曹操回觀岸上營寨，幾處煙火。黃蓋跳在小船上，背後數人駕舟，冒煙突火，來尋曹操。操見勢急，方欲跳上岸，忽張遼駕一小腳船，扶操下得船時，那隻大船，已自著了。張遼與十數人保護曹操，飛奔岸口。黃蓋望見穿絳紅袍者下船，料是曹操，乃催船速進，手提利刃，高聲大叫：“曹賊休走！黃蓋在此！”操叫苦連聲。張遼拈弓搭箭，覷著黃蓋較近，一箭射去。此時風聲正大，黃蓋在火光中，那裏聽得弓弦響？”正中肩窩，翻身落水。正是：火厄盛時遭水厄，棒瘡愈後患金瘡。未知黃蓋性命如何，且看下文分解。
卻說當夜張遼一箭射黃蓋下水，救得曹操登岸，尋著馬匹走時，軍已大亂。韓當冒煙突火來攻水寨，忽聽得士卒報道：“後梢舵上一人，高叫將軍表字。”韓當細聽，但聞高叫“義公救我？”當曰：“此黃公覆也！”急教救起。見黃蓋負箭著傷，咬出箭桿，箭頭陷在肉內。韓當急爲脫去濕衣，用刀剜出箭頭，扯旗束之，脫自己戰袍與黃蓋穿了，先令別船送回大寨醫治。原來黃蓋深知水性，故大寒之時，和甲墮江，也逃得性命。
卻說當日滿江火滾，喊聲震地。左邊是韓當、蔣欽兩軍從赤壁西邊殺來；右邊是周泰、陳武兩軍從赤壁東邊殺來；正中是周瑜、程普、徐盛、丁奉大隊船隻都到。火須兵應，兵仗火威。此正是：三江水戰，赤壁鏖兵。曹軍著槍中箭、火焚水溺者，不計其數。後人有詩曰：“魏吳爭鬭決雌雄，赤壁樓船一掃空。烈火初張照雲海，周郎曾此破曹公。”又有一絕云：“山高月小水茫茫，追嘆前朝割據忙。南士無心迎魏武，東風有意便周郎。”
不說江中鏖兵。且說甘寧令蔡中引入曹寨深處，寧將蔡中一刀砍于馬下，就草上放起火來。呂蒙遙望中軍火起，也放十數處火，接應甘寧。潘璋、董襲分頭放火呐喊，四下裏鼓聲大震。曹操與張遼引百餘騎，在火林內走，看前面無一處不著。正走之間，毛玠救得文聘，引十數騎到。操令軍尋路。張遼指道：“衹有烏林地面，空闊可走。”操徑奔烏林。正走間，背後一軍趕到，大叫：“曹賊休走！”火光中現出呂蒙旗號。操催軍馬嚮前，留張遼斷後，抵敵呂蒙。卻見前面火把又起，從山谷中擁出一軍，大叫：“淩統在此！”曹操肝膽皆裂。忽刺斜裏一彪軍到，大叫：“丞相休慌！徐晃在此！”彼此混戰一場，奪路望北而走。忽見一隊軍馬，屯在山坡前。徐晃出問，乃是袁紹手下降將馬延、張顗，有三千北地軍馬，列寨在彼；當夜見滿天火起，未敢轉動，恰好接著曹操。操教二將引一千軍馬開路，其餘留著護身。操得這枝生力軍馬，心中稍安。馬延、張顗二將飛騎前行。不到十里，喊聲起處，一彪軍出。爲首一將，大呼曰：“吾乃東吳甘興霸也！”馬延正欲交鋒，早被甘寧一刀斬于馬下；張顗挺槍來迎，寧大喝一聲，顗措手不及，被寧手起一刀，翻身落馬。後軍飛報曹操。操此時指望合淝有兵救應；不想孫權在合淝路口，望見江中火光，知是我軍得勝，便教陸遜舉火爲號，太史慈見了，與陸遜合兵一處，衝殺將來。操只得望彞陵而走。路上撞見張郃，操令斷後。
縱馬加鞭，走至五更，回望火光漸遠，操心方定，問曰：“此是何處？”左右曰：“此是烏林之西，宜都之北。”操見樹木叢雜，山川險峻，乃于馬上仰面大笑不止。諸將問曰：“丞相何故大笑？”操曰：“吾不笑別人，單笑周瑜無謀，諸葛亮少智。若是吾用兵之時，預先在這裏伏下一軍，如之奈何？”說猶未了，兩邊鼓聲震響，火光竟天而起，驚得曹操幾乎墜馬。刺斜裏一彪軍殺出，大叫：“我趙子龍奉軍師將令，在此等候多時了！”操教徐晃、張郃雙敵趙雲，自己冒煙突火而去。子龍不來追趕，只顧搶奪旗幟。曹操得脫。
天色微明，黑雲罩地，東南風尚不息。忽然大雨傾盆，濕透衣甲。操與軍士冒雨而行，諸軍皆有饑色。操令軍士往村落中劫掠糧食，尋覓火種。方欲造飯，後面一軍趕到。操心甚慌。原來卻是李典、許褚保護著衆謀士來到，操大喜，令軍馬且行，問：“前面是那裏地面？”人報：“一邊是南彞陵大路，一邊是北彞陵山路。”操問：“那裏投南郡江陵去近？”軍士稟曰：“取南彞陵過葫蘆口去最便。”操教走南彞陵。行至葫蘆口，軍皆饑餒，行走不上，馬亦困乏，多有倒于路者。操教前面暫歇。馬上有帶得鑼鍋的，也有村中掠得糧米的，便就山邊揀干處埋鍋造飯，割馬肉燒喫。盡皆脫去濕衣，于風頭吹曬；馬皆摘鞍野放，咽咬草根。操坐于疏林之下，仰面大笑。衆官問曰：“適來丞相笑周瑜、諸葛亮，引惹出趙子龍來，又折了許多人馬。如今爲何又笑？”操曰：“吾笑諸葛亮、周瑜畢竟智謀不足。若是我用兵時，就這個去處，也埋伏一彪軍馬，以逸待勞；我等縱然脫得性命，也不免重傷矣。彼見不到此，我是以笑之。”正說間，前軍後軍一齊發喊、操大驚，棄甲上馬。衆軍多有不及收馬者。早見四下火煙布合，山口一軍擺開，爲首乃燕人張翼德，橫矛立馬，大叫：“操賊走那裏去！”諸軍衆將見了張飛，盡皆膽寒。許褚騎無鞍馬來戰張飛。張遼、徐晃二將，縱馬也來夾攻。兩邊軍馬混戰做一團。操先撥馬走脫，諸將各自脫身。張飛從後趕來。操迤邐奔逃，追兵漸遠，回顧衆將多已帶傷。
正行時，軍士稟曰：“前面有兩條路，請問丞相從那條路去？”操問：“那條路近？”軍士曰：“大路稍平，卻遠五十餘里。小路投華容道，卻近五十餘里；只是地窄路險，坑坎難行。”操令人上山觀望，回報：“小路山邊有數處煙起；大路並無動靜。”操教前軍便走華容道小路。諸將曰：“烽煙起處，必有軍馬，何故反走這條路？”操曰：“豈不聞兵書有云：虛則實之，實則虛之。諸葛亮多謀，故使人于山僻燒煙，使我軍不敢從這條山路走，他卻伏兵于大路等著。吾料已定，偏不教中他計！”諸將皆曰：“丞相妙算，人不可及。”遂勒兵走華容道。此時人皆饑倒，馬盡困乏。焦頭爛額者扶策而行，中箭著槍者勉強而走。衣甲濕透，個個不全；軍器旗幡，紛紛不整：大半皆是彞陵道上被趕得慌，只騎得秃馬，鞍轡衣服，盡皆抛棄。正值隆冬嚴寒之時，其苦何可勝言。
操見前軍停馬不進，問是何故。回報曰：“前面山僻路小，因早晨下雨，坑塹內積水不流，泥陷馬蹄，不能前進。”操大怒，叱曰：“軍旅逢山開路，遇水曡橋，豈有泥濘不堪行之理！”傳下號令，教老弱中傷軍士在後慢行，強壯者擔土束柴，搬草運蘆，填塞道路。務要即時行動，如違令者斬。衆軍只得都下馬，就路旁砍伐竹木，填塞山路。操恐後軍來趕，令張遼、許褚、徐晃引百騎執刀在手，但遲慢者便斬之。此時軍已餓乏，衆皆倒地，操喝令人馬踐踏而行，死者不可勝數。號哭之聲，于路不絕。操怒曰：“生死有命，何哭之有！如再哭者立斬！”三停人馬：一停落後，一停填了溝壑，一停跟隨曹操。過了險峻，路稍平坦。操回顧止有三百餘騎隨後，並無衣甲袍鎧整齊者。操催速行。衆將曰：“馬盡乏矣，只好少歇。”操曰：“趕到荊州將息未遲。”又行不到數里，操在馬上揚鞭大笑。衆將問：“丞相何又大笑？”操曰：“人皆言周瑜、諸葛亮足智多謀，以吾觀之，到底是無能之輩。若使此處伏一旅之師，吾等皆束手受縛矣。”
言未畢，一聲砲響，兩邊五百校刀手擺開，爲首大將關雲長，提青龍刀，跨赤兔馬，截住去路。操軍見了，亡魂喪膽，面面相覷。操曰：“既到此處，只得決一死戰！”衆將曰：“人縱然不怯，馬力已乏，安能復戰？”程昱曰：“某素知雲長傲上而不忍下，欺強而不淩弱；恩怨分明，信義素著。丞相舊日有恩于彼，今只親自告之，可脫此難。”操從其說，即縱馬嚮前，欠身謂雲長曰：“將軍別來無恙！”雲長亦欠身答曰：“關某奉軍師將令，等候丞相多時。”操曰：“曹操兵敗勢危，到此無路，望將軍以昔日之情爲重。”雲長曰：“昔日關某雖蒙丞相厚恩，然已斬顏良，誅文丑，解白馬之圍，以奉報矣。今日之事，豈敢以私廢公？”操曰：“五關斬將之時，還能記否？大丈夫以信義爲重。將軍深明《春秋》，豈不知庾公之斯追子濯孺子之事乎？”雲長是個義重如山之人，想起當日曹操許多恩義，與後來五關斬將之事，如何不動心？又見曹軍惶惶，皆欲垂淚，一發心中不忍。于是把馬頭勒回，謂衆軍曰：“四散擺開。”這個分明是放曹操的意思。操見雲長回馬，便和衆將一齊衝將過去。雲長回身時，曹操已與衆將過去了。雲長大喝一聲，衆軍皆下馬，哭拜于地。雲長愈加不忍。正猶豫間，張遼縱馬而至。雲長見了，又動故舊之情，長嘆一聲，並皆放去。後人有詩曰：“曹瞞兵敗走華容，正與關公狹路逢。只爲當初恩義重，放開金鎖走蛟龍。”
曹操既脫華容之難。行至谷口，回顧所隨軍兵，止有二十七騎。比及天晚，已近南郡，火把齊明，一簇人馬攔路。操大驚曰：“吾命休矣！”只見一羣哨馬衝到，方認得是曹仁軍馬。操纔心安。曹仁接著，言：“雖知兵敗，不敢遠離，只得在附近迎接。”操曰：“幾與汝不相見也！”于是引衆入南郡安歇。隨後張遼也到，說雲長之德。操點將校，中傷者極多，操皆令將息。曹仁置酒與操解悶。衆謀士俱在座。操忽仰天大慟。衆謀士曰：“丞相于虎窟中逃難之時，全無懼怯；今到城中，人已得食，馬已得料，正須整頓軍馬復仇，何反痛哭？”操曰：“吾哭郭奉孝耳！若奉孝在，決不使吾有此大失也！”遂捶胸大哭曰：“哀哉，奉孝！痛哉，奉孝！惜哉！奉孝！”衆謀士皆默然自慚。
次日，操喚曹仁曰：“吾今暫回許都，收拾軍馬，必來報仇。汝可保全南郡。吾有一計，密留在此，非急休開，急則開之。依計而行，使東吳不敢正視南郡。”仁曰：“合淝、襄陽，誰可保守？”操曰：“荊州托汝管領；襄陽吾已撥夏侯惇守把；合淝最爲緊要之地，吾令張遼爲主將，樂進、李典爲副將，保守此地。但有緩急，飛報將來。”操分撥已定，遂上馬引衆奔回許昌。荊州原降文武各官，依舊帶回許昌調用。曹仁自遣曹洪據守彞陵、南郡，以防周瑜。
卻說關雲長放了曹操，引軍自回。此時諸路軍馬，皆得馬匹、器械、錢糧，已回夏口；獨雲長不獲一人一騎，空身回見玄德。孔明正與玄德作賀，忽報雲長至。孔明忙離坐席，執杯相迎曰：“且喜將軍立此蓋世之功，與普天下除大害。合宜遠接慶賀！”雲長默然。孔明曰：“將軍莫非因吾等不曾遠接，故爾不樂？”回顧左右曰：“汝等緣何不先報？”雲長曰：“關某特來請死。”孔明曰：“莫非曹操不曾投華容道上來？”雲長曰：“是從那裏來。關某無能，因此被他走脫。”孔明曰：“拿得甚將士來？”雲長曰：“皆不曾拿。”孔明曰：“此是雲長想曹操昔日之恩，故意放了。但既有軍令狀在此，不得不按軍法。”遂叱武士推出斬之。正是：拚將一死酬知己，致令千秋仰義名。未知雲長性命如何，且看下文分解。
卻說孔明欲斬雲長，玄德曰：“昔吾三人結義時，誓同生死。今雲長雖犯法，不忍違卻前盟。望權記過，容將功贖罪。”孔明方纔饒了。
且說周瑜收軍點將，各各敘功，申報吳侯。所得降卒，盡行發付渡江，大犒三軍，遂進兵攻取南郡。前隊臨江下寨，前後分五營。周瑜居中。瑜正與衆商議征進之策，忽報：“劉玄德使孫乾來與都督作賀。”瑜命請入。乾施禮畢，言：“主公特命乾拜謝都督大德，有薄禮上獻。”瑜問曰：“玄德在何處？”乾答曰：“現移兵屯油江口。”瑜驚曰：“孔明亦在油江否？”乾曰；“孔明與主公同在油江。”瑜曰：“足下先回，某親來相謝也。”瑜收了禮物，發付孫乾先回。肅曰：“卻纔都督爲何失驚？”瑜曰：“劉備屯兵油江，必有取南郡之意。我等費了許多軍馬，用了許多錢糧，目下南郡反手可得；彼等心懷不仁，要就現成，須放著周瑜不死！”肅曰：“當用何策退之？”瑜曰：“吾自去和他說話。好便好；不好時，不等他取南郡，先結果了劉備！”肅曰：“某願同往。”于是瑜與魯肅引三千輕騎，徑投油江口來。
先說孫乾回見玄德，言周瑜將親來相謝。玄德乃問孔明曰：“來意若何？”孔明笑曰：“那裏爲這些薄禮肯來相謝。止爲南郡而來。”玄德曰：“他若提兵來，何以待之？”孔明曰：“他來便可如此如此應答。”遂于油江口擺開戰船，岸上列著軍馬。人報：“周瑜、魯肅引兵到來。”孔明使趙雲領數騎來接。瑜見軍勢雄壯，心甚不安。行至營門外，玄德、孔明迎入帳中。各敘禮畢，設宴相待。玄德舉酒致謝鏖兵之事。酒至數巡，瑜曰：“豫州移兵在此，莫非有取南郡之意否？”玄德曰：“聞都督欲取南郡，故來相助。若都督不取，備必取之”。瑜笑曰：“吾東吳久欲吞並漢江，今南郡已在掌中，如何不取？”玄德曰：“勝負不可預定。曹操臨歸，令曹仁守南郡等處，必有奇計；更兼曹仁勇不可當：但恐都督不能取耳。”瑜曰：“吾若取不得，那時任從公取。”玄德曰：“子敬、孔明在此爲證，都督休悔。”魯肅躊躇未對。瑜曰：“大丈夫一言既出，何悔之有！”孔明曰：“都督此言，甚是公論。先讓東吳去取；若不下，主公取之，有何不可！”瑜與肅辭別玄德、孔明，上馬而去。
玄德問孔明曰：“卻纔先生教備如此回答，雖一時說了，展轉尋思，于理未然。我今孤窮一身，無置足之地，欲得南郡，權且容身；若先教周瑜取了，城池已屬東吳矣，卻如何得住？”孔明大笑曰：“當初亮勸主公取荊州，主公不聽，今日卻想耶？”玄德曰：“前爲景升之地，故不忍取；今爲曹操之地，理合取之。”孔明曰：“不須主公憂慮。盡著周瑜去廝殺，早晚教主公在南郡城中高坐。”玄德曰：“計將安出？”孔明曰：“只須如此如此。”玄德大喜，只在江口屯扎，按兵不動。
卻說周瑜、魯肅回寨。肅曰：“都督如何亦許玄德取南郡？”瑜曰：“吾彈指可得南郡，落得虛做人情。”隨問帳下將士：“誰敢先取南郡？”一人應聲而出，乃蔣欽也。瑜曰：“汝爲先鋒，徐盛、丁奉爲副將，撥五千精銳軍馬，先渡江。吾隨後引兵接應。”
且說曹仁在南郡，分付曹洪守彞陵，以爲掎角之勢。人報：“吳兵已渡漢江。”仁曰：“堅守勿戰爲上。”驍將牛金奮然進曰：“兵臨城下而不出戰，是怯也。況吾兵新敗，正當重振銳氣。某願借精兵五百，決一死戰。”仁從之，令牛金引五百軍出戰。丁奉縱馬來迎。約戰四五合，奉詐敗，牛金引軍追趕入陣。奉指揮衆軍一裹圍牛金于陣中。金左右衝突，不能得出。曹仁在城上望見牛金困在垓心，遂披甲上馬，引麾下壯士數百騎出城，奮力揮刀，殺入吳陣。徐盛迎戰，不能抵擋。曹仁殺到垓心，救出牛金。回顧尚有數十騎在陣，不能得出，遂復翻身殺入，救出重圍。正遇蔣欽攔路，曹仁與牛金奮力沖散。仁弟曹純，亦引兵接應，混殺一陣。吳軍敗走，曹仁得勝而回。蔣欽兵敗，回見周瑜，瑜怒欲斬之，衆將告免。
