安老爺道：“我見城外頭好幾處戲園子呢，那裏聽的？”鄧九公道：“我也沒那大工夫留這些閒心，橫豎在前門西裏，一個衚衕兒裏頭，街北是座紅貨鋪，那園子門口兒，總擺那麽個大筐，筐裏堆著崗尖的瓜子兒。那不空和尚，這秃孽障，這些事全在行，進去定要佔下場門兒的兩間官座兒樓。一問，說都有人佔下了；只得在順著戲臺那間倒座兒樓下窩撇下。及至坐下，要想看戲，得看脊梁。一開場，唱的是《俞伯牙操琴》，說這是個紅腳色，我聽他連哭帶嚷的鬧了那半天，我已經煩得受不得了；瞧了瞧那些聽戲的，也有咂嘴兒的，也有點頭兒的，還有從丹田裏運著氣往外叫好兒的，還有幾個側著耳朵，不錯眼珠兒的，當一樁正經事在那裏聽的。看他們那些樣子，比那書上說的聞詩聞禮，還聽得入神兒。這個當兒，那佔第二間樓的聽戲的可就來了。一個是個高身量兒的胖子，白淨臉兒，小鬍子兒，嘴脣外頭露著半拉包牙；又一個近視眼，拱著肩兒，是個瘦子。這兩個人七長八短，毬毬蛋蛋的，帶了倒有他娘的一大羣小且。要講到小且這件東西，更不對老弟你的胃了；愚兄老顛狂，卻不嫌他。爲甚麽呢？他見了人請安磕頭，低心小膽兒，咱們高了興，打過來，駡過去，他還得沒說強說、沒笑強笑的哄著咱們，在他只不過爲著那幾兩銀子，怪可憐不大見兒的。及至我看了那個胖子的玩小旦，纔知北京城小旦另有個玩法子。只見他一上樓，就拼上了兩張桌子，當中一坐，那羣小旦前後左右的也上了桌子，擺成這麽一個大兒爺攤子。那個瘦子可倒躲在一邊兒坐著。他們當著這班人，敢則不敢提小旦兩個，都稱相公，偶然叫一聲，一樣的二名不偏諱，不肯提名道姓，只稱他的號。我正在那裏詫異，又上來了那麽個水蛇腰的小旦，望著那胖子，也沒有個裏兒表兒，只聽見衝他說了兩字，這兩字我倒聽明白了，說是肚香；說了這兩字，也上了桌空和尚，纔知那個胖子姓徐，號叫作度香，內城還有一個在旗姓華的，這要算北京城城裏城外屬一屬二的兩位闊公子；水蛇腰的那個東西，叫作袁寶珠，我瞧他那個大鑼鍋子，哼哼哼哼真也象他媽的個元寶豬；原來他方纔說那肚香肚香，就是叫那個胖子呢！我這纔知道小且叫老爺，也興叫號，說這纔是雅。我問不空，那狀元夫人又是怎麽件事呢？他拱肩縮背的說：‘那個姓史叫作史蓮峰，是位狀元公子，是史蝦米的親姪兒。’我不知這史蝦米是誰，他說那個黑旦，是這位狀元公最賞鑒的，所以稱作狀元夫人。我只愁他這位夫人，倘然有別人叫他陪酒，他可去不去呢？”
安老爺微微一笑，說：“豈有此理！”鄧九公道：“你打量這就完了嗎？還有呢！緊接著第一間樓上的，聽戲的也來了。一共四個人，譆譆哈哈的，玩笑成一團兒；看那光景，雖是一把子紫嘴于孩子，卻都象個世家子弟。二坐下，就講究的是叫小旦，亂吵吵了一陣，你叫誰，我叫誰，櫃上借了枝筆，他自己花了倒有十來張手紙開條子。可憐我見他那幾個跟班兒的，跑了倒有五七遍，一個兒也沒叫了來，落後從下場門兒裏，鑽出個歪不楞的大腦袋小旦來，一手純泥猴兒指甲，到那間樓上來，望著他四個不是勾頭兒，不象哈腰兒，橫豎雖算請安，遠離著呢，就棲在那個長臉兒的瘦子身邊坐下。這一坐下，可就五個人玩笑起來了。那個瘦子，叫了那小旦一聲梆子頭，他就誇一聲爪一聲的道：‘吾叫梆子頭，難道你倒不叫噴嚏嗎？’還有那麽肉眼凡胎溜尖的條嗓子的，不知又說了他一句甚麽，他把那個的帽子往前一推，腦杓上就是一巴掌。我只說這個小蛋蛋子，可是來作窩心腳？那知這羣爺們，被他這一打，這一駡，方纔樂了。我可就再猜不出他們到底是誰給誰錢了？”
安老爺道：“這話大約是九兄你嫉惡太嚴，何至說得如此！”鄧九公急了說：“老弟，你只不信？我此時說著，還在這裏冒火！你再聽罷，可就越出越奇了！第三間樓，坐著五個人，正面兒倆，都戴著困秋兒，穿著馬褂兒，一個安慶口音，一個湖北口音，一時看不出是甚麽人來。那三個不大的歲數兒，都是白氈帽，綠雲子挖鑲的抓地虎兒的靴子，半截兒皮襖，掩著懷，搭包倒繫在頭裏，不但打扮得一樣，連那相兒也一樣，那光景象是親弟兄。這班人倒不玩笑，只見他把那兩個戴困秋的讓在正面，他三個倒左右相陪，你兄我弟的講交情，交了個親熱。我一看這五個人，不象一路哇，怎麽坐得到一處呢？不空和尚這東西他也知道，他說：‘那兩個戴困秋裏頭，歲數大些那個赤紅臉，姓虞叫虞太白；那一個鼻子上紅糟糟的要長楊梅瘡的，姓鹿，名字叫鹿亞元；連上方纔唱摔琴的那個，此外還有一個，算四大名班裏頭，四個二簧硬腳。我纔知道他兩個也是戲子。我問他既唱戲，怎的又和那三個小車豁子兒坐到一處呢？不空和尚指了我一指頭，他又擺了擺手兒，吐了吐舌頭；問著他，他便不肯往下說了。老弟，你知道這起子人，到底都是誰呀？”安老爺道：“不唯不知，知之也不消提起，大不外‘父兄失教，子弟不堪’八個大字；但是養到這種兒子，此中自然就該有個天道存焉了。我倒怪九兄，你既這等氣不過，何不那日就回來，昨日怎麽又在城外耽擱一天呢？”鄧九公道：“何嘗不要回來，也是不空和尚鬧的；他說明日有好戲，果然昨日換了一個和甚麽班，唱的整本的《施公案》，倒對我的勁兒。我第一愛聽那張桂蘭盜去施公的御賜‘代天巡狩，如朕親臨’那面金牌，施公訪到鳳凰張七家裏，不但不罪他，倒叫副將黃天霸和她成其好事，真正寬宏大量，說得起宰相肚子裏撐得下船。”安老爺便道：“我的哥，那是戲呀！”他道：“老弟，這戲可是咱們清國的實在事兒呀！慢說施公的盡忠報國無人不知，就連那黃天霸的老兒——飛鏢黃三太，我都趕上見過的，那纔稱得起綠林中一條好漢呢！”安老爺笑道：“然則這是真的，施公是好的？都是老兄你說的。”鄧九公綽著鬍子，瞪著眼睛說道：“怎的不真？真而又真！難道象施公那樣的人，老弟你還看不上眼不成？”安老爺道：“既如此說，怎的戲上張桂蘭盜去施公的金牌，施公不罪他，老哥哥你道他是好？我家這等四個毛賊，摔碎了我幾片于瓦，我要放他，你又苦苦的不準，是叫他賠定了瓦了，這是怎麽個講究呢？”鄧九公聽了，不覺哈哈大笑，直笑得眼淚都出來了，說：“老弟，我敢是又叫你饒了去了。方纔我因爲他說不認得鄧九公這句話，其實叫人有些不平。如今你要放他，正是君子不見小人過，得放手時須放手，得饒人處且饒人，咱們就把他放了罷！”安老爺這纔叫張進寶來，放那班人。那班人還算良心不死，後來三個改過，作了好人，趁個小買賣兒。衹有霍士道，因他哥哥不信作賊不曾得手，兩個打起來，他一去咬下他哥哥一隻耳朵來，到底告到當官，問了罪，刺配蠅州惡郡去了。那安老爺家的房子，自有人照料脩理。
自此鄧九公又把圍著京門子的名勝逛了幾處，也就有些倦遊，便擇定日子，要趁著天氣，回山東去。安老爺再三留他不住，只得給他料理行裝。想了想，受他那等一分厚情，此事要一定講到一酬一酢，不惟力有不能，況且他又是個便家，轉覺餽出無辭，義有未當！便把他素日愛的家做活計、內款器皿，以及內造精細細點路菜之類，備辦了些；又見天氣冷了，給他作了幾件輕煖細毛行衣，甚至如斗篷臥龍袋一切衣服，都備得齊整。安太太和金、玉姐妹，另有送褚大孃子並給她那個孩子的東西，又有給她那位姑嬭嬭帶去的人事，老頭兒看了十分喜懽。
這日正是安老爺同了張親家老爺，帶同公子在上房給他餞行。安太太便在西間，和褚大孃子話別，就請了舅太太、張親家太太作陪，兩個媳婦也叫入座。老頭兒在席上，看著安老夫妻的這個佳兒，這雙佳婦，鼎足而三，未免因羨生感，因感生嘆，便在座上擎酒盃，望著安老爺說道：“老弟呀！愚兄自從八十四歲來京那趟，臨走就和親友們說過：‘我鄧老九此番出京，大約往後沒有再來的日子了。’誰想說不來，如今已八十八了，又走了這一趟。這一趟把往日沒見過的世面也見著了；沒吃過的東西也吃著了。這都是小事，還了了我們何家姑嬭嬭這麽一個大心願；又和你老弟多結了一重緣法，真是萬般都有個定數。如今我們爺兒們，在這裏吵鬧了這一陣子，臨走還承老弟弟夫人這樣費心事，你我的交情，我鬧不了那些虛客套了，照單全收不算外，我竟還有個貪心不足，要指名和你要宗東西，還有託付你的一樁事。”安老爺連忙道：“老哥哥肯如此，好極了。但是我辦得來的，弄得來的，必能報命。”他笑呵呵的乾了那盃酒說道：“這話不用我托你，大約你也一定辦得到。除了你，大約別人也未必弄得來。只是話到禮到，我說得在前。”因又斟上酒，端起來喝一口道：“老弟，你瞧愚兄啊，閏年閏月，冒冒冒的九十歲的人了，你我此一別，可不知那年再見。講到我鄧老九，一個無名目白出身，兩肩膀扛張嘴，仗老天的可憐，衆親友的臺愛，弄得家成業就，名利雙收，我還那些兒不足？只是一會兒價回過頭來往後看看，拿我這麽一個人，竟缺少條墳前拜孝的根，我這心裏可有點子怪不平的。”說到這裏，安老爺便說道：“九哥你這話，我不以爲然；洪範五福，只講得個一日壽，二曰富，三曰康寧，四曰脩好德，五曰考終命，不曾講到兒子和作官兩樁事上。可見人生有子或無子，作官或達或窮，這是造化積有餘補不足的一點微權，不在本人的身心性命上說話；再我還有句話，不是嘔老哥哥，要看你這老精神兒，只怕還趕得上見個姪兒，也不可知呢！”鄧九公聽了，哈哈大笑起來，說：“老弟那可就叫作六枝子拳，新樣兒的沒了對兒咧。”張老也說了一句道：“合該命裏有兒，那可也是保不齊的。”不想座中坐著個褚一官，正是個六枝子，說落了典了。他聽了只抿著嘴，低著頭喝酒，又不好答岔兒。
這席上在這裏高談闊論，安太太那席上卻都在那裏靜聽。聽到這裏，舅太太便道：“九公這話，我就有點子不服；我不是個沒兒子的，難道我這個乾女兒，和你們這個大姑嬭嬭，還抵不得人家的兒子麽？”安太太也道：“這話正是。”鄧九公那邊，早接口高聲叫道：“好話呀！舅太太、弟夫人，我正爲這話要說。”因嚮安老爺說道：“不但我這女兒，就是女婿，也抵得一個兒子；第一心地兒使得，本領也不弱，只不過老實些兒，沒什麽大嘴末子。爲什麽從前我在道上的時候，走一天拉扯他一天，到了我歇了業了，我也不叫他出去了？因爲走鏢的這一行，雖說仗藝業吃飯，是樁和小人作對頭的勾當，不是條平穩路。老弟你只看著咱愚兄這麽個老坯兒，還吃海馬周三那一合兒。所以我想著，將來另給他找條道兒，圖個前程。論愚兄的家計，不是給他捐不起個白藍頂子，那花錢買來的官兒，到底銅臭氣，不能長久；以後他離了我了，設或遇見有個邊疆上的機會，可得求下二叔，想個方法兒，叫他一刀一槍的巴結個出身，一樣的和賊打交道，可就比保鏢硬氣了。這是一。”
安老爺道：“這話也算九哥多交代，老兄二百歲以前，果然我作個後死者，這事還怕不是我的責任？再說只要有機會，也不必專在你老人家二百歲後，交給我罷。請問要的那宗東西，是什麽呢？”鄧九公道：“這宗東西，比這個又關乎要緊了。老弟；不是我和你說過的嗎？我自從十八歲，因一口氣上，離了淮安本家，搬到山東茌平落了籍，算到今日之下，整整兒的七十年，不但我的房產地土都在這邊兒，連墳地我都立在這裏了；二位老人家，我要請過來了，我算不想再回老家咧。到了我慶八十的這年，又有位四川木商的朋友，送了我副上好的建昌板，我那一頭兒的房子也置下了。內囊兒的東西呢，你姪女是給我預備妥當了；什麽時候說聲走，我拔腿就走，跟著老人家樂去。我就只短這麽一件東西，這些年總沒張羅下；愚兄還帶管是個怯殼兒，還不知這東西，我使得著使不著，得先討老弟你個教。”安老爺道：“老哥哥你不必往下說，我明白了。你一定是要我一副吉祥陀羅經被。”那老頭子聽了，把頭一扭嘴一撇道：“唔！我要那東西作什麽呀？我聽見說，都是那些王公子大人，還得萬歲爺賞，纔使得著呢。慢講我這分兒使不著，就讓越著禮使了去，也得活著對得起閻王爺，死了他好敬咱們，叫咱們好處託生啊！不然的時候，憑你就頂上個如來佛去，也是瞎鬧，陀羅經被就中用麽？”
安老爺暗暗的詫異道：“不想這老兒，不讀詩書，見理竟能如此明決。”因說道：“既如此，老哥哥你倒直說了罷！”只見他未曾開口，臉上也帶三分恧色，纔笑容可掬的說道：“我見他們那些有聽頭兒的人，過去之後，他的子孫，往往的來請那班名公老先生們，把他平日的好處，怎長怎短的，給他寫那麽一大篇子，也有說行述的、行略的、行狀的，我也不知他準叫作什麽。是說這些事，也不過是紙上空談哪！可不知怎麽個原故兒，稀不要緊的平常事，到了你們文墨人嘴兒裏，一說就活眼活現的，那麽怪有個聽頭兒的。到了劣兄，可又有個什麽可寫的？只是我一輩子功名富貴都看得破，只苦苦的願意聽人說一句：鄧老九是個朋友。所以我心裏想著，將來也要弄這麽一篇子東西。這話要不是我從去年結識得老弟你這麽個人，我也沒這妄想了的。因爲我往往的見那些好戴高帽的爺們，只要人給他上上兩句順他，自己就忘了他自己是誰了，覺著那人說的都是實話。這話除了我，別人帶著全是不配。再不想那神童詩上說得好，別人懷寶劍，我有筆如刀。那文家子憑那管筆的厲害，比我們武家子的家夥還可怕。看不得麪子上只管寫的是好話，暗裏魂消，挖苦了他的，還作春夢呢！老弟你知道的，愚兄這學問兒，本就有限，萬一求人求得不當的，他再指東殺西，之乎也者的奚落我一陣，我又看不澈，那可不是我自尋的麽？講到老弟你了，不但我信得及你是個學問高不過、心地厚不過的人，我是怎麽個人兒，你也深知。愚兄別的事是都就了，紹興酒喝了；還記得那《古文觀止》上，也不知那篇子裏頭，有這麽的兩句話，說：‘生我者父母，知我者鮑于也。’這兩句話，可就應在你我今日了。‘如今我竟要求你的大筆，把我的來蹤去路，實打實，有一句說一句，給我說一篇，將來我撒手一走之後，叫我們姑爺，在我墳頭裏給立起一個小小的石頭碣子來，把老弟的這篇文章鐫在前面兒，那背面兒上可就鐫上衆朋友好看我的‘名鎮江湖’那四個大字。我也鬧了一輩子，人過留名，雁過留聲，算是這麽件事，老弟你瞧看行得行不得？”
讀者再不想鄧九公這等一個粗豪老頭兒，忽然滿口大段談起文來，並且門外漢講行家話，還被他講著些甘苦利害，大是奇事！世有不讀詩書的英雄，此老近之矣；更不想他又未能免俗，忽然的動了個名想，尤其大奇。然而細按去，那三代以下，唯恐不好名，這句話不是句平常話。名者，實之歸也，只看從開天畫卦起，教耕稼，造冠裳，至删詩書，定禮樂，贊《周易》，修《春秋》，這幾樁實實在在的事，那一樁又不是個名想。只是想不想，其權在人；想得到身上想不到身上，其權可在天。天心至仁且厚，唯恐一物不安其所，不遂其生，怎的又有個叫他想不到身上之話？殊不知人生在世，萬事都許你想個法兒，尋些便宜，獨到了這“才名”兩字，天公可大大的有些斟酌，所以叫作造物忌才；又道是唯名與器，不可以假人。然則天心豈不薄于實而轉厚于虛，不仁于人面轉仁于物呢？不然，這大約就要看看那人的福命，可載得起載不起？古今來一班偉人；又何嘗不才名兩賦到了載不起。縱使才大如海，也會令名不終，否則浪得虛名，畢竟才無足取，甚而至于弄得身敗名隳的都有。只這鄧九公，充其量，不過一個高陽酒徒，又有多大的福命！怎的天公保全他一世，此刻還許他遇著這位安水心先生，要把他成就，要名傳不朽？要知只他那善善惡惡的性情，心直口快，排難解紛，救人之急，便是種福的根本。種了這段福，就許造這條命，才不才這個名字兒，天已經許他想得到手了。何況這老頭兒，還不是個不才之輩呢。話雖如此說，又何以見得他名傳不朽呢？且莫講別的，只這位燕北閒人，一時閒得沒事幹，偶然把他採人《兒女英雄傳》中，已經比那有友五人焉其中的三人，福命不同了哇！
安老爺聽鄧九公講了半日，再不想他益發有這等見解，恰好這句話，又正搔著自己癢處，先端起酒來，一飲而盡，說道：“這更是我的事了。九哥你既專誠問我，我便直言不諱，你要這宗東西，也不必等到你二百歲後。古人朋友，相交忘形，有生爲立傳的，還有生吊月祭的；如今你我也不必作這駭人聽聞的事，待我把老兄的平生事實，作起一篇生傳來，索性請老兄看過了，將來再鐫上那碣碑上。但是那塊匾上的‘名鎮江湖’四個字，只好留作個光耀門楣的用處，銹在碑上，卻不合款，老哥哥你必要用，也不妨人這篇文章裏，一並鐫在碑陰上。”安老爺纔說到這句，早不是他的意思了，嚷道：“餵！老弟，你給我的大筆，倒要弄到後面去，那正面可還配用什麽呀？”安老爺拈著那小鬍子，想了想說道：“依我的主意，那正面要從頭到底，居中鐫上清故義士鄧某之墓的一行大字，老哥哥你道如何？”他纔聽完這句話，樂得把那桌子一拍，拍得桌子上的碟兒碗兒山響，說道：“著！著！著！是這麽著！這話我心裏可有，就只變不過這個彎兒來，真少不起你們這文字班兒的，就結了。”說著一曡連聲兒的，叫快取熱酒來，換大杯來。公子連忙站起，用大杯親自給他斟了一杯送過去。他也不管那酒的冷熱，雙手端起來，咕嘟嘟一氣飲盡，嚮安老爺照著杯告了個乾，說道：“老弟呀！我鄧振彪這就足咧！”
當下兩席上見他這等豪飲，一個個都替他高興，衹有褚大孃子聽見他父親提到身後的事情，心中有些難過，勉強笑道：“人家二叔今日給送行，你老人家不說找個開心的興頭話兒說說，且提八百年後這些沒要緊的事作甚麽？這叫作清晨吃晌飯，早呢！”她只管滿臉笑容那裏這樣說，卻不禁不由得鼻子一酸，那說話的聲音早巳岔了。鄧九公這邊說道：“姑嬭嬭，這話你不懂，你過來，我說你聽。”褚大孃子只得過這邊來。安公子見了忙離席讓座，連褚一官也站起來。張老纔要謙讓，被鄧九公一把按住，說：“張老大你別動。”因和他女兒女婿說道：“你兩個可別把這話看作沒要緊。不是我同你二叔的交情，說不到這裏；是這交情，不是你二叔這個人，也說不到這裏；這纔是八百年難遇的第一件興頭事。方纔的話，你倆都聽明白了，沒別的，你兩口兒就至至誠誠的，給你二叔磕個頭，算替我謝謝他。”女兒女婿果然轉過身來，望著安老爺便拜了下去。慌得安老爺離座出席，忙拉起褚一官，又嚮褚大孃子作揖答禮，說道：“這禮從何來？這是你老人家的醉命了。”便回頭嚮安太太道：“太太快讓大姑嬭嬭歸座去。”
這個當兒，金、玉姐妹早陪著過來，就便把她讓了過去，安太太也出席相迎；不想她將走到席前，望著安太太又磕下頭去。安太太連忙攙起來道：“姑嬭嬭，這是怎麽說？就講你二叔爲你老人家，也是該的；可與我甚麽相干兒，你行起這個大禮來？”褚大孃子站起來道：“我給老人家磕這個頭，可另是一件事。我從在我們青雲堡莊兒上見著你老人家那一天，也不知怎麽，我心裏只和你老人家怪親熱的，就想認你老人家作個乾娘。因爲關著我妹夫子這承繼媽媽親戚，我總覺我不配；到了這回來了，我還沒打回這個妄想去。誰知那天我們老爺子，在我何親家爹祠堂裏，纔說得句叫我們這位小姑嬭嬭，叫二叔二嬸聲父母，就把她惹翻了，把我也嚇住了，今日之下，她倒作了你老人家的嫡親兒女，我這乾女兒可倒漂了，我越想越有點子眼兒熱；此刻我父親和二叔，交到這個分上，借著我們這小姑嬭嬭的光兒，我總得叫我們老玉聲妹夫子，我也不怕人笑話。我奴才親戚，混巴高枝兒，我今日可算認定了乾娘咧！”把安太太喜懽得拉著她的手，說道：“姑嬭嬭，你那裏知道我這心裏，也和你一樣的想頭呢！只是我通共比你大上十幾歲呀！我怎麽說得出口來呢？你既這麽說，我正少個女兒，你就算我的女兒！”她聽安太太這樣說，更加懽喜。
