人生南北多歧路，將相神仙，也要凡人做。百代興亡朝復暮，江風吹倒前朝樹。功名富貴無憑據，費盡心情，總把流光誤。濁酒三杯沈醉去，水流花謝知何處？
這一首詞，也是個老生長談。不過說：人生富貴功名，是身外之物；但世人一見了功名，便捨著性命去求他。及至到手之後，味同嚼蠟。自古及今，那一個是看得破的？
雖然如此說，元朝末年，也曾出了一個嶔崎磊落的人。此人姓王名冕，在諸暨縣鄉村居住；七歲時死了父親，他母親做些針黹，供給他到村學堂裏去讀書。看看三個年頭，王冕已是十歲了。母親喚他到面前來，說道：“兒啊！不是我有心要耽誤你，只因你父親亡後，我一個寡婦人家，衹有出去的，沒有進來的；年歲不好，柴米又貴，這幾件舊衣服和些舊傢夥，當的當了，賣的賣了；只靠著我替人家做些針黹生活賺來的錢，如何供得你讀書？如今沒奈何，把你僱在隔壁人家放牛，每月可以得他幾錢銀子，你又有現成飯喫，只在明日就要去了。”王冕道：“娘說的是。我在學堂裏坐著，心裏也悶；不如往他家放牛，倒快活些。假如我要讀書，依舊可以帶幾本去讀。”當夜商議定了。
第二日，母親同他到隔壁秦老家，秦老留著他母子兩個喫了早飯，牽出一條水牛來交給王冕。指著門外道：“就在我這大門過去兩箭之地，便是七柳湖，湖邊一帶綠草，各家的牛都在那裏打睡。又有幾十棵合抱的垂楊樹，十分陰涼；牛要渴了，就在湖邊上飲水。小哥，你只在這一帶玩耍。我老漢每日兩餐小菜飯是不少的；每日早上，還折兩個與你買點心喫。只是百事勤謹些，休嫌怠慢。”他母親謝了擾要回家去，王冕送出門來，母親替他理理衣。說道：“你在此須要小心，休惹人說不是；早出晚歸，免我懸望。”王冕應諾，母親含著兩眼眼淚去了。
王冕自此在秦家放牛，每到黃昏，回家跟著母親歇宿。或遇秦家煮些醃魚臘肉給他喫，他便拿塊荷葉包了回家，遞與母親。每日點心錢，他也不買了喫；聚到一兩個月，便偷個空，走到村學堂裏，見那闖學堂的書客，就買幾本舊書。逐日把牛栓了，坐在柳蔭樹下看。
彈指又過了三四年。王冕看書，心下也著實明白了。那日，正是黃梅時候，天氣煩躁。王冕放牛倦了，在綠草地上坐著。須臾，濃雲密佈，一陣大雨過了。那黑雲邊上，鑲著白雲，漸漸散去，透出一派日光來，照耀得滿湖通紅。湖邊山上，青一塊，紫一塊。樹枝上都像水洗過一番的，尤其綠得可愛。湖裏有十來枝荷花，苞子上清水滴滴，荷葉上水珠滾來滾去。王冕看了一回，心裏想道：“古人說：‘人在圖畫中’其實不錯！可惜我這裏沒有一個畫工，把這荷花畫他幾枝，也覺有趣！”又心裏想道：“天下那有個學不會的事？我何不自畫他幾枝？……”正存想間，只見遠遠的一個夯漢，挑了一擔食盒來；手裏提著一瓶酒，食盒上掛著一條氈條，來到柳樹下。將氈條鋪了，食盒打開。那邊走過三個人來，頭帶方巾，一個穿寶藍夾紗直裰，兩人穿元色直裰，都是四五十歲光景，手搖白紙扇，緩步而來。那穿寶藍直裰的是個胖子，來到樹下，尊那穿元色的一個鬍子坐在上面，那一個瘦子坐在對席。他想是主人了，坐在下面把酒來斟。
喫了一回，那胖子開口道：“危老先生回來了。新買了住宅，比京裏鐘樓街的房子還大些，值得二千兩銀子。因老先生要買，房主人讓了幾十兩銀賣了，圖個名望體面。前月初十搬家，大尊縣父母都親自到門來賀，留著喫酒到二三更天。街上的人，那一個不敬！”那瘦子道：“縣尊是壬午舉人，乃危老先生門生，這是該來賀的。”那胖子道：“敝親家也是危老先生門生，而今在河南做知縣；前日小婿來家，帶二斤乾鹿肉來贈予，這一盤就是了。這一回小婿再去，托敝親家寫一封字來，去晉謁危老先生。他若肯下鄉回拜，也免得這些鄉戶人家，放了驢和豬在你我田裏喫糧食。”那瘦子道：“危老先生要算一個學者了。”那鬍子說道：“聽見前日出京時，皇上親自送出城外，擕著手走了十幾步，危老先生再三打躬辭了，方纔上轎回去。看這光景，莫不是就要做官？”三人你一句，我一句，說個不了。
王冕見天色晚了，牽了牛回去。自此，聚的錢，不買書了；托人嚮城裏買些胭脂鉛粉之類，學畫荷花。初時畫得不好，畫到三個月之後，那荷花精神、顔色無一不像：只多著一張紙，就像是湖裏長的；又像纔從湖裏摘下來貼在紙上的。鄉間人見畫得好，也有拿錢來買的。王冕得了錢，買些好東西孝敬母親。一傳兩，兩傳三，諸暨一縣都曉得是一個畫沒骨花卉的名筆，爭著來買。到了十七八歲，不在秦家了。每日畫幾筆畫，讀古人的詩文，漸漸不愁衣食，母親心裏歡喜。這王冕天性聰明，年紀不滿二十歲，就把那天文地理，經史上的大學問，無一不貫通。但他性情不同：既不求官爵，又不交朋友，終日閉戶讀書。又在楚辭圖上看見畫的屈原衣冠，他便自造一頂極高的帽子，一件極闊的衣服，遇著花明柳媚的時節，乘一輛牛車載了母親，戴了高帽，穿了闊衣，執著鞭子，口裏唱著歌曲，在鄉村鎮上，以及湖邊，到處玩耍。惹的鄉下孩子們三五成羣跟著他笑，他也不放在意下。衹有隔壁秦老，雖然務農，卻是個有意思的人；因自小看見他長大的如此不俗，所以敬他、愛他，時常和他親熱地邀在草堂裏坐著說話兒。一日，正和秦老坐著，只見外邊走進一個人，頭帶瓦楞帽，身穿青布衣服。秦老迎接，敘禮坐下。這人姓翟，是諸暨縣一個頭役，又是買辦。因秦老的兒子秦大漢拜在他名下，叫他乾爺，所以時常下鄉來看親家。秦老慌忙叫兒子烹茶、殺鶏、煮肉款留他，幷要王冕相陪。彼此道過姓名，那翟買辦道：“這位王相公，可就是會畫沒骨花的麽？”秦老道：“便是了。親家，你怎得知道？”翟買辦道：“縣裏人那個不曉得？因前日本縣吩咐要書二十四副花卉冊頁送上司，此事交在我身上。我聞有王相公的大名，故此一徑來尋親家。今日有緣，遇著王相公，是必費心畫一畫。在下半個月後下鄉來取。老爺少不得還有幾兩潤筆的銀子，一幷送來。”秦老在旁，再三慫恿。王冕屈不過秦老的情，只得應諾了。回家用心用意，畫了二十四副花卉題了詩在上面。翟頭役稟過了本官，那知縣時仁，發出二十四兩銀子來。翟買辦扣克了十二兩，只拿十二兩銀子送與王冕，將冊頁取去。時知縣又辦了幾樣禮物，送與危素，作候問之禮。危素受了禮物，只把這本冊頁看了又看，愛玩不忍釋手；次日，備了一席酒，請時知縣來家致謝。當下寒暄已畢，酒過數巡，危素道：“前日承老父臺所惠冊頁花卉，還是古人的呢，還是現在人畫的？”時知縣不敢隱瞞，便道：“這就是門生治下一個鄉下農民，叫做王冕，年紀也不甚大。想是纔學畫幾筆，難入老師的法眼。”危素嘆道：“我學生出門久了，故鄉有如此賢士，竟然不知，可爲慚愧！此兄不但才高，胸中見識，大是不同，將來名位不在你我之下，不知老父臺可以約他來此相會一會麽？”時知縣道：“這個何難！門生回去，即遣人相約；他聽見老師相愛，自然喜出望外了。”說罷，辭了危素，回到衙門，差翟買辦持個侍生帖子去約王冕。翟買辦飛奔下鄉，到秦老家，邀王冕過來，一五一十嚮他說了。王冕笑道：“卻是起動頭翁，上覆縣主老爺，說王冕乃一介農夫，不敢求見；這尊帖也不敢領。”翟買辦變了臉道：“老爺將帖請人，誰敢不去！況這件事原是我照顧你的；不然，老爺如何得知你會畫花？照理，見過老爺還該重重的謝我一謝纔是！如何走到這裏，茶也不見你一杯，卻是推三阻四，不肯去見，是何道理！叫我如何去回覆老爺？難道老爺一縣之主，叫不動一個百姓麽？”王冕道：“頭翁，你有所不知。假如我爲了事，老爺拿票子傳我，我怎敢不去？如今將帖來請，原是不逼迫我的意思了，我不願去，老爺也可以相諒。”翟買辦道：“你這說的都是甚麽話！票子傳著，倒要去；帖子請著，倒不去！這下是不識怡舉了！”秦老勸道：“王相公，也罷；老爺拿帖子請你，自然是好意，你同親家去走一回罷。自古道：‘滅門的知縣。’你和他拗些什麽？”王冕道：“秦老爺，頭翁不知，你是聽見我說過的。不見那段幹木、泄柳的故事麽？我是不願去的。”翟買辦道：“你這是難題目與我做，叫我拿甚麽話去回老爺？”秦老道：“這個果然也是兩難。若要去時，王相公又不肯；若要不去，親家又難回話。我如今倒有一法：親家回縣裏，不要說王相公不肯；只說他抱病在家，不能就來。一兩日間好了就到。”翟買辦道：“害病，就要取四鄰的甘結！”彼此爭論一番，秦老整治晚飯與他喫了；又暗叫了王冕出去嚮母親要了三錢二分銀子，送與翟買辦做差事，方纔應諾去了，回覆知縣。
知縣心裏想道：“這小斯那裏害什麽病！想是翟家這奴才，走下鄉，狐假虎威，著實恐嚇了他一場；他從來不曾見過官府的人，害怕不敢來了。老師既把這個人托我，我若不把他就叫了來見老師，也惹得老師笑我做事疲軟；我不如竟自己下鄉去拜他。他看見賞他臉面，斷不是難爲他的意思，自然大著膽見我。我就順便帶了他來見老師，卻不是辦事勤敏？”又想道：“堂堂一個縣令，屈尊去拜一個鄉民，惹得衙役們笑話。···”又想到：“老師前日口氣，甚是敬他；老師敬他十分，我就該敬他一百分。況且屈尊敬賢，將來志書上少不得稱贊一篇；這是萬古千年不朽的勾當，有甚麽做不得？”
當下定了主意，次早傳齊轎夫，不用全副執事，只帶八個紅黑帽夜役軍牢。翟買辦扶著轎子，一直下鄉來。鄉里人聽見鑼聲，一個個扶老擕幼，挨擠了看。轎子來到王冕門首，只見七八間草屋，一扇白板門緊緊關著。翟買辦搶上幾步，忙去敲門。敲了一會，裏面一個婆婆，拄著拐杖，出來說道：“不在家了。從清早裏牽牛出去飲水，尚未回來。”翟買辦道：“老爺親自在這裏傳你家兒子說話，怎的慢條斯理，快快說在那裏，我好去傳！”那婆婆道：“其實不在家了，不知在那裏。”說畢，關著門進去了。說話之間，知縣轎子已到；翟買辦跪在轎前稟道：“小的傳王冕，不在家裏；請老爺龍駕到公館裏略坐一坐，小的再去傳。”扶著轎子，過王冕屋後來。
屋後橫七竪八條田埂，遠遠的一面大塘，塘邊都栽滿了榆樹、桑樹。塘邊那一望無際的幾頃田地，又有一座山，雖不甚大，卻青蔥樹木，堆滿山上。約有一里多路，彼此叫呼，還聽得見。知縣正走著，遠遠的有個牧童，倒騎水牯牛，從山嘴邊轉了過來。翟買辦趕將上去，問道：“秦小二漢，你看見你隔壁的王老大牽了牛在那裏飲水哩？”小二道：“王大叔麽？他在二十里路外王家集親家那裏喫酒去了。這牛就是他的，央及我替他趕了來家。”翟買辦如此這般稟了知縣。知縣變著臉道：“既然如此，不必進公館了！即回衙門去罷：”時知縣此時心中十分惱怒，本要立即差人拿了王冕來責懲一番，又恐怕危老師說他暴躁，且忍口氣回去，慢慢嚮老師說明此人不中擡舉，再處治他也不遲。知縣去了。
王冕幷不曾遠行，即時走了來家；秦老過來抱怨他道：“你方纔也太執意了。他是一縣之主，你怎的怠慢他？”王冕道：“老爹請坐，我告訴你。時知縣倚著危素的勢，要在這裏酷虐小民，無所不爲；這樣的人，我爲甚麽要結交他？但他這一番回去必定嚮危素說；危素老羞變怒，恐要和我計較起來。我如今辭別老爹，收拾行李，到別處去躲避幾時。──只是母親在家，放心不下。”母親道：“我兒！你歷年賣詩賣畫，我也積聚下三五十兩銀子，柴米不愁沒有；我雖年老，又無疾病，你自放心出去，躲避些時不妨。你又不曾犯罪，難道官府來拿你的母親去不成？”秦老道：“這也說得有理。況你埋沒在這鄉村鎮上，雖有才學，誰人是識得你的？此番到大邦去處，或者走出些機遇來也不可知，你尊堂家下大小事故，一切部在我老漢身上，替你扶持便了。”王冕拜謝了秦老。
秦老又走回家去取了些酒肴來，替王冕送行。喫了半夜酒回去。次日五更，王冕天明起來收拾行李，喫了早飯，恰好秦老也到。王冕拜辭了母親，又拜了秦老兩拜，母子灑淚分手。王冕穿上麻鞋，背上行李。秦老手提一個小白燈籠，直送出村口，灑淚而別。秦老手拿燈籠，站著看著他走，走得望不著了，方纔回去。
王冕一路風餐露宿，九十里大站，七十里小站，一徑來到山東濟南府地方。這山東雖是近北省分，這會城卻也人物富庶，房舍稠密。王冕到了此處，盤費用盡了，只得租個小奄門面屋，賣卜測字，也畫兩張沒骨的花卉貼在那裏，賣與過往的人。每日問卜賣畫，倒也擠個不開。
彈指間，過了半年光景。濟南府裏有幾個俗財主，也愛王冕的畫，時常要買；又自己不來，遣幾個粗夯小斯，動不動大呼小叫，鬧的王冕不得安穩。王冕不耐煩，就畫了一條大牛貼在那裏；又題幾句詩在上，含著譏刺。也怕從此有口舌，正思量搬移一個地方。
那日清早，纔坐在那裏，只見許多男女，啼啼哭哭，在街上過，──也有挑著鍋的，也有籮擔內挑著孩子的，──一個個面黃饑瘦，衣裳襤褸。過去一陣，又是一陣，把街上都塞滿了。也有坐在地上求化錢的。問其所以，都是黃河沿上的州縣，被河水淹了。田廬房舍，盡行漂沒。這是些逃荒的百姓，官府又不管，只得四散覓食。王冕見此光景，過意不去，嘆了一口氣道：“河水北流，天下自此將大亂了。我還在這裏做甚麽！”將些散碎銀子收拾好了，栓束行李，仍舊回家。入了浙江境，纔打聽得危素已還朝了。時知縣也陞任去了。因此放心回家，拜見母親。看見母親健康如常，心中歡喜。母親又嚮他說秦老許多好處。他慌忙打開行李，取出一匹繭綢，一包柿餅，拿過去謝了秦老。秦老又備酒與他洗塵。
自此，王冕依舊吟詩作畫，奉養母親。又過了六年，母親老病臥床，王冕百方延醫調治，總不見效。一日，母親吩咐王冕道：“我眼見不濟事了。但這幾年來，人都在我耳根前說你的學問有了，該勸你出去作官。作官怕不是榮宗耀祖的事？我看見那些作官的，都不得有甚好收場。況你的性情高傲，倘若弄出禍來，反爲不美。我兒可聽我的遺言，將來娶妻生子，守著我的墳墓，不要出去作官。我死了，口眼也閉！”王冕哭著應諾。他母親奄奄一息，歸天去了。王冕擗踴哀號，哭得那鄰舍之人，無不落淚。又虧秦老一力幫襯，製備衣衾棺椁。王冕負土成墳，三年苫塊，不必細說。
到了服闋之後，不過一年有餘，天下就大亂了。方國珍據了浙江，張士誠據了蘇州，陳友諒據了湖廣，都是些草竊的英雄。衹有太祖皇帝起兵滁陽，得了金陵，立爲吳王，乃是王者之師；提兵破了方國珍，號令全浙，鄉村都市，幷無騷擾。
一日，日中時分，王冕正從母親墳上拜掃回來，只見十幾騎馬竟投他村裏來。爲頭一人，頭戴武巾，身穿團花戰袍，白淨面皮，三綹髭鬚，真有龍鳳之表。那人到門首下了馬，嚮王冕施禮道：“動問一聲，那裏是王冕先生家？”王冕道：“小人王冕，這裏便是寒舍。”那人喜道：“如此甚妙，特來晉謁。”吩咐從人下馬，屯在外邊，把馬都繫在湖邊柳樹上；那人獨和王冕擕手進到屋裏，分賓主施禮坐下。
王冕道：“不敢！拜問尊官尊姓大名，因甚降臨這鄉僻所在？”那人道：“我姓朱，先在江南起兵，號滁陽王，而今據有金陵，稱爲吳王的便是；因平方國珍到此，特來拜訪先生。”王冕道：“鄉民肉眼不識，原來就是王爺。但鄉民一介愚人，怎敢勞王爺貴步？”吳王道：“孤是一個粗鹵漢子，今得見先生儒者氣象，不覺功利之見頓消。孤在江南，即慕大名，今來拜訪，要先生指示：浙人久反之後，何以能服其心？”王冕道：“大王是高明遠見的，不消鄉民多說。若以仁義服人，何人不服，豈但浙江？若以兵力服人，浙人雖弱，恐亦義不受辱。不見方國珍麽？”吳王嘆息，點頭稱善！兩人促膝談到日暮。那些從者都帶有乾糧，王冕自到廚下，烙了一斤面餅，炒了一盤韭菜，自捧出來陪著。吳王喫了，稱謝教誨，上馬去了。這日，秦老進城回來，問及此事，王冕也不曾說就是吳王，只說是軍中一個將官，嚮年在山東相識的，故此來看我一看。說著就罷了。
不數年間，吳王削平禍亂，定鼎應天，天下統一，建國號大明，年號洪武。鄉村人個個安居樂業。到了洪武四年，秦致又進城裏，回來嚮王冕道：“危老爺已自問了罪，發在和州去了；我帶了一本邸鈔來給你看。”王冕接過來看，纔曉得危素歸降之後，妄自尊大；在太祖面前自稱老臣。太祖大怒，發往和州守餘闕墓去了。此一條之後，便是禮部議定取士之法：三年一科，用五經、四書、八股文。王冕指與秦老看道：“這個法卻定的不好。將來讀書人既有此一條榮身之路，把那文行出處都看得輕了。”說著，天色晚了下來。
此時正是初夏，天時乍熱。秦老在打麥場上放下一張桌子，兩人小飲。須臾，東方月上，照耀得如同萬頃玻璃一般。那些眠鷗宿鷺，闃然無聲。王冕左手持杯，右手指著天上的星，嚮秦老道：“你看貫索犯文昌，一代文人有厄！”話猶未了，忽然起一陣怪風，颳得樹木都颼颼的響；水面上的禽鳥，格格驚起了許多。王冕同秦老嚇的將衣袖蒙了臉。少頃，風聲略定，睜眼看時，只見天上紛紛有百十個小星，都墜嚮東南角上去了。王冕道：“天可憐見，降下這一夥星君去維持文運，我們是不及見了！”當夜收拾傢夥，各自歇息。
自此以後，時常有人傳說：朝廷行文到浙江布政司，要徵聘王冕出來作官。初時不在意裏，後來漸漸說的多了，王冕幷不通知秦老，私自收拾，連夜逃往會稽山中。
半年之後，朝廷果然遣一員官，捧著詔書，帶領許多人，將著綵緞表裏，來到秦老門首；見秦老八十多歲，鬚鬢皓然，手扶拄杖。那官與他施禮，秦老讓到草堂坐下；那官問道：“王冕先生就在這莊上麽？而今皇恩授他咨議參軍之職，下官特地捧詔而來。”秦老道：“他雖是這裏人，只是久已不知去嚮了。”秦老獻過了茶，領那官員走到王冕家，推開了門，見蠨蛸滿室，蓬萵蔽徑，知是果然去得久了。那官咨嗟嘆息了一回，仍舊捧詔回旨去了。
王冕隱居在會稽山中，幷不自言姓名；後來得病去世，山鄰斂些錢財，葬于會稽山下。是年，秦老亦壽終于家。可笑近來文人學士，說著王冕，都稱他做王參軍，究竟王冕何曾做過一日官？所以表白一番。
這不過是個“楔子”，下面還有正文。
話說山東兗州府汶上縣有個鄉村，叫做薛家集。這集上有百十來人家，都是務農爲業。村口一個觀音菴，殿宇三間之外，另還有十幾間空房子，後門臨著水次。這菴是十方的香火，只得一個和尚住。集上人家，凡有公事，就在這菴裏來同議。
那時成化末年，正是天下繁富的時候。新年正月初八日，集上人約齊了，都到菴裏來議“鬧龍燈”之事。到了早飯時候，爲頭的申祥甫帶了七八個人走了進來，在殿上拜了佛；和尚走來與諸位見禮，都還過了禮。申祥甫嚮發作和尚道：“和尚！你新年新歲，也該把菩薩面前香燭點勤些！阿彌陀佛！受了十方的鈔錢，也要消受。”又叫“諸位都來看看：這琉璃燈內，只得半琉璃油。”指著內中一個穿齊整些的老翁，說道：“不論別人，只這一位荀老爺，三十晚裏還送了五十斤油與你；白白給你炒菜喫，全不敬佛！”和尚陪著小心。等他發作過了，拿一把鉛壺，撮了一把苦丁茶葉，倒滿了水，在火上燒得滾熱，送與衆位喫。荀老爺先開口道：“今年龍燈上廟，我們戶下各家，須出多少銀子？”申祥甫道：“且住，等我親家來一同商議。”正說著，外邊走進一個人，兩隻紅眼邊，一副鐵鍋臉，幾根黃鬍子，歪戴著瓦楞帽，身上青布衣服，就如油簍一般，手裏拿著一根趕驢的鞭子。走進門來，和衆人拱一拱手，一屁股就坐在上席。這人姓夏，乃薛家集上舊年新參的總甲。夏總甲坐在上席，先吩咐和尚道：“和尚！把我的驢牽在後園槽上，卸了鞍子，拿些草餵得飽飽的。我議完了事，還要到縣門口黃老家喫年酒去哩。”