瑜即點兵，要親與曹仁決戰。甘寧曰：“都督未可造次。今曹仁令曹洪據守彞陵，爲掎角之勢；某願以精兵三千，徑取彞陵，都督然後可取南郡。”瑜服其論，先教甘寧領三千兵攻打彞陵，早有細作報知曹仁，仁與陳矯商議。矯曰：“彞陵有失，南郡亦不可守矣。宜速救之。”仁遂令曹純與牛金暗地引兵救曹洪。曹純先使人報知曹洪，令洪出城誘敵。甘寧引兵至彞陵，洪出與甘寧交鋒。戰有二十餘合，洪敗走。寧奪了彞陵。至黃昏時，曹純、牛金兵到，兩下相合，圍了彞陵。探馬飛報周瑜，說甘寧困于彞陵城中，瑜大驚。程普曰：“可急分兵救之。”瑜曰：“此地正當衝要之處，若分兵去救，倘曹仁引兵來襲，奈何？”呂蒙曰：“甘興霸乃江東大將，豈可不救？”瑜曰：“吾欲自往救之；但留何人在此，代當吾任？”蒙曰：“留淩公績當之。蒙爲前驅，都督斷後；不須十日，必奏凱歌。”瑜曰：“未知淩公績肯暫代吾任否？”淩統曰：“若十日爲期，可當之；十日之外，不勝其任矣。”瑜大喜，遂留兵萬餘，付與淩統；即日起大兵投彞陵來。蒙謂瑜曰：“彞陵南僻小路，取南郡極便。可差五百軍去砍倒樹木，以斷其路。彼軍若敗，必走此路；馬不能行，必棄馬而走，吾可得其馬也。”瑜從之，差軍去訖。
大兵將至彞陵，瑜問：“誰可突圍而入，以救甘寧？”周泰願往，即時綽刀縱馬，直殺入曹軍之中，徑到城下。甘寧望見周泰至，自出城迎之。泰言：“都督自提兵至。”寧傳令教軍士嚴裝飽食，準備內應。卻說曹洪、曹純、牛金聞周瑜兵將至，先使人往南郡報知曹仁，一面分兵拒敵。及吳兵至，曹兵迎之。比及交鋒，甘寧、周泰分兩路殺出，曹兵大亂，吳兵四下掩殺。曹洪、曹純、牛金果然投小路而走；卻被亂柴塞道，馬不能行，盡皆棄馬而走。吳兵得馬五百餘匹。周瑜驅兵星夜趕到南郡，正遇曹仁軍來救彞陵。兩軍接著，混戰一場。天色已晚，各自收兵。
曹仁回城中，與衆商議。曹洪曰：“目今失了彞陵，勢已危急，何不拆丞相遺計觀之，以解此危？”曹仁曰：“汝言正合吾意。”遂拆書觀之，大喜，便傳令教五更造飯；平明，大小軍馬，盡皆棄城；城上遍插旌旗，虛張聲勢。軍分三門而出。
卻說周瑜救出甘寧，陳兵于南郡城處。見曹兵分三門而出，瑜上將臺觀看。只見女墻邊虛搠旌旗，無人守護；又見軍士腰下各束縛包裹。瑜暗忖曹仁必先準備走路，遂下將臺號令，分布兩軍爲左右翼；如前軍得勝，只顧嚮前追趕，直待鳴金，方許退步。命程普督後軍，瑜親自引軍取城。對陣鼓聲響處，曹洪出馬搦戰，瑜自至門旗下，使韓當出馬，與曹洪交鋒；戰到三十餘合，洪敗走。曹仁自出接戰，周泰縱馬相迎；斗十餘合，仁敗走。陣勢錯亂。周瑜麾兩翼軍殺出，曹軍大敗。
瑜自引軍馬追至南郡城下，曹軍皆不入城，望西北面走。韓當、周泰引前部盡力追趕。瑜見城門大開，城上又無人，遂令衆軍搶城。數十騎當先而入。瑜在背後縱馬加鞭，直入甕城。陳矯在敵樓上，望見周瑜親自入城來，暗暗喝綵道：“丞相妙策如神！”一聲梆子響，兩邊弓弩齊發，勢如驟雨。爭先入城的，都顛入陷坑內。周瑜急勒馬回時，被一弩箭，正射中左助，翻身落馬。牛金從城中殺出，來捉周瑜；徐盛、丁奉二人捨命救去。城中曹兵突出，吳兵自相踐踏，落塹坑者無數。程普急收軍時，曹仁、曹洪分兵兩路殺回。吳兵大敗。幸得淩統引一軍從刺斜裏殺來，敵住曹兵。曹仁引得勝兵進城，程普收敗軍回寨。
丁、徐二將救得周瑜到帳中，喚行軍醫者用鐵鉗子拔出箭頭，將金瘡藥敷掩瘡口，疼不可當，飲食俱廢。醫者曰：“此箭頭上有毒，急切不能痊可。若怒氣沖激，其瘡復發。”程普令三軍緊守各寨，不許輕出，三日後，牛金引軍來搦戰，程普按兵不動。牛金駡至日暮方回，次日又來駡戰。程普恐瑜生氣，不敢報知。第三日，牛金直至寨門外叫駡，聲聲只道要捉周瑜。程普與衆商議，欲暫且退兵，回見吳侯，卻再理會。
卻說周瑜雖患瘡痛，心中自有主張；已知曹兵常來寨前叫駡，卻不見衆將來稟。一日，曹仁自引大軍，擂鼓呐喊，前來搦戰。程普拒住不出。周瑜喚衆將入帳問曰：“何處鼓噪呐喊？”衆將曰：“軍中教演士卒。”瑜怒曰：“何欺我也！吾已知曹兵常來寨前辱駡。程德謀既同掌兵權，何故坐視？”遂命人請程普入帳問之。普曰：“吾見公瑾病瘡，醫者言勿觸怒，故曹兵搦戰，不敢報知。”瑜曰：“公等不戰，主意若何？”普曰：“衆將皆欲收兵暫回江東。待公箭瘡平復，再作區處。”瑜聽罷，于床上奮然躍起曰：“大丈夫既食君祿，當死于戰場，以馬革裹屍還，幸也！豈可爲我一人，而廢國家大事乎？”言訖，即披甲上馬。諸軍衆將，無不駭然。遂引數百騎出營前。望見曹兵已布成陣勢，曹仁自立馬于門旗下，揚鞭大駡曰：“周瑜孺子，料必橫夭，再不敢正覷我兵！”駡猶未絕，瑜從羣騎內突然出曰：“曹仁匹夫！見周郎否！”曹軍看見，盡皆驚駭。曹仁回顧衆將曰：“可大駡之！”衆軍厲聲大駡。周瑜大怒，使潘璋出戰。未及交鋒，周瑜忽大叫一聲，口中噴血。墜于馬下。曹兵衝來，衆將嚮前抵住，混戰一場，救起周瑜，回到帳中。程普問曰：“都督貴體若何？”瑜密謂普曰：“此吾之計也。”普曰：“計將安出？”瑜曰：“吾身本無甚痛楚；吾所以爲此者，欲令曹兵知我病危，必然欺敵。可使心腹軍士去城中詐降，說吾已死。今夜曹仁必來劫寨。吾卻于四下埋伏以應之，則曹仁可一鼓而擒也。”程普曰：“此計大妙！”隨就帳下舉起哀聲。衆軍大驚，盡傳言都督箭瘡大發而死，各寨盡皆掛孝。
卻說曹仁在城中與衆商議，言周瑜怒氣衝發，金瘡崩裂，以致口中噴血，墜于馬下，不久必亡。正論間，忽報：“吳寨內有十數個軍士來降。中間亦有二人，原是曹兵被擄過去的。”曹仁忙喚入問之。軍士曰：“今日周瑜陣前金瘡碎裂，歸寨即死。今衆將皆已掛孝舉哀。我等皆受程普之辱，故特歸降，便報此事。”曹仁大喜，隨即商議今晚便去劫寨，奪周瑜之屍，斬其首級，送赴許都。陳矯曰：“此計速行，不可遲誤。”
曹仁遂令牛金爲先鋒，自爲中軍，曹洪、曹純爲合後，只留陳矯領些少軍士守城，其餘軍兵盡起。初更後出城，徑投周瑜大寨。來到寨門，不見一人，但見虛插旗槍而已。情知中計，急忙退軍。四下砲聲齊發：東邊韓當、蔣欽殺來，西邊周泰、潘璋殺來，南邊徐盛、丁奉殺來，北邊陳武、呂蒙殺來。曹兵大敗，三路軍皆被衝散，首尾不能相救。曹仁引十數騎殺出重圍，正遇曹洪，遂引敗殘軍馬一同奔走。殺到五更，離南郡不遠，一聲鼓響，淩統又引一軍攔住去路，截殺一陣。曹仁引軍刺斜而走，又遇甘寧大殺一陣。曹仁不敢回南郡，徑投襄陽大路而行，吳軍趕了一程，自回。
周瑜、程普收住衆軍，徑到南郡城下，見旌旗布滿，敵樓上一將叫曰：“都督少罪！吾奉軍師將令，已取城了。吾乃常山趙子龍也。”周瑜大怒，便命攻城。城上亂箭射下。瑜命且回軍商議，使甘寧引數千軍馬，徑取荊州；淩統引數千軍馬，徑取襄陽；然後卻再取南郡未遲。正分撥間，忽然探馬急來報說：“諸葛亮自得了南郡，遂用兵符，星夜詐調荊州守城軍馬來救，卻教張飛襲了荊州。”又一探馬飛來報說：“夏侯惇在襄陽，被諸葛亮差人賫兵符，詐稱曹仁求救，誘惇引兵出，卻教雲長襲取了襄陽。二處城池，全不費力，皆屬劉玄德矣。”周瑜曰：“諸葛亮怎得兵符？”程普曰：“他拿住陳矯，兵符自然盡屬之矣。”周瑜大叫一聲，金瘡迸裂。正是：幾郡城池無我分，一場辛苦爲誰忙！未知性命如何，且看下文分解。
卻說周瑜見孔明襲了南郡，又聞他襲了荊襄，如何不氣？氣傷箭瘡，半晌方蘇，衆將再三勸解。瑜曰：“若不殺諸葛村夫，怎息我心中怨氣！程德謀可助我攻打南郡，定要奪還東吳。”正議間，魯肅至。瑜謂之曰：“吾欲起兵與劉備、諸葛亮共決雌雄，復奪城池。子敬幸助我。”魯肅曰：“不可。方今與曹操相持，尚未分成敗；主公現攻合淝不下。不爭自家互相吞並，倘曹兵乘虛而來，其勢危矣。況劉玄德舊曾與曹操相厚，若逼得緊急，獻了城池，一同攻打東吳，如之奈何？”瑜曰：“吾等用計策，損兵馬，費錢糧，他去圖現成，豈不可恨！”肅曰：“公瑾且耐。容某親見玄德，將理來說他。若說不通，那時動兵未遲。”諸將曰：“子敬之言甚善。”
于是魯肅引從者徑投南郡來，到城下叫門。趙雲出問，肅曰：“我要見劉玄德有話說。”雲答曰：“吾主與軍師在荊州城中。”肅遂不入南郡，徑奔荊州。見旌旗整列，軍容甚盛，肅暗羨曰：“孔明真非常人也！”軍士報入城中，說魯子敬要見。孔明令大開城門，接肅入衙。講禮畢，分賓主而坐。茶罷，肅曰：“吾主吳侯，與都督公瑾，教某再三申意皇叔，前者，操引百萬之衆，名下江南，實欲來圖皇叔；幸得東吳殺退曹兵，救了皇叔。所有荊州九郡，合當歸于東吳。今皇叔用詭計，奪佔荊襄，使江東空費錢糧軍馬，而皇叔安受其利，恐于理未順。”孔明曰：“子敬乃高明之士，何故亦出此言？常言道：物必歸主。荊襄九郡，非東吳之地，乃劉景升之基業。吾主固景升之弟也。景升雖亡，其子尚在；以叔輔姪，而取荊州，有何不可？”肅曰：“若果係公子劉琦佔據，尚有可解；今公子在江夏，須不在這裏！”孔明曰：“子敬欲見公子乎？”便命左右：“請公子出來。”只見兩從者從屏風後扶出劉琦。琦謂肅曰：“病軀不能施禮，子敬勿罪。”魯肅喫了一驚，默然無語，良久，言曰：“公子若不在，便如何？”孔明曰：“公子在一日，守一日；若不在，別有商議。”肅曰：“若公子不在，須將城池還我東吳。”孔明曰：“子敬之言是也。”遂設宴相待。
宴罷，肅辭出城，連夜歸寨，具言前事。瑜曰：“劉琦正青春年少，如何便得他死？這荊州何日得還？”肅曰：“都督放心。只在魯肅身上，務要討荊襄還東吳。”瑜曰：“子敬有何高見？”肅曰：“吾觀劉琦過于酒色，病入膏肓，現今面色羸瘦，氣喘嘔血，不過半年，其人必死。那時往取荊州，劉備須無得推故。”周瑜猶自忿氣未消，忽孫權遣使至。瑜令請入。使曰：“主公圍合淝，纍戰不捷。特令都督收回大軍，且撥兵赴合淝相助。”周瑜只得班師回柴桑養病，令程普部領戰船士卒，來合淝聽孫權調用。
卻說劉玄德自得荊州、南郡、襄陽，心中大喜，商議久遠之計。忽見一人上廳獻策，視之，乃伊籍也。玄德感其舊日之恩，十分相敬，坐而問之。籍曰：“要知荊州久遠之計，何不求賢士以問之？”玄德曰：“賢士安在？”籍曰：“荊襄馬氏，兄弟五人並有才名：幼者名謖，字幼常；其最賢者，眉間有白毛，名良，字季常。鄉里爲之諺曰：‘馬氏五常，白眉最良。’公何不求此人而與之謀？”玄德遂命請之。馬良至，玄德優禮相待，請問保守荊襄之策。良曰：“荊襄四面受敵之地，恐不可久守；可令公子劉琦于此養病，招諭舊人以守之，就表奏公子爲荊州刺史，以安民心。然後南征武陵、長沙、桂陽、零陵四郡，積收錢糧，以爲根本。此久遠之計也。”玄德大喜，遂問：“四郡當先取何郡？”良曰：“湘江之西，零陵最近，可先取之；次取武陵。然後湘江之東取桂陽；長沙爲後。”玄德遂用馬良爲從事，伊籍副之。請孔明商議送劉琦回襄陽，替雲長回荊州。便調兵取零陵，差張飛爲先鋒，趙雲合後，孔明；玄德爲中軍，人馬一萬五千；留雲長守荊州、糜竺、劉封守江陵。
卻說零陵太守劉度，聞玄德軍馬到來，乃與其子劉賢商議。賢曰：“父親放心。他雖有張飛、趙雲之勇，我本州上將邢道榮，力敵萬人，可以抵對。”劉度遂命劉賢與邢道榮引兵萬餘，離城三十里，依山靠水下寨。探馬報說：“孔明自引一軍到來。”道榮便引軍出戰。兩陣對圓，道榮出馬，手使開山大斧，厲聲高叫：“反賊安敢侵我境界！”只見對陣中，一簇黃旗出。旗開處，推出一輛四輪車，車中端坐一人，頭戴綸巾，身披鶴氅，手執羽扇，用扇招邢道榮曰：“吾乃南陽諸葛孔明也。曹操引百萬之衆，被吾聊施小計，殺得片甲不回。汝等豈堪與我對敵？我今來招安汝等，何不早降？”道榮大笑曰：“赤壁鏖兵，乃周郎之謀也，干汝何事，敢來誑語！”輪大斧竟奔孔明。孔明便回車，望陣中走，陣門復閉。道榮直衝殺過來，陣勢急分兩下而走。道榮遙望中央一簇黃旗，料是孔明，乃只望黃旗而趕。抹過山腳，黃旗扎住，忽地中央分開，不見四輪車，只見一將挺矛躍馬，大喝一聲，直取道榮，乃張翼德也。道榮輪大斧來迎，戰不數合，氣力不加，撥馬便走。翼德隨後趕來，喊聲大震，兩下伏兵齊出。道榮捨死衝過，前面一員大將，攔住去路，大叫：“認得常山趙子龍否！”道榮料敵不過，又無處奔走，只得下馬請降。子龍縛來寨中見玄德、孔明。玄德喝教斬首。孔明急止之，問道榮曰：“汝若與我捉了劉賢，便準你投降。”道榮連聲願往。孔明曰：“你用何法捉他？”道榮曰：“軍師若肯放某回去，某自有巧說。今晚軍師調兵劫寨，某爲內應，活捉劉賢，獻與軍師。劉賢既擒，劉度自降矣。”玄德不信其言。孔明曰：“邢將軍非謬言也。”遂放道榮歸。道榮得放回寨，將前事實訴劉賢。賢曰：“如之奈何？”道榮曰：“可將計就計。今夜將兵伏于寨外，寨中虛立旗幡，待孔明來劫寨，就而擒之。”劉賢依計。
當夜二更，果然有一彪軍到寨口，每人各帶草把，一齊放火。劉賢、道榮兩下殺來，放火軍便退。劉賢、道榮兩軍乘勢追趕，趕了十餘里，軍皆不見。劉賢、道榮大驚，急回本寨，只見火光未滅，寨中突出一將，乃張翼德也。劉賢叫道榮：“不可入寨，卻去劫孔明寨便了。”于是復回軍。走不十里，趙雲引一軍刺斜裏殺出，一槍刺道榮于馬下。劉賢急撥馬奔走，背後張飛趕來，活捉過馬，綁縛見孔明。賢告曰：“邢道榮教某如此，實非本心也。”孔明令釋其縛，與衣穿了，賜酒壓驚，教人送入城說父投降；如其不降，打破城池，滿門盡誅。劉賢回零陵見父劉度，備述孔明之德，勸父投降。度從之，遂于城上豎起降旗，大開城門，賫捧印綬出城，竟投玄德大寨納降。孔明教劉度仍爲郡守，其子劉賢赴荊州隨軍辦事。零陵一郡居民，盡皆喜悅。
玄德入城安撫已畢，賞勞三軍。乃問衆將曰：“零陵已取了，桂陽郡何人敢取？”趙雲應曰：“某願往。”張飛奮然出曰：“飛亦願往！”二人相爭。孔明曰：“終是子龍先應，只教子龍去。”張飛不服，定要去取。孔明教拈閹，拈著的便去。又是子龍拈著。張飛怒曰：“我並不要人相幫，只獨領三千軍去，穩取城池。”趙雲曰：“某也只領三千軍去。如不得城，願受軍令。”孔明大喜，責了軍令狀，選三千精兵付趙雲去。張飛不服，玄德喝退。
