酬恩無地只奔喪，負骨徒行日夜忙。遙望平陽數千里，不知何日到家鄉？
仲翔思想：“前路正長，如何是好？”天晚就店安宿，乃設酒飯于竹籠之前，含淚再拜，虔誠哀懇：“願吳永固夫婦顯靈，保佑仲翔腳患頓除，步履方便，早到武陽，經營葬事。”吳天祐也從旁再三拜禱。至次日起身，仲翔便覺兩腳輕健，直到武陽縣中，全不疼痛。此乃神天護佑吉人，不但吳保安之靈也。
再說仲翔到家，就留吳天祐同居。打掃中堂，設立吳保安夫婦神位。買辦衣衾棺槨，重新殯斂。自己戴孝，一同吳天祐守幕受吊。僱匠造墳。凡一切葬具，照依先葬父親一般。又立一道石碑，詳紀保安棄家贖友之事，使往來讀碑者，盡知其善。又同吳天祐訪廬墓三年。那三年中，教訓天祐經書，得他學問精通，方好出仕。三年後，要到長安補官，念吳天祐無家未娶，擇宗族中姪女有賢德者，替他納聘，割東邊宅院子，讓他居住成親，又將一半家財，分給天祐過活。正是：昔年爲友抛妻子，今日孤兒轉受恩。正是投瓜還得報，善人不負善心人。
仲翔起服，到京補嵐州長史，又加朝散大夫。仲翔思念保安不已，乃上疏。其略曰：“臣聞有善必勸者，固國家之典；有恩必酬者，亦匹夫之義。臣嚮從故姚州都督李蒙進御蠻寇，一戰奏捷。臣謂深入非官，尚當持重，主帥不聽，全軍覆沒。臣以中華世族．爲絕域窮困。蠻賊貪利，責絹還俘。謂臣宰相之姪，索至千匹。而臣家絕萬里，無信可通。十年之中，備嚐艱苦，肌膚毀剔，靡刻不淚。牧羊有志，射雁無期。而遂州方義尉吳保安，適至姚州，與臣雖係同鄉，從無一面，徒以意氣相慕，遂謀贖臣。經營百端，撇家數載，形容憔悴，妻子饑寒。拔臣于垂死之中，賜臣以再生之路。大恩未報，遽爾淹歿。臣今幸霑朱紱，而保安子天祐，食藿懸鶉，臣竊愧之。且天祐年富學深，足堪任使。願以臣官，讓之天祐。庶幾國家勸善之典與下臣酬恩之義，一舉兩得。臣甘就退閒，沒齒無怨。謹味死披瀝以聞！”時天寶十二年也。疏入，下禮部詳議。此一事哄動了舉朝官員：“雖然保安施恩在前，也難得郭仲翔義氣，真不愧死友者矣。”禮部爲此復奏，盛誇郭仲翔之品，”宜破格俯從，以勵澆俗。吳天祐可試嵐谷縣尉，仲翔原官如故。”這嵐谷縣與嵐州相鄰，使他兩個朝夕相見，以慰其情，這是禮部官的用情處。朝廷依允，仲翔領了吳天祐告身一道，謝恩出京。回到武陽縣，將告身付與天祐。備下祭奠，拜告兩家墳墓。擇了吉日，兩家宅眷，同日起程，嚮西京到任。
那時做一件奇事，遠近傳說，都道吳、郭交情，雖古之管、鮑，羊、左不能及也。後來郭仲翔在嵐州，吳天祐在嵐谷縣，皆有政績，各昇遷去。嵐州人追慕其事，爲立“雙義詞”，祀吳保安、郭仲翔。里中凡有約誓，都在廟中禱告，香火至今不絕。有詩爲證：
頻頻握手未爲親，臨難方知意氣真。試看郭、吳真義氣，原非平日結交人。
背手爲雲覆手雨，紛紛輕薄何須數？君看管鮑貧時交，此道今人棄如土。
昔時，齊國有管仲，字夷吾；鮑叔，字宣子，再個自幼時以貧賤結交。後來鮑叔先在齊桓公門下信用顯達，舉薦管仲爲首相，位在已上。兩人同心輔政，始終如一。管仲曾有幾句言語道：“吾嘗三戰三北，鮑叔不以我爲怯，知我有老母也；吾嘗三仕三見逐，鮑叔不以我爲不肖，知我不遇時也；吾嘗與鮑叔談論，鮑叔不以我爲愚，知時有利不利也；吾嘗與鮑叔爲賈，分利多，鮑叔不以我爲貪，知我貧也。生我者父母，知我者鮑叔！”所以古今說知心結交，必曰“管鮑”。今日說兩個朋友，偶然相見，結爲兄弟，各捨其命，留名萬古。
春秋時，楚元王崇儒重道，招賢納士。天下之人聞其風而歸者，不可勝計。西羌積石山，有一賢士，姓左，雙名伯桃，幼亡父母，勉力攻書，養成濟世之才，學就安民之業。年近四旬，因中國諸侯互相吞並，行仁政者少，恃強霸者多，未嘗出仕。後聞得楚元王慕仁好義，遍求賢士，乃擕書一囊，辭別鄉中鄰友，徑奔楚國而來。迤邐來到雍地，時值隆冬，風雨交作。有一篇《西江月》詞，單道冬天雨景：
習習悲風割面，蒙蒙細雨侵衣。催冰釀雪逞寒威，不比他時和氣。山色不明常暗，日光偶震還微。天涯遊子盡思歸，路上行人應悔。
左伯桃冒雨蕩風，行了一日，衣裳都霑濕了。看看天色昏黃，走嚮村間，欲覓一宵宿處。遠遠望見竹林之中，破窻透出燈光，徑奔那個去處。見矮矮籬笆，圍著一間草屋，乃推開籬障，輕叩柴門。中有一人，啟戶而出。左伯桃立在簷下，慌忙施禮曰：“小生西羌人氏，姓左，雙名伯桃。欲往楚國，不期中途遇雨，無覓旅邸之處。求借一宵，來早便行，未知尊意肯容否？”那人聞言，慌忙答禮，邀入屋內。伯桃視之，止有一榻，榻上堆積書卷，別無他物。伯桃已知亦是儒人，便欲下拜。那人云：“且未可講禮，容取火烘乾衣服，卻當會話。”當夜燒竹爲火，伯桃烘衣。那人炊辦酒食，以供伯桃，意甚勤厚。伯桃乃問姓名。其人曰：“小生姓羊，雙名角哀，幼亡父母，獨居于此。平生酷愛讀書，農業盡廢。今幸遇賢士遠來，但恨家寒，乏物爲款，伏乞恕罪。”伯桃曰：“陰雨之中，得蒙遮蔽，更兼一飲一食，感佩何忘！”當夜，二人抵足而眠，共話胸中學問，終夕不寐。
比及天曉，淋雨不止。角哀留伯桃在家，盡其所有相待，結爲昆仲。伯桃年長角哀五歲，角哀拜伯桃爲兄。一住三日，雨止道乾。伯桃曰：“賢弟有王佐之才，抱經綸之志，不圖竹帛，甘老林泉，深爲可惜。”角哀曰：“非不欲仕，奈未得其便耳。”伯挑曰：“今楚王虛心求士，賢弟既有此心，何不同往？”角哀曰：“願從兄長之命。”遂收拾些小路費糧米，棄其茅屋，二人同望南方而進。
行不兩日，又值陰雨，羈身旅店中，盤費磬盡，止有行糧一包，二人輪換負之，冒雨而走。其雨未止，風又大作，變爲一天大雪。怎見得？你看：
風添雪冷，雪趁風威。紛紛柳絮狂飄，片片鵝毛亂舞。團空攪陣，不分南北西東；遮地漫天，變盡青黃赤黑。探梅詩客多清趣，路上行人欲斷魂。
二人行過岐陽，道經梁山路，問及樵夫，皆說：“從此去百餘里，並無人煙，盡是荒山曠野，狼虎成羣，只好休去。”伯桃與角哀曰：“賢弟心下如何？”角哀曰：“自古道死生有命，既然到此，只顧前進，休生退悔。”又行了一日，夜宿古墓中，衣服單薄，寒風透骨。
次日，雪越下得緊，山中仿彿盈尺。伯桃受凍不過，曰：“我思此去百餘里，絕無人家；行糧不敷，衣單食缺。若一人獨往，可到楚國。二人俱去，縱然不凍死，亦必餓死于途中，與草木同朽，何益之有？我將身上衣服脫與賢弟穿了，賢弟可獨賫此糧，于途強掙而去。我委的行不動了，寧可死于此地。待賢弟見了楚王，必當重用，那時卻來葬我未遲。”角哀曰：“焉有此理！我二人雖非一父母所生，義氣過于骨肉。我安忍獨去而求進身耶？”遂不許，扶伯桃而行。行不十里，伯桃曰：“風雪越緊，如何去得？且于道傍尋個歇處。”見一株枯桑，頗可避雪，那桑下止容得一人，角哀遂扶伯桃入去坐下。伯桃命角哀敲石取火，拾些枯枝，以禦寒氣。比及角哀取了柴火到來，只見伯桃脫得赤條條地，渾身衣服，都做一堆放著。角哀大驚，曰：“吾兄何爲如此？伯桃曰：“吾尋思無計，賢弟勿自誤了，速穿此衣服，負糧前去，我只在此守死。”角哀抱持大哭曰：“吾二人死生同處，安可分離？”伯桃曰：“若皆餓死，白骨誰埋？”角哀曰：“若如此，弟情願解衣與兄穿了，兄可賫糧去，弟寧死于此。”伯桃曰：“我平生多病，賢弟少壯，比我甚強。更兼胸中之學，我所不及。若見楚君，必登顯宦。我死何足道哉！弟勿久滯，可宜速往。”角哀曰：“今兄餓死桑中，弟獨取功名，此大不義之人也！我不爲之。”伯桃曰：“我自離積石山，至弟家中，一見如故。知弟胸次不凡，以此勸弟求進。不幸風雨所阻，此吾天命當盡。若使弟亦亡于此，乃吾之罪也。”言訖，欲跳前溪覓死。角哀抱住痛哭，將衣擁護，再扶至桑中，伯桃把衣服推開，角哀再欲上前勸解時，但見伯桃神色已變，四肢厥冷，口不能言，以手揮令去。角哀尋思：“我若久戀，亦凍死矣，死後誰葬吾兄？”乃于雪中再拜伯桃，哭曰：“不肖弟此去，望兄陰力相助。但得微名，必當厚葬？”伯桃點頭半答，角哀取了衣糧，帶泣而去。伯桃死于桑中。後人有詩贊云：
寒來雪三尺，人去途千里。
長途苦雪寒，何況囊無米？
並糧一人生，同行兩人死；兩死誠何益？一生尚有恃。
賢哉左伯桃！隕命成人美。
角哀捱著寒冷，半饑半飽，來至楚國，于旅邸中歇定。次日入城，問人曰：“楚君招賢，何由而進？”人曰：“宮門外設一賓館，令上大夫裴仲接納天下之士。”角哀徑投賓館前來，
正值上大夫下車。角哀乃嚮前而揖，裴仲見角哀在雖襤縷，器宇不凡，慌忙答禮，問曰：“賢士何來？”角哀曰：“小生姓羊，雙名角哀，雍州人也。聞上國招賢，特來歸投。”裴仲邀入賓館，具酒食以進，宿于館中。
次日，裴仲到館中探望，將胸中疑義盤問角哀，試他學問如何。角哀百問百答，談論如流。裴仲大喜。入奏元王，王即時召見，問富國強兵之道。角哀首陳十策，皆切當世之急務。元王大喜。設御宴以待之，拜爲中大夫，賜黃金百兩，綵段百匹。角哀再拜流涕，元王大驚而問曰：“卿痛哭者何也？”角哀將左伯桃脫衣並糧之事，-一奏知。元王聞其言，爲之感傷。諸大臣皆爲痛惜。元王曰：“卿欲如何？”角哀曰：“臣乞告假，到彼處安葬伯桃已畢，卻回來事大王。”元王遂贈已死伯桃爲中大夫，厚賜葬資，仍差人跟隨角哀車騎同去。
角哀辭了元王，徑奔梁山地面，尋舊日枯桑之處。果見伯桃死屍尚在，顏貌如生前一般。角哀乃再拜而哭，呼左右喚集鄉中父老，卜地干浦塘之原：前臨大溪，後靠高崖，左右諸峰環抱，風水甚好。遂以香湯沐浴伯桃之屍，穿戴大夫衣冠；置內棺外槨，安葬起墳；四圍築墻栽樹；離墳三十步建亭堂；塑伯桃儀容；立華表，柱上建牌額；墻側蓋瓦屋，令人看守。造畢，設祭于享堂，哭泣甚切。鄉老從人無不下淚。祭罷，各自散去。
角哀是夜明燈燃燭而坐，感嘆不已。忽然一陣陰風颯颯，燭滅復明。角哀視之，見一人于燈影中，或進或退，隱隱有哭聲。角衰叱曰：“何人也？輒敢夤夜而入！”其人不言。角哀起而視之，乃伯桃也。角哀大驚！問曰：“兄陰靈不遠，今來見弟，必有事故。”伯桃曰：“感賢弟記憶，初登仕路，奏請葬吾，更贈重爵，並棺槨衣衾之美，凡事十全。但墳地與荊軻墓相連近，此人在世時，爲刺秦王不中被戮，高漸離以其屍葬于此處。神極威猛，每夜仗劍來駡吾曰：‘汝是凍死餓殺之人，安敢建墳居吾上肩，奪吾風水？若不遷移他處，吾發墓取屍，擲之野外！’有此危難，特告賢弟。望改葬于他處，以免此禍。”角哀再欲問之，風起忽然不見。角哀在享堂中，一夢驚覺，盡記其事。
天明，再喚鄉老，問：“此處有墳相近否？”鄉老曰：“松陰中有荊軻墓，墓前有廟。”角哀曰：“此人昔刺秦王，不中被殺，緣何有墳于此？”鄉老曰：“高漸離乃此間人，知荊軻被害，棄屍野外，乃盜其屍，葬于此地。每每顯靈。土人建廟于此，四時享祭，以求福利。”角哀聞其言，遂信夢中之事。引從者徑奔荊軻廟，指其神而駡曰：“汝乃燕邦一匹夫，受燕太子奉養，名姬重寶，盡汝受用。不思良策以副重託，入秦行事，喪身誤國，卻來此處驚惑鄉民，而求祭祀！吾兄左伯桃，當代名儒，仁義廉潔之上，汝安敢逼之？再如此，吾當毀其廟，而發其家，永絕汝之根本！”駡訖，卻來伯桃墓前祝曰：“如荊軻今夜再來，兄當報我。”
歸至享堂，是夜秉燭以待。果見伯桃硬咽而來，告曰：“感賢弟如此，奈荊軻從人極多，皆土人所獻。賢弟可束草爲人，以綵爲衣，手執器械，焚于墓前。吾得其助，使荊軻不能侵害。”言罷不見。角哀連夜使人束草爲人，以綵爲衣，各執刀槍器械，建數十于墓側，以火焚之。祝曰：“如其無事，亦望回報。”歸至享堂，是夜聞風雨之聲，如人戰敵。角哀出戶觀之，見伯桃奔走而來，言曰：“弟所焚之人，不得其用。荊軻又有高漸離相助，不久吾屍必出墓矣。望賢弟早與遷移他處殯葬，免受此禍。”角哀曰：“此人安敢如此欺淩吾兄！弟當力助以戰之。”伯桃曰：“弟，陽人也，我皆陰鬼；陽人雖有勇烈，塵世相隔，焉能戰陰鬼也？雖苕草之人，但能助喊，不能退此強魂。”角哀曰：“兄且去，弟來日自有區處。”次日，角哀再到荊軻廟中大駡，打毀神像。方欲取火焚廟，只見鄉老數人，再四哀求曰：“此乃一村香火，若觸犯之，恐貽禍于百姓。”須臾之間，土人聚集，都來求告。角哀拗他不過，只得罷了。
回到享堂，修一道表章，上謝楚王，言：“昔日伯桃並糧與臣，因此得活，以遇聖主。重蒙厚爵，平生足矣，容臣後世盡心圖報。”詞意甚切。表付從人，然後到伯桃墓側，大哭一場。與從者曰：“吾兄被荊軻強魂所逼，去往無門，吾所不忍。欲焚廟掘墳，又恐拂土人之意。寧死爲泉下之鬼，力助吾兄，戰此強魂。汝等可將吾屍葬于此墓之右，生死共處，以報吾兄並糧之義。回奏楚君，萬乞聽納臣言，永保山河社稷。”言訖，掣取佩劍，自刎而死。從者急救不及，速具衣棺殯殮，埋于伯桃墓側。
是夜二更，風雨大作，雷電交加，喊殺之聲，聞數十里。清曉視之，荊軻墓上，震烈如發，白骨散于墓前。墓邊松柏，和根拔起。廟中忽然起火，燒做白地。鄉老大驚，都往羊、左二墓前，焚香展拜。從者回楚國，將此事上奏元王。元王感其義重，差官往墓前建廟，加封上大夫，敕賜廟額曰：“忠義之祠”，就立碑以記其事。至今香火不斷。荊軻之靈自此絕矣。土人四時祭祀，所禱甚靈。有古詩云：
古來仁義包天地，只在人心方寸間。
二士廟前秋日淨，英魂常伴月光寒。
閒嚮書齋閱古今，偶逢奇事感人心；忠臣翻受姦臣制，肮髒英雄淚滿襟。休解綬，慢投簪，從來日月豈常陰。到頭禍福終須應，天道還分貞與淫。
話說國朝嘉靖年間，聖人在位，風調雨順，國泰民安。只爲用錯了一個姦臣，濁亂了朝政，險些兒不得太平。那姦臣是誰？姓嚴，名嵩，號介溪，江西分宜人氏。以柔媚得幸，交通宦官，先意迎閤，精勤齋醮，供奉青詞，由此驟致貴顯。爲人外裝曲謹，內實猜刻。讒害了大學士夏言，自己代爲首相。權尊勢重，朝野側目。兒子嚴世蕃，由官生直做到工部侍郎。他爲人更狠，但有些小人之才，博聞強記，能思善算，介溪公最聽他的說話，凡疑難大事，必須與他商量；朝中有“大丞相”“小丞相”之稱。他父子濟惡，招權納賄，賣官鬻爵。官員求富貴者，以重賂獻之，拜他門下做乾兒子，即得超遷顯位。由是不肖之人，奔走如市。科道衙門，皆其心腹牙爪。但有與他作對的，立見奇禍：輕則杖謫，重則殺戮，好不利害！除非不要性命的，纔敢開口說句公道話兒。若不是真正關龍逢、比干，十二分忠君愛國的，寧可誤了朝廷，豈敢得罪宰相？其時有無名于感慨時事，將《神童詩》改成四句云：
少小休勤學，錢財可立身，君看嚴宰相，必用有錢人。
又改四句，道是：
天子重權豪，開言惹禍苗。
萬般皆下品，衹有奉承高。
只爲嚴蒿父子恃寵貪虐，罪惡如山，引出一個忠臣來，做出一段奇奇怪怪的事跡，留下一段轟轟烈烈的話柄。一時身死，萬古名揚。正是：家多孝子親安樂，國有忠臣世泰平。
那人姓沈，名煉，別號青霞，浙江紹興人氏。其人有文經武緯之才，濟世安民之志。從幼幕諸葛孔明之爲人。孔明文集上有《前出師表》、《後出師表》，沈煉平日愛誦之，手自抄錄數百遍，室中到處粘壁。每逢酒後，便高聲背誦。唸到“鞠躬盡瘁，死而後已”，往往長嘆數聲，大哭而罷。以此爲常，人都叫他是狂生。嘉靖戊戌年，中了進士，除授知縣之職。他共做了三處知縣，那三處？溧陽、茌平、清豐。這三任官做得好，真個是：
吏肅惟遵法，官清不愛錢。豪強皆斂手，百姓盡安眠。因他生性伉直，不肯阿奉上官，左遷錦衣衛經歷。一到京師，看見嚴家賍穢狼藉，心中甚怒。
忽一日，值公宴，見嚴世蕃倨傲之狀，已自九分不像意。飲至中間，只見嚴世蕃狂呼亂叫，旁若無人；索鉅觥飛酒，飲不盡者罰之。這鉅觥約容酒斗餘，兩坐客懼世蕃威勢，沒人敢不吃。衹有一個馬給事，天性絕飲，世蕃故意將鉅觥飛到他面前。馬給事再三告免，世蕃不依。馬給事略霑，面便發赤，眉頭打結，愁苦不勝。世蕃自去下席，親手揪了他的耳朵，將鉅觥灌之。那給事出于無奈，悶著氣，一連幾口吸盡。不吃也罷，纔吃下時，覺得天在下，地在上，墻壁都團團轉動，頭重腳輕，站立不住。世蕃拍手呵呵大笑。沈煉一肚子不平之氣，忽然揎袖而起，搶那隻鉅觥在手，斟得滿滿的，走到世蕃面前說道：“馬司諫承老先生賜酒，已霑醉不能爲禮。下官代他酬老先生一杯。”世蕃愕然，方欲舉手推辭，只見沈煉聲色俱厲道：“此杯別人吃得，你也吃得。別人怕著你，我沈煉不怕你！”也揪了世蕃的耳朵灌去，世蕃一飲而盡。沈煉擲杯于案，一般拍手呵呵大笑。唬得衆官員面如土色，一個個低著頭不敢則聲。世蕃假醉，先辭去了。沈煉也不送，坐在椅上嘆道：“咳！‘漢賊不兩立’！‘漢賊不兩立！”一連唸了七八句。這句書也是《出師表》上的說話，他把嚴家比著曹操父子。衆人只怕世蕃聽見，到替他捏兩把汗。
沈煉全不爲意，又取酒連飲了幾杯，盡醉方散。睡到五更醒來，想道：“嚴世蕃這廝，被我使氣，逼他飲酒，他必然記恨，來暗算我。一不做，二不休，有心只是一怪，不如先下手爲強。我想嚴嵩父子之惡，神人怨怒，只因朝廷寵信甚固。我官卑職小，言而無益；欲待覷個機會，方纔下手。如今等不及了，只當做張子房在博浪沙中椎擊秦始皇，雖然擊他不中，也好與衆人做個榜樣。”就枕頭上思想疏稿，想到天明有了。起來焚香盥手，寫就表章。表上備說嚴嵩父子招權納賄、窮兇極惡、欺君誤國十大罪，乞誅之以謝天下。
聖旨下道：“沈煉謗訕大臣，沽名釣譽，著錦衣衛重打一百，發去口外爲民。”嚴世蕃差人分付錦衣衛官校，定要將沈煉打死。喜得堂上官是個有主意的人，那人姓陸，名炳，平時極敬重沈公的節氣。況且又是屬官，相處得好的。因此反加週全，好生打個出頭棍兒，不甚利害。戶部註籍：保安州爲民。沈煉帶著棒瘡，即時收拾行李，帶領妻子，僱著一輛車兒，出了國門，望保安進發。原來沈公夫人徐氏，所生四個兒子。長子沈襄，本府廩膳秀才，一嚮留家。次子沈袞、沈褒，隨任讀書。幼子沈痔，年方周歲。嫡親五口兒上路，滿朝文武，懼怕嚴家，沒一個敢來送行。有詩爲證：“一紙封章忤廟廊，蕭然行李入遐荒。相知不敢攀鞍送，恐觸權奸惹禍殃。”
一路上辛苦，自不必說，且喜到了保安州了。那保安州屬宣府，是個邊遠地方，不比內地繁華。異鄉風景，舉目淒涼。況兼連日陰雨，天昏地黑，倍加慘戚。欲賃間民房居住，又無相識指引，不知何處安身是好。正在傍徨之際，只見一人打個小傘前來。看見中旁行李，又見沈煉一表非俗，立住了腳，相了一回。問道：“官人尊姓？何處來的？”沈煉道：“姓沈。從京師來。”那人道：“小人聞得京有個沈經歷，上本要殺嚴嵩父子，莫非官人就是他麽？”沈煉道：“正是。”那人道：“仰慕多時，幸得相會。此非說話之處，寒家離此不遠，便請擕寶眷同行，到寒家權下，再作區處。”沈煉見他十分慇懃，只得從命。