纔待歸座，鄧九公那邊早又嚷起來了。只聽他嚮安老爺道：“了不得，了不得，我又落在後頭了。我從那天，聽見這張姑嬭嬭勸我們姑嬭嬭那番話，我就恨不得立刻叫她聲好孩子，想要認她作個乾女兒；不想我的乾女兒沒得認成，倒把個親女兒叫弟夫人拐了去了；我有沒的那麽個女兒一般的徒弟，又被你們擡了來了；張老大你想想這事，莫非欠些公道？”張老是個老實人，只望著安老爺笑。安老爺還沒及答言，褚大孃子那邊早望著張金鳳說道：“聽見了哇！我可不管你本人肯不肯，我先肯了。你們姐兒倆裏頭？我總覺得你比她和我遠一層兒似的，我這心裏可就有些絲絲拉拉的；這一來好極了，就只得問張親家媽答應不答應了。”因說道：“親家媽怎麽樣罷？”張親家太太把嘴嚮安太太一努，說道：“那是她家的人，我當不了他的家，我可有啥兒說的哪！多個人兒疼不好呀。”安太太便道：“這更有趣兒了。”褚大孃子聽說，早一把把張姑娘拉住，要過那席去。張姑娘笑著，只看婆婆的眼色。安老夫妻便叫她快給乾爺行禮；鄧九公樂得前仰後閤，說了許多興頭話，說：“我這纔氣平些兒。”因又和安、張兩親家乾了一杯，說道：“再不想一句話，和我們張老大又結了一重緣。”
這個當兒，那邊舅太太早把何小姐攬在懷裏，笑道：“我的孩兒呀！快來罷，幸虧我在船上，先把你認下了；不然，你瞧他們爺兒們，娘兒們，這陣橫搶硬奪的，還了得麽？”何玉鳳也捂著嘴笑個不住，說道：“娘放心，我是再沒人搶的了，這屋裏的幾位老人家不差甚麽，八面兒我都佔下了。”
一時安老夫妻便叫公子給鄧九公行禮。鄧九公也叫公子帶褚一官過來，給安太太磕頭。將磕完了起來，褚大孃子大馬金刀兒的坐在那裏，和他女婿說道：“還有舅母和親家媽，得認親呢？勞動你再磕頭罷！”褚一官倒也會湊趣兒，趴下就磕。舅太太是坐在裏邊，有個張太太擋著出不去，只得說：“姑嬭嬭這個鬧法兒。”連忙摸著頭，把手兒還了個禮。張太太她也拜了一拜，說道：“咱可就都有骨血兒管著呀！算一家子咧！”說得大家鬨堂大笑。那褚一官過那邊去，又拜了張老。只這一陣辭拜，何小姐早暗暗的拉了張姑娘一把，又嚮公子遞了個眼色，三個人便走到褚大孃子跟前，何小姐先說道：“我們承姐姐這樣親熱，今日也該服侍服待姑嬭嬭了。”說著，便滿滿斟了一杯送過去，褚大孃子樂得一飲而盡。纔得喝完，張姑娘又奉過一杯來。她便笑道：“你們就這樣輪流著灌我，我也願意；我到底也姑嬭嬭了哇。”說著又是一杯。她姐妹兩個纔閃開，早見公子斟過一個大杯來。她道：“這一大下子，可不是玩兒的，還是那個小些兒的罷。”張姑娘一旁低聲說道：“好意思的！這麽大個兄弟敬老姐姐一盃酒，乾回他去。”這位孃子，那好勝的脾氣兒也有些和乃翁相似，便也接過來，一氣飲乾。登時吃得她杏眼微醉，桃腮添暈，一手擎著個空杯，一手指著公子，咬著牙，縱著鼻兒笑容可掬的說道：“小舅爺子，擱著你就是了。”公子因父親在那邊，只笑著不敢多說，心裏卻想著一句聖經賢傳，暗說怪道：“說是不知子都之美者，無目者也。”只他四個一陣亂舞鶯花，慢講安、張二家兩雙老夫妻，看著十分懽喜；一個鄧老頭兒，直樂得話都沒了，只張著個大嘴，呵呵的傻笑，不由得手夠酒，酒夠口，酒到杯乾。
一時主客幾個，眼界裏無非樂境，耳輪中都是懽聲，便是那些服侍的人，無不一個個接耳交頭，頌揚嘆賞，甚至那樓頭的更鼓，都覺籌添短漏；座上的燈花，也知笑展長眉。只這席離別小宴，直把他幾個天理人情的人，彼此連絡了個合意同心，連這部《兒女英雄傳》的書，也給穿插了個套頭裹腦。那鄧九公直喝得眼睛有些粘糊糊的，舌頭有些硬橛橛的了，還在那裏左一杯右一盞的連叫斟酒。褚大孃子恐怕他父親明日起不來，誤了上路的吉時，好勸歹勸的攔了兩遍，他還吃了個封頂大杯，纔盡懽而散。
到了次日，那些行李車夫，都是前兩天裝載妥當，自有他的伴當押著，起五更先行。纔得天亮，他父女翁婿和那個孩子，以及下人，早巳收拾了當，吃了些東西，便要告辭。這等一般熱腸人，彼此廝混了許多天，怎生捨得？不必講那褚大孃子拉拉這個，看看那個，已經哭得淚人兒一般；只那鄧九公一一的辭過衆人，到了何小姐跟前，他也就忍淚不住，勉強說道：“姑嬭嬭，師傅把你送到這等個人家兒來，師傅沒有甚麽惦記你的咧！你倒也不必記掛著師傅。”交代了這句話，他便一回身拉住安老爺說道：“老弟呀，我和你此一別，不知今生可得..”說到這裏，早巳滿面淚痕，往下說不出來了。幸而安老爺是個豁達人，說道：“老哥哥不消如此。你我今日暫別，不久便當懽聚。”他一手擦著眼淚，搖著頭道：“老弟你這句話，愚兄可有點兒不及信了。”安老爺道：“九哥且莫講人生聚散無常，只你此番來京，可是算得到拿得穩的？況且轉眼就是你九十大慶，小弟定要親到府上，登堂奉祝，就便把昨日說給你作的那篇生傳帶去，當面請教。”他聽了這話，擦乾了眼淚，望著安老爺道：“老弟你這話當真？”安老爺道：“小弟平生不敢輕諾，況在老哥哥跟前，豈肯失信？”他便一手拉著安老爺的手，一手指著說道：“老弟，只你這一句話呀，老天準留哥哥多活幾年等著你！就是這樣，哥哥走了。”說著，他鬆了安老爺的手，頭也不回，帶了褚一官往外就走。這裏褚大孃子見他父親走了，也不好流連，只得辭了安太太一行女眷起來；安太太大家一直送出腰廳纔回。鄧九公站在大門外，催著他女兒上了車，他隨後上車纔走。
安老爺頭一天，就差人在彰儀門外三藐菴備下茶尖，便也和公子送下去。走了約莫三五里地，路旁有座大廟，早見褚一官圈馬回來，說他老人家要到廟裏磕個頭，也請二叔下來歇歇。安老爺只得跟了他到廟前下車，看了看那廟門寫道著“三義廟”三個字；進去裏面，只一層殿。原來是漢昭烈帝和關聖、張桓侯的香火。安老爺嚮來是位重儒不佞佛的，等閒不肯燒香拜廟，衹有見了關聖帝君，定要行禮；等鄧九公磕過頭，自己帶了公子，也拜過神像。那鄧九公便在神座前，嚮安老爺說道：“老弟，我曉得你定要遠遠的送一程，纔肯回去。但是此去，前途還有張老大和老程師爺諸位候著呢！大概我們各行裏的親友，也在那裏。老弟你就送到那裏，也不得久談。常言道得好：‘送君千里終須別’。到了你我的交情，大概還見得過這三位尊神，咱們就在這神聖面前一別。”安老爺固是不肯。他道：“你我的心，關帝菩薩看得明白，何必如此！”安老爺見他這樣說法，倒也不好相強。當下這邊父子兩個，那邊翁婿兩個，只得各各作別。一路出了廟門，大家道聲珍重，望著他車轔轔，馬蕭蕭，竟自長行去了。
安老爺自他走後，便張羅張親家的搬家，他兩口兒擇吉，搬過祠堂西邊那所新房去。一應家具，安置得妥當，看了看頭上頂的是瓦房，腳下蹈的是塼地，嘴裏吃喝是香片茶、大米飯，渾身穿戴的是鍍金簪子、綢面兒襖，老頭兒、老婆兒已是萬分知足。依安老爺、安太太還要供茶供飯，他兩口兒再三苦辭。安老爺因有當日他交付的、何小姐在能仁寺送張金鳳那一百兩金子，不曾動用，便叫他女兒送他作了養老之資。張老又是個善于經營居積的，弄得月間竟有數十串錢進門。他兩口兒卻仍照居鄉一般辛勤，撙節著過度，便覺著那日月從容之至。只是他兩個時常要過前面來，看看望望，家裏卻短一個支使看家的人；就用安老爺的家人固是不便，便是內面僱個不知根底的人來，也不放心；又兼他守分安常的慣了，不肯纔有幾文錢，便學那小人乍富行徑，立刻就添些新花樣，鬧個跟班兒的。卻也正在爲難，誰想事有湊巧，給他送了一個人來。你道這人是誰？原來第七回書講的他當日帶著女兒要到東京投奔的那個親戚，正是那張太太娘家的一個哥哥。這人姓詹，名典，他有個小名兒，叫作光兒。他本是帶著家眷，在東京一個糧行裏給人家管帳，就那裏養了個兒子，因是七夕生的，叫作阿巧。那阿巧纔得十一二歲，且自乖覺。詹典在東京一住十餘年，卻也賺得幾十兩銀子在腰裏，落後來因行裏換了東家，他就辭了出來。要想帶了老婆孩子回家，把這項銀子和張老置幾亩田夥種。他那裏起身要回河南來，正是張老夫妻這裏帶了女兒要投東京去，路上彼此岔過去了，不曾遇著。及至到了家，正碰見荒旱之後，瘟疫流行，那詹典在途中本就受了些風霜，到家又染了時癥，一病不起，嗚呼哀哉死了。他妻子發送丈夫，也花了許多錢，再除了路上的盤纏，那幾十兩銀子也就所剩無幾，只得權且帶了個十來歲的兒子，勉強度日。這個當兒，見了從京裏回來的鄉親們，十個倒有八個講究說，咱們這裏的張老實，前去上東京投親，不想在半路招了個北京官宦人家的女婿，現在跟了他女婿到京城享福去了。詹典的妻子聽得這話，想了想自己正在無依，孩子又小，便搭著河南小米子糧船上京，來投奔張老，想要找碗現成茶飯吃。從通州下船，一路問到這裏，恰好正在張老搬家的前兩天。安老爺、安太太是第一肯作方便事的，便作主給他留下，一舉兩得，又成全了一家人家，正叫作勿以善小而不爲。你看他家總是這般作事法，那上天怎的不暗中加護。
安老爺纔把親家安頓停妥，不兩日就是何小姐新滿月，因她沒個娘家，沒處住對月，這天便命他夫妻雙雙的到何公祠堂去行個禮。張老夫妻如今住得正近，況且又有了家了，清晨起來，便到東邊祠堂來預備代東，候安公子、何小姐行過了禮，就請到他家早飯，把女兒張姑娘也請過來，也買了些肉，宰了隻鷄。只他那詹嫂和阿巧，一個買，一個作，倒也弄得有些老老實實的田舍家風。三個人吃得一飽回來，晚間便是舅太太請過去。那時因褚大孃子起了身，騰出西耳房來，舅太太仍淚搬過去；公子和金、玉姐妹，便在那邊吃過晚飯，直到起更，纔過這邊來，先到上房侍候父母公婆安置，纔一同回居。過了兩日，安太太便吩咐人，把那新房裏無用的錫器、瓷器、衣架、盆架等件，歸著起來，依然把那座碧紗櫥安好，分出裏外間。張姑娘曡著精神，要張羅這個姐姐，兩隻小腳兒哆哆哆哆的，帶了一班媽媽、僕婦、使婢把鋪設貼落，收拾得都和自己屋裏一樣。果然把他三人那幅小照，挪過這邊臥房來，就那張彈弓、那口寶刀掛在左右，把那圓端硯擺在小照面前桌几上，歸結了他三個一段美滿良緣的新奇佳話。何小姐也幫了她，登時桌子板櫈的，忙個不了。他兩個被此說一陣，嘔一陣，笑一陣，一時真算得佔盡兒女閨房之樂。只可憐安公子經她兩個那日一激，早立了個一飛衝天、一鳴驚人的志氣，要叫她姐妹看看我這安龍媒，可作得到封侯夫婿的地步？！因此鄧九公走後，忙忙的便把書房收拾出來，一個人冷清清的下帷埋首，和那班三代以上的聖賢苦磨。這日直磨到二鼓，纔回房來。金、玉姐妹連忙起來，迎著讓座。張姑娘問道：“你看我給姐姐收拾的這屋子好不好？”公子裏外看了一遍，說：“好極好極，偏勞之至。”張姑娘道：“我們爬高下低的鬧了一天，虧你也不來幫個忙兒；本來姐姐的事情，罷咧！可怎麽敢勞動你呢？”公子道：“你這個人怎麽這等不會說好話，非是我不來幫忙兒，要說這些掛畫焚香是風雅事我不喜作，也是我欺你兩個；我自承你兩個那番清誨之後，特悟出這些事最于用功有礙，所以古人說：‘注蟲魚者，必非磊落之士也。’正是這個用意。你且讓我一納頭，扎在子曰詩云裏頭，等我果然把個舉人進士騙到手，就鑄兩間金屋，貯起你二位來，亦無不可，不強似今日的幫忙。”金、玉姐妹兩個再不想那日一席話，一激竟把他激成功了，也暗自懽喜。何小姐便說道：“妹妹說的是玩兒話，其實還不是她們丫頭女人們拾掇的，我們兩個也只跟著攪了一陣，倒是纔說也要給我繡那麽一塊願，掛在這臥房門上，你給想三個字呢！”公子略想了一想，說：“就用那屋的三個字就很好。”何小姐道：“這你可是塞責兒了。”公子道：“非一瓣心香的瓣字，卻就是小照上那紅袖添香伴著書的伴字。你兩個人從此一位便可稱作伴香女史，一位便可稱作瓣香女史，我便可稱作伴瓣主人；只是我又恐防你們嫌我這風雅，這三方圖章，也只好等後年春闈之後再講罷。”那金、玉姐妹兩個聽了，也深服他這心思敏捷，各各道妙。過了幾日，張姑娘閒中，果然照樣給何小姐繡了“伴香室”三個字，裝潢好了，掛在她房門門上。
這晚他三個在何小姐這邊，談了這一番，那天也就將近三鼓。張姑娘站起來道：“不早了，我要回房睡了。”何小姐一把拉住她道：“今日可不許你空身兒走，我要煩你順帶公文一角。”張姑娘早巳明白，只得摔手要走，怎奈被何小姐拉住手，再摔不脫，只得嚮何小姐耳邊說了句話，何小姐這纔放手，說：
“滑再滑不過你了，也不知真話啊，也不知賺人呢？”張姑娘正色道：“豈有此理！我要這樣賺姐姐，說玩兒話的事小，那不是在姐姐跟前另存一個心了麽？”她說定這話，纔待要走，忽又想起回來說：“等我索性把今日的事情，張羅完了再走。”因把桌子上的那盞燈拿起來剪蠟花，嚮安公子、何小姐說道：“上月今日，就是我送二位人的洞房，今日還是我送二位賀新居。”說著便拿著燈，前面照著，往臥房裏引去，他兩個也只得笑吟吟的隨她進去。只見她把燈放在房裏桌兒上，又悄悄的嚮何小姐道：“姐姐你老人家，今日可好歹的不許再鬧到那夜事兒咧！”何小姐聽了，忍不住笑得前仰後閤，只趕著要擰她的嘴，她早一溜煙過西間去了。安公子看了這番光景，心裏暗說：“我依她兩個的話，纔用了幾日的功，她兩個果然就這等懽天喜地起來；然則她兩個那天講的，只要我一意讀書，無論怎樣都是甘心情願的，這句話真是出于肺腑了。幸是我那天不曾莽撞，不然，今日之下，弄得一個扭頭別項，一個淚眼愁眉，人生到此，還有何意味！”只他這等一想，那奮發用功的心，益發加了一倍。卻又著了點兒書魔，因拍手和何小姐笑道：“我安龍媒經師傅和我講了半世的《論語》，直到今日看了你姐妹兩個，纔明白‘《關睢》樂而不淫，哀而不傷’這句書，是怎的個講法！”這正是：
春風時雨同霑化，絳帳應輸錦帳多。
後事如何？下回書交代。
這書雖說是種消閒筆墨，無當于文，也要小小有些章法，比如畫家畫樹，本榦枝節，次第穿插，佈置了當，仍須渲染烘托一番，纔有生趣。如書中的安水心、佟孺人，其本也，安龍媒、金、玉姐妹，其榦也，皆正文也；鄧家父女、張老夫妻、佟舅太太諸人，其枝節也，皆旁文也。這班人自開卷第一回，直寫到上回，纔一一的穿插佈置妥貼，自然還須加一番烘托渲染，纔完得這一篇造因結果的文章。這個因，原從安水心先生身上造來；這個果，一定要嚮安水心先生結去。這回書，便要表到安老爺。安老爺自從那年中了進士，用了個榜下知縣，這其間過了三個年頭，經了無限滄桑，費了無限週折，直到今日，纔把那些離離奇奇的事撥弄清楚，得個心靜身閒，理會到自己身上的正務。理會到此，第一件關心的便是公子的功名。
這日正遇無事，便當面囑咐一番，再給他定出個功課來，好叫他依課程用功，備來年鄉試。當下叫了一聲“玉格兒”，見公子不在跟前，便和太太道：“太太，你看玉格這孩子，近來竟荒得有些外務了。這幾天只一叫他，總不見他在這裏，難道一個成人的人，還只管終日偎依在自己屋裏不成？”
讀者，你看安水心先生這幾句話，聽上去覺得在兒子跟前，有些督責過嚴。爲人子者，冬溫夏清，昏定晨省，中人扶持，請席請衽，也有個一定的儀節。難道拉屎撒尿的工夫，也不容他，叫他沒日沒夜的寸步不離左右不成？卻不知這安老爺，另有一段說不出來的心事。原來他因爲自己辛苦一生，遭際不遇，此番回家，早打了個再不出山的主意，看了看這個兒子還可以造就，便想要指著這個兒子身上，出一出自己一肚皮的肮髒氣。也深愁他天分過高，未免聰明有餘，沉著不足；又恰恰的在個有妻子則慕妻子的時候，一時兩美並收，難保不爲著翠帷錦帳兩佳人，誤了他玉堂金馬三學士。老爺此時，正在滿腔的詩禮庭訓待教導兒子一番，纔叫了一聲，偏偏的不見公子趨而過庭，便覺得有些拂意。
太太見老爺提著公子不大懽喜，纔待叫人去叫他，又慮到倘他果然偎倚在自己屋裏，一時找了來，正觸在老爺氣頭兒上，難免受場申斥，只說了句：“他方纔還在這裏來著，此時想是作什麽去？”他老夫妻一邊教，一邊養，卻都是疼兒子的一番苦心；安想他老夫妻這番苦心，偶然話中一問一答，恰恰的被一個旁不相干的有心人聽見了，倒著實的在那裏關切，正闇合了朝中有人好作官那句俗話。朝中有人好作官這句話，讀者切莫把它誤認作植黨營私一邊去。你只看朝廷上，那班大小臣工，若果然人人心裏都是一團人情無理，凡是國家利弊所在，彼此痛癢相關，大臣有個聞見，便訓誡屬官；末吏有個知識，便規諫上憲，一堂和氣，大法小廉，不但省了深宮無限宵旰之勞，暗中還成全了多少人才，培植了多少元氣。你道這話，與這段書什麽相干？從來說家國一體，地雖不同，理則一也；不信，你只看安家那個得用的大丫頭長姐兒。
這日當安老爺、安太太說話的時節，那長姐兒正在一旁侍候，她聽得老爺、太太這番話，一時便想到生怕老爺爲著大爺動氣，太太看著大爺心疼，大爺受了老爺的教導，臉上下不來，看著太太的憐惜，心裏過不去；兩嬭嬭，既不敢勸老爺，又不好救太太，更不便當著人週旋大爺。這個當兒，象我這樣的受恩深重，要不拿出個天良來，多句話兒，人家主兒不是花了錢糧米白養活奴才嗎？想到這裏，她便搭訕過來，看了看唾沫盒兒得洗了，便拿上唾沫盒兒，一溜煙出了上屋後門，繞到大爺的後窻戶跟前，悄悄的叫了聲：“大嬭嬭。”又問道：“大爺在屋裏沒有？”張金鳳正在那裏給公子做年下戴的帽片兒。何小姐這些細針線雖來不及，近來也頗動個針線，在那裏學著給婆婆作豎頭領兒。這個當兒，針是弄丢了一枚了，線是揪折了兩條了；她姐妹正在一頭說笑，一頭作活，聽得是長姐兒的聲音，便問說：“是姐姐嗎？大爺沒在屋裏，你進來坐坐兒。”她道：“奴才不進來了，老爺那裏嗔著大爺，總不在跟前兒呢！得虧太太給遮掩過去了。大爺上那兒去了，二位嬭嬭打發個人兒告訴一聲兒去罷。不然，二位嬭嬭就上去答應一聲兒。”她說完了，便踅身去洗了那個唾沫盒兒，照舊回到上房來侍候。