趙雲領了三千人馬，徑往桂陽進發。早有探馬報知桂陽太守趙範。范急聚衆商議。管軍校尉陳應、鮑隆願領兵出戰。原來二人都是桂陽嶺山鄉獵戶出身，陳應會使飛叉，鮑隆曾射殺雙虎。二人自恃勇力，乃對趙範曰：“劉備若來，某二人願爲前部。”趙範曰：“我聞劉玄德乃大漢皇叔；更兼孔明多謀，關、張極勇；今領兵來的趙子龍，在當陽長坂百萬軍中，如入無人之境。我桂陽能有多少人馬？不可迎敵，只可投降。”應曰：“某請出戰。若擒不得趙雲，那時任太守投降不遲。”趙範拗不過，只得應允。
陳應領三千人馬出城迎敵，早望見趙雲領軍來到。陳應列成陣勢，飛馬綽叉而出。趙雲挺槍出馬，責駡陳應曰：“吾主劉玄德，乃劉景升之弟，今輔公子劉琦同領荊州，特來撫民。汝何敢迎敵！”陳應駡曰：“我等只服曹丞相，豈順劉備！”趙雲大怒，挺槍驟馬，直取陳應。應捻叉來迎，兩馬相交，戰到四五合，陳應料敵不過，撥馬便走。趙雲追趕。陳應回顧趙雲馬來相近，用飛叉擲去，被趙雲接住。回擲陳應。應急躲過，雲馬早到，將陳應活捉過馬，擲于地下，喝軍士綁縛回寨。敗軍四散奔走。雲入寨叱陳應曰：“量汝安敢敵我！我今不殺汝，放汝回去；說與趙範，早來投降。”陳應謝罪，抱頭鼠竄，回到城中，對趙範盡言其事。範曰：“我本欲降，汝強要戰，以致如此。”遂叱退陳應，賫捧印綬，引十數騎出城投大寨納降。
雲出寨迎接，待以賓禮，置酒共飲，納了印綬，酒至數巡，範曰：“將軍姓趙，某亦姓趙，五百年前，合是一家。將軍乃真定人，某亦真定人，又是同鄉。倘得不棄，結爲兄弟，實爲萬幸。”雲大喜，各敘年庚。雲與範同年。雲長範四個月，範遂拜雲爲兄。二人同鄉，同年，又同姓，十分相得。至晚席散，範辭回城。次日，範請雲入城安民。雲教軍士休動，只帶五十騎隨入城中。居民執香伏道而接。雲安民已畢，趙範邀請入衙飲宴。酒至半酣，範復邀雲入後堂深處，洗盞更酌。雲飲微醉。範忽請出一婦人，與雲把酒。子龍見婦人身穿縞素，有傾國傾城之色，乃問範曰：“此何人也？”範曰：“家嫂樊氏也。”子龍改容敬之。樊氏把盞畢，範令就坐。雲辭謝。樊氏辭歸後堂。雲曰：“賢弟何必煩令嫂舉杯耶？”範笑曰：“中間有個緣故，乞兄勿阻：先兄棄世已三載，家嫂寡居，終非了局，弟常勸其改嫁。嫂曰：‘若得三件事兼全之人，我方嫁之：第一要文武雙全，名聞天下；第二要相貌堂堂，威儀出衆；第三要與家兄同姓。’你道天下那得有這般湊巧的？今尊兄堂堂儀表，名震四海，又與家兄同姓，正合家嫂所言。若不嫌家嫂貌陋，願陪嫁資，與將軍爲妻，結纍世之親，如何？”雲聞言大怒而起，厲聲曰：“吾既與汝結爲兄弟，汝嫂即吾嫂也，豈可作此亂人倫之事乎！”趙範羞慚滿面，答曰：“我好意相待，如何這般無禮！”遂目視左右，有相害之意。雲已覺，一拳打倒趙範，徑出府門，上馬出城去了。
範急喚陳應、鮑隆商議。應曰：“這人發怒去了，只索與他廝殺。”範曰：“但恐贏他不得。”鮑隆曰：“我兩個詐降在他軍中，太守卻引兵來搦戰，我二人就陣上擒之。”陳應曰：“必須帶些人馬。”隆曰：“五百騎足矣。”當夜二人引五百軍徑奔趙雲寨來投降。雲已心知其詐，遂教喚入。二將到帳下，說：“趙範欲用美人計賺將軍，只等將軍醉了，扶入後堂謀殺，將頭去曹丞相處獻功：如此不仁。某二人見將軍怒出，必連纍于某，因此投降。”趙雲佯喜，置酒與二人痛飲。二人大醉，雲乃縛于帳中，擒其手下人問之，果是詐降。雲喚五百軍入，各賜酒食，傳令曰：“要害我者，陳應、鮑隆也；不干衆人之事。汝等聽吾行計，皆有重賞。”衆軍拜謝。將降將陳、鮑二人當時斬了；卻教五百軍引路，雲引一千軍在後，連夜到桂陽城下叫門。城上聽時，說陳、鮑二將軍殺了趙雲回軍，請太守商議事務。城上將火照看，果是自家軍馬。趙範急忙出城。雲喝左右捉下，遂入城，安撫百姓已定，飛報玄德。
玄德與孔明親赴桂陽。雲迎接入城，推趙範于階下。孔明問之，範備言以嫂許嫁之事。孔明謂雲曰：“此亦美事，公何如此？”雲曰：“趙範既與某結爲兄弟，今若娶其嫂，惹人唾駡，一也；其婦再嫁，使失大節，二也；趙範初降，其心難測，三也。主公新定江漢，枕席未安，雲安敢以一婦人而廢主公之大事？”玄德曰：“今日大事已定，與汝娶之，若何？”雲吾：“天下女子不少，但恐名譽不立，何患無妻子乎？”玄德曰：“子龍真丈夫也！”遂釋趙範，仍令爲桂陽太守，重賞趙雲。
張飛大叫曰：“偏子龍干得功！偏我是無用之人！只撥三千軍與我去取武陵郡，活捉太守金旋來獻！”孔明大喜曰：“翼德要去不妨，但要依一件事。”正是：軍師決勝多奇策，將士爭先立戰功。未知孔明說出那一件事來，且看下文分解。
卻說孔明謂張飛曰：“前者子龍取桂陽郡時，責下軍令狀而去。今日翼德要取武陵，必須也責下軍令狀，方可領兵去。”張飛遂立軍令狀，欣然領三千軍，星夜投武陵界上來。金旋聽得張飛引兵到，乃集將校，整點精兵器械，出城迎敵。從事鞏志諫曰：“劉玄德乃大漢皇叔，仁義布于天下；加之張翼德驍勇非常。不可迎敵，不如納降爲上。”金旋大怒曰：“汝欲與賊通連爲內變耶？”喝令武士推出斬之。衆官皆告曰：“先斬家人，于軍不利。”金旋乃喝退鞏志，自率兵出。離城二十里，正迎張飛。飛挺矛立馬，大喝金旋。旋問部將：“誰敢出戰？”衆皆畏懼，莫敢嚮前。旋自驟馬舞刀迎之。張飛大喝一聲，渾如鉅雷，金旋失色，不敢交鋒，撥馬便走。飛引衆軍隨後掩殺。金旋走至城邊，城上亂箭射下。旋驚視之，見鞏志立于城上曰：“汝不順天時，自取敗亡，吾與百姓自降劉矣。”言未畢，一箭射中金旋面門，墜于馬下，軍士割頭獻張飛。鞏志出城納降，飛就令鞏志賫印綬，往桂陽見玄德。玄德大喜，遂令鞏志代金旋之職。
玄德親至武陵安民畢，馳書報雲長，言翼德、子龍各得一郡。雲長乃回書上請曰：“聞長沙尚未取，如兄長不以弟爲不才，教關某干這件功勞甚好。”玄德大喜，遂教張飛星夜去替雲長守荊州，令雲長來取長沙。
雲長既至，入見玄德、孔明。孔明曰：“子龍取桂陽，翼德取武陵，都是三千軍去。今長沙太守韓玄，固不足道。只是他有一員大將，乃南陽人，姓黃，名忠，字漢升；是劉表帳下中郎將，與劉表之姪劉磐共守長沙，後事韓玄；雖今年近六旬卻有萬夫不當之勇，不可輕敵。雲長去，必須多帶軍馬。”雲長曰：“軍師何故長別人銳氣，滅自己威風？量一老卒，何足道哉！關某不須用三千軍，只消本部下五百名校刀手，決定斬黃忠、韓玄之首，獻來麾下。”玄德苦擋。雲長不依，只領五百校刀手而去。孔明謂玄德曰：“雲長輕敵黃忠，只恐有失。主公當往接應。”玄德從之，隨後引兵望長沙進發。
卻說長沙太守韓玄，平生性急，輕于殺戮，衆皆惡之。是時聽知雲長軍到，便喚老將黃忠商議。忠曰：“不須主公憂慮。憑某這口刀，這張弓，一千個來，一千個死！”原來黃忠能開二石力之弓，百發百中。言未畢，階下一人應聲而出曰：“不須老將軍出戰，只就某手中定活捉關某。”韓玄視之，乃管軍校尉楊齡。韓玄大喜，遂令楊齡引軍一千，飛奔出城。約行五十里，望見塵頭起處，雲長軍馬早到。楊齡挺槍出馬，立于陣前駡戰。雲長大怒，更不打話，飛馬舞刀，直取楊齡。齡挺槍來迎。不三合，雲長手起刀落，砍楊齡于馬下。追殺敗兵，直至城下。
韓玄聞之大驚，便教黃忠出馬。玄自來城上觀看。忠提刀縱馬，引五百騎兵飛過吊橋。雲長見一老將出馬，知是黃忠，把五百校刀手一字擺開，橫刀立馬而問曰：“來將莫非黃忠否？”忠曰：“既知我名，焉敢犯我境！”雲長曰：“特來取汝首級！”言罷，兩馬交鋒。鬭一百餘合，不分勝負。韓玄恐黃忠有失，鳴金收軍。黃忠收軍入城。雲長也退軍，離城十里下寨，心中暗忖：“老將黃忠，名不虛傳：鬭一百合，全無破綻。來日必用拖刀計，背砍贏之。”
次日早飯畢，又來城下搦戰。韓玄坐在城上，教黃忠出馬。忠引數百騎殺過吊橋，再與雲長交馬。又鬭五六十合，勝負不分，兩軍齊聲喝綵。鼓聲正急時，雲長撥馬便走。黃忠趕來。雲長方欲用刀砍去，忽聽得腦後一聲響；急回頭看時，見黃忠被戰馬前失，掀在地下。雲長急回馬，雙手舉刀猛喝曰：“我且饒你性命！快換馬來廝殺！”黃忠急提起馬蹄，飛身上馬，棄入城中。玄驚問之。忠曰：“此馬久不上陣，故有此失。”玄曰：“汝箭百發百中，何不射之？”忠曰：“來日再戰，必然詐敗，誘到吊橋邊射之。”玄以自己所乘一匹青馬與黃忠。忠拜謝而退，尋思：“難得雲長如此義氣！他不忍殺害我，我又安忍射他？若不射，又恐違了將令。”是夜躊躇未定。
次日天曉，人報雲長搦戰。忠領兵出城。雲長兩日戰黃忠不下，十分焦躁，抖擻威風，與忠交馬。戰不到三十餘合，忠詐敗，雲長趕來。忠想昨日不殺之恩，不忍便射，帶住刀，把弓虛拽弦響，雲長急閃，卻不見箭；雲長又趕，忠又虛拽，雲長急閃，又無箭；只道黃忠不會射，放心趕來。將近吊橋，黃忠在橋上搭箭開弓，弦響箭到，正射在雲長盔纓根上。前面軍齊聲喊起。雲長喫了一驚，帶箭回寨，方知黃忠有百步穿楊之能，今日只射盔纓，正是報昨日不殺之恩也。雲長領兵而退。
黃忠回到城上來見韓玄，玄便喝左右捉下黃忠。忠叫曰：“無罪！”玄大怒曰：“我看了三日，汝敢欺我！汝前日不力戰，必有私心；昨日馬失，他不殺汝，必有關通；今日兩番虛拽弓弦，第三箭卻止射他盔纓，如何不是外通內連？若不斬汝，必爲後患！”喝令刀斧手推下城門外斬之。衆將欲告，玄曰：“但告免黃忠者，便是同情！”剛推到門外，恰欲舉刀，忽然一將揮刀殺入，砍死刀手，救起黃忠，大叫曰：“黃漢升乃長沙之保障，今殺漢升，是殺長沙百姓也！韓玄殘暴不仁，輕賢慢士，當衆共殛之”願隨我者便來！”衆視其人，面如重棗，目若朗星，乃義陽人魏延也。自襄陽趕劉玄德不著，來投韓玄；玄怪其傲慢少禮，不肯重用，故屈沉于此。當日救下黃忠，教百姓同殺韓玄，袒臂一呼，相從者數百餘人。黃忠攔當不住。魏延直殺上城頭，一刀砍韓玄爲兩段，提頭上馬，引百姓出城，投拜雲長。雲長大喜，遂入城。安撫已畢，請黃忠相見；忠托病不出。雲長即使人去請玄德、孔明。
卻說玄德自雲長來取長沙，與孔明隨後催促人馬接應。正行間，青旗倒捲，一鴉自北南飛，連叫三聲而去。玄德曰：“此應何禍福？”孔明就馬上袖占一課，曰：“長沙郡已得，又主得大將。午時後定見分曉。”少頃。見一小校飛報前來，說：“關將軍已得長沙郡，降將黃忠、魏延。耑等主公到彼。”玄德大喜，遂入長沙。雲長接入廳上，具言黃忠之事。玄德乃親往黃忠家相請，忠方出降，求葬韓玄屍首于長沙之東。後人有詩贊黃忠曰：“將軍氣概與天參，白髮猶然困漢南。至死甘心無怨望，臨降低首尚懷慚。寶刀燦雪彰神勇，鐵騎臨風憶戰酗。千古高名應不泯，長隨孤月照湘潭。”
玄德待黃忠甚厚。雲長引魏延來見，孔明喝令刀斧手推下斬之。玄德驚問孔明曰：“魏延乃有功無罪之人，軍師何故欲殺之？”孔明曰：“食其祿而殺其主，是不忠也；居其土而獻其地，是不義也。吾觀魏延腦後有反骨，久後必反，故先斬之，以絕禍根。”玄德曰：“若斬此人，恐降者人人自危。望軍師恕之。”孔明指魏延曰：“吾今饒汝性命。汝可盡忠報主，勿生異心，若生異心，我好歹取汝首級。”魏延喏喏連聲而退。黃忠薦劉表姪劉磐——現在攸縣閒居，玄德取回，教掌長沙郡。四郡已平，玄德班師回荊州，改油江口爲公安。自此錢糧廣盛，賢士歸之；將軍馬四散屯于隘口。
卻說周瑜自回柴桑養病，令甘寧守巴陵郡，令淩統守漢陽郡，二處分布戰船，聽候調遣。程普引其餘將士投合淝縣來。原來孫權自從赤壁鏖兵之後，久在合淝，與曹兵交鋒，大小十餘戰，未決勝負，不敢逼城下寨，離城五十里屯兵。聞程普兵到，孫權大喜，親自出營勞軍。人報魯子敬先至，權乃下馬立待之。肅慌忙滾鞍下馬施禮。衆將見權如此待肅，皆大驚異。權請肅上馬，並轡而行，密謂曰：“孤下馬相迎，足顯公否？”肅曰：“未也。”權曰：“然則何如而後爲顯耶？”肅曰：“願明公威德加于四海，總括九州，克成帝業，使肅名書竹帛，始爲顯矣。”權撫掌大笑。同至帳中，大設飲宴，犒勞鏖兵將士，商議破合淝之策。
忽報張遼差人來下戰書。權拆書觀畢，大怒曰：“張遼欺吾太甚！汝聞程普軍來，故意使人搦戰！來日吾不用新軍赴敵，看我大戰一場！”傳令當夜五更，三軍出寨，望合淝進發。辰時左右，軍馬行至半途，曹兵已到。兩邊布成陣勢。孫權金盔金甲，披掛出馬；左宋謙，右賈華，二將使方天畫戟，兩邊護衛。三通鼓罷，曹軍陣中，門旗兩開，三員將全裝慣帶，立于陣前：中央張遼，左邊李典，右邊樂進。張遼縱馬當先，專搦孫權決戰。權綽槍欲自戰，陣門中一將挺槍驟馬早出，乃太史慈也。張遼揮刀來迎。兩將戰有七八十合，不分勝負。曹陣上李典謂樂進曰：“對面金盔者，孫權也。若捉得孫權，足可與八十三萬大軍報仇。”說猶未了，樂進一騎馬，一口刀，從刺斜裏徑取孫權，如一道電光，飛至面前，手起刀落。宋謙、賈華急將畫戟遮架。刀到處，兩枝戟齊斷，只將戟桿望馬頭上打。樂進回馬，宋謙綽軍士手中槍趕來。李典搭上箭，望宋謙心窩裏便射，應弦落馬。太史慈見背後有人墮馬，棄卻張遼，望本陣便回。張遼乘勢掩殺過來，吳兵大亂，四散奔走。張遼望見孫權，驟馬趕來。看看趕上，刺斜裏撞出一軍，爲首大將，乃程普也；截殺一陣，救了孫權。張遼收軍自回合淝。
程普保孫權歸大寨，敗軍陸續回營。孫權因見折了宋謙，放聲大哭。長史張紘曰：“主公恃盛壯之氣，輕視大敵，三軍之衆，莫不寒心。即使斬將搴旗，威振疆場，亦偏將之任，非主公所宜也。願抑賁、育之勇，懷王霸之計。且今日宋謙死于鋒鏑之下，皆主公輕敵之故。今後切宜保重。”權曰：“是孤之過也。從今當改之。”少頃，太史慈入帳，言：“某手下有一人，姓戈，名定，與張遼手下養馬後槽是弟兄，後槽被責懷怨，今晚使人報來，舉火爲號，刺殺張遼，以報宋謙之仇。某請引兵爲外應。”權曰：“戈定何在？”太史慈曰：“已混入合淝城中去了。某願乞五千兵去。”諸葛瑾曰：“張遼多謀，恐有準備，不可造次。”太史慈堅執要行。權因傷感宋謙之死，急要報仇，遂令太史慈引兵五千，去爲外應。