行不多路，便到了。看那人家，雖不是個大大宅院，卻也精緻。那人揖沈煉至于中堂，納頭便拜。沈煉慌忙答禮，問道：“足下是誰？何故如此相愛？”那人道：“小人姓賈，名石，是宣府衛一個舍人。哥哥是本衛千戶，先年身放。無子，小人應襲。爲嚴賊當權，襲職者要重賂，小人不願爲官。托賴祖蔭，有數亩薄田，務農度日，數日前聞閣下彈劾嚴氏，此乃天下忠臣義士也。又聞編管在此，小人渴欲一見，不意天遣相遇，三生有幸！”說罷又拜下去。沈公再三扶起，便教沈袞、沈褒與賈石相見。賈石教老婆迎接沈嬭嬭到內宅安置，交卸了行李，打發車夫等去了。分付莊客宰豬買酒，管待沈公一家。賈石道：
“這等雨天，料閣下也無處去，只好在寒家安歇了。請安心多飲幾杯，以寬勞頓。”沈煉謝道：“萍水相逢，便承款宿，何以當此？”賈石道：“農莊粗糲，休嫌簡慢。”當日賓主酬酢，無非說些感慨時事的說話。兩邊說得情投意合，只恨相見之晚。
過了一宿。次早，沈煉起身，嚮賈石說道：“我要尋所房子，老小，有煩舍人指引。”賈石道：“要什麽樣的房子？”沈煉道：“只像宅上這一所，十分足意了，租價但憑尊教。”賈石道：“不妨事。”出去踅了一回，轉來道：“賃房盡有，只是齷齪低窪，急切難得中意的。閣下不若就在草舍權住幾時，小人領著家小自到外家去住。等閣下還朝，小人回來，可不穩便？”沈煉道：“雖承厚愛，豈敢佔舍人之宅？此事決不可！”賈石道：“小人雖是村農，頗識好歹。慕閣下忠義之士，想要執鞭墜鐙，尚且不能、今日天幸降臨，權讓這幾間草房與閣下作寓，也表得我小人一點敬賢之心。不須推遜。”話畢，慌忙分付莊客，推個車兒，牽個馬兒，帶個驢兒，一夥子將細軟家私搬去。其餘家常動使家火，都留與沈公日用，沈煉見他慨爽，甚不過意，願與他結義爲兄弟。賈石道：“小人是一介村農，怎敢僭扳貴宦？”沈煉道：“大丈夫意氣相許，那有貴賤？”
賈石小沈煉五歲，就拜沈煉爲兄。沈煉教兩個兒子拜賈石爲義叔，賈石也喚妻子出來，都相見了，做了一家兒親戚。賈石陪過沈煉吃飯，已畢，便引著妻子到外舅李家去訖。自此，沈煉只在賈石宅子內居住。時人有詩嘆賈舍人借宅之事。詩曰：“傾蓋相逢意氣真，移家借宅表情親。世間多少親和友，競產爭財愧死人！”
卻說保安州父老聞知沈經歷爲上本參嚴閣老，貶斥到此，人人敬仰，都來拜望，爭識其面。也有運柴運米相助的，也有擕酒餚來請沈公吃的，又有遣子弟拜于門下聽教的。沈煉每日間與地方人等，講論忠孝大節及古來忠臣義上的故事。說到關心處，有時毛髮倒豎，拍案大叫；有時悲歌長嘆，涕淚交流。地方若老若小，無不聳聽懽喜。或時唾駡嚴賊，地方人等齊聲附和；其中若有不開口的，衆人就駡他是不忠不義。一時高興，以後率以爲常。又聞得沈經歷文武全材，都來合他去射箭。沈煉教把稻草扎成三個偶人，用布包裹，一寫“唐姦相李林甫”，一寫“宋姦相秦檜”，一寫”明姦相嚴嵩”。把那三個偶人做個射鵠。假如要射李林甫的，便高聲駡道：“李賊看箭！”秦賊、嚴賊，都是如此。北方人性直，被沈經歷口舌得熱鬧了，全不慮及嚴家知道。
自古道：“若要不知，除非莫爲。”世間衹有權勢之家，報新聞的極多，早有人將此事報知嚴嵩父子。嚴嵩父子深以爲恨，商議要尋個事頭殺卻沈煉，方免其患。適值宣大總督員缺，嚴閣老分付吏部，教把這缺與他門下乾兒子楊順做去。吏部依言，就將楊侍郎楊順差往宣大總督。楊順往嚴府拜辭，嚴世蕃置酒送行。席間屏人而語，托他要查沈煉過失。楊順領命，唯唯而去。正是：合成毒藥惟需酒，鑄就鋼刀待舉手。可憐忠義沈經歷，還嚮偶人誇大口！
卻說楊順到任不多時，適遇大同韃虜俺答，引衆人寇應州地方，連破了四十餘堡，擄去男婦無算。楊順不敢出兵救援，直待韃虜去後，方纔遣兵調將，爲追襲之計。一般篩鑼擊鼓，揚旗放砲，都是鬼弄，那曾看見半個韃子的影兒？楊順情知失機懼罪，密諭將士：“搜獲避兵的平民，將他朁刂頭斬首，充做韃虜首綬，解往兵部報功。”那一時，不知殺死了多少無辜的百姓。沈煉聞知其事，心中大怒！寫書一封，教中軍官送與楊順。中軍官曉得沈經歷是個攬禍的太歲，書中不知寫甚麽說話，那裏肯與他送。沈煉就穿了青衣小帽，在軍門伺候楊順出來，親自投遞。楊順接來看時，書中大略說道：“一人功名事極小，百姓性命事極大。殺平民以冒功，于心何忍！況且遇韃賊，止于擄掠；遇我兵，反加殺戮。是將帥之惡，更勝于韃虜矣！”書後又附詩一首。詩云：
殺生報主意何如？解道功成萬骨枯。
試聽沙場風雨夜，冤魂相喚覓頭顱。
楊順見書大怒，扯得粉碎。
卻說沈煉又做了一篇祭文，率領門下子弟，備了祭禮，望空祭奠那些冤死之鬼。又作《塞下吟》云：
雲中一片虜烽高，出塞將軍已著勞。不斬單于誅百姓，可憐冤血染霜刀。
又詩云：
本爲求生來避虜，誰知避虜反戕生！
早知虜首將民假，悔不當時隨虜行。
楊總督標下有個心腹指揮，姓羅，名鎧，抄得此詩並祭文，密獻于楊順。楊順看了，愈加怨恨，遂將第一首詩改竄數字，詩曰：
雲中一片虜烽高，出塞將軍枉著勞。何似借他除佞賦，不須奏請上方刀。
寫就密書，連改詩封固，就差羅鎧送與嚴世蕃。書中說：“沈煉怨恨相國父子，陰結死士劍客，要乘機報仇。前番韃虜入寇，他吟詩四句，詩中有借虜除佞之語，意在不軌。”世蕃見書大驚！即請心腹御史路楷商議。路楷曰：“不才若往按彼處，當爲相國了當這件大事。”世蕃大喜，即分付都察院：“便差路楷巡按宣大。”臨行，世蕃治酒款別，說道：“煩寄語楊公，同心協力，若能除卻這心腹大患，當以侯伯世爵相酬，決不失信于二公也。”路楷領諾。不一日奉了欽差敕命，來到宣府到任，與楊總督相見了。路楷遂將世蕃所托之語，一一對楊順說知。楊順道：“學生爲此事，朝思暮想，廢寢忘餐，恨無良策，以置此人于死地。”路楷道：“彼此留心。一來休負了嚴公父子的付託，二來自家富貴的機會，不可挫過。”楊順道：“說得是！倘有可下手處，彼此相報。”當日相別去了。楊順思想路楷之言，一夜不睡。次日坐堂，只見中軍官報道：“今有蔚州衛拿獲妖賊二名解到轅門外，伏聽鈞旨。”楊順道：“喚進來。”解官磕了頭，遞上文書。楊順拆開看了，呵呵大笑。這二名妖賊，叫做閻浩、楊胤夔，係妖人蕭芹之黨。
原來蕭芹是白蓮教的頭兒，嚮來出入虜地，慣以燒香惑衆，哄騙虜酋俺答，說自家有奇術，能咒人使人立死，喝城使城立頹。虜酋愚甚，被他哄動，尊爲國師。其黨數百人，自爲一營。俺答幾次入寇，都是蕭芹等爲之嚮導，中國屢受其害。先前史侍郎做總督時，遣通事重賂虜中頭目脫脫，對他說道：“天朝情願與你通好，將俺家布粟換你家馬，名爲‘馬市’。兩下息兵罷戰，各享安樂，此是美事。只怕蕭芹等在內作梗，和好不終。那蕭芹原是中國一個無賴小人，全無術法，只是狡僞。哄誘你家搶掠地方，他于中取事。郎主若不信，可要蕭芹試其術法。委的喝得城頹，咒得人死，那時合當重用；若咒人人不死，喝城城不頹，顯是欺誑，何不縛送天朝？天朝感郎主之德，必有重賞。‘馬市’一成，歲歲享無窮之利，煞強如搶掠的勾當。”脫脫點頭道：“是。”對郎主俺答說了，俺答大喜。約會蕭芹，要將千騎隨之，從右衛而入，試其喝城之技。蕭芹自知必敗，改換服色，連夜脫身逃走，被居庸關守將盤詰，並其黨喬源、張攀隆等拿住，解到史侍郎處。招稱妖黨甚衆，山陝畿南處處俱有，一嚮分頭緝捕。
今日閻浩、楊胤夔亦是數內有名妖犯。楊總督看見獲解到來，一者也算他上任一功，二者要借這個題目，牽害沈煉，如何不喜？當晚就請路御史來後堂商議，道：“別個題目擺佈沈煉不了，衹有白蓮教通虜一事，聖上所最怒。如今將妖賊閻浩、楊胤夔招中竄入沈煉名字，只說浩等平日師事沈煉，沈煉因失職怨望，教浩等煽妖作幻，勾虜謀逆。天幸今日被擒，乞賜天誅，以絕後患。先用密稟稟知嚴家，教他叮囑刑部作速覆本。料這番沈煉之命，必無逃矣。”路楷拍手道：“妙哉，妙哉！”
兩個當時就商量了本稿，約齊了同時發本。嚴嵩先見了本稿及稟貼，便教嚴世蕃傳語刑部。那刑部尚書許論，是個罷軟沒用的老兒，聽見嚴府分付，不敢怠慢，連忙覆本，一依楊、路二人之議”聖旨倒下：妖犯著本處巡按御史即時斬決。楊順蔭一子錦衣衛千戶；路楷紀功，昇遷三級，俟京堂缺推用。
話分兩頭。卻說楊順自發本之後，便差人密地裏拿沈煉于獄中。慌得徐夫人和沈袞、沈褒沒做理會，急尋義叔賈石商議。賈石道：“此必楊、路二賊爲嚴家報仇之意。既然下獄，必然誣陷以得罪。兩位公子及今逃竄遠方，待等嚴家勢敗，方可出頭。若住在此處，楊、路二賊，決不干休。”沈袞道：“未曾看得父親下落，如何好去？”賈石道：“尊大人犯了對頭，決無保全之理。公子以宗祀爲重，豈可拘于小孝，自取滅絕之禍？可勸令堂老夫人，早爲遠害全身之計。尊大人處，賈某自當央人看覷，不煩懸念。”二沈便將賈石之言，對徐夫人說知。徐夫人道：“你父親無罪陷獄，何忍棄之而去？賈叔叔雖然相厚，終是個外人。我料楊、路二賊奉承嚴氏，亦不過與你爹爹作對，終不然纍及妻子？你若畏罪而逃，父親倘然身死，骸骨無收，萬世駡你做不孝之子，何顏在世爲人乎？”說罷，大哭不止”沈袞、沈褒齊聲慟哭。賈石聞知徐夫人不允，嘆惜而去。
過了數日，賈石打聽的實，果然扭入白蓮教之黨，問成死罪。沈煉在獄中大駡不止。楊順自知理虧，只恐臨時處決，怕他在衆人面前毒駡，不好看相。預先問獄官責取病狀，將沈煉結果了性命。賈石將此話報與徐夫人知道，母子痛哭，自不必說。又虧賈石多有識熟人情，買出屍首，囑付獄卒：“若官府要梟示時，把個假的答應。”卻瞞著沈袞兄弟，私下備棺盛殮，埋于隙地。事畢，方纔嚮沈袞說道：“尊大人遺體已得保全，直待事平之後，方好指點與你知道，今猶未可洩漏。”沈袞兄弟感謝不已。賈石又苦口勸他弟兄二人逃走，沈袞道：“極知久佔叔叔高居，心上不安。奈家母之意，欲待是非稍定，搬回靈樞，以此遲延不決。”賈石怒道：“我賈某生平，爲人謀而盡忠，今日之言，全是爲你家門戶，豈因久佔住房，說發你們起身之理？既嫂嫂老夫人之意已定，我亦不敢相強。但我有一小事，即欲遠出，有一年半載不回，你母子自小心安住便了。”
覷著辟上貼得有前、後《出師表》各一張，乃是沈煉親筆楷書。
賈石道：“這兩幅字可揭來送我，一路上做個紀念。他日相逢，以此爲信。”沈袞就揭下二紙，雙手折疊，遞與賈石。賈石藏于袖中，流淚而別。原來賈石算定楊、路二賊設心不善，雖然殺了沈煉，未肯干休，自己與沈煉相厚，必然纍及。所以預先逃走，在河南地方宗族家權時居住。不在活下。
卻說路楷見刑部覆本，有了聖旨，便于獄中取出閻浩、楊胤夔斬訖，並要割沈煉之首，一同梟示。誰知沈煉真屍已被賈石買去了，官府也那裏辨騐得出？不在話下。
再說楊順看見止于蔭子，心中不滿，便嚮路楷說道：“當初嚴東樓許我事成之日，以侯伯爵相酬。今日失言，不知何故？”路楷沉思半晌，答道：“沈煉是嚴家緊對頭，今止誅其身，不曾波及其子，斬草不除根，萌芽再發。相國不足我們之意，想在于此。”楊順道：“若如此，何難之有？如今復上個本，說沈煉雖誅，其子亦宜知情，還該坐罪，抄沒家私。庶國法可伸，人心知懼。再訪他同射草人的幾個狂徒，並借屋與他住的，一齊拿來冶罪。出了嚴家父子之氣，那時卻將前言取賞，看他有何推託？”路楷道：“此計大妙。事不宜遲，乘他家屬在此，一網而盡，豈不快哉！只怕他兒子知風逃避，卻又費力。”楊順道：“高見甚明。”一面寫表申奏朝廷，再寫稟帖到嚴府知會，自述孝順之意；一面預先行牌保安州知州，著用心看守犯屬，勿容逃逸。只等旨意批下便去行事。詩云：
破巢完卵從來少，削草除根勢或然。可惜忠良遭屈死，又將家屬媚當權。
再過數日，聖旨下了。州裏奉著憲牌，差人來拿沈煉家屬，並查平素往來諸人姓名，一一挨拿。衹有賈石名字，先經出外，只得將在逃開報。此見賈石几之明也。時人有詩贊云：
義氣能如賈石稀，全身遠避更知幾？任他羅網空中佈，爭奈仙禽天外飛？
卻說楊順見拿到沈袞、沈褒，親自鞠問，要他招承通虜實跡。二沈高聲叫屈，那裏肯招？被楊總督嚴刑拷打，打得體無完膚。沈袞、沈褒熬煉不過，雙雙死于杖下。可憐少年公子，都入枉死城中。其同時拿到犯人，都坐個同謀之罪。纍死者何止數十人！幼子沈展尚在繈褓，免罪，隨著母徐氏，另徙在雲州極邊，不許在保安居住。
路楷又與楊順商議：“沈煉長于沈襄，是紹興有名秀才。他時得地，必然銜恨于我輩。不若一井除之，永絕後患。亦相國知我用心。”楊順依言，便行文書到浙江，把做欽犯，嚴提沈襄來問罪。又分付心腹經歷金紹，擇取有才幹的差人，賫文前去，囑他中途伺便，便行謀害，就所在地方，討個病狀回繳。事成之日，差人重賞。金紹許他薦本超遷。
金紹領了臺旨，汲汲而回。著意的選兩名積年幹事的公差，無過是張千、李萬，金紹喚他到私衙，賞了他酒飯，取出私財二十兩相贈。張千、李萬道：“小人安敢無功受賜？”金紹道：“這銀兩不是我送你的，是總督楊爺賞你的，教你賫文到紹興去拿沈襄。一路不要放鬆他，須要如此如此，這般這般。回來還有重賞。若是怠慢，總督老爺衙門不是取笑的，你兩個去回話。”張千、李萬道：“莫說總督老爺鈞旨，就是老爺分付，小人怎敢有違？”收了銀兩，謝了金經歷，在本府認領下分文，疾忙上路，往南進發。
卻說沈襄，號小霞，是紹興府學廩膳秀才。他在家久聞得父親以言事獲罪，發去口外爲民，甚是掛懷。欲親到保安州一看，因家中無人主管，行止兩難。忽一日，本府差人到來，不由分說，將沈襄鎖縛，解到府堂。知府教把文書與沈襄看了備細，就將迴文和犯人交付原差，囑他一路小心。沈襄此時方知父親及二弟，俱已死于非命，母親又遠徙極邊，放聲大哭。哭出府門，只見一家老小，都在那裏攪做一團的啼哭。原來文書上有“奉旨抄沒”的話，本府已差縣尉封鎖了家私，將人口盡皆逐出。沈小霞聽說，真是苦上加苦，哭得咽喉無氣。霎時間，親戚都來與小霞話別。明知此去多兇少吉，少不得說幾句勸解的言語。小霞的丈人孟春元取出一包銀子，送與二位公差，求他路上看顧女婿。公差嫌少不受。孟氏孃子又添上金簪子一對，方纔收了。沈小霞帶著哭，分付孟氏道：“我此去死多生少，你休爲我憂念，只當我已死一般，在爺娘家過活。你是書禮之家，諒無再醮之事，我也放心得下。”指著小妻聞淑女，說道：“只這女子，年紀幼小，又無處著落，合該教他改嫁。奈我三十無子，他卻有兩個半月的身孕。他日倘生得一男，也不絕了沈氏香煙。孃子，你看我平日夫妻面上，一發帶到他丈人家去住幾時。等待十月滿足，生下或男或女，那時憑你發遣他去便了。”話聲未絕，只見聞氏淑英說道：“官人說那裏話！你去數千里之外，沒個親人朝夕看覷，怎生放下？大娘自到院家去，奴家情願蓬首垢面，一路伏待官人前行。一來官人免致寂寞，二來也替大娘分得些憂念。”沈小霞道：“得個親人做伴，我非不欲。但此去多分不幸，纍你同死他鄉，何益？”聞氏道：“老爺在朝爲官，官人一嚮在家，誰人不知？便誣陷老爺有些不是的勾當，家鄉隔絕，豈是同謀？妾幫著官人到官申辯，決然罪不至死。就使官人下獄，還留賤妾在外，尚好照管。”孟氏也放丈夫不下，聽得聞氏說得有理，極力攛掇丈夫帶淑女同去。沈小霞平日素愛淑女有才有智，又見孟氏苦勸，只得依允。
當夜，衆人齊到孟春元家，歇了一夜。次早，張千、李萬催趲上路。聞氏換了一身布衣，將青布裹頭，別了孟氏，背著行李，跟著沈小霞便走。那時分別之苦，自不必說。一路行來，聞氏與沈小霞寸步不離，茶湯飯食，都親自搬取。張千、李萬初還好言好語，過了揚子江，到徐州起旱，料得家鄉已遠，就做出嘴瞼來。呼麽喝六，漸漸難爲他夫妻兩個來了。聞氏看在眼裏，私對丈夫說道：“看那兩個潑差人，不懷好意。奴家女流之輩，不識路徑，若前途有荒僻曠野的所在，須是用心提防。”沈小霞雖然點頭，心中還只是半疑不信。
又行了幾日，看見兩個差人不住的交頭接耳，私下商量說話。又見他包裹中有倭刀一口，其白如霜，忽然心動，害怕起來。對聞氏說道：“你說這潑差人其心不善，我也覺得有七八分了。明日是濟寧府界上，過了府去，便是大行山、梁山濼，一路荒野，都是響馬出入所之。倘到彼處，他們行兇起來，你也救不得我，我也救不得你，如何是好？”聞氏道：“既然如此，官人有何脫身之計，請自方便。留奴家在此，不怕那兩個潑差人生吞了我！”沈小霞道：“濟寧府東門內，有個馮主事丁憂在家。此人最有俠氣，是我父親極相厚的同年。我明日去投奔他，他必然相納。只怕你婦人家，沒志量打發這兩個潑差人，纍你受苦，于心何安？你若有力量支持他，我去也放膽。不然，與你同生同死，也是天命當然，死而無怨。”聞氏道：“官人有路盡走，奴家自會擺佈，不勞掛念。”這裏夫妻暗地商量，那張千、李萬辛苦了一日，吃了一肚酒，軟軟的熟睡，全然不覺。
次日，早起上路。沈小霞問張千道：“前去濟寧還有多少路？”張千道：“只四十里，半日就到了。”沈小霞道：“濟寧東門內馮主事是我年伯。他先前在京師時，借過我父親二百兩銀子，有文契在此。他管過北新關，正有銀子在家。我若去取討前欠，他見我是落難之人，必然慨付。取得這項銀兩，一路上盤纏也得寬裕，免致吃苦。”張千意思有些作難，李萬隨口應承了，嚮張千耳邊說道：“我看這沈公子是忠厚之人，況愛妾、行李都在此處，料無他故。放他去走一遭，取得銀兩，都是你我二人的造化，有何不可？”張千道：“雖然如此，到飯店安歇行李，我守住小孃子在店上，你緊跟著同去，萬無一失。”
話休絮煩。看看巳牌時分，早到濟寧城外。揀個潔淨店兒，安放了行李。沈小霞便道：“你二位同我到東門走遭，轉來吃飯未遲。”李萬道：“我同你去。或者他家留酒飯，也不見得。”聞氏故意對丈夫道：“常言道：人面逐高低，世情看冷煖。馮主事雖然欠下老爺銀兩，見老爺死了，你又在難中，誰肯唾手交還？枉自討個厭賤，不如吃了飯趕路爲上。”沈小霞道：“這裏進城到東門不多路，好歹去走一遭，不折了什麽便宜。”李萬貪了這二百兩銀子，一力攛掇該去。沈小霞分付聞氏道：“耐心坐坐，若轉得快時，便是沒想頭了。他若好意留款，必然有些賫發，明日僱個轎兒擡你去。這幾日在牲口上坐，看你好生不慣。”聞氏覷個空，嚮丈夫丢個眼色。又道：“官人早回，休教奴久等則個。”李萬笑道：“去多少時，有許多說話，好不老氣！”聞氏見丈夫去了，故意招李萬轉來，囑付道：“若馮家留飯，坐得久時，千萬勞你催促一聲。”李萬答應道：“不消分付。”
比及李萬下階時，沈小霞已走了一段路了。李萬托著大意，又且濟寧是他慣走的熟路，東門馮主事家，他也認得，全不疑惑。走了幾步，又裏急起來，覷個毛坑上，自在方便了，慢慢的望東門面去。