金、玉姐妹兩個，便也放下活計，到公婆跟前來，太太見了她兩個，便問：“玉格兒竟在家裏作什麽？”何小姐答道：“沒在屋裏。”安老爺便皺眉蹙眼的問道：“那裏去了？”何小姐答道：“只怕在書房裏罷！”安老爺道：“那書房自從騰給鄧九公住了，這一嚮那些書還不曾歸著清楚，亂騰騰的，他一人扎在那裏作什麽？”何小姐道：“早收拾出來了。從九公沒走的時候，他就說等這位老人家走後，騰出地方兒來，我可得靜一靜兒了；及至送了九公回來，連第二天也等不得，換上衣裳，就帶著小子們收拾了半夜。”安老爺聽到這句便有些色霽。何小姐又搭訕著接上說道：“媳婦們還笑他說：‘何必忙在這一刻。’他說：‘你們不懂，自從父親出去這遍，不曾成得名，不曾立得業，倒吃了許多辛苦，賠了若干銀錢。通共算起來，這一遍不是去作官，竟是爲了你我三個了。如今不是容易纔完了你我的事，難道你我作兒女的，還忍看著老人家再去苦掙了來養你我不成？所以我忙著收拾出個書房來，從明日起，便要先和你兩個告一年半的假。’”安太太道：“怎麽呀！又怎麽不零不搭的，單告一年半的假呢？”張姑娘接口道：“媳婦們也是這等問他，他說：‘這一年半里頭，除了父母安膳之外，你兩個的事，什麽也不用來攪我；外面的一切酒食應酬，我打算可辭就辭，可躲就躲；便是在家，我也一口酒不吃，且盡這一年半的功夫，打曡精神，認真用用功，先把那舉人進士弄到手裏，請二位老人家懽喜懽喜再講。’”安老爺冷笑道：“他有多大的學力福命，敢說這等狂妄的滿話？”安太太道：“這可就叫作小馬乍行嫌路窄了。”何小姐又接著賠笑道：“婆婆只這等說，還不見他說這話的時候大媽媽似的那個樣兒呢，盤著腿兒，綳著臉兒，下巴頦兒底下又沒什麽，可盡著伸著三個指頭在那裏綹鬍子似的不住手的綹！媳婦們兩個，只說了句功也得用，公婆跟前可也得嚮常去來，侍候侍候。只這句就教導起來了，嚮著媳婦們說：‘要你兩個作什麽的？此後我在書房裏，父母跟前正要你兩個隨時替我留心；便是你兩個也難得患難裏結成姻緣，彼此一同侍奉三位老人家；凡家裏的大小事兒，正該趁這年紀學著作起來，也好省一省母親的精神心力。倘然父母有什麽要使喚我的去處，你們卻不可拘泥我這話，只管著人告訴我去。’說媳婦們象倆傻子，又象兩三歲的孩子，又不好笑他，只好聽一句，答應他一句。此時公公要有什麽話吩咐他，媳婦叫人書房裏叫去。”
安老爺方纔問這話的時節，本是一臉的怒容；及至聽了兩個媳婦這段話，知道這個兒子不但能夠不爲情慾所纍，並且還能體貼出自己這番苦衷來，不禁喜出望外，說道：“不信我們這個傻哥兒，竟有這股子橫勁。”張姑娘也笑道：“自那天說了這話，天天兒比個走遠道兒的還忙呢！等不到天大亮，就起來趕忙著漱漱口，洗洗臉就走，連個辮子也等不及梳。公公不見他這些日子早上請安，總是從外頭進來？”安老爺只喜得不住點頭，因嚮太太道：“這小子果能如此，其實叫人可疼。”
讀者請看普天下的婦道，第一件開心的事，無過丈夫當著她的面，贊她自己養的兒子。安太太方纔見老爺說公子荒得有些外務，正捏一把汗，怕丈夫動氣，兒子吃虧；不想兩個媳婦這一圓和，老爺又一誇獎；況且安老爺嚮日的方正脾氣，從不聽得他輕易誇一句兒子的，今日忽然這樣談起來，懽喜得了不得！也和老爺鬧了個禮行科，說道：“這還不是老年平日教導的好處。”因又望著媳婦說道：“他這股子橫勁，也不知是他自己憋出來呀，還是你們倆逼得懶驢子上了磨了呢？”安太太口裏是只管這等說，其實心裏是因兒子疼媳婦的話；那知這句話倒說著了，那位打算詩酒風流的公子，可不是被她姐妹一席話，生生的把個懶驢子逼上了磨了呢！雖然如此，卻也不可小看了這個懶驢子；假如你無論怎樣想著方法兒逼他上磨，他是一個勁兒的屎溺多，坐著陂不上，停了磨了，你又有甚麽法兒？只是安老爺那樣厚德載福的人，怎得會有這般的兒子！
安公子這日正在書房裏溫習舊業，坐到晌午，兩位大嬭嬭給送到來的滾滾燒餅，又是一大碟炒肉燉燜疙瘩兒，一碟兒風肉，一小銚兒粳米粥，恰好他讀文章，讀得有些肚裏發空，正用得著，便拿起筷子來，揀了幾片風肉，夾上纔咬了一口，聽得父親叫，登時想起“父召無諾，手執業則投之，食在口則吐之，走而不趨”的這幾句《禮記》來，便連忙恭恭敬敬的答應了一聲：“嘖。”放下筷子，把嘴裏嚼那口餑餑吐在桌子上，口也不及漱，站起來，就不慌不忙，斯斯文文，行不由徑的走到上房來。老爺一見，就笑容可掬的道：“罷了，不必了！我叫你原爲今日消閒，想到明年鄉試，要催你用起功來；方纔聽兩個媳婦說你自己已經理會到此，這更好了。只是你現在的功課，打算怎的個作法？”公子回道：“打算先讀幾天文章，再作一兩篇文章，且練練心思，熟熟筆路。”安老爺道：“是便是了；只這功課，不是從這裏作起。制藝這一道，雖說是個騙功名的學業，若經義不精，史筆不熟，縱然文章作得錦簇花團，終爲無本之學。你的書雖說不生，荒了也待好一年了，只怕那程老夫子，見你是個成人之學，也就不肯照小學生一般教你背誦，將來用著它時，就未免自己信不及。古人三餘讀書，趁眼前這殘冬長夜，正好把書理一理，再動手作文章不遲。讀的文章，有我給你選的那三十篇啟禎、二十篇近料闈墨，簡練揣摩足夠了，不必貪多。倒是這理書的工夫，切忌自欺，不可涉獵一道。從明日起，給你二十天的限，把你讀過的十三部經書，以至《論語》、《孟子》都給我理出來。論不定我要叫你當著兩個媳婦背的，小心當場出醜。”公子自然是聽一句，應一句。太太和二位少嬭嬭，一邊是期望兒子，一邊是關切夫婿，覺得有老爺這幾句溫詞嚴諭，更可勉勵他一番。不想這話，那個長姐兒聽見，倒不甚許可了；她暗暗的納悶道：“喲！這麽些書，也不知有多少本兒，二十天工夫，一個人兒那兒唸得過來呀，這要纍著呢！”你道好笑不好笑？人家自有天樣高明的嚴父，地樣厚博的慈母，再加花朵兒般、水晶也似的一對佳人守著，還怕體貼不出這個賢郎、這位快婿的唸得過來唸不過來，纍得著纍不著？干卿何事？卻要梅香來說勾當，豈不大怪！不然，揆情度理想了去，此中也小小的有些天理人情。讀者如不見信，只看孟子和告子，兩個人擡了半生的硬槓，擡到後來，也不過一個道得個食色性也；一個道得個乃若其情，則可以爲善矣。
安老爺吩咐完了公子這話，便和太太說道：“玉格的功名，是我心裏第一樁事。第二樁便是我家的家計。我家雖不寬裕，也還可以勉強溫飽，都因我無端的官興發作，幾乎弄得家破人亡；這仗天祖之靈，纔幸而作了個失馬塞翁，如今要再去學那下車馮婦，也就似乎大可不必了。只是我既不作出山之計，此後衣食兩個字，卻不可不早爲之計。這樁事又苦于我的尺有所短，這幾年，就全仗太太。話雖如此，難道巧媳婦還作得出沒米的粥來不成？我想理財之道，大約總不外乎生計，必須及早把我家的無用的冗人去一去，無益的繁費省一省，此後自你我起，都是粗茶淡飯，絮襖布衣，這纔是個久遠之計。趁今日稍閒，你我兒媳婦輩，齊集在此，何不大家計議起來？”太太道：“老爺這話慮得很是，我也是這麽想著；就只這話說著容易，作起來只怕也有好些行不去的。就拿去人說，我家這幾個中用些的家人，都是老輩子手裏留下的，一時去了，又叫他們到那兒去；就是這幾個僱工兒人，這麽個大地方兒，也得這些人纔照應得過來。講到煩費，第一老爺是不枉花錢的；就是玉格這麽大了，連出去逛個廟，聽個戲都不會。此外，老爺想，咱們家除了過日子外，還有什麽煩費的地方兒嗎？就勉勉強強的摳搜些出來，不成局面可就不象樣兒了；至于大家的穿的戴的東西，都是現成兒的，並不是眼下得用錢現置，難道此時倒棄了這個，另去置絮襖布衣不成？老爺你想我這話，說的是不是？”
安老爺雖是研經鑄史的通品，卻是個稱薪量水的外行，聽了這話，不唯是個至理，並且是個實情，早低下頭去，發起悶來，爲難起來半日，說道：“這等講，難道就坐以待斃不成？”安太太道：“老爺別著急，我心裏慮了也不是一天兒了。但是，這話要和我們玉格商量，可是白商量，商量不成，他且和你背上一大套書，倒把人攪糊塗了。倒是我娘兒三個人前日說閒話兒，兩媳婦說了個主意，我聽著竟很有點理，左右鬧著沒事，老爺爲什麽不叫她們說說，老爺聽著可行不可行。萬一可行，或者她們說的有什麽不是的地方，老爺再給她們校正，我覺著倒是個正經主意。”安老爺道：“既如此，叫她們都坐下慢的講。”
安老爺是有舊規矩的：但是賜兒媳坐，那些丫頭們便搬過三張小矮凳兒來，也分個上下手，他三個便斜簽著，侍候父母公婆坐下。這個禮節，我作者也以爲然。何以呢？往往見那些鉅族大家，多半禮重于情，久之情爲禮制，父子便難免有個不達之衷，姑媳也就難免有個難伸之隱，也是居家一個大病。何如他家這等婦子家人聯爲一體，豈不得些天倫樂趣？至于那作者著這段書，大約醉翁之意不必在酒，他想是算計到何玉鳳、張金鳳兩個人，四隻小腳兒通共湊起來，不夠營造尺三寸零，要叫她站著商量完了這樁事，那腳後跟可就有些不行了。
當下安老爺見兒媳兩旁侍立，便問道：“你們是怎麽個見識，盍各言爾志呢？”何小姐先說道：“媳婦們也是那天伺候婆婆，閒話提到我家家計，偶然說到這句話。其實，事情果然行得去行不去，媳婦們兩個究竟弄得成弄不成，此時也不敢說滿了，還得請示公婆。媳婦在那邊跟舅母依著的時候，便聽得圍著這座莊園都是我家的地，那時候聽著，覺得離自己的心遠，只當閒話兒聽過去了。及至過來請示婆婆，纔知道這地年終只進二百幾十兩銀子的租子；問道這個根底，婆婆也不大清楚。請示公公，果然的這等一塊大地，怎的只進這些租子？我家這地到底有多少頃亩？”安老爺見問，先呵噯了一聲，說：“這句話，竟被你兩個把我問倒了。這塊地原是我家祖上從龍進關的時候，佔的一塊老圈地，當日大的很呢！南北下裏，南邊對著我家莊門，那座山的山陽裏有一片楓樹林子，那地方兒叫作紅樹村，從那裏起，直到莊後我和你說過的那個元武廟止。東西下裏，盡西頭兒，有個大葦塘，那地方叫作葦灘，又叫尾塘堤，那裏起直到東邊瓦家村我們那座青龍橋；這方圓一片大地方，當日都是我家的。自從到我手裏，便憑莊頭年終交這幾兩租銀，聽說當年再多二十餘倍還不止，大概從佔過來的時候便有隱瞞下的，失迷著的，甚至從前家人莊頭的詭弊，暗中盜典的都有。這話連我也只聽得說。”何小姐道：“只不知這塊圈地，我家可有個什麽執照兒沒有？”安老爺道：“怎的沒有！凡是老圈地都有部頒龍票；那上面東西南北的四至，都開得明白。只是老年的地，不論頃亩，只在一夫之力，一夫能種這塊地的多少土計算，叫作一頃。所以那頃數，至今我再也弄不清了。”何小姐道：“果然如此，那就好說了。有了執照，不愁找不出四至來；按著四至，不愁核不出頃數來；憑頃數，不愁查不出佃戶來。佃戶一清，那戶現在我家交租，那戶不在我家交租，先得明白了，便可查那不在我家交租佃戶名下地租，年年都交到什麽人手裏。查出下落來，如果是迷失的、隱瞞的，怎能便由他隱瞞迷失！只要不究他的已往，便是我家從寬了。即或其中有莊頭盜典出去的，我們既有印契在手裏，無論他典到什麽人家，可以取得回來的。如果典價無多，拿著銀子照價取回來，不和他計較長短，也就是我家從寬了。這等一辦，又加增了進項，又恢復了舊產，豈不是好！況且這地又不隔著三五百里，都圍著家門口兒，也容易查。只要查得清楚，敢怕那租子比原數會多出來，還定不得呢！”張姑娘道：“我姐姐這話，說的可真不錯。我到了咱們家這一年多，聽了聽京裏置地，敢則和外省不同，衹知閤著地價，計算租子，再不想這一亩地有多大的出息兒。就拿高粱一項講，除了高梁粒兒算莊稼；高梁苗兒，就是苕帚；高梁桿兒，就是秣稭；剝下皮兒來，織席作囤；剝下桔擋兒來，就插燈籠插匣子；看不得那棍子岔子，只作火燒，可是家家兒用得著的；到了鄉下，連那葉子也不白抛，那一樁不是利息？合在一處，便是一亩地的租子數兒。就讓刨除佃戶的人工飯食、牲口口糧去，只怕也不只這幾兩銀子。”
安老爺靜聽了半日，嚮太太說道：“太太，你聽她兩個這段話，你我竟聞所未聞。”安太太道：“不然我爲什麽說她們說的有點理兒呢！”安老爺道：“我只不解，算你兩個都認真讀過幾年書，應該粗知些文義罷了，怎的便貫通到此？這卻出我意外。”何小姐笑說道：“公公只想：我妹妹呢，她家本就是個務農人家；到了媳婦，清山一住三年，眼睛看的是這個，耳朵聽的是這個，便和那些村婆兒、村姑兒講些的話兒，也無非這個。媳婦們兩個，本是公婆特地娶來的，一個南山裏的，一個北村裏的，怎的會不懂呢？”
安老夫妻聽了這話，益加懽喜。安老爺便說道：“話雖如此，也虧你兩個事事留心。只是要清這項地，也須費我無限精神；便說弄清了，果然莊頭有些私下典出去的，此時又那裏打算這許多地價。”公子聽到這裏，便站起來稟道：“現放著鄧九太爺給玉鳳媳婦幫箱的那份東西呢？”老爺道：“唉！那原是她師傅因她娘家沒人疼她的一番深心，自然該留著她自己添補使用，纔不負人家這番美意。怎的作這項用度起來？”公子又回道：“她兩個現在的服食器用，都經父母操心，賞得齊全，既沒可添補的地方，月間又有照例的月費，及至有個額外用錢的去處，還是和父母討，獨自己還用添補些什麽？自然該把這項進奉了父母，作這樁正務纔是。”說著，便跪了一跪，說：
“務必請父母賞收。”安太太道：“不害臊，人家媳婦的東西，怎麽用你來這麽獻勤兒呀？”安太太這句話，可招出他後天的一點兒書毒來了，笑道：“回母親，哪是她的？連她還是我的；是我的便是父母的。禮，子婦無私貨，無私蓄，無私器，這等講起來，哪又是她的？何況此舉，本出于媳婦玉鳳自己的意思，並且不但她一人的意思，便是金鳳媳婦，也所見略同。不過這話，理應兒子代她們稟白，纔合著唱隨的道理。”安太太道：“阿哥，你別嘔我，你只和我簡簡捷捷的說話。這也值說得沒三句話，又背上了這麽一大車書。”誰知他這車書，倒正合了乃父之意，點頭道：“這話太太自然該聽不明白，然而卻正是婦道應曉得的。那《內則》有云，凡婦不命適私室，不敢退；婦將有事，大小必請于舅姑；子婦無私貨，無私蓄，無私器，不敢私假，不敢私與。這篇書，正所以補《曲禮》不足。玉格這話，卻是他讀書見道的地方。”金、玉姐妹見公公有些首肯，便一齊說道：“這項金銀，現在既白放著，況且公公眼下，是不打算出去的了，便讓玉郎明年就中舉人，後年就中進士，離奉養父母，養活這一家，也還遠著的呢！這個當兒，正是我家一個青黃不接的時候兒，何況我家又本是個入不敷出的底子，此後日用有個不足，自然還得從這項裏添補著使，與其等到幾年兒之後，零星添補完了，另打主意。何如此時就這項上，定個望遠的主意，免得日後打算。如果辦得有個成局，不唯現在的日用夠了，便是將來的子孫，也進則可仕，退亦可農。這話不知公婆想著怎麽樣？”
安老爺聽了，連連點首說道：“善哉！三年之內，無饑饉矣！”說了這句，又低著頭，尋思了半晌，說道：“還有一節難處，果然照這話辦起來，自然要辦個澈底澄清。那算方田，核堆垛，卻得專門行家，我是遜謝不敏，玉格又不能；便是我家這幾個家人，也沒個能的，豈不是依然由著那班莊頭撥弄？”公子說：“這樁事，兒子倒看準了一個人，就是我家這葉通便弄得來。”安老爺道：“他？我平日只看他認得兩個字，使著比個尋常小廝清楚些，這些事他竟弄得嗎？”公子道：“不但會，並且精。兒子又怎的曉得？因見我丈人常和他一處講究，我丈人拿著本子《九章算法》問他幾塊怎樣畸零的田，湊起來合了多少亩；幾塊若干長短的田，湊起來應合多少亩。他拿著面算盤，空手算著，竟一毫不錯。及至他問我丈人多少地，應收多少高梁麥子穀子，我丈人不用打算盤，說的數目卻又和那算法本子上不差上下，又是怎的一穀二米，怎的一熟兩熟，怎的分少聚多，連那堆垛平尖，都說得出來。據我看起來，大約一邊是從合算來的，一邊是從閱歷來的。只我聽著，覺得比著夏后氏五十而貢的那章考據題還難些。”安老爺嘆道：“如我父子，正所謂不知稼穡艱難者也！對之得毋少愧？”
公子原是說自己不通庶務，不想惹得老人家也謙尊面光起來。一時要竭力斡旋這句話，便道：“人有不爲也，而後可以有爲；便是大聖人，也道得個吾不如老農，吾不如老圃。”安老爺聽了，便正色道：“這幾句書講錯了，不是這等講。吾夫子說吾不如老農，吾不如老圃這二句話，正是吾非斯人之徒歟而誰歟的鐵板注腳。他老人家正在一腔的救世苦衷，沒處發泄，想著假如吾道得行，正好同二三子共襄治理，不想這樊遲是話不問，偏偏的要請學稼請學圃起來，夫子深恐他走入長沮桀溺的一路，倘然這班門弟子，都要這等起來，如蒼生何？所以纔對癥下藥，和他講那上好禮的三句。這兩個如字，要作我不照象老農老圃一樣講，不得作我不及老農老圃講，合著下文的焉用稼一句，纔是聖人口氣；不然，你只看‘道千乘之國，使民以時’的那個‘時’字，可是四體不勤、五穀不分的人說得出來的？”
安太太聽了聽事情不曾說出眉目，他又講起書來了，便道：“這不是嗎？人家媳婦兒在這裏說正經的，老爺又說孔夫子上去了，這都是玉格兒惹出來的。”安老爺道：“天下事除了取法孔夫子，那裏還尋得出個正經來。”太太可真被這老爺嘔得受不得了，說：“老爺，咱們爺兒們娘兒們，現在商量的是吃飽飯；那位孔夫子，但凡有個吃飽飯的正經主意，怎的周遊列國的時候，半道兒會斷兒頓了，拿著升兒糴不出升米來呢？這難道不是老爺講給我們聽的嗎？”安老爺道：“此正所謂君子固窮；又浮海居夷，所以發浩嘆也。”安太太只剩了笑，說道：“是了是了！無論怎麽著罷，算我們明白了就完了。老爺此時，只細想想兩媳婦這話是不是，這主意可行不可行；或者老爺還有個什麽駁正指示的，索性就把這話商量定規了。”安老爺道：“自古道：疑人莫用，用人莫疑。她兩個既有這番志嚮，又說的這等明白，你我如今竟把這樁事責成她兩個辦起來，纔是正道；此時豈可誤會了那言前定、事前定的兩句話，轉去三思而行。”太太道：“不是的，我是猶疑這兩小人兒，擔不起這麽大事來呀！”老爺道：“餵，赤也爲之小，孰能爲之大？不必猶疑。”說完，便吩咐公子道：“至于你講的那項金銀，也可以不必一定送到我同你娘跟前來，你只曉得那子婦無私貨爲通論，可知未有府庫財，非其財者也，尤爲論之至通者。只此一言可決，不須再議。”因又回頭嚮太太說道：“我倒還有一說，我往往見人到老來，把這份家，自己牢牢的把在手裏，不肯交給兒孫，我頗笑他不達。細想起來，大約他那不達，也有兩般苦楚。一般苦的是養著個不肖的子孫，先慮到把我一生艱難創造而來的由他任意揮霍而去，及至我受了貧苦，還得重新顧瞻他的吃穿；一段苦的是，養著個好幾子，又慮到他雖有養老的孝心，我卻把自立的恆產，便算我假作癡聾，也得刻刻憐恤他的心力不足。如今我家果然要把這舊業恢復回來，大約足夠一年的吃穿用度，便不愁他們有個心力不足了。再看這三個孩子的居心行事，還會胡亂揮霍不成？你我就索性把這份家，交給兩個媳婦掌管。兩個人之中，玉鳳媳婦是個明決氣象，便叫她支持門庭；金鳳媳婦是個細膩風光，便叫她料量鹽米。我老夫妻，只替她們出個主意，支個嘴兒。騰出我來，也好趁著這未錮的聰明，再補讀幾行未讀之書；果有餘暇，便任我流覽林泉，寄情詩酒。太太無事，也好帶上個眼鏡兒，叼袋煙兒，看個牌兒，充個老太太兒，償一償這許多年的操持辛苦。玉格卻叫他一意用功，勉圖上進，豈非我家不幸中之一大幸乎？”太太見老爺說得這等高興，益加懽喜，便道：“我想著也是這樣。老爺這樣說，好極了。”因望著兩個媳婦笑道：“我再想到我熬了半輩子，直熬到你們倆進了門，我這鬭牌纔算奉了明文了。”