卻說戈定乃太史慈鄉人；當日雜在軍中，隨入合淝城，尋見養馬後槽，兩個商議。戈定曰：“我已使人報太史慈將軍去了，今夜必來接應。你如何用事？”後槽曰：“此間離中軍較遠，夜間急不能進，只就草堆上放起一把火，你去前面叫反，城中兵亂，就裏刺殺張遼，餘軍自走也。”戈定曰：“此計大妙！”是夜張遼得勝回城，賞勞三軍，傳令不許解甲宿睡。左右曰：“今日全勝，吳兵遠遁，將軍何不卸甲安息？”遼曰：“非也。爲將之道：勿以勝爲喜，勿以敗爲憂。倘吳兵度我無備，乘虛攻擊，何以應之？今夜防備，當比每夜更加謹慎。”說猶未了，後寨火起，一片聲叫反，報者如麻。張遼出帳上馬，喚親從將校十數人，當道而立。左右曰：“喊聲甚急，可往觀之。”遼曰：“豈有一城皆反者？此是造反之人，故驚軍士耳。如亂者先斬！”無移時，李典擒戈定並後槽至。遼詢得其情，立斬于馬前。只聽得城門外鳴鑼擊鼓，喊聲大震。遼曰：“此是吳兵外應，可就計破之。”便令人于城門內放起一把火，衆皆叫反，大開城門，放下吊橋。太史慈見城門大開，只道內變，挺槍縱馬先入。城上一聲砲響，亂箭射下，太史慈急退，身中數箭。背後李典、樂進殺出，吳兵折其大半，乘勢直趕到寨前。陸遜，董襲殺出，救了太史慈。曹兵自回。孫權見太史慈身帶重傷，愈加傷感。張昭請權罷兵。權從之，遂收兵下船，回南徐潤州。比及屯住軍馬，太史慈病重；權使張昭等問安，太史慈大叫曰：“大丈夫生于亂世，當帶三尺劍立不世之功；今所志未遂，奈何死乎！”言訖而亡，年四十一歲。後人有詩贊曰：“矢志全忠孝，東萊太史慈：姓名昭遠塞，弓馬震雄師；北海酬恩日，神亭酣戰時。臨終言壯志，千古共嗟咨！”孫權聞慈死，傷悼不已，命厚葬于南徐北固山下，養其子太史亨于府中。
卻說玄德在荊州整頓軍馬，聞孫權合淝兵敗，已回南徐，與孔明商議。孔明曰：“亮夜觀星象，見西北有星墜地，必應折一皇族。”正言間，忽報公子劉琦病亡。玄德聞之，痛哭不已。孔明勸曰：“生死分定，主公勿憂，恐傷貴體。且理大事：可急差人到彼守禦城池，並料理葬事。”玄德曰：“誰可去？”孔明曰：“非雲長不可。”即時便教雲長前去襄陽保守。玄德曰：“今日劉琦已死，東吳必來討荊州，如何對答？”孔明曰：“若有人來，亮自有言對答。”過了半月，人報東吳魯肅特來吊喪。正是：先將計策安排定，只等東吳使命來。未知孔明如何對答，且看下文分解。
卻說孔明聞魯肅到，與玄德出城迎接，接到公廨，相見畢。肅曰：“主公聞令姪棄世，特具薄禮，遣某前來致祭。周都督再三致意劉皇叔、諸葛先生。”玄德、孔明起身稱謝，收了禮物，置酒相待。肅曰：“前者皇叔有言：公子不在，即還荊州。今公子已去世，必然見還。不識幾時可以交割？”玄德曰：“公且飲酒，有一個商議。”肅強飲數杯，又開言相問。玄德未及回答，孔明變色曰：“子敬好不通理，直須待人開口！自我高皇帝斬蛇起義，開基立業，傳至于今；不幸奸雄並起，各據一方；少不得天道好還，復歸正統。我主人乃中山靖王之後，孝景皇帝玄孫，今皇上之叔，豈不可分茅裂土？況劉景升乃我主之兄也，弟承兄業，有何不順？汝主乃錢塘小吏之子，素無功德于朝廷；今倚勢力，佔據六郡八十一州，尚自貪心不足，而欲並吞漢土。劉氏天下，我主姓劉倒無分，汝主姓孫反要強爭？且赤壁之戰，我主多負勤勞，衆將並皆用命，豈獨是汝東吳之爲？若非我借東南風，周郎安能展半籌之功？江南一破，休說二喬置于銅雀宮，雖公等家小，亦不能保。適來我主人不即答應者，以子敬乃高明之士，不待細說。何公不察之甚也！”
一席話，說得魯子敬緘口無言；半晌乃曰：“孔明之言，怕不有理；爭奈魯肅身上甚是不便。”孔明曰：“有何不便處？”肅曰：“昔日皇叔當陽受難時，是肅引孔明渡江，見我主公；後來周公瑾要興兵取荊州，又是肅擋住；至說待公子去世還荊州，又是肅擔承：今卻不應前言，教魯肅如何回覆？我主與周公瑾必然見罪。肅死不恨，只恐惹惱東吳，興動干戈，皇叔亦不能安坐荊州，空爲天下恥笑耳。”孔明曰：“曹操統百萬之衆，動以天子爲名，吾亦不以爲意，豈懼周郎一小兒乎！若恐先生面上不好看，我勸主人立紙文書，暫借荊州爲本；待我主別圖得城池之時，便交付還東吳。此論如何？”肅曰：“孔明待奪得何處，還我荊州？”孔明曰：“中原急未可圖；西川劉璋閛e弱，我主將圖之。若圖得西川，那時便還。”肅無奈，只得聽從。玄德親筆寫成文書一紙，押了字。保人諸葛孔明也押了字。孔明曰：“亮是皇叔這裏人，難道自家作保？煩子敬先生也押個字，回見吳侯也好看。”肅曰：“某知皇叔乃仁義之人，必不相負。”遂押了字，收了文書。宴罷辭回。玄德與孔明，送到船邊。孔明囑曰：“子敬回見吳侯，善言伸意，休生妄想。若不準我文書，我翻了面皮，連八十一州都奪了。今只要兩家和氣，休教曹賊笑話。”
肅作別下船而回，先到柴桑郡見周瑜。瑜問曰：“子敬討荊州如何？”肅曰：“有文書在此。”呈與周瑜，瑜頓足曰：“子敬中諸葛之謀也！名爲借地，實是混賴。他說取了西川便還，知他幾時取西川？假如十年不得西川，十年不還？這等文書，如何中用，你卻與他做保！他若不還時，必須連纍足下，主公見罪奈何？”肅聞言，呆了半晌，曰：“恐玄德不負我。”瑜曰：“子敬乃誠實人也。劉備梟雄之輩，諸葛亮奸猾之徒，恐不似先生心地。”肅曰：“若此，如之奈何？”瑜曰：“子敬是我恩人，想昔日指囷相贈之情，如何不救你？你且寬心住數日，待江北探細的回，別有區處。”魯肅跼蹐不安。
過了數日，細作回報：“荊州城中揚起布幡做好事，城外別建新墳，軍士各掛孝。”瑜驚問曰：“沒了甚人？”細作曰：“劉玄德沒了甘夫人，即日安排殯葬。瑜謂魯肅曰：“吾計成矣：使劉備束手就縛，荊州反掌可得！”肅曰：“計將安出？”瑜曰：“劉備喪妻，必將續娶。主公有一妹，極其剛勇，侍婢數百，居常帶刀，房中軍器擺列遍滿，雖男子不及。我今上書主公，教人去荊州爲媒，說劉備來入贅。賺到南徐，妻子不能勾得，幽囚在獄中，卻使人去討荊州換劉備。等他交割了荊州城池，我別有主意。于子敬身上，須無事也。”魯肅拜謝。
周瑜寫了書呈，選快船送魯肅投南徐見孫權，先說借荊州一事，呈上文書。權曰：“你卻如此糊塗！這樣文書，要他何用！”肅曰：“周都督有書呈在此，說用此計，可得荊州。”權看畢，點頭暗喜，尋思誰人可去。猛然省曰：“非呂範不可。”遂召呂範至，謂曰：“近聞劉玄德喪婦。吾有一妹，欲招贅玄德爲婿，永結姻親，同心破曹，以扶漢室。非子衡不可爲媒，望即往荊州一言。”範領命，即日收拾船隻，帶數個從人，望荊州來。卻說玄德自沒了甘夫人，晝夜煩惱。一日，正與孔明閒敘，人報東吳差呂範到來。孔明笑曰：“此乃周瑜之計，必爲荊州之故。亮只在屏風後潛聽。但有甚說話，主公都應承了。留來人在館驛中歇，別作商議。”
玄德教請呂範入。禮畢坐定，茶罷，玄德問曰：“子衡來，必有所諭？”範曰：“範近聞皇叔失偶，有一門好親，故不避嫌，特來作媒。未知尊意若何？”玄德曰：“中年喪妻，大不幸也。骨肉未寒，安忍便議親？”範曰：“人若無妻，如屋無梁，豈可中道而廢人倫？吾主吳侯有一妹，美而賢，堪奉箕帚。若兩家共結秦、晉之好，則曹賊不敢正視東南也。此事家國兩便，請皇叔勿疑。但我國太吳夫人甚愛幼女，不肯遠嫁，必求皇叔到東吳就婚。”玄德曰：“此事吳侯知否？”範曰：“不先稟吳侯，如何敢造次來說！”玄德曰：“吾年已半百，鬢髮斑白；吳侯之妹，正當妙齡：恐非配偶。”範曰：“吳侯之妹，身雖女子，志勝男兒。常言：若非天下英雄，吾不事之。今皇叔名聞四海，正所謂淑女配君子，豈以年齒上下相嫌乎！”玄德曰：“公且少留，來日回報。”是日設宴相待，留于館舍。
至晚，與孔明商議。孔明曰：“來意亮已知道了。適間卜易，得一大吉大利之兆。主公便可應允。先教孫乾和呂範回見吳侯，面許已定，擇日便去就親。”玄德曰：“周瑜定計欲害劉備，豈可以身輕入危險之地？”孔明大笑曰：“周瑜雖能用計，豈能出諸葛亮之料乎！略用小謀，使周瑜半籌不展；吳侯之妹，又屬主公；荊州萬無一失。”玄德懷疑未決。
孔明竟教孫乾往江南說合親事。孫乾領了言語，與呂範同到江南，來見孫權。權曰：“吾願將小妹招贅玄德，並無異心。”孫乾拜謝，回荊州見玄德，言：“吳侯專候主公去結親。”玄德懷疑不敢往。孔明曰：“吾已定下三條計策，非子龍不可行也。”遂喚趙雲近前，附耳言曰：“汝保主公入吳，當領此三個錦囊。囊中有三條妙計，依次而行。”即將三個錦囊，與雲貼肉收藏，孔明先使人往東吳納了聘，一切完備。
時建安十四年冬十月。玄德與趙長、孫乾取快船十隻，隨行五百餘人，離了荊州，前往南徐進發。荊州之事，皆聽孔明裁處。玄德心中怏怏不安。到南徐州，船已傍岸，雲曰：“軍師分付三條妙計，依次而行。今已到此，當先開第一個錦囊來看。”于是開囊看了計策。便喚五百隨行軍士，一一分付如此如此，衆軍領命而去，又教玄德先往見喬國老，那喬國老乃二喬之父，居于南徐。玄德牽羊擔酒，先往拜見，說呂範爲媒、娶夫人之事。隨行五百軍士，俱披紅掛綵，入南徐買辦物件，傳說玄德入贅東吳，城中人盡知其事。孫權知玄德已到，教呂範相待，且就館舍安歇。
卻說喬國老既見玄德，便入見吳國太賀喜。國太曰：“有何喜事？”喬國老曰：“令愛已許劉玄德爲夫人，今玄德已到，何故相瞞？”國太驚曰：“老身不知此事！”便使人請吳侯問虛實，一面先使人于城中探聽。人皆回報：“果有此事。女婿已在館驛安歇，五百隨行軍士都在城中買豬羊果品，準備成親。做媒的女家是呂範，男家是孫乾，俱在館驛中相待。”國太喫了一驚。少頃，孫權入後堂見母親。國太捶胸大哭。權曰：“母親何故煩惱？”國太曰：“你直如此將我看承得如無物！我姐姐臨危之時，分付你甚麽話來！”孫權失驚曰：“母親有話明說，何苦如此？”國太曰：“男大須婚，女大須嫁，古今常理。我爲你母親，事當稟命于我。你招劉玄德爲婿，如何瞞我？女兒須是我的！”權喫了一驚，問曰：“那裏得這話來？”國太曰：“若要不知，除非莫爲。滿城百姓，那一個不知？你倒瞞我！”喬國老曰：“老夫已知多日了，今特來賀喜。”權曰：“非也。此是周瑜之計，因要取荊州，故將此爲名，賺劉備來拘囚在此，要他把荊州來換；若其不從，先斬劉備。此是計策，非實意也。”國太大怒，駡周瑜曰：“汝做六郡八十一州大都督，直恁無條計策去取荊州，卻將我女兒爲名，使美人計！殺了劉備，我女便是望門寡，明日再怎的說親？須誤了我女兒一世！你們好做作！”喬國老曰：“若用此計，便得荊州，也被天下人恥笑。此事如何行得！”說得孫權默然無語。
國太不住口的駡周瑜。喬國老勸曰：“事已如此，劉皇叔乃漢室宗親，不如真個招他爲婿，免得出醜。”權曰：“年紀恐不相當。”國老曰：“劉皇叔乃當世豪傑，若招得這個女婿，也不辱了令妹。”國太曰：“我不曾認得劉皇叔。明日約在甘露寺相見：如不中我意，任從你們行事；若中我的意，我自把女兒嫁他！”孫權乃大孝之人，見母親如此言語，隨即應承，出外喚呂範，分付來日甘露寺方丈設宴，國太要見劉備。呂範曰：“何不令賈華部領三百刀斧手，伏于兩廊；若國太不喜時，一聲號舉，兩邊齊出，將他拿下。”權遂喚賈華，分付預先準備，只看國太舉動。
卻說喬國老辭吳國太歸，使人去報玄德，言：“來日吳侯、國太親自要見，好生在意！”玄德與孫乾、趙雲商議。雲曰：“來日此會，多兇少吉，雲自引五百軍保護。”次日，吳國太、喬國老先在甘露寺方丈裏坐定。孫權引一班謀士，隨後都到，卻教呂範來館驛中請玄德。玄德內披細鎧，外穿棉袍，從人背劍緊隨，上馬投甘露寺來。趙雲全裝慣帶，引五百軍隨行。來到寺前下馬，先見孫權。權觀玄德儀表非凡，心中有畏懼之意。二人敘禮畢，遂入方丈見國太。國太見了玄德，大喜，謂喬國老曰：“真吾婿也！”國老曰：“玄德有龍鳳之姿，天日之表；更兼仁德布于天下：國太得此佳婿，真可慶也！”玄德拜謝，共宴于方丈之中。少刻，子龍帶劍而入，立于玄德之側。國太問曰：“此是何人？”玄德答曰：“常山趙子龍也。”國太曰：“莫非當陽長坂抱阿斗者乎？”玄德曰：“然。”國太曰：“真將軍也！”遂賜以酒。趙雲謂玄德曰：“卻纔某于廊下巡視，見房內有刀斧手埋伏，必無好意。可告知國太。”玄德乃跪于國太席前，泣而告曰：“若殺劉備，就此請誅。”國太曰：“何出此言？”玄德曰：“廊下暗伏刀斧手，非殺備而何？”國太大怒，責駡孫權：“今日玄德既爲我婿，即我之兒女也。何故伏刀斧手于廊下！”權推不知，喚呂範問之；範推賈華；國太喚賈華責駡，華默然無言。國太喝令斬之。玄德告曰：“若斬大將，于親不利，備難久居膝下矣。”喬國老也相勸。國太方叱退賈華。刀斧手皆抱頭鼠竄而去。
玄德更衣出殿前，見庭下有一石塊。玄德拔從者所佩之劍，仰天祝曰：“若劉備能勾回荊州，成王霸之業，一劍揮石爲兩段。如死于此地，劍剁石不開。”言訖，手起劍落，火光迸濺，砍石爲兩段。孫權在後面看見，問曰：“玄德公如何恨此石？”玄德曰：“備年近五旬，不能爲國家勦除賊黨，心常自恨。今蒙國太招爲女婿，此平生之際遇也。恰纔問天買卦，如破曹興漢，砍斷此石。今果然如此。”權暗思：“劉備莫非用此言瞞我？”亦掣劍謂玄德曰：“吾亦問天買卦。若破得曹賊，亦斷此石。”卻暗暗祝告曰：“若再取得荊州，興旺東吳，砍石爲兩半！”手起劍落，鉅石亦開。至今有十字紋“恨石”尚存。後人觀此勝跡，作詩贊曰：“寶劍落時山石斷，金環響處火光生，兩朝旺氣皆天數。從此乾坤鼎足成。”
二人棄劍，相擕入席。又飲數巡，孫乾目視玄德，玄德辭曰：“備不勝酒力，告退。”孫權送出寺前，二人並立，觀江山之景。玄德曰：“此乃天下第一江山也！”至今甘露寺牌上云：“天下第一江山”。後人有詩贊曰：“江山雨霽擁青螺，境界無憂樂最多。昔日英雄凝目處，巖崖依舊抵風波。”