卻說沈小霞回看頭時，不見了李萬，做一口氣急急的跑到馮主事家。也是小霞合當有救，正值馮主事獨自在廳。兩人京中，舊時識熟，此時相見，吃了一驚！沈襄也不作揖，扯住馮主事衣袂道：“借一步說話。”馮主事已會意了，便引到書房裏面。沈小霞放聲大哭，馮主事道：“年姪，有話快說，休得悲傷，誤其大事。”沈小霞哭訴：“父親被嚴賊屈陷，已不必說了。兩個舍弟隨任的，都被楊順、路楷殺害。衹有小姪在家，又行文本府，提去問罪。一家宗祀，眼見滅絕。又兩個差人，心懷不善，只怕他受了楊、路二賊之囑，到前途大行、梁山等處暗算了性命。尋思一計，脫身來投老年伯。老年伯若有計相庇，我亡爺在天之靈，必然感激。若老年伯不能遮護小姪，便就此觸階而死。死在老年伯面前，強似死于奸賊之手。”馮主事道：“賢姪，不妨。我家臥室之後，有一層復壁，盡可藏身，他人搜檢不到之處，我送你在內權住數日，我自有道理。”沈襄拜謝道：“老年伯便是重生父母。”馮主事親執沈襄之手，引入臥房之後。揭開地板一塊，有個地道。從此鑽下，約走五六十步，便有亮光。有小小廊屋三間，四面皆樓墻圍裹，果是人跡不到之處。每日茶飯，都是馮主事親自送入。他家法極嚴，誰人敢洩漏半個字？正是：
深山堪隱豹，柳密可藏鴉。不須愁漢吏，自有魯朱家。且說這一日，李萬上了毛坑，望東門馮家而來。到于門首，問老門公道：“生事老爺在家麽？”老門公道：“在家裏。”又問道：“有個穿白的官人，來見你老爺，曾相見否？”老門公道：“正在書房裏吃飯哩。”李萬聽說，一發放心。看看等到未牌，果然廳上走一個穿白的官人出來。李萬急上前看時，不是沈襄。那官人徑自出門了。李萬等得不耐煩，肚裏又饑，不免問老門公道：“你說老爺留飯的官人，如何只管坐了去，不見出來？”老門公道：“方纔出去的不是？”李萬道：“老爺書房中還有客沒有？”老門公道：“這到不知。”李萬道：“方纔那穿白的是甚人？”老門公道：“是老爺的小舅，常常來的。”李萬道：“老爺如今在哪裏？”老門公：“老爺每常飯後，定要睡一覺，此時正好睡哩。”李萬聽得話不投機，心下早有二分慌了。便道：“不瞞大伯說，在下是宣大總督老爺差來的。今有紹興沈公子名喚沈襄，號沈小霞，係欽提人犯。小人提押到于貴府，他說與你老爺有同年叔姪之誼，要來拜望。在下同他到宅，他進宅去了，在下等候多時，不見出來，想必還在書房中。大伯，你還不知道？煩你去催促一聲，教他快快出來，要趕路走。”老門公故意道：“你說的是甚麽說話？我一些不懂。”李萬耐了氣，又細細的說一遍。老門公當面的一啐，駡道：“見鬼！何常有什麽沈公子到來？老爺在喪中，一概不接外客。這門上是我的干紀，出入都是我通稟。你卻說這等鬼話！你莫非是白日撞麽？強裝甚麽公差名色掏摸東西的。快快請退，休纏你爺的帳！”李萬聽說，愈加著急，便發作起來道：“這沈襄是朝廷要緊的人犯，不是當耍的。請你老爺出來，我自有話說。”老門公道：“老爺正瞌睡，沒甚事，誰敢去稟！你這獠子，好不達時務！”說罷，洋洋的自去了。李萬道：“這個門上老兒好不知事，央他傳一句話甚作難？想沈襄定然在內，我奉軍門鈞帖，不是私事，便闖進去怕怎的？”李萬一時粗莽，直撞入廳來，將照壁拍了又拍，大叫道：“沈公子好走動了。”不見答應。一連叫喚了數聲，只見裏頭走出一個年少的家童，出來問道：“管門的在那裏？放誰在廳上喧嚷？”李萬正要叫住他說話，那家童在照壁後張了張兒，嚮西邊走去了。李萬道：“莫非書房在那西邊？我且自去看看，怕怎的！”從廳後轉西走去，原來是一帶長廊。李萬看見無人，只顧望前而行。只見屋宇深邃，門戶錯雜，頗有婦人走動。李萬不敢縱步，依舊退回廳上。聽得外面亂嚷，李萬到門首看時，卻是張千來尋李萬不見，正和門公在那裏鬭口。
張千一見了李萬，不由分說，便駡道：“好夥計！只貪圖酒食，不幹正事！巳牌時分進城，如今申牌將盡，還在此閒蕩！不催趲犯人出城去，待怎麽？”李萬道：“呸！那有什麽酒食？連人也不見個影兒！”張千道：“是你同他進城的。”李萬道：“我只登了個東，被蠻子上前了幾步，跟他不上。一直趕到這裏。門上說有個穿白的官人在書房中留飯，我說定是他了。等到如今不見出來，門上人又不肯通報，清水也討不得一杯吃。老哥，煩你在此等候等候，替我到下處醫了肚皮再來。”張千道：“有你這樣不幹事的人。是甚麽樣犯人？卻放他獨自行走！就是書房中，少不得也隨他進去。如今知他在裏頭不在裏頭？還虧你放慢線兒講話。這是你的干紀，不關我事！”說罷便走。李萬趕上扯住道：“人是在裏頭，料沒處去。大家在此幫說句話兒，催他出來，也是個道理。你是吃飽的人，如何去得這等要緊？”張千道：“他的小老婆在下處，方纔雖然囑付店主人看守，只是放心不下，這是沈襄穿鼻子的索兒。有他在，不怕沈襄不來。”李萬道：“老哥說得是。”當下張千先去了。李萬忍著肚饑守到晚，並無消息。看看日沒黃昏，李萬腹中餓極了，看見間壁有個點心店兒，不免脫下布衫，抵當幾文錢的火燒來吃。去不多時，只聽得扛門聲響，急跑來看，馮家大門已閉上了。李萬道：“我做了一世的公人，不曾受這般嘔氣。主事是多大的官兒！門上直恁作威作勢？也有那沈公子好笑，老婆、行李在下處，既然這裏留宿，信也該寄一個出來。事已如此，只得在房簷下胡亂過一夜，天明等個知事的管家出來，與他說話。”此時十月天氣，雖不甚冷，半夜裏起一陣風，簌簌的下幾點微雨，衣服都霑濕了，好生淒楚！
捱到天明雨止，只見張千又來了，卻是聞氏再三再四催逼他來的。張千身邊帶了公文解批，和李萬商議，只等開門，一擁而入。在廳上大驚小怪，高聲發話。老門公攔阻不住，一時間家中大小都聚集來，七嘴八張，好不熱鬧！街上人聽得宅裏鬧炒，也聚攏來，圍住大門外閒看。驚動了那有仁有義、守孝在家的馮主事，從裏面踱將出來。且說馮主事怎生模樣：
頭帶梔子花匾折孝頭巾，身穿反折縫稀眼粗麻衫，腰繫麻繩，足著草履。
衆家人聽得咳嗽響，道一聲：“老爺來了。”都分立在兩邊。主事出廳問道：“爲甚事在此喧嚷？”張手、李萬上前施禮道：“馮爺在上，小的是奉宣大總督爺公文來的，到紹興拿得欽犯沈襄。經由貴府，他說是馮爺的年姪，要來拜望，小的不敢阻擋，容了進見。自昨日上午到宅，至今不見出來，有誤程限，管家們又不肯代稟。伏乞老爺天恩，快些打發上路。”張千便在胸前取出解批和官文呈上。馮主事看了，問道：“那沈襄可是沈經歷沈煉的兒子麽？”李萬道：“正是。”馮主事掩著兩耳，把舌頭一伸，說道：“你這班配軍，好不知利害！那沈襄是朝廷欽犯，尚猶自可。他是嚴相國的仇人，那個敢容納他在家？他昨日何曾到我家來？你卻亂話。官府聞知，傳說到嚴府去，我是當得起他怪的？你兩個配軍，自不小心，不知得了多少錢財，買放了要緊人犯，卻來圖賴我！”叫家童與他亂打那配軍出去，把大門閉了，不要惹這閒是非，嚴府知道不是當耍！馮蘭事一頭駡，一頭走進宅去了。大小家人奉了主人之命，推的推，扌雙的扌雙，霎時間被衆人擁出大門之外。閉了門，兀自聽得嘈嘈的亂駡。
張千、李萬面面相覷，開了口，合不得；伸了舌，縮不進，張千埋怨李萬道：“昨日是你一力攛掇，教放他進城，如今你自去尋他。”李萬道：“且不要埋怨，和你去問他老婆，或者曉得他的路數，再來抓尋便了。”張千道：“說得是，他是恩愛的夫妻。昨夜漢子不回，那婆娘暗地流淚，巴巴的獨坐了兩三個更次。他漢子的行藏，老婆豈有不知？”兩個一頭說話，飛奔出城，復到飯店中來。卻說聞氏在店房裏面聽得差人聲音，慌忙移步出來，問道：“我官人如何不來？”張千指李萬道：
“你只問他就是。”李萬將昨日往毛廁出恭，走慢了一步。到馮主事家起光如此如此，以後這般這般，備細說了。張千道：“今早空空肚皮進城，就吃了這一肚寡氣。你丈夫想是真個不在他家了，必然還有個去處，難道不對小孃子說的？小孃子趁早說來，我們好去抓尋。”說猶未了，只見聞氏噙著眼淚，一雙手扯住兩個公人叫道：“好，好！還我丈夫來！”張千、李萬道：“你丈夫自要去拜什麽年伯，我們好意容他去走走，不知走嚮那裏去了，連纍我們在此著急，沒處抓尋。你到問我要丈夫，難道我們藏過了他？說得好笑！”將衣袂掣開，氣忿忿地對虎一般坐下。聞氏到走在外面，攔住出路，雙足頓地，放聲大哭，叫起屈來。
老店主聽得，忙來解勸。聞氏道：“公公有所不知：我丈夫三十無子，娶奴爲妾。奴家跟了他二年了，幸有三個多月身孕。我丈夫割捨不下，因此奴家千里相從，一路上寸步不離。昨日爲盤纏缺少，要去見那年伯，是李牌頭同去的。昨晚一夜不回，奴家已自疑心，今早他兩個自回，一定將丈夫謀害了。你老人家替我做主，還我丈夫便罷休！”老店主道：“小孃子休得急性。那排長與你丈夫前日無怨，往日無仇，著甚來由要壞他性命？”聞氏哭聲轉哀道：“公公，你不知道。我丈夫是嚴閣老的仇人，他兩個必定受了嚴府的囑托來的，或是他要去嚴府請功。公公，你詳情，他千鄉萬里，帶著奴家到此，豈有沒半句說話，突然去了？就是他要走時，那同去的李牌頭，怎肯放他？你要奉承嚴府，害了我丈夫不打緊，教奴家孤身婦女，看著何人？公公，這兩個殺人的賊徒，煩公公帶著奴家同他去官府處叫冤。”張千、李萬被這婦人一哭一訴，就要分析幾句，沒處插嘴。
老店主聽見聞氏說得有理，也不免有些疑心，到可憐那婦人起來，只得勸道：“小孃子說便是這般說，你丈夫未曾死也不見得，好歹再等候他一日。”聞氏道：“依公公等候一日不打緊，那兩個殺人的兇身，乘機走脫了，這干係卻是誰當？”張千道：“若果然謀害了你丈夫，要走脫時，我弟兄兩個又到這裏則甚？”聞氏道：“你欺負我婦人家沒張智，又要指望奸騙我。好好的說，我丈夫的屍首在那裏？少不得當官也要還我個明白。”老店官見婦人口嘴利害，再不敢言語。店中閒看的，一時間聚了四五十人。聞說婦人如此苦切，人人惱恨那兩個差人，都道：“小孃子要去叫冤，我們引你到兵備道去。”聞氏嚮著衆人深深拜福，哭道：“多承列位路見不平，可憐我落難孤身，指引則個。這兩個兇徒，相煩列位替奴家拿他同去，莫放他走了。”衆人道：“不妨事，在我們身上。”張千、李萬欲嚮衆人分剖時，未說得一言半字，衆人便道：“兩個排長不消辯得，虛則虛，實則實。若是沒有此情，隨著小孃子到官，怕他則甚！”婦人一頭哭，一頭走。衆人擁著張千、李萬，攪做一陣的，都到兵備道前。道裏尚未開門。
那一日，正是放告日期。聞氏束了一條白布裙，徑搶進栅門，看見大門上架著那大鼓，鼓架上懸著個槌兒，聞氏搶槌在手，嚮鼓上亂撾，撾得那鼓振天的響。唬得中軍官失了三魂，把門吏喪了七魄，一齊跑來，將繩縛住，喝道：“這婦人好大膽！”聞氏哭倒在地，口稱：“潑天冤枉！”只見門內麽喝之聲，開了大門，王兵備坐堂，問：“擊鼓者何人？”中軍官將婦人帶進。聞氏且哭且訴，將家門不幸遭變，一家父子三口死于非命，只剩得丈夫沈襄，昨日又被公差中途謀害，有枝有葉的細說了一遍。王兵備喚張千、李萬上來，問其緣故。張千、李萬說一句，婦人就剪一句；婦人說得句句有理，張千、李萬抵搪不過。王兵備思想到：“那嚴府勢大，私謀殺人之事，往往有之，此情難保其無。”便差中軍官押了三人，發去本州勘讅。
那知州姓賀，奉了這項公事，不敢怠慢。即時扣了店主人到來，聽四人的口詞。婦人一口咬定：二人謀害他丈夫。李萬招稱：“爲出恭慢了一步，因而相失。”張千、店主人都據實說了一遍。知州委決不下，那婦人又十分哀切，像個真情。張千、李萬又不肯招認。想了一回，將四人閉于空房，打轎去拜馮主事，看他口氣若何。
馮主事見知州來拜，急忙迎接歸廳。茶罷，賀知州提起沈襄之事，纔說得”沈襄”二字，馮主事便掩著雙耳道：“此乃嚴相公讎家，學生雖有年誼，平素實無交情。老公祖休得下問，恐嚴府知道，有纍學生。”說罷，站起身來道：“老公祖既有公事，不敢留坐了。”賀知州一場沒趣，只得作別。在轎上想道：“據馮公如此懼怕嚴府，沈襄必然不在他家。或者被公人所害也不見得。或者去投馮公，見拒不納，別走個相識人家去了，亦未可知。”
回到州中，又取四人來。問聞氏道：“你丈夫除了馮主事，州中還認得有何人？”聞氏道：“此地並無相識。”知州道：“你丈夫是甚麽時候去的，那張千、李萬幾時來回復你的說話？”聞氏道：“丈夫是昨日未吃午飯前就去的，卻是李萬同出店門。到申牌時分，張千假說催趲上路，也到城中去了，天晚方回來。張千兀自嚮小婦人說道：‘我李家兄弟跟著你丈夫，馮主事家歇了，明日我早去催他出城。’今早張千去了一個早晨，兩人雙雙而回，單不見了丈夫，不是他謀害了是誰？若是我丈夫不在馮家，昨日李萬就該追尋了，張千也該著忙，如何將如言語穩住小婦人？其情可知，一定張千、李萬兩個在路上預先約定，卻教李萬乘夜下手。今早張千進城，兩個乘早將屍首埋藏停當，卻來回復我小婦人。望青天爺爺明鑒！”賀知州道：“說得是。”張千、李萬正要分辯，知州相公喝道：“你做公差，所幹何事？若非用計謀死，必然得財買放，有何理說？”喝教手下，將張、李重責三十，打得皮開肉綻，鮮血迸流。張千、李萬只是不招。婦人在旁，只顧哀哀的痛哭。知州相公不忍，便討夾棍將兩個公差夾起。那公差其實不曾謀死，雖然負痛，怎生招得？一連上了兩夾，只是不招。知州相公再要夾時，張千、李萬受苦不過，再三哀求道：“沈襄實未曾死，乞爺爺立個限期，差人押小的捱尋沈襄，還那聞氏便了。”知州也沒有定見，只得勉從其言。聞氏且發尼姑菴住下。差四名民壯，鎖押張千、李萬二人，追尋沈襄，五日一比。店主釋放寧家。將情具由申詳兵備道，道裏依繳了。張千、李萬一條鐵鏈鎖著，四名民壯，輪番監押。帶得見兩盤纏，都被民壯搜去爲酒食之費。一把倭刀，也當酒吃了。那臨清去處又大，茫茫蕩蕩，來千去萬，那裏去尋沈公子？也不過一時脫身之法。聞氏在尼姑菴住下，剛到五日，準準的又到州裏去啼哭，要生要死。州守相公沒奈何，只苦得批較差人張千、李萬。一連比了十數限，不知打了多少竹批，打得爬走不動。張千得病身死，單單剩得李萬，只得到尼姑菴來拜求聞氏，道：“小的情極，不得不說了。其實奉差來時，有經歷金紹，口傳楊總督鈞旨，教我中途害你丈夫，就所在地方，討個結狀回報。我等口雖應承，怎肯行此不仁之事？不知你丈夫何故，忽然逃走，與我們實實無涉。青天在上，若半字虛情，全家禍滅！如今官府五日一比，兄弟張千已自打死，小的又纍死，也是冤枉！你丈夫的確未死，小孃子他日夫妻相逢有日。只求小孃子休去州裏啼啼哭哭，寬小的比限，完全狗命，便是陰德。”聞氏道：“據你說不曾謀害我丈夫，也難準信。既然如此說，奴家且不去稟官，容你從容查訪。只是你們自家要上緊用心，休得怠慢。”李萬喏喏連聲而去。有詩爲證：
白金廿兩釀兇謀，誰料中途已失囚。
鎖打禁持熬不得，尼菴苦嚮婦人求。
官府立限緝獲沈襄，一來爲他是總督衙門的緊犯；二來爲婦人日日哀求。所以上緊嚴比。今日也是那李萬不該命絕，恰好有個機會。卻說總督楊順，御史路楷，兩個日夜商量，奉承嚴府，指望旦夕封侯拜爵。誰知朝中有個兵科給事中吳時來，風聞楊順橫殺平民冒功之事，把他盡情劾奏一本，並劾路揩朋奸助惡。嘉靖爺正當設醮祝，見說殺害平民，大傷和氣，龍顏大怒，著錦衣衛扭解來京問罪。嚴嵩見聖怒不測，一是不及救護，到底虧他于中調停，止于削爵爲民。可笑楊順、路楷殺人媚人，至此徒爲人笑，有何益哉？再說賀知州聽得楊總督去任，已自把這公事看得冷了。又聞氏連次不來哭稟，兩個差人又死了一個，只剩得李萬，又苦苦哀求不已。賀知州分付打開鐵鏈，與他個廣捕文書，只教他用心緝訪，明是放鬆之意。李萬得了廣捕文書，猶如捧了一道赦書，連連磕了幾個頭，出得府門，一道煙走了。身邊又無盤纏，只得求乞而歸。不在話下。
卻說沈小霞在馮主事家復壁之中，住了數月，外邊消息無有不知，都是馮蘭事打聽將來，說與小霞知道。曉得聞氏在尼姑菴寄居，暗暗懽喜。過了年餘，已知張千、李萬都逃了，這公事漸漸懶散。馮主事特地收拾內書房三間，安放沈襄在內讀書，只不許出外，外人亦無有知者。馮主事三年孝滿，爲有沈公子在家，也不去起復做官。
光陰似箭，一住八年。值嚴嵩一品夫人歐陽氏卒，嚴世蕃不肯扶柩還鄉，唆父親上本留已待養，卻于喪事簇擁姬妾，日夜飲酒作樂。嘉靖爺天性至孝，訪知其事，心中甚是不悅。時有方士藍道行，善扶鸞之術。天于召見，教他請仙，問以輔臣賢否。藍道行奏道：“臣所召乃是上界真仙，正直無阿。萬一箕下判斷有件聖心，乞恕微臣之罪。”嘉靖爺道：“朕正願聞。天心正論，與卿何涉？豈有罪卿之理？”藍道行書符唸咒，神箕自動，寫出十六個字來。道是：
高山番草，父子閣老；日月無光，天地顛倒。
嘉靖爺爺看了，問藍道行道：“卿可解之？”藍道行奏道：“微臣愚昧未解。”嘉靖爺道：“朕知其說。‘高山’者，‘山’字連‘高’，乃是‘嵩’字；‘番草’者，‘番’字‘草’頭，乃是’蕃’字。此指嚴嵩、嚴世蕃父子二人也。朕久聞其專權誤國，今仙機示朕，朕當即爲處分，卿不可泄于外人。”藍道行叩頭，口稱”不敢！”受賜而出。從此，嘉靖爺漸漸疏了嚴嵩。有御史鄒應龍，看見機會可乘，遂劾奏：“嚴世蕃憑借父勢，賣官鬻爵，許多惡跡，宜加顯戮。其父嚴嵩溺愛惡子，植黨蔽賢，宜亟賜休退，以清政本。”嘉靖爺見疏大喜，即升應龍爲通政右參議。嚴世蕃下法司，擬成充軍之罪；嚴嵩回籍。未幾，又有江西巡按御史林潤，復奏嚴世蕃不赴軍伍，居家愈加暴橫，強佔民間田產，畜養姦人，私通倭虜，謀爲不軌。得旨，三法司提問，問官勘實覆奏。嚴世蕃即時處斬，抄沒家財；嚴嵩發養濟院終老。被害諸臣，盡行昭雪。
馮主事得此喜信，慌忙報與沈襄知道，放他出來。到居姑菴訪問那聞淑女。夫婦相見，抱頭而哭。聞氏離家時，懷孕三月，今在菴中生下一孩子，已十歲了。聞氏親自教他唸書，五經皆已成誦，沈襄懽喜無限！馮主事方上京補官，教沈襄同去訟理父冤，聞氏暫迎歸本家園上居住。
沈襄從其言，到了北京。馮主事先去拜了通政司鄒參議，將沈煉父子冤情說了，然後將沈襄訟冤本稿送與他看。鄒應龍一力擔當。次日，沈襄將奏本往通政司掛號投遞。聖旨下：“沈煉忠而獲罪，準復原官，仍進一級，以旌其直；妻子召還原籍；所沒入財產，府縣官照數給還；沈襄食廩年久，準貢，敕授知縣之職。沈襄復上疏謝恩，疏中奏道：“臣父煉嚮在保安，因目擊宣大總督楊順殺戮平民冒功，吟詩感嘆。適值御史路楷陰受嚴世蕃之囑，巡按宣大，與楊順合謀，陷臣父子極刑，並殺臣弟二人，臣亦幾于不免。冤屍未葬，危宗幾絕，受禍之慘，莫如臣家！今來世蕃正法，而楊順、路楷安然保首領于鄉，使邊廷萬家之怨骨，銜恨無伸；臣家三命之冤魂，含悲莫控。恐非所以肅刑典而慰人心也。”聖旨準奏，復提楊順、路楷到京，問成死罪，監刑部牢中待決。
沈襄來別馮主事，要親到雲州，迎接母親和兄弟沈痔到京，依傍馮主事寓所相近居住，然後往保安州訪求父親骸骨，負歸埋葬。馮主事道：“老年嫂處，適纔已打聽個消息，在雲州康健無恙。令弟沈痔，已在彼遊癢了。下官當遣人迎之。尊公遺體要緊，賢姪速往訪問，到此相會令堂可也。”