吩咐過了和尚，把腿蹺起一隻來，自己拿拳頭在腰上只管捶，捶著說道：“俺如今到不如你們務農的快活了！想新年大節，老爺衙門裏，三班六房，那一位不送帖子來？我怎好不去賀節？每日騎著這個驢，上縣下鄉，跑得昏頭暈腦。打緊又被這瞎眼的王八在路上打個前失，把我跌了下來，跌得腰胯生疼。”申祥甫道：“新年初三，我備了個豆腐飯邀請親家，想是有事不得來了？”夏總甲道：“你還說哩！從新年這七八日，何曾得一個閒？恨不得長出兩張嘴來，還喫不退。就像今日請我的黃老爺，他就是老爺面前站得起來的班頭；他擡舉我，我若不到，不惹他怪？”申祥甫道：“西班黃老爺，我聽說，他從年裏頭，就出差去了；他家又無兄弟兒子，卻是誰做主人？”夏總甲道：“你又不知道了。今日的酒，是快班李老爺請；李老爺家房子窄，所以把席擺在黃老爺家大廳上。”說了半日，纔講到龍燈上。夏總甲道：“這樣事，俺如今也有些不耐煩管了。從前年年是我做頭，衆人寫了功德，賴著不拿出來，不知纍俺賠了多少。況今年老爺衙門裏，領班、二班、西班、快班，家家都興龍燈，我料想看個不了，那得功夫來看鄉里這幾把燈？但你們說了一場，我也少不得搭個分子，任憑你們那一個做頭。像這荀老爺田地廣，糧食又多，叫他多出些；你們各家照分子派，這事情就舞起來了。”衆人不敢違拗，當下捺著姓荀的出了一半，其餘衆戶也都派了分子來；共二三兩銀子，寫在紙上。
和尚捧出茶盤，──雲片糕、紅棗，和些瓜子、豆腐乾、栗子、雜色糖，──擺了兩桌。尊夏老爺坐在首席，斟上茶來。申祥甫又說：“孩子大了，今年要請一個先生，就在這觀音菴裏做個學堂。”衆人道：“俺們也有好幾家孩子要上學。只這申老爺的令郎，就是夏老爺的令婿；夏老爺時刻有縣主老爺的牌票，也要人認得字。只是這個先生，須要到城裏去請纔好。”夏總甲道：“先生倒有一個，你道是誰？就是咱衙門裏戶總科提空顧老相公家請的一位先生。姓周，官名叫做周進。年十多歲，前任老爺取過他個頭名，卻還不曾中過學。顧老相公請他在家裏三個年頭，他家顧小舍人去年就中了學，和咱鎮上梅三相一齊中的。那日從學里師爺家迎了回來，小舍人頭上戴著方巾，身上披著大紅綢，騎著老爺棚子裏的馬，大吹大打，來到家門口。俺和衙門的人，都攔著街遞酒。後來將周先生請來，顧老相公親自奉他三杯，尊在首席。點了一本戲，是梁灝八十歲中狀元的故事。顧老相公爲這戲，心裏還不大喜歡。後來戲文內唱到梁灝的學生卻是十七八歲就中了狀元，顧老相公知道是替他兒子發兆，方纔喜了。你們若要先生，俺替你把周先生請來。”衆人都說是“好。”喫完了茶，和尚又下了一斤牛肉面喫了，各自散去。
次日，夏總甲果然嚮周先生說了，每年酬金十二兩銀子；每日二分銀子，在和尚家代飯。約定燈節後下鄉，正月二十開館。到了十六日，衆人將分子送到申祥甫家備酒飯，請了集上新進學的梅三相做陪客。那梅玖戴著新方巾，老早到了。直到巳牌時候，周先生纔來。聽得門外狗叫，申祥甫走出去迎了進來。衆人看周進時，頭戴一頂舊氈帽，身穿元色綢舊直裰，那右邊袖子，同後邊坐處都破了。腳下一雙舊大紅綢鞋。黑瘦面皮，花白鬍子。申祥甫拱進堂屋，梅玖方纔慢慢的立起來和他相見。周進就問：“此位相公是誰？”衆人道：“這是我們集上在庠的梅相公。”周進聽了，謙讓不肯僭梅玖作揖。梅玖道：“今日之事不同。”周進再三不肯。衆人道：“論年紀也是周先生長，先生請老實些罷”。梅玖回過頭來嚮衆人道：“你衆位是不知道我們學校規矩，老友是從來不同小友序齒的；只是今日不同，還是周長兄請上。”原來明朝士大夫，稱儒學生員叫做“朋友”，稱童生是“小友”；比如童生進了學，那怕十幾歲，也稱爲“老友”，若是不進學，就到八十歲，也稱爲“小友”。就如女兒嫁人：嫁時稱爲“新娘”，後來稱呼“嬭嬭”，“太太”，就不叫“新娘”了；若是嫁與人家做妾，就算到頭髮白了，還要喚做“新娘”。閒話休提。
周進因他說這樣話，倒不同他讓了，竟僭著他作了揖。衆人都作過揖坐下。衹有周、梅二位的茶杯裏，有兩枚生紅棗，其餘都是清茶。喫過了茶，擺了兩張桌子杯筷，尊周先生首席，梅相公二席。衆人序齒坐下，斟上酒來。周進接酒在手，嚮衆人謝了擾，一飲而盡。隨即每桌擺上八九個碗，乃是豬頭肉、公鶏、鯉魚、肚、肺、肝、腸之類。叫一聲“請！”一齊舉筷，卻如風捲殘雲一般，早去了一半。看那周先生時，一筷也不曾下般。申祥甫道：“今日先生爲甚麽不用肴饌？卻不是上門怪人？”揀好的遞了過來。周進攔住道：“實不相瞞，我學生是長齋。”衆人道：“這個倒失于打點！卻不知先生因甚喫齋？”周進道：“只因當年先母病中在觀音菩薩位下許的，如今也喫過十幾年了。”梅玖道：“我因先生喫齋，倒想起一個笑話，是前日在城裏我那案伯顧老相公家，聽見他說的：有個做先生的一字至七字詩。”衆人都停了筷聽他唸詩。他便唸道：“呆！秀才，喫長齋，鬍鬚滿腮，經書不揭開，紙筆自己安排，明年不請我自來！”唸罷說道：“像我這周長兄，如此大才，呆是不呆的了？”又掩著口道：“秀才，指日就是。那‘喫長齋，鬍鬚滿腮’竟被他說一個著！”說罷，哈哈大笑，衆人一齊笑起來。
周進不好意思，申祥甫連忙斟了一杯酒道：“梅三相該罰一杯；顧老相公家西席就是周先生了。”梅玖道：“我不知道該罰不該罰？但這個笑話，不是爲周長兄，他說明了是個秀才。但這喫齋也是好事。先年俺有一個母舅，一口長齋。後來進了學，老師送了丁祭的胙肉來。外祖母道：‘丁祭肉若是不喫，聖人就要計較了；大則降災，小則害病。’只得就開了齋。俺這周長兄，只到今年秋季，少不得有胙肉送來，不怕你不開哩！”衆人說他發的利市好，同斟一杯，送與周先生預賀，把周先生臉上羞的紅一塊，白一塊，只得承謝衆人，將酒接在手裏。
廚下捧出湯點來，一大盤實心饅頭，一盤油煎扛子火燒。衆人道：“這點心是素的，先生用幾個！”周進怕湯不潔淨，討了茶來喫點心。內中一人問申祥甫道：“你親家今日在那裏？何不來陪先生坐坐？”申祥甫道：“他到快班李老爺家喫酒去了。”又一個人道：“李老爹這幾年在新任老爺手裏，著實紅起來了，怕不一年要尋千把銀子。只是他老人家好賭，不如西班黃老爹，當初也在這些事裏頑耍，這幾年成了正果，家裏房子蓋的像天宮一般，好不熱鬧。”
荀老爺嚮申祥甫道：“你親家自從當了門戶，時運也算走順風；再過兩年，只怕也要弄到黃老爹的地步哩。”申祥甫道：“他也算停當的了。若想到黃老爹的地步，只怕還要做幾年的夢！”梅相公正喫著火燒，接口道：“做夢倒也有些準哩！”因問周進道：“長兄這些年考校，可曾得個什麽夢兆？”周進道：“倒也沒有。”梅玖道：“就是僥幸的這一年，正月初一日，我夢見在一個極高的山上，天上的日頭，不差不錯，端端正正掉了下來，壓在我的頭上，驚出一身的汗；醒了摸一摸頭，就像還有些熱。那時不知什麽原故，如今想來，好不有準！”于是點心喫完，又斟了一巡酒。直到上燈時候，梅相公同衆人別了回去。
申祥甫拿出一副藍布被褥，送周先生到觀音菴裏歇宿。嚮和尚說定，館地就在後門裏這兩間屋內。直到開館那日，申祥甫陪著衆人，領了學生來；七長八短幾個孩子，拜見先生。衆人各自散了，周進上位教書。
晚間，學生回去。把各家的見面禮拆開來看：只見荀家是一錢銀子，另有八分銀子代茶；其餘也有三分的；也有四分的；也有十來個錢的。合攏了，不夠一個月飯食。周進一起包了，交與和尚收著再算。那些孩子，就像蠢牛一般，一時照顧不到，就溜到外邊去打瓦踢球，每日淘氣的不得了。周進只得耐著性子，坐著教導。
不覺兩個多月，天氣漸煖。周進喫過午飯，開了後門出來，到河沿上望望。雖是鄉村地方，河邊卻也有幾株桃花柳樹，紅紅綠綠，間雜好看。看了一回，只見濛濛的細兩下將起來。周進見下雨，轉入門內，望著雨下在河裏，煙籠遠樹，景致更妙。這雨越下越大，卻見河上流處一隻船冒雨而來。那船本不甚大，又是蘆席蓬，所以怕雨。將近河岸，只見艙中坐著一個人，船尾坐著兩個從人，船頭上放著一擔食盒。將到岸邊，那人連呼船家泊船。帶領從人，走上岸來。
周進看那人時，頭戴方巾，身穿寶藍緞直裰，腳下粉底皂靴，三綹髭鬚，約有三十多歲光景；走到門口，與周進舉一舉手，一直進來。自己口裏說道：“原來是個學堂。”周進跟了進來作揖，那人還了個半禮道：“你想就是先生了？”周進道：“正是。”那人問從者道：“和尚怎的不見？”說著，和尚忙走了出來道：“原來是王大爺。請坐，僧人去烹茶來。”嚮著周進道：“這王大爺，就是前科新中的，先生陪了坐著，我去拿茶。”
那王舉人也不謙讓，從人擺了一張凳子，就在上首坐了；周進下面相陪。王舉人道：“你這先生貴姓？”周進知他是個舉人，便自稱道：“晚生姓周。”王舉人道：“去年在誰家作館？”周進道：“在縣門口顧老相公家。”王舉人道：“足下莫不是就在我白老師手裏曾考過一個案道的？說這幾年在顧二哥家作館，差是不差？”周進道：“俺這顧東家，老先生也是認識的？”王舉人道：“顧二哥是俺戶下冊書，又是拜盟的好弟兄。”須臾，和尚獻上茶來喫了。周進道：“老先生的殊卷，是晚生熟讀過的；後面兩大股文章，尤其精妙。”王舉人道：“那兩股文章不是俺作的。”周進道：“老先生又過謙了。卻是誰作的呢？”王舉人道：“雖不是我作的，卻也不是別人作的。那時頭場，初九日，天色將晚，第一篇文章還不曾做完，自己心裏疑惑，說：‘我平日筆下最快，今日如何遲了？’正想不出來，不覺瞌睡上來，伏著號板打一個盹；只見五個青臉的人跳進號來，中間一人，手裏拿著一枝大筆，把俺頭上點了一點，就跳出去了。隨即一個戴紗帽紅袍金帶的人，揭開廉子進來，把俺拍了一下，說道：‘王公請起！’那時俺嚇了一跳，通身冷汗；醒轉來，拿筆在手，不知不覺寫了出來。可見貢院裏鬼神是有的。弟也曾把這話回稟過大主考座師，座師就道弟該有鼎元之分。”
正說得熱鬧，一個小學生送仿來批，周進叫他擱著。王舉人道：“不妨，你只管去批仿，俺還有別的事。”周進只得上位批仿。王舉人吩咐家人道：“天已黑了，雨又不住，你們把船上的食盒挑了上來，叫和尚拿升米做飯。船家叫他伺候著，明日早走。”嚮周進道：“我方纔上墳回來，不想遇著雨，耽擱一夜。”說著，就猛然回頭。一眼看見那小學生的仿紙上的名字是荀玫，不覺就喫了一驚；一會兒咂嘴弄脣的，臉上做出許多怪樣。周進又不好問他，批完了仿，依舊陪他坐著。他就問道：“方纔這小學生幾歲了？”周進道：“他纔七歲。”王舉人道：“是今年纔開蒙？這名字是你替他起的？”周進道：“這名字不是晚生起的。開蒙的時候，他父親請求集上新進梅朋友替他起名；梅朋友說自己的名字叫做玖，也替他起個‘王’旁的名字發發兆，將來好同他一樣的意思。”
王舉人笑道：“說起來竟是一場笑話：俺今年正月初一日，夢見看會試榜，弟中在上面是不消說了；那第三名也是汶上人，叫做荀玫。弟正疑惑我縣裏沒有這一個姓荀的孝廉；誰知竟同著這個小學生的名字，難道和他同榜不成？”說罷，就哈哈大笑起來道：“可見夢作不得準！況且功名大事，總以文章爲主，那裏有什麽鬼神？”周進道：“老先生，夢也竟有準的：前日晚生初來，會著集上梅朋友，他說也是正月初一日，夢見一個大紅日落在頭上，他這年就飛黃騰達的。”王舉人道：“這話更不作準了。比如他進個學，就有日頭落在他頭上，像我這發過的，不該連天都掉下來，是俺頂著的了？”
彼此說著閒話，掌上燈燭，管家捧上酒飯，鶏、魚、鴨、肉，堆滿春臺。王舉人也不讓周進，自己坐著喫了，收下碗去。隨後和尚送出周進的飯來，一碟老菜葉、一壺熱水，周進也喫了。安置後，各自歇宿。
次早，天色已晴，王舉人起來洗了臉，穿好衣服，拱一拱手，上船去了。撒了一地的鶏骨頭、鴨翅膀、魚刺、瓜子殼，周進昏頭昏腦，掃了一早晨。自這一番之後，一薛家集的人都曉得荀家孩子是縣裏王舉人的進士同年，傳爲笑話；這些同學的孩子趕著他，就不叫荀玫了，都叫他“荀進士”。各家父兄聽見這話，都各不平。偏要在荀老翁跟前恭喜，說他是個“封翁太老爺”。把這個荀老爺氣得有口難分。申祥甫背地裏又嚮衆人道：“那裏是王舉人親口說這番話！這就是周先生看見我這一集上衹有荀家有幾個錢，捏造出這話來奉承他，圖他個逢時遇節，他家多送兩個盒子。俺前日聽見說，荀家抄了些麵筋、豆腐乾，送在菴裏；又送了幾回饅頭、叉燒包，就是這些原故了。”衆人都不歡喜。以此周進安身不牢，因是礙著夏總甲的面皮，不好辭他，將就混了一年；後來夏總甲也嫌他呆頭呆腦，不知道常來承謝，由著衆人把周進辭了。來家那年，卻失了館，在家日食艱難。一日，他姊丈金有餘來看他，勸道：“老舅，莫怪我說你：這讀書求功名的事，料想也是難了！人生世上，難得的是這碗現成飯，只管稂不稂莠不莠的到幾時？我如今同了幾個大本錢的人到省城去買賣，差一個記帳的人，你不如同我們去走走；你又孤身一人，在客夥內，還是少了你喫的、穿的？”周進聽了這話，自己想：“‘癱子掉在井裏，撈起來也是坐。’有甚虧負我？”隨即應允了。金有餘擇個吉日，同一夥客人起身，來到省城雜貨行裏住下。周進無事，閒著街上走走。看見紛紛的工匠，都說是修理貢院。周進跟到貢院門口，想挨進去看，被看門的大鞭子打了出來。晚間嚮姊夫說，要去看看。金有餘只得用了幾個小錢，一夥客人，都也同了去看；又請求行主人領著。
行主人走進頭門，用了錢的幷無攔阻。到了龍門下行主人指導：“周客人，這是相公們進來的門了。”進去兩邊號房門，行主人指道：“這是‘天’字號了，你自進去看看！”周進一進了號，見兩塊板擺得整整齊齊；不覺眼睛裏一陣酸酸的，長嘆一聲，一頭撞在號板上，直僵僵的不醒人事。只因這一死，有分教：‘纍年蹭蹬，忽然際會風雲；終歲淒涼，竟得高懸月旦。’未知周進性命如何？且聽下回分解。
話說周進在省城要看貢院，金有餘見他真切，只得用幾個小錢同他去看。不想纔到‘天’字號，就撞死在地下。衆人都慌了，只道一時中了邪。行主人道：“想是這貢院裏久沒有人到，陰氣重了。故此周客人中了邪。”金有餘道：“賢東！我扶著他，你且到做工的那裏藉口開水灌他一灌。”行主人應諾，取了水來，三四個客人一齊扶著，灌了下去。喉嚨裏咯咯的響了一聲，吐出一口稠涎來。衆人道：“好了。”扶著立了起來。周進看看號板，又是一頭撞了去；這回不死了，放聲大哭起來。衆人勸也勸不住。金有餘道：“你看，這不是瘋了麽？好好到貢院來耍，你家又不曾死了人，爲甚麽號淘痛哭？”周進也不聽見，只管伏著號板，哭個不住；一號哭過，又哭到二號、三號，滿地打滾，哭了又哭，滾的衆人心裏都淒慘起來。金有餘見不是事，同行主人一左一右，架著他的膀子。他那裏肯起來，哭了一陣，又是一陣，直哭到口裏吐出鮮血來。衆人七手八腳，將他扛擡了出來，在貢院前一個茶棚子裏坐下，勸他喫了一碗茶；猶自索鼻涕，彈眼淚，傷心不止。
內中一個客人道：“周客人有甚心事，爲甚到了這裏這等大哭起來？”金有餘道：“列位老客有所不知，我這舍舅，本來原不是生意人。因他苦讀了幾十年的書，秀才也不曾做得一個，今日看見貢院，就不覺傷心起來。”只因這一句話道著周進的真心事，于是不顧衆人，又放聲大哭起來。又一個客人道：“論這事，只該怪我們金老客；周相父既是斯文人，爲甚麽帶他出來做這樣的事？”金有餘道：“也只爲赤貧之士，又無館做，沒奈何上了這一條路。”又一個客人道：“看令舅這個光景，畢竟胸中才學是好的；因沒有人識得他，所以受屈到此田地。”金有餘道：“他才學是有的，怎奈時運不濟！”
那客人道：“監生也可以進場。周相公既有才學，何不捐他一個監？進場中了，也不枉了今日這番心事。”金有餘道：“我也是這般想，只是那裏有一筆錢子？”此時周進哭的住了。那客人道：“這也不難，現放著我這幾個兄弟在此，每人拿出幾十兩銀子，借與周相公納監進場；若中了官，那在我們這幾兩銀子？就是周相公不還，我們走江湖的人，那裏不破掉了幾兩銀子？何況這是好事，你衆位意下如何？”衆人一齊道：“‘君子成人之美’。”又道：“‘見義不爲，是爲無勇。’俺們有甚麽不肯？只不知周相公可肯俯就？”周進道：“若得如此，便是重生父母，我周進變驢變馬，也要報效！”爬到地下，就磕了幾個頭；衆人還下禮去。金有餘也稱謝了衆人，又喫了幾碗茶。周進不再哭了，同衆人說說笑笑，回到行裏。
次日，四位客人果然備了二百兩銀子，交與金有餘；一切多的使費，都是金有餘包辦。周進又謝了衆人和金有餘，行主人替周進準備一席酒，請了衆位。金有餘將著銀子，上了藩庫，討出庫收來。正值宗師來省錄遺，周進就錄了個貢監首卷。到了八月初八日進頭場，見了自己哭的所在，不覺喜出望外。
自古道：‘人逢喜事精神爽。’那七篇文字，做的花團錦簇一般；出了場，仍舊住在行裏。金有餘同那幾個客人，還不曾買完了貨。直到放榜那日，巍然中了。衆人個個喜歡，一齊回到汶上縣拜縣父母、學師。那典史拿晚生帖子上門來賀。汶上縣的人，不是親的，也來認親；不認識的，也來相認。忙了個把月，申祥甫聽見這事，在薛家集聚了分子，買了四隻鶏、五十個蛋，和些炒米飯團之類，親自上門來賀喜。周進留他喫了酒飯去。荀老爺賀禮是不消說了。看看上京會試，盤費衣服，都是金有餘替他設處。到京會試，又中了進士，殿試三甲，授了部屬。
荏苒三年，陞了御史，欽點廣東學道。這周學道雖也請了幾個看文章的相公，卻自己心裏想道：“我在這裏面喫苦久了，如今自己當權，須要把卷子都細細看過，不可聽著幕客，屈了真才。”主意定了，到廣州上了任。
次日，行香掛牌，先考了兩場生員。第三場是南海、番禺兩縣童生。周學道坐在堂上，見那些童生紛紛進來，也有小的，也有老的，儀錶端正的，獐頭鼠目的，衣冠齊楚的，襤褸破爛的。最後點進一個童生來，面黃肌瘦，花白鬍鬚，頭上戴一頂破氈帽。廣東雖是氣候溫煖，這時已是十二月上旬；那童生還穿著麻布直裰，凍得乞乞縮縮，接了卷子，下去歸號。
周學道看在心裏，封門進去。出來放頭牌的時節，坐在上面，只見那穿麻布的童生上來交卷，那衣服因是朽爛了，在號裏又扯破了幾塊。周學道看看自己身上，緋袍錦帶，何等輝煌？因翻一翻點名冊，問那童生道：“你就是范進？”范進跪下道：“童生就是”。學道道：“你今年多少年紀了？”范進道：“童生冊上寫的是三十歲，童生實年五十四歲。”學道道：“你考過多少回了？”范進道：“童生二十歲應考，到今考過二十餘次。”學道道：“如何總不進學？”范進道：“總因童生文字荒謬，所以各位大老爺不曾賞取。”周學道道：“這也未必盡然。你且出去，卷子待本道細看。”范進磕頭下去了。
那時天色尚早，幷無童生交卷，周學道將范進卷子用心用意看了一遍。心裏不喜道：“這樣的文字，都說的是些甚麽話！怪不得不進學。”丟過一邊不看了。又坐了一會，還不見一個人來交卷，心裏想道：“何不把范進的卷子再看一遍？倘有一綫之明，也可憐他苦志。”從頭至尾，又看了一遍，覺得有些意思；正要再看看，卻有一個童生來交卷。