張太太自從搬出去之後，每日家裏吃過早飯，便進來照料照料，遇著安老爺不在裏頭，便同舅太太和安太太閒話，有個活計也幫著作作。這日進來，正值安老爺在家，她坐了一刻，便去找舅太太，見舅太太正在那裏帶了兩個媽媽，張羅她姐妹過冬的裏衣兒，她也就幫著作起來。舅太太是個好熱鬧沒脾氣的人，她樂得借她醒醒氣兒，解解悶兒，便和她一面料理針線，一面高談闊論起來。兩個人雖不同道，大約一樣的是不肯白吃親戚的茶頓的意思。作了一會子，見天不早了，便收了活計，過這邊來。二人一同出了西遊廊角門，順著遊廊，過了鑽山門兒；將走到窻跟前，恰好聽得安太太說“鬭牌算奉了明文”的那句話，舅太太便接聲道：“怎麽著鬭牌會奉了明文咧，好哇！這句是日頭打西出來了。姑太太快告訴我聽聽。”一面說著，進了上房。安老夫妻二位，連忙起身讓座，便把他兩個媳婦方纔說的話大約說了一遍。舅太太道：“我不管你們的家務，我只問鬭牌。你們要談家務，別耽擱你們，我們到姆姆屋裏去。”安老爺是位不苟言的，便道：“這話何來？我家的家務，又幾時避過舅太太。”安太太道：“老爺理她呢！她自來是這麽女生外嚮。”安老爺道：“啊，你姑娘兩個，也算得二位老太太了，當著兩個媳婦，還是這等頑皮！”舅太太道：“姑老爺，不用管我們的事，我們不能象你那開口就是詩云，閉口就是子曰的。”安太太道：“老爺聽，人家自己願意不是。”舅太太道：“你別仗著你們家的人多呀！叫我們親家評一評，咱們倆到底誰比誰大！真個的十七的養了十八的了！”從來入行三日無劣，這位親家太太成日價和舅太太一處盤桓，也練出嘴皮子來了，便呵呵的笑道：“可是人家說的咧。”舅太太生怕說出燒火的養了當家的這句下文，可就大不雅馴了；幸而不是這句，只聽她說道：“這可成了人家說的什麽行子，搖車兒裏的爺爺，拄拐棍兒的孫子咧！”舅太太急得嚷道：“算了，太太，你老歇著罷。他長我一輩兒，你還不依，一定要長我兩輩兒纔算便宜呢！”安老爺只得說道：“羣居終日，言不及義，好行小慧，難矣哉！”惹得上上下下，都笑個不住。
這裏頭金、玉姐妹兩個人，是憋著一肚子的正經話不曾說完，被這一岔，又怕將來鬭不上卯榫兒，良久忍住笑，接著回公婆道：“方纔的話，公婆既都以爲可行，交給媳婦商量去。這事靠著媳婦兩個也弄不成，第一，這踏田丈量的事，不是媳婦們能親自作的，得和公婆討幾個人。第二，有煩這班人，要每日每事的都叫他們上來煩瑣，那不依然要公婆操心嗎？要說盡在媳婦屋裏辦，也不合體統；況且寫寫算算，以及那些冊簿串票，也得歸著在一處，得斟酌個公所地方。第三，事情辦得有些眉目，銀錢可就有了出入了，人也就有了功過了，得立下個一定章程。這些事都得請示公公，討個教導。”只這句話，又把他尊翁的史學招出來了，便嚮兩個媳婦說道：“你兩個須聽我說，凡是決大計，議大事，不可不師古，也不可過泥古。你兩個人切切不可拘定了《左傳》書下的‘稟命則不威，專命則不孝’這兩句話，那晉太子申生，原是處著一個家庭多故的時候，所以他那班臣子纔有這番議論。如今我家是一團天理人情，何須顧慮及此；稟命是你們的禮，便專命也是省我們的心。我和你們說句要言不煩的話，閫以外將軍制之，你們還有什麽爲難的不成？”她姐妹兩個纔笑著答應下來。
舅太太聽了半日，問著她姐妹道：“這個話，你們姐兒兩個會明白了；難道這個什麽‘右傳’‘左傳’的，你們也會轉轉清楚了嗎？”她姐妹道：“書上的話，卻不懂得；公公的意思，是聽出來了。”舅太太綳著臉兒說道：“這麽說起來，我們這兩個外姐姐，要和人下象棋去，算蠃定了。”大家聽了這句，不但安太太和安公子小夫妻不懂，連安老爺聽了也覺詫異，便問道：“這話怎個講法？”舅太太道：“姑老爺不懂啊！等我講給你聽。有這麽一個人，下得一盤稀臭的象棋，見棋就下，每下必輸；沒奈何請了一位下高棋的，跟著他在旁邊支著兒。那下高棋的，先囑咐他說，支著兒容易，只不好當著人說出來，直等你下到要緊地方兒，我只說句啞謎兒，你依了我的話走，再不得輸了。這臭棋的大樂，兩個人一同到碁局和人下了一盤。他這邊纔支上左邊的士，那家兒就安了個當頭砲；他又把左邊的象墊上，那家又在他右士角裏，安了個車。下來下去，人家的馬也過了河了，再一步就要打他的掛角的將。他看了看，士是支不起來，老將兒是躲不出去，一時沒了主意，只望著那支著兒的。但聽那支著兒的說道：‘一桿長槍。’一連說了幾遍，他沒懂，便輸了。回來就埋怨那支著兒的。那人道：‘我支了那樣一個高著兒，你不聽我的話，怎的倒怨我！’他說：‘你何曾支著兒來著？’那人道：‘難道方纔我沒叫你走那步馬麽？’他說：‘何曾有這話！’那人急了，說道：‘你豈不聞一桿長槍，通天徹地，地下無人事不成，城裏大姐去燒香，鄉里娘，娘長爺短，短長捷徑，敬德打朝，朝天鐙，鐙裏藏身，身清白。白而潘安，安安送米，米麵油鹽，閻洞賓，賓鴻捎書雁南飛，飛虎劉慶，慶八十，中個麻子九個俏，俏冤家，家家觀世音，因風吹火，火燒戰船，船頭借箭，箭箭對狼牙，牙牀上睡著個小妖精，精靈古怪，怪頭怪腦，腦恨仇人太不良，梁山上衆弟兄，兄寬弟忍，忍心害理，理應如此，此房出租，出租的那所房子後院裏種著個枇杷樹，枇把樹的葉子象個驢耳朵，是個驢子，就能下馬。你要早聽了我的話，把左手閒著的那個馬，別住象眼，墊上那個掛角將到底，對那子一步棋，怎麽就輸呢！你明白了沒有？’那下臭棋的低頭想了半天，說：‘明白可明白了；我寧可輸了都使得，實在不能跟著你二韃子吃螺螄，繞這麽大彎兒！’再不想姑老爺，你這麽個大彎兒，你家兩孩子竟會繞過來了。要是下起象棋來，有個不贏的嗎？”
大家聽他數了這一套，已就忍不住笑。及至說完了，安公子忍不住笑了一聲，跑出去了。張姑娘笑得是站不住，躲到裏間屋裏，伏在炕桌兒上笑去。何小姐閃在一架穿衣鏡旁邊，笑得肚腸子痛，只把一隻手扶著鏡子，一隻手拄著肋條。安老爺此時也不禁大笑不止，嘴裏只說：“豈有此理！豈有此理！”笑到極處，把手往桌子上一拍，卻拍在一個茶盤上，拍翻了碗，潑了一桌子茶，順著桌邊流下來；他怕濕了衣裳，連忙站起來一躲；不防他愛的一隻小哈吧狗兒，正在腳踏底下趴著，一腳正踢在狗爪子上，把個狗踹得狂叫成一團兒。這個當兒，舅太太只管背了這麽一大套，張親家太太是一個字兒不曾聽明白，也不知大家笑的是什麽，她只望著發怔。及至聽見那隻狗狂叫，又見長姐兒抱在懷裏，給它揉爪子，張太太纔問她道：“我兒呀！不是轉了腰子麽？”恰巧張姑娘忍著笑，過來要和何小姐說話，她並把隻手拄著膈肢窩，便問：“姐姐，可不是笑傷氣了？”忽然聽她母親沒頭沒腦的問了這句，便笑道：“媽，這是怎麽了？人家姐姐一個人麽，也會有轉了腰子麽？”這個岔一打，大家又重新笑起來。
好容易大家住了笑。安太太那裏笑得喘不過氣兒來，只拿著條小手巾兒不住的擦眼淚。舅太太只沒事人兒似的說道：“也沒見我們這位姑太太，一句話也值得笑得這麽的？”張太太道：“她敢是又笑我呢！”安太太聽了，忍不住又笑起來，直笑得皺著個眉，捂著胸口，連連擺著一隻手說：“我笑的不是這個，我笑的是我自己心裏的事。”兒子媳婦見這樣子，只圍著打聽母親、婆婆笑什麽。太太是笑著說不出來。安老爺一坐旁著，斷憋不住了，自己說道：“你們三個不用問了，等我告訴你們罷。我上頭還有你們一位太太爺，他從小兒就死了；我行二，我小時候的名兒，就叫作二韃子。你舅母這個笑話兒，說對了景了；這個老故事兒，眼前除了你母親和你舅母，大約沒第三個人知道了。”安公子小夫妻，以至那些媳婦媽子丫頭們聽了，盡管不敢笑，也不由得鬨堂大笑起來。虧得這陣鬨堂大笑，纔把這位老爺的一肚子酸文薰回去了。當下大家說笑一陣，安太太便留親家太太吃過晚飯纔去。
安公子自此一意溫習舊業，金、玉姐妹兩個，閒中把清理地畝這樁事商量停妥，便請示明白公婆，先派張進寶作了個坐莊總辦；派了晉升、梁材、華忠、戴勤四個，分頭丈量地段；派了葉通合算頃亩，造具冊籍。又請安老爺親自過去請定張親家老爺照料稽查；見是這班家人不在行的，都由他指點。張老起初也是做著辭了一辭，怎奈安老爺再三懇求，他又是個誠實人，算了算也樂得作樁事兒，既幫助了親戚，又不抛荒歲月，便一口應承。她姐妹見人安插妥了，便把東院倒坐的東間，收拾出來，作了個公所；窻戶上安了扇玻璃屜子，凡有家人們回話，都到窻前伺候。她兩個便在臨窻居中，安了張桌子，對面坐下，隔窻問話。但有不得明白的，便請張親家老爺進來商辦。
一切安置齊備，然後纔請張親家老爺來，並把那班家人，傳到公婆跟前，三面交代了一番。
先是安老爺頭兩天已經把這話吩咐了衆人，到這日，只冠冕堂皇曉諭了幾句，便說道：“這話我前日都告訴明白你們了。至于這樁事的辦法，我都責成了你兩位大嬭嬭了。”隨又嚮金、玉姐妹說：“你們再詳詳細細的囑咐他衆人一遍。”兩個人得了公公的話，答應了一聲。何小姐便先開口道：“其實公公既吩咐過了他們，可以不須媳婦們再說；但是既承公婆把家裏這麽一件要緊點兒的事，放心交給媳婦們兩小孩子，管著他們辦，有幾句話自然得交代在裏頭好。”說著一扭臉，便望了衆人說道：“你們可把我這話聽明白了？”張進寶先沉著嗓子答應了一聲：“好。”何小姐便吩咐道：“張爹，你是第一個平日的不欺主兒，不辭辛苦的，不用我們囑咐，我倒要囑咐你，不必過于辛苦。爲甚麽呢？老爺既派你作個總辦，這個歲數兒，不必天天跟著他們跑，只在他衆人撥弄不開的地方，親自到一到，再嘴碎一點兒，精神週到一點兒，便有在裏頭了。到了華忠、戴勤兩個嬭公，老爺所以派你們的意思，卻爲平日看著你們兩個，一個耿直、一個勤謹起見，並不是因爲一個是大爺的媽媽爹，一個是我的媽媽爹，必該派出來的；就算爲這個，你兩個可比別人更得多加一番小心。講到晉升、梁材，也是家裏兩三輩子的家人。就是葉通，受老爺、太太的恩的日子淺，主兒的性情，家裏的規矩，想來也該知道。此時你們該是怎麽盡心，怎麽竭力，怎麽別偷懶，怎麽別撒謊，這些我都不和你們絮叨。如今得先把這樁事從那裏下手，從那收功，說給你們聽：第一，這樁事，你大家不可先存一個畏難的心！這個樣兒的冷天，主兒地炕手爐的圍著還嫌冷，卻叫你們在漫荒野地丈量地去，豈不顯得不體下情些！然而沒法兒，要不趁這地閒著的時候丈量，轉眼春煖農忙，緊接著青苗在地，就沒丈量的日子了。限你們明日後日兩天，傳齊了那些莊頭，把這話告訴他們明白了，接著就查起來。第二，不可先存一個省事的心，查起來，你們四個人斷不可分開。我豈不知把你們四個分作四路，查著省事些；無如這丈量的事，斷不是一個人照料得過來的；及至弄不清楚，依然是由著莊頭怎麽說怎麽好，不如不查了。你們查的時候，那怕三五亩地、一兩家佃戶也罷，總是你們四個，同著葉通，帶著管的莊頭，跟同著查；從莊頭手裏起，查佃戶花名，從佃戶名下查亩數，從亩數里頭查租價，歸進來核總。第三，不可存一個含混的心，查的時候，人不許分，查過之後，地可得分，如莊稼地是一項，菜園子是一項，果木莊子是一項，棉花地是一項，葦子地是一項，某項各若干，共若干。查清楚了，這裏頭還得分出個那是良田，那是薄地，那是高岸，那是低窪，將來纔分得出收成分數。還得他們指明白了，那是額租地，那是養贍地，那是劃利地。這又爲甚麽呢？假如把好地都盡莊頭佃戶佔了，是壞地都算了主人家的額租地，這卻使不得，一總查明白了，聽上頭分派。此外，查到盜典出去的地，莊頭佃戶既不屬我家管，可得防他個不服，你們查這事，便得責成給張爹了。先告訴明白他說，這地我們眼下就要贖的，此時查明白了，日後莊佃，一概不動；不然，等贖回來，我家卻要另白派人招佃。這話講在前頭，他大約也沒個不服查的理。如果裏頭有個嘴牙的呢？他也不過是個人罷咧，我又有甚麽見不得他的呢？只管帶來見我。你們果真照我這話辦出個眉目來，現在的地是清了底了，出去的地是落了實了，兩下裏一擠，那失迷的失迷不了，那隱瞞的也隱瞞不住了，這件事可算大功告成了。此後再要查出遺漏，可就是你們幾個人的事了。此時你們且查地去，至于將來怎的個撥弄，怎的分段，怎的個招佃，怎的個議租，此時定法不是法，你們再聽老爺、太太的吩咐。方纔這番話，有你們聽不明白的，只管問；有我說的不是的，只管駁；總以家裏的事爲重。辦得妥當，莫說老爺、太太還要施恩獎賞，是個臉面；即不然，你們作家人的，也同我們作兒女一樣，替老爺操心，給主兒出力，都是該的。設或辦得不妥當，那一面兒的話，還用我說嗎？你們自然想得出來。到那時候，大家可得原諒我個沒法兒。”衆人齊聲答應，都說：“奴才們各秉天良，盡力的巴結。”
何小姐說完了這話，老爺、太太已經十分懽喜痛快。又見張姑娘從袖裏取出一個經折兒來，送到安老爺跟前說道：“媳婦兩個還商量的，這話怕人們一時未必聽得清，記得在，所以按著這個辦法，給他們開出一個章程來。請公公看。”說著，臉又一紅笑道：“公公可別笑，這可就是媳婦胡亂寫的，實在不象個字。”安老爺衹知她識得幾個字，卻不知她會寫；接過來，且不看那章程，先看那字，雖說不得衛夫人美女簪花格，卻居然寫得周正匀清；再看了看那章程，雖沒甚麽大文法兒，粗粗兒也還說明白了，並且不曾寫一個鼓兒詞上的字，安老爺不禁大樂。
讀者，若果然圍住京門子，既有老圈地，家裏再娶上一個北村裏的村姑兒，一個南山裏的孤女兒作兒子媳婦，認真都這麽神棍兒似的，倒也是世上一件怪事。好在作書的是弄閒筆，讀者是夢中讀夢話，見怪不怪，且自解悶消愁。
安太太見老爺不住的贊那字，生怕又招出一段酸文來，打攪了話岔兒，便說道：“老爺要看著沒什麽改動的，就交給他們細細兒的看看去罷。”安老爺且不望下文，倒遞給張老爺看，說：“親家你看，卻真難爲這兩個小孩子。”張老此時是一肚子的耕種刨鋤，磨礱篩簸，斷想不到叫他看那文法字體；接到手裏，篇兒也沒翻，仍舊遞給安老爺說道：“親家我不用瞧，我們兩姑嬭嬭和我講究了這麽好幾天例，這麽著好呀！早就該打這主意，一來親家咱倆坐下，輕易也講不到這上頭；二來我的嘴又笨，不大愛說話。自從我到了你家裏，這麽看著，什麽都講拿錢買去，世界上可那裏的這些錢呢？”安太太笑道：“親家老爺，這些東西，要不拿錢買去，可從那裏來呢？”張老道：“噯！親家太太，也怪不得你說這話；你們都是金校玉葉，天子腳底下長大了的，可到那兒聽這些去呢？等我說給你老公公聽。你只要把這地弄行了，不差什麽，你家裏就有大半子不用買的東西了。”安老爺聽了，深爲詫異。只聽他說道：“剛纔我們這姑嬭嬭，不說要把這地分出幾項來嗎？就拿了這莊稼地說，認真的種上幾塊稻子，你家的大米先省多了。”安老爺笑道：“親家你這一句話，就不知京城吃飯之難了；京裏仗的是南糧。”張老道：“仗南糧？這只問你，你上回帶我逛的那稻田場，那麽一大片，人家怎麽種的？他們這裏，又四面八方守著河，安上他兩盤水車子，還愁車不上水來呀！要不用車，挖了水道，僱上四個長工戽水，也夠使的了。趕到收了稻子，一年吃不了的香米稻粥，還剩若干的稻草餵牲口呢！麥子一熟，吃新鮮面不算外，還帶管不摻假，耍拌個碾輕子吃，也不用買；趕到磨出面來，餵牲口的麩子也有了。那豆子高梁穀子，還用說嗎？再說菜，有的是那麽三塊大園子，人要種個嗎兒菜，地就會長個嗎兒菜。除了天天的水菜，到了醃菜過冬的時候，還用整車的買疙疽白菜，大捆的買玉瓜韭菜去作什麽呀！有了面，有了豆子，有了芝麻，連作醬麻香油，咱自家也就弄了。再說那果木莊子咧，我看你家這塊地裏，大大小小倒有四五個山頭呢！那山上的果子，可就不少，鮮的乾的，那件是居家用不著的，又那件子是不得拿錢買的。棉花更不講了，雖說你家爺兒們娘兒們不穿布糙衣裳，這些老媽媽子們哪，小女孩子們哪，往後採兩姑嬭嬭再都抱了娃子，那個不用幾尺麤布呢！”
張姑娘聽了，悄悄兒和何小姐說道：“說得好好兒的，這又說到二屋裏去了。”兩個正在說著，只聽安太太笑道：“親家說的這話，可真有理。只是你看我家這些人，那個是會紡線織布的，難道就穿這麽一身棉花襖兒嗎？”他道：“怎麽沒人兒會呀？你親家母就會，她詹家妗子也會；你只問她女兒，她說得不會呀！”張姑娘又悄悄兒的道：“索性閨女也來了。”
那張老說得一團高興，也不管他說什麽，又道：“等著咱多早晚，置他兩張機子呀紡子，就算你家這些二嬭嬭們學不來罷！這些佃戶的娘兒們那個不會，招他們來，按著短工給她工錢，再給上兩頓小米子鹹菜飯，一頓粥。等織出布來，親家太太，你摟摟算盤看，一匹布，管比買的便宜多少。再要講到燒柴兒，遍地都是，山上乾樹枝子，地下的乾草，蘆葦葉子，高梁稈子，那不是燒的？不過親家你們這大戶人家，沒這麽作慣，再說也澆裹不了這些東西。如今你不把這地弄行了嗎，將來議租的時候，可就和他們說開了，什麽是該年終給咱的，按季供給咱的，按月供給咱的，按天供給咱的，除了他供給的東西，餘外的都折了租子。一無比一天，進來的錢兒是多了，出去的錢是少了；你家躺著吃，也吃不了。爲什麽人家說，靠天吃飯，賴天穿衣呢？那都講拿錢買呢？我沒說嗎，我說話不會咬舌頭！這也是在親家你家，他們底下夥伴兒們，沒個弔猴的，這耍個猴的得了這話，還不夠他們駡我的呢！”
安老夫妻兩個聽了他這段老實話，大合心意，一時覺得這個鄉里親家，比那只于年節八盒兒的城裏親家，大有用處，齊說：“好極！這也不是一時的事，那我們算下總求下親家了。”安老爺說著站起來，又給他打了一躬。不想這話，張進寶在旁邊聽了，不但不弔猴，他比主人還快活，說道：“奴才還有句糊塗話，咱們家如今既難得娶了這麽兩位大嬭嬭，又遇著奴才親家老爺肯幫著，老爺太太，可別猶疑，覺得拿著咱們這麽個門子，怎麽學著打起這個小算盤來了。那話別要聽他，這是個根本，早該這樣。”安老爺道：“好極了，我正爲親家老爺面上，有句話交代你們，你先見到這裏，更好。”纔待要說，他早聽出安老爺的話來，回道：“老爺、太太請放心，奴才沒回過嗎？都是主兒，別講親家老爺還是爲咱們的事；再，嚮來親家老爺待奴才們，也最恩寬。衆家人有一點兒差錯，老爺唯奴才是問。”安老爺又說了句：“很好。”便把那個經折兒交下去，他纔帶了大家退下。
張進寶領了衆人下去，又和他們嘮叨了一番。張親家老爺坐了會子，也就告辭。閒中也週旋了大家幾句。過了兩日，便次第的勘踏丈量起來，這話不但不是三五句話可了，也不是三兩個月可完。他家只覺得忙過殘冬，早到開春，開春之後，纔交穀雨，便是麥秋，纔過芒種，便是大秋，漸漸的槐花是黃起來了，大衆是忙起來了。這大半年的功夫，公子是除了誦讀之外，每月三六九日的文課，每日一首試帖詩，都是安老爺親自命題批閱。那公子卻也真個足不出戶、目不窺園，日就月將，功夫大進，轉眼已是八月初旬，場期近矣！這正是：
利用始知耕織好，名成須仗父兄賢。
後事如何？下回書交代。