沈襄領命，徑往保安。一連尋訪兩日，並無蹤跡。第三日，因倦，借坐人家門首。有老者從內而出，延進草堂吃茶。見堂中掛一軸子，乃楷書諸葛孔明兩次《出師表》也。表後但寫年月，不著姓名。沈小霞看了又看，目不轉睛，老者道：“客官爲何看之？”沈襄道：“動問老丈，此字是何人所書？”老者道：“此乃吾亡友沈青霞之筆也。”沈小霞道：“爲何留在老丈處？”老者道：“老夫姓賈，名石，當初沈青霞編管此地，就在舍下作寓。老夫與他八拜之交，最相契厚！不料後遭奇禍，老夫懼怕連纍，也往河南逃避。帶得這二幅《出師表》，裱成一幅，時常展視，如見吾兄之面。楊總督去任後，老夫方敢還鄉。嫂嫂徐夫人和幼子沈痔，徙居雲州，老夫時常去看他。今日聞得嚴家勢敗，吾兄必當昭雪，已曾遣人去雲州報信。恐沈小官人要來移取父親靈柩，老夫將此軸懸掛在中堂，好教他認認父親遺筆。”沈小霞聽罷連忙拜倒在地，口稱：“恩叔。”賈石慌忙扶起，道：“足下果是何人？”沈小霞道：“小姪沈襄，此軸乃亡父之筆也。”賈石道：“聞得楊順這廝，差人到貴府來提賢姪，要行一網打盡之計。老夫只道也遭其毒手，不知賢姪何以得全？”沈小霞將臨清事情，備細說了一遍。賈石口稱”難得”，便分付家童治飯款待。沈小霞問道：“父親靈柩，恩叔必知，乞煩指引一拜。”賈石道：“你父親屈死獄中，是老夫偷屍埋葬，一嚮不敢對人說知。今日賢姪來此，搬回故土，也不枉老夫一片用心。”說罷，剛欲出門，只見外面一位小官人騎馬而來。賈石指道：“遇巧！遇巧！恰好令弟來也。”那小官便是沈痔。下馬相見，賈石指沈小霞道：“此位乃大令兄，諱襄的便是。”此日弟兄方纔識面，恍如夢中相會，抱頭而哭。
賈石領路，三人同到沈青霞墓所。但見亂草迷離，土堆隱起。賈石引二沈拜了，二沈俱哭倒在地。賈石勸了一回道：“正要商議大事，休得過傷。”二沈方纔收淚。賈石道：“二哥、三哥，當時死于非命，也虧了獄卒毛公存仁義之心，可憐他無辜被害，將他屍藁葬于城西三里之外。毛公雖然已故，老夫亦知其處。若扶令先尊靈柩迴去，一起帶回，使他父子魂魄相依，二位意下如何？”二沈道：“恩叔所言，正合愚弟兄之意。”
當日，又同賈石到城西看了，不勝悲感。次日另備棺木，擇吉破土，重新殯殮。三人面色如生，毫不朽敗，此乃忠義之氣所致也。二沈悲哭，自不必說。當時備下車仗，擡了三個靈柩，別了賈石起身。臨別，沈襄對賈石道：“這一軸《出師表》，小姪欲問恩叔取去，供養祠堂，幸勿見拒。”賈石慨然許了，取下掛軸相贈。二沈就草堂拜謝，垂淚而別。沈襄先奉靈柩到張家灣，覓船裝載。
沈襄復身又到北京，見了母親徐夫人，回復了說話。拜謝了馮主事，起身。此時，京中官員無不追念沈青霞忠義，憐小霞母子扶柩遠歸，也有送勘合的，也有贈賻金的，也有餽贐儀的。沈小霞只受勘合一張，餘俱不受。到了張家灣，另換了官座船：“暫泊河下。”單身入城，到馮主事家，投了主事平安書信，園上領了聞氏淑女並十歲兒子下船，先參了靈柩，後見了徐夫人。那徐氏見了孫兒如此長大，喜不可言。當初只道滅門絕戶，如今依舊有子有孫；昔日冤家，皆惡死見報。天理昭然，可見做惡人的到底吃虧，做好人的到底便宜。閒話休題。到了浙江紹興府，孟春元領了女兒孟氏，在二十里外迎接。一家骨肉重逢，悲喜交集，將喪船停泊馬頭，府縣官員都在弔孝。舊時家產，已自清查結還。二沈扶柩葬于祖塋，重守三年之制，無人不稱大孝。撫按又替沈煉建造表忠祠堂，春秋祭祀。親筆《出師表》一軸，至今供奉在祠堂之中。
服滿之日，沈襄到京受職，做了知縣。爲官清正，直升到黃堂知府。聞氏所生之子，少年登科，與叔叔沈朁刂同年進士。子孫世世書香不絕。
馮主事爲救沈襄一事，京中重其義氣，纍官至吏部尚書。忽一日，夢見沈青霞來拜說道：“上帝憐某忠直，已授北京城隍之職。屈年兄爲南京城隍，明日午時上任。”馮主事覺來，甚以爲疑。至日午，忽見轎馬來迎，無疾而逝。二公俱已爲神矣！
有詩爲證，詩曰：
生前忠義骨猶香，魂魄爲神萬古揚。料得奸魂沉地獄，皇天果報自昭彰。
不是姻緣莫強求，姻緣前定不須憂。任從波浪翻天起，自有中流穩渡舟。
話說正德年間，蘇州府昆山縣大街有一居民，姓宋，名敦，原是宦家之後，渾家盧氏。夫妻二口不做生理，靠著祖遺田地，見成收些租課爲活。年過四十，並不曾生得一男半女。宋敦一日對渾家說：“自古道‘養兒待老，積穀防饑。’你我年過四旬，尚無子嗣，光陰似箭，眨眼頭白。百年之事靠著何人？”說罷，不覺淚下。盧氏道：“宋門積祖善良，未曾作惡造業；況你又是單傳，老天決不絕你祖宗之嗣。招子也有早晚，若是不該招時，便是養得長成，半路上也抛撇了。勞而無功，枉添許多悲泣。”宋敦點頭道：“是！”
方纔拭淚未乾，只聽得坐啟中有人咳嗽，叫喚道：“玉峰在家麽？”原來蘇州風俗，不論大家、小家，都有個外號，彼此相稱。玉峰就是宋敦的外號。宋敦側耳而聽，叫喚第二句，便認得聲音是劉順泉。那劉順泉雙名有才，積祖駕一隻大船攬載客貨，往各省交卸。趁得好些水腳銀兩，一個十全的家業，團團都做在船上。就是這只船本也值幾百金，渾身是香楠木打造的。江南一水之地，多有這行生理。那劉有才是宋敦最契之友，聽得是他聲音，連忙趨出坐啟，彼此不須作揖，拱手相見，分坐看茶，自不必說。
宋敦道：“順泉今日如何得暇？”劉有才道：“特來與玉峰借件東西。”宋敦笑道：“寶舟缺什麽東西，到與寒家相借？”劉有才道：“別的東西不來干瀆，只這件是宅上有餘的，故此敢來啟口。”宋敦道：“果是寒家所有，決不相吝。”劉有才不慌不忙說出這件東西。正是：
背後並非擎詔，當前不是圍胸；鵝黃細布密針縫，淨手將來供奉。
還願曾裝冥鈔，祈神並襯威容；名山古刹幾相從，染下爐香浮動。
原來宋敦夫妻二口因難于得子，各處燒香祈嗣，做成黃布袱、黃布袋，裝裹佛馬褚錢之類。燒過香後，懸掛于家中佛堂之內，甚是志誠。劉有才長于宋敦五年，四十六歲了，阿媽徐氏亦無子息。聞得徽州有鹽商求嗣，新建陳州孃孃廟于蘇州閶門之外，香火甚盛，祈禱不絕。劉有才恰好有個方便，要駕船往楓橋接客，意慾進一炷香，卻不曾做得布袱布袋，特特與宋家告借。其時說出緣故，宋敦沉思不語。
劉有才道：“玉峰莫非有吝惜之心麽？若污壞時，一個就賠兩個。”宋敦道：“豈有此理！只是一件，既然孃孃廟靈顯，小于亦欲附舟一往，只不知幾時去？”劉有才道：“即刻便行。”宋敦道：“布袱布袋，拙荊另有一副，共是兩副，盡可分用。”劉有才道：“如此甚好。”宋敦入內，與渾家說知欲往郡城燒香之事，劉氏也懽喜。
宋敦于佛堂掛壁上取下兩副布袱布袋，留下一副自用，將一副借與劉有才。劉有才道：“小子先往舟中伺候，玉峰可快來。船在北門大坂橋下，不嫌怠慢時，吃些見成素飯，不消帶米。”宋敦應允。當下忙忙的辦下些香燭、紙馬、阡張、定段，打曡包裹，穿了一件新聯就的潔白湖綢道袍，趕出北門下船。趁著順風，不勾半日，七十里之程等閒到了。舟泊楓橋，當晚無話。有詩爲證：
月落烏啼霜滿天，江楓漁火對愁眠。姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船。
次日起個黑早，在船中洗盥罷，吃了些素食，淨了口手，一對兒黃布袱馱了冥財，黃布袋安插紙馬、文疏掛于項上，步到陳州孃孃殿前。剛剛天曉。廟門雖開，殿門還關著。二人在兩廓遊繞，觀看了一遍，果然造得齊整。正在贊嘆，呀的一聲殿門開了，就有廟祝出來迎接進殿。其時香客未到，燭架尚虛，廟祝放下琉璃燈來，取火點燭，討文疏替他通陳禱告。二人焚香禮拜已畢，各將幾十文錢，酬謝了廟祝，化紙出門。劉有才再要邀宋敦到船，宋敦不肯。當下劉有才將布袱、布袋交還宋敦，各各稱謝而別。
劉有才自往楓橋接客去了。宋敦看天色尚早，要往婁門趁船回家。剛欲移步，聽得墻下呻吟之聲。近前看時，卻是矮矮一個蘆席棚搭在廟垣之側，中間臥著個有病的老和尚，懕懕欲死，呼之不應，問之不答。宋敦心中不忍，停眸而看。傍邊一人走來說道：“客人，你只管看他則甚？要便做個好事了去。”宋敦道：“如何做個好事？”那人道：“此僧是陝西來的，七十八歲的，他說一生不曾開葷，每日只誦《金剛經》。三年前在此募化建菴，沒有施主，搭這個蘆席棚兒住下，誦經不輟。這裏有個素飯店，每日只上午一餐，過午就不用了。也有人可憐他，施他些錢米，他就把來還了店上的飯錢，不留一文。近日得了這病，有半個月不用飲食了。兩日前還開口說得話，我們問他：“如此受苦，何不早去罷？”他說：‘因緣未到，還等兩日。’今早連話也說不出了，早晚待死。客人若可憐他時，買一口薄薄棺材，焚化了他，便是做好事。他說‘因緣未到’，或者這因緣就在客人身上。”宋敦想道：“我今日爲求嗣而來，做一件好事迴去，也得神天知道。”便問道：“此處有棺材店麽？”那人道：“出巷陳三郎家就是。”宋敦道：“煩足下同往一看。”那人引路到陳家來，陳三郎正在店中支分𨮂匠鋸木。
那人道：“三郎，我引個主顧作成你。”三郎道：“客人若要看壽板，小店有真正婺源加料雙車並的在裏面。若要見成的，就店中但憑揀擇。”宋敦道：“要見成的。”陳三郎指著一副道：“這是頭號，足價三兩。”宋敦未及還價，那人道：“這個客官是買來捨與那蘆席棚內老和尚做好事的，你也有一半功德，莫要討虛價。”陳三郎道：“既是做好事的，我也不敢要多，照本錢一兩六錢罷，分毫少不得了。”宋敦道：“這價錢也是公道了。”想起汗巾角上帶得一塊銀子，約有五六錢重，燒香剩下，不上一百銅錢，總湊與他，還不勾一半。”我有處了，劉順泉的船在楓橋不遠。”便對陳三郎道：“價錢依了你，只是還要到一個朋友處借辦，少頃便來。”陳三郎到罷了，說道：
“任從客便。”那人口弗然不樂道：“客人既發了個好心，卻又做脫身之計，你身邊沒有銀子，來看則甚？..”說猶末了，只見街上人紛紛而過，多有說這老和尚，可憐半月前還聽得他唸經之聲，今早嗚呼了。正是：
三寸氣在千般用，一旦無常萬事休。
那人道：“客人不聽得說麽？那老和尚已死了，他在地府睜眼等你斷送哩！”宋敦口雖不語，心下復想道：“我既是看定了這具棺木，倘或往楓橋去，劉順泉不在船上，終不然呆坐等他回來。況且常言得‘價一不擇主’，倘別有個主顧添些價錢，這副棺木買去了，我就失信于此僧了。罷罷！”便取出銀子，剛剛一塊，討等來一稱，叫聲慚愧！原來是塊元寶，看時像少，稱時便多，到有七錢多重，先教陳三郎收了。將身上穿的那一件新聯就的潔白湖綢道袍脫下，道：“這一件衣服，價在一兩之外，倘嫌不值，權時相抵，待小子取贖。若用得時，便乞收算。”陳三郎道：“小店大膽了，莫怪計較。”將銀子、衣服收過了。宋敦又在髻上撥下一根銀簪，約有二錢之重，交與那人，道：“這枝簪相煩換些銅錢，以爲殯殮雜用。”當下店中看的人都道：“難得這位做好事的客官，他擔當了大事去。其餘小事，我們地方上也該湊出些錢鈔相助。”衆人都湊錢去了。宋敦又復身到蘆席邁，看那老僧，果然化去，不覺雙眼垂淚，分明如親戚一般，心下好生酸楚，正不知什麽緣故，不忍再看，含淚而行。到婁門時，航船已開，乃自喚一隻小船，當日回家。
渾家見丈夫黑夜回來，身上不穿道袍，面又帶憂慘之色，只道與人爭競，忙忙的來問。宋敦搖首道：“話長哩！”一徑走到佛堂中，將兩副布袱布袋掛起，在佛前磕了個頭，進房坐下，討菜吃了，方纔開談，將老和尚之事備細說知。渾家道：
“正該如此！”也不嗔怪。宋敦見渾家賢慧，到也回愁作喜。是夜夫妻二口睡到五更，宋敦夢見那老和尚登門拜謝，道：“檀越命合無子，壽數亦止于此矣！因檀越心田慈善，上帝命延壽半紀。老僧與檀越又有一段因緣，願投宅上爲兒，以報蓋棺之德。”盧氏也夢見一個金身羅漢走進房裏，夢中叫喊起來，連丈夫也驚醒了。各言其夢，似信似疑，嗟嘆不已，正是：
種瓜還得瓜，種豆還得豆；勸人行好心，自作還自受。
從此盧氏懷孕，十月滿足，生下一個孩兒。因夢見金身羅漢，小名金郎，官名就叫宋金，夫妻懽喜自不必說，此時劉有才也生一女，小名宜春。各各長成，有人攛掇兩家對親。劉有才到也心中情願，宋敦卻嫌他船戶出身，不是名門舊族，口雖不語，心中有不允之意。那宋金年方六歲，宋敦一病不起，嗚呼哀哉了。
自古道：“家中百事興，全靠主人命。”十個婦人，敵不得一個男子。自從宋敦故後，盧氏掌家，連遭荒歉，又里中欺他孤寡，科派戶役，盧氏撐持不定，只得將田房漸次賣了，賃屋而居。初時，還是詐窮，以後坐吃山崩，不上十年，弄做真窮了。盧氏亦得病而亡。斷送了畢，宋金只剩得一雙赤手，被房主趕逐出屋。無處投奔，且喜從幼學得一件本事，會寫會算。偶然本處一個范舉人選了浙江衢州府江山縣知縣，正要尋個寫算的人。有人將宋金說了，范公就教人引來。見他年紀幼小，又生得齊整，心中甚喜。叩其所長，果然書通真草，算善歸除。當日就留于書房之中，取一套新衣與他換過，同桌而食，好生優待。擇了吉日，范知縣與宋金下了官船。同往任所。正是：
鼕鼕畫鼓催征櫂，習習和風蕩錦帆。
卻說宋金雖然貧賤，終是舊家子弟出身，今日做范公門館，豈肯卑污苟賤，與童僕輩和光同塵，受其戲侮！那些管家們欺他年幼，見他做作，愈有不然之意。自昆山起程，都是水路，到杭州便起早了。衆人攛掇家主道：“宋金小廝家，在此寫算服事老爺，還該小心謙遜，他全不知禮。老爺優待他忒過分了，與他同坐同食。舟中還可混帳，到陸路中火歇宿，老爺也要存個體面。小人們商議，不如教他寫一紙靠身文書，方纔妥貼。到衙門時，他也不敢放肆爲非。”范舉人是棉花做的耳朵，就依了衆人言語，喚宋金到艙，要他寫靠身文書。宋金如何肯寫？逼勒了多時，范公發怒，喝教剝去衣服，喝出船去。衆蒼頭拖拖拽拽，剝的乾乾淨淨，一領單布衫，趕在岸上，氣得宋金半晌開口不得。只見轎馬紛紛伺候范知縣起陸，宋金噙著雙淚，只得迴避開去。身邊並無財物，受餓不過，少不得學那兩個古人：
伍伯吹簫于吳門，韓王寄食于漂母。
日間街坊乞食，夜間古廟棲身。還有一件，宋金終是舊家子弟出身，任你十分落泊，還存三分骨氣，不肯隨那叫街丐戶一流，奴言婢膝，沒廉沒恥。討得來便吃了，討不來忍餓，有一頓沒一頓，過了幾時，漸漸面黃肌瘦，全無昔日豐神。正是：
好花遭雨紅俱褪，芳草經霜綠盡凋。
時值暮秋天氣，金風催冷，忽降下一場大雨。宋金食缺衣單，在北新關關王廟中擔饑受凍，出頭不得。這雨自辰牌直下至午牌方止。宋金將腰帶收緊，挪步出廟門來，未及數步，劈面遇著一人。宋金睜眼一道：“宜春年紀長成，未有終身之托，奈何？”劉嫗道：“這是你我靠老的一樁大事，你如何不上緊？”劉翁道：“我也日常在念，只是難得個十分如意的。像我船上宋小官恁般本事人才，千中選一，也就不能勾了。”劉嫗道：“何不就許了宋小官？”劉翁假意道：“媽媽說那裏話！他無家無倚，靠著我船上吃飯。手無分文，怎好把女兒許他？”劉嫗道：“宋小官是宦家之後，況係故人之子。當初他老子存時，也曾有人議過親來，你如何忘了？今日雖然落薄，看他一表人材，又會寫，又會算，招得這般女婿，須不辱了門面，我兩口兒老來也得所靠。”劉翁道：“媽媽，你主意已定否？”劉嫗道：“有什麽不定？”劉翁道：“如此甚好！”原來劉有才平昔是個怕婆的，久已看上了宋金，只愁媽媽不肯，今見媽媽慨然，十分懽喜。當下便喚宋金，對著媽媽面許了他這頭親事。宋金初時也謙遜不當，見劉翁夫婦一團美意，不要他費一分錢鈔，只索順從劉翁。往陰陽生家選擇周堂吉日回復了媽媽，將船駕回昆山，先與宋小官上頭，做一套綢絹衣服與他穿了，渾身新衣、新帽、新鞋、新襪，妝扮得宋金一發標緻。
雖無子建才八斗，勝似潘安貌十分。
劉嫗也替女兒備辦些衣飾之類。吉日已到，請下兩家親戚，大設喜筵，將宋金贅入船上爲婿。次日，諸親作賀，一連吃了三日喜酒，宋金成親之後，夫妻恩愛，自不必說，從此船上生理，日興一日。
光陰似箭，不覺過了一年零兩個月。宜春懷孕日滿，產下一女。夫妻愛惜如金，輪流懷抱。期歲方過，此女害了痘瘡，醫藥不效，十二朝身死。宋金痛念愛女，哭泣過哀，七情所傷，遂得了個癆瘵之疾。朝涼暮熱，飲食漸減，看看骨露肉消，行遲走慢。劉翁、劉嫗初時還指望他好，替他迎醫問卜。延至一年之外，病勢有加無減。三分人，七分鬼。寫也寫不動，算也算不動。到做了眼中之釘，巴不得他死了乾淨，卻又不死。兩個老人家懊悔不疊，互相抱怨起來。當初只指望半子靠老，如今看這貨色不死不活，分明一條爛死蛇纏在身上，擺脫不下。把個花枝般女兒，誤了終身，怎生是了？爲今之計，如何生個計較，送開了那冤家，等女兒另招個佳婿，方纔稱心。
兩口兒商量了多時，定下個計策，連女兒都瞞過了，只說有客貨在于江西，移船往載。行至池州五溪地方，到一個荒僻的所在，但見孤山寂寂，遠水滔滔，野岸荒崖，絕無人跡。是日小小逆風，劉公故意把舵使歪，船便嚮沙岸上閣住，卻教宋金下水推舟，宋金手遲腳慢，劉公就駡道：“癆病鬼！沒氣力使船時，岸上野柴也砍些來燒燒，省得錢買。”宋金自覺惶愧，取了砟刀，掙扎到岸上砍柴去了。劉公乘其未回，把舵用力撐動，撥轉船頭，掛起滿風帆，順流而下。
不愁骨肉遭顛沛，且喜冤家離眼睛。
且說宋金上岸打柴，行到茂林深處，樹木雖多，那有氣力去砍伐，只得拾些兒殘柴，割些敗棘，抽取枯藤，束做兩大捆，卻又沒有氣力背負得去。心生一計，再取一條枯藤，將兩捆野柴穿做一捆，露出長長的藤頭，用手挽之而行，如牧童牽牛之勢。行了一時，想起忘了砟刀在地，又復身轉去，取了砟刀，也插入柴捆之內，緩緩的拖下岸來，到于泊舟之處，已不見了船。但見江煙沙島一望無際。宋金沿江而上，且行且看，並無蹤影。看看紅日西沉，情知爲丈人所棄。上天無路，入地無門，不覺痛切于心，放聲大哭。哭得氣咽喉乾，悶絕于地，半晌方蘇。忽見岸上一老僧，正不知從何而來，將拄杖卓地，問道：“檀越伴侶何在？此非駐足之地也！”宋金忙起身作禮，口稱姓名：“被丈人劉翁脫賺，如今孤苦無歸，求老師父提挈，救取微命。”老僧道：“貧僧茅菴不遠，且同往暫住一宵，來日再做道理。”宋金感謝不已，隨著老僧而行。約莫里許，果見茅菴一所。老僧敲石取火，煮些粥湯把與宋金吃了。方纔問道：“令岳與檀越有何仇隙？願問其詳。”宋金將入贅船上及得病之由，備細告訴了一遍。老僧道：“老檀越懷恨令岳乎？”宋金道：“當初求乞之時，蒙彼收養婚配，今日病危見棄，乃小生命薄所致，豈敢懷恨他人？”老僧道：“聽子所言，真忠厚之土也。尊恙乃七情所傷，非藥餌可治，惟清心調攝可以愈之。平日間曾奉佛法誦經否？”宋金道：“不曾。”老僧于袖中取出一卷相贈，道：“此乃《金剛般若經》，我佛心印。貧僧今教授檀越，若日誦一遍，可以息諸妄念，卻病延年，有無窮利益。”
宋金原是陳州孃孃廟前老和尚轉世來的，前生專誦此經。今日口傳心受，一遍便能熟誦，此乃是前因不斷。宋金和老僧打坐，閉眼誦經，將次天明，不覺睡去。及至醒來，身坐荒草坡間，並不見老僧及茅菴在那裏。《金剛經》卻在懷中，開卷能誦。宋金心下好生詫異，遂取池水淨口，將經朗誦一遍，覺萬慮消釋，病體頓然健旺。方知聖僧顯化相救，亦是夙因所致也。宋金嚮空叩頭，感謝龍天保佑。然雖如此，此身如大海浮萍，沒有著落。信步行會，早覺腹中饑餒。望見前山林木之內，隱隱似有人家，不免再溫舊稿，嚮前乞食。只因這一番，有分教宋小官兇中化吉，難過福來。正是：
