莊南頭廟門傍那一家，夜裏唸文章的是個甚麽人？”保正知道就是匡家，悉把如此這般：“被火燒了。租在這裏住。這唸文章的是他第二個兒子匡迥，每日唸到三四更鼓。不是個秀才，也不是個童生，只是個小本生意人。”知縣聽罷慘然，吩咐道：“我這裏發一個帖子，你明日拿出去致意這匡迥，說我此時也不便約他來會，現今考試在即，叫他報名來應考，如果文章會做，我提拔他。”保正領命下來。
次日清早，知縣進城回衙去了。保正叩送了回來，飛跑走到匡家，敲開了門，說道：”恭喜！”匡超人問道：“何事？”保正帽子裏取出一個單帖來，遞與他。上寫：“侍生李本瑛拜。”匡超人看見是本縣縣主的帖子，嚇了一跳，忙問：“老爹，這帖是拜那個的？”保正悉把如此這般：“老爺在你這裏過，聽見你唸文章，傳我去問；我就說你如此窮苦，如何行孝，都稟明了老爺。老爺發這帖子與你，說不日考校，叫你去應考，是要擡舉你的意思。我前日說你氣色好，主有個貴人星照命，今日何如？”匡超人喜從天降，捧了這個帖子去嚮父親說了，太公也歡喜。到晚他哥回來，看見帖子，又把這話嚮他哥說了，他哥不肯信。
過了幾天時，縣裏果然出告示考童生。匡超人買卷子去應考。考過了，發出團案來，取了。複試，匡超人又買卷伺候。知縣坐了堂，頭一個點名就是他。知縣叫住道：“你今年多少年紀了？”匡超人道：“童生今年二十二歲。”知縣道：“你文字是會做的。這回複試，更要用心，我少不得照顧你。”匡超人磕頭謝了，領卷下去。複試過兩次，出了長案，竟取了第一名案首，報到鄉里去。匡超人拿手本上來謝，知縣傳進宅門去見了，問其家裏這些苦楚，便封出二兩銀子來送他：“這是我分俸些須，你拿去奉養父母。到家幷發奮加意用功，府考、院考的時候，你再來見我，我還資助你的盤費。”匡超人謝了出來，回家把銀子拿與父親，把官說的這些話告訴了一遍。太公著實感激，捧著銀子，在枕上望空磕頭，謝了本縣老爺。到此時他哥纔信了。鄉下眼界淺，見匡超人取了案首，縣裏老爺又傳進去見過，也就在莊上，大家約著送過賀分到他家來。太公吩咐借間壁菴裏請了一天酒。
這時殘冬已過，開印後宗師按臨溫州。匡超人叩辭別知縣，知縣又送了二兩銀子。他到府，府考過，接著院考。考了出來，恰好知縣上轅門見學道，在學道前下了一跪，說：“卑職這取的案首匡迥，是孤寒之士，且是孝子。”就把他行孝的事細細說了。學道道：“‘士先器識而後辭章’，果然內行克敦，文辭都是末藝。但昨看匡迥的文字，理法雖略有末清，才氣是極好的。貴縣請回，領教便了。”只因這一番，有分教：婚姻締就，孝便衰于二親；科第取來，心只繫乎兩榜。未知匡超人這一考得進學否，且聽下回分解。
話說匡太公自從兒子上府去考，尿屎仍舊在床上。他去了二十多日，就如去了兩年的一般，每日眼淚汪汪，望著門外。那日嚮他老嬭嬭說道：“第二個去了這些時總不回來，不知他可有福氣掙著進一個學。這早晚我若死了，就不能看見他在跟前送終！”說著，又哭了。老嬭嬭勸了一回。忽聽門外一片聲打的響，一個兇神的人趕著他大兒子打了來，說在集上趕集，佔了他擺攤子的窩子。匡大又不服氣，紅著眼，嚮那人亂叫。那人把匡大擔子奪了下來，那些零零碎碎東西，撒了一地，筐子都踢壞了。匡大要拉他見官，口裏說道：“縣主老爺現同我家老二相與，我怕你麽！我同你回老爺去！”太公聽得，忙叫他進來，吩咐道：“快不要如此！我是個良善人家，從不曾同人口舌，經官動府。況且佔了他攤子，原是你不是，央人替他好好說，不要吵鬧，帶纍我不安！”他那裏肯聽，氣狠狠的，又出去吵鬧，吵的鄰居都來圍著看，也有拉的，也有勸的。正鬧著，潘保正走來了，把那人說了幾聲，那人嘴纔軟了，保正又道：“匡大哥，你還不把你的東西拾在擔子裏，拿回家去哩，”匡大一頭駡著，一頭拾東西。
只見大路上兩個人，手裏拿著紅紙帖子，走來問道：“這裏有一個姓匡的麽？”保正認得是學里門斗，說道：“好了，匡二相公恭喜進了學了。”便道：“匡大哥，快領二位去同你老爹說。”匡大東西纔拾完在擔子裏，挑起擔子，領兩個門斗來家。那人也是保正勸回去了。門斗進了門，見匡太公睡在床上，道了恭喜，把報帖升貼起來。上寫道：“捷報貴府相公匡諱迥，蒙提學御史學道大老爺取中樂清縣第一名人泮。聯科及第。本學公報。”太公歡喜，叫老嬭嬭燒起茶來，把匡大擔了裏的糖和豆腐乾裝了兩盤，又煮了十來個鶏子，請門斗喫著。潘保正又拿了十來個鶏子來賀喜，一總煮了出來，留著潘老爹陪門斗喫飯。飯罷，太公拿出二百文來做報錢，門斗嫌少，太公道：“我乃赤貧之人，又遭了回祿。小兒的事，勞二位來，這些須當甚麽，權爲一茶之敬。”潘老爹又說了一番，添了一百文，了斗去了。
直到四五日後，匡超人送過宗師，纔回家來，穿著衣中，拜見父母，嫂子是因回祿後就住在娘家去了，此時只拜了哥哥。他哥見他中了個相公，比從前更加親熱些。潘保正替他約齊了分子，擇個日子賀學，又借在菴裏擺酒。此舍不同，共收了二十多吊錢，宰了兩個豬和些鶏鴨之類，喫了兩三日酒，和尚也來奉承。
匡超人同太公商議，不磨豆腐了，把這剩下來的十幾吊錢把與他哥，又租了兩間屋開個小雜貨店。嫂子也接了回來，也不分在兩處喫了，每日尋的錢家裏盤纏。忙過幾日，匡超人又進城去謝知縣。知縣此番便和他分庭抗禮，留著喫了酒飯，叫他拜做老師。事畢回家，學里那兩個門斗又下來到他家說話。他請了潘老爹來陪。門斗說：“學里老爺要傳匡相公去見，還要進見之禮。”匡超人惱了，道：“我只認得我的老師！他這教官，我去見他做甚麽？有甚麽進見之禮！”潘老爹道：“二相公，你不可這樣說了，我們縣裏老爺雖是老師，是你拜的老師，這是私情。這學里老師是朝廷制下的，專營秀才，你就中了狀元，這老師也要認的。怎麽不去見？你是個寒士，進見禮也不好爭，每位封兩錢銀子去就是了。”當下約定日子，先打發門斗回去。到那日，封了進見禮去見了學師回來，太公又吩咐買個牲醴到祖墳上去拜奠。
那日上墳回來，太公覺得身體不大爽利，從此病一日重似一日，喫了藥也再不得見效，飯食也漸漸少的不能喫了。匡超人到處求神問卜，凶多吉少，同哥商議，把自己嚮日那幾兩本錢，替太公備後事，店裏照舊不動。當下買了一具棺木，做了許多布衣，合著太公的頭，做了一頂方巾，預備停當。太公奄奄在床，一日昏聵的狠，一日又覺得明白些。那日，太公自知不濟，叫兩個兒子都到跟前，吩咐道：“我這病犯得拙了，眼見得望天的日子遠，入地的日子近。我一生是個無用的人，一塊土也不曾丟給你們，兩間房子都沒有了。第二的僥幸進了一個學，將來讀讀書，會上進一層也不可知，但功名到底是身外之物，德行是要緊的。我看你在孝弟上用心，極是難得，卻又不可因後來日子略過的順利些，就添出一肚子裏的勢利見識來，改變了小時的心事。我死之後，你一滿了服，就急急的要尋一頭親事，總要窮人家的兒女，萬不可貪圖富貴，攀高結貴。你哥是個混賬人，你要到底敬重他，和奉事我的一樣纔是！”兄弟兩個哭著聽了，太公瞑目而逝，合家大哭起來，匡超人呼天搶地，一面安排裝殮。因房屋偏窄，停放過了頭七，將靈樞送在祖塋安葬，滿莊的人都來吊孝送喪。兩弟兄謝過了客。匡大照常開店。匡超人逢七便去墳上哭奠。
那一日，正從墳上奠了回來，天色已黑。剛纔到家，潘保正走來嚮他說道：“二相公，你可知道，縣裏老爺壞了，今日委了溫州府二太爺來摘了印去了；他是你老師，你也該進城去看看。”匡超人次日換了素服，進城去看。纔走進城，那曉得百姓要留這官，鳴鑼罷市，圍住了摘印的官，要奪回印信，把城門大白日關了，鬧成一片。匡超人不得進去，只得回來再聽消息。
第三日，聽得省裏委下安民的官來了，要拿爲首的人。又過了三四日，匡超人從墳上回來，潘保正迎著道：“不好了，禍事到了！”匡超人道：“甚麽禍事？”潘保正道：“到家去和你說。”當下到了匡家，坐下道：“昨日安民的官下來，百姓散了，上司叫這官密訪爲頭的人，已經拿了幾個。衙門裏有兩個沒良心的差人，就把你也密報了，說老爺待你甚好，你一定在內爲頭要保留，是那裏冤枉的事！如今上面還要密訪，但這事那裏定得？他若訪出是實，恐怕就有人下來拿，依我的意思，你不如在外府去躲避些時，沒有官事就罷，若有，我替你維持。”