這回書話表安公子，從去冬埋首用功，光陰荏苒，早又今秋，歲考也考過了，馬步箭也看過了，看看的場期將近。這日正是七月二十五日，次日二十六，便是他文課日期。晚飯用過無事，便在他父親前請領明日的題目。安老爺吩咐道：“明日這一課，不是照往日一樣作法。你近日的工夫卻大有進境，只你這番是頭一次進場，場裏雖說有五天的限，其實除了進場出場，再除去吃睡，不過一天半的工夫。這其間三篇文章一首詩，再加上補錄草稿，斟酌一番，筆下慢些，便不得從容。你嚮來作文，筆下雖不遲鈍，只不曾照場規練過；明日這課，我要試你一試。一交寅初，你就起來，我也陪你起個早，你跟我吃些東西；等到寅正出去，發給你題目，便在我講學的那個所在作起來；限你不準繼燭，把三文一詩作完；吃過晚飯，再謄正交卷，卻不可了草塞責。我就在那裏，作個監試官。經這樣作一番，不但我放心，你自己也有些把握。”說著，便和太太說：“太太明日給我們弄些吃的。”太太自是高興，卻又不免替公子懸心，便道：“老爺何必還起那麽早啊？有他師傅呢！還有叫他拿到書房裏去罷，當著老爺別再嚇得作不上來，老爺又該生氣了。”太太這話，不但二位少嬭嬭覺得是這樣好，連那個不須她過慮的司馬長卿也望著老爺俯允。不想安老爺早沉著個臉，答道：“然則進場在那萬衆人面前，作不作呢？何況還有主考房官，要等把這二篇文章一首詩，和那萬餘人比試，又當如何？”太太聽了無法，因吩咐公子道：“既那麽著，快睡去罷。”
公子下來，再不道老人家還要面試，進了屋子，便忙忙的脫衣睡覺。金、玉姐妹兩個，生怕他明日起在老爺後頭，兩個人換替著煞了一夜；不曾打寅初，便把公子叫醒，梳洗穿衣上去，幸喜老爺還不出堂。少刻，老爺出來，連太太也起來了，便道：“你們倆送場來了。”當下公子跟著老爺飽食一頓，到了外面，筆硯燈燭，早巳備得齊整。安老爺出來坐下，便從懷裏取出一個封著口的紅紙包兒來，交給公子道：“就在這屋裏作起來罷！”自己卻在對面那間坐去，拿了本《朱子大全》在燈下看，又派了華忠伺候公子茶水。
公子領下題目來，拆開一看，見頭題是“孝者所以事君也”一句；二題是“達巷黨人曰”一章；三題是“中也者，天下之大本也；和也者，天下之達道也”四句；詩題是個賦得“講易見天心”，下面旁寫著得“心”字，五言六韻。
作者現在來打個岔。這詩文一道，作者雖是不懂，但是也曾見那刻本上都刻的是五言八韻，怎的安老爺只限了六韻呢？便疑到這個字是個筆誤，提起筆來，就給他改了個八字，也防著這回書給人家看到這時節，免得被個通品笑話。不想果然來了個通品看我的書，他看到這裏，說道：“作者，你這書說錯了。這《兒女英雄傳》，既是康熙、雍正年間的事，那時候不但不曾奉試帖增到八韻的特旨，也不曾奉文章只限七百字的功令，就連二場還是齋習一經，三場還有論判呢！怎的那安水心，在幾十年前就叫他公子作起八韻詩了？”我這纔明白此道中，不是認得幾個字兒就胡開得筆，混動得手的。從此再不敢強不知以爲知了。
安公子看了那詩文題目，心下暗道：“老人家這三個題目，是怎的個命意呢？”摹擬了半日，一時明白過來道：“這頭題，正是教孝教忠的本旨；三題是要我認定性情作人；第二個題目大約是老人家的自況了。那詩題，老人家是邃于周易的，不消講得。”想罷，便把那題目條兒高高的粘起來，望著它每篇立意，選詞琢句。一面研得墨濃，蘸得筆飽，落起草來。及至安老爺那邊纔要早飯，他一個頭篇、一首詩早得了，二篇約大意也有了。那時安老爺早把程師爺請過來，一同早飯。公子跟著吃飯的這個當兒，老爺也不問他作到那裏。
一時吃罷了飯，他出來走了走，便動手作那個二三篇。那消繼燭，只在申正的光景，三文一詩，早巳脫稿。又仔細斟酌了一番，卻也纍得週身是汗，因要過去先見見父親：回一句稿子有了，覺得纍的紅頭漲臉的不好過去。便叫華忠進去取了小銅鏇子來，濕個手巾擦臉。華忠到了裏頭，正遇著舅太太在那和兩嬭嬭閒話；那個長姐兒，也在跟前。大家還不曾開口，那長姐兒見了他，便先問道：“華大爺，大爺那文章作上幾篇兒來了？”華忠道：“幾篇兒只怕全得了；這會子擦了臉，就要送給老爺瞧去了。”舅太太便和長姐兒道：“你這孩子，纔叫他娘的狗拿耗子呢！你又懂得幾篇兒是幾篇兒。”她自己一想，果然這話問得多點兒，是一時不好意思，便道：“奴才可那兒懂得這些事呢？奴才是怕奴才太太惦著，等奴才先回奴才太太一句去。”說著，梗梗著個兩把兒頭如飛而去。
公子過來見程師爺正在那裏和老爺議論，說：“今年不曉得是那一班腳色進去呢！那莫、吳兩公也不知有分無分？”正說著，老爺見公子拿著稿子過來，問道：“你倒作完了嗎？”
因說：“既如此，我們早些吃飯；讓你吃了飯，好謄出來。”公子此時飯也顧不得吃了，回道：“方纔舅母送了些吃的出來；吃多了，可以不吃飯了；莫如早些謄出來，省得父親和師傅等著。”安老爺道：“既這樣發憤忘食起來，也好，就由你去。”
一時來了飯，老爺便和程師爺飲了兩杯。飯後又和程師爺下了盤棋。程師爺讓九個子兒，老爺還輸九十著。他撇著京腔笑道：“老爺的本領兒，我都珮服；衹有這盤棋，是合我不來的，莫如和他下一盤罷！”老爺道：“誰？”擡頭一看，纔見葉通站在那裏。老爺因他這次算那地冊，弄得極其精細，考了考他肚子裏，竟零零碎碎有些，頗覺得有點出息兒；一舉興時，便換過白子兒來，同他下了一盤。程師爺苦苦的給老爺先擺上五個子兒，葉通還是盡力的讓著下；下來下去，打起劫來，老爺依然大敗虧輸，盤上的白子兒不差什麽沒了。因說道：“不想陽溝裏也會翻船。”程師爺便笑道：“老爺這盤棋，雖在陽溝裏，那船也竟會翻的呢！”老爺也不覺大笑道：“正不可解。這樁事我總和它不大相近，這大約也關乎性情。還記得小時節，長夏完了功課，先生也曾教過，只不肯學。先生還說：你怎的連‘博奕猶賢’這句書也不記得？你不肯學，便作一首無所用心的詩我看。先生是忖我的意思，這首詩怎的好作；你看我小時節渾不渾。便口占了一首七絕，對先生道：‘平生事物總關情，雅謝紛紛一局秤，不是畏難甘袖手，嫌他黑白太分明。’這話將近四十年了。如今年過知非，想起幼年這些不知天高地厚的話來，莫覺愧悔。”
說話間，公子早謄清詩文，交卷來了。安老爺接過頭篇來看看，便把二篇匀給程師爺看。老爺這裏纔看了前八行，便道：“這個小講倒難爲你。”程師爺聽了便丢下那篇，過來看這篇，只看那起講寫道是：
且《孝經》一書，案上章僅十二言，不別言忠，非略也。蓋資事父即爲事君之地，求忠臣必于孝子之門。自晚近空談拜獻，喜竟事功，視子臣爲二人，遂不得不分家國爲二事。究之令聞未集，內視已慚，而後嘆《孝經》一書，所包者爲約而廣也。
程師爺看完，道：“妙。”又說：“只這個前八行，已經拉倒閱者那枝筆，不容他不圈了。”說著，便歸座看那一篇。一時各各的看完了，彼此換過來看，因和老爺道：“老爺你看那二篇的收尾一轉如何？”安老爺接過來一面看著，一面點頭，及至看到結尾的一段，見寫道是：
此殆夫子聞達巷黨人之言，所以謂門弟子之意與？不然，達巷黨人果知夫子，夫子如聞魯太宰之言可也；其不知夫子，夫子如闖陳司敗之言可也。況君車則卿御，卿車則大夫御，御實特重于周官；適衛則冉有僕，在魯則樊遲御，御亦習聞于吾黨；御固降卑者事也，夫子又何知每況愈下，以所執尤卑者爲之諷哉！噫！此學者所當廢書三嘆歟！
老爺看罷，連連點頭，不覺拈著鬍子，翻著白眼，望空長嘆了一聲道：“這句話卻未經人道！”程師爺便道：“他這段文字，全得力于他那破題的‘爲大聖以學御世，宜非執名以求者所知也’的兩句。所以小講，纔有那‘聖人達而在上，執所學以君天下，而天下仰之；窮而在下，執所學以師天下，而天下亦仰之’，的幾句名貴句子，作了那前股裏面出股的‘執以居魯適周，之齊、楚，之宋、衛，之陳、蔡’和那對股的‘執以訂禮正樂，删《詩》《書》，贊《周易》，修《春秋》’的兩個大主意的張本。真從博學成名，把這個御字打成一片，怎得不逼出這後一段未經人道的好文字來？”
一時程師爺把那三篇看完了，大叫：“恭喜，恭喜！中了，中了！只這第三篇的結句，便是個佳讖。”老爺笑問：“怎的？”他便高聲朗誦道：“此中庸之極詣，性情之大同；人所難能，亦人所盡能也。故曰：‘其動也中’。”說著，又看了那首詩。安老爺便讓程師爺加墨。程師爺道：“不，今日這課是老翁特地看真他的真面目；兄弟圈點起來，誘掖獎勸之下，未免總要看得寬些，竟是老翁自己來。”安老爺便看頭二篇，把三篇和詩，請程師爺圈點，一時都圈點出來。老爺見那詩裏的“一輪探月窟，數點透梅嶺”兩句，程師爺只圈了兩個單圈，便問道：“大哥，這樣兩句好詩，怎麽你倒沒看出來？”程師爺道：“我總覺這等題目，用這些花月字面離題遠些。”安老爺道：“不然，你看他這月窟梅嶺，卻用的是‘月到天心處’和‘數點梅花天地心’兩句的典，那‘探’字，‘透’字，又不脫那個‘講’字，竟把‘講易見天心’這個題目扣得工穩得很呢！”程師爺拍案道：“啊呀！老翁你這雙眼睛真了不得！”說著，便拿起筆來加了幾個密圈，又在詩文後加了一個批。那程師爺的批語，不過照例幾句通套贊語。安老爺看了，便在他那批語後頭，提筆寫了兩行，批道是：
三藝亦無他長，只讀書有得，便說理無障，動中肯綮。詩亦熨貼工穩。持以與多士爭衡，庶不爲持衡者齒冷。秋風日勁，企予望之！
公子見這幾句獎勉交至的庭訓，竟大有個許可之意，自己也覺得意。一時程師爺便讓老爺帶了公子進去歇息，又笑道：“今日老翁自然要些獎賞，纔好教學生益知勉學。”老爺道：“這個自然。”說著，程師爺拿了他的毛竹煙管、藍布煙口袋去了。
公子隨安老爺進來，太太迎著門兒便問道：“沒鑽狗洞啊？”安老爺道：“豈想今日竟算難爲他的了。”太太見老爺露著懽喜，坐下便笑問道：“老爺瞧我們玉格這回考去，到底有點邊兒沒有哇？”老爺未曾開口，先動了點兒牢騷，說道：“這話實在難講。這科名一路，兩句千古顛撲不破的話，叫作‘窻下休言命，場中莫論文’。照上句講，自然文章是個憑據，講到下句，依然還得聽命來。只就他的文章論，近來卻頗頗的靠得住了，所以不可知者命耳。況且他纔第一次觀光，那裏就敢望幸；只要出場後，文章見得人，便再遲些發達，也未爲不可，只不可步乃翁的後塵就是了。”說著，便回頭吩咐公子道：“你今日作了這課，從明日起，便不必作文章了。場前的工夫，第一要慎起居，節飲食，再則清早起來，把摹本流覽一番，斂一斂神；晚上再靜坐一刻，養一養氣。白日裏倒是走走散散，找人談談；否則閒中望望行雲，聽聽流水，都可活潑天機；到場屋裏，提起筆來，纔得氣沛詞充，文思不滯。我這裏還給你留著件東西，待我親自取來給你。”說著便立起來，叫人拿了燈到西屋裏去。
公子見老爺親身去取這件東西，一定因師傅方纔的話，有件甚麽珍重器皿獎賞。不一刻，只見老爺從西屋裏把自己當年下場的那個考籃，用一隻手挎出來；看了看那個荊條考籃，經了三十餘年的雨打風吹，煙薰火燎，都黑黃黷淡的看不出地兒來了。幸是那老年的東西還實在，那布帶子還是當日太太親自纏的縫的，依然完好。
讀者，你道安老夫妻既指望兒子讀書下場，怎的連考具都不肯給他置一份？原來依安太太的意思，從老早就張羅要給兒子精精緻致置份考具，無奈老爺執意不許，說必得用這一份，纔合著弓冶箕裘的大義，逼著太太收拾出來，還要親自作一番交代。因此纔親自去拿，便挎了出來，滿臉堆懽的嚮公子道：
“此我三十年前故態也；便是裏頭這幾件東西，也都是我的青氈故物，如今就把這份衣缽親傳給你，也算我家一個十六字心傳了。”
讀者，你看有是父必有是子。那公子見父親賞了這份東西，說了這段話，真個比得了件珍寶，他還心喜。連忙跪下，雙手接過來，放在桌兒上。安太太和老爺嚮來是相敬如賓的；方纔見老爺站起來，太太早不肯坐下，及至拿了這個籃子來，便站在桌兒跟前，揭開那個籃蓋兒，把裏頭裝的東西，一件一件拿出來，交付公子；金、玉姐妹兩個，也過來幫著檢點。只見裏頭放著的號頂、號圍、號簾和裝粗面餑餑的口袋，都洗得乾淨；卷袋筆袋，以至包菜包蠟的油紙，都收拾得妥貼；底下放著的便是飯碗茶盤，又是一份匙箸筒兒和銅鍋銚子、蠟簽兒、風爐兒、板兒、釘兒、錘子之類，都經太太預先打點了個妥當。因問公子說道：“此外還有你自己使的筆墨紙硯，以至擦臉漱口的這份東西，我都告訴兩媳婦了。帶的餑餑、菜，要你舅母和你丈母娘給你張羅呢；米呀，茶葉呀，蠟呀，以至再帶上點兒香藥呀，臨近了，都到上屋裏來取。”何小姐最是心熱不過的人，聽了婆婆這話，一面歸著那東西，和張姑娘道：“實在虧婆婆想得這等週到。”安老太太笑道：“妞妞，也不是我想得週到，實告訴你罷，我那天打點著這份東西，自己算了算，連恩科算上，再連這次，我這是打點到第十九回了。”安老爺在旁邊，自己又屈指算了一算，從自己鄉試起，至今又看著兒子鄉試，轉眼三十餘年，可不是十九回嗎？自己也不免一聲浩嘆。
纔收拾完畢，太太又叫長姐兒把那個新絮的小馬褥子、包袱、褐衫、雨傘這些東西，都拿來交給她大嬭嬭。又聽安老爺說道：“正是我還有句話吩咐。”因吩咐公子說道：“你進場這天，不必過于打扮得花鵓鴿兒似的，看天氣就穿你那家常的兩件棉夾襖兒，上頭套上那件舊石青臥龍袋，第一得戴上頂大帽子。你只想朝廷開科取士，爲國求賢，這是何等大典；赴考的士子，倒隨便戴個小帽兒去應試，如何使得！”公子只得聽一句，應一句，他只得這等恪遵父命。只是纔得二十歲的孩子，怎得能象安老爺那樣老道；更加他新近纔磨著母親，給作了件簇新的洋藍綢緞三朵菊的薄棉襖兒，又是一件泥金摹本緞子耕織圖花樣的半袖悶葫蘆兒，舅母又給作了個絳色平金長字兒帽頭兒，兩媳婦兒是給打點了一份絕好的針線活計，正想進場這天，打扮上花俏花俏；如今聽父親如此吩咐，心裏卻也不能一時就丢下這份東西。太太是怕兒子委曲，便說道：“一個小孩子家，他愛穿甚麽戴甚麽，由他去罷！老爺還操這個心。”安老爺道：“不然，太太只問玉格，我上次進場他都看見的，是怎的個樣子？”回頭又問著公子道：“便是那年場門首的那班世家惡少，我也都指給你看了。一個個不管自己肚子裏是一團糞草，只顧外面打扮得美服華冠，可不象個金漆馬桶。你再看他滿口裏那等狂妄，舉步間那等輕佻，可是個有家教的。學他則甚！”太太同金、玉姐妹聞了這話，纔覺得老爺有深意存焉，公子益發覺得這番嚴訓，正說中了一年前的病，更不敢再萌此想，衹有那個長姐兒心裏不甚許可，暗道：“人家太太說的很是，老爺總是扭著我們太太，二位大嬭嬭也不勸勸，聽起來場裏有上千上萬的人呢！這幾天要換了季還好，再不換季，一隻手挎著個筐子，腦袋上可扛著頂緯帽，怪悶笑兒的，叫人家大爺臉上怎麽拉得下來呢？”咳，這妮子那裏曉得他那個大爺，投著這等義方的嚴父，仁厚的慈母，內助的賢妻，也不知修了幾生，纔修得到此；便挎著筐兒，扛頂緯帽何妨？當下公子便把那考籃領下去，兩個媳婦張羅著把包袱等件送過去。
過了兩天，便有各親友來送場，人送來的狀元糕、太史餅、棗兒、桂圓等物，無非預取高中佔元之兆。這年安老爺的門生，除了已經發過科甲的幾個之外，其餘的都是這年鄉試。安老爺也一一的差人送禮看望，苦些的還幫幾兩元捲銀子。公子和這班少年，都在歇場的時候，大家也彼此往來，談談文，講講風氣。
那年七月，又是小盡，轉眼之間，便到八月。那時烏大爺早從通州查完了南糧回來。安老爺預先托下他，一聽下宣來，即忙給個主考房官單子。打算聽了這個信，纔打發公子進城。說定了依然不找小寓，只在步糧橋宅裏住，外面派了華忠、戴勤、隨緣兒、葉通四個人跟去。張親家老爺也要同去，以便就近接送照料，安老爺、安太太更是放心。頭兩天便忙著叫人先去打掃屋子，搬運行李，安置廚房。一直忙到初六日，纔吃早飯、早有烏大爺差人送了聽宣的單子來，用個紅封套裝著。安老爺拆開一看，見那單子上，竟沒甚麽熟人。正主考是個姓方的，副主考裏面一個也姓方，那個雖是旗員，素無交誼，老爺當下便有些悶悶不樂。你道爲何？難道安老爺那樣正氣人，還肯找個熟人給兒子打關節不成？絕不爲也。只因這兩位方公，雖是本朝名家，刻的有文集行世；只是嚮來看他二位的文章，都是清矯艱澀，島瘦郊寒一路，和公子那高堂富麗的筆下，迥乎兩個家數。那個胡副主考，自然例應回避旗捲。正合著“不願文章高天下，只要文章中試官”的兩句話，便慮到公子此番進場，那個“中”字有些拿不穩。所以兜的添了樁心事，卻只不好露出來。公子此時是一肚子的取青紫如拾芥，那裏還計及那主司的方圓。
這個當兒，太太又拉著他盡著囑咐，場裏沒人跟著，夜裏睡著了，可想著蓋嚴著些兒；舅太太也說有菜沒菜的那包子和飯，可千萬叫他們弄熱了再吃。張太太又說：“不咧！熬上鍋小米子粥，沍上幾個鷄子兒，那倒也飽了肚子咧！”金、玉姐妹是第一次經著這番灞橋風味，雖是別日無多，一時心裏只象是還落下件甚麽東西，又象是少交代了句甚麽話，只不好照婆婆一般當著人一樣一樣的囑咐。
正在大家說著，華忠、戴勤、隨緣兒、葉通四個家人上來回話：張親家老爺叫回老爺、太太不進來了，和程師爺頭裏先去了。又回道：“大爺車馬也侍候齊了。”隨即便領隨身的包袱馬褥子，一時僕婦們往來交東西。公子便給父母跪了安，又見了舅母、岳母。舅太太先給他道了個喜，說：“下月的這幾天兒裏，再聽著你的喜信兒。我們家的老少兩位姑娘，可都算我眼看著成的人了，我也算得個老古董兒了。”張親家太太便接口道：“姑爺，你只搶個頭名狀元回來，咱就得了。”安老夫妻聽了，各各點頭而笑。安太太又說：“纔囑咐的話，可別忘了。”老爺又吩咐道：“你一出場，家裏自然打發人去看你。就把頭場的稿子帶來我看，不必另謄，也不許請師傅改一個字。”說著，又點了點頭，說：“就去罷。”公子滿臉笑容，正瞧著纔要走，太太道：“到底也見見俺媳婦兒再走哇！”公子連忙回身，嚮著她兩個規規矩矩的一站，兩人還綳著個盤兒，還了一站；彼此對站了會子，卻都不大得話，還是公子想起一句人天第一義的話來，說道：“我昨兒晚上囑咐你們的，節下給父親母親拌的那月餅餡兒，可想著多擱點兒糖。”他說了這句，便滿臉的飛黃騰達，興匆匆回身就走。金、玉姐妹們點頭答應那聲，也搭訕著送出屋子來。
公子下了臺階兒，衆家人圍隨上跟著走了。安老夫妻隔著那玻璃，扭著那身子，直看他出了二門，還在那裏望。不提防這個當兒，身背後猛可的當啷啷的一聲響，老夫妻倒嚇了一跳。一齊回過頭來一看，原來是那長姐兒胳膊上帶著的一副包金鐲子，好好的從手上脫落下來了，掉在地上，當啷啷的一響，又咕嚕嚕的一滾，一直滾到屋門檻兒跟前纔站住。老爺忙問：“這怎麽講？”太太是最疼這個丫鬟，生怕她接說，便道：“都是老爺的管家幹的，給人家打了那麽大圈口，怎麽不脫落下來呢？”他道：“等著得了空兒，再交出去毀打毀打吧。”何小姐道：“別動它，等我給你團弄上就好了。”說著接過來，把圈口給她掐緊了，又把式樣端正了端正，一面親自給她戴在手上，一面悄悄的嚮她笑道：“你瞧團弄上就好了不是？等要放它的時候，咱們再放。可惜了兒的，爲甚麽毀它呢？”在大嬭嬭說的平平靜靜的話，她不知聽到哪裏去了，不由得把個紫棠色的臉蛋兒，羞得小茄包兒似的。便給何小姐請了個安，又低著雙眼皮兒，笑譆譆的道：“這要不虧嬭嬭，誰有這麽大勁兒呀！”