路逢盡處還開徑，水到窮時再發源。
宋金走到前山一看，並無人煙，但見槍、刀、戈、戟遍插林間。宋金心疑不決，放膽前去，見一所敗落土地廟，廟中有大箱八隻，封鎖甚固，上用松茅遮蓋。宋金暗想：“此必大盜所藏，佈置槍刀，乃惑人之計。來歷雖則不明，取之無礙。”心生一計，乃折取松枝插地，記其路徑，一步步走出林來，直至江岸。也是宋金時亨運泰，恰好有一隻大船，因逆浪沖壞了舵，停泊于岸下修舵。宋金假作慌張之狀，嚮船上人說道：“我陝西錢金也，隨吾叔父走湖廣爲商，道經于此，爲強賊所劫，叔父被殺。我只說是跟隨的小郎，久病乞哀，暫容殘喘。賊乃遣夥內一人與我同住土地廟中，看守貨物，他又往別處行劫去了。天幸同夥之人昨夜被毒蛇咬死，我得脫身在此，幸方便載我去。”舟人聞言，不甚信。宋金又道：“見有八鉅箱在廟內，皆我家財物。廟去此不遠，多央幾位上岸，擡歸舟中，願以一箱爲謝。必須速往，萬一賊徒回轉，不惟無及于事，且有禍患！”
衆人都是千里求財的，聞說有八箱貨物，一個個訢然願往。當時聚起十六籌後生，準備八副繩索槓棒，隨宋金往土地廟裏。果見鉅箱八只，其箱甚重，每二人擡一箱，恰好八槓。宋金將林子內槍刀收起藏于深草之內，八個箱子都下了船。舵已脩好了，舟人問宋金道：“老客今欲何往？”宋金道：“我且往南京省親。”舟人道：‘我的船正要往瓜州，卻喜又是順便。”當下開船，約行五十餘里，方歇。衆人奉承陝西客有錢，到湊出銀子，買酒買肉，與他壓驚稱賀。次日西風大起，掛起帆來，不幾日，到了瓜州停泊。那瓜州到南京只隔十來裏江面，宋金另喚了一隻渡船，將箱籠只揀重的擡下七個，把一個箱子送與舟中衆人，以踐其言。衆人自去開箱分用，不在話下。
宋金渡到龍江關口，尋了店主人家住下。喚鐵匠對了鑰匙，打開箱看時，其中充牣，都是金玉珍寶之類。原來這夥強盜積之有年，不是取之一家，獲之一時的。宋金先把一箱所蓄鬻之于市，已得數千金。恐主人生疑，遷寓于城內，買家奴伏侍，身穿羅綺，食用膏粱。餘六箱，只揀精華之物留下，其他都變賣，不下數萬金。就于南京儀鳳門內買下一所大宅，改造廳堂園亭，制辦日用家火，極其華整。門前開張典鋪，又置買田莊數處，家僮數十房，出色管事者千人。又畜美童四人，隨身答應。滿京城都稱他爲錢員外，出乘輿馬，入擁金資。自古道：“居移氣，養移體。”宋金今日財發身發，肌膚充悅，容采光澤，絕無嚮來枯瘠之容，寒酸之氣。正是：
人逢運至精神爽，月到秋來光采新。
話分兩頭。且說劉有才那日哄了女婿上岸，撥轉船頭，順風而下，瞬息之間，已行百里，老夫婦兩口暗暗懽喜。宜春女猶然不知，只道丈夫還在船上，煎好了湯藥，叫他吃時，連呼不應，還道睡著在船頭，自要去喚他。卻被母親劈手奪過藥甌，嚮江中一潑，駡道：“癆病鬼在那裏？你還要想他！”宜春道：“真個在那裏？”母親道：“你爹見他病害得不好，恐霑染他人，方纔哄他上岸打柴，徑自轉船來了。”宜春一把扯住母親，哭天哭地叫道：“還我宋郎來。”劉公聽得艄內啼哭，走來勸道：“我兒，聽我一言，婦道家嫁人不著，一世之苦。那害癆的死在早晚，左右要拆散的，不是你因緣了，到不如早些開交乾淨，免致擔誤你青春。待做爹的另揀個好郎君，完你終身，休想他罷！”宜春道：“爹做的是什麽事！都是不仁不義、傷天理的勾當。宋郎這頭親事原是二親主張，既做了夫妻，同生同死，豈可翻悔？就是他病勢必死，亦當待其善終，何忍棄之于無人之地？宋郎今日爲奴而死，奴決不獨生。爹若可憐見孩兒，快轉船上水，尋取宋郎回來，免被傍人譏謗。”劉公道：“那害癆的不見了船，定然轉往別處村坊乞食去了，尋之何益？況且下水順風，相去已百里之遙，一動不如一靜，勸你息了心罷？”
宜春見父親不允，放聲大哭，走出船舷，就要跳水，喜得劉媽手快，一把拖住。宜春以死自誓，哀哭不已。兩個老人家不道女兒執性如此，無可奈何，準準的看守了一夜。次早只得依順他，開船上水。風水俱逆，弄了一日，不勾一半之路。這一夜啼啼哭哭又不得安穩。第三日申牌時分，方到得先前閣船之處，宜春親自上岸尋取丈夫，只見沙灘上亂柴二捆，砟刀一把，認得是船上的刀，眼見得這捆柴是宋郎馱來的，物在人亡，愈加疼痛，不肯心死，定要往前尋覓，父親只索跟隨同去。走了多時，但見樹黑山深，杳無人跡。劉公勸他迴船，又啼哭了一夜。第四日黑早，再教父親一同上岸尋覓，都是曠野之地，更無影響。只得哭下船來，想道：“如此荒郊，教丈夫何處乞食？況久病之人行走不動，他把柴刀抛棄沙崖，一定是赴水自盡了。”哭了一場，望著江心又跳，早被劉公攔住，宜春道：“爹媽養得奴的身，養不得奴的心。孩兒左右是要死的，不如放奴早死，以見宋郎之面。”兩個老人家見女兒十分痛苦，甚不過意。叫道：“我兒，是你爹媽不是了，一時失于計較，幹出這事。差之在前，懊悔也沒用了。你可憐我年老之人，止生得你一人，你若死時，我兩口兒性命也都難保。願我兒恕了爹媽之罪，寬心度日。待做爹的寫一招于，于沿江市鎮各處粘貼。倘若宋郎不死，見我招貼，定可相逢。若過了三個月無信，憑你做好事，追薦丈夫。做爹的替你用錢，並不吝惜。”宜春方纔收淚謝道：“若得如此，孩兒死也瞑目。”劉公即時寫個尋婿的招貼，粘于沿江市鎮墻壁觸眼之處。
過了三個月，絕無音耗。宜春道：“我丈夫果然死了。”即忙制備頭梳麻衣，穿著一身重孝，設了靈位祭奠，請九個和尚做了三晝夜功德。自將簪珥佈施，爲亡夫祈福。劉翁、劉嫗愛女之心無所不至，並不敢一些違拗，鬧了數日方休。兀自朝哭五更，夜哭黃昏。鄰船聞之，無不感嘆。有一班相熟的客人，聞知此事，無不可惜宋小官，可憐劉小娘者。宜春整整的哭了半年六個月方纔住聲。劉翁對阿媽道：“女兒這幾日不哭，心下漸漸冷了，好勸他嫁人，終不然我兩個老人家守著個孤孀女兒，緩急何靠？”劉嫗道：“阿老見得是，只怕女兒不肯，須是緩緩的偎他。”
又過了月餘，其時十二月二十四日，劉翁迴船到昆山過年，在親戚家吃醉了酒，乘其酒興來勸女兒道：“新春將近，除了孝罷！”宜春道：“丈夫是終身之孝，怎樣除得？”劉翁睜著眼道：“什麽終身之孝！做爹的許你帶時便帶，不許你帶時，就不容你帶。”劉嫗見老幾口重，便來收科道：“再等女兒帶過了殘歲，除夜做碗羹飯起了靈，除孝罷！”宜春見爹媽話不投機，便啼哭起來，道：“你兩口兒合計害了我丈夫，又不容我帶孝，無非要我改嫁他人，我豈肯失節以負宋郎，寧可帶孝而死，決不除孝而生。”劉翁又待發作，被婆子駡了幾句，劈頸的推嚮船艙裏睡了。宜春依先又哭了一夜。
到月盡三十日，除夜，宜春祭奠了丈夫，哭了一會。婆子勸住了，三口兒同吃夜飯，爹媽見女兒葷酒不聞，心中不樂，便道：“我兒！你孝是不肯除了，略吃點葷腥，何妨得？少年人不要弄弱了元氣。”宜春道：“未死之人，苟延殘喘，連這碗素飯也是多吃的，還吃甚葷菜？”劉嫗道：“既不用葷，吃杯素酒地，也好解悶。”宜春道：“一滴何曾到九泉，想著死者，我何忍下咽。”說罷，又哀哀的哭將起來，連素飯也不吃就去睡了。劉翁夫婦料道女兒志不可奪，從此再不強他。後人有詩贊宜春之節。詩曰：
閨中節烈古今傳，船女何曾閱簡編？誓死不移金石志，《柏舟》端不愧前賢。
話分兩頭。再說宋金住在南京一年零八個月，把家業掙得十全了，卻教管家看守門墻，自己帶了三千兩銀子，領了四個家人、兩個美童，顧了一隻航船，徑至昆山來訪劉翁、劉嫗。鄰舍人家說道：“三日前往儀真去了。”宋金將銀兩販了布匹，轉至儀真，下個有名的主家，上貨了畢。次日，去河口尋著了劉家船隻，遙見渾家在船艄麻衣素妝，知其守節未嫁，傷感不已。回到下處，嚮主人王公說道：“河下有一舟婦，帶孝而甚美，我已訪得是昆山劉順泉之船，此婦即其女也。吾喪偶已將二年，欲求此女爲繼室。”遂于袖中取出白金十兩奉與王公，道：“此薄意權爲酒資，煩老翁執伐。成事之日，更當厚謝。若問財禮，雖千金吾亦不吝。”王公接銀懽喜，徑往船上邀劉翁到一酒館，盛設相款，推劉翁于上坐。劉翁大驚，道：“老漢操舟之人，何勞如此厚待？必有緣故。”王公道：“且吃三杯，方敢啟齒。”劉翁心中愈疑，道：“若不說明，必不敢坐。”王公道：“小店有個陝西錢員外，萬貫家財，喪偶將二載，慕令愛小孃子美貌，欲求爲繼室。願出聘禮千金，特央小子作伐，望勿見拒。”劉翁道：“舟女得配富室，豈非至願，但吾兒守節甚堅，言及再婚，便欲尋死。此事不敢奉命，盛意亦不敢領。”便欲起身。王公一手扯住，道：“此設亦出錢員外之意，托小子做個主人，既已費了，不可虛之，事雖不諧，無害也。”劉翁只得坐了。飲酒中間，王公又說起：“員外相求，出于至誠，望老翁迴舟，從容商議。”劉翁被女兒幾遍投水嚇壞了，只是搖頭，略不統口，酒散各別。王公回家，將劉翁之語述與員外，宋金方知渾家守志之堅。乃對王公說道：“姻事不成也罷了，我要顧他的船載貨往上江出脫，難道也不允？”王公道：“天下船載天下客，不消說，自然從命。”王公即時與劉翁說了顧船之事，劉翁果然依允。宋金乃分付家童先把鋪陳行李發下船來，貨且留岸上，明日發出未遲。宋金錦衣貂帽，兩個美童各穿綠絨直身，手執薰爐如意跟隨。劉翁夫婦認做陝西錢員外，不復相識。到底夫婦之間，與他人不同，宜春在艄尾窺視，雖不敢便信是丈夫，暗暗的驚怪，道：“有七八分廝像。”只見那錢員外纔上得船，便嚮船艄說道：“我腹中饑了，要飯吃，若是冷的，把些熱茶淘來罷！”宜春已自心疑。那錢員外又吆喝童僕道：“個兒郎吃我家飯，穿我家衣，閒時搓些繩，打些索，也有用處，不可空坐！”這幾句分明是宋小官初上船時劉翁分付的話，宜春聽得，愈加疑心。少頃，劉翁親自捧茶奉錢員外，員外道：“你船艄上有一破氈笠，借我用之。”劉翁愚蠢，全不省事，徑與女兒討那破氈笠。宜春取氈笠付與父親，口中微吟四句：
氈笠雖然破，經奴手自縫；因思戴笠者，無復舊時容。
錢員外聽艄後吟詩，嘿嘿會意，接笠在手，亦吟四句：
仙凡已換骨，故鄉人不識；雖則錦衣還，難忘舊氈笠。
是夜宜春對翁嫗道：“艙中錢員外疑即宋郎也。不然何以知吾船有破氈笠，且面龐相肖，語言可疑，可細叩之。”劉翁大笑道：“癡女子！那宋家癆病鬼此時骨肉俱消矣！就使當年未死，亦不過乞食他鄉，安能致此富盛乎？”劉嫗道：“你當初怪爹娘勸你除孝改嫁，動不動跳水求死，今見客人富貴，便要認他是丈夫，倘你認他不認，豈不可羞！”宜春滿面羞慚，不敢開口。劉翁便招阿媽到背處道：“阿媽你休如此說，姻緣之事莫非天數。前日王店主請我到酒館中飲酒，說陝西錢員外願出千金聘禮，求我女兒爲繼室。我因女兒執性，不曾統口。今日難得女兒自家心活，何不將機就機，把他許配錢員外，落得你我下半世受用。”劉嫗道：“阿老見得是。那錢員外來顧我家船隻，或者其中有意。阿老明日可往探之。”劉翁道：“我自有道理。”
次早，錢員外起身，梳洗已畢，手持破氈笠于船頭上飜覆把玩。劉翁啟口而問道：“員外，看這破氈笠則甚？”員外道：“我愛那縫補處，這行針線，必出自妙手。”劉翁道：“此乃小女所縫，有何妙處。前日王店主傳員外之命，曾有一言，未知真否？”錢員外故意問道：“所傳何言？”劉翁道：“他說員外喪了孺人已將二載，未曾繼娶，欲得小女爲婚。”員外道：“老翁願也不願？”劉翁道：“老漢求之不得，但恨小女守節甚堅，誓不再嫁，所以不敢輕諾。”員外道：“令婿爲何而死？”劉翁道：“小婿不幸得了個癆瘵之疾，其年因上岸打柴未還，老漢不知，錯開了船，以後曾出招貼尋訪了三個月，並無動靜，多是投江而死了！”員外道：“令婿不死，他遇了個異人，病都好了，反獲大財致富，老翁若要會令婿時，可請令愛出來！”此時宜春側耳而聽，一聞此言，便哭將起來，駡道：“薄倖錢郎！我爲你帶了二年重孝，受了千辛萬苦，今日還不說實話，待怎麽？”宋金也墮淚道：“我妻，快來相見！”夫妻二人抱頭大哭。劉翁道：“阿媽，眼見得不是什麽錢員外了，我與你須索去謝罪！”劉翁、劉嫗走進艙來，施禮不疊。宋金道：“丈人，丈母不須恭敬，只是小婿他日有病痛時，莫再脫嫌。”兩個老人家羞慚滿面。宜春便除了孝服，將靈位抛嚮水中。宋金便喚跟隨的童僕來與主母磕頭。翁、嫗殺鷄置酒，管待女婿，又當接風，又是慶賀筵席。安席已畢，劉翁敘起女兒自來不吃葷酒之意。宋金慘然下淚，親自與渾家把盞，勸他開葷。隨對翁、嫗道：“據你們設心脫嫌，欲絕吾命，恩斷義絕，不該相認了。今日勉強吃你這盃酒，都看你女兒之面！”宜春道：“不因這番脫賺，你何由發跡？況爹媽日前也有好處，今後但記恩，莫記怨！”宋金道：“謹依賢妻尊命。我已立家于南京，田園富足，你老人家可棄了駕舟之業，隨我到彼，同享安樂，豈不美哉！”翁、嫗再三稱謝，是夜無話。
次日，王店主聞知此事，登船拜賀，又吃了一日酒。宋金留家童三人于王店主家發布取帳。自己開船先往南京大宅子住了三日，同渾家到昆山故鄉掃墓，追薦亡親。宗族親黨各有厚贈。此時范知縣已罷官在家，聞知宋小官發跡還鄉，恐怕街坊撞見沒趣，躲嚮鄉里，有月餘不敢入城。宋金完了故鄉之事，重回南京，闔家懽喜，安享富貴，不在話下。
再說宜春見宋金每早必進佛堂中拜佛誦經，問其緣故。宋金將老僧所傳《金剛經》卻病延年之事，說了一遍。宜春亦起信心，要丈夫教會了，夫妻同誦，到老不衰，後享壽各九十餘，無疾而終。子孫爲南京世富之家，亦有發科第者。後人評云：
劉老兒爲善不終，宋小官因禍得福。《金剛經》消除災難，破氈笠團圓骨內。
衛河東岸浮丘高，竹舍雲居隱鳳毛。
遂有文章驚董賈，豈無名譽駕劉曹。
秋天散步青山郭，春日催詩白兔毫。
醉倚湛盧時一嘯，長風萬里破洪濤。
這首詩，係本朝嘉靖年間一個才子所作。那才子是誰？姓盧，名楠，字少梗，一字子赤，大名府浚縣人也。生得豐姿瀟灑，氣宇軒昂，飄飄有出塵之表。八歲即能屬文，十歲便嫺詩律，下筆數千言，倚馬可待。人都道他是李青蓮再世，曹子建後身。一生好酒任俠，放達不羈，有輕財傲物之志。真個名聞天下，才冠當今。與他往來的，俱是名公鉅卿。又且世代簪纓，家資鉅富，日常供奉，擬于王侯。所居在城外浮邱山下，第宅壯麗，高聳雲漢。後房粉黛，一個個聲色兼妙。又選小奚秀美者數人，教成吹彈歌曲，日以自娛。至于僮僕廝養，不計其數。宅後又搆一園，大可兩三頃，鑿池引水，曡石爲山，製度極其精巧，名曰嘯圃。大凡花性喜煖，所以名花俱出南方，那北地天氣嚴寒，花到其地，大半凍死，因此至者甚少。設或到得一花一草，必爲鉅璫大畹所有，他人亦不易得。這浚縣又是個拗處，比京都更難，故宦家園亭雖有，俱不足觀。偏盧楠立心要勝似他人，不惜重價，差人四處搆取名花異卉，怪石奇峰，落成這園，遂爲一邑之徒。真個景緻非常！但見：
樓臺高峻，庭院清幽。山曡岷峨怪石，花栽閬苑奇葩。水閣遙通行塢，鳳軒斜透松寮。迴塘曲檻，層層碧浪漾琉璃；曡嶂層巒，點點蒼苔鋪翡翠。牡丹亭畔，孔雀雙棲；芍藥欄邊，仙禽對舞。縈紆松徑，綠陰深處小橋橫；屈曲花岐，紅艷叢中喬木聳。煙迷翠黛，意淡如無；雨洗青螺，色濃似染。木蘭舟蕩漾芙蓉水際，鞦韆架搖拽垂楊影裏。朱檻畫欄相掩映，湘簾繡幕兩交輝。
盧楠日夕吟花課鳥，笑傲其間，雖南面至樂，亦不是過。凡朋友去相訪，必留連盡醉方止。倘遇著個聲氣相投，知音的知己，便兼旬纍月，款留在家，不肯輕放出門。若有人患難來投奔的，-一都有賫發，決不令其空過。因此四方慕名來者，絡繹不絕。真個是：
座上客常滿，樽中酒不空。
盧楠只因才高學廣，以爲掇青紫如拾針芥。那知文福不齊，任你錦繡般文章，偏生不中試官之意，一連走上幾利，不能勾飛黃騰達。他道世無識者，遂絕意功名，不圖進取。惟與騷人劍客，羽士高僧，談禪理，論劍術，呼盧浮白，放浪山水，自稱浮丘山人。曾有五言古詩云：
逸翮奮霄漢，高步躡天關。
褰衣在椒塗，長風吹海瀾。
瓊樹繫遊鑣，瑤華代朝餐。
恣情戲靈景，靜嘯喈鳴鸞。
浮世信淆濁，焉能濡羽翰！
話分兩頭。卻說浚縣知縣，姓汪，名岑，少年連第，貪酷無比，性復猜刻。又酷好杯中之物，若擎著酒盃，便直飲到天明。自到浚縣，不曾遇著對手。平音也曉得盧楠是個才子，當今推重，交遊甚廣；又聞得邑中園亭，推他家爲最；酒量又推尊第一。因這三件，有心要結識他，做個相知。差人去請來相會。你道有這般好笑的事麽？別個秀才要去結交知縣，還要捱風緝縫，央人引進，拜在門下，認爲老師。四時八節，餽送禮物，希圖以小博大。若知縣自來相請，便似朝廷徴聘一般，何等榮耀！還把名帖粘在壁上，誇炫親友。這雖是不肖者所爲，有氣節的未必如此。但知縣相請，也沒有不肯去的。偏有盧楠比他人不同，知縣一連請了五六次，只當做耳邊風，全然不睬，只推自來不入公門。你道因甚如此？那盧楠才高天下，眼底無人，天生就一副俠腸傲骨，視功名如敝蓰，等富貴猶浮雲。就是王侯卿相不曾來拜訪，要請去相見，他也斷然不肯先施，怎肯輕易去見個縣官？真個是天子不得臣，諸侯不得友，絕品的高人。這盧楠已是個清奇古怪的主兒，撞著知縣又是個耐煩瑣碎的冤家。請人請到四五次不來，也只索罷了，偏生只管去纏帳。見盧楠決不肯來，卻到情願自去就教。又恐盧楠他出，先差人將帖子訂期。差人領了言語，一直徑到盧家，把帖子遞與門公，說道：“本縣老爺有緊要話，差我來傳達你相公，相煩引進。”門公不敢怠慢，即引到園上，來見家主。
差人隨進園門，舉目看時，只見水光繞綠，山色送青，竹木扶疏，交相掩映，林中禽鳥，聲如鼓吹。那差人從不曾見這般景緻，今日到此，恍如登了洞天仙府，好生懽喜！想道：“怪道老爺要來遊玩，原來有恁地好景！我也是有些緣分，方得至此觀玩這番，也不枉爲人一世。”遂四下行走，恣意飽看。灣灣曲曲，穿過幾條花徑，走過數處亭臺，來到一個所在。周圍盡是梅花，一望如雪，霏霏馥馥，清香沁人肌骨。中間顯出一座八角亭子，朱甍碧瓦，畫棟雕梁，亭中懸一個扁額，大書”玉照亭”三字。下邊坐著三四個賓客，賞花飲酒，旁邊五六個標緻青衣，調絲品竹，按板而歌。有高太史《梅花詩》爲證：
瓊姿只合在瑤臺，誰嚮江南處處栽。雪滿山中高士臥，月明林下美人來。寒依疏影蕭蕭竹，春掩殘香漠漠苔。自去漁郎無好韻，東風愁寂幾回開！