匡超人驚得手慌腳忙，說道：“這是那裏晦氣！多承老爹相愛，說信與我，只是我而今那裏去好？”潘保正道：“你自心裏想，那處熟就往那處去。”匡超人道：“我衹有杭州熟，卻不曾有甚相與的。”潘保正道：“你要往杭州，我寫一個字與你帶去。我有個房分兄弟，行三，人都叫他潘三爺，現在布政司星充吏，家裏就在司門前山上住。你去尋著了他，凡事叫他照應。他是個極慷慨的人，不得錯的。”匡超人道：“既是如此，費老爹的心寫下書子，我今晚就走纔好。”當下潘老爹一頭寫書，他一面囑咐哥嫂家裏事務，灑淚拜別母親，拴束行李，藏了書子出門。潘老爹送上大路回去。
匡超人背著行李，走了幾天旱路，到溫州搭船，那日沒有便船，只得到飯店權宿。走進飯店，見裏麵點著燈，先有一個客人坐在一張桌子上，面前擺了一本書，在那裏靜靜的看。匡超人看那人時，黃瘦面皮，稀稀的幾根鬍子。那人看書出神，又是個近視眼，不曾見有人進來。匡超人走到跟前，請教了一聲“老客”，拱一拱手。那人纔立起身來爲禮，青絹直身，瓦楞帽子，像個生意人模樣。兩人敘禮坐下，匡超人問道：“客人貴鄉尊姓？”那人道：“在下姓景，寒舍就在這三十里外，因有個小店在省城，如今往店裏去，因無便船，權在此住一夜。”看見匡超人戴著方巾，知道他是秀才，便道：“先生貴處那裏？尊姓合甫？”匡超人道：“小弟賤姓匡，字超人，敝處樂清，也是要住省城，沒有便船。”那景客人道：”如此甚好，我們明日一同上船。”各自睡下。
次日早去上船，兩人同包了一個頭艙。上船放下行李，那景客人就拿出一本書來看。匡超人初時不好問他，偷眼望那書上圈的花花綠綠，是些甚麽詩詞之類。到上午同喫了飯，又拿出書來看，看一會又閒坐著喫茶。匡超人問道：“昨晚請教老客，說有店在省城，卻開的是甚麽寶店？”景客人道：“是頭巾店。”匡超人道：“老客既開寶店，卻看這書做甚麽？”景客人笑道：“你道這書單是戴頭巾做秀才的會看麽？我杭城多少名士都是不講八股的。不瞞匡先生你說，小弟賤號叫做景蘭江，各處詩選上都刻過我的詩，今已二十餘年。這些發過的老先生，但到杭喊，就要同我們唱和。”因在艙內開了一個箱子，取出幾十個斗方子來遞與匡超人，道：“這就是拙刻，正要請教。”匡超人自覺失言，心裏慚愧。接過詩來，雖然不懂，假做看完了，瞎贊一回。景蘭江又問：“恭喜入泮是那一位學臺？”匡超人道：”就是現在新任宗師。”景蘭江道：“新學臺是湖州魯老先生同年，魯老先生就是小弟的詩友。小弟當時聯句的詩會、楊執中先生、權勿用先生、嘉興蘧太守公孫駪夫、還有婁中堂兩位公子三先生、四先生，都是弟們文字至交。可惜有位牛布衣先生，只是神交，不曾會面。”匡超人見他說這些人，便問道：“杭城文瀚樓選書的馬二先生，諱叫做靜的，先生想也相與？”景蘭江道：“那是做時文的朋友，雖也認得，不算相與。不瞞先生說，我們杭喊名壇中，倒也沒有他們這一派。卻是有幾個同調的。人，將來到省，可以同先生相會。”
匡超人聽罷，不勝駭然。同他二路來到斷河頭，船近了岸，正要搬行李。景蘭江站在船頭上，只見一乘轎子歇在岸邊，轎裏走出一個人來，頭戴方中，身穿寶藍直裰，手裏接著一把白紙詩扇，扇柄上拴著一個方象牙圖書，後面跟著一個人，背了一個藥箱。那先生下了轎，正要進那人家去，景蘭江喊道：“趙雪兄，久違了！那裏去？”那趙先生回過頭來，叫一聲：“哎呀！原來是老弟！幾時來的？”？”蘭江道：“纔到這裏，行李還不曾上岸。”因回頭望著艙裏道：“匡先生，請出來，這是我最相好的趙雪齋先生，請過來會會。”匡超人出來，同他上了岸。
景蘭江吩咐船家，把行李且搬到茶室裏來。”當下三人同作了揖，同進茶室。趙先生問道，“此位長兄尊姓？”景蘭江道：“這位是樂清匡先生，同我一船來的。”彼此謙遜了一回坐下，泡了三碗茶來。趙先生道：“老弟，你爲甚麽就去了這些時，叫我終日盼望。”景蘭江道：“正是爲些俗事纏著。這些時可有詩會麽？”趙先生道：“怎麽沒有！前月中翰顧老先生來夭竺進香，邀我們同到天竺做了一天的詩。通政范大人告假省墓，船隻在這裏住了一日，還約我們到船上拈題分韻，著實擾了他一天。御史荀老先生來打撫臺的秋風，丟著秋風不打，日日邀我們到下處做詩。這些人都問你。現今胡三公子替湖州魯老先生徴挽詩，送了十幾個斗方在我那裏，我打發不清，你來得正好，分兩張去做。”說著，喫了茶，問：”這位匡先生想也在庠，是那位學臺手裏恭喜的？”景蘭江道：“就是現任學臺。”趙先生微笑道：“是大小兒同案。”喫完了茶，趙先生先別，看病去了。景蘭江問道：“匡先生，你而今行李發到那裏去？”匡超人道：“如今且攏文瀚樓。”景蘭江道：“也罷，你攏那裏去，我且到店裏，我的店在豆腐橋大街上金剛寺前，先生閒著到我店裏來談。”說罷，叫人挑了行李去了。
匡超人背著行李，走到文瀚樓問馬二先生，已是回處州去了。文瀚樓主人認的他，留在樓上住。次日，拿了書子到司前去找潘三爺。進了門，家人回道：“三爺不在家，前幾日奉差到臺州學道衙門辦公事去了。”匡超人道：“幾時回家？”家人道：“纔去，怕不也還要三四十天功夫。”
匡超人只得回來，尋到豆腐橋大街景家方中店裏，景蘭江不在店內。問左右店鄰，店鄰說道：“景大先生麽？這樣好天氣，他先生正好到六橋探春光，尋花問柳，做西湖上的詩。絕好的詩題，他怎肯在店裏坐著？”匡超人見問不著，只得轉身又走。走過兩條街，遠遠望見景先生同著兩個戴方巾的走，匡超人相見作揖。景蘭江指著那一個麻子道：“這位是支劍峰先生。”指著那一個鬍子道：“這位是浦墨卿先生。都是我們詩會中領袖。”那二人問：“此位先生？”景蘭江道：“這是樂清匡超人先生。”匡超人道：“小弟方纔在寶店奉拜先生，恰值公出。此時往那裏去？”景先生道：“無事閒遊。”又道：“良朋相遇，豈可分途，何不到旗亭小飲三杯？”那兩位道：“最好。”當下拉了匡超人，同進一個酒店，揀一副坐頭坐下。酒保來問要甚麽菜，景蘭江叫了一賣一錢二分銀子的雜膾，兩碟小喫。那小喫，一樣是炒肉皮，一樣就是黃豆芽。拿上酒來。支劍峰問道：“今日何以不去訪雪兄？”浦墨卿道：“他家今日宴一位出奇的客。”支劍峰道：“客罷了，有甚麽出奇？”浦墨卿道：”出奇的緊哩！你滿飲一杯，我把這段公案告訴你。”
當下支劍峰斟上酒，二位也陪著喫了。浦墨卿道：“這位客姓黃，是戊辰的進士，而今選了我這寧波府郭縣知縣。他先年在京裏同楊執中先生相與。楊執中卻和趙爺相好，因他來浙，就寫一封書子來會趙爺。趙爺那日不在家，不曾會。”景蘭江道：“趙爺官府來拜的也多，會不著他也是常事。”浦墨卿道，“那日真正不在家。次日趙爺去回拜，會著，彼此敘說起來，你道奇也不奇？……”衆人道：“有甚麽奇處？”浦墨卿道：“那黃公竟與趙爺生的同年、同月、同日、同時！”衆人一齊道：“這果然奇了！”浦墨卿道：“還有奇處。趙爺今年三十九歲，兩個兒子，四個孫子，老兩個夫妻齊眉，只卻是個布衣；黃公中了一個進士，做任知縣，卻是三十歲上就斷了弦，夫人沒了。而今兒花女花也無。”支劍峰道：“這果然奇！同一個年、月、日、時，一個是這般境界，一個是那般境界，判然不合，可見‘五星’、‘子平’都是不相干的。”說著，又喫了許多的酒。
浦墨卿道：“三位先生，小弟有個疑難在此，諸公大家參一參。比如黃公同趙爺一般的年、月、日、時生的，一個中了進士，卻是孤身一人；一個卻是子孫滿堂，不中進上。這兩個人，還是那一個好？我們還是願做那一個？”三位不曾言語。浦墨卿道：“這話讓匡先生先說，匡先生，你且說一說。”匡超人道：“二者不可得兼，依小弟愚見，還是做趙先生的好。”衆人一齊拍手道：“有理，有理！”浦墨卿道：“讀書畢竟中進士是個了局，趙爺各樣好了，到底差一個進士，不但我們說，就是他自己心裏也不快活的是差著一個進土。而今又想中進士，又想像趙爺的全福，天也不肯！雖然世間也有這樣人，但我們如今既設疑難，若只管說要合做兩個人，就沒的難了。如今依我的主意，只中進士，不要全福；只做黃公，不做趙爺，可是麽？”支劍峰道：“不是這樣說。趙爺雖差著一個進士，而今他太公郎已經高進了，將來名登兩榜，少不得封誥乃尊。難道兒子的進士，當不得自己的進士不成？”浦墨卿笑道：“這又不然。先年有一位老先生，兒子已做了大位，他還要科舉。後來點名，監臨不肯收他。他把卷子摜在地下恨道：‘爲這個小畜生，纍我戴個假紗帽！’這樣看來，兒子的到底當不得自己的！”