那童生跪下道：“求大老爺面試。”學道和顔道：“你的文字已在這裏了，又面試些甚麽？”那童生道：“童生詩、詞、歌、賦都會，求大老爺出題面試。”學道變了臉道：“當今天子重文章，足下何須講漢唐？像你做童生的人，只該用心做文章；那些雜覽，學他做甚麽？況且本道奉旨到此衡文，難道是來此同你談雜學的麽？看你這樣務名而不務實，那正務自然荒廢，都是些粗心浮氣的話，看不得了！左右的！趕了出去！”一聲吩咐過了，兩旁走過幾個如狼似虎的公人，把那童生叉著膊子，一路跟頭，叉到大門外。周學道雖然趕他出去，卻也把卷子取來看看。那童生叫做魏好古，文字也還清通。學道道：“把他低低的進了學罷。”因取過筆來，在卷子尾上點了一點，做個記認。又取過范進卷子來看，看罷，不覺嘆息道：“這樣文字，連我看一兩遍也不能解，直到三遍之後，纔曉得是天地間之至文，真乃一字一珠！可見世上糊塗試官，不知屈煞了多少英才！”忙取筆細細圈點，卷面上加了三圈，即填了第一名；又把魏好古的卷子取過來，填了第二十名。將各卷彙齊，帶了進去。發山案來，范進是第一。謁見那日，著實贊揚了一回。點到二十名，魏好古上去，又勉勵了幾句‘用心舉業，休學雜覽’的話，鼓吹送了出去。次日起馬，范進獨自送在三十里之外，轎前打恭。周學道又叫到跟前，說道：“‘龍頭屬老成。’本道看你的文字，火候到了；即在此科，一定發達。我復命之後，在京專候。”范進又磕頭謝了，起來立著。學道轎子，一擁而去。范進立著，直望見門影子抹過前山，看不見了，方纔回到下處，謝了房主人。他家離城還有四十五里路，連夜回來，拜見母親。
家裏住著一間草屋，一扇披子。門外是個茅草棚。正屋是母親住著，妻子住在披房裏。他妻子乃是集上胡屠戶的女兒。范進進學回家，母親妻子，俱各歡喜；正待燒鍋做飯，只見他丈人胡屠戶，手裏拿著一副大腸和一瓶酒，走了進來。范進嚮他作揖，坐下。胡屠戶道：“我自倒運，把個女兒嫁與你這現世寶窮鬼，歷年以來，不知纍了我多少；如今不知因我積了甚麽德，使你中了個相公，所以帶瓶酒來賀你。”范進唯唯連聲，叫太太把腸子煮了，燙起酒來，在茅棚下坐著。母親和媳婦在廚下做飯。胡屠戶又吩咐女婿道：“你如今既中了相公，凡事要立起個體統來。比如我這行業裏，都是些正經有臉面的人，又是你的長親，你怎敢在我們面前裝大？若是家門口這些種田的、扒糞的，不過是平頭百姓，你若同他拱手作揖，平起平坐，這就是壞了學校規矩，連我臉上都無光了。你是個爛忠厚沒用的人，所以這些話我不得不教導你，免得惹人笑話。”范進道：“岳父見教的是。”胡屠戶又道：“親家母也來這裏坐著喫飯。老人家每日小菜飯想也難過。我女兒也喫些；自從進了你家門，這幾十年，不知豬油可曾喫過兩三回哩？可憐！可憐！”說罷，婆媳雨個，都來坐著喫了飯。喫到日西時分，胡屠戶喫的醉醺醺的，這裏母子兩個，千恩萬謝。屠戶橫披了衣服，挺著肚子去了。
次日，范進少不得拜訪拜訪鄉鄰。魏好古又約了一個同案的朋友，彼此來往。因是鄉試年，做了幾個文會。不覺到了六月盡頭，這些同案的人約范進去鄉試。范進因沒有盤費，走去同丈人商議，被胡屠戶一口啐在臉上，駡了一個狗血噴頭：“不要得意忘形了！你自己只覺得中了一個相公，就‘癩蝦蟆想喫起天鵝屁！’我聽見人說，就是中相公時，也不是你的文章，還是宗師看見你老，過意不去，捨給你的，如今疑心就想起老爺來！這些中老爺的，都是天上的文曲星；你不看見城裏張府上那些老爺，都有萬貫家私，一個個方面大耳。像你這尖嘴猴腮，也該撒泡尿自己照照；不三不四，就想天鵝屁喫！趁早收了這心，明年在我們行事裏，替你尋一個館，每年賺幾兩銀子，養活你那老不死的娘和你老婆纔是正經！你問我借盤纏，我一天殺一個豬，還賺不到錢把銀子，都給你去丟在水裏，叫我一家老小喝西北風？”一頓夾七夾八，駡得范進摸門不著。
辭了丈人回來，自己心裏想：“宗師說我火候已到。自古無場外的舉人，如不進去考他一考，如何甘心？”因嚮幾個同案商議，瞞著丈人，到城裏鄉試。出了場，即刻回家。家裏已是餓了兩三天；被胡屠戶知道，又駡了一頓。
到出榜那日，家裏沒有早飯米，母親吩咐范進道：“我有一隻生蛋的母鶏，你快拿到集上賣了，買幾升米來煮餐粥喫。我已是餓的兩眼都看不見了！”范進慌忙抱了鶏，走出門去。纔去了不到兩個時辰，只聽得一片聲的鑼響，三匹馬闖了來；那三個人下了馬，把馬栓在茅草棚上，一片聲叫道：“快請范老爺出來，恭喜高中了！”母親不知是甚麽事，嚇得躲在屋裏；聽見中了，方敢伸出頭來說道：“諸位請坐，小兒方纔出去了。”那些報錄人道：“原來是老太太。”大家簇擁著要喜錢。正在吵鬧，又是幾匹馬，二報、三報到了，擠了一屋的人，茅草棚地下都坐滿了。鄰居都來擠著看。老太太沒奈何，只得請一個鄰居去找他兒子。那鄰居飛奔到集上，到處找不到；直尋到集東頭，見范進抱著鶏，手裏插個草標，一步一踱的，東張西望，在那裏尋人買。鄰居道：“范相公快些回去！恭喜你中了舉人，報喜人擠了一屋哩。”范進道是哄他，只裝不聽見，低著頭往前走。鄰居見他不理，走上來就要奪他手裏的鶏。范進道：“你奪我的鶏怎的？你又不買。”鄰居道：“你中了舉人，叫你回家去打報子哩。”范進道：“高鄰，你曉得我今日沒有米，要賣這隻鶏去救命，爲甚麽拿這話來哄我？我又不同你玩，你自己回去罷，莫誤了我賣鶏。”鄰居見他不信，劈手把鶏奪了，摜在地下，一把拉了回來。報錄人見了道：“好了，新貴人回來了！”正要擁著他說話，范進三兩步進屋裏來，見中間報帖已經升掛起來，上寫道：“捷報貴府老爺范諱進，高中廣東鄉試第七名‘亞元’，京報連登黃甲。”范進不看便罷，看了一遍，又唸一遍，自己把兩手拍了一下，笑了一聲道：“噫！好了！我中了！”說著，往後一跤跌倒，牙關咬緊，不醒人事。
老太太慌了，忙將幾口開水灌了過去；他爬將起來，又怕著手大笑道：“噫！好了！我中了！”笑著，不由分說，就往門外飛跑，把報錄人和鄰居都嚇了一跳。走出大門不多路，一腳踹在池塘裏，爬起來，頭髮都跌散了，兩手黃泥，淋淋灕灕一身的水，衆人拉他不住。拍著笑著，一直走到集上去了。
衆人大眼望小眼，一齊道：“原來新貴人歡喜得瘋了。”老太太哭道：“怎生這樣苦命的事！中了一個甚麽‘舉人’就得了這個拙病！這一瘋了，幾時纔得好！”娘子胡氏道：“早上好好出去，怎的就得了這樣的病，卻是如何是好？”衆鄰居勸道：“老太太不要心慌，而今我們且派兩個人跟定了范老爺。這裏衆人家裏拿些鶏蛋、酒、米，且款待了報子上的老爺們，再爲商酌。”當下衆鄰居，有拿鶏蛋來的，有拿白酒來的，也有背了斗米來的，也有捉兩隻鶏來的。娘子哭哭啼啼，在廚下收拾齊了，拿在草棚下。鄰居又搬些桌凳，請報錄的坐著喫酒，商議：“他這瘋了，如何是好？”報錄的內中有一個人道：“在下倒有一個主意，不知可以行得行不得？”衆人問：“如何主意？”那人道：“范老爺平日可有最怕的人？只因他歡喜得很，痰湧上來，迷了心竅；如今只消他怕的這個人來打他一個嘴巴，說：‘這報錄的話都是哄你，你幷不曾中。’他喫了這一驚，把痰吐了出來，就明白了。”衆人都拍手道：“這個主意好得緊！妙得緊！范老爺怕的，莫過于肉案上胡老爹。好了！快尋胡老爹來！他想是還不知道，在集上賣肉哩。”又一個人道：“在集上賣肉，他倒好知道了。他從五更鼓就往東頭集上迎豬，還不曾回來，快些迎著去尋他！”
一個人飛奔去迎，走到半路，遇著胡屠戶來；後面跟著一個燒湯的二漢，提著七八斤肉，四五千錢，正來賀喜。進門見了老太太，老太太哭著告訴了一番；胡屠戶詫異道：“難道這等沒福！”外邊人一片聲：“請胡老爹說話。”胡屠戶把肉和錢交與女兒，走了出來，衆人如此這般，同他商議。胡屠戶作難道：“雖然是我女婿，如今卻做了老爺，就是天上的星宿；天上的星宿是打不得的。我聽得齋公們說：‘打了天上的星宿，閻王就要捉去打一百鐵棍，發在十八層地獄，永不得翻身。’我不敢做這樣的事。”鄰居內一個尖酸人說道：“罷了！胡老爹！你每日殺豬的營生，白刀子進去，紅刀子出來，閻王也不知叫判官在簿子上記了你幾千條鐵棍，就是添上這一百棍，又打什麽要緊？只恐把鐵棍子打完了，也算不到這筆帳上來！或者你救好了女婿的病，閻王敘功，從地獄裏把你提上第十七層來，也不可知！”
報錄的人道：“不要只管講笑話。胡老爹這個事必須這般樣，你沒法子權變一權變？”屠戶被衆人拗不過，只得連斟兩碗酒喝了，壯一壯膽，把方纔這些小心收起，將平日的兇惡樣子拿出來，捲一捲那油晃晃的衣袖，走上集去，衆鄰居五六個都跟著走。老太太趕出來叫道：“親家，你只可嚇他一嚇，卻不要把他打傷了！”衆鄰居道：“這個自然，何消吩咐？”說著，一直去了。
來到集上，見范進正在一個廟門口站著，散著頭髮，滿臉污泥，鞋都跑掉了一隻，兀自拍著掌，口裏叫道：“中了！中了！”胡屠戶兇神般走到跟前，說道：“該死的畜生！你中了甚麽？”一個嘴巴打過去，衆人和鄰居見這模樣，忍不住的笑。不想胡屠戶雖然大著膽子打了一下，心裏到底還是怕的，那手早顫起來，不敢打第二下。范進因這一個嘴巴，卻也打暈了，昏倒于地，衆鄰居齊上前，替他抹胸口，捶背心。
弄了半日，漸漸喘息過來，眼睛明亮，不瘋了。衆人扶起，借廟門口一個外科郎中姚駝子的板凳上坐著，胡屠戶站在一邊，不覺那隻手隱隱的疼了起來。自己看時，把個巴掌仰著，再也彎不過來；自己心裏懊惱道：“果然天上文曲星是打不得的，而今菩薩計較起來了！”想一想，更疼得狠了，連忙問郎中討了個膏藥貼著。
范進看了衆人，說道：“我怎麽坐在這裏？”又道：“我這半日昏昏沈沈，如在夢裏一般。”衆鄰居道：“老爺，恭喜高中了！適纔歡喜的有些引動了痰，方纔吐出幾口痰來，好了。快請回家去打發報錄人。”衆鄰居道：“是了。我也記得是中的第七名。”范進一面自綰了頭髮，一面問郎中借了一盆水洗洗臉。一個鄰居早把那一隻鞋尋了來，替他穿上。見丈人在跟前，恐怕又要來駡。胡屠戶上前道：“賢婿老爺！方纔不是我敢大膽，是你老太太的主意，央我來勸你的。”鄰居一個人道：“胡老爺方纔這個嘴巴打的親切，少頃范老爺洗臉，還要洗下半盆豬油來！”又一個道：“老爹，你這手，明日殺不得豬了。”胡屠戶道：“我那裏還殺豬！有我這賢婿老爺，還怕後半世靠不著麽？我時常說：我的這個賢婿才學又高，品貌又好；就是城裏頭那張府這些老爺，也沒有我女婿這樣一個體面的相貌。你們不知道，我小這一雙眼睛，卻是認得人的！想著先年我小女在家裏，長到三十多歲，多少有錢的富戶要和我結親，我自己覺得女兒像有些福氣的，畢竟要嫁與個老爺。今日果然不錯！”說罷，哈哈大笑。衆人都笑起來，看看范進洗了臉，郎中又拿茶來喫了，一同回家。范舉人先走，胡屠戶和鄰居跟在後面；屠戶見女婿衣裳後襟滾皺了許多，一路低著頭替他扯了幾十回。到了家門，屠戶高聲叫道：“老爺回府了！”老太太迎著出來，見兒子不瘋，喜從天降。衆人問報錄的，已是家裏把屠戶送來的幾千錢，打發他們去了。
范進見了母親，復拜謝丈人。胡屠戶再三不安道：“些須幾個錢，還不夠讓你賞人哩！”范進又謝了鄰居，正待坐下，早看見一個體面的管家，手裏拿著一個大紅全帖，飛跑了進來道：“張老爺來拜新中的范老爺。”說畢，轎子已是到了門口。胡屠戶忙躲進女兒房裏，不敢出來，鄰居各自散了。
范進迎了出去，只見那張鄉紳下了轎進來，頭戴紗帽，身穿葵花色圓領，金帶皂靴。他是舉人出生，做過一任知縣的，別號靜齋。同范進讓了進來，到堂屋內平磕了頭，分賓主坐下。張鄉紳先攀談道：“世先生同在桑梓，一嚮有失親近”范進道：“晚生久仰老先生，只是無緣，不曾拜會。”張鄉紳道：“適纔看見題名錄，貴房師高要縣湯公，就是先祖的門生；我和你是親切的世兄弟”范進道：“晚生僥幸，實是有愧；卻幸得出老先生門下，可爲欣喜。”
張鄉紳將眼睛四面望了一望，說道：“世先生果是清貧。”接著，在家人手裏拿過一封銀子來，說道：“小弟卻無以爲敬，謹具賀儀五十兩，世先生權且收看。這華居，其實住不得，將來當事拜往，俱不甚方便；弟有空房一所，就在東門大街上，三進三間，雖不軒敞，也還還淨，就送與世先生，搬到那裏去住，早晚也好請教些。”范進再三推辭，張鄉紳急了道：“你我年誼世好，就如至親骨肉一般；若要如此，就是見外了！”范進方纔把銀子收下，作揖謝了。又說了一會，打躬作別。
胡屠屍直等他上了轎，纔敢走出堂屋來。范進即將銀子交給太太打開看，一封一封雪白的細絲銀子；順便包了兩錠，叫胡屠戶進來，遞給他道：“方纔費老爺的心，拿了五千錢來，這六兩多銀子，老爺拿了去。”屠戶把銀子置在手裏，緊緊的把拳頭伸過來道：“這個，你且收著；我原是賀你的，怎好又拿了回去？”范進道：“眼見得我這裏還有這幾兩銀子；若用完了，再來問老爺討來用。”屠戶連忙把拳頭縮了回去，往腰裏揣。口裏說道：“也罷，你如今結交了這個張老爺，何愁沒有銀了用？他家裏的銀子，比皇帝家還多哩！他家就是我賣肉的主顧，一年就是無事，肉也要用四五千斤，銀子何足爲奇：”又轉回頭來望著女兒說道：“我早上拿了錢來，你那該死的兄弟還不肯。我說：‘姑老爺今非昔比，少不得有人把銀子送上門去給他用，只怕姑老爺還不希罕哩。今日果不然！如今拿了銀子家去，駡這死砍頭短命的奴才！’說了一會，千恩萬謝，低著頭笑眯眯的去了。自此以後，果然有許多人來奉承他；有送田産的，有人送店房的，還有那些破落戶，兩口子來投身爲僕，圖蔭庇的。到兩三個月，范進家奴僕丫鬟都有了，錢米是不消說了。張鄉紳家又來催著搬家。搬到新房子裏，唱戲、擺酒、請客，一連三日。到第四日上，老太太起來喫過點心，走到第三進房子內，見范進的娘子胡氏，家常戴著銀絲髻；此時是十月中旬，天氣尚煖，穿著天青緞套，官綠的緞裾；督率著家人、媳婦、丫鬟，洗碗盞杯箸。老太太看了，說道：“你們嫂嫂姑娘們要仔細些，這都是別人家的東西，不要弄壞了。”家人媳婦道：“老太太，那裏是別人的，都是你老人家的。”老太太笑道：“我家怎的有這些東西？”丫鬟和媳婦一齊都說道：“怎麽不是？豈但這個東西是，連我們這些人和這房子都是你老太太家的！”老太太聽了，把細磁碗盞和銀鑲的杯箸，逐件看了一遍，哈哈大笑道：“這都是我的了！”大笑一聲，往後便跌倒；忽然痰湧上來，不省一事。只因這一番，有分教：‘會試舉人，變作秋風之客；多事貢生，長爲興訟之人。’不知老太太性命如何？且聽下回分解。
話說老太太見這些傢夥什物都是自己的，不覺歡喜，痰迷心竅，昏絕于地。家人媳婦和丫鬟娘子都慌了，快請老爺進來──范舉人三步作一步走來看時，連叫母親不應，忙將老太太擡放床上，請了醫生來。醫生說：“老太太這病是中了髒，不可治了！”連請了幾個醫生，都是如此說。范舉人越發慌了，夫妻兩個，守著哭泣，一面準備後事。挨到黃昏時候，老太太奄奄一息，歸天去了，合家忙了一夜。
次日請將陰陽徐先生來寫了七單，老太太是犯三七，到期該請僧人追薦，大門上掛了白布球；新貼的廳聯，都用白紙糊了。合城紳衿，都來吊唁。請了同案的魏好古，穿著衣巾，在前廳陪客，胡老爹上不得臺盤，只好在廚房裏，或女兒房裏，幫著量白布、秤肉，亂竄。到得二七過了，范舉人念舊，拿了幾兩銀子，給胡屠戶，托他仍舊到集上菴裏，請平日認識和尚攬頭，請大寺八衆僧人來唸經，拜梁皇懺，放焰口，追薦老太太升天。
屠戶拿著銀子，一直走到集上菴裏滕和尚家，恰好大寺裏僧官慧敏也在那裏坐著。僧官因有田在附近，所以常在這菴裏起坐。滕和尚請屠戶坐下，言及：“前次新中的范老爺得病在小菴裏；那日貧僧不在家，不曾候見，多虧門口賣藥的陳先生燒了些茶水，替我做個主人。”胡屠戶道：“正是，我也多謝他的膏藥；今日不在這裏？”滕和尚道：“今日不曾來。”又問道：“范老爺那病隨即就好了，卻不想又有老太太這一變。胡老爹這幾十天想總是在那裏忙？不見來集上做生意？”
胡屠戶道：“可不是麽！自從親家母不幸去世，合城鄉紳，那一個不到他家來；就是我的主顧張老爺、周老爺，也在那裏司賓。大長日子，坐著無聊，只拉著我說閒話，陪著喫酒喫飯。見了客來，又要打躬作揖，纍的不得了。我是個閒散慣了的人，不耐煩做這些事；欲待躲著些，難道是怕小婿怪？惹紳衿老爺們看了，說道：‘要至親做甚麽呢？’”說罷，又如此這般，把請僧人做齋的話說了。和尚聽了，屁滾尿流，慌忙燒茶下面。就在胡老爹面前，轉托僧官去約僧衆，幷備香燭、紙馬、寫疏等事。胡屠戶喫過面回去。
僧官接了銀子，正待走進城，走不到一里多路，只聽得後面一個人叫道：“慧老爺，爲甚麽這些時不到莊上來走走？”僧官忙回頭來看時，是佃戶何美之。何美之道：“你老人家這些時這等財忙！因甚事總不來走走？”僧官道：“不是，我也要來，只因城裏張大房裏想我屋後那一塊田，又不肯出價錢，我幾次回斷了他；若到莊上來，他家那佃戶又走過來嘴嘴舌舌，纏個不清。我在寺裏，他有人來尋我，只回他出門去了。”何美之道：“這也不妨，想不想由他，肯不肯由你；今日無事，且到莊上去坐坐。況且老爺前日煮過的那半隻火腿，吊在竈上，已經走油了，做的酒也熟了，不如喫了他罷。今日就在莊上歇了去，怕什麽？”和尚被他說的口裏流涎，那腳由不得自己，跟著他走到莊上。何美之叫太太煮了一隻母鶏，把火腿切了，酒舀出來燙著。和尚走熱了，坐在天井內，把衣服脫了一件，敞著懷，挺著個肚子，走出黑津津一頭一臉的肥油。
須臾，整理停當，何美之捧出盤子，太太拈著酒，放在桌子上擺下；和尚上坐，太太下陪，何美之打橫，把酒來斟。喫著，說起三五日內要往范府替老太太做齋。何美之太太說道：“范家老嬭嬭，我們自小看見他的，是個和氣不過的老人家；衹有她媳婦兒，是莊南頭胡屠戶的女兒，一雙紅鑲邊的眼睛，一窩子黃頭髮，那時在這裏住，鞋也沒有一雙，夏天靸著個蒲窩子，歪腿爛腳的。而今弄兩件屍皮子穿起來，聽見說做了夫人，好不體面；你說那裏看人去！”
正喫得高興頭，聽得外面敲門甚兇，何美之道：“是誰？”和尚道：“美之，你去看一看。”何美之纔開了門，七八個人一齊擁了進來，看見女人和尚一桌子坐著，齊說道：“好快活，和尚婦人，大青天白日調情！好僧官老爺，知法犯法！”何美之喝道：“休胡說！這是我田主人。”衆人一頓駡道：“田主人？連你婆子都有主兒了！”不由分說，拿條草繩，和尚同婦人拴在一起；弄個貢子，穿心擡著，連何美之也帶了。來到南海縣前一個關帝廟前戲臺底下，和尚同婦人拴在一起，等候知縣出堂報狀。衆人押著何美之出去，和尚悄悄叫他通知范府。
范舉人因母親做佛事，和尚被人拴了，忍耐不得，隨即拿帖子嚮知縣說了。知縣差班頭將和尚解放，女人則交給美之領了家去；一班流氓帶著，明日早堂發落。衆人慌了，求張鄉紳帖子在知縣處說情，知縣準了，早堂帶進，駡了幾句，扯一個淡，趕了出去。和尚同衆人，倒在衙門口用了幾十兩銀子。
僧官先去范府謝了。次日方帶領僧衆來鋪結壇場，掛佛像；兩邊十殿閻君。喫了開經面，打動鐃鈸叮噹，唸了一卷經，擺上早齋來。八衆僧人，連司賓的魏相公共九位，坐了兩席。纔喫著，長班報客到。