門公同差人站在門外，候歌完了，先將帖子稟知，然後差人嚮前說道：“老爺令小人多多拜上相公，說既相公不屑到縣，老爺當來拜訪。但恐相公他出，又不相值，先差小人來期個日子，好來請教。二來聞府上園亭甚好，順便就要遊玩。”大凡事當湊就不起，那盧楠見知縣頻請不去，恬不爲怪，卻又情願來就教，未免轉過念頭，想：“他雖然貪鄙，終是個父母官兒，肯屈己敬賢，亦是可取。若又峻拒不許，外人只道我心胸褊狹，不能容物了。”又想道：“他是個俗吏，這文章定然不曉得的。那詩律旨趣深奧，料必也沒相干。若論典籍，他又是個後生小子，徼倖在睡夢中偷得這進士到手，已是心滿意足，諒來還未曾識面。至于理學、禪宗，一發夢想所不到了。除此之外，與他談論，有甚意味，還是莫招攬罷。”卻又念其來意惓惓，如拒絕了，似覺不情。正沉吟間，小童斟上酒來。他觸境情生，就想到酒上，道：“倘會飲酒，亦可免俗。”問來人道：“你本官可會飲酒麽？”答道：“酒是老爺的性命，怎麽不會飲？”盧楠又問：“能飲得多少？”答道：“但見拿著酒盃，整夜吃去，不到酩酊不止，也不知有幾多酒量。”盧楠心中喜道：“原來這俗物卻會飲酒，單取這節罷！”隨教童子取個帖兒，付與來人道：“你本官既要來遊玩，趁此梅花盛時，就是明日罷！我這裏整備酒盒相候。”差人得了言語，原同門公一齊出來，回到縣裏，將帖子回覆了知縣。知縣大喜。正要明日到盧楠家去看梅花，不想晚上人來報新按院到任，連夜起身往府，不能如意，差人將個帖兒辭了。知縣到府，接著按院，伺行香過了，回到縣時，往還數日，這梅花已是：
紛紛玉瓣堆香砌，片片瓊英繞畫欄。
汪知縣因不曾赴梅花之約，心下怏怏，指望盧楠另來相邀。誰知盧楠出自勉強，見他辭了，即撇過一邊，那肯又來相請。看看已到仲春時候，汪知縣又想到盧楠園上去遊春，差人先去致意。那差人來到盧家園中，只見園林織錦，堤草鋪茵，鶯啼燕語，蝶亂蜂忙，景色十分艷麗。須臾，轉到桃蹊上，那花渾如萬片丹霞，千重紅錦，好不爛漫！有詩爲證：
桃花開遍上林春，耀服繁華色艷農。含笑動人心意切，幾多消息五更風。
盧楠正與賓客在花下擊鼓催花，豪歌狂飲，差人執帖子上前說知。盧楠乘著酒興對來人道：“你快迴去與本官說，若有高興，即刻就來，不必另約。”衆賓客道：“使不得！我們正在得趣之時，他若來了，就有許多文亻芻來，怎能盡興？還是改日罷。”盧楠道：“說得有理，便是明日。”遂取個帖子，打發來人，回復知縣。
你道天下有這樣不巧的事！次日汪知縣剛剛要去遊春，誰想夫人有五個月身孕，忽然小產起來，暈倒在地，血污浸漬身子。嚇得知縣已是六神無主，還有甚心腸去吃酒！只得又差人辭了盧楠。這夫人一病直至三月下旬，方纔稍可。
那時盧楠園中牡丹開放，冠絕一縣。真是好花！有《牡丹詩》爲證：
洛陽千古鬭春芳，富貴真誇濃艷妝。一自《清平》傳唱後，至令人尚說花王。
汪知縣爲夫人這病，亂了半個多月，情緒不佳，終日只把酒來消悶，連政事也懶得去理。次後聞得盧家牡丹茂盛，想要去賞玩，因兩次失約，不好又來相期，差人送三兩書儀，就致看花之意。盧楠日子便期了，卻不肯受這書儀。璧返數次，推辭不脫，只得受了。那日天氣晴爽，汪知縣打帳早衙完了就去，不道剛出私衙，左右來報：“吏科給事中某爺告養親歸家，在此經過。”正是要道之人，敢不去奉承麽？急忙出郭迎接，餽送下程，設宴款待。只道一兩日就行，還可以看得牡丹，那知某給事，又是好勝的人，教知縣陪了遊覽本縣勝景之處，盤桓七八日方行。等到去後，又差人約盧楠時，那牡丹已萎謝無遺。盧楠也嚮他處遊玩山水，離家兩日矣！
不覺春盡夏臨，倏忽間又早六月中旬，汪知縣打聽盧楠已是歸家，在園中避暑，又令人去傳達，要賞蓮花。那差人徑至盧家，把帖兒教門公傳進。須臾間，門公出來說道：“相公有話，喚你當面去分付。”差人隨著門公，直到一個荷花池畔，看那池團團約有十亩多大，堤上綠槐碧柳，濃陰蔽日；池內紅妝翠蓋，艷色映人！有詩爲證：
淩波仙子鬭新妝，七竅虛心吐異香。何似花神多薄倖，故將顏色惱人腸。
原來那池也有個名色，喚做“灧碧池”。池心中有座亭子，名曰“錦雲亭”。此亭四面皆水，不設橋梁，以採蓮舟爲渡，乃盧楠納涼之處。門公與差人下了採蓮舟，蕩動畫槳，頃刻到了亭邊，繫舟登岸。差人舉目看那亭子，周圍朱欄畫檻，翠幔紗窻，荷香馥馥，清風徐徐，水中金魚戲藻，梁間紫鷰尋巢，鷗鷺爭飛葉底，鴛鴦對浴岸旁。去那亭中看時，只見藤床湘簟，石榻竹兒，瓶中供千葉碧蓮，爐內焚百和名香。盧楠科頭跣足，斜據石榻。面前放一帙古書，手中執著酒盃。旁邊冰盤中，列著金碳憨藕，沉李浮瓜，又有幾味案酒。一個小廝捧壺，一個小廝打扇。他便看見行書，飲一盃酒，自取其樂。差人未敢上前，在側邊暗想道：“同是父母生長，他如何有這般受用！就是我本官中過進士，還有許多勞碌，怎及得他的自在！”盧楠擡頭看見，即問道：“你就是縣裏差來的麽？”差人應道：“小人正是。”盧楠道：“你那本官到也好笑，屢次訂期定日，卻又不來。如今又說要看荷花，恁樣不爽利，虧他怎地做了官！我也沒有許多閒工夫與他纏帳，任憑他有興便來，不奈煩又約日子。”差人道：“老爺多拜上相公，說久仰相公高才，如渴思漿，巴不得來請教，連次皆爲不得已事羈住，故此失約。還求相公期個日子，小人好去回話。”盧楠見來人說話伶俐，卻也聽信了他，乃道：“既如此，竟在後日。”差人得了言語，討個回帖，同門公依舊下船，扌華到柳陰堤下上岸，自去回復了知縣。那汪知縣至後日早衙，發落了些公事，約莫午牌時候，起身去拜盧楠。誰想正值三伏之時，連日酷熱非常，汪知縣已受了些暑氣，這時卻又在正午，那輪紅日猶如一團烈火，熱得他眼中火冒，口內煙生。剛到半路，覺道天旋地轉，從轎上直撞下來，險些兒悶死在地。從人急忙救起，擡回縣中，送入私衙，漸漸蘇醒。分付差人辭了盧楠，一面請太醫調治。足足裏病了一個多月，方纔出堂理事，不在話下。
且說盧楠一日在書房中查點往來禮物，檢著汪知縣這封書儀，想道：“我與他水米無交，如何白白裏受他的東西？須把來消豁了，方纔乾淨！”到八月中，差人來請汪知縣中秋夜賞月。那知縣卻也正有此意，見來相請，好生懽喜。取回帖打發來人，說：“多拜上相公，至期準赴。”那知縣乃一縣之主，難道剛剛衹有盧楠請他賞月不成？少不得初十邊，就有鄉紳同僚中相請，況又是個好飲之徒，可有不去的理麽？定然一家家捱次都到，至十四這日，辭了外邊酒席，于衙中整備家宴，與夫人在庭中玩賞。那晚月色分外皎潔，比尋常更是不同。有詩爲證：
玉宇淡悠悠，金婆徹夜流。
最憐圓缺處，曾照古今愁。
風露孤輪影，山河一氣秋。
何人吹鐵笛？乘醉倚南樓。
夫妻對酌，直飲到酩酊，方纔入寢。
那知縣一來是新起病的人，元神未復；二來連日沉酣糟粕，趁著酒興，未免走了酒字下這道兒；三來這晚露坐夜深，著了些風寒。三合湊又病起來。眼見得盧楠賞月之約，又虛過了。調攝數日，方能痊可。那知縣在衙中無聊，量道盧楠園中桂花必盛，意慾借此排遣。適值有個江南客來打抽豐，送兩大罎惠山泉酒，汪知縣就把一罎，差人轉送與盧楠。盧楠見說是美酒，正中其懷，無限懽喜，乃道：“他的政事文章，我也一概勿論，只這酒中，想亦是知味的了。”即寫帖請汪知縣後日來賞桂花。有詩爲證：
涼影一簾分夜月，天宮萬斛動秋風。淮南何用歌《招隱》？自可淹留桂樹叢。
自古道：“一飲一啄，莫非前定。”像汪知縣是個父母官，肯屈己去見個士人，豈不是件異事。誰知兩下機緣未到，臨期定然生出事故，不能相會。這番請賞桂花，汪知縣滿意要盡竟日之懽，罄夙昔仰想之誠。不料是日還在眠牀上，外面就傳板進來報：“山西理刑趙爺行取入京，已至河下！”恰正是汪知縣鄉試房師，怎敢怠慢？即忙起身梳洗，出衙上轎，往河下迎接，設宴款待。你想兩個得意師生，沒有就相別之理，少不得盤桓數日，方纔轉身。這桂花已是：
飄殘金粟隨風舞，零亂天香滿地鋪。
卻說盧楠索性剛直豪爽，是個傲上矜下之人，見汪知縣屢次卑詞盡敬，以其好賢，遂有俯交之念。時值九月末旬，園中菊花開遍，那菊花種數甚多，內中惟有三種爲貴。那三種？鶴翎、剪絨、西施。每一種各有幾般顏色，花大而媚，所以貴重。
有《菊花待》爲證：
共春風鬭百芳，自甘籬落傲秋霜。園林一片蕭疏景，幾朵依稀散晚香。
盧楠因想汪知縣幾遍要看園景，卻俱中止，今趁此菊花盛時，何不請來一玩？也不枉他一番敬慕之情。即寫帖兒，差人去請次日賞菊。家人拿著帳子，來到縣裏，正值知縣在堂理事，一徑走到堂上跪下，把帖子呈上，稟道：“家相公多拜上老爺，園中菊花盛開，特請老爺明日賞玩。”汪知縣正想要去看菊，因屢次失約，難好啟齒；今見特地來請，正是挖耳當招，深中其意。看了帖子，乃道：“拜上相公，明日早來領教。”那家人得了言語，即便歸家回覆家主道：“汪老爺拜上相公，明日絕早就來。”那知縣說”明日早來”，不過是隨口的話，那家人改做”絕早就來”，這也是一時錯訛之言。不想因這句錯話上，得罪于知縣，後來把天大家私弄得罄盡，險些兒連性命都送了。正是：
舌爲利害本，口是禍福門。
當下盧楠心下想道：“這知縣也好笑，那見赴人筵席，有個絕早就來之理！”又想道：“或者慕我家園亭，要盡竟日之遊。”分付廚夫：“大爺明日絕早就來，酒席須要早些完備。”那廚夫聽見知縣早來，恐怕臨時誤事，隔夜就手忙足亂收拾。盧楠到次早分付門上人：“今日若有客來，一概相辭，不必通報！”又將個名貼，差人去邀請知縣。不到朝食時，酒席都已完備，排設在讌喜堂中。上下兩席，並無別客相陪。那酒席鋪設得花錦相似，正是：
富家一席酒，窮漢半年糧。
且說知縣那日早衙，投文已過，也不退堂，就要去赴酌。因見天色太早，恐酒席未完，吊一起公事來問。那公事卻是新拿到一班強盜，專在衛河裏打劫來往客商，因都在娼家宿歇，露出馬腳，被捕人拿住。解到本縣，當下一訊都招。內中一個叫做石雪哥，又扳出本縣一個開肉鋪的王屠，也是同夥，即差人去拿到。知縣問道：“王屠！石雪哥招稱你是同夥，賍物俱窩頓你家，從實供招，免受刑罰！”王屠稟道：“爺爺！小人是個守法良民，就在老爺馬足下開個肉鋪生理，平昔間就街市上不十分行走，那有這事！莫說與他是個同夥，就是他面貌，從不曾識認。老爺不信，拘鄰里來問平日所行所爲，就明白了。”知縣又叫石雪哥道：“你莫要誣陷平人，若讅出是扳害的，登時就打死你這奴才！”石雪哥道：“小的並非扳害，真實是同夥。”王屠叫道：“我認也認不得你，如何是同夥？”石雪哥道：“王屠！我與你一嚮同做夥計，怎麽詐不認得？就是今日，本心原要出脫你的，只爲受刑不過，一時間說了出來，你不可怪我！”王屠叫屈連天道：“這是那裏說起？”知縣喝交一齊夾起來。可憐王屠夾得死而復蘇，不肯招承。這強盜咬定是個同夥，雖夾死終不改口。是巳牌時分，夾起，日已倒西，兩下各執一詞，難以定招。此時知縣一心要去赴宴，已不耐煩，遂依著強盜口詞，葫蘆提將王屠問成斬罪，其家私盡作賍物入官。畫供已畢，一齊發下死囚牢裏，即起身上轎，到盧楠家去吃酒不題。
你道這強盜爲甚死咬定王屠是個同夥？那石雪哥當初原是個做小經紀的人。因染了時疫癥，把本錢用完，連幾件破家夥也賣來吃在肚裏。及至病好，卻沒本錢去做生意，只存得一隻鍋兒，要把去賣幾十文錢來營運度日。旁邊卻又有些破的，生出一個計較，將鍋煤拌著泥兒塗好，做個草標兒，提上街去賣。轉了半日，都嫌是破的，無人肯買。落後走到王屠對門開米鋪的田大郎門首，叫住要買。那田大郎是個近覷眼，卻看不出損處，一口就還八十文錢，石雪哥也就肯了。田大郎將錢遞與石雪哥，接過手剛在那裏數明，不想王屠在對門看見，叫：“大郎！你且仔細看看，莫要買了破的！”這是嘲他眼力不濟，乃一時戲謔之言。誰知田大郎真個重新仔細一看，看出那個破損處來，對王屠道：“早是你說，不然幾乎被他哄了，果然是破的。”連忙討了銅錢，退還鍋子。石雪哥初時買成了，心中正在懽喜，次後討了錢去，心中痛恨王屠，恨不得與他性命相博。只爲自己貨兒果然破損，沒個因頭，難好開口，忍著一肚子惡氣。提著鍋子轉身。臨行時，還把王屠怒目而視，巴不能等他問一聲，就要與他廝鬧。那王屠出自無心，那個去看他。石雪哥見不來招攬，只得自去。不想心中氣悶，不曾照管得，腳下絆上一交，把鍋子打做千百來塊，將王屠就恨入骨髓。思想沒了生計，欲要尋條死路，詐那王屠，卻又捨不得性命。沒甚計較，就學做夜行人，到也順溜，手到擒來。做了年餘，嫌這生意微細，合入大隊裏，在衛河中巡綽，得來大碗酒、大塊肉，好不快活！那時反又感激王屠起來。他道是：“當日若沒有王屠這一句話，賣成這只鍋子，有了本錢，這時只做小生意過日，那有恁般快活！”及至惡慣滿盈，被拿到官，情真罪當，料無生理，卻又想起昔年的事來：“那日若不是他說破，賣這幾十文錢做生意度日，不見致有今日。”所以扳害王屠，一口咬定，死也不放。故此他便認得王屠，王屠卻不相認。後來直到秋後典刑，齊綁在法場上，王屠問道：“今日總是死了，你且說與我有甚冤仇，害我致此？說個明白，死也甘心！”石雪哥方把前情說出。王屠連喊冤枉，要辨明這事。你想此際有那個來採你？只好含冤而死。正是：只因一句閒言語，斷送堂堂六尺軀。
閒話休題。且說盧楠早上候起，已至巳牌，不見知縣來到，又差人去打聽，回報說在那裏讅問公事。盧楠心上就有三四分不樂，道：“既約了絕早就來，如何這時候還問公事？”停了一回，還不見到，又差人去打聽，來報說：“這件公事還未問完哩。”盧楠不樂有六七分了，想道：“是我請他的不是，只得耐這次罷。”俗語道得好，等人性急。略過一回，又差人去打聽，這人行無一箭之遠，又差一人前去，頃刻就差上五六個人去打聽。少停一齊轉來回覆說：“正在堂上夾人，想這事急切未得完哩。”盧楠聽見這話，湊成十分不樂，心中大怒道：“原來這俗物一無可取，卻只管來纏帳，幾乎錯認了！如今幸爾還好。”即令家人撤開下面這桌酒席，走上前居中嚮外而坐，叫道：“快把大杯灑熱酒來，洗滌俗腸！”家人都稟道：“恐大爺一時來到。”盧楠睜起眼喝道：“呸！還說甚大爺？我這酒可是與俗物吃的麽？”家人見家主發怒，誰敢再言，只得把大杯斟上，廚下將肴饌供出。小奚在堂中宮商疊奏，絲竹並呈。盧楠飲了數杯，又討出大碗，一連吃上十數多碗。吃得性起，把巾服都脫去了，跣足蓬頭，踞坐于椅上，將肴饌撤去，止留果品案酒，又吃上十來大碗。連果品也賞了小奚，惟飲寡酒，又吃上幾碗。盧楠酒量雖高，原吃不得急酒，因一時惱怒，連飲了幾十碗，不覺大醉，就靠在桌上齁齁睡去。家人誰敢去驚動，整整齊齊，都站在兩旁伺候。裏邊盧楠便醉了，外面管園的卻不曉得。遠遠望見知縣頭踏來，急忙進來通報。到了堂中，看見家主已醉，到吃一驚道：“大爺已是到了，相公如何先飲得這個模樣？”衆家人聽得知縣來到，都面面相覷，沒做理會，齊道：“那桌酒便還在，但相公不能勾醒，卻怎好？”管園的道：“且叫醒轉來，扶醉陪他一陪也罷。終不然特地請來，冷淡地去不成！”衆家人只得上前叫喚，喉嚨都喊破了，如何得醒！漸漸聽得人聲喧雜，料道是知縣進來，慌了手腳，四散躲過，單單撇下盧楠一人。只因這番，有分教：佳賓賢主，變爲百世冤家；好景名花，化作一場春夢。正是：
盛衰有命天爲主，禍福無門人自生。
且說汪知縣離了縣中，來到盧家園門首，不見盧楠迎接，也沒有一個家人俟候。從人亂叫：“門上有人麽？快去通報，大爺到了！”並無一人答應。知縣料是管門的已進去報了，遂吩咐：“不必呼喚！”竟自進去。只見門上一個扁額，白地翠書“嘯圃”兩個大字。進了園門，一帶都是柏屏。轉過灣來，又顯出一座門樓，上書“隔凡”二字。過了此門，便是一條松徑。繞出松林，打一看時，但見山嶺參差，樓臺縹緲，草木蕭疏，花竹圍環。知縣見佈置精巧，景色清幽，心下暗喜道：“高人胸次，自是不同？”但不聞得一些人聲，又不見盧楠相迎，未免疑惑。也還道是園中徑路錯雜，或者從別道往外迎我，故此相左。一行人在園中，任意東穿西走，反去尋覓主人。次後來到一個所在，卻是三間大堂。一望菊花數百，霜英燦爛，楓葉萬樹，擁若丹霞，橙橘相亞，纍纍如金。池邊芙蓉千百株，顏色或深或淺，綠水紅葩，高下相映，鴛鴦、鳧鴨之類，戲狎其下。汪知縣想道：“他請我看菊，必在這個堂中了。”徑至堂前下轎。走入看時，那裏見甚酒席，惟有一人蓬頭跣足，居中嚮外而坐，靠在桌上打齁齁，此外更無一個人影。從人趕嚮前亂喊：“老爺到了，還不起來！”汪知縣舉目看他身上服色，不像以下之人，又見旁邊放著葛巾野服，吩咐且莫叫喚，看是何等樣人？那常來下帖的差人，嚮前仔細一看，認得是盧楠，稟道：“這就是盧相公，醉倒在此！”汪知縣聞言，登時紫漲了面皮，心下大怒道：“這廝恁般無理！故意哄我上門羞辱。”欲得教從人將花木打個希爛，又想不是官體，忍著一肚子惡氣，急忙上轎，分付回縣。轎夫擡起，打從舊路，直至園門首，依原不見一人。那些皂快，沒一個不搖首咋舌道：“他不過是個監生，如何將官府恁般藐視？這也是件異事！”知縣在轎上聽見，自覺沒趣，惱怒愈加。想道：“他總然才高，也是我的治下，曾請過數遍，不肯來見；情願就見，又餽送銀酒，我亦可爲折節敬賢之至矣！他卻如此無理，將我侮慢。且莫說我是父母官，即使平交，也不該如此！”到了縣裏，怒氣不息，即便退人私衙，不題。
且說盧楠這些家人、小廝，見知縣去後，方纔出頭，到堂中看家主時，睡得正濃，直至更餘方醒。衆人說道：“適纔相公睡後，大爺就來，見相公睡著，便起身而去。”盧楠道：“可有甚話說？”衆人道：“小人們恐難好答應，俱走過一邊，不曾看見。”盧楠道：“正該如此！”又懊悔道：“是我一時性急，不曾分付閉了園門，卻被這俗物直至此間，踐污了地上。”教管園的明早快挑水，將他進來的路徑掃滌乾淨。又著人尋訪常來下帖的差人，將嚮日所送書儀，並那罎泉酒，發還與他。那差人不敢隱匿，遂即到縣裏去繳還，不在話下。
卻說汪知縣退到衙中，夫人接見，見他怒氣衝天，問道：“你去赴宴，如何這般氣惱？”汪知縣將其事說知。夫人道：“這都是自取，怪不得別人！你是個父母官，橫行直撞，少不得有人奉承；如何屢屢卑污苟賤，反去請教子民。他總是有才，與你何益？今日討恁般怠慢，可知好麽！”汪知縣又被夫人搶白了幾句，一發怒上加怒，坐在交椅上，氣憤憤的半晌無語。夫人道：“何消氣得！自古道：破家縣令。”只這四個字，把汪知縣從睡夢中喚醒，放下了憐才敬士之心，頓提起生事害人之念。當下口中不語，心下躊躇，尋思計策安排盧生：“必置之死地，方泄吾恨！”
當夜無話。汪知縣早衙已過，次日喚一個心腹令史進衙商議。那令史姓譚，名遵，頗有才幹，慣與知縣通賍過付，是一個積年滑吏。當下知縣先把盧楠得罪之事敘過，次說要訪他過惡參之，以報其恨。譚遵道：“老爺要與盧楠作對，不是輕舉妄動的。須尋得一件沒躲閃的大事，坐在他身上，方可完得性命。那參訪一節，恐未必了事，在老爺反有干礙。”汪知縣道：“卻是爲何？”譚遵道：“盧楠與小人原是同里，曉得他多有大官府往來，且又家私豪富。平昔雖則恃才狂放，卻沒甚違法之事。總然拿了，少不得有天大分上到上司處輓回，決不至死的田地。那時懷恨挾仇，老爺豈不反受其纍？”汪知縣道：“此言雖是，但他恁般放肆，定有幾件惡端。你去細細訪來，我自有處！”譚遵答應出來，只見外邊繳進原送盧楠的書儀、泉酒。知縣見了，轉覺沒趣。無處出氣，遷怒到差人身上，說道：“不該收他的回來！”打了二十毛板，就將銀、酒都賞了差人。正是：