景蘭江道：“你們都說的是隔壁賬。都斟起酒來，滿滿的喫三杯，聽我說，”支劍峰道：“說的不是怎樣？”景蘭江道：“說的不是，倒罰三杯。”衆人道：“這沒的說。”當下斟上酒喫著。景蘭江道：“衆位先生所講中進士，是爲名？是爲利？”衆人道：“是爲名。”景蘭江道：“可知道趙爺雖不曾中進士，外邊詩選上刻著他的詩幾十處，行遍天下，那個不曉得有個趙雪齋先生？只怕比進士享名多著哩！”說罷，哈哈大笑。衆人都一齊道，“這果然說的快暢！”一齊乾了酒。匡超人聽得，纔知道天下還有這一種道理。景蘭江道：“今日我等雅集，即拈‘樓’字爲韻，回去都做了詩，寫在一個紙上，送在匡先生下處請教。”當下同出店來，分路而別，只因這一番鄉有分教：交遊添氣色，又結婚姻；文字發光芒，更將選取。不知後事如何，且聽下回分解。
話說匡超人那晚喫了酒，回來寓處睡下。次日清晨，文瀚樓店主人走上樓來，坐下道：“先生，而今有一件事陽商。”匡超人問是何事。主人道：“日今我和一個朋友合本，要刻一部考卷賣，要費先生的心，替我批一批，又要批的好，又要批的快。合共三百多篇文章，不知要多少日子就可以批得出來？我如今扣著日子，好發與山東、河南客人帶去賣，若出的遲，山東、河南客人起了身，就誤了一覺睡。這書刻出來，封面上就刻先生的名號，還多寡有幾兩選金和幾十本樣書送與先生。不知先生可趕的來？”匡超人道：“大約是幾多日子批出來方不誤事？”主人道：“須是半個月內有的出來，覺得日子寬些；不然就是二十天也罷了。”匡超人心裏算計，半個月料想還做的來，當面應承了。主人隨即搬了許多的考卷文章上樓來，午間又備了四樣菜，請先生坐坐，說：“發樣的時候再請一回，出書的時候又請一回。平常每日就是小菜飯，初二、十六，跟著店裏喫‘牙祭肉’；茶水、燈油，都是店裏供給。”
匡超人大喜，當晚點起燈來，替他不住手的批，就批出五十篇，聽聽那樵樓上，纔交四鼓。匡超人喜道：“像這樣，那裏要半個月！”吹燈睡下，次早起來又批，一日搭半夜，總批得七八十篇。
到第四日，正在樓上批文章，忽聽得樓下叫一聲道：“匡先生在家麽？”匡超人道：”是那一位？”忙走下樓來，見是景蘭江，手裏拿著一個斗方卷著，見了作揖道：“候遲有罪。”匡超人把他讓上樓去，他把斗方放開在桌上，說道：“這就是前日宴集限‘樓’字韻的。同人已經寫起斗方來，趙雪兄看見，因未得與，不勝悵悵，因照韻也做了一首。我們要讓他寫在前面，只得又各人寫了一回，所以今日纔得送來請教。”匡超人見題上寫著“暮春旗亭小集，同限‘樓’字”，每人一首詩，後面排著四個名字是：“趙潔雪齋手稿”、“景本蕙蘭江手稿”、“支鍔劍峰手槁”、“浦玉方墨卿手稿”。看見紙張白亮，圖書鮮紅，真覺可愛，就拿來貼在樓上壁間，然後坐下。匡超人道：“那日多擾大醉，回來晚了。”景蘭江道：“這幾日不曾出門？”匡超人道：“因主人家托著選幾篇文章，要替他趕出來發刻，所以有失問候。”景蘭江道：“這選文章的事也好。今日我同你去會一個人。”匡超人道：”是那一位？”景蘭江道：“你不要管p快換了衣服P我同你去便知。”
當下換了衣服，鎖了樓門，同下來走到街上。匡超人道：“如今往那裏去？”景蘭江道：“是我們這裏做過家宰的胡老先生的公子胡三先生。他今朝小生日，同人都在那裏聚會，我也要去祝壽，故來拉了你去，到那裏可以會得好些人，方纔斗方上幾位都在那裏。”匡超人道：“我還不曾拜過胡三先生，可要帶個帖子去？”景蘭江道：“這是要的。”一同走到香蠟店，買了個帖子，在櫃檯上借筆寫“眷晚生匡迥拜”。寫完，籠著又走。景蘭江走著告訴匡超人道：“這位胡三先生雖然好客，卻是個膽小不過的人。先年冢宰公去世之後，他關著門總不敢見一個人，動不動就被人騙一頭，說也沒處說。落後這幾年，全虧結交了我們，相與起來，替他幫門戶，纔熱鬧起來，沒有人敢欺他。”匡超人道：“他一個家宰公子，怎的有人敢欺？”景蘭江道：“冢宰麽？是過去的事了！他眼下又沒人在朝，自己不過是個諸生。俗語說得好：‘死知府不如一個活老鼠。’那個理他？而今人情是勢利的！倒是我這雪齋先生詩名大，府、司、院、道，現任的官員，那一個不來拜他？人只看見他大門口，今日是一把黃傘的轎子來，明日又是七八個紅黑帽子叭喝了來，那藍傘的官不算，就不由的不怕。所以近來人看見他的轎子不過三日兩日就到胡三公子家去，就疑猜三公子也有些勢力。就是三公子那門首住房子的，房錢也給得爽利些。胡三公子也還知感。”
正說得熱鬧，街上又遇著兩個方巾闊服的人，景蘭江迎著道：“二位也是到胡三先生家拜夀去的？卻還要約那位，嚮那頭走？”那兩人道：“就是來約長兄。既遇著，一同行罷。”因問：“此位是誰？”景蘭江指著那兩人嚮匡超人道：“這位是金東崖先生，這位是嚴致中先生。”指著匡超人嚮二位道，“這是匡超人先生。”四人齊作了一個揖，一齊同走。走到一個極大的門樓，知道是冢宰第了，把帖子交與看門的。看門的說：“請在廳上坐。”匡超人舉眼看見中間御書匾額“中朝往石”四個字，兩邊楠木椅子。四人坐下。
少頃，胡三公子出來，頭戴方巾，身穿醬色緞直裰，粉底皂靴，三綹髭鬚，約有四十多歲光景。三公子著實謙光，當下同諸位作了揖。諸位祝壽，三公子斷不敢當，又謝了諸位，奉坐。金東崖首坐，嚴致中二坐，匡超人三坐，景蘭江是本地人，同三公子坐在主位。金東崖嚮三公子謝了前日的擾。三公子嚮嚴致中道：“一嚮駕在京師，幾時到的？”嚴致中道：“前日纔到。一嚮在都門敝親家國子司業周老先生家做屠亭，因與通政范公日日相聚。今通政公告假省墓，約弟同行，順便返舍走走。’胡三公子道：“通政公寓在那裏？”嚴貢生道：“通政公在船上，不曾進城，不過三四日即行，弟因前日進城，會見雪兄，說道三哥今日壽日，所以來奉祝，敘敘闊懷。”三公子道：“匡先生幾時到省？貴處那裏？寓在何處？”景蘭江代答道：“貴處樂清，到省也不久，是和小弟一船來的。現今寓在文瀚樓，選歷科考卷。”三公子道：“久仰久仰。”說著，家人捧茶上來喫了。三公子立起身來讓諸位到書房裏坐。四位走進書房，見上面席間先坐著兩個人，方巾白鬚，大模大樣，見四位進來，慢慢立起身。嚴貢生認得，便上前道，“衛先生、隨先生都在這裏，我們公揖。”當下作過了揖，請諸位坐。那衛先生、隨先生也不謙讓，仍舊上席坐了。家人來稟三公子又有客到，三公子出去了。
這裏坐下，景蘭江請教二位先生貴鄉。嚴貢生代答道：“此位是建德衛體善先生，乃建德鄉榜；此位是石門隨岑菴先生，是老明經。二位先生是浙江二十年的老選家，選的文章，衣被海內的。”景蘭江著實打躬，道其仰慕之意。那兩個先生也不問諸人的姓名。隨岑菴卻認得金東崖，是那年出貢到京，到監時相會的。因和他攀話道：“東翁，在京一別，又是數年，因甚回府來走走？想是年滿授職？也該榮選了。”金東崖道：“不是。近來部裏來投充的人也甚雜，又因司官王惠出去做官，降了寧王，後來朝裏又拿問了劉太監，常到部裏搜剔卷案，我怕在那裏久惹是非，所以就告假出了京來。”說著，捧出面來喫了。