魏相公放下碗出去迎接進來，原來是張周兩位鄉紳，烏紗帽，淺色圓領，粉底皂靴。魏相公陪著，一直擁到靈前去了。內中一個和尚嚮僧官道：“方纔進去的，就是張大房裏靜齋老爺，他和你是田鄰，你也該過去問候一聲纔是。”僧官道：“也罷了！張家是甚麽有意思的人？想起我前日這一番是非，那裏是甚麽流氓，就是他的佃戶。商議定了，做鬼做神，來弄送我。不過要簸掉我幾兩銀子，好把屋後那一塊田賣給他；‘使心用心，反害了自身！’後來縣裏老爺要打他莊戶，一般也慌了，腆著臉拿帖子去說，惹得縣主不喜歡。”又道：“他沒常理的事多哩！就像周三房裏做過巢縣家的大姑娘，是他的外甥女兒；三房裏曾托我說媒，我替他講西鄉里封大戶家，好不有錢。張家硬主張著許給方纔這窮不了的小魏相公。因他進個學，又說他會作個甚麽詩詞。前日替這裏作了一個薦亡的疏，我拿了給人看；說是錯了三個字。像這都是作孽！眼見得那二姑娘也要許人家了，又不知撮弄給個甚麽人？”說著，聽見靴底響，衆和尚擠擠眼，僧官就不言語了。
兩位鄉紳出來，同和尚拱一拱手，魏相公送了出去。衆和尚喫完了齋，洗了臉和手，吹打拜懺，行香放燈，施食散花，跑五方。整整鬧了三晝夜，方纔散了。
光陰彈指，七七之期已過，范舉人出門謝了孝。一日，張靜齋來問候，還有話說，范舉人叫請在靈前一個小書房裏坐下，穿著喪服，頭戴麻巾，出來相見，先謝了喪事裏諸凡相助的話。張靜齋道：“老伯母的大事，我們做子姪的，理應效勞。想老伯母這樣大壽歸天，也罷了。只是誤了世先生此番會試。看來，想是祖塋安葬了？可曾定有日期？”范舉人道：“今年山嚮不利，只好來秋舉行，但費用尚在不敷。”張靜齋屈指一算：“銘旌是用周學臺的銜，墓志托魏朋友將就做一篇，卻是用誰的名？其餘殯儀、桌席、執事吹打，以及雜用、飯食、破土、謝風水之類，須三百多銀子。”
正算著，捧出茶來喫了。張靜齋又道：“三載居廬，自是正理；但世先生爲安葬大事，也要到外邊設法使用，似乎不必拘泥。現今高發之後，尚不曾到貴老師處問候；高要地方肥美，或可秋風一二。弟意也要去拜候敝世叔，何不相約而行？一路上車舟之費，弟自當措辦，不須世先生費心。”范舉人道：“極承老先生厚愛，只不知大禮上可行得？”張靜齋道：“禮有經，亦有權；想沒有甚麽行不得處。”范舉人又謝了。
張靜齋約定日期，僱齊夫馬，帶了從人，取路往高要縣進發。于路上商量說：“此來一者見老師；二者，先太夫人墓志，也要借湯公的官銜名字。”不一日，進了高要城；那日知縣下鄉相驗去了，二位不好進衙門，只得在一個關帝廟裏坐下。那廟正修大殿，有縣裏工房在內監工；工房聽見縣主的朋友到了，慌忙迎到裏面客內坐著，擺九個茶盤來，工房坐在下席，執壺斟茶。喫了一回，外面走進一個人來，方巾闊服，粉底皂靴，蜜蜂眼，高鼻梁，落腮鬍子。那人一進了門，就叫把茶盤子撤了，然後與二位敘禮坐下；動問那一位是張老先生？那一位是范老先生？二人各自道了姓名，那人道：“賤姓嚴，舍下就在附近。去歲宗師案臨，幸叨歲薦，與我這湯父母是極好的朋友。二位老先生，想都是年家故舊？”二位各道了年誼師生，嚴貢生不勝欽敬。工房告過失陪，那邊去了。嚴家家人收拾了一個食盒來，又提了一瓶酒，桌上放下；揭開盒蓋，九個盤子，都鶏、鴨、糟魚、火腿之類。嚴貢生請二位先生上席，斟酒奉過來，說道：“本該請二位老先生降臨寒舍，一來蝸居恐怕褻尊；二來就要進衙門去，恐怕關防有礙；故此備個粗碟，就在此處談談，休嫌輕慢。”二位接了酒道：“尚未奉謁，倒先取擾。”嚴貢生道：“不敢，不敢。”立著要候乾一杯，二位恐怕臉紅，不敢多用，喫了半杯放下。
嚴貢生道：“湯父母爲人廉靜慈祥，真乃一縣之福。”張靜齋道：“是，敝世叔也還有些善政麽？”嚴貢生道：“老先生，人生萬世都是個緣份，真個勉強不來的！湯父母到任的那日，敝處全縣紳衿，公搭了一個綵棚，在十里牌迎接，小弟站在綵棚門口。須臾，鑼、旗、傘、扇、吹手，夜役，一隊一隊，都過去了。轎子將近，遠遠望見老父母兩朵高眉毛，一個大鼻梁，方面，大耳，我心裏就曉得是一位愷悌君子。卻又出奇，幾十人在那裏同接，老父母轎子裏兩隻眼睛只看著小弟一個人。那時有個朋友，同小弟幷站著，他把眼望一望老父母，又把眼望一望小弟，悄悄問我：‘先生可曾認得這位父母？’小弟從實說：‘不曾認得。’他就疑心，只道父母看的是他，忙搶上幾步，意思要老父母問他甚麽。不想老父母下了轎，同衆人打躬，倒把眼望了別處，纔曉得從前不是看他，把他羞的不得了。次日，小弟到衙門去謁見；老父母方纔下學回來，諸事忙作一團，卻連忙擱下工作，叫請小弟去了；換了兩遍茶，就像認識了幾十年的朋友一般。張鄉紳道：“總因你先生爲人有品望，所以敝世叔相敬；近來自然時時請教。”嚴貢生道：“後來倒也不常進去。實不相瞞，小弟爲人率真，在鎮裏之間，從不曉得佔人寸絲半粟的便宜，所以歷來的父母官，都蒙相愛。湯父母雖不大喜歡會客，卻也凡事心照。就如前月縣考，把二小兒取在第十名，叫了進去，細細問他從的先生是那個，又問他可曾定過親事，著實關切！”范舉人道：“我這老師看文章是法眼；既然賞識令郎，一定是英才。可賀！”嚴貢生道：“豈敢！豈敢！”又道：“我這高要是廣東出名縣分；一年之中，錢糧、花布、牛、驢、漁船、田房稅，不下萬金。”又用手在桌上畫著，低聲說道：“像湯父母這個作法，不過八千金；前任潘父母做的時候，實有萬金。他還有些枝葉，還用著我們幾個要緊的人。”說著，恐怕有人聽見，把頭別轉來望著門外。
一個蓬頭赤足的小使，走了進來，望著他道：“老爺，家裏請你回去。”嚴貢生道：“回去做甚麽？”小斯道：“早上關的那口豬，那人來討了，在家裏吵哩。”嚴貢生道：“他要豬，拿錢來。”小斯道：“他說豬是他的。”嚴貢生道：“我知道了，你先去罷，我就來。”那小斯又不肯去。張范二位道：“既然府上有事，老先生還是請回罷。”嚴貢生道：“二位老先生有所不知，這口豬原是舍下的！”纔說得一句，聽見鑼響，一齊立起身來說道：“回衙了。”兩位整一整衣帽，叫管家拿著帖子，嚮貢生謝了擾，一直來到宅門口，投進帖子去。
知縣湯奉接了帖子，一個寫“世姪張師陸”。一個寫“門生范進”。自心裏沈吟道：“張世兄屢次來打秋風，甚是可厭；但這回同我新中的門生來見，不好回他。”吩咐快請。二人進來，先是靜齋見過，范進上來敘師生之禮；湯知縣再三謙讓，奉坐喫茶，同靜齋敘了些闊別的話，又把范進的文章稱贊了一番。問道：“因何不去會試？”范進方纔說道：“先母見背，遵制丁憂。”湯知縣大驚，忙叫換去了吉服，擁進後堂，擺上酒來。席上燕窩、鶏、鴨，此外就是廣東出的柔魚苦瓜，也做兩碗。
知縣安了席坐下，用的都是銀鑲杯箸。范進退前縮後的不舉杯箸。知縣不解其故，靜齋笑說：“世先生因遵制，想是不用這個杯箸。”知縣忙叫換去，換了一個磁杯，一雙象牙箸來，范進又不肯舉動。靜齋道：“這個箸也不用。”隨即換了一雙白顔色的竹子的來，方纔罷了。
知縣疑惑他居喪如此盡禮，倘或不用葷酒，卻是不會備辦。後來看見他在燕窩碗裏揀了一個大蝦丸子送在嘴裏，方纔放心。因說道：“真是得罪的很。我這敝教，酒席沒有甚麽喫的，只這幾樣小菜，權且用個便飯。敝教只是個牛羊肉，又恐貴教老爺們不用，所以不敢上席；現今奉旨禁宰耕牛，上司行來牌票甚緊，衙門裏也都沒得喫。”掌上燭來，將牌拿出來看著。
一個貼身的小斯，在知縣耳跟前悄悄說了幾句話，知縣起身嚮二位道：“外面有個書辦要回話，弟去一去就來。”去了一時，只聽得吩咐道：“且放在那裏。”回來又入席坐下，說了失陪，嚮張靜齋道：“張世兄，你是做過官的，這件事正該與你商量，就是斷牛肉的事。方纔有幾個教親，共備了五十斤牛肉，請出一位老師父來求我，說是要斷盡了，他們就沒有飯喫，求我略鬆寬些，叫做瞞上不瞞下，送五十斤牛肉在這裏給我。卻是受得受不得？”
張靜齋道：“老世叔，這句話斷斷使不得。你我做官的人，衹知有皇上，那知有教親？想起洪武年間，劉老先生……”湯知縣道：“那一個劉老先生？”靜齋道：“諱基的了。他是洪武三年開科的進士，‘天下有道’三句中的第五名。”范進插口道：“想是第三名？”靜齋道：“是第五名，那墨卷是弟讀過的。後來入了翰林，洪武私行到他家，就如雪夜訪普的一般。恰好江南張王送了他一罎小菜，當面打開看，都是些瓜子金。洪武聖上惱了，說道：‘你以爲天下事都靠著你們書生。’到第二日，把劉老先生貶爲青田縣知縣，又用毒藥擺殺了。這個如何了得！”知縣見他說的口若懸河，又是本朝確切典故，不由得不信。問道：“這事如何處置？”張靜齋道：“依小姪愚見，世叔就在這事上出個大名；今晚叫他伺候。明日早堂，將這老師父拿進，打他幾十個板子，取一面大枷枷了，把牛肉堆在枷上，出一張告示在傍，申明他大膽之處。上司訪知，見世叔一絲不苟，陞遷就在指日。”知縣點頭道：“十分有理！”當下席終，留二位在書房住了。
次日早堂，頭一起帶來，是一個偷鶏的積賊。知縣怒道：“你這奴才！在我手裏犯過幾次，總不改業；打也不怕，今日如何是好？”因取過朱筆，在他臉上寫了‘偷鶏賊’三個字，取一面枷枷了，把他偷的鶏，頭嚮後，尾嚮前，捆在他頭上，枷了出去。纔出得縣衙，那鶏屁股裏唰喇的一聲，屙出一泡稀屎來，從頭顱上淌到鼻子上，鬍子霑成一片，兩邊看的人都笑。
第二起，教將老師父帶上來，大駡一頓：“大膽狗奴才”重責三十板，取一面大枷，把那五十斤牛肉都堆在枷上，臉和頸子箍的緊緊的，只剩得兩個眼睛，在縣前示衆。天氣又熱，枷到第二日，牛肉生蛆；第三日，嗚呼死了。衆回子心裏不服，一時聚衆數百人，鳴鑼罷市，鬧到縣前來，說道：“我們就是不該送牛肉來，也不該有死罪！這都是南海縣的光棍張師陸的主意。我們鬧進衙門去，揪他出來一頓打死，派出一個人來償命！”只因這一鬧，有分教：“貢生興訟，潛蹤來到省城；鄉紳結親，謁貴直遊京國。”
話說衆回子因湯知縣枷死了老師父，鬧將起來，將縣衙門圍的水泄不通，口口聲聲只要揪出張靜齋來打死。知縣大驚，細細在衙門裏追問，纔曉得是門子泄漏風聲；知縣道：“我再不對，到底是一縣之主，他敢對我怎樣！設或鬧了進來，看見張世兄，就有些開交不得了。如今須是設法先把張世兄弄出去，離了這個地方纔好。”忙喚了幾個心腹的衙役進來商議；幸得衙門後身緊靠著北城，幾個衙役先溜到城外，用繩子把張、范二位繫了出去。換了藍布衣服、草帽、草鞋，尋一條小路，忙忙如喪家之狗，急急如漏網之魚，連夜找路回省城了。
這裏學師典史，俱出來安民，說了許多好話，衆回子漸漸的散了。湯知縣把這情由，細細寫了個稟帖，稟知按察司。按察司行文書檄了知縣。湯奉見了按察司，摘去紗帽，只管磕頭；按察司道：“論起來，這件事你湯老爺也太輕率些；枷責就罷了，何必將牛肉堆在枷上？這成何刑法？但此刁風也不可長，我這裏少不得捉幾個爲頭的，盡法處置。你且回衙門去辦事，凡事須要斟酌些，不可任性。”湯知縣又磕頭道：“這事是卑職不是；蒙大老爺保全，真乃天地父母之恩，此後知過必改。但大老爺審斷明白了，這幾個爲頭的人，還求大老爺發下卑縣發落，賞卑職一個臉面。”按察司也應承了。知縣叩謝出來，回到高要。
過了些時，果然把五個爲頭的回子判成‘奸民挾制官府，依律枷責。’發來本縣發落。知縣看了來文，掛出牌去。次日早晨，大搖大擺的出堂，將回子發落了。正要退堂，見兩個人進來喊冤，知縣叫帶上來問。一個叫做王小二，是貢生嚴大位的緊鄰，去年三月內嚴貢生家一口纔生下來的小豬，走到他家去，他慌忙送回嚴家。嚴家說，豬到人家，再尋回來，最不利市，逼著出了八錢銀子，把小豬就賣給他。這一口豬，在王家已養到一百多斤，不想錯走到嚴家去，嚴家把豬關了。小二的哥哥王大走到嚴家討豬，嚴貢生說，豬本來是他的，要討豬，照時值估價，拿幾兩銀子來領了豬去。王大是個窮人，那有銀子，就同嚴家爭吵了幾句，被嚴貢生的幾個兒子，拿拴門的閂，桿面的杖，打了一個臭死，腿都打折了，睡在家裏，所以小二來喊冤。
知縣喝過一邊，帶那另一個上來問道：“你叫做甚麽名字？”那人是個五六十歲老者，稟道：“小人叫做黃夢統，在鄉下住。因去年九月上縣來交錢糧，一時短少，央中人嚮嚴鄉紳借二十兩銀子，每月三分錢，寫借約，送在嚴府。小的卻不曾拿他的銀子。走上街來，遇著個鄉里的親眷，他說有幾兩銀子借與小的交個幾分數，再下鄉去設法，勸小的不要借嚴家的銀子。小的交完錢糧，就同親戚回家去了。至今已是大半年，想起這事來，問嚴府取回借約，嚴鄉紳嚮小的要這幾個月的利息錢。小的說：‘幷不曾借本，何得有利？’嚴鄉紳說，小的若當時拿回借約，他可把銀子借與別人生利；因不曾取約，他將二十兩銀子也不能動，誤了大半年的利錢，該是小的出。小的自知不是，嚮中人說，情願買個蹄酒上門去取約；嚴鄉紳執意不肯，把小的驢兒和米同梢袋，都叫人拿了回家，還不發出借據來。這樣含冤負屈的事，求大老爺做主！”
知縣聽了，說道：“一個做貢生的人，忝列衣冠；不在鄉里間做些好事，只管如此騙人，實在可惡！”便將兩張狀子都批準。原告在外伺候。早有人把這話報知嚴貢生，嚴貢生慌了，自心裏想：“這兩件事都是實的，倘若審斷起來，體面...
王德道：“你有所不知，衙門裏的差人，因妹丈有碗飯喫；他們做事，只揀有頭髮的抓，若說不管，他就更要的人緊了。如今有個道理，是‘釜底抽薪’之法；只消請個人去把告狀的安撫住了，衆人遞個攔詞，便歇了。諒這也沒有多大的事。”王仁道：“不必又去求人，就是我們愚兄弟兩個去尋了王小二、黃夢統，到家替他分說開；把豬還給王家，再拿些銀子，給他醫那打壞了的腿；黃家那借約，查了還他。一天的事，都沒有了。”
嚴致和道；“老舅說的也是，只是我家嫂也是個糊塗的人，幾個舍姪，就像生狼一般。也不聽教訓。他怎肯把這豬和借約拿出來？”王德道：“妹丈，這話也說不得了。假如今嫂令姪拗著，你認晦氣，再拿出幾兩銀子，折個豬價，給了姓王的；黃家的借約，我們中間人立個字據給他，說尋出作廢紙無用。這事纔得解決，纔得耳根清淨。”當下商議已定，一切辦得妥當。嚴二老官連在衙門使費，共用去了十幾兩銀子，官司已了。
過了幾日，料理了一席酒，請二位舅爺來致謝；兩個秀才，拿班作勢，在館裏又不肯來。嚴致和吩咐小斯去說；“嬭嬭這些時身體不舒服。今日一者請喫酒，二者嬭嬭要同舅爺們談談。”二位聽見這話，方纔來...
說罷，前廳擺下酒席，讓了出去上席；敘些閒話，又提起嚴致中的話來。王仁笑著嚮王德道：“大哥！我倒不解他家老大那宗文筆，怎會補起稟來的？”王德道：“這是三十年前的話。那時宗師都是御史出身，本是個員吏出身，知道什麽文章！”王仁道：“老大而今越發離奇了我們至親，一年中也要請他幾次，卻從不曾見他家一杯酒。想起還是前年出貢竪旗桿，在他家裏擾過一席酒。”王德愁著眉道：“那時我不曾去。他爲出了一個貢，拉人出賀禮，把總甲地方都派分子，縣裏狗腿差是不消說，弄了有一二百吊錢。還欠下廚子錢，屠戶肉案子上的錢，至今也不肯還。過兩個月在家吵一回，成甚麽模樣！”
嚴致和道：“便是我也不好說。不瞞二位老舅，像我家還有幾畝薄田，逐日夫妻四口在家度日，豬肉也捨不得買一斤；每當小兒子要喫時，在熟切店內買四個錢的哄他就是了。家兄寸土也無，人口又多，過不得三天，一買就是五斤，還要白煮稀爛。上頓喫完了，下頓又在門口賒魚。當初分家，也是一樣田地，白白都喫窮了。而今端了家裏梨花椅子，悄悄開了後門，換肉心包子喫。你說這事如何是好！”二位哈哈大笑。笑罷，說：“只管講這些混話，誤了我們喫...
那一夜道：“我而今只求菩薩把我帶了去，保佑大娘子好了罷。”王氏道：“你又疑了！各人的壽數，那個是替得的？”趙氏道：“不是這樣說。我死了值得甚麽。大娘若有些長短，他爺少不得又娶個大娘。他爺四十多歲，只得這點骨血；再娶個大娘來，各養的各疼。自古說：‘晚娘的拳頭，雲裏的日頭。’這孩子料想不能長大，我也是個死數。不如早些替了大娘去，還保得這孩子一命。”王氏聽了，也不答應。趙氏含著眼淚，逐日煨藥煨粥，寸步不離。一晚，趙氏出去了一會，不見進來；王氏問丫鬟道：“趙家的那裏去了？”丫鬟道：“新娘每夜擺個香桌在天井裏，哭天求地，他要替嬭嬭，保佑嬭嬭就好。今夜看見嬭嬭病重，所以早些出去拜求。”王氏聽了，似信不信。
次日晚間，趙氏又哭著講這些話；王氏道：“何不嚮你爺說明白，我若死了，就把你扶正，做個填房？”趙氏忙叫請爺進來。把嬭嬭的話說了。嚴致和聽不得這一聲，連三說道：“既然如此，明日清早就要請二位舅爺說定此事，纔有憑據。”王氏搖手道：“這個也隨你們怎樣做去。”嚴致和就叫人極早去請了舅爺來，看了藥方，商量再請名醫。說罷，讓進房內坐著，嚴致和把王氏如此這般意...
過了三日，王德、王仁，果然到嚴家來，寫了幾十副帖子，遍請諸親六眷。擇個吉期，親眷都到齊了，衹有隔壁大老爹家五個親姪子，一個也不到。
衆人喫過早飯，先到王氏床面前寫立王氏遺囑，兩位舅爺王于據、王于依都畫了字。嚴監生戴著方巾，穿著青衫，被了紅稠；趙氏穿著大紅，戴了赤金冠子，兩人雙拜了天地，又拜了祖宗。王于依廣有才學，又替他做了一篇告祖的文，甚是懇切。告過祖宗，轉了下來。兩位舅爺叫丫鬟在房裏請出兩位舅嬭嬭來。夫妻四個，齊鋪鋪請妹丈、妹子轉在大邊，磕下頭去，以敘姊妹之禮；衆親眷都分了大小，加上管事的管家、家人媳婦、丫鬟使女，黑壓壓的幾十個人，都來嚮主人、主母磕頭。趙氏又獨自走進房內，拜王氏做姊姊，那時王氏已發昏去了。
行禮已畢，大聽、二廳、書房、內堂屋男客與女客，共擺了二十多桌酒席。喫到三更時分，嚴監生正在大聽陪著客。嬭媽慌忙的走了出來說道：“嬭嬭斷氣了！”嚴監生哭著走了進去；只見趙氏扶著床沿，一頭撞去，已經哭死了。衆人且扶著趙氏，灌開水。撬開牙齒，灌了下去。灌醒了時，披頭散髮，滿地打滾，哭得天昏地暗，連嚴監生也無可奈何。
管家都在廳上，女客都在...
次日送孝布，每家兩個。第三日成服，趙氏定要披麻帶孝，兩位舅爺斷然不肯道：“‘名不正則言不順’你們此刻是姊妹了；妹子替姊姊只帶一年孝，穿細布孝衫，用白布孝箍。”議禮已定。報喪出去。自此修齋、理七、開喪、出殯，用了四五千兩銀子，鬧了半年，不必細說。
趙氏感激兩位舅爺入于骨髓；田上收了新米，每家兩石、醃冬菜每家也是兩石，火腿每家四隻，鶏鴨小菜不算。不覺到了除夕，嚴監生拜過了天地祖宗，收拾一席家宴。嚴監生同趙氏對坐，嬭媽帶著兒子坐在底下。喫了幾杯酒，嚴監生掉下淚來，指著一張櫥裏，嚮趙氏說道：“昨日典鋪內送來三百兩利錢，是你王氏姊姊的私房；每年臘月二十七八日送來，我就交給他，我也不管他在那裏用。今年又送這銀子來，可憐就沒人接了！”
趙氏道：“你也別說大娘的銀子沒用處，我是看見的；想起一年到頭，逢時遇節，菴裏師姑送盒子，賣花婆換珠翠，彈三弦琵琶的女瞎子不離門，那一個不受他的恩惠？況他又心慈，見那些窮親戚，自己喫不成，也要給人喫；穿不成的，也要給人穿；這些根子，夠做甚麽？再有些也完了！倒是兩位舅爺，從來不霑他分毫。依我的意思，這銀子也不必用掉，到過了...