當下安大人以至大家看了她這舉動，都說到底歲數大些了，懂規矩。這話在當日沒人留心，今日之下，人在這評話裏，當天理人情講起來，不禁叫人想到那王實甫的“猛聽得一聲去也，鬆了金釧；遙望見十里長亭，減了玉肌”。這兩句不僅是個妙句奇文，竟也說得是個人情天理。讀者要不信這話，博引煩徴，還有個佐證。就拿這《兒女英雄傳》裏的安龍媒講，比起那《(紅樓夢)裏賈寶玉，雖說一樣的兩個翩翩公子；論閥閱勳華，安龍媒是個七品琴堂的弱息，賈寶玉是個纍代國公的文孫；天之所賦，自然該于賈寶玉獨厚纔是。何以賈寶玉纍番鄉試，那等難堪，後來真弄到死別生離？安龍媒這番鄉試，這等有興，從此就弄得功成名就。天心稱物平施，豈此中有他謬巧乎？不過安公子的父親，賈公子的父親，看去雖同是一樣的道學，一邊是實實在在，有些窮理盡性的工夫，不肯丢開正經；一邊是丢開正經，衹知和那班善于騙人的單聘仁，乘勢而行的程日興，每日在那夢坡齋作些春夢婆的春夢，自己先弄成個文而不文、政而不政的賈政，還叫他把甚的去教訓兒子！安公子的母親，和賈公子的母親，看去雖同是一樣的慈祥，一邊是認定孩提之童，一片天良，不肯去作罔人；一邊是一味的嚮家庭植黨營私，去作那罔人勾當，衹知把娘家的甥女兒攏來作媳婦，絕不計夫家甥女兒的性命難保；衹知把娘家的姪女兒擺來當家，絕不問夫兄家的父子姑婦因之離間，自己先弄成個罔之生也幸而免的王夫人，又叫她把甚的去撫養兒子！講到安公子的眷屬何玉鳳、張金鳳，看去雖和賈公子那個幃中人薛寶釵、意中人林黛玉，同一豐麗聰明，卻又這邊是刻刻知道愛惜他，那點精金美玉同心意合，媚兹一人；那邊是一個把定自己的金玉姻緣，還暗裏弄些陰險，一個是妒著人家的金玉姻緣，一味肆其尖酸，以至到頭來弄得瀟湘妃子，連一座血淚成龐的瀟湘館，立腳腳不牢，慘美人魂歸地下，畢竟玉帶林中掛；蘅蕪君連一所荒蕪不治的蘅蕪院，安身不穩，替和尚獨守空閨，如同金釵雪裏埋，還叫他從那裏之子于歸，宜其室家！便是安家這個長姐兒，比起賈府上那個花襲人來，也一樣的從幼服侍公子，一樣的比公子大得兩歲，卻不曾聽得她照那襲而取之的花襲人一般，同安龍媒初試過甚麽雲雨情。然而她見安公子往外一走，偶然學那雙文長亭哭宴，減了玉肌，鬆了金釧，雖說不免一時好樂，有些不得其正，也還算發乎情，止于禮，怎的算不得個天理人情？何況安公子比起那個賈公子來，本就獨得性情之正，再給了這等一家天親人眷，到頭來安得不作成個兒女英雄！只是世人略常而務怪，厭故而喜新，未免覺得與其看燕北閒人這部腐爛噴飯的《兒女英雄傳》小說，何如看曹雪芹那部香艷清淡的《紅樓夢》大文，那可就爲曹雪芹所欺了。曹雪芹作那部書，不知和假託前的那賈府有甚的牢不可解的怨仇，所以纔把他家不曾留得一個完人，道著一句好話；燕北閒人作這部書，心裏是空洞無物，卻教他從那裏講出那些忍心害理的話來。
再講安公子回到住宅，早有張親家老爺同著看房子的家人，把屋子安置妥當。程師爺已經到場門口看牌子去了。一時回來，看得公子的名字，排在頭排之末，說：“看這光景，明日得早些去聽點了，歇息歇息，吃些東西，靜一靜罷。”他說著，便帶了葉通，親自替學生檢點考具。公子的諸事用不著自己照料，想起從前父親赴考時候的景象，越覺冷煖不同。接著便有幾個親友本家來看過，去了。
到了次日五鼓，家人們便先起來張羅飯食，服侍公子盟激飲食。裝束已畢，程師爺、張老又親自把考具行李替他檢點一過。門戶自有看房子的家人照料，大家催齊車馬，便都跟著公子，徑奔舉場東門而來。公子纔進得外塼門，早見梅公子站在個高地方，手裏拿著兩枝照入簽，得意洋洋的高聲叫道：“龍媒這裏來。”公子走到跟前，只聽他道：：“你來得正好，咱們不用候點名了，我方纔見點名的那個都老爺是個熟人，我先和他要了兩枝簽，你我先進去罷，省得回來人多了擠不動，又免得內塼門多一次搜檢。”公子是謹記安老爺幾句庭訓，又因這番是自己進步之初，從進門起就打了個循規蹈矩，一步不亂的主意，便回復他說：“我的名字在頭牌後半路呢！此時進去，也領不著卷子，莫如還等著點進去罷。”
說話間早聽見點名臺上唱起名來。梅公子道：“我可不等你了。”說著，把那枝簽丢給了公子，先自去了。公子依然著點了名，隨著衆人魚貫而入，走到內塼門頭道搜檢的所在。原來這麽處搜檢，不過虛應故事。那監試搜檢的，衹有幾位散秩大臣副都統，還有幾位大門行走的侍衛公，這班侍衛公，卻不是欽派的，每到鄉會試，不過侍衛處照例派出幾個人來在此當差，卻一班的也在那裏坐著。公子候著前面授檢的這個當兒，見那班侍衛彼此正談得熱鬧。一聽這個叫那個道：“餵，老塔呀，明兒沒咱們的事，是個便宜；我們東口兒外頭，新開了羊肉館兒，好齊整兒餅，明兒早起，咱們在那兒鬧一壺罷。”那個嘴裏正用牙斜含著根短煙袋兒，兩隻手卻不住的搓那個醬瓜兒煙荷包裏的煙，騰不出嘴來答應話，只嗯了一聲，搖了搖頭。這個又說：“放心哪，不吃你喲。”纔見他拿下煙袋來，從牙縫兒裏急唾一口唾沫來，然後說道：“不在那個，我明兒有差。”這個又問：“說不是三四該著嗎？”他又道：“我其實不去幫這趟差使，倒誤不了。我們那個新章京來的噶，你有本事給他擱下；他在上頭，就把你幹下來了。”公子聽了這話，一個字不懂，往前搶了幾步。又見還有二位在那裏敬鼻煙兒，一個接在手裏，且不聞，只把那個竹筒兒的瓷鼻煙壺兒拿著翻來復去，看了半天，說：“這是獨釣寒江啊，可惜是個右釣的，沒行；要是左釣的，就值錢咧！”說著，把那鼻煙兒，磕了一手心，用兩個指頭捏著，抹了兩鼻翅兒；不防一個不留神，誤打誤撞，真個吸進鼻子一點兒去，他就接連不斷打了無數個嚏噴，鬧得涕淚交流。那個看了，哈哈大笑，說：“算了罷，這東西要嗆了肺，沒地方兒貼膏藥。”他纔連忙把鼻煙壺兒還了那個，還道：“嗬！好霸道家夥，只管保是一百一包的。”
公子聽了這套，更茫然不解。看了看前面的人，一個個搜過去，輪到自己，恰好走到個乾癟黃瘦的老頭兒面前。公子一看，只見他一張迂緩面孔，一付孱弱形軀，身上穿兩件邊幅不整的衣服，頭上戴一個黯淡無光的亮藍頂兒，那枝俏擺春風的孔雀翎已經蟲蛀得剩了光桿兒了。一個人垂首低眉的坐在那裏，也沒人理他。公子因見前面的人都是解了衣裳搜，纔待放下考籃，勿聽那老頭兒說道：“罷了，不必解衣裳了。這道門的搜檢，不過是奉行功令的一樁事。到了貢院門還得搜檢一次呢！一定是這等處處的苛求起來，殊非朝廷養士求賢之意，趁著人鬆動，順著走罷。”公子應了一聲，連忙就走，心下暗道：“怎的這位侍衛的話，我聽著又儼然會懂呢？這人莫非是個楚才晉用，從那裏換了遍班回來的罷。我只愁他這個樣子，怎生和方纔那班鳶肩火色的矯矯虎臣會弄得到一處；他要竟弄得到一處，這人也就算個遭劫在數的了。”一路想著，進了那座內塼門，不曾到得貢院門跟前，便見罩棚底下那班伺候搜檢的提督衙門番役，順天府五城青衣，都揎拳擄袖的在那裏搜檢。被搜檢的那些士子，也有解開衣裳，敞露胸懷的，也有被那班下役伸手到滿身上混掏的。及至搜完了，又不容人收拾妥當，他就提著那條賣估衣的嗓子，高喊一聲：“搜過！”便催快走。那班士子一個個掩著衣襟，挽著搭包，背上行李，挎上考籃，那隻手還得攥上那根照人簽，再加上煙荷包煙袋，這纔邁著那大高的門檻兒進去。看著實在受纍之至，公子有些心怯。不一時搜到挨近前面的那個人，卻又是七十餘歲，老不歇心的一位老者，纔走上去，便有旁邊站的一個戴白頂兒藍翎兒，生得凹摳眼，蒜頭鼻子，白臉黃鬚，象個回回模樣的人，先喝了聲：“站住。擱下筐子，把衣裳解開。”早聽得東邊座上那位大人說道：“你當差只顧當差，何用這等大呼小叫的，太不懂官事了。”把個番子嚇得不敢作聲，大家虛應故事一番，那老者便受了無限功德。公子探頭嚮上望了望，原來不是別人，正是烏克齋，因不好上前招呼，只低了頭。烏克齋看見了他，倒欠了欠身讓道：“別耽擱了，就隨著進去罷。”
公子進了貢院門，見對面就是領卷子的所在。他此時纔進門來，那一身家夥，已經壓得滿頭大汗，正想找個地方歇歇，再上去領卷子。看了看，那梅問羹還在那裏候著，又有烏大爺的兄弟托誠村並兩三個少年，都在墻腳下把考籃聚在一處，坐在上面閒談。他也湊了大家去，把考籃放下。梅公子先和他說道：“我方纔悔不聽你的話，只管進來，這半天卷子依然不得到手，竟沒奈他何；不信你跟我看看去。”說著拉了公子，擠到放卷子的那個杉樁圈子跟前。只見一班旗下子弟，這個要先領，那個又要替領，吵成一片。上面坐的那位鬚髮蒼白的都老爺，卻只帶著個眼鏡兒，拿著枝紅筆，按著那冊子點一名，叫一人，放一本，任著吵得暗地昏天，他只我行我法。
正在吵不清，內中有個十七八歲的少爺，穿一件土黃布主腰兒，套一件青哦噔綢馬褂子，褡包繫在馬褂子上頭，挽著大壯的辮子，騎在那杉樁上，拿手裏那根照入簽，把那御史的帽子敲得拍拍的山響，嘴裏還叫他：“都老爺！你把我那本兒，先給我找出來呢！”那御史便是十年讀書，十年養氣，也耐不住了；只見他放下筆，摘下眼鏡來問道：“你是那旗的秀才，名字叫作甚麽？”他道：“我不是秀才，我們太爺今年纔給我捐的監。我叫綳僧額。我們太爺是世襲呵達哈哈番，九王爺新保的梅楞章京。我是官卷，你瞧罷！管保那卷麵子上都有。”那御史果然覷著雙近視眼，給他查出來，看了看，便拿在手裏，和他道：“你的卷子卻有了。國家明經取士，是何等大典；況且士先器識，怎的這等不循禮法，難道你家裏竟沒有一些子家教的不成？你這本卷子，你現不必領了，我要扣下指名參辦的。”這場吵，真吵到都老爺把個看家本事拿出來了，大家纔得安靜。那御史是依然按名散卷，叫到那個綳僧額，大家又替他作好作歹的說著，都老爺纔把卷子給他。還說道：“我這卻是看諸位年兄分上。只是看你這等惡少年，領這本卷子去，也未必作得出文字。”那位少爺話也收了，接過卷子來，倒給人家斯文掃地的請了個安。公子在旁看了嘆息一聲，便和托二爺說道：“誠村，看這光景，你我益發該三復古人‘樂有賢父兄也’的這句書了。”
一時他幾個也領了卷。彼此看了看，竟沒有一個同號的，各備的收在卷袋裏，拿上考具，進了兩層貢院門，交了簽。只見兩旁公案邊，坐著許多欽派嵇查按簽換卷的大臣。卻好安公子那位拜從看文章的老師吳侍郎，也派了這差使。見公子進來，便問道：“進來了，是那個字號？”那時候正值順天府派來的那一羣佐雜官兒要當好差使，不住的來往的喊道：“老爺，東邊的歸東邊，西邊的歸西邊。”喊得公子急切裏聽不出老師問的這句話來。那大人便點首把他叫到案前，問了一遍。他纔答道：“成字陸號。”吳大人回頭指道：“這號在東邊極北呢！”只這一回頭，適逢其會，看見他的跟班畢政在身後站著。原來貢院以內，帶不進跟班的家人去，都是跟班的老爺跟著；這位老爺的官名，叫作答哈蘇。吳大人便嚮他道：“答老爺，奉託你罷，把我這學生送進栅欄去。”
那位答老爺見本大人在人衆子裏，派了他這樣一件切近差使；一想看這機會，今年京察，大有可望。又見安公子是個旗人，一時氣誼相感，便也動了個惠顧同鄉的意思。訢然答應了一聲，便接過公子的考具，送出東棚欄，又說道：“大兄弟你瞧，起腳底下到北邊兒，不差怎麽一里多地呢！我瞧你了不了，這兒現成的水火伕，咱們破兩錢兒，僱個人就行了。”一面說著，招手從那邊叫了個人伕來，一面就把腿一擡，又把手往衣襟底下一綽，摸著褲帶上那個錢褡兒，掏出一把錢來，要給那個人。公子忙攔道：“不勞破費，這考籃裏有錢，等我取出來。”他便一手攔著公子的胳膊，說道：“好兄弟咧，咱們八旗，那不是骨肉？沒講究。”說著，早把他手裏那把錢遞給那人。公子沒法，只得謝過了他，便把考具一切，都交那個人拿上。安公子此時卸下那身纍贅來，覺得週身好不鬆快，便同了那人追逐自在的迤邐嚮北而來。一路上留心看那座貢院時，但見龍門綽楔，棘院深沉，東西的號舍萬瓦毗連，夜靜時兩道文光衝北斗；中央的危樓千尋高聳，曉來時一輪羲馭湧車隅。正面便是那座氣象森嚴、無偏無倚的公堂。這個所在，自選舉變爲制藝以來，也不知牢籠了幾許英雄，也不知造就成若干人物。那時正是秋風初動，耳輪中但聽得明遠樓上，四個高挑的那四面朱紅隊、月藍旗兒，被風吹得旗角招搖，嚮半天拍喇喇作響；青天白日，便象有鬼神呵護一般。無怪世上那些有文無行，問心不過的，等閒不得進來；便是功名念熱，勉強一來，也是空負八斗才名，枉吃一場辛苦。
安公子正在走過無數的號舍，只見一所號舍，門外山墻，白石炭土，大書“成字號”三個大字。早有本號的號軍，從那個矮栅欄上頭，伸手把那人扛著的考具接過去。那人去了，公子還等著給他開栅欄兒進號呢！那知那栅欄是釘在墻上的，不曾封號以前，出入的人只準抽開當中那根木頭，鑽出鑽入；公子也只得低頭彎腰的鑽進號筒子去。看了看南是墻面、北作棲身那個院落，南北相去，多也不過三尺；東西下裏，排列得蜂房一般，倒有百十間號舍。那號舍，立起來，直不得腰；臥下去，伸不開腿。吃喝拉撒睡，紙墨金硯燈，都在這塊地方。假如不是這地方出產舉人進士這兩樁寶貨，大約天下讀書人，那個也不肯無端的萬水千山跑來，嚐恁般滋味。
公子當下歇息片刻，一樣的也把那號帷號簾釘起來，號板支起來，衣帽鋪蓋、碗盞家具、吃食柴炭一切歸著起來。這樁事本不是一個人幹得來的，更加他又是嬭娘丫鬟服侍慣了，不能一個人幹事的人，弄是弄的不妥當，只將就鼓搗了會子就算結了。幸喜伺候那幾問號的老號軍，是個久慣當過這差使的，見公子是個大家勢派的人，一進來就把例賞號軍的餑餑錢賞了不算外，餘外又給了個五錢重的小銀錁兒，樂得他不住問茶問水的慇懃。這個當兒，這號進來的人就多了，也有搶號板的，也有亂座次的，還有諸事不作，找人去的，人來找的。甚至有聚在一處亂吃的，酣飲的。便是那極安靜的，也脫不了旗人的習氣，喊兩句高腔。不就對面墻上，貼幾個燈虎兒，等人來打。公子看了這班人，心中納悶，只說：“我倒不解，他們是幹功名來了，是玩兒來了？”他只一個人靜坐在那小窩兒裏，凝神養氣。看看午後，堂上的監臨大人，見近堂這幾路旗號的爺們出來進去，登明遠樓，跑小西天，鬧得實在不象了，早同查號的御史查號，封了號口栅欄。這一封號，雖是幾根柳木片門戶，一張紅紙的封條，法令所在，也同畫地爲牢，再沒人敢任意行動。公子見跟前來往的人都已靜了些，纔把他窻下的揣摩本，心裏默誦了一遍，叫號軍弄熱了飯，就熟菜吃了。纔點燈，便放下號簾子，靠了包袱待睡。可奈墻外是梆鑼聒噪，堂上是人語喧嘩，再也莫想睡得穩，良久纔睡熟。一時各號的人也都睡了，準備明日鏖戰。那號軍也偷空兒棲在那個屎號跟前坐著打盹兒。
內中那個老號軍睡到三更過後，鑽出來去出小恭，完了事纔回頭，只見遠遠的象那第六號的房簷上，掛著碗來大的盞紅燈。那老號軍吃了一驚，說道：“這位老爺是不曾進過場的，守著那油紙號簾，點上盞燈；一時睡著了，颳起風來，可是玩得。”連忙跑過來，想要叫醒了他；不想走到跟前，卻早巳不見了那盞燈。他揉了揉眼睛道：“莫不是我睡得愣愣眼花了。”恰好這個當兒，公子一覺睡醒，一睜眼見屋裏漆黑，又轉了嚮兒了，模糢糊糊的叫了聲：“花鈴兒，你看燈都待好滅了，也不起來撥撥。”那老號軍便打了個岔說：“老爺，你老放心睡罷，沒燈啊，是我的眼花了。”公子又不曾留心他說的所以然，只想誤呼作小婢，倒來個老軍，不覺自己失笑，不好再提。便和他要了個火，點上燈，看了看墻上掛的那個表，已經丑正了，便要水擦了擦臉，又叫那號軍熬了粥。
公子纔待收拾完畢，號口邊值號的委員，早巳喊接題紙。少時，那號軍便代他送了一張來。連忙燈下一看，只見當朝聖人出的是三個富麗堂皇的題目，想著自然要取幾篇筆歌墨舞的文章，且喜正合自己的筆路。看那詩題，又是窻下作過的，便是第一第三文題，也象作過，靜想了想，大勢也都還記得起，暗喜這可就省事多了。忽又一轉念道：“不是這等，古人師友之間，還要請試他題，豈有欽命題目，我自己纔試雲程便這等欺心，把窻課來塞責的理？父親看了先要不喜。”不可徒亂人意，不如把它丢開，另作纔是。”隨把題目折起，便伸手提筆，起起草來。纔得辰刻，頭篇文章和那首詩，早巳告成。便催著號軍，給煮好了飯，胡亂吃了一碗。天生的世家公子哥兒，拿些甜餑餑解餓，又吃了些杏仁乾、糧油糕之類，也就飽了。便把第二三篇作起來，只在日偏西些都得了。自己又加意改抹了一遍，十分得意。看了看天氣尚早，便吃過晚飯，寫起卷子來。他的那筆小楷，又寫得飛快，不曾繼燭，添註塗改，點句勾股，都已完畢，連草都補齊了。點起燈來，早已又低低的吟哦了一遍，隨即把卷子收好，把稿子也掖在卷袋內。
公子閒暇無事，取出白棗兒、桂元肉、炒糖果脯這些零星東西，大嚼一陣；剩下的吃食，都給了號軍，就靠著那包袱，歇到次日天明。那個老號軍便幫他來把東西歸著清楚，交領卷簽，趕早排便出了場。
公子到貢院頭門，早見他岳丈張老先生、程師爺以至華忠諸人，直擠到龍門檻邊等他，一時見公子恁早出來，都不勝懽喜。程師爺先問了聲：“得意嗎？”公子忙回道：“還算妥當。”張老早把考籃包袱接過去，遞給衆家丁。一行人簇擁出了外塼門，程師爺便和他同車，要文稿看。因說道：“頭三兩個題目，你都作過？”他道：“便是詩也作過，卻都不曾用那窻稿。”因從卷袋裏把那草稿取出來。程師爺一面看，一面用腦袋圈圈兒，便道：“只這前八行，便有個發皇氣象。恭喜恭喜！”把詩看完，說道：“詩也不霑不脫，攀桂大有可望。”
一時回到宅裏，公子不及別事，便叫葉通取了個小紅封套，把文稿封好；又親自寫了個給父母請安的安帖，封起來，打發戴勤飛馬立刻給父親送去。恰好戴勤走後，安老夫妻早打發晉升來接場。舅太太叫趕露兒送來了吃食，二位嬭嬭給包了添換的衣服。公子也問了父母的起居，晉升一一回答。又說：“老爺還說，爺得晌午後出來，吩咐奴才天晚了索性等明日送了爺進二場，再把文章稿子帶回去，誰知爺已經老早的出來，倒先打發人請安去了。”公子道：“戴勤大約今日也不得回來，依然遵著老爺的話，明日回去罷。”說著，便有幾家親友來看，都說道：“不好久談，請歇息罷。”興辭而去。公子吃得一飽，撒和了撒和，便倒頭大睡，養精蓄銳，準備進二三場。
安老爺急于要看看兒子頭場的文章有望無望，又愁他出來得晚，晉升今日斷趕不回來，只落得負著雙手，滿院裏一趟一趟的轉圈兒。正在走著，見戴勤來了，忙問道：“你回來作什麽？”戴勤請了安，又替公子請了安，忙回明緣由。安老爺一面進屋子，一面拆那封套，便坐下伏案細看那詩文草稿。安太太只盡著問戴勤說：“你瞧大爺那光景，還沒受纍呀？沒著涼啊？”戴勤回道：“奴才看很好，出來是紅光滿面的，程師爺說準中。”金、玉姐妹聽了，也自放心。
這個當兒，太太見老爺看完文章，只默默不語，不禁問道：