喫過，那衛先生、隨先生閒坐著，談起文來。衛先生道：“近來的選事益發壞了！”隨先生道：“正是。前科我兩人該選一部，振作一番。”衛先生估著眼道：“前科沒有文章！”匡超人忍不住，上前問道：“請教先生，前科墨卷到處都有刻本的，怎的沒有文章？”衛先生道：“此位長兄尊姓？”景蘭江道：“這是德清匡先生。”衛先生道：“所以說沒有文章者，是沒有文章的法則。”匡超人道：“文章既是中了，就是有法則了。難道中式之外，又另有個法則？”衛先生道：“長兄，你原來不知。文章是代聖賢立言，有個一定的規矩，比不得那些雜覽，可以隨手亂做的，所以一篇文章，不但看出這本人的富貴福澤，幷看出國運的盛衰。洪、永有洪、永的法則，成、弘有成、弘的法則，都是一脈流傳，有個元燈。比如主考中出一榜人來、也有合法的，也有僥幸的，必定要經我們選家批了出來，這篇就是傳文了。若是這一科無可入選，只叫做沒有文章！”隨先生道·“長兄，所以我們不怕不中，只是中了出來，這三篇文章要見得人不醜，不然只算做僥幸，一生抱愧。”又問衛先生道：“近來那馬靜選的《三科程墨》可曾看見？”衛先生道，“正是他把個選事壞了！他在嘉興蘧坦菴太守家走動，終日講的是些雜學。聽見他雜覽倒是好的，于文章的理法，他全然不知，一味亂鬧，好墨卷也被他批壞了！所以我看見他的選本，叫子弟把他的批語塗掉了讀。”
說著，胡三公子同了支劍峰、浦墨卿進來，擺桌子，同喫了飯。一直到晚，不得上席，要等著趙雪齋。等到一更天，趙先生擡著一乘轎子，又兩個轎夫跟著，前後打著四枝火把，飛跑了來。下了轎，同衆人作揖，道及：“得罪，有纍諸位先生久候。”胡府又來了許多親戚、本家，將兩席改作三席，大家圍著坐了。席散，各自歸家。
匡超人到寓所還批了些文章纔睡。屈指六日之內，把三百多篇文章都批完了。就把在胡家聽的這一席話敷衍起來，做了個序文在上。又還偷著功夫去拜了同席喫酒的這幾位朋友。選本已成，書店裏拿去看了，回來說道：“嚮日馬二先生在家兄文海樓，三百篇文章要批兩個月，催著還要發怒，不想先生批的恁快！我拿給人看，說又快又細。這是極好的了！先生住著，將來各書坊裏都要來請先生，生意多哩！”因封出二兩選金，送來說道：“刻完的時候，還送先生五十個樣書。”又備了酒在樓上喫。
喫著，外邊一個小廝送將一個傳單來。匡超人接著開看，是一張松江箋，折做一個全帖的樣式，上寫道：
謹擇本月十五日，西湖宴集，分韻賦詩，每位各出杖頭資二星。今將在會諸位先生臺銜開列于後：衛體善先生、隨岑菴先生、趙雪齋先生、嚴致中先生、浦墨卿先生、支劍峰先生、匡超人先生、胡密之先生、景蘭江先生，共九位。
下寫“同人公具”，又一行寫道：“尊分約齊，送至御書堂胡三老爺收。”匡超人看見各位名下都畫了“知”字，他也畫了，隨即將選金內秤了二錢銀子，連傳單交與那小使拿去了。到晚無事，因想起明日西湖上須要做詩，我若不會，不好看相，便在書店裏拿了一本《詩法入門》，點起燈來看。他是絕頂的聰明，看了一夜，早已會了。次日又看了一日一夜，拿起筆來就做，做了出來，覺得比壁上貼的還好些。當日又看，要已精而益求其精。
到十五日早上，打選衣帽，正要出門，早見景蘭江同支劍峰來約。三人同出了清波門，只見諸位都坐在一隻小船上侯。上船一看，趙雪齋還不曾到，內中卻不見嚴貢生。因問胡三公子道：“嚴先生怎的不見？”三公子道：“他因范通政昨日要開船，他把分子送來，已經回廣東去了。”當下一上了船。在西湖裏搖著。浦墨卿問三公子道：“嚴大先生我聽見他家爲立嗣有甚麽家難官事，所以到處亂跑，而今不知怎樣了？”三公子道：“我昨日問他的，那事已經平復，仍舊立的是他二令郎，將家私三七分開，他令弟的妾自分了三股家私過日子。這個倒也罷了。”
一刻到了花港。衆人都倚著胡公子，走上去借花園喫酒。胡三公子走去借，那裏竟關著門不肯。胡三公子發了急，那人也不理。景先生拉那人到背地裏問，那人道：“胡三爺是出名的吝嗇！他一年有幾席酒照顧我？我奉承他！況且他去年借了這裏擺了兩席酒，一個錢也沒有！去的時候，他也不叫人掃掃，還說煮飯的米剩下兩升，叫小廝背了回去。這樣大老官鄉紳，我不奉承他！”一席話，說的沒法，衆人只得一齊走到于公祠一個和尚家坐著。和尚烹出茶來。
分子都在胡三公子身上，三公子便拉了景蘭江出去買東西，匡超人道：“我也跟去頑頑。”當下走到街上，先到一個鴨子店。三公子恐怕鴨子不肥，拔下耳挖來戳戳，脯子上肉厚，方纔叫景蘭江講價錢買了，因人多，多買了幾斤肉，又買了兩隻鶏、一尾魚，和些蔬菜，叫跟的小廝先拿了去。還要買些肉饅頭，中上當點心。于是走進一個饅頭店，看了三十個饅頭，那饅頭三個錢一個，三公子只給他兩個錢一個，就同那饅頭店裏吵起來。景蘭江在傍勸鬧。勸了一回，不買饅頭了，買了些索面去下了喫，就是景蘭江拿著。又去買了些筍乾、鹽蛋、熟栗子、瓜子之類，以爲下酒之物。匡超人也幫著拿些。來到廟裏，交與和尚收拾。支劍峰道：“三老爺，你何不叫個廚役伺侯？爲甚麽自己忙？”三公子吐舌道：“廚役就費了！”又秤了一塊銀，叫小廝去買米。
忙到下午，趙雪齋轎子纔到了。下轎就叫取箱來，轎夫把箱子捧到，他開箱取出一個藥封未，二錢四分，遞與三公子收了。廚下酒菜已齊，捧上來衆位喫了。喫過飯，拿上酒來。趙雪齋道：“吾輩今日雅集，不可無詩。”當下拈鬮分韻，趙先生拈的是“四支”，衛先生拈的是“八齊”，浦先生拈的是“一東”，胡先生拈的是“二冬”，景先生拈的是“十四寒”，隨先生拈的是“五微”，匡先生拈的是“十五删”，支先生拈的是“三江”。分韻已定，又喫了幾杯酒，各散進城。胡三公子叫家人取了食盒，把剩下來的骨頭骨腦和些果子裝在裏面，果然又問和尚查剩下的米共幾升，也裝起來，送了和尚五分銀子的香資，——押家人挑著，也進城去。
匡超人與支劍峰、浦墨卿、景蘭江同路。四人高興，一路說笑，勾留頑耍，進城遲了，已經昏黑。景蘭江道：“天已黑了，我們快些走！”支劍峰已是大醉，口發狂言道：“何妨！誰不知道我們西湖詩會的名士！況且李太白穿著宮錦袍，夜裏還走，何況纔晚？放心走！誰敢來！”正在手舞足蹈高興，忽然前面一對高燈，又是一對提燈，上面寫的字是“鹽捕分府”。那分府坐在轎裏，一眼看見，認得是支鍔，叫人採過他來，問道：“支鍔！你是本分府鹽務裏的巡商，怎麽黑夜喫得大醉，在街上胡鬧？”支劍峰醉了，把腳不穩，前跌後憧，口裏還說：“李大白宮錦夜行。”那分府看見他戴了方巾，說道，“衙門巡商，從來沒有生、監充當的，你怎麽戴這個帽子！左右的！撾去了！一條鏈子鎖起來！”浦墨卿走上去幫了幾句，分府怒道：“你既是生員，如何黑夜酗酒？帶著送在儒學去！’景蘭江見不是事，悄悄在黑影裏把匡超人拉了一把，往小巷內，兩人溜了。轉到下處，打開了門，上樓去睡。次日出去訪訪，兩人也不曾大受纍，依舊把分韻的詩都做了來。匡超人也做了。及看那衛先生、隨先生的詩，“且夫”、“嘗謂”都寫在內，其餘也就是文章批語上採下來的幾個字眼。拿自己的詩比比，也不見得不如他。衆人把這詩寫在一個紙上，共寫了七八張。匡超人也貼在壁上。又過了半個多月，書店考卷刻成，請先生，那晚喫得大醉。次早睡在床上，只聽下面喊道：“匡先生有客來拜。”只因會著這個人，有分教：婚姻就處，知爲夙世之因；名譽隆時，不比時流之輩。畢竟此人是誰，且聽下回分解。
話說匡超人睡在樓上，聽見有客來拜，慌忙穿衣起來下樓。見一個人坐在樓下，頭戴吏巾，身穿無緞直裰，腳下蝦膜頭厚底皂靴，黃鬍子，高顴骨，黃黑面皮，一雙直眼。那人見匡超人下來，便問道：“此位是匡二相公麽？”匡超人道：“賤姓匡，請問尊客貴姓？”那人道：“在下姓潘，前日看見家兄書子，說你二相公來省。”匡超人道：“原來就是潘三哥。”慌忙作揖行禮，請到樓上坐下。潘三道：“那日二相公賜顧，我不在家。前日返舍，看見家兄的書信，極贊二相公爲人聰明，又行過多少好事，著實可敬。”匡超人道：“小弟來省，特地投奔三哥，不想公出。今日會見，歡喜之極。”