二人共覽之次，江風浩蕩，洪波滾雪，白浪掀天。忽見波上一葉小舟，行于江面上，如行平地。玄德嘆曰：“南人駕船，北人乘馬，信有之也。”孫權聞言自思曰：“劉備此言，戲我不慣乘馬耳。”乃令左右牽過馬來，飛身上馬，馳驟下山，復加鞭上嶺，笑謂玄德曰：“南人不能乘馬乎？”玄德聞言，撩衣一躍，躍上馬背，飛走下山，復馳騁而上。二人立馬于山坡之上，揚鞭大笑。至今此處名爲“駐馬坡”。後人有詩曰：“馳驟龍駒氣概多，二人並轡望山河。東吳西蜀成王霸，千古猶存駐馬坡。”當日二人並轡而回。南徐之民，無不稱賀。
玄德自回館驛，與孫乾商議。乾曰：“主公只是哀求喬國老，早早畢姻，免生別事。”次日，玄德復至喬國老宅前下馬。國老接入，禮畢，茶罷，玄德告曰：“江左之人，多有要害劉備者，恐不能久居。”國老曰：“玄德寬心。吾爲公告國太，令作護持。”玄德拜謝自回。喬國老入見國太，言玄德恐人謀害，急急要回。國太大怒曰：“我的女婿，誰敢害他！”即時便教搬入書院暫住，擇日畢姻。玄德自入告國太曰：“只恐趙雲在外不便，軍士無人約束。”國太教盡搬入府中安歇，休留在館驛中，免得生事。玄德暗喜。
數日之內，大排筵會，孫夫人與玄德結親。至晚客散，兩行紅炬，接引玄德入房。燈光之下，但見槍刀簇滿；侍婢皆佩劍懸刀，立于兩傍。諕得玄德魂不附體。正是：驚看侍女橫刀立，疑是東吳設伏兵。畢竟是何緣故，且看下文分解。
卻說玄德見孫夫人房中兩邊槍刀森列，侍婢皆佩劍，不覺失色。管家婆進曰：“貴人休得驚懼：夫人自幼好觀武事，居常令侍婢擊劍爲樂，故爾如此。”玄德曰：“非夫人所觀之事，吾甚心寒，可命暫去。”管家婆稟覆孫夫人曰：“房中擺列兵器，嬌客不安，今且去之。”孫夫人笑曰：“廝殺半生，尚懼兵器乎！”命盡撤去，令侍婢解劍伏侍。當夜玄德與孫夫人成親，兩情懽洽。玄德又將金帛散給侍婢，以買其心，先教孫乾回荊州報喜。自此連日飲酒。國太十分愛敬。
卻說孫權差人來柴桑郡報周瑜，說：“我母親力主，已將吾妹嫁劉備。不想弄假成真。此事還復如何？”瑜聞大驚，行坐不安，乃思一計，修密書付來人持回見孫權。權拆書視之。書略曰：“瑜所謀之事，不想反覆如此。既已弄假成真，又當就此用計。劉備以梟雄之姿，有關、張、趙雲之將，更兼諸葛用謀，必非久屈人下者。愚意莫如軟困之于吳中：盛爲築宮室，以喪其心志；多送美色玩好，以娛其耳目；使分開關、張之情，隔遠諸葛之契，各置一方，然後以兵擊之，大事可定矣。今若縱之，恐蛟龍得雲雨，終非池中物也。願明公熟思之。”
孫權看畢，以書示張昭。昭曰：“公瑾之謀，正合愚意。劉備起身微末，奔走天下，未嘗受享富貴。今若以華堂大廈，子女金帛，令彼享用，自然疏遠孔明、關、張等，使彼各生怨望，然後荊州可圖也。主公可依公瑾之計而速行之。”權大喜，即日修整東府，廣栽花木，盛設器用，請玄德與妹居住；又增女樂數十餘人，並金玉錦綺玩好之物。國太只道孫權好意，喜不自勝。玄德果然被聲色所迷，全不想回荊州。
卻說趙雲與五百軍在東府前住，終日無事，只去城外射箭走馬。看看年終。雲猛省：“孔明分付三個錦囊與我，教我一到南徐，開第一個；住到年終，開第二個；臨到危急無路之時，開第三個：于內有神出鬼沒之計，可保主公回家。此時歲已將終，主公貪戀女色，並不見面，何不拆開第二個錦囊，看計而行？”遂拆開視之。原來如此神策。即日徑到府堂，要見玄德。侍婢報曰：“趙子龍有緊急事來報貴人。”玄德喚入問之。雲佯作失驚之狀曰：“主公深居畫堂，不想荊州耶？”玄德曰：“有甚事如此驚怪？”雲曰：“今早孔明使人來報，說曹操要報赤壁鏖兵之恨，起精兵五十萬，殺奔荊州，甚是危急，請主公便回。”玄德曰：“必須與夫人商議。”雲曰：“若和夫人商議，必不肯教主公回。不如休說，今晚便好起程。遲則誤事！”玄德曰：“你且暫退，我自有道理。”雲故意催逼數番而出。玄德入見孫夫人，暗暗垂淚。孫夫人曰：“丈夫何故煩惱？”玄德曰：“念備一身飄蕩異鄉，生不能侍奉二親，又不能祭祀宗祖，乃大逆不孝也。今歲旦在邇，使備悒怏不已。”孫夫人曰：“你休瞞我，我已聽知了也！方纔趙子龍報說荊州危急，你欲還鄉，故推此意。”玄德跪而告曰：“夫人既知，備安敢相瞞。備欲不去，使荊州有失，被天下人恥笑；欲去，又捨不得夫人：因此煩惱。”夫人曰：“妾已事君，任君所之，妾當相隨。”玄德曰：“夫人之心，雖則如此，爭奈國太與吳侯安肯容夫人去？夫人若可憐劉備，暫時辭別。”言畢，淚如雨下。孫夫人勸曰：“丈夫休得煩惱。妾當苦告母親，必放妾與君同去。”玄德曰：“縱然國太肯時，吳侯必然阻擋。”孫夫人沉吟良久，乃曰：“妾與君正旦拜賀時，推稱江邊祭祖，不告而去，若何？”玄德又跪而謝曰：“若如此，生死難忘！切勿漏泄。”兩個商議已定。玄德密喚趙雲分付：“正旦日，你先引軍士出城，于官道等候。吾推祭祖，與夫人同走。”雲領諾。
建安十五年春正月元旦，吳侯大會文武于堂上。玄德與孫夫人入拜國太。孫夫人曰：“夫主想父母宗祖墳墓，俱在涿郡，晝夜傷感不已。今日欲往江邊，望北遙祭，須告母親得知。”國太曰：“此孝道也，豈有不從？汝雖不識舅姑，可同汝夫前去祭拜，亦見爲婦之禮。”孫夫人同玄德拜謝而出。
此時只瞞著孫權。夫人乘車，止帶隨身一應細軟。玄德上馬，引數騎跟隨出城，與趙雲相會。五百軍士前遮後擁，離了南徐，趲程而行。當日，孫權大醉，左右近侍扶入後堂，文武皆散。比及衆官探得玄德、夫人逃遁之時，天色已晚。要報孫權，權醉不醒。及至睡覺，已是五更。次日，孫權聞知走了玄德，急喚文武商議。張昭曰：“今日走了此人，早晚必生禍亂。可急追之。”孫權令陳武、潘璋選五百精兵，無分晝夜，務要趕上拿回。二將領命去了。
孫權深恨玄德，將案上玉硯摔爲粉碎。程普曰：“主公空有沖天之怒，某料陳武、潘璋必擒此人不得。”權曰：“焉敢違我令！”普曰：“郡主自幼好觀武事，嚴毅剛正，諸將皆懼。既然肯順劉備，必同心而去。所追之將，若見郡主，豈肯下手？”權大怒，掣所佩之劍，喚蔣欽、周泰聽令，曰：“汝二人將這口劍去取吾妹並劉備頭來！違令者立斬！”蔣欽、周泰領命，隨後引一千軍趕來。
卻說玄德加鞭縱轡，趲程而行；當夜于路暫歇兩個更次，慌忙起行。看看來到柴桑界首，望見後面塵頭大起，人報：“追兵至矣！”玄德慌問趙雲曰：“追兵既至，如之奈何？”趙雲曰：“主公先行，某願當後。”轉過前面山腳，一彪軍馬攔住去路。當先兩員大將，厲聲高叫曰：“劉備早早下馬受縛！吾奉周都督將令，守候多時！”原來周瑜恐玄德走脫，先使徐盛、丁奉引三千軍馬于衝要之處扎營等候，時常令人登高遙望，料得玄德若投旱路，必經此道而過。當日徐盛、丁奉了望得玄德一行人到，各綽兵器截住去路。玄德驚慌勒回馬問趙雲曰：“前有攔截之兵，後有追趕之兵：前後無路，如之奈何？”雲曰：“主公休慌。軍師有三條妙計，多在錦囊之中。已拆了兩個，並皆應騐。今尚有第三個在此，分付遇危難之時，方可拆看。今日危急，當拆觀之。”便將錦囊拆開，獻與玄德。玄德看了，急來車前泣告孫夫人曰：“備有心腹之言，至此盡當實訴。”夫人曰：“丈夫有何言語，實對我說。”玄德曰：“昔日吳侯與周瑜同謀，將夫人招嫁劉備，實非爲夫人計，乃欲幽困劉備而奪荊州耳。奪了荊州，必將殺備。是以夫人爲香餌而釣備也。備不懼萬死而來，蓋知夫人有男子之胸襟，必能憐備。昨聞吳侯將欲加害，故托荊州有難，以圖歸計。幸得夫人不棄，同至于此。今吳侯又令人在後追趕，周瑜又使人于前截住，非夫人莫解此禍。如夫人不允，備請死于車前，以報夫人之德。”夫人怒曰：“吾兄既不以我爲親骨肉，我有何面目重相見乎！今日之危，我當自解。”于是叱從人推車直出，捲起車簾，親喝徐盛、丁奉曰：“你二人欲造反耶？”徐、丁二將慌忙下馬，棄了兵器，聲喏于車前曰：“安敢造反。爲奉周都督將令，屯兵在此專候劉備。”孫夫人大怒曰：“周瑜逆賊！我東吳不曾虧負你！玄德乃大漢皇叔，是我丈夫。我已對母親、哥哥說知回荊州去。今你兩個于山腳去處，引著軍馬攔截道路，意欲劫掠我夫妻財物耶？”徐盛、丁奉喏喏連聲，口稱：“不敢。請夫人息怒。這不干我等之事，乃是周都督的將令。”孫夫人叱曰：“你只怕周瑜，獨不怕我？周瑜殺得你，我豈殺不得周瑜？”把周瑜大駡一場，喝令推車前進。徐盛、丁奉自思：“我等是下人。安敢與夫人違拗？”又見趙雲十分怒氣，只得把軍喝住，放條大路教過去。
恰纔行不得五六里，背後陳武、潘璋趕到。徐盛、丁奉備言其事。陳、潘二將曰：“你放他過去差了也。我二人奉吳侯旨意，特來追捉他回去。”于是四將合兵一處，趲程趕來。玄德正行間，忽聽得背後喊聲大起。玄德又告孫夫人曰：“後面追兵又到，如之奈何？”夫人曰：“丈夫先行，我與子龍當後。”玄德先引三百軍，望江岸去了。子龍勒馬于車傍，將士卒擺開，專候來將。四員將見了孫夫人，只得下馬，叉手而立。夫人曰：“陳武、潘璋，來此何干？”二將答曰：“奉主公之命，請夫人、玄德回。”夫人正色叱曰：“都是你這夥匹夫，離間我兄妹不睦！我已嫁他人，今日歸去，須不是與人私奔。我奉母親慈旨，令我夫婦回荊州。便是我哥哥來，也須依禮而行。你二人倚仗兵威，欲待殺害我耶？”駡得四人面面相覷，各自尋思：“他一萬年也只是兄妹。更兼國太作主；吳侯乃大孝之人，怎敢違逆母言？明日翻過臉來，只是我等不是。不如做個人情。”軍中又不見玄德；但見趙雲怒目睜眉，只待廝殺。因此四將喏喏連聲而退。孫夫人令推車便行。徐盛曰：“我四人同去見周都督，告稟此事。”
四人猶豫未定。忽見一軍如旋風而來，視之，乃蔣欽、周泰。二將問曰：“你等曾見劉備否？”四人曰：“早晨過去，已半日矣。”蔣欽曰：“何不拿下？”四人各言孫夫人發話之事。蔣欽曰：“便是吳侯怕道如此，封一口劍在此，教先殺他妹，後斬劉備。違者立斬！”四將曰：“去之已遠，怎生奈何？”蔣欽曰：“他終是些步軍，急行不上。徐、丁二將軍可飛報都督，教水路棹快船追趕；我四人在岸上追趕：無問水旱之路，趕上殺了，休聽他言語。”于是徐盛、丁奉飛報周瑜；蔣欽、周泰、陳武、潘璋四個領兵沿江趕來。
卻說玄德一行人馬，離柴桑較遠，來到劉郎浦，心纔稍寬。沿著江岸尋渡，一望江水彌漫，並無船隻。玄德俯首沉吟。趙雲曰：“主公在虎口中逃出，今已近本界，吾料軍師必有調度，何用猶疑？”玄德聽罷，驀然想起在吳繁華之事，不覺淒然淚下。後人有詩嘆曰：“吳蜀成婚此水潯，明珠步障屋黃金。誰知一女輕天下，欲易劉郎鼎峙心。”
玄德令趙雲望前哨探船隻，忽報後面塵土衝天而起。玄德登高望之，但見軍馬蓋地而來，嘆曰：“連日奔走，人困馬乏，追兵又到，死無地矣！”看看喊聲漸近。正慌急間，忽見江岸邊一字兒抛著拖篷船二十餘隻。趙雲曰：“天幸有船在此！何不速下，棹過對岸，再作區處！”玄德與孫夫人便奔上船。子龍引五百軍亦都上船。只見船艙中一人綸巾道服，大笑而出，曰：“主公且喜！諸葛亮在此等候多時。”船中扮作客人的，皆是荊州水軍。玄德大喜。不移時，四將趕到。孔明笑指岸上人言曰：“吾已算定多時矣。汝等回去傳示周郎，教休再使美人局手段。”岸上亂箭射來，船已開的遠了。蔣欽等四將，只好呆看。
玄德與孔明正行間，忽然江聲大震。回頭視之，只見戰船無數。帥字旗下，周瑜自領慣戰水軍，左有黃蓋，右有韓當，勢如飛馬，疾似流星。看看趕上。孔明教棹船投北岸，棄了船，盡皆上岸而走，車馬登程。周瑜趕到江邊，亦皆上岸追襲。大小水軍，盡是步行；止有爲首官軍騎馬。周瑜當先，黃蓋、韓當、徐盛、丁奉緊隨。周瑜曰：“此處是那裏？軍士答曰：“前面是黃州界首。”望見玄德車馬不遠，瑜令並力追襲。正趕之間，一聲鼓響，山崦內一彪刀手擁出，爲首一員大將，乃關雲長也。周瑜舉止失措，急撥馬便走；雲長趕來，周瑜縱馬逃命。正奔走間，左邊黃忠，右邊魏延，兩軍殺出。吳兵大敗。周瑜急急下得船時，岸上軍士齊聲大叫曰：“周郎妙計安天下，陪了夫人又折兵！”瑜怒曰：“可再登岸決一死戰！”黃蓋、韓當力阻。瑜自思曰：“吾計不成，有何面目去見吳侯！”大叫一聲，金瘡迸裂，倒于船上。衆將急救，卻早不省人事。正是：兩番弄巧翻成拙，此日含嗔卻帶羞。未知周郎性命如何，且看下文分解。
卻說周瑜被諸葛亮預先埋伏關公、黃忠、魏延三枝軍馬，一擊大敗。黃蓋、韓當急救下船，折卻水軍無數。遙觀玄德、孫夫人車馬僕從，都停住于山頂之上，瑜如何不氣？箭瘡未愈，因怒氣沖激，瘡口迸裂，昏絕于地。衆將救醒，開船逃去。孔明教休追趕，自和玄德歸荊州慶喜，賞賜衆將。
周瑜自回柴桑。蔣欽等一行人馬自歸南徐報孫權。權不勝忿怒，欲拜程普爲都督，起兵取荊州。周瑜又上書，請興兵雪恨。張昭諫曰：“不可。曹操日夜思報赤壁之恨，因恐孫、劉同心，故未敢興兵。今主公若以一時之忿，自相吞並，操必乘虛來攻，國勢危矣。”顧雍曰：“許都豈無細作在此？若知孫、劉不睦，操必使人勾結劉備。備懼東吳，必投曹操。若是，則江南何日得安？爲今之計，莫若使人赴許都，表劉備爲荊州牧。曹操知之，則懼而不敢加兵于東南。且使劉備不恨于主公。然後使心腹用反間之計，令曹、劉相攻，吾乘隙而圖之，斯爲得耳。”權曰：“元嘆之言甚善。但誰可爲使？”雍曰：“此間有一人，乃曹操敬慕者，可以爲使。”權問何人。雍曰：“華歆在此，何不遣之？”權大喜。即遣歆賫表赴許都。歆領命起程，徑到許都來見曹操。聞操會羣臣于鄴郡，慶賞銅雀臺，歆乃赴鄴郡候見。
操自赤壁敗後，常思報仇；只疑孫、劉並力，因此不敢輕進，時建安十五年春，造銅雀臺成，操乃大會文武于鄴郡，設宴慶賀。其臺正臨漳河，中央乃銅雀臺，左邊一座名玉龍臺，右邊一座名金鳳臺，各高十丈，上橫二橋相通，千門萬戶，金碧交輝。是日，曹操頭戴嵌寶金冠，身穿綠錦羅袍，玉帶珠履，憑高而坐。文武侍立臺下。