因此新年不出去拜節，在家哽哽咽咽，不時哭泣；精神顛倒，恍惚不寧。過了燈節後，就叫心口疼痛。初時撐著，每晚算賬，直算到三更鼓。後來就漸漸飲食少進，骨瘦如柴，又捨不得銀子喫人參。趙氏勸他道：“你心裏不自在，這家務事就丟開了罷。”他說道：“我兒子又小，你叫我托那個？我在一日，少不得料理一日！”不想春氣漸深，肝木克了脾土，每日只喫兩碗粥湯，臥床不起。等到天氣和煖，又勉強進些飲食，掙起來家前屋後走走；挨過長夏，立秋以來，病又重了，睡在床上。想著田上要收早稻，打發了管莊的僕人下鄉去，又不放心，心裏只是急躁。
那一日早上喫過藥，聽著蕭蕭落葉打得窻子響，自覺得心裏虛怯，長嘆了一口氣，把臉朝床裏面睡下。趙氏從房外同兩位舅爺進來問病，就辭別了到省城裏鄉試去。嚴監生叫丫鬟扶起來，勉強坐著。王德、王仁道：“好幾日不曾看妹丈，原來又瘦了些，喜得精神還好。”嚴監生忙請他坐下，說了些恭喜的話，留在房裏喫點心。講到除夕晚裏這一番話，便叫趙氏拿出幾封銀子來，指著趙氏說道：“這倒是他的意思，說姊姊留下來的一點東西，送給二位老舅添著做恭喜的盤費。我這病勢沈重，將來二位回府...
話說嚴監生臨死之時，伸著兩個指頭，總不肯斷氣，幾個姪兒和些家人，都來訌亂著問；有說爲兩個人的，有說爲兩件事的，有說爲兩處田地的，紛紛不一，卻只管搖頭不是。趙氏分開衆人，走上前道：“老爺！衹有我能知道你的心事。你是爲那盞燈裏點的是兩莖燈草，不放心，恐費了油；我如今挑掉一莖就是了。”說罷，忙走去挑掉一莖；衆人看嚴監生時，點一點頭，把手垂下，登時就沒了氣。合家大小號哭起來，準備入殮，將靈柩停在第三層中堂內。次早打發幾個家人、小斯，滿城去報喪。族長嚴振先，領著合族一班人來吊孝；都留著喫酒飯，領了孝布回去。
趙氏有個兄弟趙老二在米店裏做生意，姪子趙老漢在銀匠店扯銀爐，這時也備了個祭禮來上門。僧道掛起長幡，唸經追薦；趙氏領著小兒子，早晚在柩前舉哀。夥計僕從，丫鬟嬭娘，人人掛孝，內外一片都是白。看看鬧過頭七，王德、王仁，科舉回來了，齊來吊孝，留著過了一日去。又過了三四日，嚴大老官也從省裏科舉了回來。幾個兒子，都在這裏喪堂裏。大老爹卸了行李，正和太太坐著，吩咐拿水來洗臉。早見二房裏一個嬭媽，領著一個小斯，手裏捧著端盒和一個氈包，走進來道：“二嬭嬭拜上...
問畢，換了孝巾，繫了一條白布腰至。走到那邊去，到柩前叫聲“老二！”乾號了幾聲，下了兩拜；趙氏穿著重孝，出來拜謝，又叫兒子嚮伯伯磕頭，哭著說道：“我們苦命，他爺半路裏丟下了我們，全靠大爺替我們做主！”嚴貢生道：“二嬭嬭，人生各稟的壽數；我老二已是歸天去了，你現今有這個好兒子，慢慢的帶著他過活，焦慮什麽？”趙氏多謝了，請在書房裏擺飯，請二位舅爺來陪。
須臾，舅爺到了，作揖坐下。王德道：“今弟平日身體壯盛，怎麽忽然一病，就不能起？我們至親的，也不曾當面別一別，甚是慘然。”嚴貢生道：“豈但二位親翁，就是我們弟兄一場，臨危也不得見一面。但自古道：‘公而忘私，國而忘家。’我們科場是朝廷大典，你我爲朝廷辦事，就是不顧私親，也還覺得于心無愧。”王德道：“大先生在省，將有大半年了？”嚴貢生道：“正是。因前任學臺周老師舉了弟的優行，又替弟考出了貢；他有個本家在這省裏住，是做過應天巢縣的，所以到省去會會他。不想一見如故，就留著住了幾個月；又要同我結親，再三把第二個今愛許與二小兒子了。”王仁道：“在省就住在他家的麽？”嚴貢生道：“住在張靜齊家；他也是做過縣令...
酒席將闌，又談到前日這一場官事，湯父母著實動怒，多虧今弟看的破，息下來了。嚴貢生道：“這是亡弟不濟。若是我在家，和湯父母說了；把王小二、黃夢統，這兩個怒才，腿也砍折了。一個鄉紳人家，由得百姓如此放肆？”王仁道：“凡事只是厚道些好。”嚴貢生把臉紅了一陣，又彼此勸了幾杯酒。
嬭媽抱著哥子出來道：“嬭嬭叫問大老爹，二爺幾時開喪？又不知今年山嚮可利？祖塋裏可以葬得，還是要尋地？費大老爹的心，同二位舅爺商議。”嚴貢生道：“你嚮嬭嬭說，我在家不多時耽擱，就要同二相公到省裏去周府招親。你爺的事，托二位舅爺就是。祖塋葬不得，要另尋地，等我回來斟酌。”說罷。叫了擾，起身過去，二位也散了。
過了幾日，大老爹果然帶著第二個兒子往省裏去了。趙氏在家掌管家務，真個是錢過北斗，米爛成倉，奴僕成羣，牛馬成行，享福度日。不想皇天無眼，不佑善人，那兒子出起天花來，發了一天熱；醫生來看，就說是個險癥。藥裏用了犀角、黃連，幾日不能灌漿；把趙氏急得到處求神許願，都是無益。到七日上，把個白白胖胖的孩子跑掉了。趙氏此番的哭泣，不但比不得哭大娘，幷且比不得哭二爺，直哭得眼淚都哭不出來。整整的哭了三日三夜。
打發孩子出去，叫家人請了兩位舅爺來，商量要立大房裏第五個姪子承嗣。二位舅爺躊躇道：“這件事我們做不得主。況且大先生又不在家，兒子是他的，須要他自己情願。我們如何硬做主？”趙氏道：“哥哥！你妹夫有這幾兩銀子的家私，如今把個正經主兒走了，這些家人小斯都沒個依靠，這立嗣的事是緩不得的。知道他伯伯幾時回來？隔壁第五個姪子纔十二歲，立嗣過來，還怕我不會疼愛他，教導他？他伯娘聽見這個話，恨不得雙手送過來；就是他伯伯回來，也沒得說。你做舅舅的人，怎麽做不得主？”
王德道：“也罷，我們過去替他說一說罷。”王仁道：“大哥，這是那裏話？宗嗣大事，我們外姓如何做得主？如今姑姑嬭嬭若是急的很，只好我弟兄兩人合寫一信；他這裏叫一個家人，連夜到省裏請了大先生回來商議。”王德道：“這話最好，料理大先生回來也沒得說。”王仁搖著頭笑道：“大哥，這話也且再看。但是不得不如此做。”趙氏聽了這話，不著摸頭；只得依著言語，寫了一封信，遣家人來富連夜赴省接大老爹。來富來到省城，問著大老爹的下處在高底街。到了寓處門口，只見四個戴紅黑帽子的，手裏拿著鞭子，站在門口，嚇了一跳，不敢進去。站了一會，看見跟大老爹的四斗子出來，纔叫他領了進去。看見敞廳上，中間擺著一乘綵轎，綵轎傍邊竪著一柄遮陽，遮陽上貼著：“即街縣正堂。”四斗子進去請了大老爹出來；頭戴紗帽，身穿圓滿街服，腳下粉底皂靴。來富上前磕了頭，遞上書信。大老爹接著看了道：“我知道了。我家二相公恭喜，你且在這裏伺候。”來富下來，上廚房裏，看見廚子在那裏辦席。新人房在樓上，只見擺得紅紅綠綠的，來富不敢上去。直到太陽偏西，不見一個吹手來；二相公戴著新方巾、披著紅、簪著花，前前後後的走著著急，問吹手怎的不來？大老爹在廳上嚷成一片聲，叫四斗子快傳吹打的！四斗子道：“今日是個好日子，八錢銀子一班叫吹手還叫不動；老爹給了他二錢四分銀子，又還扣他二分戥頭，又叫張府裏押著他來，他不知今日應承了幾家？他這個時候怎得來？”大老爹發怒道：“放狗屁！快替我去！來遲了，連你一頓嘴巴！”四斗子咕嘟著嘴，一路絮聒了出去，說道：“從早上到此刻，一碗飯也不給人喫，偏偏有這些臭排場！”說罷去了。
直到上燈時候，連四斗子也不見回來，擡新人的轎夫和那些戴紅黑帽子的又催得緊。廳上的客說道：“也不必等吹手，吉時已到，且去迎親罷。”將掌扇掮起來，四個戴紅黑帽子的開道，來富跟著轎，一直來到周家。那周家敞廳甚大，雖然點著幾盞燈燭，天井裏卻是不亮；這裏又沒個吹打的，只得這四個戴紅黑帽子的，一連聲的，在黑天井裏呼喊，喊個不停。來富看見，不好意思，叫他不要喊了。周家裏面有人吩咐道：“拜上嚴老爺，有吹打的就發轎；沒吹打的不發轎。”正吵鬧著，四斗子領了兩個吹手趕來，一個吹簫，一個打鼓，在廳上滴滴答答的總不成個腔調；兩邊聽的人，笑個不住。周家鬧了一回，沒奈何，只得把新人轎子發來了。新人進門，不必細說。
過了幾朝，叫來富和四斗子去僱了兩隻高要船，那船家就是高要縣的人。兩隻大船，銀十二兩，立約到高要付銀。一隻坐的是新郎新娘，一隻嚴貢生自坐，擇了吉日，辭別親家。借了一副“巢縣正堂”的金字牌，一副“肅靜回避”的白粉底，四根門輪，插在船上。又叫了一班吹手，開鑼掌傘，吹打上船。船家十分畏懼，小心服侍，一路無話。
那日，將到高要縣，不過二三十里路了，嚴貢生坐在船艙裏，忽然一時頭暈上來，兩眼昏花，口裏作噁心。吐出許多清痰來。來富同四斗子，一邊一個，架著膊子，只是要跌。嚴貢生口裏叫道：“不好！不好”。叫四斗子快去燒起一壺開水來。四斗子把他放了睡下，一聲接一聲的哼；四斗子慌忙和船家燒了開水，拿進艙來。
嚴貢生將鑰匙開了箱子，取出一方雲片糕來，約有十多片，一片一片剝著，喫了幾片，將肚子揉著，放了兩個大屁，立刻好了。剩下幾片雲片糕，擱在後鵝口板上，半日也不來查點；那掌舵駕長害饞癆，左手把著舵，右手拈來，一片片的送進嘴裏來，嚴貢生只裝不看見。
少刻船靠了碼頭，嚴貢生叫來富快快的叫兩乘轎子來，將二相公同新娘先送到家裏去；又叫些碼頭人工把箱籠都搬了上岸，把自己的行李，也搬上了岸。船家水手，都來討喜錢。嚴貢生轉身走進艙來，眼張失落的，四面看了一遭；問四斗子道：“我的藥往那裏去了？”四斗子道：“何曾有甚藥？”嚴貢生道：“方纔我喫的不是藥？分明放在船板上的。”那掌舵的道：“想是剛纔船板上幾片雲片糕，那是老爺剩下不要的，小的大膽就喫了。”嚴貢生道：“喫了？好賤的雲片糕？你曉得我這裏頭是些甚麽東西？”掌舵的道：“雲片糕不過是些瓜仁、核桃、洋糖、麵粉做成的了，有甚麽東西？”
嚴貢生發怒道：“放你的狗屁！我因素日有個暈病，費了幾百兩銀子合了這一料藥；是省裏張老爺在上黨做官帶了來的人參，周老爺在四川做官帶了來的黃連。你這奴才！豬八戒喫人參果，全不知滋味，說的好容易！是雲片糕！方纔這幾片，不要說值幾十兩銀子？‘半夜裏不見了輪頭子，攮到賊肚裏！’只是我將來再發了暈病，卻拿什麽藥來醫？你這奴才，害我不淺！”叫四斗子開拜匣，寫帖子。“送這奴才到湯老爺衙裏去，先打他幾十板子再講！”
掌舵的嚇了，陪著笑臉道：“小的剛纔喫的甜甜的，不知道是藥，還以爲是雲片糕！”嚴貢生道：“還說是雲片糕！再說雲片糕，先打你幾個嘴巴！”說著，已把帖子寫了，遞給四斗子，四斗子慌忙走上岸去；那些搬行李的人幫船家攔著。兩隻船上船家都慌了，一齊道：“嚴老爺，而今是他不是，不該錯喫了嚴老爺的藥；但他是個窮人，就是連船都賣了，也不能賠老爺這幾十兩銀子。若是送到縣裏，他那裏耽得住？如今只是求嚴老爺開開恩，高怡貴手，恕過他罷！”嚴貢生越發惱得暴躁如雷。
搬行李的腳夫走過幾個到船上來道：“這事原是你船上人不是。方纔若不是如著緊的問嚴老爺要酒錢喜錢，嚴老爺已經上轎去了。都是你們攔住，那嚴老爺纔查到這個藥。如今自知理虧，還不過來嚮嚴老爺跟前磕頭討饒？難道你們不賠嚴老爺的藥，嚴老爺還有些貼與你們不成？”衆人一齊逼著掌舵的磕了幾個頭，嚴貢生轉彎道：“既然你衆人說情，我又喜事重重；且放著這奴才，再和他慢慢算帳，不怕他飛上天去！”駡畢，揚長上了轎。行李和小斯跟著，一哄去了。船家眼睜睜看著他走了。
嚴貢生回家，忙領了兒子，和媳婦拜家堂又忙著請嬭嬭來一同拜受。他太太正在房裏擡東擡西，鬧的亂哄哄的，嚴貢生走來道：“你忙甚麽？”他太太道：“你難道不知道家裏房子太窄？總共只得這一間上房；媳婦新新的，又是大家子姑娘，你不讓給她住？”嚴貢生道：“呸！我早已打算定了，要你瞎忙！二房裏高房大廈的，不好住？”太太道：“他有房子，憑什麽給你的兒子住？”嚴貢生道：“他二房無子，不要立嗣的？”太太道：“這不成，他要過繼我們第五個哩！”嚴貢生道：“這都由他麽？他算是個甚麽東西？我替二房立嗣，與他甚麽相干？”他太太聽了這話，正摸不著頭腦。只見趙氏遣人來說：“二嬭嬭聽見大老爺回來，叫請大老爺說話，我們二位舅老爺也在那邊。”嚴貢生便走過來，見了王德、王仁，之乎也者了一頓；便叫過幾個管事的人來吩咐：“將正宅打掃出來，明日二相公同二娘來住。”趙氏聽得，還以爲他把第二個兒子來過繼，便請舅爺說道：“哥哥，大爺方纔怎樣說？媳婦過來，自然在後一層；我照常住在前面，纔好早晚照顧，怎倒叫我搬到那裏去？媳婦住著正屋，婆婆倒住著廂房，天地世間，也沒有這個道理！”王仁道：“你且不要慌，隨他說著，自然有個商議。”說罷，走出去了。彼此說了兩句話，又喫了一杯茶。王家小斯走來說：“同學的朋友等著作文會。”二位辭別去了。
嚴貢生送了回來，拉一把椅子坐下；將十幾個管事的家人都叫了來，吩咐道：“我家二相公，明日過來承繼了，是你們的新主人，須要小心伺候。趙新娘是沒有兒女的，二相公只認得他是父妾，他也沒有權利佔著正屋的；吩咐你們媳婦子把羣屋打掃兩間，替他把東西搬過去，騰出正屋來，好讓二相公歇宿。彼此也要避個嫌疑，二相公稱呼他新娘，他叫二相公二娘是二爺二嬭嬭。再過幾日，二娘來了，是趙新娘先過來拜見，然後二相公過去作揖。我們鄉紳人家，這些大禮，都是馬虎不得的！你們各人管的田房利息賬目，都連夜攢送清完，先送給我逐一細看過，好交給二相公查點；比不得二老爺在日，小老婆當家，憑著你們這些奴才朦朧作弊！此後若有一點欺隱，我把你們這些奴才，三十板一個，還要送到趙老爺衙門裏，追工本飯米哩！”衆人應諾下去，大老爺過那邊去了。
這些家人媳婦，領了大老爹的言語，來催趙氏搬房，被趙氏一頓臭駡，又不敢馬上就搬。平日嫌趙氏裝尊，作威作福的人，這時偏要領了一班人來房裏說：“大老爹吩咐的話，我們怎敢違拗？他到底是個正經主子，他若認真動了氣，我們怎樣了得？”趙氏號天大哭，哭了又駡，駡了又哭，足足鬧了一夜。
次日，一乘轎子，擡到縣衙門口，正值湯知縣坐早堂，就喊了冤。知縣叫遞進詞來，隨即批出‘仰族親處覆。’趙氏備了幾席酒，請來家裏。族長嚴振先，乃城中十二都的鄉約，平日最怕的是嚴大老官；今雖坐在這裏，只說道：“我雖是族長，但這事以親房爲主；老爺批處，我也只好拿這話回老爺。”那兩位舅爺王德、王仁，坐著就像泥塑木雕的一般，總不置一個可否；那開米店的趙老二、扯銀爐的趙老漢，本來見不得場面，纔要開口說話，被嚴貢生睜眼睛瞪了一眼，又不敢言語了。兩個人自心裏也裁劃道：“姑嬭嬭平日只敬重的王家哥兒兩個，把我們不理不睬，我們沒理由，今日爲他得罪嚴老大，‘老虎樓上撲蒼蠅’怎的？落得做好好先生。”把個趙氏在屏風後急得像熱鍋上螞蟻一般。見衆人都不說話，自己隔著屏風請教大爺，數說這些從前已往的話。數了又哭，哭了又數；捶胸趺腳，號做一片。嚴貢生聽著，不耐煩道：“像這潑婦，真是小家子出身！我們鄉紳人家，那有這樣規矩？不要犯惱了我的性子，揪著頭髮，臭打一頓，立刻叫媒人來領出發嫁！”趙氏越發哭喊起來，喊得半天雲裏都聽見，要奔出來揪他、撕他；是幾個家人媳婦勸住了。衆人見不是事，也把嚴貢生扯了回去。當下各自散了。
次日商議寫覆呈，王德、王仁說：“身在黌宮，片紙不入公門。”不肯列名。嚴振先只得混帳覆了幾句話，說：“趙氏本是妾，扶正也是有據的。嚴貢生說與律例不合，不肯叫兒子認做母親，也是事實。聽候大老爺天斷。”那湯知縣也是妾生的兒子，見了覆呈道：“律設大法，理順人情，這貢生也忒多事了！”就批了個極長的批話，說：“趙氏既扶過正，不應只管說是妾；如嚴貢生不願將兒子承繼，由趙氏自行揀擇，立賢立愛可也。”嚴貢生看了這批，那頭上的火直冒了有十幾丈；隨即寫呈到府裏去告。府尊也是有妾的，看著覺得多事，令高要縣查案。知縣查上案去，批了個“知詳繳”。嚴貢生更急了，到省赴按察司一狀；司批‘細故赴府縣控理。’嚴貢生沒法了，回不得頭。想道：“周學道是親家一族，趕到京裏求了周學道在部裏告下狀來，務必要正名分。”只因這一去，有分教：‘多年名宿，今番又掇高科；英俊少年，一舉便登上第。’不知嚴貢生告狀得準否，且聽下回分解。
話說嚴貢生因立嗣興訟，府、縣都告輸了，司裏又不理，只得飛奔到京，想冒認同學臺的親戚，到部裏告伏。一直來到京師，周學道已陞做國子監司業了。大著膽，竟寫一個“眷姻晚生”的帖，門上去投。長班傳進帖，周司業心裏疑惑，幷沒有這個親戚。正在沈吟，長班又送進一個手本，光頭名字，沒有稱呼，上面寫著“范進”，周司業知道是廣東拔取的，如今中了，來京會試，更叫快請進來。范進進來，口稱恩師，叩謝不已。周司業雙手扶起，讓他坐下，開口就問：“賢契同鄉，有個甚麽姓嚴的貢生麽？他方纔拿姻家帖子來拜學生，長班問他，說是廣東人，學生則不曾有這門親戚。”范進道：“方纔門人見過，他是高要縣人，同敝處周老先生是親戚，只不知老師可是一家？”周司業道：“雖是同姓，卻不曾序過，這等看起來，不相干了。”即傳長班進來吩咐道：“你去嚮那嚴貢主說，衙門有公事，不便請見，尊帖也帶了回去罷。”長班應請回去了。
周司業然後與范舉人話舊道：“學生前科看廣東榜，知道賢契高發，滿望來京相晤，不想何以遲至今科？”范進把丁母憂的事說了一遍，周司業不勝嘆息，說道：“賢契績學有素，雖然耽遲幾年，這次南宮一定入選。況學生已把你的大名常在當道大老面前薦揚，人人都欲致之門下。你只在寓靜坐，揣摩精熟。若有些須缺少費用，學生這裏還可相幫。”范進道：“門生終身皆頂戴老師高厚栽培。”又說了許多話，留著喫了飯，相別去了。
會試已畢，范進果然中了進士。授職部屬，考選御史。數年之後，欽點山東學道，命下之日，范學道即來叩見周司業。周司業道：“山東雖是我故鄉，我卻也沒有甚事相煩。只心裏記得訓蒙的時候，鄉下有個學生叫荀玫，那時纔得七歲，這又過了十多年，想也長成人了。他是個務農的人家，不知可讀得成書，若是還在應考，賢契留意看看，果有一綫之明，推情撥了他，也了我一番心願。”范進聽了，專記在心，去往山東到任。
考事行了大半年，纔按臨兗州府，生童共是三棚，就把這件事忘懷了。直到第二日要發童生案，頭一晚纔想起來，說道：“你看我辦的是甚麽事！老師托我漢上縣荀玫，我怎麽幷不照應？大意極了！”慌忙先在生員等第卷子內一查，全然沒有。隨即在各幕客房裏把童生落卷取來，對著名字、坐號，一個一個的細查，查遍了六百多卷子，幷不見有個荀玫的卷子。學道心裏煩悶道：“難道他不曾考？”又慮著：“若是有在裏面，我查不到，將來怎樣見老師？還要細查，就是明日不出案也罷。”一會同幕客們喫酒，心裏只將這件事委決不下。衆幕賓也替疑猜不定。
內中一個少年幕客蘧景玉說道：“老先生這件事倒合了一件故事。數年前有一位老先生點了四川學差，在何景明先生寓處喫酒，景明先生醉後大聲道：‘四川如蘇軾的文章，是該考六等的了。’這位老先生記在心裏，到後典了三年學差回來，再會見何老先生，說：‘學生在四川三年，到處細查，幷不見蘇軾來考，想是臨場規避了。’”說罷將袖子掩了口笑。又道：“不知這荀玫是貴老師怎麽樣嚮老先生說的？”范學道是個老實人，也不曉得他說的是笑話，只愁著眉道：“蘇軾既文章不好，查不著也罷了，這荀玫是老師要提撥的人，查不著不好意思的。”一個年老的幕客牛布衣道：“是汶上縣？何不在已取中入學的十幾卷內查一查？或者文字好，前日已取了也不可知。”學道道：“有理，有理。”忙把已取的十幾卷取來對一對號簿，頭一卷就是荀玫。學道看罷，不覺喜逐顔開，一天愁都沒有了。