說罷，自己下去拿茶，又托書店買了兩盤點心，拿。上樓來。潘三正在那裏看斗方，看見點心到了，說道：“哎呀！這做甚麽？”接茶在手，指著壁上道。“二相公，你到省裏未，和這些人相與做甚麽？”匡超人問是怎的。潘三道：“這一班人是有名的呆子。這姓景的開頭巾店，本來有兩千銀子的本錢，一頓詩做的精光。他每日在店裏，手裏拿著一個刷子刷頭巾，口裏還哼的是‘清明時節雨紛紛’，把那買頭巾的和店鄰看了都笑。而今折了本錢，只借這做詩爲由，遇著人就借銀子，人聽見他都怕。那一個姓支的是鹽務裏一個巡商，我來家在衙門裏聽見說，不多幾日，他喫醉了，在街上吟詩，被府裏二大爺一條鏈子鎖去，把巡商都革了，將來只好窮的淌屎！二相公，你在客邊要做些有想頭的事，這樣人同他混纏做甚麽？”
當下喫了兩個點心，便丟下，說道：“這點心喫他做甚麽，我和你到街上去喫飯。”叫匡超人鎖了門，同到街上司門口一個飯店裏。潘三叫切一隻整鴨，膾一賣海參雜膾，又是一大盤白肉，都拿上來。飯店裏見是潘三爺，屁滾尿流，鴨和肉都撿上好的極肥的切來，海參雜膾加味用作料。兩人先斟兩壺酒。酒罷用飯，剩下的就給了店裏人。出來也不算賬，只吩咐得一聲：“是我的。”那店主人忙拱手道：“三爺請便，小店知道：”
走出店門，潘三道：“二相公，你而今往那去？”匡超人道：“正要到三哥府上。”潘三道：“也罷，到我家去坐坐。”同著一直走到一個巷內、一帶青墻，兩扇半截板門，又是兩扇重門。進到廳上，一夥人在那裏圍著一張桌子賭錢，潘三駡道：“你這一班狗才，無事便在我這裏胡鬧！”衆人道：“知道三老爹到家幾日了，送幾個頭錢來與老爹接風。”潘三道：“我那裏要你甚麽頭錢接風！”又道：“也罷，我有個朋友在此，你們弄出幾個錢來熱鬧熱鬧。”匡超人要同他施禮。他攔住道：“方纔見過罷了，又作揖怎的？你且坐著。”當下走了進去，拿出兩千錢來，嚮衆人說道：“兄弟們，這個是匡二相公的兩千錢，放與你們，今日打的頭錢都是他的。”嚮匡超人道：“二相公，你在這裏坐著，看著這一個管子。這管子滿了，你就倒出來收了，讓他們再丟。”便拉一把椅子叫匡超人坐著，他也在旁邊青。
看了一會，外邊走進一個人來請潘三爺說話。潘三出去看時，原來是開賭場的王老六。潘三道：“老六，久不見你，尋我怎的？”老六道：“請三爺在外邊說話。”潘三同他走了出來，一個僻靜茶室裏坐下。王老六道：“如今有一件事，可以發個小財，一徑來和三爺商議。”潘三問是何事。老六道：“昨日錢塘縣衙門裏快手拿著一班光棍在茅家鋪輪奸，奸的是樂清縣大戶人家逃出來的一個使女，叫做荷花。這班光棍正奸得好，被快手拾著了，來報了官。縣裏王太爺把光棍每人打幾十板子放了，出了差，將這荷花解回樂清去，我這鄉下有個財主姓胡，他看上了這個丫頭，商量若想個方法瞞的下這個丫頭來，情願出幾百銀子買他。這事可有個主意？”潘三道：“差人是那個？”王老六道：“是黃球。”潘三道：“黃球可曾自己解去？”王老六道：“不曾去，是兩個副差去的。”潘三道：“幾時去的？”王老六道：“去了一日了。”潘三道：“黃球可知道胡家這事？”王老六道：“怎麽不知道，他也想在這裏面發幾個錢的財，只是沒有方法。”潘三道：“這也不難，你去約黃球來當面商議，”那人應諾去了。
潘三獨自坐著喫茶，只見又是一個人，慌慌張張的走了進來，說道：“三老爹！我那裏不尋你，原來獨自坐在這裏喫茶！”潘三道：“你尋我做甚麽？”那人道：“這離城四十里外，有個鄉里人施美卿，賣弟媳婦與黃祥甫，銀子都兌了，弟媳婦要守節，不肯嫁。施美卿同媒人商議著要搶，媒人說：‘我不認得你家弟媳婦，你須是說出個記認。’施美卿說：”每日清早上是我弟媳婦出來屋後抱柴，你明日衆人伏在那裏，遇著就搶罷了。’衆人依計而行，到第二日搶了家去。不想那一日早，弟媳婦不曾出來，是他乃眷抱柴，衆人就搶了去。隔著三四十里路，已是睡了一晚。施美卿來要討他的老婆，這裏不肯。施美卿告了狀。如今那邊要訴，卻因講親的時節不曾寫個婚書，沒有憑據，而今要寫一個，鄉里人不在行，來同老爹商議。還有這衙門裏事，都托老爹料理，有幾兩銀子送作使費。”潘三道：“這是甚麽要緊的事，也這般大驚小怪！你且坐著，我等黃頭說話哩。”
須臾，王老六同黃球來到。黃球見了那人道：“原來郝老二也在這裏。”潘三道：“不相干，他是說別的話。”因同黃球另在一張桌子上坐下。王老六同郝老二又在一桌。黃球道：“方纔這件事，三老爹是怎個施爲？”潘三道：“他出多少銀子？”黃球道：“胡家說，只要得這丫頭荷花，他連使費一總乾淨，出二百兩銀子。”潘三道：“你想賺他多少？”黃球道：“只要三老爹把這事辦的妥當，我是好處多寡分幾兩銀子罷了，難道我還同你老人家爭？”潘三道：“既如此，罷了，我家現住著一位樂清縣的相公，他和樂清縣的大爺最好，我托他去人情上弄一張回批來，只說荷花已經解到，交與本人領去了。我這裏再托人嚮本縣弄出一個硃簽來，到路上將荷花趕回，把與胡家。這個方法何如？”黃球道：“這好的很了。只是事不宜遲，老爹就要去辦。”潘三道：“今日就有硃簽，你叫他把銀子作速取來。”黃球應諾，同王老六去了。潘三叫郝老二：“跟我家去。”
當下兩人來家，賭錢的還不曾散。潘三看看賭完了，送了衆人出去，留下匡超人來道：“二相公，你住在此，我和你說話。”當下留在後面樓上，起了一個婚書稿，叫匡超人寫了，把與郝老二看，叫他明日拿銀子來取。打發郝二去了。喫了晚飯，點起燈來，唸著回批，叫匡超人寫了。家裏有的是豆腐乾刻的假印，取來用上，又取出硃筆，叫匡超人寫了一個趕回文書的硃簽。辦畢，拿出酒來對飲，嚮匡超人道：“像這都是有些想頭的事，也不枉費一番精神，和那些呆瘟纏甚麽！”是夜留他睡下。次早，兩處都送了銀子來，潘三收進去，隨即拿二十兩銀子遞與匡超人，叫他帶在寓處做盤費。匡超人歡喜接了，遇便人也帶些家去與哥添本錢。書坊各店也有些文章請他選。潘三一切事都帶著他分幾兩銀子，身上漸漸光鮮。果然聽了潘三的話，和那邊的名士來往稀少。
不覺住了將及兩年。一日，潘三走來道：“二相公，好幾日不會，同你往街上喫三杯，”匡超人鎖了樓門，同走上街。纔走得幾步，只見潘家一個小廝尋來了說：“有客在家裏等三爺說話。”潘三道：“二相公，你就同我家去。”當下同他到家，請匡超人在裏間小客座裏坐下。潘三同那人在外邊，潘三道：“李四哥，許久不見，一嚮在那裏？”李四道：“我一嚮在學道衙門前。今有一件事，回來商議，怕三爺不在家，而今會著三爺，這事不愁不妥了。”潘三道：“你又甚麽事搗鬼話？同你共事，你是‘馬蹄刀瓢裏切菜，滴水也不漏’，總不肯放出錢來。”李四道：“這事是有錢的。”“潘三道：“你且說是甚麽事。”李四道：“目今宗師按臨紹興了，有個金東崖在部裏做了幾年衙門，掙起幾個錢來，而今想兒子進學。他兒子叫做金躍，卻是一字不通的，考期在即，要尋一個替身。這位學道的關防又嚴，須是想出一個新法子來，這事所以要和三爺商議。”潘三道：“他願出多少銀子？”李四道：“紹興的秀才，足足值一千兩一個。他如今走小路，一半也要他五百兩。只是眼下且難得這一個替考的人。又必定是怎樣裝一個何等樣的人進去？那替考的筆資多少？衙門裏使費共是多少？剩下的你我怎樣一個分法？”潘三道：“通共五百兩銀子，你還想在這甲頭分一個分子，這事就不必講了。你只好在他那邊得些謝禮，這裏你不必想。”李四道：“三爺，就依你說也罷了。到底是怎個做法？”潘三道：“你總不要管，替考的人也在我，衙門裏打點也在我，你只叫他把五百兩銀子兌出來，封在當鋪裏，另外拿三十兩銀子給我做盤費，我總包他一個秀才。若不得進學，五百兩一絲也不動。可妥當麽？”李四道：“這沒的說了。”當下說定，約著日子來封銀子。
潘三送了李四出去，回來嚮匡超人說道：“二相公，這個事用的著你了。”匡超人道：“我方纔聽見的。用著我，只好替考。但是我還是坐在外面做了文章傳遞，還是竟進去替他考？若要進去替他考，我竟沒有這樣的膽子。”潘三道：“不訪，有我哩！我怎肯害你？且等他封了銀子來，我少不得同你往紹興去。”當晚別了回寓。
過了幾日，潘三果然來搬了行李同行，過了錢塘江，一直來到紹興府，在學道門口尋了一個僻靜巷子寓所住下。次日，李四帶了那童生來會一會。潘三打聽得宗師掛牌考會稽了，三更時分，帶了匡超人，悄悄同到班房門口。拿出一頂高黑帽、一件青布衣服、一條紅搭包來，叫他除了方巾，脫了衣裳，就將這一套行頭穿上。附耳低言，如此如此，不可有誤。把他送在班房，潘三拿著衣帽去了。