操欲觀武官比試弓箭，乃使近侍將西川紅錦戰袍一領，掛于垂楊枝上，下設一箭垛，以百步爲界。分武官爲兩隊：曹氏宗族俱穿紅，其餘將士俱穿綠：各帶雕弓長箭，跨鞍勒馬，聽候指揮。操傳令曰：“有能射中箭垛紅心者，即以錦袍賜之；如射不中，罰水一杯。”號令方下，紅袍隊中，一個少年將軍驟馬而出，衆視之，乃曹休也。休飛馬往來，奔馳三次，扣上箭，拽滿弓，一箭射去，正中紅心。金鼓齊鳴，衆皆喝綵。曹操于臺上望見大喜，曰：“此吾家千里駒也！”方欲使人取錦袍與曹休，只見綠袍隊中，一騎飛出，叫曰：“丞相錦袍，合讓俺外姓先取，宗族中不宜攙越。”操視其人，乃文聘也。衆官曰：“且看文仲業射法。”文聘拈弓縱馬一箭，亦中紅心。衆皆喝綵，金鼓亂鳴。聘大呼曰：“快取袍來！”只見紅袍隊中，又一將飛馬而出，厲聲曰：“文烈先射，汝何得爭奪？看我與你兩個解箭！”拽滿弓，一箭射去，也中紅心。衆人齊聲喝綵。視其人，乃曹洪也。洪方欲取袍，只見綠袍隊裏又一將出，揚弓叫曰：“你三人射法，何足爲奇！看我射來！”衆視之，乃張郃也。郃飛馬翻身，背射一箭，也中紅心。四枝箭齊齊的攢在紅心裏。衆人都道：“好射法！”郃曰：“錦袍須該是我的！”言未畢，紅袍隊中一將飛馬而出，大叫曰：“汝翻身背射，何足稱異！看我奪射紅心！”衆視之，乃夏侯淵也，淵驟馬至界口，紐回身一箭射去，正在四箭當中，金鼓齊鳴。淵勒馬按弓大叫曰：“此箭可奪得錦袍麽？”只見綠袍隊裏，一將應聲而出，大叫：“且留下錦袍與我徐晃！”淵曰：“汝更有何射法，可奪我袍？”晃曰：“汝奪射紅心，不足爲異。看我單取錦袍！”拈弓搭箭，遙望柳條射去，恰好射斷柳條，錦袍墜地。徐晃飛取錦袍，披于身上，驟馬至臺前聲喏曰：“謝丞相袍！”曹操與衆官無不稱羨。晃纔勒馬要回，猛然臺邊躍出一個綠袍將軍，大呼曰：“你將錦袍那裏去？早早留下與我！”衆視之，乃許褚也。晃曰：“袍已在此，汝何敢強奪！”褚更不回答，竟飛馬來奪袍。兩馬相近，徐晃便把弓打許褚。褚一手按住弓，把徐晃拖離鞍鞽。晃急棄了弓，翻身下馬，褚亦下馬，兩個揪住廝打。操急使人解開。那領錦袍已是扯得粉碎。操令二人都上臺。徐晃睜眉怒目，許褚切齒咬牙，各有相鬭之意。操笑曰：“孤特視公等之勇耳。豈惜一錦袍哉？”便教諸將盡都上臺，各賜蜀錦一匹，諸將各各稱謝。操命各依位次而坐。樂聲競奏，水陸並陳。文官武將輪次把盞，獻酬交錯。
操顧謂衆文官曰：“武將既以騎射爲樂，足顯威勇矣。公等皆飽學之士，登此高臺，可不進佳章以紀一時之勝事乎？”衆官皆躬身而言曰：“願從鈞命。”時有王朗、鍾繇、王粲、陳琳一班文官，進獻詩章。詩中多有稱頌曹操功德巍巍、合當受命之意。曹操逐一覽畢，笑曰：“諸公佳作，過譽甚矣。孤本愚陋，始舉孝廉。後值天下大亂，築精舍于譙東五十里，欲春夏讀書，秋冬射獵，以待天下清平，方出仕耳。不意朝廷徵孤爲典軍校尉，遂更其意，專欲爲國家討賊立功，圖死後得題墓道曰：‘漢故征西將軍曹侯之墓’，平生願足矣。念自討董卓，勦黃巾以來，除袁術、破呂布、滅袁紹、定劉表，遂平天下。身爲宰相，人臣之貴已極，又復何望哉？如國家無孤一人，正不知幾人稱帝，幾人稱王。或見孤權重，妄相忖度，疑孤有異心，此大謬也。孤常念孔子稱文王之至德，此言耿耿在心。但欲孤委捐兵衆，歸就所封武平侯之國，實不可耳：誠恐一解兵柄，爲人所害；孤敗則國家傾危；是以不得慕虛名而處實禍也。諸公必無知孤意者。”衆皆起拜曰：“雖伊尹、周公，不及丞相矣。”後人有詩曰：“周公恐懼流言日，王莽謙恭下士時：假使當年身便死，一生真僞有誰知！”
曹操連飲數杯，不覺沉醉，喚左右捧過筆硯，亦欲作《銅雀臺詩》。剛纔下筆，忽報：“東吳使華歆表奏劉備爲荊州牧，孫權以妹嫁劉備，漢上九郡大半已屬備矣。“操聞之，手腳慌亂，投筆于地。程昱曰：“丞相在萬軍之中，矢石交攻之際，未嘗動心；今聞劉備得了荊州，何故如此失驚？”操曰：“劉備，人中之龍也，生平未嘗得水。今得荊州，是困龍入大海矣。孤安得不動心哉！”程昱曰：“丞相知華歆來意否？”操曰：“未知。”昱曰：“孫權本忌劉備，欲以兵攻之；但恐丞相乘虛而擊，故令華歆爲使，表薦劉備，乃安備之心，以塞丞相之望耳。”操點頭曰：“是也。”昱曰：“某有一計，使孫、劉自相吞並，丞相乘間圖之，一鼓而二敵俱破。”操大喜，遂問其計。程昱曰：“東吳所倚者，周瑜也。丞相今表奏周瑜爲南郡太守，程普爲江夏太守，留華歆在朝重用之；瑜必自與劉備爲仇敵矣。我乘其相併而圖之，不亦善乎？”操曰：“仲德之言，正合孤意。”遂召華歆上臺，重加賞賜。當日筵散，操即引文武回許昌，表奏周瑜爲總領南郡太守、程普爲江夏太守。封華歆爲大理少卿，留在許都。
使命至東吳，周瑜、程普各受職訖。周瑜既領南郡，愈思報仇，遂上書吳侯，乞令魯肅去討還荊州。孫權乃命肅曰：“汝昔保借荊州與劉備，今備遷延不還，等待何時？”肅曰：“文書上明白寫著，得了西川便還。”權叱曰：“只說取西川，到今又不動兵，不等老了人！”肅曰：“某願往言之。”遂乘船投荊州而來。
卻說玄德與孔明在荊州廣聚糧草，調練軍馬，遠近之士多歸之。忽報魯肅到。玄德問孔明曰：“子敬此來何意？”孔明曰：“昨者孫權表主公爲荊州牧，此是懼曹操之計。操封周瑜爲南郡太守，此欲令我兩家自相吞並，他好于中取事也。今魯肅此來，又是周瑜既受太守之職，要來索荊州之意。”玄德曰：“何以答之？”孔明曰：“若肅提起荊州之事，主公便放聲大哭。哭到悲切之處，亮自出來解勸。”
計會已定，接魯肅入府，禮畢，敘坐。肅曰：“今日皇叔做了東吳女婿，便是魯肅主人，如何敢坐？”玄德笑曰：“子敬與我舊交，何必太謙？”肅乃就坐。茶罷，肅曰：“今奉吳侯鈞命，專爲荊州一事而來。皇叔已借住多時，未蒙見還。今既兩家結親，當看親情面上，早早交付。”玄德聞言，掩面大哭。肅驚曰：“皇叔何故如此？”玄德哭聲不絕。
孔明從屏後出曰：“亮聽之久矣。子敬知吾主人哭的緣故麽？”肅曰：“某實不知。”孔明曰：“有何難見？當初我主人借荊州時，許下取得西川便還。仔細想來，益州劉璋是我主人之弟，一般都是漢朝骨肉，若要興兵去取他城池時，恐被外人唾駡；若要不取，還了荊州，何處安身？若不還時，于尊舅面上又不好看。事實兩難，因此淚出痛腸。”孔明說罷，觸動玄德衷腸，真個捶胸頓足，放聲大哭。魯肅勸曰：“皇叔且休煩惱，與孔明從長計議。”孔明曰：“有煩子敬，回見吳侯，勿惜一言之勞，將此煩惱情節，懇告吳侯，再容幾時。”肅曰：“倘吳侯不從，如之奈何？”孔明曰：“吳侯既以親妹聘嫁皇叔，安得不從乎？望子敬善言回覆。”
魯肅是個寬仁長者，見玄德如此哀痛，只得應允。玄德、孔明拜謝。宴畢，送魯肅下船。徑到柴桑，見了周瑜，具言其事。周瑜頓足曰：“子敬又中諸葛亮之計也！當初劉備依劉表時，常有吞並之意，何況西川劉璋乎？似此推調，未免纍及老兄矣。吾有一計，使諸葛亮不能出吾算中。子敬便當一行。”肅曰：“願聞妙策。”瑜曰：“子敬不必去見吳侯，再去荊州對劉備說：孫、劉兩家，既結爲親，便是一家；若劉氏不忍去取西川，我東吳起兵去敢，取得西川時，以作嫁資，卻把荊州交還東吳。”肅曰：“西川迢遞，取之非易。都督此計，莫非不可？”瑜笑曰：“子敬真長者也。你道我真個去取西川與他？我只以此爲名，實欲去取荊州，且教他不做準備。東吳軍馬收川，路過荊州，就問他索要錢糧，劉備必然出城勞軍。那時乘勢殺之，奪取荊州，雪吾之恨，解足下之禍。”
魯肅大喜，便再往荊州來。玄德與孔明商議。孔明曰：“魯肅必不曾見吳侯，只到柴桑和周瑜商量了甚計策，來誘我耳。但說的話，主公只看我點頭，便滿口應承。”計會已定。魯肅入見。禮畢，曰：“吳侯甚是稱贊皇叔盛德，遂與諸將商議，起兵替皇叔收川。取了西川，卻換荊州，以西川權當嫁資。但軍馬經過，卻望應些錢糧。”孔明聽了，忙點頭曰：“難得吳侯好心！”玄德拱手稱謝曰：“此皆子敬善言之力。”孔明曰：“如雄師到日，即當遠接犒勞。”魯肅暗喜，宴罷辭回。
玄德問孔明曰：“此是何意？”孔明大笑曰：“周瑜死日近矣！這等計策，小兒也瞞不過！”玄德又問如何，孔明曰：“此乃假途滅虢之計也。虛名牧川，實取荊州。等主公出城勞軍，乘勢拿下，殺入城來，攻其不備，出其不意也。”玄德曰：“如之奈何？”孔明曰：“主公寬心，只顧準備窩弓以擒猛虎，安排香餌以釣鰲魚。等周瑜到來，他便不死，也九分無氣。”便喚趙雲聽計：“如此如此，其餘我自有擺布。”玄德大喜。後人有詩云：“周瑜決策取荊州，諸葛先知第一籌。指望長江香餌穩，不知暗裏釣魚鈎。”
卻說魯肅回見周瑜，說玄德、孔明懽喜一節，準備出城勞軍。周瑜大笑曰：“原來今番也中了吾計！”便教魯肅稟報吳侯，並遣程普引軍接應。周瑜此時箭瘡已漸平愈，身軀無事，使甘寧爲先鋒，自與徐盛、丁奉爲第二，淩統、呂蒙爲後隊，水陸大兵五萬，望荊州而來。周瑜在船中，時復懽笑，以爲孔明中計。前軍至夏口，周瑜問：“荊州有人在前面接否！”人報：“劉皇叔使糜竺來見都督。”瑜喚至，問勞軍如何。糜竺曰：“主公皆準備安排下了。”瑜曰：“皇叔何在？”竺曰：“在荊州城門外相等，與都督把盞。”瑜曰：“今爲汝家之事，出兵遠征；勞軍之禮，休得輕易。”糜竺領了言語先回。
戰船密密排在江上，依次而進，看看至公安，並無一隻軍船，又無一人遠接。周瑜催船速行。離荊州十餘里，只見江面上靜蕩蕩的。哨探的回報：“荊州城上，插兩面白旗，並不見一人之影。”瑜心疑，教把船傍岸，親自上岸乘馬，帶了甘寧、徐盛、丁奉一班軍官，引親隨精軍三千人，徑望荊州來。既至城下，並不見動靜。瑜勒住馬，令軍士叫門。城上問是誰人。吳軍答曰：“是東吳周都督親自在此。”言未畢，忽一聲梆子響，城上軍一齊都豎起槍刀。敵樓上趙雲出曰：“都督此行，端的爲何？”瑜曰：“吾替汝主取西川，汝豈猶未知耶？”雲曰：“孔明軍師已知都督假途滅虢之計，故留趙雲在此。吾主公有言：孤與劉璋，皆漢室宗親，安忍背義而取西川？若汝東吳端的取蜀，吾當披髮入山，不失信于天下也。”周瑜聞之，勒馬便回。只見一人打著令字旗，于馬前報說：“探得四路軍馬，一齊殺到：關某從江陵殺來，張飛從姊歸殺來，黃忠從公安殺來，魏延從孱陵小路殺來，四路正不知多少軍馬。喊聲遠近震動百餘里，皆言要捉周瑜。”瑜馬上大叫一聲，箭瘡復裂，墜于馬下。正是：一著棋高難對敵，幾番算定總成空。未知性命如何，且看下文分解。
卻說周瑜怒氣填胸，墜于馬下，左右急救歸船。軍士傳說：“玄德、孔明在前山頂上飲酒取樂。”瑜大怒，咬牙切齒曰：“你道我取不得西川，吾誓取之！”正恨間，人報吳侯遣弟孫瑜到。周瑜接入。具言其事。孫瑜曰：“吾奉兄命來助都督。”遂令催軍前行。行至巴丘，人報上流有劉封、關平二人領軍截住水路。周瑜愈怒。忽又報孔明遣人送書至。周瑜拆封視之。書曰：“漢軍師中郎將諸葛亮，致書于東吳大都督公瑾先生麾下：亮自柴桑一別，至今戀戀不忘。聞足下欲取西川，亮竊以爲不可。益州民強地險，劉璋雖暗弱，足以自守。今勞師遠征，轉運萬里，欲收全功，雖吳起不能定其規，孫武不能善其後也。曹操失利于赤壁，志豈須臾忘報仇哉？今足下興兵遠征，倘操乘虛而至，江南齏粉矣！亮不忍坐視，特此告知。幸垂照鑒。”周瑜覽畢，長嘆一聲，喚左右取紙筆作書上吳侯。乃聚衆將曰：“吾非不欲盡忠報國，奈天命已絕矣。汝等善事吳侯，共成大業。”言訖，昏絕。徐徐又醒，仰天長嘆曰：“既生瑜，何生亮！”連叫數聲而亡。壽三十六歲。後人有詩嘆曰：“赤壁遺雄烈，青年有俊聲。弦歌知雅意，杯酒謝良朋，曾謁三千斛，常驅十萬兵。巴丘終命處，憑吊欲傷情。”
周瑜停喪于巴丘。衆將將所遺書緘，遣人飛報孫權。權聞瑜死，放聲大哭。拆視其書，乃薦魯肅以自代也。書略曰：“瑜以凡才，荷蒙殊遇，委任腹心，統御兵馬，敢不竭股肱之力，以圖報效。奈死生不測，修短有命；愚志未展，微軀已殞，遺恨何極！方今曹操在北，疆場未靜；劉備寄寓，有似養虎；天下之事，尚未可知。此正朝士旰食之秋，至尊垂慮之日也。魯肅忠烈，臨事不苟，可以代瑜之任。人之將死，其言也善。倘蒙垂鑒，瑜死不朽矣。”孫權覽畢，哭曰：“公瑾有王佐之才，今忽短命而死，孤何賴哉？既遺書特薦子敬，孤敢不從之。”即日便命魯肅爲都督，總統兵馬；一面教發周瑜靈柩回葬。
卻說孔明在荊州，夜觀天文，見將星墜地，乃笑曰：“周瑜死矣。”至曉，告于玄德。玄德使人探之，果然死了。玄德問孔明曰：“周瑜既死，還當如何？”孔明曰：“代瑜領兵者，必魯肅也。亮觀天象，將星聚于東方。亮當以吊喪爲由。往江東走一遭，就尋賢士佐助主公。”玄德曰：“只恐吳中將士加害于先生。”孔明曰：“瑜在之日，亮猶不懼；今瑜已死，又何患乎？”乃與趙雲引五百軍，具祭禮，下船赴巴丘吊喪。于路探聽得孫權已令魯肅爲都督，周瑜靈柩已回柴桑。
孔明徑至柴桑，魯肅以禮迎接。周瑜部將皆欲殺孔明，因見趙雲帶劍相隨，不敢下手。孔明教設祭物于靈前，親自奠酒，跪于地下，讀祭文曰：“嗚呼公瑾，不幸夭亡！修短故天，人豈不傷？我心實痛，酹酒一觴；君其有靈，享我烝嘗！吊君幼學，以交伯符；仗義疏財，讓捨以民。吊君弱冠，萬里鵬摶；定建霸業，割據江南。吊君壯力，遠鎮巴丘；景升懷慮，討逆無憂。吊君豐度，佳配小喬；漢臣之婿，不愧當朝，吊君氣概，諫阻納質；始不垂翅，終能奮翼。吊君鄱陽，蔣干來說；揮灑自如，雅量高志。吊君弘才，文武籌略；火攻破敵，挽強爲弱。想君當年，雄姿英發；哭君早逝，俯地流血。忠義之心，英靈之氣；命終三紀，名垂百世，哀君情切，愁腸千結；惟我肝膽，悲無斷絕。昊天昏暗，三軍愴然；主爲哀泣；友爲淚漣。亮也不才，丐計求謀；助吳拒曹，輔漢安劉；掎角之援，首尾相儔，若存若亡，何慮何憂？嗚呼公瑾！生死永別！樸守其貞，冥冥滅滅，魂如有靈，以鑒我心：從此天下，更無知音！嗚呼痛哉！伏惟尚饗。”孔明祭畢，伏地大哭，淚如湧泉，哀慟不已。衆將相謂曰：“人盡道公瑾與孔明不睦，今觀其祭奠之情，人皆虛言也。”魯肅見孔明如此悲切，亦爲感傷，自思曰：“孔明自是多情，乃公瑾量窄，自取死耳。”後人有詩嘆曰：“臥龍南陽睡未醒，又添列曜下舒城。蒼天既已生公瑾，塵世何須出孔明！”