勸君莫作傷心事，世上應無切齒人。
話分兩頭。卻說浮邱山腳下有個農家，叫做鈕成，老婆金氏。夫妻兩口，家道貧寒，卻又少些行止。因此無人肯把田與他耕種，歷年只在盧楠家做長工過日。二年前，生了個兒子，那些一般做工的，同盧家幾個家人，鬭分子與他賀喜。論起鈕成恁般窮漢，只該辭了才是。十分情不可卻，稱家有無，胡亂請衆人吃三杯，可也罷了。不想他卻弄空頭，裝好漢，寫身子與盧楠家人盧才，抵借二兩銀子，整個大大筵席，款待衆人。鄰里盡送湯餅，熱烘烘倒像個財主家行事。外邊正吃得快活，那得知孩子隔日被貓驚了，這時了帳，十分敗興，不能勾盡懽而散。
那盧才肯借銀子與鈕成，原懷著個不良之念。你道爲何？因見鈕成老婆有三四分顏色，指望以此爲繇，要勾搭這婆娘。誰知緣分淺薄，這婆娘情願白白裏與別人做些交易，偏不肯上盧才的樁兒，反去學嚮老公說盧才怎樣來調戲。鈕成認做老婆是個貞節婦人，把盧才恨入骨髓，立意要賴他這項銀子。盧才踅了年餘，見這婆娘妝喬做樣，料道不能勾上鈎，也把念頭休了，一味索銀。兩下面紅了好幾場，只是沒有。有人教盧才個法地道：“他年年在你家做長工，何不耐到發工銀時，一並扣清，可不乾淨？”盧才依了此言，再不與他催討。等到十二月中，打聽了發銀日子，緊緊伺候。那盧楠田產廣多，除了家人，顧工的也有整百。每年至十二月中預發來歲工銀。到了是日，衆長工一齊進去領銀，盧楠恐家人們作弊，短少了衆人的，親自唱名親發，還賞一頓酒飯，吃個醉飽，叩謝而出。剛至宅門口，盧才一把扯住鈕成，問他要銀。那鈕成一則還錢肉痛，二則怪他調戲老婆，乘著幾盃酒興，反撒賴起來。將銀塞在兜肚裏，駡道：“狗奴才！只欠得這丢銀子，便生心來欺負老爺！今日與你性命相博！”當胸撞個滿懷。盧才不曾堤防，踉跟蹌蹌，倒退了十數步，幾乎跌上一交。惱動性子，趕上來便打。那句”狗奴才”卻又犯了衆怒，家人們齊道：“這廝恁般放潑！總使你的理直，到底是我家長工，也該讓我們一分。怎地欠了銀子，反要行兇？打這狗亡八！”齊擁上前亂打。常言道：雙拳不敵四手。鈕成獨自一個，如何抵當得許多人，著實受了一頓拳腳。盧才看見銀子藏在兜肚中，扯斷帶子，奪過去了。衆長工再三苦勸，方纔住手，推著鈕成回家。不道盧楠在書房中隱隱聽得門首喧嚷，喚管門的查問。他的家法最嚴，管門的恐怕連纍，從實稟說。盧楠即叫盧才進去，說道：“我有示在先，不許擅放私債，盤算小民。如有此等，定行追還原券，重責逐出。你怎麽故違我法，卻又截搶工銀，行兇打他？這等放肆可惡！”登時追出兜肚銀子並那紙文契，打了二十，逐出不用。
分付管門的：“鈕成來時，著他來見我，領了銀券去。”管門的連聲答應出來，不題。
且說鈕成剛吃飽得酒食，受了這頓拳頭腳尖，銀子原被奪去，轉思轉惱，愈想愈氣。到半夜裏火一般發熱起來，覺道心頭脹悶難過，次日便爬不起來。到第二日早上，對老婆道：“我覺得身于不好，莫不要死？你快去叫我哥哥來商議。”自古道：無巧不成書。元來鈕成有個嫡親哥子鈕文，正賣與令史譚遵家爲奴。金氏平昔也曾到譚遵家幾次，路徑已熟，故此教他去叫。當下金氏聽見老公說出要死的話，心下著忙，帶轉門兒，冒著風寒，一徑往縣中去尋鈕文。
那譚遵四處察訪盧楠的事過，並無一件，知縣又再三催促，到是個兩難之事。這一日正坐在公廨中，只見一個婦人慌慌張張的走入來，舉目看時，不是別人，卻是家人鈕文的弟婦。金氏嚮前道了萬福，問道：“請問令史，我家伯伯可在麽？”譚遵道：“到縣門前買小菜就來，你有甚事，恁般驚惶？”金氏道：“好教令史得知：我丈夫前日與盧監生家人盧才費口，夜間就病起來，如今十分沉重，特來尋伯伯去商量。”譚遵聞言，不勝懽喜，忙問道：“且說爲甚與他家費口？”金氏即將與盧才借銀起，直至相打之事，細細說了一遍。譚遵道：“原來恁地！你丈夫沒事便罷，有些山高水低，急來報知，包在我身上，與你出氣！還要他一注大財鄉，彀你下半世快活。”金氏道：“若得令史張主，可知好麽。”正說間，鈕文已回。金氏將這事說知，一齊同去。臨出門，譚遵又囑付道：“如有變故，速速來報！”鈕文應允。離了縣中，不消一個時辰，早到家中。推門進去，不見一些聲息。到床上看時，把二人嚇做一跳。元來直僵僵挺在上面，不知死過幾時了。金氏便號淘大哭起來。正是：夫妻本是同林鳥，大限來時各自飛。那些東鄰西舍聽得哭聲，都來觀看。齊道：“虎一般的後生，活活打死了。可憐！可憐！”鈕文對金氏說道：“你且莫哭，同去報與我主人，再作區處。”金氏依言，鎖了大門，囑付鄰里看覷則個，跟著鈕文就走。那鄰里中商議道：“他家一定去告狀了！地方人命重情，我們也須呈明，脫了干繫。”隨後也往縣裏去呈報。其時遠近村坊盡知鈕成已死，早有人報與盧楠。那盧楠原是疏略之人，兩日鈕成不去領這銀券，連其事卻也忘了，及至聞了此信，即差人去尋獲盧才送官。那知盧才聽見鈕成死了，料道不肯干休，已先逃之夭夭，不在話下。
且說鈕文、金氏，一口氣跑到縣裏，報知譚遵。譚遵大喜，悄悄的先到縣中稟了知縣。出來與二人說明就裏，教了說話，流水寫起狀詞，單告盧楠強佔金氏不遂，將鈕成擒歸打死。教二人擊鼓叫冤。鈕文依了家主，領著金氏，不管三七唸一，執了一根木柴，把鼓亂敲，口內一片聲叫喊：“救命！”衙門差役，自有譚遵分付，並無攔阻。汪知縣聽得擊鼓，即時陞堂，喚鈕文、金氏至案前。纔著狀詞，恰好地鄰也到了。知縣專心在盧楠身上，也不看地鄰呈子是怎樣情繇，假意問了幾句，不等發房，即時出簽，差人捉盧楠立刻赴縣。公差又受了譚遵的叮囑，說：“大爺惱得盧楠要緊，你們此去，只除婦女、孩子，其餘但是男子漢，盡數拿來。”衆皂快素知知縣與盧監生有仇，況且是個大家，若還人少，進不得他家大門，遂聚起三兄四弟，共有四五十人，分明是一羣猛虎。此時隆冬日短，天已傍晚，彤雲密佈，朔風凜冽，好不寒冷！譚遵要奉承知縣，陪出酒漿，與衆人先發個興頭。一家點起一根火把，飛奔至盧家門首，發一聲喊，齊搶人去，逢著的便拿。家人們不知爲甚，嚇得東倒西歪，兒啼女哭，沒奔一頭處。盧楠孃子正同著丫頭們，在房中圍爐嚮火，忽聞得外面人聲鼎沸，只道是漏了火，急叫丫環們觀看。尚未動步，房門口早有家人報道：“大娘，不好了！外邊無數人執著火把，打進來也！”盧楠孃子還認做強盜來打外邊無數人執著火把，打進來也！”盧楠孃子還認做強盜來打劫，驚得三十六個牙齒足乞磴磴相打，慌忙叫丫環快閉上房門。言猶未了，一片火光，早已擁入房裏。那些丫頭們奔走不疊，只叫：“大王爺饒命！”衆人道：“胡說！我們是本縣大爺差來拿盧楠的，什麽大王爺！”盧楠孃子見說這話，就明白嚮日丈夫怠慢了知縣，今日尋事故來擺佈。便道：“既是公差，難道不知法度的？我家總有事在縣，量來不過戶婚田土的事罷了，須不是大逆不道，如何白日裏不來，黑夜間率領多人，明火執杖，打入房帷，乘機搶劫？明日到公堂上去講，該得何罪？”衆公差道：“只要還了我盧楠，但憑到公堂上去講！”遂滿房遍搜一過，只揀器皿寶玩，取勾像意，方纔出門。又打到別個房裏，把姬妾們都驚得躲入床底下去。
各處搜到，不見盧楠，料想必在園上，一齊又趕入去。盧楠正與四五個賓客，在煖閣上飲酒，小優兩傍吹唱，恰好差去拿盧才的家人，在那裏回話，又是兩個亂喊上樓報道：“相公，禍事到也！”盧楠帶醉問道：“有何禍事？”家人道：“不知爲甚，許多人打進大宅搶劫東西，逢著的便被拿住，今已打入相公房中去了！”衆賓客被這一驚，一滴酒也無了，齊道：“這是爲何？可去看來！”便要起身。盧楠全不在意，反攔住道：“由他自搶，我們且吃酒，莫要敗興。快斟熱酒來！”家人跌足道：“相公！外邊恁般慌亂，如何還要飲酒！”說聲未了，忽見樓前一派火光閃爍，衆公差齊擁上樓。嚇得那幾個小優滿樓亂滾，無處藏躲。盧楠大怒，喝道：“甚麽人，敢到此放肆！”叫人快拿。衆公差道：“本縣大爺請你說話，只怕拿不到的！”一條索子，套在頸裏，道：“快走！快走！”盧楠道：“我有何事，這等無禮！偏有去！”衆公差道：“老實說：嚮日請便請你不動，如今拿到要拿去的！”牽著索子，推的推，扯的扯，擁下樓來。家人共拿了十四五個。衆人還想連賓客都拿，內中有人認得，俱是貴家公子，又是有名頭秀才，遂不敢去惹他。一行人離了園中，一路鬧炒炒直至縣裏。這幾個賓客，放心不下，也隨來觀看。躲過的家人，也自出頭，奉著主母之命，將了銀兩，趕來央人使用打探，不在話下。
且說汪知縣在堂等候，堂前燈籠火把，照輝渾如白晝，四下絕不聞一些人聲。衆公差押盧楠等，直至丹墀下。舉目看那知縣，滿面殺氣，分明坐下個閻羅天子。兩行隷卒排列，也與牛頭夜叉無二。家人們見了這個威勢，一個個膽戰心驚。衆公差跑上堂稟道：“盧楠一起拿到了！”將一干人帶上月臺，齊齊跪下。鈕文、金氏另跪在一邊。惟有盧楠挺然居中而立。汪知縣見他不跪，仔細看了一看，冷笑道：“是一個土豪！見了官府，猶恁般無狀，在外安得不肆行無忌！我且不與你計較，暫請到監裏去坐一坐。”盧楠倒走上三四步，橫挺著身子說道：“就到監裏去坐也不妨。只要說個明白，我得何罪，昏夜差人抄沒？”知縣道：“你強佔良人妻女不遂，打死鈕成，這罪也不小！”盧楠聞言，微微笑道：“這只道有甚天大事情，原來爲鈕成之事。據你說止不過要我償他命罷了，何須大驚小怪。但鈕成原係我家傭奴，與家人盧才口角而死，卻與我無干。即使是我打死，亦無死罪之律。若必欲借彼證此，橫加無影之罪，以雪私怨，我盧楠不難屈承，只怕公論難泯！”汪知縣大怒道：“你打死平人，昭然耳目，卻冒認爲奴，汙衊問官，抗拒不跪。公堂之上，尚敢如此狂妄，平日豪橫，不問可知矣！今且勿論人命真假，只抗逆父母官，該得何罪？”喝教拿下去打。衆公差齊聲答應，趕嚮前一把揪翻，盧楠叫道：“士可殺而不可辱，我盧楠堂堂漢子，何惜一死，卻要用刑？任憑要我認那一等罪，無不如命，不消責罰！”衆公差那裏繇他做主，按倒在地，打了三十。知縣喝教住了，並家人齊發下獄中監禁。鈕成屍首著地方買棺盛殮，發至官壇候騐。鈕文、金氏干證人等，召保聽讅。
盧楠打得血肉淋灕，兩個家人扶著，一路大笑走出儀門。這幾個朋友上前相迎，家人們還恐怕來拿，遠遠而立，不敢近身。衆友問道：“爲甚事，就到杖責？”盧楠道：“並無別事，汪知縣公報私仇，借家人盧才的假人命，裝在我名下，要加個小小死罪！”衆友驚駭道：“不信有此等奇冤！”內中一友叫道：“不打緊！待小弟迴去，與家父說了，明日拉合縣鄉紳孝廉，與縣公講明，料縣公難滅公論，自然開釋。”盧楠道：“不消兄等費心，但憑他怎地擺佈罷了！衹有一件緊事，煩到家間說一聲，教把酒多送幾罎到獄中來。”衆友道：“如今酒也該少飲。”盧楠笑道：“人生貴在適意，貧富榮辱，俱身外之事，于我何有！難道因他要害我，就不飲酒了？這是一刻也少不得的！”正在那裏說話，一個獄卒推著背說：“快進獄去，有話另日再說！”那獄卒不是別人，叫做蔡賢，也是汪知縣得用之人。盧楠睜起眼喝道：“唗！可惡！我自說話，與你何干！”蔡賢也焦躁道：“呵呀！你如今是個在官人犯了，這樣公子氣質，且請收起，用不著了。”廬楠大怒道：“什麽在官人犯，就不進去，便怎麽！”蔡賢還要回話，有幾個老成的，將他推開，做好做歹，勸盧楠進了監門，衆友也各自迴去。盧楠家人自歸家回覆主母，不在話下。
原來盧楠出衙門時，譚遵緊隨在後察訪，這些說話，一句句聽得明白，進衙報與知縣。知縣到次早只說有病，不出堂理事。衆鄉官來時，門上人連帖也不受。至午後忽地陞堂，喚齊金氏一干人犯，並懺作人等，監中吊出盧楠主僕，徑去檢騐鈕成屍首。那忤作人已知縣主之意，輕傷盡報做重傷，地鄰也理會得知縣要與盧楠作對，齊咬定盧楠打死。知縣又哄盧楠將出鈕成擁工文券，只認做假的，盡皆扯碎。嚴刑拷逼，問成死罪。又加二十大板，長枷手杻，下在死囚牢裏。家人們一概三十，滿徒三年，召保聽候發落。金氏、鈕文干證人等，發回寧家。屍棺俟詳轉定奪。將招繇曡成文案，並盧楠抗逆不跪等情，細細開載在內，備文申報上司。雖衆鄉紳力爲申理，知縣執意不從。有詩爲證：
縣令從來可破家，冶長非罪亦堪嗟。福堂今日容高士，名圃無人理百花。
且說盧楠本是貴介之人，生下一個膿窠瘡兒，就要請醫家調治的，如何經得這等刑杖？到得獄中，昏迷不醒。幸喜合監的人，知他是個有錢主兒，奉承不暇，流水把膏藥末藥送來。家中孃子又請太醫來調治，外修內補，不勾一月，平服如舊。那些親友，絡繹不絕，到監中候問。獄卒人等，已得了銀子，懽天喜地，繇他們直進直出，並無攔阻。內中單有蔡賢是知縣心腹，如飛稟知縣主，扭地到監點閘，搜出五六人來，卻都是有名望的舉人秀士，不好將他難爲，教人送出獄門。又把盧楠打上二十。四五個獄卒，一概重責。那獄卒們明知是蔡賢的緣故，咬牙切齒！因是縣主得用之人，誰敢與他計較。那盧楠平日受用的高堂大廈，錦衣玉食，眼內見的是竹木花卉，耳中聞的是笙簫細樂，到了晚間，嬌姬美妾，倚翠偎紅，似神仙般散誕的人。如今坐于獄中，住的卻是鑽頭不進半塌不倒的房子；眼前見的無非死犯重囚，言語嘈雜，面目兇頑，分明一班妖魔鬼怪；耳中聞的不過是腳鐐手杻鐵鏈之聲；到了晚間，提鈴喝號，擊柝鳴鑼，唱那歌兒，何等淒慘！他雖是豪邁之人，見了這般景像，也未免睹物傷情，恨不得肋下頃刻生出兩個翅膀來，飛出獄中。又恨不得提把板斧，劈開獄門，連衆犯也都放走。一念轉著受辱光景，毛髮倒豎，恨道：“我盧楠做了一世好漢，卻送在這個惡賊手裏！如今陷于此間，怎能勾出頭日子。總然掙得出去，亦有何顏面見人！要這性命何用！不如尋個自盡，到得乾淨！”又想道：“不可！不可！昔日成湯文王，有夏臺羑里之囚；孫臏、馬遷，有刖足腐刑之辱。這幾個都是聖賢，尚忍辱待時，我盧楠豈可短見！”卻又想道：“我盧楠相知滿天下，身列縉紳者也不少，難道急難中就坐觀成敗？還是他們不曉得我受此奇冤？須索寫書去通知，教他們到上司處輓回。”遂寫起若干書啟，差家人分頭投遞那些相知。也有見任，也有林下，見了書札，無不駭然。也有直達汪知縣，要他寬罪的，也有托上司開招的。那些上司官，一來也曉得盧楠是當今才子，有心開釋，都把招詳駁下縣裏。回書中又露個題目，教盧楠家屬前去告狀，轉批別衙門開拓出罪。盧楠得了此信，心中暗喜，卻教家人往各上司訴冤，果然都批發本府理刑勘問。理刑官先已有人致意，不在話下。
卻說汪知縣幾日間連接數十封書札，都是與盧楠求解的。正在躊躇，忽見各上司招詳，又都駁轉。過了幾日，理刑廳又行牌到縣，弔捲提人。已明知上司有開招放他之意，心下老大驚懼，想道：“這廝果然神通廣大，身子坐在獄中，怎麽各處關節已是佈置到了？若此番脫漏出去，如何饒得我過！一不做，二不休，若不斬草除根，恐有後患。”當晚差譚遵下獄，教獄卒蔡賢拿盧楠到隱僻之處，遍身鞭樸，打勾半死，推倒在地，縛了手足，把土囊壓住口鼻。那消一個時辰，嗚呼哀哉！可憐滿腹文章，到此冤沉獄底。正是：
英雄常抱千年恨，風木寒煙空斷魂。
話分兩頭。卻說浚縣有個巡捕縣丞，姓董，名紳，貢士出身，任事強幹，用法平恕。見汪知縣將盧楠屈陷大辟，十分不平。只因官卑職小，不好開口。每下獄查點，便與盧楠談論，兩下遂成相知。那晚恰好也進監巡視，不見了盧楠。問衆獄卒時，都不肯說。惱動性子，一片聲喝打，方纔低低說：“大爺差譚令史來討氣絕，已拿嚮後邊去了。”董縣丞大驚道：“大爺乃一縣父母，那有此事？必是你們這些奴才，索詐不遂，故此謀他性命！快引我去尋來！”衆獄卒不敢違逆，直引至後邊一條夾道中，劈面撞著譚遵、蔡賢，喝教拿住。上前觀看，只見盧楠仰在地上，手足盡皆梆縛，面上壓個土囊。董縣丞叫左右提起土囊，高聲叫喚。也是盧楠命不該死，漸漸蘇醒。與他解去繩索，扶至房中，尋些熱湯吃了，方能說話。乃將譚遵指揮蔡賢打駡謀害情繇說出。董縣丞安慰一番，教人伏事他睡下。然後帶譚遵，二人到于廳上，思想這事雖然是縣主之意，料今敗露，也不敢承認。欲要拷問譚遵，又想他是縣主心腹，只道我不存體面，反爲不美。單喚過蔡賢，要他招承與譚遵索詐不遂，同謀盧楠性命。那蔡賢初時只推縣主所遣，不肯招承。董縣丞大怒，喝教夾起來。那衆獄卒因蔡賢嚮日報縣主來閘監，打了板子，心中懷恨，尋過一副極短板緊的夾棍，纔套上去，就喊叫起來，連稱：“願招！”董縣丞即便教住了。衆獄卒恨著前日的毒氣，只做不聽見，倒務命收緊，夾得蔡賢叫爹叫娘，連祖宗十七八代盡叫出來。董縣丞連聲喝住，方纔放了。把紙筆要他親供，蔡賢只得依著董縣丞說話供招。董縣丞將來袖過，分付衆獄卒：“此二人不許擅自釋放，待我見過大爺，然後來取。”起身出獄回衙，連夜備了文書。次早汪知縣陞堂，便去親遞。汪知縣因不見譚遵回覆，正在疑惑；又見董縣丞呈說這事，暗吃一驚。心中雖恨他衝破了網，卻又奈何他不得。看了文書，只管搖頭：“恐沒這事！”董縣丞道：“是晚生親眼見的，怎說沒有？堂尊若不信，喚二人對證便了。那譚遵猶可恕，這蔡賢最是無理，連堂尊也還汙衊，若不究治，何以懲戒後人！”
汪知縣被道著心事，滿面通紅，生怕傳揚出去，壞了名聲，只得把蔡賢問徒發遣。自此懷恨董縣丞，尋兩件風流事過，參與上司，罷官而去，此是後話，不題。
再說汪知縣因此謀不諧，遂具揭呈，送各上司；又差人往京中傳送要道之人。大抵說盧楠恃富橫行鄉黨，結交勢要，打死平人，抗送問官，營謀關節，希圖脫罪。把情節做得十分利害，無非要張揚其事，使人不敢救援。又教譚遵將金氏出名，連夜刻起冤單，遍處粘貼。佈置停當，然後備文起解到府。那推官原是沒擔當懦怯之輩，見汪知縣揭帖並金氏冤單，果然恐怕是非，不敢開招，照舊申報上司。大凡刑獄，經過理刑問結，別官就不敢改動。盧楠指望這番脫離牢獄，誰道反坐實了一重死案。依舊發下浚縣縣獄中監禁。還指望知縣去任，再圖昭雪，那知汪知縣因扳翻了個有名富豪，京中多道他有風力，到得了個美名，行取入京，升爲給事之職。他已居當道，盧楠總有通天攝地的神通，也沒人敢翻他招案。有一巡按御史樊某，憐其冤枉，開招釋罪。汪給事知道，授意與同科官，劾樊巡按一本，說他得了賄賂，賣放重囚，罷官迴去。著府縣原拿盧楠下獄。因此後來上司雖知其冤，誰肯捨了自己官職，出他的罪名？光陰迅速，盧楠在獄不覺又是十有餘年，經了兩個縣官。那時金氏、鈕文，雖都病故，汪給事卻升了京堂之職，威勢正盛，盧楠也不做出獄指望。不道災星將退，那年又選一個新知縣到任。
只因這官人來，有分教：
此日重陰方後照，今朝甘露不成霜。