交過五鼓，學道三砲升堂，超人手執水火棍，跟了一班軍牢夜役，吆喝了進去，排班站在二門口。學道出來點名，點到童生金躍，匡超人遞個眼色與他，那童生是照會定了的，便不歸號，悄悄站在黑影裏。匡超人就退下幾步，到那童生跟前，躲在人背後，把帽子除下來與童生戴著，衣服也彼此換過來。那童生執了水火棍，站在那裏。匡超人捧卷歸號，做了文章，放到三四牌纔交卷出去，回到下處，神鬼也不知覺。發案時候，這金躍高高進了。
潘三同他回家，拿二百兩銀子以爲筆資。潘三道：“二相公，你如今得了這一注橫財，這就不要花費了，做些正經事。”匡超人道：“甚麽正經事？”潘三道：“你現今服也滿了，還不曾娶個親事。我有一個朋友，姓鄭，在撫院大人衙門裏。這鄭老爹是個忠厚不過的人，父子都當衙門。他有第三個女兒，托我替他做個媒，我一嚮也想著你，年貌也相當，一嚮因你沒錢，我就不曾認真的替你說；如今只要你情願，我一說就是妥的，你且落得招在他家，一切行財下禮的費用，我還另外幫你些。”匡超人道：“這是三哥極相愛的事，我有甚麽不情願？只是現有這銀子在此，爲甚又要你費錢？”潘三道：“你不曉得，你這丈人家淺房窄屋的，招進去，料想也不久，要留些銀子自己尋兩間房子，將來添一個人喫飯，又要生男育女，卻比不得在客邊了。我和你是一個人，再幫你幾兩銀子，分甚麽彼此？你將來發達了，愁爲不著我的情也怎的？”匡超人著實感激，潘三果然去和鄭老爹說，取了庚帖未，只問匡超人要了十二兩銀子去換幾件首飾，做四件衣服，過了禮去，擇定十月十五日入贅。
到了那日，潘三備了幾碗菜，請他來喫早飯。喫著，嚮他說道：“二相公，我是媒人，我今日送你過去。這一席子酒，就算你請媒的了。”匡超人聽了也笑。喫過，叫匡超人洗了澡，同裏外外都換了一身新衣服，頭上新方巾，腳下新靴，潘三又拿出一件新寶藍緞直裰與他穿上。吉時已到，叫兩乘橋子，兩人坐了。轎前一對燈籠，竟來入贅。鄭老爹家住在巡撫衙門傍一個小巷內，一間門面，到底三間。那日新郎到門，那裏把門關了。潘三拿出二百錢來做開門錢，然後開了門。鄭老爹迎了出來，翁婿一見，纔曉得就是那年回去同船之人，這一番結親真是夙因。當下匡超人拜了丈人，又進去拜了丈母。阿舅都平磕了頭。鄭家設席管待，潘三喫了一會，辭別去了。鄭家把匡超人請進新房多見新娘端端正正，好個相貌，滿心歡喜。合瑟成親，不必細說。次早，潘三又送了一席酒來與他謝親。鄭家請了潘三來陪，喫了一日。
荏苒滿月，鄭家屋小，不便居住。潘三替他在書店左近典了四間屋，價銀四十兩，又買了些桌椅傢夥之類，搬了進去。請請鄰居，買兩石米，所存的這項銀子，已是一空。還虧事事都是潘三幫襯，辦的便宜。又還虧書店尋著選了兩部文章，有幾兩選金，又有樣書，賣了些將就度日。到得一年有餘，生了一個女兒，夫妻相得。
一日，正在門首閒站，忽見一個青衣大帽的人一路問來，問到眼前，說道：“這裏可是樂清匡相公家？”匡超人道：“正是，臺駕那裏來的？”那人道：“我是給事中李老爺差往浙江，有書帶與匡相公。”匡超人聽見這話，忙請那人進到客位坐下。取書出來看了，纔知就是他老師因被參發審，審的參款都是虛請，依舊復任。未及數月，行取進京，授了給事中。這番寄書來約這門主進京，要照看他。匡超人留來人酒飯，寫了稟啓，說：“蒙老師呼喚，不日整理行裝，即來趨教。”打發去了，隨即接了他哥匡大的書子，說宗師按臨溫州，齊集的牌已到，叫他回來應考。匡超人不敢怠慢，嚮渾家說了，一面接丈母來做伴，他便收拾行裝，去應歲考。考過，宗師著實稱贊，取在一等第一；又把他題了優行，貢人太學肄業，他歡喜謝了宗師。宗師起馬，送過，依舊回省，和潘三商議，要回樂清鄉里去掛匾，竪旗桿，到織錦店裏織了三件補服：自己一件，母親一件，妻子一件。製備停當，又在各書店裏約了一個會。每店三兩，各家又另外送了賀禮。
正要擇日回家，那日景蘭江走來候候，就邀在酒店裏喫酒。喫酒中間，匡超人告訴他這些話，景蘭江著實羨了一回。落後講到潘三身上來，景蘭江道：“你不曉得麽？”匡超人道：“甚麽事？我不曉得。”景蘭江道：“潘三昨晚拿了，已是下在監裏。”匡超人大驚道：“那有此事！我昨日午間纔會著他，怎麽就拿了？”景蘭江道：“千真萬確的事。不然我也不知道，我有一個舍親在縣裏當刑房，令早是舍親小生日，我在那裏祝壽，滿座的人都講這話，我所以聽見。竟是撫臺訪牌下來，縣尊刻不敢緩，三更天出差去拿，還恐怕他走了，將前後門都圍起來，登時拿到。縣尊也不曾問甚麽，只把訪的款單摜了下來：把與他看。他看了也沒的辯，只朝上磕了幾個頭，就送在監裏去了。纔走得幾步，到了堂口，縣尊叫差人回來，吩咐寄內號，同大盜在一處。這人此後苦了。你若不信，我同你到舍親家去看看款單。”匡超人道：“這個好極，費先生的心，引我去看一看訪的是些甚麽事。”當下兩人會了賬，出酒店，一直走到刑房家。
那刑房姓蔣，家裏還有些客坐著，見兩人來，請在書房坐下，問其來意。景蘭江說：”這敝友要借縣裏昨晚拿的潘三那人款單看看。”刑房拿出款單來，這單就粘在訪牌上。那訪牌上寫道：
訪得潘自業（即潘三）本市井奸棍，借藩司衙門隱佔身體，把持官府，包攬詞訟，廣放私債，毒害良民，無所不爲，如此惡棍，豈可一刻容留于光天化日之下！爲此，牌仰該縣，即將本犯拿獲，嚴審究報，以便按“律治罪。毋違。火速！火速！那款單上開著十幾款：一、包攬欺隱錢糧若干兩；一、私和人命幾案；一、短截本縣印文及私動硃筆一案；一、假雕印信若干顆；一、拐帶人口幾案：一、重利剝民，威逼平人身死幾案，一、勾串提學衙門，買囑槍手代考幾案；……”不能細述。匡超人不看便罷，看了這款單，不覺颼的一聲，魂從頂門出去了。只因這一番，有分教：師生有情意，再締絲蘿；朋友各分張，難言蘭臭。畢竟後事如何，且聽下回分解。
話說匡超人看了款單，登時面如土色，真是“分開兩扇頂門骨，無數涼冰澆下來”。口裏說不出，自心下想道：“這些事，也有兩件是我在裏面的；倘若審了，根究起來，如何了得！”當下同景蘭江別了刑房，回到街上，景蘭江作別去了。匡超人到家，躊躇了一夜，不曾睡覺。娘子問他怎的，他不好真說，只說：“我如今貢了，要到京裏去做官，你獨自在這裏住著不便，只好把你送到樂清家裏去。你在我母親眼前，我便往京裏去做官，做的興頭，再來接你上任。”娘子道：“你去做官罷了，我自在這裏，接了我媽來做伴。你叫我到鄉里去，我那裏住得慣？這是不能的！”匡超人道：“你有所不知，我在家裏，日逐有幾個活錢；我去之後，你日食從何而來？老爹那邊也是艱難日子，他那有閒錢養活女兒？待要把你送在娘家住，那裏房子窄，我而今是要做官的，你就是誥命夫人，住在那地方不成體面，不如還是家去好。現今這房子轉的出四十兩銀子，我拿幾兩添著進京，剩下的你帶去，放在我哥店裏，你每日支用。我家那裏東西又賤，鶏、魚、肉、鴨，日日有的，有甚麽不快活？”娘子再三再四不肯下鄉，他終日來逼，逼的急了，哭喊吵鬧了幾次。他不管娘子肯與不肯，竟托書店裏人把房子轉了，拿了銀子回來，娘子到底不肯去，他請了丈人、丈母來勸。丈母也不肯。那丈人鄭老爹見女婿就要做官，責備女兒不知好歹，著實教訓了一頓。女兒拗不過，方纔允了。叫一隻船，把些傢夥什物都搬在上。匡超人托阿舅送妹子到家，寫字與他哥p說將本錢添在店裏，逐日支銷。擇個日子動身，娘子哭哭啼啼，拜別父母，上船去了。
匡超人也收拾行李來到京師見李給諫，給諫大喜。問著他又補了廩，以優行貢入大學，益發喜極。嚮他說道：“賢契，目今朝廷考取教習，學生料理，包管賢契可以取中。你且將行李搬在我寓處來盤桓幾日。”匡超人應諾，搬了行李來。又過了幾時，給諫問匡超人可曾婚娶。匡超人暗想，老師是位大人，在他面前說出丈人是撫院的差，恐惹他看輕了笑，只得答道：“還不曾。”給諫道：“恁大年紀，尚不曾娶，也是男子漢‘漂梅之侯’了。但這事也在我身上。”