魯肅設宴款待孔明。宴罷，孔明辭回。方欲下船，只見江邊一人道袍竹冠，皂縧素履，一手揪住孔明大笑曰：“汝氣死周郎，卻又來吊孝，明欺東吳無人耶！”孔明急視其人，乃鳳雛先生龐統也。孔明亦大笑。兩人擕手登舟，各訴心事。孔明乃留書一封與統，囑曰：“吾料孫仲謀必不能重用足下。稍有不如意，可來荊州共扶玄德。此人寬仁厚德，必不負公平生之所學。”統允諾而別，孔明自回荊州。
卻說魯肅送周瑜靈柩至蕪湖，孫權接著，哭祭于前，命厚葬于本鄉。瑜有兩男一女，長男循，次男胤，權皆厚恤之。魯肅曰：“肅碌碌庸才，誤蒙公瑾重薦，其實不稱所職，願舉一人以助主公。此人上通天文，下曉地理；謀略不減于管、樂，樞機可並于孫、吳。往日周公瑾多用其言，孔明亦深服其智，現在江南，何不重用！”權聞言大喜，便問此人姓名。肅曰：“此人乃襄陽人，姓龐，名統，字士元：道號鳳雛先生。”權曰：“孤亦聞其名久矣。今既在此，可即請來相見。”
于是魯肅邀請龐統入見孫權。施禮畢。權見其人濃眉掀鼻，黑面短髯，形容古怪，心中不喜。乃問曰：“公平生所學，以何爲主？”統曰：“不必拘執，隨機應變。”權曰：“公之才學，比公瑾如何？”統笑曰：“某之所學，與公瑾大不相同。”權平生最喜周瑜，見統輕之，心中愈不樂，乃謂統曰：“公且退。待有用公之時，卻來相請。”統長嘆一聲而出。魯肅曰：“主公何不用龐士元？”權曰：“狂士也，用之何益！”肅曰：“赤壁鏖兵之時，此人曾獻連環策，成第一功。主公想必知之。”權曰：“此時乃曹操自欲釘船，未必此從之功也，吾誓不用之。”
魯肅出謂龐統曰：“非肅不薦足下，奈吳侯不肯用公。公且耐心。”統低頭長嘆不語。肅曰：“公莫非無意于吳中乎？”統不答。肅曰：“公抱匡濟之才，何往不利？可實對肅言，將欲何往？”統曰：“吾欲投曹操去也。”肅曰：“此明珠暗投矣，可往荊州投劉皇叔，必然重用。”統曰：“統意實欲如此，前言戲耳。”肅曰：“某當作書奉薦，公輔玄德，必令孫、劉兩家，無相攻擊，同力破曹。”統曰：“此某平生之素志也。”乃求肅書。徑往荊州來見玄德。
此時孔明按察四郡未回，門吏傳報：“江南名士龐統，特來相投。”玄德久聞統名，便教請入相見。統見玄德，長揖不拜。玄德見統貌陋，心中亦不悅，乃問統曰：“足下遠來不易？”統不拿出魯肅、孔明書投呈，但答曰：“聞皇叔招賢納士，特來相投。”玄德曰：“荊楚稍定，苦無閒職。此去東北一百三十里，有一縣名耒陽縣，缺一縣宰，屈公任之，如後有缺，卻當重用。”統思：“玄德待我何薄！”欲以才學動之，見孔明不在，只得勉強相辭而去。
統到耒陽縣，不理政事，終日飲酒爲樂；一應錢糧詞訟，並不理會。有人報知玄德，言龐統將耒陽縣事盡廢。玄德怒曰：“豎儒焉敢亂吾法度！”遂喚張飛分付，引從人去荊南諸縣巡視：“如有不公不法者，就便究問。恐于事有不明處，可與孫乾同去。”張飛領了言語，與孫乾前至耒陽縣。軍民官吏，皆出郭迎接，獨不見縣令。飛問曰：“縣令何在？”同僚覆曰：“龐縣令自到任及今，將百餘日，縣中之事，並不理問，每日飲酒，自旦及夜，只在醉鄉。今日宿酒未醒，猶臥不起。”張飛大怒，欲擒之。孫乾曰：“龐士元乃高明之人，未可輕忽。且到縣問之。如果于理不當，治罪未晚。”飛乃入縣，正廳上坐定，教縣令來見。
統衣冠不整，扶醉而出。飛怒曰：“吾兄以汝爲人，令作縣宰，汝焉敢盡廢縣事！”統笑曰：“將軍以吾廢了縣中何事？”飛曰：“汝到任百餘日，終日在醉鄉，安得不廢政事？”統曰：“量百里小縣，些小公事，何難決斷！將軍少坐，待我發落。”隨即喚公吏，將百餘日所積公務，都取來剖斷。吏皆紛然賫抱案卷上廳，訴詞被告人等，環跪階下。統手中批判，口中發落，耳內聽詞，曲直分明，並無分毫差錯。民皆叩首拜伏。
不到半日，將百餘日之事，盡斷畢了，投筆于地而對張飛曰：“所廢之事何在！曹操、孫權，吾視之若掌上觀文，量此小縣，何足介意！”飛大驚，下席謝曰：“先生大才，小子失敬。吾當于兄長處極力舉薦。”統乃將出魯肅薦書。飛曰：“先生初見吾兄，何不將出？”統曰：“若便將出，似乎專藉薦書來干謁矣。”飛顧謂孫乾曰：“非公則失一大賢也。”遂辭統回荊州見玄德，具說龐統之才。玄德大驚曰：“屈待大賢，吾之過也！”飛將魯肅薦書呈上。玄德拆視之。書略曰：“龐士元非百里之才，使處治中、別駕之任，始當展其驥足。如以貌取之，恐負所學，終爲他人所用，實可惜也！”玄德看畢，正在嗟嘆，忽報孔明回。玄德接入，禮畢，孔明先明曰：“龐軍師近日無恙否？”玄德曰：“近治耒陽縣，好酒廢事。”孔明笑曰：“士元非百里之才，胸中之學，勝亮十倍。亮曾有薦書在士元處，曾達主公否？”玄德曰：“今日方得子敬書，卻未見先生之書。”孔明曰：“大賢若處小任，往往以酒糊塗，倦于視事。”玄德曰：“若非吾弟所言，險失大賢。”隨即令張飛往耒陽縣敬請龐統到荊州。玄德下階請罪。統方將出孔明所薦之書。玄德看書中之意，言鳳雛到日，宜即重用。玄德喜曰：“昔司馬德操言：‘伏龍、鳳雛，兩人得一，可安天下。’今吾二人皆得，漢室可興矣。”遂拜龐統爲副軍師中郎將，與孔明共贊方略，教練軍士，聽候征伐。
早有人報到許昌，言劉備有諸葛亮、龐統爲謀士，招軍買馬，積草屯糧，連結東吳，早晚必興兵北伐。曹操聞之，遂聚衆謀士商議南征。荀攸進曰：“周瑜新死，可先取孫權，次攻劉備。”操曰：“我若遠征，恐馬騰來襲許都。前在赤壁之時，軍中有訛言，亦傳西涼入寇之事，今不可不防也。”荀攸曰：“以愚所見，不若降詔加馬騰爲征南將軍，使討孫權，誘入京師，先除此人，則南征無患矣。”操大喜，即日遣人賫詔至西涼召馬騰。
卻說騰字壽成，漢伏波將軍馬援之後，父名肅，字子碩，桓帝時爲天水蘭干縣尉；後失官流落隴西，與羌人雜處，遂娶羌女生騰。騰身長八尺。體貌雄異，稟性溫良，人多敬之。靈帝末年，羌人多叛，騰招募民兵破之。初平中年，因討賊有功，拜征西將軍，與鎮西將軍韓遂爲弟兄。當日奉詔，乃與長子馬超商議曰：“吾自與董承受衣帶詔以來，與劉玄德約共討賊，不幸董承已死，玄德屢敗。我又僻處西涼，未能協助玄德。今聞玄德已得荊州，我正欲展昔日之志，而曹操反來召我，當是如何？”馬超曰：“操奉天子之命以召父親。今若不往，彼必以逆命責我矣。當乘其來召，竟往京師，于中取事，則昔日之志可展也。”馬騰兄子馬岱諫曰：“曹操心懷叵測，叔父若往，恐遭其害。”超曰：“兒願盡起西涼之兵，隨父親殺入許昌，爲天下除害，有何不可？”騰曰：“汝自統羌兵保守西涼，只教次子馬休、馬鐵並姪馬岱隨我同往。曹操見有汝在西涼，又有韓遂相助，諒不敢加害于我也。”超曰：“父親欲往，切不可輕入京師。當隨機應變，觀其動靜。”騰曰：“吾自有處，不必多慮。”
于是馬騰乃引西涼兵五千，先教馬休、馬鐵爲前部，留馬岱在後接應，迤邐望許昌而來。離許昌二十里屯住軍馬。曹操聽知馬騰已到，喚門下侍郎黃奎分付曰：“目今馬騰南征，吾命汝爲行軍參謀，先至馬騰寨中勞軍，可對馬騰說：西涼路遠，運糧甚難，不能多帶人馬。我當更遣大兵，協同前進。來日教他入城面君，吾就應付糧草與之。”奎領命，來見馬騰。騰置酒相待。奎酒半酣而言曰：“吾父黃琬死于李傕、郭汜之難，嘗懷痛恨。不想今日又遇欺君之賊！”騰曰：“誰爲欺君之賊？”奎曰：“欺君者操賊也。公豈不知之，而問我耶？”騰恐是操使來相探，急止之曰：“耳目較近，休得亂言。”奎叱曰：“公竟忘卻衣帶詔乎！”騰見他說出心事，乃密以實情告之。奎曰：“操欲公入城面君，必非好意。公不可輕入。來日當勒兵城下。待曹操出城點軍，就點軍處殺之，大事濟矣。”二人商議已定。
黃奎回家，恨氣未息。其妻再三問之，奎不肯言。不料其妾李春香、與奎妻弟苗澤私通。澤欲得春香，正無計可施。妾見黃奎憤恨，遂對澤曰：“黃侍郎今日商議軍情回，意甚憤恨，不知爲誰？”澤曰：“汝可以言挑之曰：“人皆說劉皇叔仁德，曹操奸雄，何也？看他說甚言語。”是夜黃奎果到春香房中。妾以言挑之。奎乘醉言曰：“汝乃婦人，尚知邪正，何況我乎？吾所恨者，欲殺曹操也！”妾曰：“若欲殺之，如何下手？”奎曰：“吾已約定馬將軍，明日在城外點兵時殺之。”妾告于苗澤，澤報知曹操。操便密喚曹洪、許褚分付如此如此；又喚夏侯淵、徐晃分付如此如此。各人領命去了，一面先將黃奎一家老小拿下。
次日，馬騰領著西涼兵馬，將次近城，只見前面一簇紅旗，打著丞相旗號。馬騰只道曹操自來點軍，拍馬嚮前。忽聽得一聲砲響，紅旗開處，弓弩齊發。一將當先，乃曹洪也。馬騰急撥馬回時，兩下喊聲又起：左邊許褚殺來，右邊夏侯淵殺來，後面又是徐晃領兵殺至，截斷西涼軍馬，將馬騰父子三人困在垓心。馬騰見不是頭，奮力衝殺。馬鐵早被亂箭射死。馬休隨著馬騰，左衝右突，不能得出。二人身帶重傷，坐下馬又被箭射倒。父子二人俱被執。曹操教將黃奎與馬騰父子，一齊綁至。黃奎大叫：“無罪！”操教苗澤對證。馬騰大駡曰：“豎儒誤我大事！我不能爲國殺賊，是乃天也！”操命牽出。馬騰駡不絕口，與其子馬休及黃奎，一同遇害。後人有詩嘆馬騰曰：“父子齊芳烈，忠貞著一門，捐生圖國難，誓死答君恩。嚼血盟言在，誅奸義狀存。西涼推世胄，不愧伏波孫！”苗澤告操曰：“不願加賞，只求李春香爲妻。”操笑曰：“你爲了一婦人，害了你姐夫一家，留此不義之人何用！”便教將苗澤、李春香與黃奎一家老小並斬于市。觀者無不嘆息。後人有詩嘆曰：“苗澤因私害藎臣，春香未得反傷身。奸雄亦不相容恕，枉自圖謀作小人。”
曹操教招安西涼兵馬，諭之曰：“馬騰父子謀反，不干衆人之事。”一面使人分付把住關隘，休教走了馬岱。且說馬岱自引一千兵在後。早有許昌城外逃回軍士，報知馬岱。岱大驚，只得棄了兵馬，扮作客商，連夜逃遁去了。曹操殺了馬騰等，便決意南征。忽人報曰：“劉備調練軍馬，收拾器械，將欲取川。”操驚曰：“若劉備收川，則羽翼成矣。將何以圖之？”言未畢，階下一人進言曰：“某有一計，使劉備、孫權不能相顧，江南、西川皆歸丞相。”正是：西州豪傑方遭戮，南國英雄又受殃。未知獻計者是誰，且看下文分解。
卻說獻策之人，乃治書侍御史陳羣，字長文。操問曰：“陳長文有何良策？”羣曰：“今劉備、孫權結爲脣齒，若劉備欲取西川，丞相可命上將提兵，會合淝之衆，徑取江南，則孫權必求救于劉備；備意在西川，必無心救權；權無救則力乏兵衰，江東之地，必爲丞相所得。若得江東，則荊州一鼓可平也；荊州既平，然後徐圖西川：天下定矣。”操曰：“長文之言，正合吾意。”即時起大兵三十萬，徑下江南；令合淝張遼，準備糧草，以爲供給。
早有細作報知孫權。權聚衆將商議。張昭曰：“可差人往魯子敬處，教急發書到荊州，使玄德同力拒曹。子敬有恩于玄德，其言必從；且玄德既爲東吳之婿，亦義不容辭。若玄德來相助。江南可無患矣。”權從其言，即遣人諭魯肅，使求救于玄德。肅領命，隨即修書使人送玄德，玄德看了書中之意，留使者于館舍，差人往南郡請孔明。孔明到荊州，玄德將魯肅書與孔明看畢，孔明曰：“也不消動江南之兵，也不必動荊州之兵，自使曹操不敢正覷東南。”便回書與魯肅，教高枕無憂，若但有北兵侵犯，皇叔自有退兵之策。使者去了。玄德問曰：“今操起三十萬大軍，會合淝之衆，一擁而來，先生有何妙計，可以退之？”孔明曰：“操平生所慮者，乃西涼之兵也。今操殺馬騰，其子馬超現統西涼之衆，必切齒操賊。主公可作一書，往結馬超，使超興兵入關，則操又何暇下江南乎？”玄德大喜，即時作書，遣一心腹人，徑往西涼州投下。
卻說馬超在西涼州，夜感一夢：夢見身臥雪地，羣虎來咬。驚懼而覺，心中疑惑，聚帳下將佐，告說夢中之事。帳下一人應聲曰：“此夢乃不祥之兆也。”衆視其人，乃帳前心腹校尉，姓龐，名德，字令明。超問：“令明所見若何？”德曰：“雪地遇虎，夢兆殊惡。莫非老將軍在許昌有事否？”言未畢，一人踉蹌而入，哭拜于地曰：“叔父與弟皆死矣！”超視之，乃馬岱也。超驚問何爲。岱曰：“叔父與侍郎黃奎同謀殺操，不幸事泄，皆被斬于市，二弟亦遇害。惟岱扮作客商，星夜走脫。超聞言，哭倒于地。衆將救起。超咬牙切齒，痛恨操賊。忽報荊州劉皇叔遣人賫書至。超拆視之。書略曰：“伏念漢室不幸，操賊專權，欺君罔上，黎民凋殘。備昔與令先君同受密詔，誓誅此賊。今令先君被操所害，此將軍不共天地、不同日月之仇也。若能率西涼之兵，以攻操之右，備當舉荊襄之衆，以遏操之前：則逆操可擒，奸黨可滅，仇辱可報，漢室可興矣。書不盡言，立待回音。”
馬超看畢，即時揮涕回書，發使者先回，隨後便起西涼軍馬，正欲進發，忽西涼太守韓遂使人請馬超往見。超至遂府，遂將出曹操書示之。內云：“若將馬超擒赴許都，即封汝爲西涼侯。”超拜伏于地曰：“請叔父就縛俺兄弟二人，解赴許昌，免叔父戈戟之勞。”韓遂扶起曰：“吾與汝父結爲兄弟，安忍害汝？汝若興兵，吾當相助。”馬超拜謝。
韓遂便將操使者推出斬之，乃點手下八部軍馬，一同進發。那八部？乃侯選、程銀、李堪、張橫、梁興、成宜、馬玩、楊秋也。八將隨著韓遂，合馬超手下龐德、馬岱，共起二十萬大兵，殺奔長安來。
長安郡守鍾繇，飛報曹操；一面引軍拒敵，布陣于野。西涼州前部先鋒馬岱，引軍一萬五千，浩浩蕩蕩，漫山遍野而來。鍾繇出馬答話。岱使寶刀一口，與繇交戰。不一合，繇大敗奔走。岱提刀趕來。馬超、韓遂引大軍都到，圍住長安。鍾繇上城守護。長安乃西漢建都之處，城郭堅固。壕塹險深，急切攻打不下。
一連圍了十日，不能攻破。龐德進計曰：“長安城中土硬水鹼，甚不堪食，更兼無柴。今圍十日，軍民饑荒。不如暫且收軍，只須如此如此，長安唾手可得。”馬超曰：“此計大妙！”即時差“令”字旗傳與各部，盡教退軍，馬超親自斷後。各部軍馬漸漸退去。鍾繇次日登城看時，軍皆退了，只恐有計；令人哨探，果然遠去，方纔放心。縱令軍民出城打柴取水，大開城門，放人出入。至第五日，人報馬超兵又到，軍民競奔入城，鍾繇仍復閉城堅守。
卻說鍾繇弟鍾進，守把西門，約近三更，城門裏一把火起。鍾進急來救時，城邊轉過一人，舉刀縱馬大喝曰：“龐德在此！”鍾進措手不及，被龐德一刀斬于馬下，殺散軍校，斬關斷鎖，放馬超、韓遂軍馬入城。鍾繇從東門棄城而走。馬超、韓遂得了城池，賞勞三軍。