卻說浚縣新任知縣姓陸，名光祖，乃浙江嘉興府平湖縣人氏。那官人胸藏錦繡，腹隱珠璣，有經天緯地之才，濟世安民之術。出京時，汪公曾把盧楠的事相囑，心下就有些疑惑，想道：“雖是他舊任之事，今已年久，與他還有甚相干！諄諄教諭，其中必有緣故！”到任之後，訪問邑中鄉紳，都爲稱枉，敘其得罪之繇。陸公還恐盧楠是個富家，央浼下的，未敢全信。又四下暗暗體訪，所說皆同。乃道：“既爲民上，豈可以私怨羅織，陷人大辟？”欲要申文到上司，與他昭雪。又想道：“若先申上司，必然行查駁勘，便不能決截了事；不如先開釋了，然後申報。”遂吊出那宗卷來，細細查看，前後招繇，並無一毫空隙。反復看了幾次，想道：“此事不得盧才，如何結案？”乃出百金爲信賞錢，立限與捕役要拿盧才。不一月，忽然獲到，將嚴刑究訊，讅出真情。遂援筆批云：
讅得鈕成以領工食銀于盧楠家，爲盧才叩債，以致爭鬭，則鈕成爲盧氏之僱工人也明矣。僱工人死，無家翁償命之理。況放債者才，叩債者才，廝打者亦才，釋才坐楠，律何稱焉？才遁不到官，纍及家翁，死有餘辜，擬抵不枉。
盧楠久陷于獄，亦一時之厄也！相應釋放。云云。
當日監中取出盧楠，當堂打開枷尬，釋放回家。合衙門人無不驚駭，就是盧楠也出自意外，甚以爲異。陸公備起申文，把盧才起衅根解，並受枉始末，一一開敘，親至府中，相見按院呈遞。按院看了申文，道他擅行開釋，必有私弊，問道：“聞得盧楠家中甚富，賢令獨不避嫌乎？”陸公道：“知縣但知奉法，不知避嫌。但知問其枉不枉，不知問其富不富。若是不枉，夷齊亦無生理。若是枉，陶朱亦無死法。”按院見說得詞正理直，更不再問，乃道：“昔張公爲廷尉，獄無冤民，賢令近之矣！敢不領教！”陸公辭謝而出，不題。
且說盧楠回至家中，合門慶幸，親友盡來相賀。過了數日，盧楠差人打聽陸公已是回縣，要去作謝，他卻也素位而行，換了青衣小帽。孃子道：“受了陸公這般大德大恩，須備些禮物去謝他便好！”盧楠說：“我看陸公所爲，是有肝膽的豪傑，不比那齷齪貪利的小輩。若送禮去，反輕褻他了！”孃子道：“怎見得是反爲輕褻？”盧楠道：“我沉冤十餘載，上官皆避嫌不肯見原。陸公初蒞此地，即廉知枉，毅然開釋，此非有十二分才智，二十分膽識，安能如此？今若以利報之，正所謂故人知我，我不知故人也，如何使得！”即輕身而往。陸公因他是個才士，不好輕慢，請到後堂相見。盧楠見了陸公，長揖木拜。陸公暗以爲奇，也還了一禮。遂教左右看坐。門子就扯把椅子，放在傍邊。看官，你道有恁樣奇事！那盧楠乃久滯的罪人，虧陸公救拔出獄，此是再生恩人，就磕穿頭，也是該的，他卻長揖不拜。若論別官府見如此無禮，心上定然不樂了。那陸公毫不介意，反又命坐，可見他度量寬洪，好賢極矣！誰想盧楠見教他傍坐，倒不悅起來，說道：“老父母，但有死罪的盧楠，沒有傍坐的盧楠。”陸公聞言，即走下來，重新敘禮，說道：“是學生得罪了！”即遜他上坐。兩下談今論古，十分款洽，只恨相見之晚，遂爲至友。有詩爲證：
昔聞長揖大將軍，今見盧生抗陸君。夕釋桁陽朝上坐，丈夫意氣薄青雲。
話分兩頭。卻說汪公聞得陸公釋了盧楠，心中不忿，又託心腹，連按院劾上一本。按院也將汪公爲縣令時挾怨誣人始末，細細詳辯一本。倒下聖旨，將汪公罷官迴去，按院照舊供職，陸公安然無恙。那時譚遵已省察在家，專一挑寫詞狀。陸公廉訪得實，參了上司，拿下獄中，問邊遠充軍。盧楠從此自謂餘生，絕意仕進，益放于詩酒；家事漸漸淪落，絕不爲意。
再說陸公在任，分文不要，愛民如子；況又發奸摘隱，剔清利弊，姦宄懾伏，盜賊屏跡，合縣遂有神明之稱，聲名振于都下。只因不附權要，止遷南京禮部主事。離任之日，士民攀轅臥轍，泣聲盈道，送至百里之外。那盧楠直送五百餘里，兩下依依不捨，欷減而別。後來陸公纍官至南京吏部尚書，盧楠家已赤貧，乃南遊白下，依陸公爲主。陸公待爲上賓，每日供其酒資一千，縱其遊玩山水。所到之處，必有題詠，都中傳誦。一日遊綵石李學士祠，遇一赤腳道人，風致飄然，盧楠邀之同飲。道人亦出葫蘆中玉液以酌盧楠。楠飲之，甘美異常，問道：“此酒出于何處？”道人答道：“此酒乃貧道所自造也。貧道結菴于廬山五老峰下，居士若能同遊，當恣君斟酌耳！”盧楠道：“既有美醞，何憚相從！”即刻到李學士祠中，作書寄謝陸公，不擕行李，隨著那赤腳道人而去。陸公見書，嘆道：“悠然而來，俺然而去，以乾坤爲逆旅，以七尺爲蜉蝣，真狂士也！”屢遣人于廬山五老峰下訪之，不獲。
後十年，陸公致政歸田，朝廷遣官存問。陸公使其次子往京謝恩，從人遇之于京都，寄問陸公安否？或云遇仙成道矣。後人有詩贊云：
命蹇英雄不自繇，獨將詩酒傲公侯。
一絲不掛飄然去，贏得高名萬古留。
後人又有一詩警戒文人，莫學盧公以傲取禍。詩曰：
酒癖詩狂傲骨兼，高人每得俗人嫌。勸人休蹈盧公轍，凡事還須學謹謙。
世事紛紛如弈棋，輸贏變幻巧難窺。但存方寸公平理，恩怨分明不用疑。
話說唐玄宗天寶年間，長安有一士人，姓房名德，生得方面大耳，偉榦豐軀。年紀三十以外，家貧落魄，十分淹蹇，全虧著渾家貝氏紡織度日。時遇深秋天氣，頭上還裹著一頂破頭巾，身上穿著一件舊葛衣。那葛衣又逐縷縷綻開了，卻與蓑衣相似。思想天氣漸寒，這模樣怎生見人？知道老婆餘得兩匹布兒，欲要討來做件衣服。誰知老婆原是小家子出身，器量最狹，卻又配著一副悍毒的狠心腸。那張嘴頭子，又巧于應變，賽過刀一般快，憑你什麽事，高來高就，低來低對，死的也說得活起來，活的也得死了去，是一個翻脣弄舌的婆娘。那婆娘看見房德沒甚活路，靠他吃死飯，常把老公欺負。房德因不遇時，說嘴不響，每事只得讓他，漸漸有幾分懼內。
是日貝氏正在那裏思想，老公恁般的狼狽，如何得個好日？卻又怨父母，嫁錯了對頭，賺了終身。心下正是十分煩惱，恰好觸在氣頭上，乃道：“老大一個漢子，沒處尋飯吃，靠著女人過日。如今連衣服都要在老娘身上出豁，說出來可不羞麽？”房德被搶白了這兩句，滿面羞慚。事在無奈，只得老著臉，低聲下氣道：“孃子，一嚮深虧你的氣力，感激不盡！但目下雖是落薄，少不得有好的日子，權借這布與我，後來發積時，大大報你的情罷！”貝氏搖手道：“你的甜活兒哄得我多年了！信不過。這兩匹市老娘自要做件衣服過寒，休得指望。”房德布又取不得，反討了許多沒趣。欲待廝鬧一場，因怕老婆嘴舌又利，喉嚨又響，恐被鄰家聽見，反妝幌子。敢怒而不敢言，別口氣撞出門去，指望尋個相識告借。
走了大半日，一無所遇。那天卻又與他做對頭，偏生的忽地發一陣風雨起來。這件舊葛衣被風吹得颼颼如落葉之聲，就長了一身寒栗子，冒著風雨，奔嚮前面一古寺中躲避。那寺名爲雲華禪寺。房德跨進山門看時，已先有個長大漢子，坐在左廊檻上。殿中一個老僧誦經。房德就嚮在廊檻上坐下，呆獃的看著天上，那雨漸漸止了。暗道：“這時不走，只怕少刻又大起來。”卻待轉身，忽掉過頭來，看見墻上畫了一隻禽鳥，翎毛兒、翅膀兒、足兒、尾兒、件件皆有，單單不畫鳥頭。天下有恁樣空腦子的人，自己饑寒尚且難顧，有甚麽心腸，卻評品這畫的鳥來！想道：“常聞得人說：畫鳥先畫頭。這畫法怎與人不同？卻又不畫完，是甚意故？”一頭想，一頭看，轉覺這鳥畫得可愛，乃道：“我雖不曉此道，諒這鳥頭也沒甚難處，何不把來續完。”即往殿上與和尚借了一枝筆，蘸得墨飽，走來將鳥頭畫出，卻也不十分醜，自覺懽喜道：“我若學丹青，到可成得！”剛畫時，左廊那漢子就捱過來觀看，把房德上下仔細一相，笑容可掬，嚮前道：“秀才！借一步說話。”房德道：“足下是誰？有甚見教？”那漢道：“秀才不消細問，同在下去，自有好處。”房德正在困窮之鄉，聽見說有好處，不勝之喜。將筆還了和尚，把破葛衣整一整，隨那漢子前去。
此時風雨雖止，地上好生泥濘，卻也不顧。離了雲華寺，直走出昇平門，到樂遊原傍邊，這所在最是冷落。那漢子嚮一小角門上連叩三聲。停了一回，有個人開門出來，也是個長大漢子，看見房德，亦甚懽喜，上前聲喏。房德心中疑道：“這兩個漢子，是何等樣人？不知請我來有甚好處？”問道：“這裏是誰家？”二漢答道：“秀才到裏邊便曉得。”房德跨入門裏，二漢原把門撐上，引他進去。及到裏面，荊蓁滿目，衰草漫天，乃是個敗落花園。彎彎曲曲轉到一個半塌不倒的亭子上，裏邊又走出十四五個漢子，一個個身長臂大，面貌猙獰，見了房德，盡皆滿面堆上笑來，道：“秀才請進。”房德暗自驚駭道：“這班人來得蹺蹊，且看他有甚話說？”衆人迎進亭中，相見已畢，遜在板櫈上坐下，問道：“秀才尊姓？”房德道：“小生姓房，不知列位有何說話？”起初同行那漢道：“實不相瞞，我衆弟兄乃江湖上豪傑，專做這件沒本錢的生意。只爲俱是一勇之夫，前日幾乎弄出事來。故此對天禱告，要覓個足智多謀的好漢，讓他做個大哥，聽其指揮。適來雲華寺墻上畫不完的禽鳥，便是衆弟兄對天禱告，設下的誓願，取羽翼俱全，單少頭兒的意思。若合該興隆，無遣個英雄好漢，補足爲鳥，便迎請來爲頭。等候數日，未得其人。且喜天隨人願，今日遇見秀才恁般魁偉相貌，一定智勇兼備，正是真命寨主了！衆兄弟今後任憑調度，保個終身安穩快活，可不好麽？”對衆人道：“快去宰殺牲口，祭拜天地！”內中有三四個，一溜煙跑嚮後邊去了。房德聞言道：“原來這班人，卻是一夥強盜！我乃清清白白的人，如何做恁樣事？”答道：“列位壯士在上，若要我做別事則可，這一樁實不敢奉命！”衆人道：“卻是爲何？”房德道：“我乃讀書之人，還要巴個出身日子，怎肯幹這等犯法的勾當？”衆人道：“秀才所言差矣！方今楊國忠爲相，賣官鬻爵，有錢的，便做大官。除了錢時，就是李太白恁樣高才，也受了他的惡氣，不能得中，若非辨識番書，恐此時還是個白衣秀士哩。不是冒犯秀才說，看你身上這般光景，也不像有錢的，如何指望官做？不如從了我們，大碗酒，大塊肉，整套穿衣，論秤分金。且又讓你做個掌盤，何等快活散誕！倘若有些氣象時，據著個山寨，稱孤道寡也繇得你。”
房德沉吟未答。那漢又道：“秀才十分不肯時，也不敢相強。但只是來得去不得，不從時，便要壞你性命，這卻莫怪！”都嚮靴裏颼的拔出刀來，嚇得房德魂不附體，倒退下十數步來道：“列位莫動手！容再商量。”衆人道：“從不從，一言而決，有甚商量？”房德想道：“這般荒僻所在，若不依他，豈不白白送了性命，有那個知得？且哄過一時，到明白脫身去出首罷！”算計已定，乃道：“多承列位壯士見愛，但小生平昔膽怯，恐做不得此事。”衆人道：“不打緊，初時便膽怯，做過幾次，就不覺了。”房德道：“既如此，只得順從列位。”衆人大喜，把刀依舊納在靴中道：“即今已是一家，皆以兄弟相稱了。快將衣服來與大哥換過，好拜天地！”便進去捧出一套棉衣，一頂新唐巾，一雙新靴。房德著扮起來，威儀比前更是不同。衆人齊聲喝綵道：“大哥這個人品，莫說做掌盤，就是皇帝，也做得過！”
古語云：不見可欲，使心不亂。房德本是個貧士，這般華服，從不曾著體。如今忽地煥然一新，不覺移動其念，把衆人那班說話細細一味，轉覺有理。想道：“如今果是楊國忠爲相，賄賂公行，不知埋沒了多少高才絕學。像我恁樣平常學問，真個如何能勾官做？若不得官，終身貧賤，反不如這班人受用了。”又想起：“見今恁般深秋天氣，還穿著破葛衣。與渾家要匹布兒做件衣服，尚示能勾。及至仰告親識，又並無一個肯慨然周濟。看起來到是這班人義氣，與他素無相識，就把如此華美衣服與我穿著，又推我爲主。便依他們胡做一場，到也落得半世快活！”卻又想著“不可！不可！倘被人拿住，這性命就休了！”正在胡思亂想，把腸子攪得七橫八豎，疑惑不定。只見衆人忙擺香案，擡出一口豬，一腔羊，當天排列。連房德共是十八個好漢，一齊跪下，拈香設誓，歃血爲盟。祭過了天地，又與房德八拜爲交，各敘姓名。少頃擺上酒餚，請房德坐了第一席。肥甘美醞，恣意飲啖。
房德日常不過黃齏淡飯，尚且自不全。間或覓得些酒肉，也不能勾趁心醉飽。今日這番受用，喜出望外。且又衆人輪流把盞，大哥前、大哥後，奉承得眉花眼笑，起初還在欲爲未爲之間，到此時便肯死心塌地，做這樁事了。想道：“或者我命裏合該有些造化，遇著這班弟兄扶助，真個弄出大事業來也未可知。若是小就時，只做兩三次，尋了些財物即便罷手，料必無人曉得。然後去打楊國忠的關節，覓得個官兒，豈不美哉！萬一敗露，已是享用過頭，便吃刀吃剮，亦所甘心，也強如擔饑受凍，一生做個餓莩！”有詩爲證：
風雨蕭蕭夜正寒，扁舟急槳上危灘。也知此去波濤惡，只爲饑寒二字難。
衆人杯來盞去，直吃到黃昏時候。一人道：“今日大哥初聚，何不就發個利市？”衆人齊聲道：“言之有理！還是到那一家去好？”房德道：“京都富家，無過是延平門王元寶這老兒爲最。況且又在城外，沒有官兵巡邏，前後路徑，我皆熟慣。只這一處，就抵得十數家了，不知列位以爲何如？”衆人喜道：“不瞞大哥說，這老兒我們也在心久了。只因未得其便，何不想卻與大哥闇合，足見同心！”即將酒席收過，取出硫磺焰硝火把器械之類，一齊扎縛起來。但見：
白布羅頭，勞鞋兜腳。臉上抹黑搽紅，手內提刀持斧。褲衤昆剛過膝，牢拴裹肚；衲襖卻齊腰，緊纏搭縛。一隊麽魔來世界，數羣虎豹入山林。
衆人結束停當，捱至更餘天氣，出了園門，將門反撐好了，如疾風驟雨而來。這延平門離樂遊原約有六七里之遠，不多時就到了。
且說王元寶乃京兆尹王洪共的族兄，家有敵國之富，名聞天下。玄宗天子亦嘗召見。三日前被小偷竊了若干財物，告知王洪，責令不良人捕獲，又撥三十名健兒防護。不想房德這班人晦氣，正撞在網裏。當下衆強盜取出火種，引著火把，照耀渾如白晝，輪起刀斧，一路砍門進去。那些防護健兒並家人等，俱從睡夢中驚醒，鳴鑼呐喊，各執棍棒上前擒拿。莊前莊後鄰家聞得，都來救護。這班強盜見人已衆了，心下慌張，便放起火來，奪路而走。王家人分一半救火，一半追趕上去，團團圍住。衆強盜拚命死戰，戳傷了幾個莊客。終是寡不敵衆，被打翻數人，餘皆盡力奔脫，房德亦在打翻數內，一齊繩穿索縛，等至天明，解進京兆尹衙門，王洪發下畿尉推問。
那畿尉姓李，名勉，字玄卿，乃宗室之子。素性忠貞尚義，有經天緯地之才，濟世安民之志。只爲李林甫、楊國忠相繼爲相，妒賢嫉能，病國殃民，屈在下僚，不能施展其才。這畿尉品級雖卑，卻是個刑名官兒。凡捕到盜賊，俱屬鞫訊。上司刑獄，悉委推勘。故歷任的畿尉，定是酷吏，專用那周興、來俊臣、索元禮遺下有名色的極刑。是那幾般名色？有《西江月》爲證：
犢于懸車可畏，驢兒拔橛堪哀！鳳凰曬翅命難捱，童子參禪魂扌卒玉女登梯最慘，仙人獻果傷哉！獼猴鑽火不招來，換個夜叉望海。
那些酷吏，一來仗刑立威，二來或是權要囑托，希承其旨，每一不問情真情枉，一示嚴刑鍛煉，羅織成招。任你銅筋骨的好漢，到此也膽喪魂驚，不知斷送了多少忠臣義士！惟有李勉與他尉不同，專尚平恕，一切慘酷之刑，置而不用，臨事務在得情，故此並無冤獄。
那一日正值早衙，京尹發下這件事來，十來個強盜、五六個戳傷莊客跪做一庭。行兇刀斧，都堆在階下。李勉舉目看時，內中惟有房德，人材雄偉，豐采非凡，想道；”恁樣一條漢子，如何爲盜？”心下就懷個矜憐之念。當下先喚巡邏的，並王家莊客，問了被劫情由。然後又問衆盜姓名，逐一細鞫。俱係當下就擒，不待用刑，盡皆款伏。又招出黨羽窟穴，李勉即差不良人前去捕緝。問至房德，乃匍匐到案前，含淚而言道：“小人自幼業儒，原非盜輩。止因家貧無措，昨到親戚告貸，爲雨阻于雲華寺中，被此輩以計誘去，威逼入夥，出于無奈！”遂將畫鳥入夥前後事，一一細訴。李勉已是借其材貌，又見他說得情詞可憫，便有意釋放他。卻又想：“一夥同罪，獨放一人，公論難泯。況是上司所委，如何回覆？除非如此如此。”乃假意叱喝下去，分付俱上了枷尬，禁于獄中，俟拿到餘黨再問。砍傷莊客，遣回調理。巡邏人記功有賞。
發落衆人去後，即喚獄卒王太進衙。原來王太昔年因誤觸了本官，被誣搆成死罪，也虧李勉讅出，原在衙門服役。那王太感激李勉之德，凡有委託，無不盡力，爲此就參他做押獄之長。當下李勉分付道：“適來強人內有個房德，我看此人相貌軒昂，言詞挺拔，是個未遇時的豪傑。有心要出脫他，因礙著衆人，不好當堂明放。托在你身上，覷個方便，縱他逃去！”取過三兩一封銀子，教他遞與，贈爲盤費，速往遠處潛避，莫在近邊，又爲人所獲。王太道：“相公分付，怎敢有違？但恐遺纍衆獄卒，卻如何處？”李勉道：“你放他去後，即引妻小，躲入我衙中，將申文俱做于你的名下，衆人自然無事。你在我左右，做個親隨，豈不強如做這賤役？”王太道：“因得相公收留，在衙伏侍，萬分好了！”將銀袖過，急急出衙，來到獄中，對小牢子道：“新到囚犯，未經刑杖，莫教聚于一處，恐弄出些事來。”小牢子依言，遂將衆人四散分開。
王太獨引房德置在一個僻靜之處，把本官美意，細細說出，又將銀兩交與。房德不勝感激道：“煩禁長哥致謝相公，小人今生若不能補報，死當作犬馬酬恩！”王太道：“相公一片熱腸救你，那指望報答？但願你此去，改行從善，莫負相公起死迴生之德！”房德道：“多感禁長哥指教，敢不佩領。”捱到傍晚，王太眼同衆牢子將衆犯盡上囚床，第一個先從房德起，然後挨次而去。王太覷衆人正手忙腳亂之時，捉空踅過來，將房德放起，開了枷鎖，又把自己舊衣帽與他穿了，引至監門口，且喜內外更無一人來往，急忙開了獄門，掇他出去。
房德拽開腳步，不顧高低，也不敢回家，挨出城門，連夜而走。心中思想：“多感畿尉相公救了性命，如今投兀誰好？想起當今惟有安祿山，最爲天子寵任，收羅豪傑，何不投之？”遂取路直至范陽。恰好遇著個故友嚴莊，爲范陽長史，引見祿山。那時安祿山久蓄異志，專一招亡納叛，見房德生得人材出衆，談吐投機，遂留于部下。房德住了幾時，暗地差人迎取妻子到彼。不在話下。正是：
掙破天羅地網，撇開悶海愁城。
得意盡誇今日，回頭卻認前生。
且說王太當晚，只推家中有事要回，分咐衆牢子好生照管，將鑰匙交付明白。出了獄門，來至家中，收拾囊篋，悄悄領著妻子，連夜躲入李勉衙中。不題。且說衆牢子到次早放衆囚水火，看房德時，枷鎖撇在半邊，不知幾時逃去了。衆人都驚得面如土色，叫苦不疊道：“恁樣緊緊上的刑具，不知這死囚怎地摔脫逃走了？卻害我們吃屈官司！又知從何處去的？”四面張望墻壁，並不見塊塼瓦落地，連泥屑也沒有一些。齊道：“這死囚昨日還哄畿尉相公，說是初犯，到是個積年高手。”內中一人道：“我去報知王獄長，教他快去稟官，作急緝獲！”
那人一口氣跑到王太家，見門閉著，一片聲亂敲，那裏有人答應。聞壁一個鄰家走過來，道：“他家昨夜亂了兩個更次，想是搬去了。”牢子道：“並不見王獄長說起遷居，那有這事！”鄰家道：“無過止這間屋兒，如何敲不應？難道睡死不成！”牢子見說得有理，盡力把門測開，原來把根木子反撐的。裏邊止有幾件粗重家夥，並無一人。牢子道：“卻不作怪！他爲甚麽也走了？這死囚莫不到是他賣放的？休管是不是，且都推在他身上罷了！”把門依舊帶上，也不回獄，徑望畿尉衙門前來。