“老爺看著怎麽樣？”原來安老爺看得公子的文章，作得精湛飽滿，詩亦清新，卻也懽喜；只愁他才氣過于發裏，不合那兩位方公的式，所以心中猶疑。見太太一問，正待說明緣由，一想她娘兒們自然同我一般的期望，此時說出這話，倒添她們一樁心事，便道：“難爲他！中是竟中得去了，只看命罷。”太太同兩個媳婦聽了，便懽喜起來。戴勤退出房門去，兩個媽媽又在廊簷底下截住他問長問短。那個長姐兒趕出趕進的聽了個夠，她倒說道：“人家老爺和師老爺都說大爺中定了，還用你們老姐兒倆絮叨。”
那日已是八月初十日，中秋節近，接著忙了幾天節事。到了十五晚上，老夫妻正當多了兩個媳婦慶賞團圓，偏兒子又不在膝下，但是天下事事求全，何所樂呢？待月上時，安太太便高高興興領著兩個媳婦圓了月，把西瓜月餅等類，分賞大家，又隨意給老爺備了些果酒。因舅太太、張親家太太沒處可過團圓節，便另備一席，請過來要自己隨著。舅太太是再三不肯，說：“今日團圓節，斷沒你二位不一席坐的；我陪著親家太太，叫她們小姐倆兩席張羅，豈不好？”安太太見說得有理，便也依允。只是安老爺赴了這等酒場兒，坐下實在無可與談。恰好那夜後半夜月食，舅太太問起這個道理來，可就開了老爺的天文門了。纔待講起，張太太說：“我懂的，那是天狗吃了。我們那地方，只要廟裏打一陣鐘，它嚇得就吐出來了。”安老爺不禁大笑道：“豈其然哉？這日月食的道理，由于日運行最高，居九天第三重；月運行最低，居九天第八重。日行得疾，每日行周，只欠周天三百六十五度之一的一度；月行得遲，不及日行十三度有餘度。日月行得不能畫一，此所以朝日東昇，新月西見之原由也。日有光月無光，月恆借日之光以爲光，所以合朔則哉生明，既望則能生魄，此是上弦下弦之明騐也。日月行走，既互有遲疾，運行度又各有高下，行得遲疾高低，上下相值，日光在天，爲月魄所掩，便有日食之象；日光繞地，爲地毬所隔，便有月食之象。乍掩乍隔則初食，半掩半隔則食既，全掩全隔則食甚，彼此相錯，則生光而復圓，非天狗之爲也。”舅太太說：“我記不得這麽些纍贅呀！我只納悶兒，人家欽天監，那些西洋人，他怎麽就會算得出來呢？”安老爺道：“何必西洋人，古之人皆然；苟得其故，千歲之日至，可坐而致也。”說著，便要講那分至歲差積閏的道理。舅太太萬不想到，問了一句話就招了姑老爺這許多考據，聽著不禁要笑。便道：“我不聽那些了。我只問姑老爺一件事，咱們這供月兒，那月光馬兒旁邊兒，怎麽供著對鷄冠子花兒，又供兩枝子藕哇？”安老爺竟不曾考據到此，一時答不出來。舅太太道：“姑老爺爺敢則也有不知道的，聽我告訴你。那對鷄冠花兒，算是月亮裏的婆娑樹；那兩枝于白花藕，是兔兒爺的剔牙杖兒。”恰好安老爺吃了一個嘎嘎棗兒，被那個棗兒皮子塞住牙縫兒，拿了根牙簽兒在那裏剔來剔去，正剔不出來，一時把安太太婆媳笑個不住。舅太太還只管問道：“姑老爺知道這是那書上的？”問得個安老爺沒好意思，只得笑道：“此所謂夫婦之愚，可以與知焉；及其至也，雖聖人亦有所不知焉了。”
大家談到將近二更散席。金、玉姐妹兩個，定要請舅太太、張太太到東院裏等著看月色。舅太太道：“不早了，大家歇歇兒，明日還得早些起來，預備接場呢！”大家散後，她二人也就回房。到那輪皓月復圓了，又擕手並肩，借著門兒望了回月。見那素綵清輝，益發皎潔圓滿，須臾一層層現出五色月華來。她二人賞夠多時，方纔就寢，準備明日給公子接場，補慶中秋。這正是：
未嚮風雲佔聚會，先看人月慶雙圓。
安公子出場後又有個甚的情由？下回書交代。
這回書是接下金、玉姐妹的家，怎的個備接場，折回來再說安公子進過二場，到了三場，節屆中秋，便有家裏送來的月餅果品之類，預備他帶進場去過節；又有安老爺另給程師爺、張親家老爺送的酒，備的菜，這些瑣事都不消細講。
卻講場裏辦到第三場，場規也就漸漸的鬆下來。那時功令尚寬，還有中秋這夜開了號門，放士子出號賞月之例。那夜安公子早已完卷，那班和他有些世誼的，如梅問羹、托誠村這幾個人，也都已寫作妥當，準備第二日趕頭排出場。又有莫聲菴先生的世兄，同著兩個人，一個姓鮑名同聲，字應珂，和管世兄是表兄弟；一個是旗人，名惠來，號遠山，也是莫聲菴手中的秀才。因莫世兄談起安公子的品學豐綵，兩個人急想會會他，莫世兄順手拉了梅公子、托二爺，一同找到公子號裏來。
那時號裏士子，大半出去遊玩去了，號裏極其清靜。這班少年英俊，彼此一見，自然意氣相投。當下幾個人坐下，各道傾慕，便大家高談闊論起來。先是彼此背誦了會子頭場文章，這個推許那個一番，那個又嚮這個謙讓兩句。梅公子道：“你衆位此時，且不必互相推許謙讓，等出了場，我指引你們一個地方去領教領教，那就真知道是誰中誰不中了。”那個鮑應珂道：“吾兄講的莫不是琉璃厰觀音閣新來的那個風鑒先生？”梅公子道：“倒不曉得這個人，況且這科甲一路的科名，可是那些江湖相面的相得出來的？”莫世兄道：“我曉得了，你府上設的呂祖壇，最靈騐的，一定是扶乩了。”他又道：“我家設的那座壇，不談休咎；這個所在，只怕比純陽祖師說的，還有把握些。”安公子道：“莫信他搗鬼！這個兄弟品學心地，件件交得，衹有他頑皮起來，十句話只好信他三句。”梅公子道：“不信由你，等出場後，我幾個人訂個日子同去，你卻莫要耐不住，差個人窺探。”莫、鮑、惠三個人，早已在那裏問他：“可好擕帶我們同去？”他道：“都是功名中有分的人，這又何妨。”托二爺說：“既那樣，咱們十六齣場，十七就去。”他道：“你就熱到如此，一出場誰不要歇歇乏，拜拜客，怎麽來得及？”安公子也被他說得躍躍欲動，便說：“既如此，你訂日子罷！”他低著頭掐著指，算了半日，口裏呐呐的唸道：“這日不妥，那日欠佳。”忽然擡頭，嚮大家道：“這樣罷！這個日子，我們竟定在出牓這天。”
大家聽了，不禁大笑起來。公子道：“我說他是夢話不是？”梅公子道：“我說的不是夢話，你們說的纔夢話呢！科甲這一途，除了不會作文的和會作文章而不成文章的不算外，餘者都中得。只這樁事，單靠文章，未必中用，是要仗福命德行來扶持文章的；何況三項都有了，還要分個運會機緣的遲早。難道不等出牓，你們此時大家互相推許謙讓一陣，就算中了不成？”莫世兄道：“這話倒是句名言，只看今年頭場，便有許多鬧亂子的，除那個自盡的和那親兄弟兩個一齊發了瘋的，直算個顯應了。此外還有一個人，說來最是怕人，並且這人，我還曉得他，要算八股裏的一個作家；他頭場好端端詩文都錄了，正補了草了，自然自己在卷麵上畫了顆人頭。那人頭的筆畫，一層層直透過卷背去，可不大奇。”托二爺也道：“便是那紫榜高懸，貼出去的人也不少。那張紫榜，我倒看見了，有的注，詩文後自書陰事的；有的注，卷麵繪畫婦人雙足的；就連咱們那日看見的那個綳僧額也貼出去了。”安公子道：“那樣鬧法，焉得不貼。他名下是怎樣注的？”托二爺道：“那一行看不清楚，想是他自己抹了去了。”梅公子道：“此公我早已曉得，他一定要貼出去的。他也在官號，我和他同號，見他一進去，就要拆那屎號的後墻；號軍好容易攔住他；緊接著就叫軍號打漿子，自己帶著鋸，把號板鋸了一塊，靠著那號門安了半截子影戲窻戶似的，糊上紙，鑽在裏頭，一個人喊了會子拿他得。”莫世兄便問道：“甚的叫作拿他得？”那個鮑應珂道：“他們在那裏說話，咕嚕咕嚕，我們不懂。”托二爺到底少年盛氣，便告訴他道：“這是壇廟大祀，贊禮的贊那執事者各司其事，一開口的前三個字；祭文廟也用得著。吾兄將來高發了，陞到祭酒司業，卻要懂的。”梅公子又道：“否則等點了清書翰林，也就覺了。”安公子覺著都是一時無心閒談，大可不必如此，便和梅公子道：“你快說那位罷！只這樣鬧，你怎的便知他一定貼出去呢？”梅公子道：“到了第二日，我正場卷子纔寫得個前八行，他從面前過去，望了一眼，便道：‘你的文章，怎的也從這邊兒寫起呀？’我倒吃了一驚，忙說道：‘依足下要從那邊寫呢？’他道：‘你瞧我的就知道了。’說著，把他的卷子取了來。我一看，三道文題和詩題，都接連著，寫在補草的地方，卻把文章從卷子後尾的一行行往前倒寫，我只說得個‘只怕不是這樣寫法罷！’他說不錯的，他們太爺考翻譯的時候就是這麽練的。我可再不敢往下說了。”安公子、托二爺兩個聽了，也不禁要笑。安公子便說道：“那位綳公是苦于不解事，不虛心，以致違式犯貼，也罷了；我只不懂這班人，既是問心不過，不來此地，自然也還有可走，何苦定要拿性命來嘗試？逃得性命的，還要自己把煖昧親供出來，萬目指摘，這是爲什麽？”梅公子道：“這又是呆話了，他果然有個問心不過，也不作這些事了。作了這些事，弄到如此，大概也依然還不知什麽叫作問心不過。”莫世兄道：“吾兄這幾句說話，真是一鞭一條痕的幾句好文章。”安公子道：“且莫管他。我在家裏悶了大半年了；這一出場，大家必得聚聚纔好。”大家連道有理，纔商量怎的個聚法。只聽至公堂月臺上，早喊了一聲下場的老爺們歸號，快收卷了。大家便告辭歸號。這號裏的人，也紛紛回來。
此日安公子交了卷出場，早有人接著，回到住宅，歇了歇，吃過飯。因程師爺急出城望望出場的同鄉，張老又一定要等著同華忠、隨緣兒歸著妥了行李纔走，自己便帶了戴勤、葉通先回莊園。安太太到了出場這日，從早飯後就望兒子回家，舅太太、張太太也在上房等著。正說：“他頭兩場都出來的早，這回想也該出來了。”說話間，只見茶房兒老尤跟前一個七八歲的孩子叫作麻花兒的，從外頭跑進來，嚮華媽媽道：“華媽媽，大爺回來了。”
一時果聽得公子到家，安太太便和兩個媳婦道：“你們倆出院子接接去，這是個大禮兒。”兩個連忙往外走，恰好花鈴兒、柳條兒兩個都不在跟前。長姐兒便趕上道：“嬭嬭別忙。大高的臺階子，等奴才招呼著點兒罷！”說著，便跟著金、玉姐妹迎到當院裏。公子已進了二門，她兩個今日卻得了話了，迎著夫婿，問了三個大字，說：“回來了？”公子忙著見父母，也不及回答，只略一招呼，便忙著上臺階兒。這一忙，把長姐兒一個安也給耽擱了。他進了屋子，見過父母，又見了舅母。安太太雖和兒子不過十日之別，便象有許多話要說，此時自然得讓老爺開談。便聽老爺說道：“回來了，三場居然平穩，很好。”公子衹有答應。老爺又道：“你的頭場稿子，我看過了，倒難爲你。二場便宜了你，本是習《禮記》專經的，五個題目，都還容易作。”又問：“三場呢？”公子連忙從懷裏掏出稿子來送過去，老爺看著稿子。這個當兒，太太、舅太太、張太太纔問長問短。太太幾乎要把兒子這幾天的吃喝拉撒睡都問到了。公子一一答應。又笑道：“都好將就，就只水喝不得，沒地方見大穢。”太太道：“那可怎麽好呢？”親家太太又問：“難道連個糞缸也沒有？”公子道：“倒不是沒有，第一場到了第三天，就難了。再到了第三場的第三天，連那號筒子的前半路都有了味兒了，沒法兒我挨到出了場，纔走動的。”太太嘖嘖兩聲，皺著眉道：“你聽聽，敢則這麽苦的。”安老爺便道：“然則帶兵呢？成日裏臥不安枕，食不甘味，又將如何？”舅太太說：“不是姑老爺一說話我就要班文兒，難道出兵就忙得連個毛廁也顧不得上嗎？”老爺只說：“一個人不讀書，再和他講不清的。”因又問公子，看見幾篇文章，公子一一回答了。老爺點點頭道：“你的頭場文章，幾個相好的也必要看的；閒一閒抄出來，那文章卻還見得人。”太太是聽了兒子在場裏，摸不著好水喝，便問了丫頭們：“怎麽也不曾給你大爺倒碗茶兒來呀？”說著，便叫長姐兒。
讀者，你看這位老婦人，可謂父母愛子之心無所不至。那知有位慣疼兒子的慈母，就有那個善體主人的丫鬟。太太叫了聲長姐兒，早聽長姐兒在外間應了聲，說：“奴才倒了來了。”便見她一雙手，高高兒的舉了一碗熬得透滾，得到不冷不熱，溫涼適中，可口兒的普洱茶來。只這碗茶，她怎的會知道它可口兒，其理卻不可解。只見她舉進門來，又用小手巾兒抹了抹碗邊，走到大爺跟前，用雙手端著茶盤翅兒，倒把兩胳膊往兩旁一撬，纔透過去。原不過爲是防主人一時伸手一按，有個不留神，手碰了手；這大約也是安太太平日排出來的規矩。大爺接過茶去，她又退了兩步，這纔找補著請了方纔沒得請的安。那個安大爺是父母之所愛亦愛之，父母之所敬亦敬之，遠遠兒的合著腰兒，虛伸了一伸手，說：“起來，起來。”這纔回過頭去喝了那碗茶。那長姐兒一旁等接過茶碗來，纔退出來。這段神情兒，想來還是那時候的世家子弟家生女兒的排場；今則不然，又是怎的個情形呢？
安公子此時纔得騰出嘴來，把程師爺並他丈人不來的原故回明，又問了父親近日的起居，週旋了一陣舅母、岳母。安老爺道：“你也鬧了這幾天了，歇歇去罷！”公子又說了幾句閒話，纔退出來。金、玉姐妹兒兩個，正在那裏給婆婆舅母裝煙。那位親家太太是慣下來了，總是自己揉一袋煙，丫頭拿過香盤子去點。安太太接過煙去，說：“你們也跟了去罷！”她姐妹一時還有些不好意思，只笑著答應。太太道：“這有什麽臉上下不來的！我告訴你們，作了個婦道，夫妻之間這個欠禮兒斷錯不得；錯了，人家倒有笑話。”二人纔答應去了。及至到了自己屋裏，小夫妻三個，自然也有一番儀節情致。
不一時，張親家老爺也回來了，安老爺夫妻迎著他，道過乏；他坐談了一刻，便過女兒房中去。安老爺因他也須到家歇息歇息，便說：“過日再備酌奉請。”隨又帶了公子親自過去道乏，張太太也殺鷄爲黍的給她那位老爺備了頓飯。這日裏邊，正是舅太太給外甥接場，她閨中就借此補慶中秋。接著連日人來人往，安公子也出去拜了兩天客。
那時離出牓還有半月光景。這半月之中，凡是下場的，最好過也最不好過。好過的，磨盾三年，算完了一樁大事，且得消閒幾日。不好過的，出得場來，看看誰臉上都象個中的，只疑心自己不象；回來再把自己的詩文，摹擬摹擬，都也不作孫山外想；及至看了人家的，便覺自己場作不及他人出色；方寸中是頃刻樓臺，頃刻灰燼，轉消閒得不耐煩。安公子更是個要好的人，何況他心理還比人多著好幾層心事，覺得望著放榜那個日子，更有個挨一刻似一夏的光景。只這等挨來挨去，風雨催人，也就重陽節近。
那貢院裏衡鑒堂那三位主考，他三位自八月初六日在午門聽宣見，欽點入闈，便一面吩咐家中，照例封門回避，自己立刻從午門進了貢院。那些十八房同考官，以至內簾各官，也隨著進去關防起來。緊接著便有順天府尹，捧到欽命題目。三位主考拆了封，十八位房官一齊上堂，打躬參見，就請示主考的意旨，這科要中那一路的文章，以憑遵奉去取。那位大主考方老先生，便先開口說道：“方今朝廷在整飭文風，自然要嚮清真雅正一路拔取真才。若只靠著才氣，摭些陳言，便不好濫竽充數了。”那一位方公也附會道：“此論是極，近科的文章本也華靡過甚，我即奉命來此，若不趁此著實的洗伐一番，伊于胡底。諸公把這話奉爲準繩罷！”那位旗員主考也隨著人云亦云。，衆房官都曉得二方的文章，嚮來是專講枯淡艱澀一路的，所以發此議論；但是文章是件有定評的公器，所謂“羽檄飛書用枚臯，高文典冊用相如”，怎好拿著天下的才情，就自己的範圍？大家心裏都竊以爲不然，卻又一時不好空口爭得。只得應著下來，依然打算各就所長，憑文取士。
不想內中有個第十二房的同考官，這人姓婁名養正，號蒙齋，是個陝西拔貢出身，薦陞刑部主事，乃僞周天冊萬歲武則天時候，宰相婁師德之後。他從年輕時候得了選拔，便想到他祖上唾面自乾的那番見識，究竟欠些褒氣，因此一登仕途，便有意居鄉介介，在朝侃侃。久而久之，弄得一個執性矯情的謬品；老著那副笑比河清的面孔，三句話不合，便反插了兩隻眼睛，叫將起來，因此等閒人輕易不去近他。他卻又正是專摩二方的文章發的科甲，因此聽了那二位方老先生的議論，大是珮服，高談闊論的著實贊襄了一番。衆人也不去辯駁他，各各默然而退。只這一番，別一個不知怎樣，安公子的功名，已先是早被安老爺料著，果然有些拿不穩了。那知天下事，陽差之中，更有陰錯，偏偏的公子的那本硃卷，進到內簾，十七房是不曾分著，恰恰分到這位婁公手裏。
那日正逢他晚餐已過，酒餚飯飽，有些醺然，跟班也去自取方便。他點上盞燈，煖了壺茶，一個人靜靜的把那些卷子批閱起來。請問這等一個寧刻勿寬的人，閱起文來豈有不寧遺勿濫的理。當下連閱了幾本，都覺少所許可，就點了幾個藍點，丢過一邊。隨又取過一本來，看了看成字六號，卻是本旗卷。見那三篇文章，作得堂皇富麗，真個是“玉盤聲聲響，金鈴個個圓”。雖是不合他的路數，可奈文有定評，他看了也知道愛不釋手，不曾加得圈點，便粘了個批語。纔想印上薦條，加上圈子，薦上堂去，忽然轉念一想道：“不可，一則大主考既是那等交代在先，況且這卷子又是本旗卷，知他是個甚等鉅族大家的子弟。倘然把他薦上去，他二位老先生倒認作我要收這個闊門生，我的情操何在？”便把批語條子揭下來，就火上燒了。在卷子上隨意點了幾個藍點子，丢在一邊。又另取了一本，放在面前閱看。
他正在看著，只聽得窻外一陣風兒，掃得欞紙簌落落的響，只吹得那盞燈青焰焰的光搖不定。他不覺一陣寒噤，連打了兩個呵欠，一時困倦起來，支不住，便伏在手下那本卷子上待睡。纔合上睛，恍惚間忽見簾櫳動處，進來了一位清癯老者，那老者生得童顏鶴髮，仙骨姗姗，手中拖了根過頭拐杖，進門先嚮他深深的打了一躬。他夢中見那人來得詫異，禮也不還，便問道：“汝何人也？無故到我這關防重地來何幹？”只見那老者藹然和氣的答道：“正是，予何人也？”因把那枝拐杖指定方纔他丢開的那本卷子說道：“此來特爲著這本成字六號卷子，報知足下，此人當中。”他一聽這話，覺得是說人情來了，便一臉秋氣說道：“怎的我問你是何人，你也自道你是何人；況我奉命在此衡文，並非在此衡人。便是此人當中，文衡誰掌？我不中他，其奈我何？要你來幹這閒事。”又聽那老者說道：“郎官不可這等執性。士先器識。果人不足取，文于何有？況這人的名字，已經大書在天榜上了，你不中他，又其奈天何？”他那裏肯信這話，便說道：“勿講，我婁某自來破除情面，不受請托，那個不知，難道獨你不曾聽得？”那老者嘆了一聲道：“不想此人，果的這等不明理，不近情，此事還須大大費番週折。”他聽得當面給他出了這等兩句的考語，就待站起來，逐了那個老者去。不想纔待起身，便跌了一跤；爬起來，眼前早不見了那個老者，自己卻依然坐在那個座兒上。再看了看那盞燈點了有寸許長，結了兩個鬼眼一般的燈花，嚮著他顫巍巍亂動。他纔悟道：“方纔經的是番夢境。”呆了一刻，說道：“然則夢中所見的鬼也，非人也。可見我的這團浩然之氣，鬼也嚇得退的，不要理他，且幹正經。”說著，剪了剪燈花，仍待批閱他手下那本卷子。及至一看，可煞作怪，那一卷倒丢過一邊，手下放的，依然是成字六號那卷。
他正在詫異，窻外又起了一陣風，這番不好了！竟不是作夢了！只聽那陣風頭過處，把房門上那個門簾，颳得起了進來，又閃了出去，高高的掀起。只這一掀，早從門外明明的進來了一位金冠紅袍的長官。他見那位長官，不是個尋常裝束，不道那浩然之氣，也就有些害怕了，連忙站起來，避在一旁。問道：“尊神何來？有甚的見教。”只聽那神說道：“你既知吾神何來，怎的還悟不到吾神的來意，也是爲這成字六號，這人當中。”