次晚，遣一個老成管家來到書房裏嚮匡超人說道：“家老爺拜上匡爺。因昨日談及匡爺還不曾恭喜娶過夫人，家老爺有一外甥女，是家老爺夫人自小撫養大的，今年十九歲，才貌出衆，現在署中，家老爺意欲招匡爺爲甥婿。一切恭喜費用俱是家老爺備辦，不消匡爺費心。所以著小的來嚮匡爺叩喜。”匡超人聽見這話，嚇了一跳，思量要回他說已經娶過的，前日卻說過不曾；但要允他，又恐理上有礙。又轉一念道：“戲文上說的蔡狀元招贅牛相府，傳爲佳話，這有何妨！”即便應允了。
給諫大喜，進去和夫人說下，擇了吉日，張燈結綵，倒賠數百金裝奩，把外甥女嫁與匡超人。到那一日，大吹大擂，匡超人紗帽圓領，金帶皂靴，先拜了給諫公夫婦，一派細樂，引進洞房。揭去方中，見那新娘子辛小姐，真有沈魚落雁之容，閉月羞花之貌，人物又標緻，嫁裝又齊整，匡超人此時恍若親見瑤宮仙子、月下媒娥，那魂靈都飄在九霄雲外去了。自此，珠圍翠繞，燕爾新婚，享了幾個月的天福。
不想教習考取，要回本省地方取結。匡超人沒奈何，含著一包眼淚，只得別過了辛小姐，回浙江來，一進杭州城，先到他原舊丈人鄭老爹家來。進了鄭家門，這一驚非同小可，只見鄭老爹兩眼哭得通紅，對面客位上一人便是他令兄匡大，裏邊丈母嚎天喊地的哭，匡超人嚇癡了，嚮丈人作了揖，便間：“哥幾時來的？老爹家爲甚事這樣哭？”匡大道：“你且搬進行李來，洗臉喫茶，慢慢和你說。”匡超人洗了臉，走進去見丈母，被丈母敲桌子，打板凳，哭著一場數說：“總是你這天災人禍的，把我一個嬌滴滴的女兒生生的送死了！”匡超人此時纔曉得鄭氏娘子已是死了，忙走出來問他哥。匡大道：“自你去後，弟婦到了家裏，爲人最好，母親也甚歡喜。那想他省裏人，過不慣我們鄉下的日子。況且你嫂子們在鄉下做的事，弟婦是一樣也做不來，又沒有個白白坐著，反叫婆婆和嫂子伏侍他的道理，因此心裏著急，吐起血來。靠大娘的身子還好，倒反照顧他，他更不過意。一日兩，兩日三，鄉裏又沒個好醫生，病了不到一百天，就不在了。我也是纔到，所以鄭老爹、鄭太太聽見了哭。”
匡超人聽見了這些話，上不住落下幾點淚來，便問：“後事是怎樣辦的？”匡大道：”弟婦一倒了頭，家裏一個錢也沒有，我店裏是騰不出來，就算騰出些須來，也不濟事。無計奈何，只得把預備著娘的衣衾棺木都把與他用了。”匡超人道：“這也罷了。”匡大道：”裝殮了，家裏又沒處停，只得權厝在廟後，等你回來下土。你如今來得正好，作速收拾收拾，同我回去。”匡超人道：“還不是下土的事哩。我想如今我還有幾兩銀子，大哥拿回去，在你弟婦厝基上替他多添兩層厚磚，砌的堅固些，也還過得幾年。方纔老爹說的，他是個誥命夫人，到家請會畫的替他追個像，把鳳冠補服畫起來，逢時遇節，供在家裏，叫小女兒燒香，他的魂靈也歡喜。就是那年我做了家去與娘的那件補服，若本家親戚們家請酒，叫娘也穿起來，顯得與衆人不同。哥將來在家，也要叫人稱呼‘老爺’，凡事立起體統來，不可自己倒了架子。我將來有了地方，少不得連哥嫂都接到任上同享榮華的。”匡大被他這一番話說得眼花繚亂，渾身都酥了，一總都依他說。晚間，鄭家備了個酒，喫過，同在鄭家住下。次日上街買些東西。匡超人將幾十兩銀子遞與他哥。
又過了三四日，景蘭江同著刑房的蔣書辦找了來說話，見鄭家房子淺。要邀到茶室裏去坐，匡超人近日口氣不同，雖不說，意思不肯到茶室，景蘭江揣知其意，說道：“匡先生在此取結赴任，恐不便到茶室裏去坐，小弟而今正要替先生接風，我們而今竟到酒樓上去坐罷，還冠冕些。”當下邀二人上了酒樓，斟上酒來，景蘭江問道：“先生，你這教習的官，可是就有得選的麽？”匡超人道：“怎麽不選？象我們這正途出身，考的是內廷教習，每日教的多是勛戚人家子弟，”景蘭江道：“也和平常教書一般的麽？”匡超人道：“不然！不然！我們在裏面也和衙門一般：公座、硃墨、筆、硯，擺的停當。我早上進去，升了公座，那學生們送書上來，我只把那日子用硃筆一點，他就下去了。學生都是蔭襲的三品以上的大人，出來就是督、撫、提、鎮，都在我跟前磕頭。像這國子監的祭酒，是我的老師，他就是現任中堂的兒子，中堂是太老師。前日太老師有病，滿朝問安的官都不見，單只請我進去，坐在床沿上，談了一會出來。”
蔣刑房等他說完了，慢慢提起來，說：“潘三哥在監裏，前日再三和我說，聽見尊駕回來了，意思要會一會，敘敘苦情。不知先生你意下何如？”匡超人道：“潘三哥是個豪傑，他不曾遇事時，會著我們，到酒店裏坐坐，鴨子是一定兩隻，還有許多羊肉、豬肉、鶏、魚，像這店裏錢數一賣的菜，他都是不喫的。可惜而今受了纍。本該竟到監裏去看他一看，只是小弟而今比不得做諸生的時候，既替朝廷辦事，就要照依著朝廷的賞罰，若到這樣地方去看人，便是賞罰不明了。”蔣刑房道：“這本城的官幷不是你先生做著，你只算去看看朋友，有甚麽賞罰不明？”匡超人道：“二位先生，這話我不該說，因是知己面前不妨。潘三哥所做的這些事，便是我做地方官，我也是要訪拿他的。如今倒反走進監去看他，難道說朝廷處分的他不是？這就不是做臣子的道理了。況且我在這裏取結，院裏、司裏都知道的，如今設若走一走，傳的上邊知道，就是小弟一生官場之玷。這個如何行得！可好費你蔣先生的心，多拜上潘三哥，凡事心照。若小弟僥幸，這回去就得個肥美地方，到任一年半載，那時帶幾百銀子來幫襯他，倒不值甚麽。”兩人見他說得如此，大約沒得辯他，喫完酒，各自散訖。蔣刑房自到監裏回復潘三去了。
匡超人取定了結，也便收拾行李上船。那時先包了一隻淌板船的頭艙，包到揚州，在斷河頭上船。上得船來，中艙先坐著兩個人：一個老年的，繭綢直裰，絲縧朱履；一個中年的，寶藍直裰，粉底皂靴，都戴著方巾。匡超人見是衣冠人物，便同他拱手坐下，問起姓名。那老年的道：“賤姓牛，草字布衣。”匡超人聽見景蘭江說過的，便道：“久仰。”又問那一位，牛布衣代答道：“此位馮先生，尊字琢菴，乃此科新貴，往京師會試去的。”匡超人道：“牛先生也進京麽？”牛布衣道：“小弟不去，要到江上邊蕪湖縣地方尋訪幾個朋友，因與馮先生相好，偶爾同船，只到揚州，弟就告別，另上南京船，走長江去了。先生仙鄉貴姓？今在那裏去的？”匡超人說了姓名。馮琢菴道：“先生是浙江選家。尊選有好幾部弟都是見過的。”匡超人道：“我的文名也夠了。自從那年到杭州，至今五六年，考卷、墨卷、房書、行書、名家的稿子，還有《四書講韋》、《五經講書》、《古文選本》——家裏有個賬，共是九十五本。弟選的文章，每一回出，書店定要賣掉一萬部，山東、山西、河南、陝西、北直的客人，都爭著買，只愁買不到手；還有個拙稿是前年刻的，而今已經翻刻過三副板。不瞞二位先生說，此五省讀書的人，家家隆重的是小弟，都在書案上，香火蠟燭，供著‘先儒匡子之神位’。”午布衣笑道：“先生，你此言誤矣！所謂‘先儒’者，乃已經去世之儒者，今先生尚在，何得如此稱呼？”匡超人紅著臉道：“不然！所謂‘先儒’者，乃先生之謂也！”牛布衣見他如此說，也不和他辯。馮琢菴又問道：“操選政的還有一位馬純上，選手何如？”匡超人道：“這也是弟的好友。這馬純兄理法有餘，才氣不足；所以他的選本也不甚行。選本總以行爲主，若是不行，書店就要賠本，惟有小弟的選本，外國都有的！”彼此談著。過了數日，不覺已到揚州。馮琢菴、匡超人換了淮安船到玉家營起旱，進京去了。
牛布衣獨自搭江船過了南京，來到蕪湖，尋在浮橋口一個小菴內作寓。這菴叫做甘露菴，門面三間：中間供著一尊韋馱菩薩；左邊一間鎖著，堆些柴草；右邊一間做走路。進去一個人院落，六殿三間，殿後兩間房，一間是本菴一個老和尚自己住著，一間便是牛布衣住的客房。牛布衣日間出去尋訪朋友，晚間點了一盞燈，吟哦些甚麽詩詞之類。老和尚見他孤蹤，時常煨了茶送在他房裏，陪著說話到一二更天。若遇清風明月的時節，便同他在前面天井裏談說古今的事務，甚是相得。