次早發出案來，傳齊生童發落。先是生員。一等、二等、三等都發落過了；偉進四等來，汶上縣學四等第一名上來是梅玖，跪著閱過卷，學道作色道：“做秀才的人，文章是本業，怎麽荒謬到這樣地步！平日不守本分，多事可知！本該考居極等，姑且從寬，取過戒飭來，照例責罰！”梅玖告道：“生員那一日有病，故此文字糊塗，求大老爺格外開恩！”學道道：“朝廷功令，本道也做不得主。左右，將他扯上凳去，照例責罰！”說著，學裏面一個門斗已將他拖在凳上。梅玖急了，哀告道：“大老爺！看生員的先生面上開恩罷！”學道道：“你先生是那一個？”梅玖道：“現任國子監司業周蕢軒先生，諱進的，便是生員的業師。”范學道道：“你原來是我周老師的門生。也罷，權且免打。”門斗把他放起來，上來跪下，學道吩咐道：“你既出周老師門下，更該用心讀書。象你做出這樣文章，豈不有玷門墻挑李？此後須要洗心改過，本道來科考時，訪知你若再如此，斷不能恕了！”喝道：“趕將出去！”
傳進新進儒童來。到汶上縣，頭一名點著苟玫，人叢裏一個清秀少年上來接卷，學道問道：“你知方纔這梅玖是同門麽？”荀玫不懂這句話，答應不出來。學道又道：“你可是周蕢軒老師的門生？”苟玫道：“這是童生開蒙的師父。學道道：“是了，本道也在周老師門下。因出京之時，老師吩咐來查你卷子，不想暗中摸索，你已經取在第一，似這少年才俊，不枉了老師一番栽培，此後用心讀書，頗可上進。”苟玫跪下謝了。候衆人閱過卷，鼓吹送了出去，學道退堂掩門。
苟玫纔走出來，恰好遇著梅玖還站在轅門外，苟玫忍不住問道：“梅先生，你幾時從過我們周先生讀書？”梅玖道：“你後生家那裏知道？想著我從先生時，你還不曾出世！先生那日在城裏教書，教的都是縣門口房科家的館，後來下鄉來，你們上學，我已是進過了，所以你不曉得。先生最喜歡我的，說是我的文章有才氣，就是有些不合規矩，方纔學臺批我的卷子上也是這話，可見會看文章的都是這個講究，一絲也不得差，你可知道，學臺何難把俺考在三等中間，只是不得發落，不能見面了，特地把我考在這名次，以便當堂發落，說出周先生的話，明賣個情。所以把你進個案首，也是爲此。俺們做文章的人，幾事要看出人的細心，不可忽略過了。”兩人說著閒話，到了下處。次日送過宗師，僱牲口一同回汶上縣薛家集。
此時荀老爹已經沒了，衹有母親在堂。苟玫拜見母親，母親歡喜道：“自你爹去世，年歲不好，家裏田地漸漸也花黃了，而今得你進個學，將來可以教書過日子。”申祥甫也老了，拄著拐杖來賀喜，就同梅三相商議，集上約會分子，替苟玫賀學，湊了二三十吊錢。荀家管待衆人，就借這觀音菴裏擺酒。
那日早晨，梅玖、荀玫先到，和尚接著。兩人先拜了佛，同和尚施禮。和尚道：“恭喜荀小相公，而今掙了這一頂頭巾，不枉了荀老爹一生忠厚，做多少佛面上的事，廣積陰功。那咱你在這裏上學時還小哩，頭上扎著抓角兒。又指與二位道：“這裏不是周大老爺的長生牌？”二人看時，一張供桌，香爐、燭臺，供著個金字牌位，上寫道：“賜進上出身廣東提學御史，今陞國子監司業周大老爺長生祿位。”左邊一行小字寫著：“公諱進，字蕢軒，邑人，”右邊一行小字：“薛家集裏人、觀音菴僧人同供奉。”兩人見是老師的位，恭恭敬敬同拜了幾拜。又同和尚走到後邊屋裏周先生當年設帳的所在，見兩扇門開著，臨了水次，那對過河灘塌了幾尺，這邊長出些來。看那三間屋，用蘆席隔著，而今不做學堂了。左邊一間，住著一個江西先生，門口貼著“江右陳和甫仙乩神數”。那江西先生不在家，房門關著，衹有堂屋中間墻上還是周先生寫的聯對，紅紙都久已貼白了，上面十個字是：“正身以俟時，守己而律物。”梅玖指著嚮和尚道：“還是周大老爺的親筆，你不該貼在這裏，拿些水噴了，揭下來，裱一裱收著纔是。”和尚應諾，連忙用水揭下。弄了一會，申祥甫領著衆人到齊了，喫了一日酒方散。
荀家把這幾十吊錢贖了幾票當，買了幾石米，剩下的留與荀玫做鄉試盤費。次年錄科，又取了第一。果然英雄出于少年，到省試，高高中了。忙到布政司衙門裏領了杯、盤、衣帽、旗匾、盤程，匆匆進京會試，又中了第三名進士。
明朝的體統。舉人報中了進士，即刻在下處擺起公座來升座，長班參堂磕頭。這日正磕著頭，外邊傳呼接帖，說：“同年同鄉王老爺來拜。”荀進士叫長班擡開公座，自己迎了出去。只見王惠鬚髮皓白，走進門，一把拉著手說道：“年長兄，我同你是‘天作之合’，不比尋常同年弟兄。”兩人平磕了頭，坐著，就說起昔年這一夢，“可見你我都是天榜有名，將來‘同寅協恭’，多少事業都要同做。”苟玫自少也依稀記得聽見過這句話，只是記不清了，今日聽他說來，方纔明白，因講道：“小弟年幼，叨幸年老先生榜末，又是同鄉，諸事全望指教。”王進士道：“這下處是年長兄自己賃的？”荀進士道：“正是。”王進士道：“這甚窄，況且離朝綱又遠，這裏住著不便”不瞞年長兄說，弟還有一碗飯喫，京裏房子也是我自己買的，年長兄竟搬到我那裏去住，將來殿試，一切事都便宜些。”說罷，又坐了一會，去了。次日竟叫人來把荀進士的行李搬在江米巷自己下處同住。傳臚那日，荀玫殿在二甲，王惠殿在三甲，都授了工部主事。俸滿，一齊轉了員外。
一日，兩位正在寓處閒坐，只見長班傳進一個紅全帖夾，上寫“晚生陳禮頓首拜”。金帖裏面夾著一個單帖，上寫著：“江西南昌縣陳禮，字和甫，素善仙乩神數，曾在汶上縣薛家集觀音菴內行道。”王員外道：“長兄，這人你認得麽？”荀員外道：“是有這個人。他請仙判的最妙，何不喚他進來請仙，問問功名的事？”忙叫：“請。”只見那陳和甫走了進來，頭戴瓦楞帽，身穿繭綢直裰，腰繫絲縧，花白鬍鬚，約有五十多歲光景。見了二位，躬身唱諾，說：“請二位老先生臺座，好讓山人拜見。”二人再三謙讓，同他行了禮，讓他首位坐下。
荀員外道：“嚮日道兄在敝鄉觀音菴時，弟卻無緣，不曾會見。”陳禮躬身道：“那日晚生曉得老先生到菴，因前三日純陽老祖師降壇，乩上寫著這日午時三刻有一位貴人來到，那時老先生尚不曾高發，天機不可泄漏，所以晚生就預先回避了。”王員外道：“道兄請仙之法，是何人傳授？還是專請純陽祖師，還是各位仙人都可啓請？”陳禮道，“各位仙人都可請，就是帝王、師相、聖賢、豪傑，都可啓請。不瞞二位老先生說，晚生數十年以來，幷不在江湖上行道，總在王爺府裏和諸部院大老爺衙門交往。切記先帝弘治十三年，晚生在工部大堂劉大老爺家扶乩。劉大老爺因李夢陽老爺參張國舅的事下獄，請仙問其吉凶，那知乩上就降下周公老祖來，批了‘七日來復’四個大字。到七日上，李老爺果然奉旨出獄，只罰了三個月的俸。後來李老爺又約晚生去扶乩，那乩半日也不得動，後來忽然大動起來，寫了一首詩，後來兩句說道：‘夢到江南省宗廟，不知誰是舊京人？’那些看的老爺都不知道是誰，衹有李老爺懂得詩詞，連忙焚了香，伏在地下，敬問是那一位君王。那乩又如飛的寫了幾個字道：‘朕乃建文皇帝是也。’衆人都嚇的跪在地下朝拜了。所以晚生說是帝王、聖賢都是請得來的。”王員外道：“道兄如此高明，不知我們終身官爵的事可斷得出來？”陳禮道：“怎麽斷不出來？凡人富貴窮通、貧賤壽夭，都從乩上判下來，無不奇驗。”兩位見他說得熱鬧，便道：“我兩人要請教，問一問陞遷的事。”那陳禮道：“老爺請焚起香來。”二位道：“且慢，侯喫過便飯。”
當下留著喫了皈，叫長班到他下處把沙盤、乩筆都取了來，擺下。陳禮道：“二位老爺自己默祝。”二位祝罷，將乩筆安好。陳禮又自己拜了，燒了一道降壇的符，便請二位老爺兩邊扶著乩筆，又唸了一遍咒語，燒了一道啓請的符，只見那乩漸漸動起來了。那陳禮叫長班斟了一杯茶，雙手捧著，跪獻上去，那乩筆先畫了幾個圈子，便不動了。陳禮又焚了一道符，叫衆人都息靜。長班、家人站在外邊去了。又過了一頓飯時，那乩扶得動了，寫出四個大字。“王公聽判。”王員外慌忙丟了亂筆，下來拜了四拜，問道：“不知大仙尊姓大名？”問罷又去扶乩。那乩旋轉如飛，寫下一行道：“吾乃伏魔大帝關聖帝君是也。”陳禮嚇得在下面磕頭如搗蒜，說道：“今日二位老爺心誠，請得夫子降壇，這是輕易不得的事！總是二位老爺大福。須要十分誠敬，若有些須怠慢，山人就擔戴不起！”二位也覺悚然，毛髮皆竪，丟著乩筆，下來又拜了四拜，再上去扶。陳禮道：“且住。沙盤小，恐怕夫子指示言語多，寫不下，且拿一副紙筆來，侍山人在傍記下同看。”于是拿了一副紙筆，遞與陳禮在傍抄寫，兩位仍舊扶著。那乩運筆如飛，寫道：
羨爾功名夏后，一枝高折鮮紅。大江煙浪杳無蹤，兩日黃堂坐擁。
只道驊騮開道，原來天府狡龍。琴瑟琵琶路上逢，一盞醇醪心痛！寫畢，又判出五個大字：“調寄《西江月》。”三個人都不解其意。王員外道：“衹有頭一句明白。‘功名夏后’是‘夏后氏五十而貢’，我恰是五十歲登科的，這句驗了。此下的話全然不解。”陳禮道：“夫子是從不誤人的，老爺收著，後日必有神驗。況這詩上說：‘天府狡龍’，想是老爺陞任直到宰相之職。”王員外被他說破，也覺得心裏歡喜。
說罷，荀員外下來拜了，求夫子判斷。那乩筆半日不動，求的急了，運筆判下一個“服”，字。陳禮把沙攤平了求判，又判了一個“服”字。一連平了三回沙，判了三個“服”字，再不動了。陳禮道：“想是夫子龍駕已經回天，不可再褻讀了。”又焚了一道退送的符，將乩筆、香爐、沙盤撤去，重新坐下。二位宮府封了五錢銀子，又寫了一封薦書，薦在那新陞通政司范大人家。陳山人拜謝去了。
到晚，長班進來說：“荀老爺家有人到。”只見荀家家人掛著一身的孝，飛跑進來，磕了頭，跪著稟道：“家裏老太太已于前月二十一日歸天。”荀員外聽了這話哭倒在地。王員外扶了半日，救醒轉來，就要到堂上遞呈丁憂。王員外道：“年長兄，這事鉅再商議。現今考選科、道在即，你我的資格，都是有指望的。若是報明瞭丁憂家去，再遲三年，如何了得？不如且將這事瞞下，候考選過了再處。”荀員外道：“年老先生極是相愛之意，但這件事恐瞞不下。”王員外道：“快吩咐來的家人把孝服作速換了，這事不許通知外面人知道，明早我自有道理。”一宿天話。
次日清早，請了吏部掌案的金東崖來商議。金東崖道：“做官的人匿喪的事是行不得的，只可說是能員，要留部在任守制，這個不妨。但須是大人們保舉，我們無從用力。若是發來部議，我自然效勞，是不消說了。”兩位重托了金東崖去。到晚，荀員外自換了青衣小帽，悄悄去求周司業、范通政兩位老師，求個保舉，兩位都說：“可以酌量而行。”
又過了兩三日，都回復了來，說：“宮小，與奪情之例不合。這奪情須是宰輔或九卿班上的官，倒是外宮在邊疆重地的亦可。若工部員外是個閒曹，不便保舉奪情。”荀員外只得遞呈丁憂，王員外道：“年長兄，你此番喪葬需費，你又是個寒士，如伺支持得來？況我看見你不喜裏這煩劇的事，怎生是好？如今也罷，我也告一個假，同你回去，喪葬之費數百金，也在我家裏替你應用，這事纔好。”荀員外道：“我是該的了，爲何因我又誤了年老先生的考選？”王員外道：“考選還在明年，你要等除服，所以擔誤，我這告假，多則半年，少只三個月，還趕的著。”
當下荀員外拗不過，只得聽他告了假，一同來家，替太夫人治喪。一連開了七日吊，司、道、府、縣，都來吊紙。此時哄動薛家集，百十里路外的人，男男女女、都來看荀老爺家的喪事。集上申祥甫已是死了，他兒子申文卿襲了丈人夏總甲的缺，拿手本來磕頭，看門效力。整整鬧了兩個月，喪事已畢。王員外共借了上千兩的銀子與荀家，作辭回京。荀員外送出境外，謝了又謝。王員外一路無話，到京纔開了假，早見長班領著一個報錄的人進來叩喜。不因這一報，有分教：貞臣良佐，忽爲悖逆之人；郡守部曹，竟作速逃之客。未知所報王員外是何喜事，且聽下回分解。
話說王員外纔到京銷假，早見長班領報錄人進來叩喜，王員外問是何喜事？報錄人叩過頭，呈上報單，上寫道：“江撫王一本，爲要地需纔事；南昌知府員缺，此乃沿江重地，需才能干練之員；特本請旨，于部屬內揀選一員。奉旨：南昌府知府員缺，著工部員外王惠補授。欽此。”王員外賞了報喜人酒飯，謝過恩，整理行裝，去江西到任。非止一日，到了江西省城南昌府，前任蘧太守，浙江嘉興府人，由進士出身，年老告病，已經出了衙門，印務是通判署著。王太守到任，升了公座，各屬都稟見過了，便是蘧太守來拜。王惠也回拜過了，爲這交接事的，彼此參商著，王太守不肯就接。
一日，蘧太守差人來稟說：“太爺年老多病，耳朵聽話又不甚明白；交接的事，本該自己來領王太爺的教，因是如此，明日打發少爺過來，當面相懇。一切事都要仗托王太爺擔代。”王惠應諾了，衙門裏整治酒飯，候蘧公子；直到早飯過後，一乘小轎，一副紅全帖，上寫‘眷晚生蘧景玉拜。’王太守開了宅門，叫請少爺進來。王太守看那蘧公子，翩然俊雅，舉動不羣。彼此施了禮，讓位坐下。王太守道：“前晤尊公大人，幸瞻豐綵；今日卻聞得略有些貴恙？”蘧公子道：“家君年老，常患肺病，不耐勞煩；兼之兩耳重聽，多承老先生掛念。”王太守道：“不敢。老世臺今年多大年紀了？”蘧公子道：“晚生三十七歲。”王太守道：“一嚮總隨尊大人任所的？”蘧公子道：“家居君做縣令時，晚生尚幼。相隨敝門伯范老先生，在山東督學幕中讀書，也幫他看看卷子。直到陞任南昌，署內無人辦事，這數年總在這裏的。”王太守道：“尊大人精神正旺，何以就這般急流勇退了？”蘧公子道：“家君常說：‘宦海風波，實難久戀。’況做秀才的時候，原有幾畝薄産，可供濃厚的粥；先人敝廬，可蔽風雨；就是琴樽爐几，藥攔花榭，都也有幾處，可消遣。所以在風塵勞攘的時候，每懷長林豐草之思；而今卻可償宿願了！”王太守道：“自古道：‘休官莫問子’看老世臺這等襟懷高曠，尊大人所以得暢然掛冠。”笑著說道：“將來不日高科鼎甲，老先生正好做封翁享福了。”蘧公子道：“老先生，人生賢不肖，倒也不在科名；晚生只願家君早歸田里，得以菽水承歡，這是人生至樂之事。”王太守道：“如此，更加可敬了。”說著，換了三遍茶，寬去大衣服，坐下。
說到交接一事，王太守著實爲難；蘧公子道：“老先生不必過費清心。家君在此數年，布衣蔬食，不過仍舊是儒生行徑；歷年所積俸餘，約有二千餘金。如此地倉穀、馬匹、雜項之類，有什麽缺少不夠處，悉將此項送與老先生任填補。家君知道老先生數任京官，官囊清苦，決不有纍。”王太守見他說得大方爽快，滿心歡喜。
須臾，擺上酒來，奉席坐下。王太守慢慢問道：“地方人情，可還有甚麽出產？詞訟裏可也略有些甚麽通融？”蘧公子道：“南昌人情，鄙野有餘，巧詐不足；若說地方出產及詞訟之事，家君在此，準的詞訟甚少，若非綱常倫紀大事，其餘戶婚田土，都批到縣裏去，務在安定聚會，與民休息。至于處處利藪，也絕不耐煩去搜剔他，或者有也不可知。但只問著晚生，便是‘問道于盲。’了”王太守笑道：“可見‘三年清知府，十萬雪花銀’的話，而今也不甚準了！”當下酒過數巡，蘧公子見他問的都是些鄙陋的話，因又說起：“家君在這裏無他好處，只落得個訟簡刑清；所以這些幕賓先生在衙門裏，都也吟嘯自若。曾記得前任臬司嚮家君說道：‘聞得貴付衙門裏有三樣聲息。’”王太守道：“是那三樣？”蘧公子道：“是吟詩聲，下棋聲，唱曲聲。”王太守大笑道：“這三樣聲息，卻也有趣的緊。”蘧公子道：“將來老先生一番振作，只怕要換三樣聲息！”王太守道：“是那三樣？”蘧公子道：“是戥子聲，算盤聲，板子聲。”王太守幷不知這話是譏誚他，正容答道：“而今你我要替朝廷辦事，只怕也不得不如此認真。”
蘧公子十分大酒量，王太守也最好飲，彼此傳杯換盞，直喫到日西時分，將交接的事當面言明，王太守許定出了結，辭別去了。過了幾日，蘧太守果然送了一項銀子，王太守替他出了結；蘧太守帶著公子家眷，裝了半船行李書畫，回嘉興去了。王太守送到城外回來，果然聽了蘧公子的話，釘了一把頭號的庫戥，把六房書辦都傳進來，問明瞭各項內的餘利，不許欺隱，都派入官，三日五日一比。用的是頭號板子，把兩根板子拿到內衙上秤，較了一輕一重，寫了暗號在上面，出來坐堂之時，吩咐叫用大板，早隸若取那輕的，就知他得了錢了，就取那重板子打早隸。這些衙役百姓，一個個被他打得魂飛魄散；全城的人，無一不知道太守的利害，睡夢裏也是怕的。因此各上司訪聞，都道是江西第一個能員。做到兩年，各處薦了。適值江西寧王反亂，各路戒嚴，朝廷就把他提陞了南贛道，催趲軍需。王太守接了羽檄文書，星夜赴南贛到任；到任未久，即出門查臺站，大車駟馬，一路曉行夜宿。
那日到了一個地方，落在公館，公館是個舊人家一所大房子。走進去舉頭一看，正廳上懸著一塊匾，匾上貼著紅紙，上面四個大字是‘驊騮開道。’王道臺看見，喫了一驚；到廳升座，屬員衙役，參見過了，掩門用飯。忽見一陣大風，把那片紅紙吹在地下，裏面現出綠底金字，四個大字是‘天府金龍’。王道臺心裏不勝駭異，纔曉得關聖帝君判斷的話，直到今日纔驗。那所判‘兩日黃堂’便是南昌府的個‘昌’字。可見萬事分定。一宿無話，查畢公事回衙。
次年，寧王統兵破了南贛官軍；百姓開了城門，抱頭鼠竄，四散亂走。王道臺也抵擋不住，叫了一隻小船，黑夜逃走；走到大江中，遇著寧王百十隻艨艟戰船，明盔亮甲。船上有千萬火把，照見小船，叫一聲：“拿！”幾十個兵卒跳上船來，走進中艙，把王道臺反綁了手，捉上大船；那些從人船家，殺的殺了，還有怕殺的，跳在水裏死了。王道臺嚇得擻抖抖的顫，燈燭影裏，望見寧王坐在上面，不敢擡頭。寧王見了，慌走下來，親手替他解了縛，叫取衣裳穿了，說道：“孤家是奉太后密旨，起兵誅君側之奸；你既是江西的能員，降順了孤家，少不得封授你的官爵。”王道臺顫抖抖的叩頭道：“情願降順。”寧王道：“既然願降，待孤家親賜一杯酒。”此時王道臺被縛得心口十分疼痛，跪著接酒在手，一飲而盡，心便不疼了，又磕頭謝了。王爺即賞與江西按察使之職，自此隨在寧王軍中。聽見左右的人說，寧王在玉牒中是第八個王子，方纔悟了關聖帝君所判‘琴瑟琵琶。’頭上是八個王，竟無一句不驗了。
寧王鬧了兩年，不想被新建伯王守仁，一陣殺敗，束手就擒；那些僞君，殺的殺，逃的逃了。王道臺在衙門，幷不曾收拾得一件東西，只取了一個枕箱，裏面幾本書和幾兩銀子，換了青衣小帽，黑夜逃走，真乃是慌不擇路，趕了幾日旱路，又搭船走。昏天黑地，一直走到了浙江烏鎮地方。那日住了船，客人都上去喫點心，王惠也拿了幾個錢上岸。那點心店裏都坐滿了，衹有一個少年獨自據了一桌；王惠見那少年，仿佛有些認得，卻想不起。開店的道：“客人，你來同這位客人一席坐罷！”王惠便去坐在對席，少年立起身來，同他坐下。