讀者！你只看這婁主政渾不渾。他見那神道也象是爲了他託人情而來的，雖神道也罷，他竟敢和他使出個那牛一般的性兒。他卻絕不想，“王道本乎人情，人情準乎天理”，誠爲枉法營私，原王章所不有；要知“安老懷少，亦聖道之大同”。一味沽名，已不是愛名；有心幹事，必不能濟事；無端任怨，終不免招怨；苦不近情，定轉至悖情。自世上有這班執性矯情的人，凡有一事到手，沒人從旁救補一句，他倒肯斡旋；和人共事，沒人從旁贊揚一句，他倒肯培植；但嚮他提著一個字，就便道是託人情，這樁事、那個人算休矣！這班角色，要叫他去參政當國，只怕剝削天下元氣不小。
婁主政見那神道說，也爲著那本卷子而來，便立刻反插了兩隻眼睛說道：“這事又與神道何涉，要採僭越？從來說，‘聰明正直之爲神’。謂神聰明，我婁某也不懵懂；謂神正直，我婁某也不偏邪；便是神道..”一句話不曾說完，只聽那神道大喝一聲道：“住口！”他底下這句話，大約要說便是神道來說個人情，我也不答應。誰知那神道的性兒，也是位不讓話的，不容他往下說，便兜頭一喝，說道：“狂徒！看你讀聖賢書，舉直錯枉，雖是平日性情失之過剛，心術還不離乎正，所以那位老人家，纔肯把天人相應的道理來教誨你；你怎的讀書變化氣質，倒變成這等一副氣質來！可不是不知教誨麽？”說罷，聲色俱厲，二目神光炯炯，直射到他臉上來，直嚇得他一身冷汗，戰兢兢的道：“尊神宥我愚矇，留此體面，待婁養正速把這本卷子薦上堂去，免贖前愆如何？”說著，便連連的拜叩個不住。那神道纔有些顏霽，說道：“既知悔悟，姑免深究。”他只道那神道說完這句，便好走了。不想那神道不往外走，卻轉嚮裏來。他爬起來，回頭一看，只見方纔夢中的那位老者，正不知甚麽時候進來，早端端正正坐在那裏。又見那神道，走到那老者跟前，控背躬身，不知說了兩句甚麽話；那老者乾笑了一聲道：“不想這樣一個順水推舟的人情，也要等你們戴紗帽的來說，纔說得成。”說著，便拄著杖站起來，那位神道倒隨在身後，還扶持著他一同出門而去。緊接著便聽得外間的門，風吹得開關亂響，嚇得個婁主政骨軟筋酥，半晌動彈不得。良久良久，聽得沒些聲息了，纔把著簾子嚮外望了一望，那門依舊好端端虛掩在那裏。他那個跟班的，卻如死狗一般的睡倒在一張板櫈上。他定了定神，纔叫醒了人，剪亮了燈，重新把安公子那本卷子加起圈來；重新加了批語，打了薦條，聽了聽更樓上的鐘鼓，還不曾交得三更，打聽堂上主司，正在那裏閱卷。他便整好衣冠，拿了那本卷子，薦上堂去。主考接過來，不看文章，光看了看是本漢軍旗卷，便道：“這卷不消講了，漢軍卷子，已經取中得滿了額了。”那婁主政見不中他那本卷子，那裏肯依，便再三力爭，不肯下堂，把三位主考磨得沒法了，大主考方公說道：“既如此，這本只得算個備卷罷！”說著，提起筆來，在卷麵上寫了備中兩個字。
讀者！你道這個備卷，是怎的一個意思？我作者原先也不懂，後來聽得一班發過科甲的講究，他道：“凡遇科場考試，定要在取中定額之外，多取幾本備中的卷子。一來預備那取中的卷子裏，臨發榜之前，忽然看出個不合規式，不便取中的去處，便在那備卷中選出一本補中；二來叫這些讀書人看了，曉得榜有定數，網無遺才，也是鼓勵人才之意；其三也爲給衆房官多種幾株門外的虛花桃李。這備卷，前人還有個比喻法，他把房官薦卷，比作結胎；主考取中，比作弄璋；中了副榜，比作弄瓦；到了留作備卷，到頭來依然不中，便比作個半產。他講的是一樣落了第，還得備手本送贄見，去拜見薦卷老師，便同那結了胎，纔懽喜得幾日，依然化爲烏有，還得坐草臥床，喝小米兒粥，吃鷄蛋，是一般滋味，倘有個不肯去拜見薦卷老師的，大家便說他忘本負義，何不想想那房師的力量，衹能盡到這裏，也就同給人作個丈夫，他的力量也不過盡到那裏是一個道理。你作了榜外舉人，落了第，便不想著那老師的有心培植，難道你作了閨中少婦，滿了月，也不想那丈夫的無心妙合不成？”這番比喻雖謔近于虐，卻非深知此中首苦者道不出來。然則此刻的安公子已就是作了半產嬰兒了，可憐他闔家還在那裏沒日沒夜的盼望出牓高中！這便是俗語說的：“世事沒個早知道也”。
這年出牓，正定在九月初十日這天。前兩天內外簾的主考監臨便隔簾商量，因本年赴試的士子較往年既多，中額自然也多，填榜的時刻便須較往年寬展些。因此到了九月初九這日，便封了貢院頭門，內外簾撤了關防；預先在至公堂中設三位主考的公案，左右設了二位監臨的公案，東西對面排列著內外監試和十八房的坐次；又另設了一張桌兒，預備拆彌封後，標寫中簽，照簽填榜。當地設著一丈許的填榜長案，大堂兩旁，堆著無數的墨卷箱，承值書吏，各司其事。還有一應委員房吏差役，以至跟隨人等，擁擠了一堂。連那堂下丹墀裏，也站著無數的人，等著看這場熱鬧。那貢院門外，早屯著無數的報子；這班人都是老早花了重價，買著裏面的書辦，到填榜時候，拆出一名來，就弄出一個信去。他接著便如飛去報，圖的是本家先一天得信，也多得幾貫賞錢。
不一時預備齊集，點鼓升堂。主考纔離了衡鑒堂，來到至公堂，和監臨相見，各官三揖，參謁已畢。便有內簾監試，領了內簾承值官吏，把取中的硃卷送到公案上，先把五魁的魁卷放在當中，又把第六名以下中卷，一束一束挨次擺得齊整，然後纔把那束備中的卷子，另放一處。嚮例填榜，是先從第六名填起，全榜填完了，然後倒填前五名。這個原故，已在這《兒女英雄傳》安老爺中進士的時候，已經交代過了，此時不須再贅。
當下只見那位大主考歸座後，把前五魁魁卷挪了一挪，伸手先把那中卷裏頭一本第六名拿起來，照號吊了墨卷，拆開彌封。拆出來大家一看，只見那卷麵上的名字叫馬代功，漢軍正白旗人。原來這人的乃翁，作過一任南監制，他本身也捐了個候選同知。其人小有異才，未聞大道。論他的才情，填詞覓句，無所不能，便是弄管調弦，也無所不會，是個第一等輕浪浮薄子弟。卻正是那位漢監臨大人當日未發以前，來京就館時候教過的一個最得意的闊門生。如今見第一卷取中的便是他，不禁樂得掀髯大叫道：“易之中了。這人正是我的學生，聰明無比，他家要算個大族，他的表字易之，別號叫作簣山。不推算他們旗人中第一個名家，竟要算北京第一個才子。三位老前輩今日取了這個門生，纔叫作名下無虛，主司有眼，可稱雙絕。不信，等他晉調的時候，把他那刻的詩集要來看看，真真是李、杜復生，再休提甚麽王、楊、盧、駱。”卻好這卷，正是那位婁主政薦的，那位大主考方公取中的，聽得這話，十分得意，便道：“這所謂文有定評了；可見我這雙老眼，竟還不盲。”說著，那位監臨大人，便把他的硃卷抓在手裏，吟哦他那首排律的詩句。這個當兒，那邊承書中簽的兩個外簾官，早已磨得墨濃，蘸得筆飽，等著對過硃墨卷，便標寫中簽。
不想得那位監臨大人看著那本卷子，忽然地嚷起來道：“慢來慢來！爲啥了，他這首詩，不曾押作官韻呀？”方老先生聽了，也覺詫異，說：“不信有這等事，想是謄錄錯了，對讀官不曾對得出，也不可知。”急急的把墨卷取過來，親自又細細的對了一番，可不是忘了押官韻了是甚麽呢？怔了半日，倒望著大家道：“這便怎樣？偏偏的又是個開榜第一人，不但不好將就，而且不便斡旋。此時再要把通榜的名次，一個個推上去，那卷麵上名次都要改動，更不成句話了；不麽，我們就嚮這備中的卷中，對天暗卜一卷，補中了罷，大家以爲怎樣？”衆人連說：“言之有理。”
說著，大家都站起來。那大主考便打開那一束備中的卷子，挑出幾本合字號的來，另擱在一處。立刻秉了一片爲國求賢的心，畢誠畢敬，望空默祝了一遍，先用右手把那挑出來擱在一處的幾本備卷抖散了；他的左手，還有些信不過他的右手，又用左手掀騰了一陣，暗中摸索出一本來。一看正是那位婁主政力爭不退的成字六號那一卷。連忙叫了坐號，吊了墨卷來，拆開彌封一對，只看那卷麵上寫的名字，正是安驥兩個字。大家看了那個“驥”字，纔悟到那個表字易之、別號簣山的馬代功，竟是一位不稱其力稱其德的良馬，人代天功，預備著換安驥來的。只可憐那個馬生中得絕高，變在頃刻，大約也因他那浮浪輕薄上，就把個榜上初填第一名暗暗的斷送了個無影無蹤。此時真落得爲山九仞，功虧一簣，止吾止也了。這等看起來，功名一道，豈惟料甲，便是一命之榮，苟非福德兼全，也就難望立得事業起；不然，只看世上那班分明造極登峰的，也會變生不測，任是爭強好勝的，偏用違所長；甚至眼前纔有個機會，被他有力者奪去了，頭上非沒個名器，會叫你自問作不成；凡事固是天公的遊戲弄人，也未必不是爲了自己的暗中自誤。然則只吾夫子這薄薄兒的兩本《論語》中，爲山九仞一章，便有無限的救世婆心，教人苦口兒。如人廢而不讀，讀而不解，解而不悟，悟而不信何？
至公堂上把安驥安公子取中了第六名舉人，佔了先聲，當下那班拆封的書吏，便送到承書中簽的外簾官跟前，標寫中簽。那官兒用尺許長寸許寬的紙，筆酣墨飽的寫了他的姓名旗籍；又有承值宣名的書吏，雙手高擎，站在中堂，高聲朗誦的唱道：“第六名安驥，正黃旗漢軍旗籍庠生”。唱了名，又從正主考座前起，一直繞到十八位房官座前轉著，請看了一遍，然後纔交到監試填榜的外簾官手裏。就有承值填榜的書吏，用碗口來大的字，照簽譽寫在那榜上。此時那位婁主政，只樂得不住口的唸誦：“有天理，有天理。”他此時痛定思痛，想起那日夢中那位老者說的“他名字已經大書在天榜上了”這句話兒，一發覺得幽暗之所，沒有一處不是鬼神；鬼神有靈，沒一事不上通天地，煞是令人起敬起畏。
場外那一起報喜的，一個個擦拳抹掌的，都在那裏盼裏頭的信。早聽得他們買下的那班線索，隔著門在裏面打了個暗號，便從門縫中遞出一個報條來。打開看了看，是“第六名安驥”五個字。內中有個報子，正是當日安老爺中進士的時候去報過喜的。他得了這個名條，連忙把公子的姓名寫在報單上，一路上一個接一個的傳著飛跑。那消幾個時辰，早出了西直門，過了藍靛厰，奔西山雙鳳村而來。
安老爺自從得了初中揭曉的信息，便慮到這日公子倘然一個不中，在家面面相覷，未免難過；又有自己關切的幾個學生，也盼早得他們一個中不中的確信，只是住得離城甚遠，既不好遣人四處打聽，便是自己進城候信，又想起太太媳婦在家，也是懸望。正在爲難，恰好這些少年從出場起，便象熱鍋上的螞蟻一般，到了這日，那裏還在家裏坐得住。因是初十日出牓，先一日準可得信，便大家預先商量著，在出城西山兩下相距的一個適中之所，找了座大廟，那廟正是座梓潼廟，廟裏也有幾處點綴座落，那廟裏還起著個敬惜字紙的盛會，又存著許多善書的板片，又是個文人聚會的地方。是日也約了安公子，一同在那裏舒散一天，作個題糕雅集，便借此等榜。公子回知了父親，安老爺也以爲可。他到了重陽這日，早起吃了些東西，纔交巳正，便換了隨常衣裳，催齊車馬，見過堂上，回明要去。安老爺囑咐他道：“你只顧去大家談談，倒好消遣，家裏得了信，自然給你送信去。倘然你那裏得了信，就即刻回來。如果兩地無信，象你這樣年紀，再多讀兩年書，晚成兩年名，也未始非福。”公子也領會得，這是父親慮到自己不中先慰藉一番的苦心；只聚精會神，答應不遑。他顧到是安老爺只管說著話，耳輪中卻聽二門外一陣人語嘈雜，纔回頭要問，只見張進寶從二門跑進來，華忠、隨緣兒父子兩個，左右架著他的膀子，跑得訏訏帶喘，晉升等一千家人，也跟在後面。安老爺正不知甚麽事，只見張進寶等不及到窻前，便喘訏訏的高聲叫：“老爺、太太大喜，奴才大爺高中了。”安老爺算定了兒子這科定或中的，便是中，也不想這時候有喜信。聽了這話，也等不得張進寶到跟前，呵了一聲，站起來發腳就往院子裏跑，直迎到張進寶跟前，問道：“中在第幾名？”那張進寶是喘得說不出話來，老爺便從他手裏搶過那幅大報單來，打開一看，見上面寫著，捷報貴府安老爺榜名驥，取中順天鄉試第六名舉人，下面還寫著報喜人的名字，叫作連中三元。老爺看了樂得先說了一句：“謝天地！不料我安學海今日竟會盼到我的兒子中了。”手裏拿著那張報單，回頭就往屋裏跑。
這個當兒，太太早同著兩個媳婦，也趕出當院子來了；太太手裏還拿著根煙袋，老爺見太太趕出來，便湊到太太面前道：
“太太你看這小子，他中也罷了，虧他怎麽還會中得這樣高！太太你且看這個報單。”太太樂得雙手來接，那雙手卻拿著根煙袋，一個忘了神，便遞給老爺；換得老爺也樂得忘了，便拿著那根煙袋，指著報單上的字一長一短，唸給太太聽。還是張姑娘看見，說：“呀！怎麽公公樂得把個煙袋遞給婆婆了。”只這一句，她纔把公公婆婆說倒了過兒了。何小姐這個當兒，機靈聽見，連忙拉了她一把，悄悄兒的笑道：“你怎麽也會樂得連公公、婆婆都認不清楚了！”張姑娘纔覺得這句話是說擰了；忍著笑扭過頭去，用小手巾捂著嘴笑，也顧不得來接煙袋。何小姐早連忙上去，把公公手裏的煙袋接過來，重新給婆婆裝了袋煙。她不想比張姑娘擰的更擰，點著了照舊遞到公公手裏。安老爺道：“我可不接了。”她這纔大笑。
一時大家樂得就連笑也笑不及，老爺還在那裏講說，怎的十名以前，難得一兩個旗人；而且這第六名，算是個填榜的頭名。太太同兩個媳婦聽著，只是滿臉堆笑，不住口的答應。這個當兒，只不見了安公子，你道他那裏去了？原來他自從聽得大爺高中了一句話，怔了半天，一個人兒站在屋旮旮兒裏，臉是漆青，手是冰冷，心是亂跳，並兩淚直流的在那裏哭呢！你道他哭的又是甚麽？人生樂極了，兜得心上來，都有這番傷感。及至問他，連自己也說不出來。何況安公子倫常處得與人不同，境遇歷得與人不同，功名來得與人不同，他性情又與人不同，此時自然應該有副眼淚。他一時恐怕滿面淚痕，惹得二位老人家傷感，忙叫柳條兒擰了個熱手巾來擦了擦臉，便出去讓父母進屋歇息。安老爺安太太纔覺出太陽地裏有些曬得慌來，大家纔進屋子。便見晉升手裏拿著兩副全帖，進來回說：“老爺，程師爺給老爺、太太道喜；說了且不驚動，等老爺閒一閒再請見，奴才都道答過了。”說完又回說：“張親家老爺聽見信，回家換衣裳去了，大約少刻就進來。”安老爺聽見，便叫把帽子拿出來預備著。
原來安老爺雖只一個七品頭銜的全角大王，看得這頂丈夫之冠卻極鄭重，平日都是太太親自經理；到了太太十分分不開身，只那個長姐兒偶然還許侍候戴一次帽子；此外那班小丫頭子，他道髒手淨手，等閒不準上手；其餘的僕婦，更不消講了。到了那個長姐兒，侍候老爺戴帽子款式，也最有講究。講究不搦頂子，不搦帽沿兒，只把左手架著帽子，右手還預備著個小帽鏡兒。先把左手的帽子遞過去，請老爺自己搦著頂托兒戴上，然後纔騰出右手來，雙手捧了那個帽鏡兒，屈著點腿兒，塌著點腰兒，把鏡子嚮後一閃，對準了老爺的臉盤兒。等老爺把帽子戴正了，還自己用手指頭在前面帽沿兒上彈一下，作足了這個彈冠之慶，她纔伸腰邁步，撤了鏡子退下去。這一套儀注，要算她個拿手。誰知那日正值老爺叫預備帽子，她偏不在跟前。
你道：今日這個日子，長姐兒怎的會不在跟前？原來她從安老爺會試那年，便聽得第二日出牓，果然中了，頭一日就可得信；算計著大爺這次鄉試，明日出牓，今日總該有個喜信兒，她可沒管舉場離雙鳳村有多遠，從半夜裏就惦著這一件事，纔打寅正，她就起來了。心裏又模糢糊糊，記得老爺中進士的時候，是天將亮，報...
她正在有些煩悶，不想這個當幾，她照管的一個小丫頭子，叫喜兒的，從老遠的跑了來，叫道：“長姑姑，長姑姑。”一句話不曾說出來。她便說道：“一個女孩兒家，總是這樣慌張慌張，大聲大氣的，你忙的是甚麽？”把個小丫頭說的噘著了嘴，不敢言語。她纔問道：“作甚麽來了？”那喜兒纔說：“張爺爺纔進來說，大爺中了。”這一句，她可斷斷在屋裏悶不住了，忙忙的匀了匀粉面，抿了抿油頭，又多帶了幾枝簪子釵子，另換了幾件衫兒襖兒，重新出來。走到上房，恰好正是安老爺叫她拿帽子的那個時候兒，太太見她來了，說：“你這孩子怎麽又跑出來了？”她笑譆譆的回道：“家裏這個樣兒大喜的事，奴才就怎麽疼，也該掙扎著出來。”安太太益發覺得這個丫鬟心腸兒熱，差使兒勤，知機懂事，便道：“很好！老爺要帽子呢！”她答應一聲，興興頭頭的進了屋子，舉著帽子、鏡子出來；出了屋門兒，就奔了大爺跟前去了。大爺只道她要叫自己轉遞給老爺，纔接到手裏，早見她屈著身子，往下就了一就，雙手捧著帽子兒，對準了公子那副潘安、宋玉般有紅似白的臉兒，就是象伺候著老爺往腦袋上戴。及至看見大爺戴著帽子，她纔悟出是失了點兒神。幸而公子是個老成少年，更喜老爺是位方正長者，一邊不曾著意，一邊不曾留心。事有湊巧，這個當兒，人回張親家老爺進來了。老爺道：“你就給我罷，又何必轉大爺一個手！”公子趁著這句，便替她把帽子遞過去。老爺忙得也不及鬧那套戴帽子款兒，急急的戴上，便出迎張親家老爺去。那長姐兒只就這陣忙亂之中，拿著鏡子一溜煙的躲進屋裏去了。張親家老爺進來，一面作揖道喜，說道：“親家老爺、親家太太大喜，這是你二位的德行，我們姑爺的學問，我們這位何姑嬭嬭的福氣，連我閨女也霑了光了。”安太太道：“這是她們姐兒倆的造化，親家老爺也該喜懽，怎麽倒這麽？”安老爺道：“便是你我的兒女，你我彼此共之。”
公子這日要上梓潼廟，原穿著這身便服，因聽見泰山都換了袍褂進來，自己也忙著回家換衣裳。張姑娘便趕過去了，打發他穿。這個當兒，張親家老爺見過何小姐纔要找女兒女婿道喜，不曾說得出口，只聽舅太太從西耳房一路嘮叨著就來了，口裏只嚷道：“那兒這麽巧事，這麽件大喜的喜信兒來了，偏偏兒的我這個當兒要上茅廁，纔撒了泡溺，聽見忙得我事也沒完，提上褲子，在那涼水盆裏洗了洗手，就跑了來了，我快見見我們姑太太。”安太太在屋裏聽見，笑著嚷道：“這是怎麽了？樂大發了，這兒有人哪！”說著，早見她拿著條布手巾，一頭走，一頭說，一頭擦手，一頭進門。及至進了門，纔想起姑老爺在家裏呢；不算外，還有個張親家老爺在這裏；那樣個暢快爽利人，也就會把那半老徐娘的臉兒臊了個通紅。也虧她那暢快爽利，便把手裏的手巾撂給跟的人，綳著個臉兒，給安老爺、安太太道喜，便拉著他們。舅太太道：“妹妹，這可是你一輩子第一件可樂可喜的事，你只說我樂大發了，你再不想你們都是一重喜，我是三重喜：也算得我外外中了，也算得我女婿中了；你們想我這個外外，這個女婿，還不抵我一個兒子嗎？可不是三重喜？你們怎麽怪得我樂糊塗了呢？”
安老夫妻聽了大樂。安老爺那等一個不苟言笑的人，今日也樂得會說句趣話兒了，便說道：“喜怒哀樂之未發，謂之中；發而皆中節，謂之和。聖門絕無誑語。大姐姐，你可記得那日我說那出起兵來，臥不安枕、食不甘味的話，你只道不信出兵忙得連茅廁都顧不得上了。可見性情之地，是一絲假借不來的。”說得鬨堂大笑，他自己也不禁笑得前仰後閤。