不想一日，牛布衣病倒了，請醫生來，一連喫了幾十帖藥，總不見效。那日，牛布衣請老和尚進房來坐在床沿上，說道：“我離家一千餘里，客居在此，多蒙老師父照顧，不想而今得了這個拙病，眼見得不濟事了。家中幷無兒女，衹有一個妻子，年紀還不上四十歲；前日和我同來的一個朋友，又進京會試去了；而今老師父就是至親骨肉一般。我這床頭箱內，有六兩銀子，我若死去，即煩老師父替我買具棺木，還有幾件粗布衣服，拿去變賣了，請幾衆師父替我唸一卷經，超度我升天。棺柩便尋那裏一塊空地把我寄放著，材頭上寫‘大明布衣午先生之柩’，不要把我燒化了，倘得遇著個故鄉親戚，把我的喪帶回去，我在九泉之下，也是感激老師父的！”老和尚聽了這話，那眼淚止不住紛紛的落了下來，說道：“居士，你但放心，說兇得吉，你若果有些山高水低，這事都在我老僧身上。”牛布衣又掙起來，朝著床裏面席子下拿出兩本書來，遞與老和尚，道：“這兩本是我生平所做的詩，雖沒有甚麽好，卻是一生相與的人都在上面，我捨不得湮沒了，也交與老師父。有幸遇著個後來的才人替我流傳了，我死也瞑目！”老和尚雙手接了，見他一絲兩氣，甚不過意，連忙到自己房裏，煎了些龍眼蓮子湯，拿到床前，扶起來與他喫，已是不能喫了，勉強呷了兩口湯，仍舊面朝床裏睡下。挨到晚上，痰響了一陣，喘息一回，嗚呼哀哉，斷氣身亡。老和尚大哭了一場。
此時乃嘉靖九年八月初三日，天氣尚熱。老和尚忙取銀子去買了一具棺木來，拿衣服替他換上，央了幾個菴鄰，七手八腳，在房裏入殮，百忙裏，老和尚還走到自己房裏，披了袈裟，拿了手擊子，到他柩前來唸“往生咒”。裝殮停當，老和尚想：“那裏去尋空地？不如就把這間堆柴的屋騰出來與他停柩。”和鄰居說了。脫去袈裟，同鄰居把柴搬到大天井裏堆著，將這屋安放了靈樞。取一張桌子，供奉香爐、燭臺、魂旛；俱各停當。老和尚伏著靈桌又哭了一場。將衆人安在大天井裏坐著，烹起幾壺茶來喫著。老和尚煮了一頓粥，打了一二十斤酒，買些麵筋、豆腐乾、青菜之類到菴，央及一個鄰居燒鍋。老和尚自己安排停當，先捧到午布衣柩前奠了酒，拜了幾拜，便拿到後邊與衆人打散。老和尚道：“午先生是個異鄉人，今日回首在這裏，一些甚麽也沒有，貧僧一個人，支持不來。阿彌陀佛，卻是起動衆位施主來忙了恁一天。出家人又不能備個甚麽肴撰，只得一杯水酒，和些素菜，與列位坐坐。列位只當是做好事罷了，休嫌怠慢。”衆人道：“我們都是煙火鄰居，遇著這樣大事，理該效勞。卻又還破費老師父，不當人子。我們衆人心裏都不安，老師父怎的反說這話？”
當下衆人把那酒菜和粥都喫完了，各自散訖。過了幾日，老和尚果然請了吉祥寺八衆僧人，來替牛布衣拜了一天的“梁皇懺”。自此之後，老和尚每日早晚課誦，開門關門，一定到午布衣柩前添些香，灑幾點眼淚。
那日定更時分，老和尚晚課已畢，正要關門，只見一個十六八歲的小廝，右手拿著一木經卷，左手拿著一本書，進門來坐在韋馱腳下，映著琉璃燈便唸。老和尚不好問他，由他唸到二更多天去了。老和尚關門睡下。次日這時候，他又來唸。一連唸了四五日。老和尚忍不住了，見他進了門，上前問道：“小檀越，你是誰家子弟？因甚每晚到貧僧這菴裏來讀書，這是甚麽緣故？”那小廝作了一個揖，叫聲“老師父”，又手不離方寸，說出姓名來。只因這一番，有分教：立心做名士，有志者事竟成；無意整家園，創業者成難守。畢竟這個廝姓甚名誰，且聽下回分解。
話說牛浦郎在甘露菴裏讀書，老和尚問他姓名，他上前作了一個揖，說道：“老師父，我姓牛，舍下就在這前街上住，因當初在浦口外婆家長的，所以小名就叫做浦郎。不幸父母都去世了，衹有個家祖，年紀七十多歲，開個小香蠟店，胡亂度日，每日叫我拿這經去討些賒賬。我打從學堂門口過，聽見唸書的聲音好聽，因在店裏偷了錢，買這本書來唸，卻是吵鬧老師父了。”老和尚道：“我方纔不是說的，人家拿大錢請先生教子弟，還不肯讀；像你小檀越偷錢買書唸，這是極上進的事。但這裏地下冷，又琉璃燈不甚明亮，我這殿上有張桌子，又有個燈掛兒，你何不就著那裏去唸，也覺得爽快些。”浦郎謝了老和尚，跟了進來，果然一張方桌，上面一個油燈掛，甚是幽靜。浦郎在這邊廂讀書，老和尚在那邊打坐，每晚要到三更天。
一日，老和尚聽見他唸書，走過來問道：“小檀越，我只道你是想應考，要上進的念頭，故買這本文章來唸，而今聽見你唸的是詩，這個卻唸他則甚？”浦郎道：“我們經紀人家，那裏還想甚麽應考上進，只是唸兩句詩破破俗罷了。”老和尚見他出語不俗，便問道：”你看這詩，講的來麽？”浦郎道：“講不來的也多，若有一兩句講的來，不由的心裏覺得歡喜。”老和尚道：“你既然歡喜，再唸幾時我把兩本詩與你看，包你更歡喜哩。”浦郎道：“老師父有甚麽詩？何不與我看？”老和尚笑道：“且慢，等你再想幾時看。”
又過了些時，老和尚下鄉到人家去唸經，有幾日不回來，把房門鎖了，殿上托了浦郎。浦郎自心裏疑猜：“老師父有甚麽詩，卻不肯就與我看，哄我想的慌。”仔細算來，“三討不如一偷”，趁老和尚不在家，到晚把房門掇開，走了進去。見桌上擺著一座香爐，一個燈盞，一串念珠，桌上放著些廢殘的經典，翻了一交，那有個甚麽詩？浦郎疑惑道：“難道老師父哄我？”又尋到床上，尋著一個枕箱，一把銅鎖鎖著，浦郎把鎖撬開，見裏面重重包裹，兩本錦面綫裝的書，上寫“牛布衣詩稿”。浦郎喜道：“這個是了！”慌忙拿了出來，把枕箱鎖好，走出房來，房門依舊關上，將這兩本書拿到燈下一看，不覺眉花眼笑，手舞足蹈的起來。是何緣故？他平日讀的詩是唐詩，文理深奧，他不甚懂；這個是時人的待，他看著就有五六分解的來，故此歡喜。又見那題目上都寫著：“星相國某大人”，“懷督學周大人”，“婁公子偕遊鶯脰湖分韻，兼呈令兄通政”，“與魯太史話別”，“寄懷王觀察”，其餘某太守、某司馬，某明府、某少尹，不一而足。浦郎自想：“這相國、督學、太史、通政以及太守、司馬、明府，都是而今的現任老爺們的稱呼，可見只要會做兩句詩，幷不要進學、中舉，就可以同這些老爺們往來，何等榮耀！”因想：“他這人姓牛，我也姓牛。他詩上只寫了牛布衣，幷不曾有個名字，何不把我的名字，合著他的號，刻起兩方圖書來印在上面，這兩本詩可不算了我的了！我從今就號做牛布衣！”當晚回家盤算，喜了一夜。
次日，又在店裏偷了幾十個錢，走到吉祥寺門口一個刻圖書的郭鐵筆店裏櫃外，和郭鐵筆拱一拱手，坐下說道：“要費先生的心，刻兩方圖書。”郭鐵筆遞過一張紙來道：“請寫尊銜。”浦郎把自己小名去了一個“郎”字，寫道：“一方陰文圖書，刻‘牛浦之印’；一方陽文，刻“布衣’二字。”郭鐵筆接在手內，將眼上下把浦郎一看，說道：“先生便是牛布衣麽？”浦郎答道：“布衣是賤字。”郭鐵筆慌忙爬出櫃檯來重新作揖，請坐，奉過茶來，說道：“久已聞得有位牛布衣住在甘露菴，容易不肯會人，相交的都是貴官長者，失敬！失敬！尊章即鐫上獻醜，筆資也不敢領。此處也有幾位朋友仰慕先生，改日同到貴寓拜訪。”浦郎恐他走到菴裏，看出爻象，只得順口答道：“極承先生見愛。但目今也因鄰郡一位當事約去做詩，還有幾時耽擱，只在明早就行，先生且不必枉駕，索性回來相聚罷。圖書也是小弟明早來領。”郭鐵筆應諾了，浦郎次日付了圖書，印在上面，藏的好好的。每晚仍在菴裏唸詩。
他祖父牛老兒坐在店裏。那日午後，沒有生意，間壁開米店的一位卜老爹走了過來，坐著說閒話。牛老爹店裏賣的有現成的百益酒，燙了一壺，撥出兩塊豆腐乳和些筍乾、大頭菜，擺在櫃檯上，兩人喫著。卜老爹道：“你老人家而今也罷了：生意這幾年也還興，你令孫長成人了，著實伶俐去得，你老人家有了接代，將來就是福人了。”牛老道：“老哥，告訴你不得！我老年不幸，把兒子媳婦都亡化了，丟下這個孽障種子，還不曾娶得一個孫媳婦，今年已十八歲了。每日叫他出門付賒賬，付到三更半夜不來家，說著也不信，不是一日了。恐怕這廝知識開了，在外沒脊骨鑽狗洞，淘淥壞了身子，將來我這幾根老骨頭，卻是叫何人送終？”說著，不覺淒惶起來。