王惠忍不住問道：“請教客人貴處？”那少年道：“嘉興。”王惠道：“尊姓？”那少年道：“姓蘧。”王惠道：“嚮日有位蘧老先生，曾做過南昌太守，可與足下一家？”那少年驚道：“便是家祖，老客人何以見問？”王惠道：“原來是蘧老先生的令公孫，失敬了！”那少年道：“卻是不曾拜問貴姓仙鄉？”王惠道：“這裏不是說話處，寶舟在那裏？”蘧公子道？“就在岸邊。”當下會了帳，兩人相擕著下了船，坐下。王惠道：“當日在南昌相會的少爺，臺諱是景玉，想是令叔？”蘧公孫道：“這便是先君。”王惠驚道：“原來便是尊翁，難怪面貌相似，卻如何這般稱呼？難道已仙逝了麽？”蘧公子道：“家祖那年南昌解組，次年即不幸先君見背。”王惠聽罷，流下淚來說道：“昔年在南昌，蒙尊公骨肉之誼，今不想已作故人。世兄今年貴庚多少了？”蘧公孫道：“虛度十七歲。到底不曾請教貴姓仙鄉？”王惠道：“盛從同船家都不在此麽？”蘧公孫道：“他們都上岸去了。”王惠附耳低言道：“便是後任的南昌知府王惠。”蘧公孫大驚道：“聞得老先生已榮陞南贛道，如何改裝獨自到此？”王惠道：“只爲寧王反叛，弟便掛印而逃；卻爲圍城之中，不曾取出盤費。”蘧公孫道：“如今卻將何往？”王惠道：“窮途流落，那有定所？”就不把降順寧王的話說了出來。
公孫道：“老先生既邊疆不守，今日卻不便出來自呈；只是茫茫四海，盤費缺少，如何使得？晚學生此番卻是奉家祖之命，在杭州舍親處討取一椿銀子，現在舟中，今且贈與老先生以爲路費，去尋一個僻靜所在安身爲妙。”說罷，即取出四封銀子，遞給王惠，共二百兩。王惠極其稱謝，因說道：“兩邊船上都要趕路，不可久延，只得告別；周濟之情，不死當以厚報！”雙膝跪了下去，蘧公孫慌忙跪下回拜了幾拜。王惠又道：“我除了行李被褥之外，一無所有，衹有一個枕箱，內有殘書幾本。此時潛蹤在外，雖這一點物件，也恐被人識認，惹起是非；如今也拿來交給世兄，我輕身便好逃竄了。”蘧公孫應諾。他即刻過船，取來交待，彼此酒淚分手。王惠道：“敬問令祖老先生，今世不能再見。來生犬馬相報便了！”分別去後，王惠另覓了船隻到太湖，自此更姓改名，削髮出家爲僧去了。
蘧公孫回到嘉興，見了祖父，說起路上遇見王太守的話，蘧太守大驚道：“他是降順了寧王的！”公孫道：“這卻不曾說明。只說是掛印逃走，幷不曾帶得一點盤纏。”蘧太守道：“他雖犯罪朝廷，卻與我是個故交，何不就將你討來的銀子送他作盤費？”公孫道：“已送他了。”蘧太守道：“共是多少？”公孫道：“只取得二百兩銀子，盡數送給他了。”蘧太守不勝歡喜道：“你真可謂汝父之肖子！”就當日公子交接的事，又告訴了一遍。公孫見過乃祖，進房去見母親劉氏，母親問了些路上的話，慰勞了一番，進房歇息。
次日，在乃祖跟前又說道：“王太守枕箱內還有幾本書。”取出來送與乃祖看。蘧太守一一看了，都是抄本；其他也還沒有緊，只內有一本，是高青丘集詩話有一百多紙，就是青丘親筆繕寫，甚是精工。蘧太守道：“這本書多年藏之天子之居所，數十年來，多少才人，求見一面不能；天下幷沒有第二本，你今無心得了此書，真乃天幸。須是收藏好了，不可輕易被人看見。”蘧公孫聽了，心裏想道：“此書既是天下沒有第二本，何不將他繕寫成數套，添了我的名字，刊刻起來，做這一番大名？”主意已定，竟去刻了起來，把高季迪名字寫在上面，下面寫‘嘉興蘧來旬先夫氏補輯。’刻畢，刷印了幾百部，遍送親戚朋友；人人見了，賞玩不忍釋手。
自此浙西各郡，都仰慕蘧太守公孫是個少年名士；蘧太守知道了，成事不說，也就此常教他做些詩詞，寫斗方同衆名士贈答。一日，門上人進來稟道：“婁府兩位少老爺到了。”蘧太守叫公孫：“你婁家表叔到了，快去迎請進來。”公孫領命，慌出去迎。這二位乃是婁中堂的公子；中堂在朝二十餘年，甍逝之後，賜了祭葬，謚爲文恪，乃是湖州人氏。長子現任通政司大堂；這位三公子，諱瓚，字玉亭，是個孝廉；四公子諱瓚，字瑟亭，在監讀書；是蘧太守親手扶起，叫公孫過來拜見了表叔，請坐奉茶。二位婁公子道：“自拜別姑丈大人屈指已十二載；小姪們在京，聞知姑丈掛冠歸里，無人不佩服高見。今日得拜姑丈，早已須鬢皓然，可見有司官是勞苦的。”蘧太守道：“我本無宦情；南昌待罪數年，也不曾做得一些事業，虛糜朝廷爵祿，不如退休了好。不想到家一載，小兒亡故了，越覺得胸懷冰冷。仔細想來，只怕還是做官的報應。”婁三公子道：“表兄天才，磊落英多，誰想享年不久；幸得表姪已長成人，侍奉姑丈膝下，還可借此自寬。”婁四公子道：“便是小姪們聞了表兄訃音，思量總角交好，不想中路分離，臨終也不能一別，同三兄悲痛過深，幾乎發了狂疾。大家兄念著，也終日流涕不止。”蘧太守道：“今兄宦況，也還覺得高興麽？”二位道：“通政使是個清淡衙門，家兄在那裏浮沈著，不曾有甚麽建議；卻是事也不多；所以小姪們在京師覺得無聊，商議不如返舍爲是。”坐了一會，換了衣服。二位又進去拜見了表嫂；公孫陪奉出來，請在書房裏。面前一個小花圃，琴樽爐几，竹石禽魚，蕭然可愛。太守也換了葛巾野服，拄著天臺藤杖，出來陪坐；擺出飯來，用過飯，烹茗清談，說起江西寧王反叛的話：“多虧新建伯神明獨運，建了這件大功，除了這番大難。”婁三公子道：“新建伯此番有功不居，尤爲難得！”四公子道：“據小姪看來，寧王此番舉動，也與成祖差不多；只是成祖運氣好，到而今稱聖稱神；寧王運氣低，就落得個爲賊爲虜，也要算一件不平的事。”蘧太守道：“以成敗論人，固然是庸人之見；但本朝大事，你我做臣子的，說話須要謹慎。”四公子不敢再說了。
那知這兩位公子，因科名失勢，未能早年中鼎甲，入翰林。以致一肚牢騷不平，常說：“自從永樂篡位之後，明朝就不成個天下！”每到酒酣耳熱，更要發這一種議論；婁通政也是聽不過，恐怕惹出事來，所以勸他回浙江。當下又談了一回閒話，兩位問道：“表姪親業，近年造就如何？卻還不曾恭喜，畢過姻事？”蘧太守道：“不瞞二位賢姪說，我只這一個孫子，自小嬌養慣了；我常見這些教書的先生，也不見有甚麽學問，一味裝模作樣，動不動就是打駡。人家請先生的，開口就說要嚴；老夫姑息的緊，所以不曾讓他去拜師就學。你表兄在日，自己教他讀些經史；自你表兄去後，我心裏更加憐惜他，已替他捐了個監生，學業也不曾十分講究。近年我在林下，倒常教他做幾首詩，吟詠性情，要他知道樂天知命的道理，在我膝下承歡就好了。”二位公子道：“這個便是姑丈高見。俗語說得好：‘與其出一個傷耗元氣的進士，不如出一個培養陰德的通儒。’這個見解對的很！”蘧太守便叫公孫把平日做的詩，取幾首來與二位表叔看。二位看了，稱贊不已。
一連留住盤桓了四五日，二位辭別要行，蘧太守設酒席餞別；席間說起公孫姻事：“這裏大戶人家，也有求著來說的；我是個窮官，怕他們爭行財下禮，所以拖延著。賢姪在湖州，若是老親舊戚人家，爲我留意，貧窮些也不妨。”二位應諾了，當日席終。
次日，叫了船隻，先發上行李去。蘧太守叫公孫親送上船，自己出來廳上作別；說到：“老夫因至親在此數日，家常相待，休怪怠慢。二位賢姪回府，到令祖太保公及尊公太保文恪公墓上，提著我的名字，說我蘧佑，年邁龍鍾，不能親自再來拜謁墓道了！”兩公子聽了，肅然起敬，拜別了姑丈。蘧太守拉著手送出大門。公孫先在船上，候二位到時，拜別了表叔，看著開了船，方纔回來。兩公子坐著一隻小船，蕭然行李，仍是寒若樸素；看見兩岸桑蔭稠密，禽鳥飛鳴，不到半里多路，便是小港，裏邊撐出船來，賣些菱藕。兩弟兄在船內道：“我們幾年京華塵土中，那得見這樣幽雅景色？宋人詞說得好：‘算計衹有歸來是。’果然！果然！”看看天色晚了。到了鎮上，見桑蔭裏射出燈火來，直到河裏。兩公子叫道：“船家泊下船。此處有人家，上面買些酒來，消此良夜，就在這裏宿了罷。”船家應諾，泊了船。兩弟兄憑舷痛飲，談說古今的事。
次早，船家在船中做飯，兩兄弟上岸閒步，只見屋角走過一個人來，見了二位，低頭便拜下去，說道：“婁少老爺，認得小人麽？”只因遇著這個人，有分教：‘公子好客，結多少碩彥名儒；相符開筵，常聚些布衣韋帶。’畢竟此人是誰？且聽下回分解。
話說兩位公子在岸上閒步，忽見屋角走過一個人來，低頭便拜；兩公子慌忙扶起，說道：“足下是誰？我不認得。”那人道：“兩位少老爺不認得小人了麽？”兩公子道：“正面是善，一時想不起。”那人道：“小人便是先太保老爺墳上看墳的鄒吉甫的兒子鄒三。”兩公子大驚道：“你卻如何在此處？”鄒三道：“自少老爺們都進京之後，小的老子看著墳山，著實興旺，門口又置了幾塊田地。那舊房子就不夠住了。我家就另買了房子，搬到東村，那房子讓給小的叔叔住。後來小的家，弟兄幾個又娶了親；東村房子，只夠大哥大嫂子、二哥二嫂子住。小的有個姊姊，嫁在新市鎮；姊夫沒了，姊姊就把小的老子和娘，都接了這裏來住，小的就跟了來的。”兩公子道：“原來如此。我家墳山，沒有人來作踐麽？”鄒三道：“這事那個敢？府縣老爺們從那裏過，都要進來磕頭，一莖一草也沒人動。”兩公子道：“你父親母親，而今在那裏？”鄒三道：“就在市梢盡頭姊姊家住著，不多幾步。小的老子時常想念二位少爺的恩情，不能見面。”三公子嚮四公子道：“鄒吉甫這老人家，我們也甚是想他；既在此不遠，何不去到他家裏看看？”四公子道：“最好。”帶了鄒三回到岸上，叫跟隨的吩咐過了船家。
鄒三引著路，一徑走到市梢盡頭；只見七八間矮小房子，兩扇蘺芭門，半開半掩。鄒三走去叫道：“阿爺！三少老爺四少老爺在此！”鄒吉甫裏面應道：“是那個？”拄著拐杖出來，望見兩位公子，不覺喜從天降，讓兩位公子走進堂屋，丟了拐杖，便要倒身下拜。兩公子慌忙扶住道：“你老人家何消行這個禮？”兩公子扯他同坐下。鄒三捧去茶來，鄒吉甫親自接了，送給兩公子喫著。三公子道：“我們從京裏出來，一到家，就要到先太保墳上掃墓，算計著會你老人家；卻因繞道在嘉興看蘧姑老爺，無意中走這條路，不想撞見你兒子，說你老人家在這裏，得以見到。相別十幾年，你老人家越發健康了。方纔聽見說，你那兩個令郎都娶了媳婦，添了幾個孫子了麽？你的老伴也同在這裏？”說著，那老婆婆白髮齊眉，出來嚮兩父子道了萬福，兩公子也還了禮。鄒吉甫道：“你快進去嚮女孩說，準備飯茶，留二位少老爺坐坐。”婆婆進去了。鄒吉甫道：“我夫妻兩個，感激太老爺少老爺的恩典，一時也不能忘；我這老婆子，每日在這房簷下燒一柱香，保佑少老爺們仍舊官居一品。而今大少老爺想也是大轎子了。”四公子道：“我們弟兄們都不在家；有甚好處到你老人家？卻說這樣的話，越說得我們心裏不安。”三公子道：“況且墳上纍你老人家看守多年，我們尚且感激不盡，怎說這話？”鄒吉甫道：“蘧姑老爺已是告老回鄉了，他少爺可惜去世！小公子想也長成人了麽？”三公子道：“他今年十七歲，資性倒也還聰明的。”鄒三捧出飯來，鶏、魚、肉、鴨，齊齊整整，還有幾樣蔬菜，擺在桌上，請兩位公子坐下，鄒吉甫不敢來陪，兩公子再三扯他同坐。斟上酒來，鄒吉甫道：“鄉下的水酒，少老爺們恐喫不慣。”四公子道：“這酒也還有些身分。”鄒吉甫道：“再不要說起！而今人情薄了，這米做出來的酒汁都是薄的。小老還是聽見我死鬼父親說‘在洪武爺手裏過日子，各樣都好；二斗米做酒，足有二十斤酒娘子。後來永樂爺掌了江山，不知怎樣的，事事都改變了，二斗米只做得出十五六斤酒來。’像我這酒，是扣著水下的，還是這般淡薄無味。”三公子道：“我們酒量也不大，只這個酒就十分好了。”鄒吉甫喫著酒，說道：“不瞞少老爺說，我是老了，不中用了；怎得天可憐見，讓他們孩子們再過幾年洪武爺的日子就好了！”四公子聽了，望著三公子笑。
鄒吉甫又道：“我聽見人說，本朝的天下，要同孔夫子的周朝一樣好的；就爲出了個永樂爺，就弄壞了，這事可是有的麽？”三公子笑道：“你鄉下一個老實人，那裏得知這些話？這話畢竟是誰嚮你說的？”鄒吉甫道：“我本來果然不曉得這些話；因我這鎮上有個鹽店，鹽店一位管事先生，閒來無常，就來到我們這稻場上，或是柳蔭樹下，坐著說這些話，所以我常聽見。”兩公子驚道：“這先生姓甚麽？”鄒吉甫道：“他姓楊，爲人忠直不過；又是個好看書的，經常在袖口內藏了一卷，隨處坐著，拿出來看。往常他在這裏飯後沒事，也好步出來了，而今要見這先生，卻再也不能了！”兩公子道：“這先生往那裏去了？”鄒吉甫道：“再不要說起！楊先生雖是生意出身，一切帳目，卻不肯用心料理；除了出外閒遊，在店裏時，也只是垂廉看書，所以一店裏人都稱呼他是個‘老阿呆。’先年東家因他爲人正氣，所以托他總管；後來聽見這些呆事，東家自己下店，把帳一算，卻虧空了七百多銀子。問著又沒處開銷，還在東家面前咬文嚼字，指手畫腳的不服；東家惱了，一張狀子，送在德清縣裏。縣主老爺見是鹽務的事，點到奉行；把這楊先生拿到監裏，坐著追究，而今在監裏將有一年半了。”
三公子道：“他家可有甚麽産業，可以賠償？”吉甫道：“有倒好了。他家就住在這村口外四里多路，兩個兒子都是蠢人；既不做生意，又不讀書，還靠著老官養活，拿甚麽賠償？”四公子嚮三公子道：“窮鄉僻壤，有這樣讀書君子，還被守錢奴如此淩虐，令人怒髮衝冠！我們可以商量個道理，救得此人麽？”三公子道：“他不過是欠債，幷非犯法；如令只消到城裏問明底細，替他把這幾兩債弄清了就是。這有何難？”四公子道：“這最有理。我兩人明日到家，就去辦這件事。”
鄒吉甫道：“阿彌陀佛！二位少老爺是肯做好事的；想著從前已往，不知救濟了多少人。如今若救出楊先生來，這一鎮的人，誰不敬仰！”三公子道：“吉甫，這句話，你在鎮上且不要說出來，待我們去相機而動。”四公子道：“正是；未知事體做的來與做不來，說出來就沒趣了。”于是不用酒了，取飯來喫過，匆匆回船。鄒吉甫拄著□杖，送到船上，說：“少老爺們恭喜回府，小老改日再來城裏府內候安。”又叫鄒三捧著一瓶酒和些小菜，送在船上，與二位少老爺消夜。看著開船，方纔回去了。
兩公子到家，清理了些家務，應酬了幾天客事，順便喚了一個辦事家人晉爵，叫他去到縣裏，查新市鎮鹽店裏送來監禁這人，是何名字？虧空何項銀兩？共計多少？本人有功名沒功名？都查明白了來報告。晉爵領命，來到縣衙。戶房書辦是晉爵結拜的弟兄，見他來查，連忙將案尋出，用紙抄寫一份，遞給他拿了回來，回覆兩公子。只見上面寫著“新市鎮公裕旗鹽店，呈首商人楊執中（即楊允）纍年在店，不守本分；嫖賭穿喫，侵用成本七百餘兩，有誤國課，懇恩追此雲雲。但查本人係稟生拔貢，不便追比，合詳情褫革，以便嚴比；今將本犯權時寄監收禁，候上憲批示，然後勒限等情。”四公子道：“這也可笑的緊，稟生拔貢，也是衣冠中人物，今不過侵用鹽商這幾兩銀子，就要將他褫革、追究，是何道理？”三公子道：“你問明瞭他幷無別情麽？”晉爵道：“小的問明瞭，幷無別情。”三公子道：“既然如此，你去把我們前日黃家圩那人來贖田的一宗銀子，兌七百五十兩替他上庫；再寫我兩人的名帖，嚮德請縣說：這楊貢生是家老爺們相好，叫他就放出監來。你再拿你的名字添上一個保狀，你作速去辦理。”四公子道：“晉爵，這事你就去辦，不可怠慢！那楊貢生出監來，你也不必同他說什麽，他自然到我這裏來相會。”晉爵應諾去了。
爵只帶二十兩銀子，一直到書辦家；把這銀子送與書辦，說道：“楊貢生的事，我和你商議個主意。”書辦道：“既是太保老爺府裏發的帖子，這事何難？”隨即打個稟帖說：“這楊貢生是婁府的人；兩位老爺發了帖，現在婁府家人具的保狀。況且婁府說：這項銀子，非贓非帑，何以便行監禁？此事乞老爺上裁。”知縣聽了婁府這番話，心下著慌，卻又回不得鹽商。傳進書辦去細細商酌，只得把幾項鹽規銀子湊齊，補了這一項。準了晉爵保狀，即刻把楊貢生放出監來；也不用發落，釋放去了。那七百多兩銀子，都是晉爵笑納；把放出來的話，都回覆了公子。
公子知道他出了監，自然就要來謝；那知楊執中幷不曉得是甚麽緣故。縣前問人，說是一個姓晉的晉爵保了他去。他自心裏想，生平幷不認得這姓晉的；疑惑一番，不必管他，落得身子乾淨，且下鄉家去照舊看書。
到家，老妻接著，喜從天降；兩個蠢兒子，日日在鎮上賭錢，半夜也不歸家。衹有一個老嫗，又疑又聾，在家燒火做飯，聽候門戶。楊執中次日在鎮下名家相熟處走走。鄒吉甫因是第二個兒子養了孫子，接在東莊去住，不曾會著。所以婁公子這一番義舉，做夢也不得知道。婁公子過了月餘，弟兄在家，不勝詫異；想到越石甫故事，心裏覺得楊執中想是高絕的學問，更加可敬。一日，三公子嚮四公子道：“楊執中至今幷不來謝，此人品行不同。”四公子道：“論理，我弟兄既仰慕他，就該先到他家相見結交；定要望他來報謝，這不是俗情了麽？”三公子道：“我也是這樣想；但豈不聞‘公子有德于人，願公子忘之。’之說？我們若先到他家，可不像要特地表明這件事了？”四公子道：“相見之時，原不要提起。朋友聞聲相思，命駕相訪，也是常事。難道因有了這些緣故，倒反隔絕了，結交不得？”三公子道：“這話極是有理。”當下商議已定，又道：“我們須先一日上船，次日早到他家，以便作盡日之談。”于是叫了一隻小船，不帶隨從；下午下船，走了幾十里。
此時正值秋末冬初，晝短夜長，河裏有些朦朧的月色；這小船乘著月色，搖著櫓走。那河裏各家運租米船，挨擠不開；這船卻小，只在船旁邊擦過去。看看二更多天氣，兩公子將要睡下，忽聽一片聲，打得河路響，這小船卻沒有燈，艙門又關著。四公子在板縫裏張一張，見上流處一隻大船，明晃晃點著兩對大高燈；一對燈上字‘相府’，一對是‘通政司大堂’，船上站著幾個如狼似虎的人，手拿鞭子，打那擠河路的船。四公子嚇了一跳，低叫“三哥！你過來看，這是那個？”三公子來看了，“這僕人卻不是我家的嘛。”說著，那大船已到了跟前，拿鞭子打這小船的船家；船家道：“好好的一條河路，你走就走罷了，行兇干麽？”船上那些人道：“狗養的奴才！你睜開驢眼看看燈籠上的字，船是那家的船！”船家道：“你燈上掛著‘相府’我知道你是那個宰相家！”那些人道：“瞎眼的死囚！湖州除了婁府，還有第二個宰相？”船家道：“婁府！罷了，是那一位老爺？”那船上道：“我們是婁三老爺裝租米的船，誰人不曉得！這狗養的，再回嘴，拿繩子來把他拴在船頭上；明日回過三老爺，拿帖子送到縣裏，且打幾十板子再講！”船家道：“婁三老爺現在我船上，你那裏又有個婁三老爺出來了？”兩公子聽著暗笑。
船家開了艙板：“請三老爺出來，給他們認一認。”三公子走在船頭上。此時月尚未落，映著那邊的燈光，照得雪亮。三公子問道：“你們是我家那一房的家人？”那些人卻認得三公子，一齊都慌了，齊跪下道：“小人們的主人卻不是老爺一家；小人們的主人劉老爺曾做過守府。因從莊上運些租米，怕河路裏擠，大膽借了老爺府裏官銜；不想就衝撞了三老爺的船，小的們該死了！”三公子道：“你主人雖不是我本家，卻也同在鄉里，借個官銜燈籠何妨？但你們在河道里行兇打人，卻使不得。你們說是我家，豈不要壞了我家的聲名？況你們也是知道的，我家從沒有人敢做這樣事。你們起來，就回去見了你們主人，也不必說在河裏遇著我的這一番話，只是下次也不必如此。難道我還計較你們不成？”衆人應諾，謝了三老爺恩典，磕頭起來，忙把兩副高燈吹熄，將船泊到河邊上歇息去了。
三公子進艙來，同四公子笑了一回；四公子道：“船家，你實不該說出我家三老爺在船上，又請出給他看；使他們掃這一場大興，是何意思？”船家道：“不說，他把我船板要打通了！好不兇惡！這一會纔現出原形來了。”說罷，兩公子解衣就寢。小船搖櫓行了一夜，清晨已到新市鎮泊岸；兩公子取水洗了面，喫了些茶水點心，吩咐了船家“好好的看船，在此伺候。”兩人走上岸，來到市稍盡頭鄒吉甫女兒家，見關著門，敲門問了一問，纔知道老鄒夫婦兩人，都接到東莊去了。女兒留兩位老爺喫茶，也不曾坐。
兩人出了鎮市，沿著大路走去有四里多路，遇著一個挑柴的樵夫，問他“這裏有個楊執中老爺，家住在那裏？”樵夫用手指著：“遠望著一片紅的，便是他家屋後，你們打從這小路穿過去”。兩位公子謝了樵夫，披榛覓路，到了一個村子；不過四五家人家，幾間茅屋。屋後有兩棵大楓樹，楓葉通紅，知道這是楊家屋後了。又一條小路，轉到前門，門前一條澗溝，上面小小板橋。兩公子過了橋，看見楊家兩扇板門關著。見人走到，那狗便吠起來。三公子前來叩門，叩了半日，裏面走出一個老嫗來，身上衣服甚是破爛。兩公子嚮前問道：“你這裏是楊執中老爺家麽？”問了兩遍，方纔點頭道：“便是。你是那裏來的？”兩公子道：“我弟兄兩個姓婁，在城裏住，特來拜訪楊執中老爺的。”那老嫗又聽不明白，說逆：“是姓劉麽？”兩公子道：“姓婁。你只嚮老爺說是大學士婁家便知道了。”
老嫗道：“老爺不在家裏。從昨日出門看他打魚，幷不曾回來，你們有甚麽說話，改日再來罷。”說罷，也不曉得請進去請坐喫茶，竟自關了門，回去了。兩公子不勝惆悵；立了一會，只得仍舊過橋，依著原路，回到船上，進城去了。
楊執中這老呆直到晚上纔回家來。老嫗告訴他道：“早上城裏有兩個甚麽姓柳的來尋老爹；說他在甚麽大覺寺裏住。”楊執中道：“你怎麽回他的？”老嫗道：“我說老爹不在家，叫他改日再來。”楊執中自心裏想：“那有甚麽姓柳的？”忽然想起當初鹽商告他，打官司，縣裏出的原差姓柳。一定是這差人要來找錢；因把老嫗駡了幾句道：“你這老不死，老蠢蟲！這樣人來尋我，你只回我不在家罷了，又叫他改日來干麽？你就這樣沒用！”老嫗又不服，回他的嘴。楊執中惱了，把老嫗打了幾個嘴巴，踢了幾腳。
自此之後，恐怕差人又來尋他，從清早就出門閒混，直到晚上纔回家。不想婁府兩公子放心不下；過了四五日，又叫船家到鎮上，仍舊步到門道敲門。老嫗開門，看見還是這兩個人，惹起一肚子氣，發作道：“老爹不在家裏，你只管來找做什麽？”兩公子道：“前日你可曾說我們是大學士婁府？”老嫗道：“還說甚麽！爲你這兩個人，連纍我一頓拳打腳踢。今日又來做甚麽？老爹不在家，還有些日子不回家哩！我沒工夫，要去燒鍋做飯！”說著，不由兩人再問，把門關上，就進去了，再也敲不應。兩公子不知是何緣故，心裏又好惱，又好笑。立了一會，料想叫不應了，只得再回船來。船搖著行了幾里路，見一個賣菱的船；一個小孩子搖著，搖近船來。那孩子手扶著船窻，口裏說道：“買菱哪！買菱哪！”船家用繩子拴了船，且秤菱角。兩公子在船艙內伏著窻，問那小孩子道：“你在那村裏住？”那小孩子道：“我就在這新市鎮上。”四公子道：“這裏有楊執中老爹，你認得他麽？”那小孩道：“怎麽不認得？這位老先生是位和氣不過的人；前日乘了我的船去前村看戲，袖子裏還丟下一張紙卷子，寫了些字在上面。”三公子道：“在那裏？”那小孩子道：“在艙底下。”三公子道：“取過來我們看看！”那小孩子取了遞過來，接了船家買菱的錢，搖著去了。
兩公子打開，看是一幅素紙，上面寫著一首七言絕句詩道：“不敢妄爲些子事，只因曾讀數行書；嚴霜烈日皆經過，次第春風到草蘆。”後面一行寫‘楓林拙叟楊允草。’兩公子看罷，不勝嘆息。說道：“這先生胸懷淡泊，其實可敬！只是我兩人怎麽這般難會？”
這日，雖霜楓淒緊，卻喜得天氣晴明；四公子在船頭上看見山光水色，徘徊眺望。只見後面一隻大船，趕了上來；船頭上一個人叫道：“婁四老爺！請靠攏了船，家老爺在此。”船家忙把船攏過去，那人跳過船來，磕了頭，看見艙裏道：“原來三老爺也在此。”只因遇著這隻船，有分教：‘少年名士，豪門喜結絲蘿；相府儒生，勝地廣招俊傑。’畢竟這船是那一位貴人？且聽下回分解。
話說婁家兩位公子在船上，後面一隻大官船趕來，叫攏了船，一個人上船來請。兩公子認得是同鄉魯編修家裏的管家，問道：“你老爺是幾時來家的？”管家道：“告假回家，尚未曾到。”三公子道，“如今在那裏？”管家道：“現在大船上，請二位老爺過去。”兩公子走過船來，看見貼著“翰林院”的封條，編修公已是方巾便服，出來站在艙門口。編修原是太保的門生，當下見了，笑道：“我方纔遠遠看見船頭上站的是四世兄，我心裏正疑惑你們怎得在這小船上，不想三世兄也在這裏，有趣的緊。請進艙裏去。”
讓進艙內，彼此拜見過了坐下。三公子道：“京師拜別，不覺又是半載，世老先生因何告假回府？”魯編修道：“老世兄，做窮翰林的人，只望著幾回差事。現今肥美的差都被別人鑽謀去了，白白坐在京裏，賠錢度日。況且弟年將五十，又無子息，衹有一個小女，還不曾許字人家，思量不如告假返舍，料理些家務，再作道理。二位世兄爲何駕著一隻小船在河裏？從人也不帶一個，卻做甚麽事？”四公子道：“小弟總是閒著無事的人，因見天氣睛煖，同家兄出來閒遊，也沒甚麽事。”魯編修道：“弟今早在那邊鎮上去看一個故人，他要留我一飯，我因匆匆要返舍，就苦辭了他，他卻將一席酒肴送在我船上。今喜遇著二位世兄，正好把酒話舊，”因問從人道：“二號船可曾到？”船家答應道：“不曾到，還離的遠哩。”魯編修道：“這也罷了。”叫家人：“把二位老爺行李搬上大船來，那船叫他回去罷。”吩咐擺了酒席，斟上酒來同飲，說了些京師裏各衙門的細話。
魯編修又問問故鄉的年歲，又問近來刁有幾個有名望的人。三公子因他問這一句話，就說出楊執中這一個人，可以算得極高的品行，就把這一張說拿出來送與魯編修看，魯編修看罷，愁著眉道：“老世兄，似你這等所爲，怕不是自古及今的賢公子？就是信陵君、春申君，也不過如此。但這樣的人。盜虛聲者多，有實學者少。我老實說：他若果有學問，爲甚麽不中了去？只做這兩句詩當得甚麽，就如老世兄這樣屈尊好士，也算這位楊兄一生第一個好遭際了，兩回躲著不敢見面，其中就可想而知。依愚見，這樣人不必十分周旋他也罷了。”兩公子聽了這話默然不語，又喫了半日酒，講了些閒話，已到城裏，魯編修定要送兩位公子回家，然後自己回去。
兩公子進了家門，看門的稟道：“蘧小少爺來了，在太太房裏坐著哩。”兩公子走進內堂一見蘧公孫在那裏，三太太陪著，公孫見了表叔來，慌忙見禮，兩公子扶住，邀到書房。蘧公孫呈上乃祖的書札幷帶了來的禮物。所刻的詩話每位一本，兩公子將此書略翻了幾頁，稱贊道：“賢姪少年如此大才，我等俱要退避三舍矣。”蘧公孫道：“小子無知妄作，要求表叔指點。”兩公子歡喜不已，當夜設席接風，留在書房歇息。次早起來，會過蘧公孫，就換了衣服，叫家人持帖，坐轎子去拜魯編修。拜罷回家，即吩咐廚役備席，發帖請編修公，明日接風。走到書房內，嚮公孫笑著說道：“我們明日請一位客，勞賢姪陪一陪。”蘧公孫問：“是那一位？”三公子道：“就是我這同鄉魯編修。也是先太保做會試總裁取中的。”四公子道：“究竟也是個俗氣不過的人，卻因我們和他世兄弟，又前日船上遇著就先擾他一席酒，所以明日邀他來坐坐。”
說著，看門的人進來稟說：“紹興姓牛的牛相公，叫做牛布衣，在外侯二位老爺。”三公子道：“快請廳上坐。”蘧公孫道：“這牛布衣先生，可是曾在山東范學臺幕中的？”三公子道：“正是。你怎得知？”蘧公孫道：“曾和先父同事，小姪所以知道。”四公子道：“我們倒忘了尊公是在那裏的。”隨即出去會了牛布衣，談之良久，便同牛布衣走進書房。蘧公孫上前拜見，牛布衣說道：“適纔會見令表叔，纔知尊大人已謝賓客，使我不勝傷感。今幸見世兄如此英英玉立，可稱嗣續有人，又要破涕爲笑。”因問：“令祖老先生康健麽？”蘧公孫答道：“托庇粗安。家祖每常也時時想念老伯。”牛布衣又說起：“范學臺幕中查一個童生卷子，尊公說出伺景明的一段話，真乃‘談言微中，名士風流’。”因將那一席話又述了一遍，兩公子同蘧公孫都笑了。三公子道：“牛先生，你我數十年故交，凡事忘形，今又喜得舍表姪得接大教，竟在此坐到晚去。”少頃，擺出酒席，四位模酒論文。直喫到日暮，牛布衣告別，兩公子問明寓處，送了出去。
次早，遣家人去邀請魯編修，直到日中纔來，頭戴紗帽，身穿蟒衣，進了廳事就要進去拜老師神主。兩公子再三辭過，然後寬衣坐下，獻茶。茶罷，蘧公孫出來拜見。三公子道：“這是舍表姪，南昌太守家姑丈之孫。”魯編修道：“久慕久慕！”彼此謙讓坐下，寒暄已畢，擺上兩席酒來。魯編修道：“老世兄，這個就不是了。你我世交，知已間何必做這些客套！依弟愚見，這廳事也太闊落，意欲借尊齋，只須一席酒，我四人促膝談心，方纔暢快。”兩公子見這般說，竟不違命，當下讓到書房裏。魯編修見瓶、花、爐、几，位置得宜，不覺怡悅。奉席坐了，公子吩咐一聲叫“焚香”，只見一個頭髮齊眉的童子，在几上捧了一個古銅香爐出去，隨即兩個管家進來放下煖簾，就出去了。足有一個時辰，酒斟三巡，那兩個管家又進來把煖簾捲上。但見書房兩邊墻壁上、板縫裏，都噴出香氣來，滿座異香襲人，魯編修覺飄飄有淩雲之思。三公子嚮魯編修道：“香必要如此燒，方不覺得有煙氣。”
編修贊嘆了一回，同蘧公子談及江西的事，問道：“令祖老先生南昌接任便是王諱惠的了？”蘧公孫道：“正是。”魯編修道：“這位王道尊卻是了不得。而今朝廷捕獲得他甚緊。”三公子道：“他是降了寧王的。”魯編修道：“他是江西保薦第一能員，及期就是他先降順了。”四公子道：“他這降，到底也不是。”魯編修道：“古語道得好：‘無兵無糧，因甚不降，’只是各僞官也逃脫了許多，衹有他領著南贛數郡一齊歸降，所以朝廷尤把他罪狀的狠，懸賞捕拿。”公孫聽了這話，那從前的事一字也不敢提。魯編修又說起他請仙這一段故事，兩公子不知。魯編修細說這件事，把《西江月》唸了一遍，後來的事逐句講解出來。又道：“仙乩也古怪，只說道他歸降，此後再不判了，還是吉凶未定，”四公子道：”‘幾者，動之微，吉之先見。’這就是那扶乩的人一時動乎其機。說是有神仙，又說有靈鬼的，都不相干。”
換過了席，兩公子把蘧公孫的詩和他刻的詩話請教，極誇少年美才。魯編修嘆賞了許久，便嚮兩公子問道：“令表姪貴庚？”三公子道：“十七。”魯編修道：“懸弧之慶在于何日？”三公子轉問蘧公孫。公孫道：“小姪是三月十六亥時生的。”魯編修點了一點頭，記在心裏。到晚席散，兩公子送了客，各自安歇。
又過了數日，蘧公孫辭別回嘉興去，兩公子又留了一日。這日，三公子在內書房寫回覆蘧太守的書。纔寫著，書僮進來道：“看門的享事。”三公子道：“著他進來。”看門的道：“外面有一位先生，要求見二位老爺。”三公子道：“你回他我們不在家，留下了帖罷。”看門的道：“他沒有帖子，問著他名姓，也不肯說，只說要面會二位老爺談談。”三公子道：“那先生是怎樣一個人？”看門的道：“他有五六十歲，頭上也戴的是方巾，穿的件繭綢直裰，象個斯文人。”三公子驚道：“想是楊執中來了。”忙丟了書子，請出四公子來，告訴他如此這般，似乎楊執中的行徑，因叫門上的：“去請在廳上坐，我們就出來會。”看門的應諾去了，請了那人到廳上坐下。
兩公子出來相見，禮畢，奉坐，那人道：“久仰大名，如雷灌耳，只是無緣，不曾拜識。”三公子道：“先生貴姓，臺甫？”那人道：“晚生姓陳，草字和甫，一嚮在京師行道。昨同翰苑魯老先生來遊貴鄉，今得瞻二位老爺豐綵。三老爺‘耳白于面，名滿天下’；四老爺土星明亮，不日該有加官晉爵之喜。”兩公子聽罷，纔曉得不是楊執中，問道：“先生精于風鑒？”陳和甫道：“卜易、談星。看相、算命，內科、外科，內丹、外丹，以及請仙判事，扶乩筆錄，晚生都略知道一二。嚮在京師，蒙各部院大人及四衙門的老先生請個不歇，經晚生許過他陞遷的，無不神驗。不瞞二位老爺說，晚生只是個直言，幷不肯阿諛趨奉，所以這些當道大人，俱蒙相愛。前日正同魯老先生笑說，自離江西，今年到貴省，屈捐二十年來。，已是走過九省了！”說罷哈哈大笑。左右捧上茶來喫了。四公子問道：“今番是和魯老先生同船來的？愚弟兄那日在路遇見魯老先生，在船上盤恆了一日，卻不曾會見。”陳和甫道：“那日晚生在二號船上，到晚纔知道二位老爺在彼。這是晚生無緣，遲這幾日，纔得拜見。”三公子道：“先生言論軒爽，愚兄弟也覺得恨相見之晚。”陳和甫道：“魯老先生有句話托晚生來面致二位老爺，可借尊齋一話。”兩公子道：“最好。”
當下讓到書房裏，陳和甫舉眼四面一看，見院宇深沈，琴書瀟灑，說道：“真是‘天上神仙府，人間宰相家’！”說畢，將椅子移近跟前道：“魯老先生有一個令愛，年方及笄，晚生在他府上是知道的，這位小姐德性溫良，才貌出衆，魯老先生和夫人因無子息，愛如掌上之珠，許多人家求親，只是不允。昨在尊府會見南昌蘧太爺的公孫，著實愛他才華，所以托晚生來問，可曾畢過姻事？”三公子道：“這便是舍表姪，卻還不曾畢姻。極承魯老先生相愛，只不知他這位小姐貴庚多少？年命可相妨礙？”陳和甫笑道：“這個倒不消慮，令表姪八字，魯老先生在尊府席上已經問明在心裏了，到家就是晚生查算，替他兩人合婚：小姐少公孫一歲，今年十六歲了，天生一對好夫妻，年、月、日、時，無一不相合，將來福壽綿長，子孫衆多，一些也沒有破綻的。”四公子嚮三公子道：“怪道他前日在席間諄諄問表姪生的年月，我道是因甚麽，原來那時已有意在那裏。”三公子道：“如此極好。魯老先生錯愛，又蒙陳先生你來作伐，我們即刻寫書與家姑丈，擇吉央媒到府奉求。”陳和甫作別道：“容日再來請教，今暫告別，回魯老先生活去。、兩公子送過陳和甫，回來將這話說與蘧公孫道：“賢姪，既有此事，卻且休要就回嘉興，我們寫書與大爺，打發盛從回去取了回音來，再作道理，”蘧公孫依命住下。
家人去了十餘日，領著蘧太守的回書來見兩公子道：“太老爺聽了這話，甚是歡喜，嚮小人吩咐說：自己不能遠來，這事總央煩二位老爺做主，央媒拜允，一是二應老爺揀擇；或娶過去，或招在這裏，也是二位老爺斟酌。呈上回書幷白銀五百兩，以爲聘禮之用，大相公也不必回家，住在這裏辦這喜事。太老爺身體是康強的，一切放心。”兩公子收了回書、銀子，擇個吉日，央請陳和甫爲媒，這邊添上一位媒人，就是牛布衣。
當日兩位月老齊到婁府鄉設席款待過，二位坐上轎子，管家持帖，去魯編修家求親。魯編修那裏也設席相留，回了允帖，幷帶了庚帖過來。到第三日，婁府辦齊金銀珠翠首飾，裝蟒刻絲綢緞綾羅衣服，羊酒、果品，共是幾十擡，行過禮去，又備了謝媒之禮，陳、牛二應，每位代衣帽銀十二兩，代果酒銀四兩，俱各歡喜。兩公子就托陳和甫選定花燭之期，陳和甫選在十二月初八日不將大吉，送過吉期去。魯編修說，只得一個女兒，捨不得嫁出門，要蘧公孫入贅。婁府也應允了。
到十二月初八，婁府張燈結綵，先請兩位月老喫了一日。黃昏時分，大吹大擂起來。婁府一門官銜燈籠就有八十多對，添上蘧太守家燈籠，足擺了三四條街，還擺不了。全副執事，又是一班細樂，八對紗燈。這時天氣初晴，浮雲尚不曾退盡，燈上都用綠綢雨帷罩著，引著四人大轎，蘧公孫端坐在內。後面四乘轎子，便是婁府兩公子、陳和甫、牛布衣，同送公孫入贅。到了魯宅門口，開門錢送了幾封，只見重門洞開，裏面一派樂聲，迎了出來，四位先下轎進去，兩公子穿著公服，兩山人也穿著吉服。魯編修紗帽蟒袍，緞靴金帶，迎了出來，揖讓陞階；纔是一班細樂，八對絳紗燈，引著蘧公孫，紗帽宮袍，簪花披紅，低頭進來，到了廳事，先奠了雁，然後拜見魯編修。編修公奉新婿正面一席坐下，兩公子、兩山人和魯編修兩列相陪。獻過三遍茶，擺上酒席，每人一席，共是六席，魯編修先奉了公孫的席，公孫也回奉了。下面奏著細樂。魯編修去奉衆位的席。建公孫偷眼看時，是個舊舊的三間廳古老房子，此時點幾十枝大蠟燭，卻極其輝煌。
須臾，坐定了席一樂聲止了。蘧公孫下來告過丈人同二位表叔的席，又和兩山人平行了禮，入席坐了。戲子上來參了堂，磕頭下去，打動鑼鼓，跳了一出“加宮”，演了一出“張仙送子”，一出“封贈”。這時下了兩天雨纔住，地下還不甚乾，戲子穿著新靴，都從廊下板上大寬轉走了上來。唱完三出頭，副末執著戲單上來點戲，纔走到蘧公孫席前跪下，恰好侍席的管家捧上頭一碗膾燕窩來上在桌上。管家叫一聲“免”，副末立起，呈上戲單。忽然乒乓一聲響，屋梁上掉下一件東西來，不左不右，不上不下，端端正正掉在燕窩碗裏，將碗打翻。那熱湯濺了副末一臉，碗裏的菜潑了一桌子。定睛看時，原來是一個老鼠從梁上走滑了腳，掉將下來。那老鼠掉在滾熱的湯裏，嚇了一驚，把碗跳翻，爬起就從新郎官身上跳了下去，把簇新的大紅緞補服都弄油了。衆人都失了色，忙將這碗撤去，桌子打抹乾淨，又取一件圓領與公孫換了。公孫再三謙讓，不肯點戲，商議了半日，點了“三代榮”，副末領單下去。
須臾，酒過數巡，食供兩套，廚下捧上湯來。那廚役僱的是個鄉下小使，他趿了一雙釘鞋，捧著六碗粉湯，站在丹墀裏尖著眼睛看戲。管家纔掇了四碗上去，還有兩碗不曾端，他捧著看戲，看到戲場上小旦裝出一個妓者，扭扭捏捏的唱，他就看昏了，忘其所以然，只道粉湯碗已是端完了，把盤子嚮地下一掀，要倒那盤子裏的湯腳，卻叮噹一聲響，把兩個碗和粉湯都打碎在地下。他一時慌了，彎下腰去抓那粉湯，又被兩個狗爭著，咂嘴弄舌的來搶那地下的粉湯喫。他怒從心上起，使盡平生氣力，蹺起一隻腳來踢去，不想那狗倒不曾踢著，力太用猛了，把一隻釘鞋踢脫了，踢起有丈把高。陳和甫坐在左邊的第一席。席上上了兩盤點心，一盤豬肉心的燒賣，一盤鵝油白糖蒸的餃兒，熱供供擺在面前，又是一大深碗索粉八寶攢湯，正待舉起箸來到嘴，忽然席口一個烏黑的東西的溜溜的滾了來，乒乓一聲，把兩盤點心打的稀爛。陳和甫嚇了一驚，慌立起來，衣袖又把粉湯碗招翻，潑了一桌。滿坐上都覺得詫異。