鍾繇退守潼關，飛報曹操。操知失了長安，不敢復議南征，遂喚曹洪、徐晃分付：“先帶一萬人馬，替鍾繇緊守潼關。如十日內失了關隘，皆斬；十日外，不干汝二人之事。我統大軍隨後便至。”二人領了將令，星夜便行。曹仁諫曰：“洪性躁，誠恐誤事。”操曰：“你與我押送糧草，便隨後接應。”
卻說曹洪、徐晃到潼關，替鍾繇堅守關隘，並不出戰。馬超領軍來關下，把曹操三代毀駡。曹洪大怒，要提兵下關廝殺。徐晃諫曰：“此是馬超要激將軍廝殺，切不可與戰。待丞相大軍來，必有主畫。”馬超軍日夜輪流來駡。曹洪只要廝殺，徐晃苦苦擋住。
至第九日，在關上看時，西涼軍都棄馬在于關前草地上坐；多半困乏，就于地上睡臥。曹洪便教備馬，點起三千兵殺下關來。西涼兵棄馬抛戈而走。洪迤邐追趕。時徐晃正在關上點視糧車，聞曹洪下關廝殺，大驚，急引兵隨後趕來，大叫曹洪回馬。忽然背後喊聲大震，馬岱引軍殺至。曹洪、徐晃急回走時，一棒鼓響，山背後兩軍截出：左是馬超、右是龐德，混殺一陣。曹洪抵擋不住，折軍大半，撞出重圍，奔到關上。西涼兵隨後趕來，洪等棄關而走。龐德直追過潼關，撞見曹仁軍馬，救了曹洪等一軍。馬超接應龐德上關。
曹洪失了潼關。奔見曹操。操曰：“與你十日限，如何九日失了潼關？”洪曰：“西涼軍兵，百般辱駡，因見彼軍懈怠，乘勢趕去，不想中賊奸計。”操曰：“洪年幼躁暴，徐晃你須曉事！”晃曰：“纍諫不從。當日晃在關上點糧車，比及知道，小將軍已下關了。晃恐有失，連忙趕去，已中賊奸計矣。”操大怒，喝斬曹洪。衆官告免。曹洪服罪而退。
操進兵直叩潼關。曹仁曰：“可先下定寨栅，然後打關未遲。”操令砍伐樹木，起立排栅，分作三寨：左寨曹仁，右寨夏侯淵，操自居中寨。次日，操引三寨大小將校，殺奔關隘前去，正遇西涼軍馬。兩邊各布陣勢。操出馬于門旗下，看西涼之兵，人人勇健，個個英雄。又見馬超生得面如傅粉，脣若抹朱，腰細膀寬，聲雄力猛，白袍銀鎧，手執長槍，立馬陣前；上首龐德，下首馬岱。操暗暗稱奇，自縱馬謂超曰：“汝乃漢朝名將子孫，何故背反耶？”超咬牙切齒，大駡：“操賊！歉君罔上，罪不容誅！害我父弟，不共戴天之仇！吾當活捉生啖汝肉！”說罷，挺槍直殺過來。曹操背後于禁出迎。兩馬交戰，鬭得八九合，于禁敗走。張郃出迎，戰二十合亦敗走。李通出迎，超奮威交戰，數合之中，一槍刺李通于馬下。超把槍望後一招，西涼兵一齊衝殺過來。操兵大敗。西涼兵來得勢猛，左右將佐，皆抵當不住。馬超、龐德、馬岱引百餘騎，直入中軍來捉曹操。操在亂軍中，只聽得西涼軍大叫：“穿紅袍的是曹操！”操就馬上急脫下紅袍。又聽得大叫：“長髯者是曹操！”操驚慌，掣所佩刀斷其髯。軍中有人將曹操割髯之事，告知馬超，超遂令人叫拿：“短髯者是曹操！”操聞知，即扯旗角包頸而逃。後人有詩曰：“潼關戰敗望風逃，孟德愴惶脫錦袍。劍割髭髯應喪膽，馬超聲價蓋天高。”
曹操正走之間，背後一騎趕來，回頭視之，正是馬超。操大驚。左右將校見超趕來，各自逃命，只撤下曹操。超厲聲大叫曰：“曹操休走！”操驚得馬鞭墜地。看看趕上，馬超從後使槍搠來。操繞樹而走，超一槍搠在樹上；急拔下時，操已走遠。超縱馬趕來，山坡邊轉過一將，大叫：“勿傷吾主！曹洪在此！”輪刀縱馬，攔住馬超。操得命走脫。洪與馬超戰到四五十合，漸漸刀法散亂，氣力不加。夏侯淵引數十騎隨到。馬超獨自一人，恐被所算，乃撥馬而回，夏侯淵也不來趕。
曹操回寨，卻得曹仁死據定了寨栅，因此不曾多折軍馬。操入帳嘆曰：“吾若殺了曹洪，今日必死于馬超之手也！”遂喚曹洪，重加賞賜。收拾敗軍，堅守寨栅，深溝高壘，不許出戰。超每日引兵來寨前辱駡搦戰。操傳令教軍士堅守，如亂動者斬。諸將曰：“西涼之兵，盡使長槍，當選弓弩迎之。”操曰：“戰與不戰，皆在于我，非在賊也。賊雖有長槍，安能便刺？諸公但堅壁觀之，賊自退矣。”諸將皆私相議曰：“丞相自來征戰，一身當先；今敗于馬超，何如此之弱也？”
過了幾日，細作報來：“馬超又添二萬生力兵來助戰，乃是羌人部落。”操聞知大喜。諸將曰：“馬超添兵，丞相反喜。何也？”操曰：“待吾勝了，卻對汝等說。”三日後又報關上又添軍馬。操又大喜，就于帳中設宴作賀。諸將皆暗笑。操曰：“諸公笑我無破馬超之謀，公等有何良策？”徐晃進曰：“今丞相盛兵在此，賊亦全部現屯關上，此去河西，必無準備；若得一軍暗渡蒲阪津，先截賊歸路，丞相徑發河北擊之，賊兩不相應，勢必危矣。”操曰：“公明之言，正合吾意。”便教徐晃引精兵四千，和朱靈同去徑襲河西，伏于山谷之中，“待我渡河北同時擊之。”、徐晃、朱靈領命、先引四千軍暗暗去了。操下令，先教曹洪于蒲阪津，安排船筏。留曹仁守寨，操自領兵渡渭河。
早有細作報知馬超。超曰：“今操不攻潼關，而使人準備船筏，欲渡河北，必將遏吾之後也。吾當引一軍循河拒住岸北。操兵不得渡，不消二十日，河東糧盡，操兵必亂，卻循河南而擊之，操可擒矣。”韓遂曰：“不必如此。豈不聞兵法有云：‘兵半渡可擊，’待操兵渡至一半，汝卻于南岸擊之，操兵皆死于河內矣。超曰：“叔父之言甚善。”即使人探聽曹操幾時渡河。
卻說曹操整兵已畢，分三停軍，前渡渭河，比及人馬到河口時，日光初起。操先發精兵渡過北岸，開創營寨。操自引親隨護衛軍將百人，按劍坐于南岸，看軍渡河。忽然人報：“後邊白袍將軍到了！”衆皆認得是馬超。一擁下船。河邊軍爭上船者，聲喧不止。操猶坐而不動，按劍指約休鬧。只聽得人喊馬嘶，蜂擁而來，船上一將躍身上岸，呼曰：“賊至矣！請丞相下船！”操視之，乃許褚也。操口內猶言：“賊至何妨？”回頭視之，馬超已離不得百餘步，許褚拖操下船時，船已離岸一丈有餘，褚負操一躍上船。隨行將士盡皆下水，扳住船邊，爭欲上船逃命。船小將翻，褚掣刀亂砍，傍船手盡折，倒于水中。急將船望下水棹去。許褚立于梢上。忙用木篙撐之。操伏在許褚腳邊。馬超趕到河岸，見船已流在半河，遂拈弓搭箭，喝令驍將繞河射之。矢如雨急。褚恐傷曹操，以左手舉馬鞍遮之。馬超箭不虛發，船上駕舟之人，應弦落水；船中數十人皆被射倒。其船反撐不定，于急水中旋轉。許褚獨奮神威，將兩腿夾舵搖撼，一手使篙撐船，一手舉鞍遮護曹操。
時有渭南縣令丁斐，在南山之上，見馬超追操甚急，恐傷操命，遂將寨內牛隻馬匹，盡驅于外，漫山遍野，皆是牛馬。西涼兵見之。都回身爭取牛馬，無心追趕，曹操因此得脫。方到北岸，便把船筏鑿沉。諸將聽得曹操在河中逃難，急來救時，操已登岸。許褚身被重鎧，箭皆嵌在甲上。衆將保操至野寨中，皆拜于地而問安。操大笑曰：“我今日幾爲小賊所困！”褚曰；“若非有人縱馬放牛以誘賊，賊必努力渡河矣。”操問曰：“誘賊者誰也？”有知者答曰：“渭南縣令丁斐也。”少頃，斐入見。操謝曰：“若非公之良謀，則吾被賊所擒矣。”遂命爲典軍校尉，斐曰：“賊雖暫去，明日必復來。須以良策拒之。”操曰：“吾已準備了也。”遂喚諸將各分頭循河築起甬道，暫爲寨腳，賊若來時，陳兵于甬道外。內虛立旌旗，以爲疑兵；更沿河掘下壕塹，虛土棚蓋，河內以兵誘之：“賊急來必陷，賊陷便可擊矣。”
卻說馬超回見韓遂，說：“幾乎捉住曹操！有一將奮勇負操下船去了，不知何人。”遂曰：“吾聞曹操選極精壯之人，爲帳前侍衛，名曰虎衛軍，以驍將典韋、許褚領之。典韋已死，今救曹操者，必許褚也。此人勇力過人，人皆稱爲虎癡；如遇之。不可輕敵。”超曰：“吾亦聞其名久矣。”遂曰：“今操渡河，將襲我後。可速攻之。不可令他創立營寨。若立營寨，急難勦除。”超曰：“以姪愚意。還只拒住北岸。使彼不得渡河，乃爲上策。”遂曰：“賢姪守寨，吾引軍循河戰操，若何？”超曰：“令龐德爲先鋒，跟叔父前去。”
于是韓遂與龐德將兵五萬，直抵渭南。操令衆將于甬道兩旁誘之。龐德先引鐵騎千餘，衝突而來。喊聲起處，人馬俱落于陷馬坑內。龐德踴身一跳。躍出土坑，立于平地，立殺數人，步行砍出重圍。韓遂已被困在垓心，龐德步行救之。正遇著曹仁部將曹永，被龐德一刀砍于馬下，奪其馬，殺開一條血路，救出韓遂，投東南而走。背後曹兵趕來，馬超引軍接應，殺敗曹兵，復救出大半軍馬。戰至日暮方回。計點人馬，折了將佐程銀、張橫，陷坑中死者二百餘人。超與韓遂商議：“若遷延日久，操于河北立了營寨，難以退敵；不若乘今夜引輕騎去劫野營。”遂曰：“須分兵前後相救。”于是超自爲前部，令龐德、馬岱爲後應，當夜便行。
卻說曹操收兵屯渭北，喚諸將曰：“賊欺我未立寨棚，必來劫野營。可四散伏兵，虛其中軍。號砲響時，伏兵盡起，一鼓可擒也。”衆將依令，伏兵已畢。當夜，馬超卻先使成宜引三十騎往前哨探，成宜見無人馬，徑入中軍。操軍見西涼兵到，遂放號砲。四面伏兵皆出，只圍得三十騎。成宜被夏侯淵所殺。馬超卻自從背後與龐德、馬岱兵分三路蜂擁殺來。正是：縱有伏兵能候敵，怎當鍵將共爭先？未知勝負若何，且看下文分解。
卻說當夜兩兵混戰，直到天明，各自收兵。馬超屯兵渭口，日夜分兵，前後攻擊。曹操在渭河內將船筏鎖鏈作浮橋三條，接連南岸。曹仁引軍夾河立寨，將糧草車輛穿連，以爲屏障。馬超聞之，教軍士各挾草一束，帶著火種，與韓遂引軍並力殺到寨前，堆積草把，放起烈火。操兵抵敵不住，棄寨而走。車乘、浮橋，盡被燒毀。西涼兵大勝，截住渭河。曹操立不起營寨，心中憂懼。荀攸曰：“可取渭河沙土築起土城，可以堅守。”操撥三萬軍擔土築城。馬超又差龐德、馬岱各引五百馬軍，往來衝突；更兼沙土不實，築起便倒，操無計可施。
時當九月盡，天氣暴冷，彤雲密佈，連日不開。曹操在寨中納悶。忽人報曰：“有一老人來見丞相，欲陳說方略。”操請入。見其人鶴骨松姿，形貌蒼古。問之，乃京兆人也，隱居終南山，姓婁，名子伯，道號夢梅居士。操以客禮待之。子伯曰：“丞相欲跨渭安營久矣，今何不乘時築之？”操曰：“沙土之地，築壘不成。隱士有何良策賜教？”子伯曰：“丞相用兵如神，豈不知天時乎？連日陰雲佈合，朔風一起，必大凍矣。風起之後，驅兵士運土潑水，比及天明，土城已就。”操大悟，厚賞子伯。子伯不受而去。
是夜北風大作。操盡驅兵士擔土潑水；爲無盛水之具，作縑囊盛水澆之，隨築隨凍。比及天明，沙水凍緊，土城已築完。細作報知馬超。超領兵觀之，大驚，疑有神助。次日，集大軍嗚鼓而進。操自乘馬出營，止有許褚一人隨後。操揚鞭大呼曰：“孟德單騎至此，請馬超出來答話。”超乘馬挺槍而出。操曰：“汝欺我營寨不成，今一夜天已築就，汝何不早降！”馬超大怒，意欲突前擒之，見操背後一人，睜圓怪眼，手提鋼刀，勒馬而立。超疑是許褚，乃揚鞭問曰：“聞汝軍中有虎侯，安在哉？”許褚提刀大叫曰：“吾即譙郡許褚也！”目射神光，威風抖擻。超不敢動，乃勒馬回。操亦引許褚回寨。兩軍觀之，無不駭然。操謂諸將曰：“賊亦知仲康乃虎侯也！”自此軍中皆稱褚爲虎侯，許褚曰：“某來日必擒馬超。”操曰：“馬超英勇，不可輕敵。”褚曰：“某誓與死戰！”即使人下戰書，說虎侯單搦馬超來日決戰。超接書大怒曰：“何敢如此相欺耶！”即批次日誓殺虎癡。
次日，兩軍出營布成陣勢。超分龐德爲左翼，馬岱爲右翼，韓遂押中軍。超挺槍縱馬，立于陣前，高叫：“虎癡快出！”曹操在門旗下回顧衆將曰：“馬超不減呂布之勇！”言未絕，許褚拍馬舞刀而出。馬超挺槍接戰。鬭了一百餘合，勝負不分。馬匹困乏，各回軍中，換了馬匹，又出陣前。又鬭一百餘合，不分勝負。許褚性起，飛回陣中，卸了盔甲，渾身筋突，赤體提刀，翻身上馬，來與馬超決戰。兩軍大駭。兩個又鬭到三十餘合，褚奮威舉刀便砍馬超。超閃過，一槍望褚心窩刺來。褚棄刀將槍挾住。兩個在馬上奪槍。許諸力大，一聲響，拗斷槍桿，各拿半節在馬上亂打。操恐褚有失，遂令夏侯淵、曹洪兩將齊出夾攻。龐德、馬岱見操將齊出，麾兩翼鐵騎，橫衝直撞，混殺將來。操兵大亂。許褚臂中兩箭。諸將慌退入寨。馬超直殺到壕邊，操兵折傷大半。操令堅閉休出。馬超回至渭口，謂韓遂曰：“吾見惡戰者莫如許褚，真虎癡也！”
卻說曹操料馬超可以計破，乃密令徐晃、朱靈盡渡河西結營，前後夾攻。一日，操于城上見馬超引數百騎，直臨寨前，往來如飛。操觀良久，擲兜鍪于地曰：“馬兒不死，吾無葬地矣！”夏侯淵聽了，心中氣忿，厲聲曰：“吾寧死于此地，誓滅馬賊！”遂引本部千餘人，大開寨門，直趕去。操急止不住，恐其有失，慌自上馬前來接應。馬超見曹兵至，乃將前軍作後隊，後隊作先鋒，一字兒擺開。夏侯淵到，馬超接往廝殺。超于亂軍中遙見曹操，就撇了夏侯淵，直取曹操。操大驚，撥馬而走。曹兵大亂。
正追之際，忽報操有一軍，已在河西下了營寨，超大驚，無心追趕，急收軍回寨，與韓遂商議，言：“操兵乘虛已渡河西，吾軍前後受敵，如之奈何？”部將李堪曰：“不如割地請和，兩家且各罷兵，捱過冬天，到春煖別作計議。”韓遂曰：“李堪之言最善，可從之。”
超猶豫未決。楊秋、侯選皆勸求和，于是韓遂遣楊秋爲使，直往操寨下書，言割地請和之事。操曰：“汝且回寨，吾來日使人回報。”楊秋辭去。賈詡入見操曰：“丞相主意若何？”操曰：“公所見若何？”詡曰：“兵不厭詐，可僞許之；然後用反間計，令韓、馬相疑，則一鼓可破也。”操撫掌大喜曰：“天下高見，多有相合。文和之謀，正吾心中之事也。”于是遣人回書，言：“待我徐徐退兵，還汝河西之地。”一面教搭起浮橋，作退軍之意。馬超得書，謂韓遂曰：“曹操雖然許和，奸雄難測。倘不準備，反受其制。超與叔父輪流調兵，今日叔嚮操，超嚮徐晃；明日超嚮操，叔嚮徐晃：分頭提備，以防其詐。”韓遂依計而行。
早有人報知曹操。操顧賈詡曰：“吾事濟矣！”問：“來日是誰合嚮我這邊？”人報曰：“韓遂。”次日，操引衆將出營，左右圍繞，操獨顯一騎于中央。韓遂部卒多有不識操者，出陣觀看。操高叫曰：“汝諸軍欲觀曹公耶？吾亦猶人也，非有四目兩口，但多智謀耳。”諸軍皆有懼色。操使人過陣謂韓遂曰：“丞相謹請韓將軍會話。”韓遂即出陣；見操並無甲仗，亦棄衣甲，輕服匹馬而出。二人馬頭相交，各按轡對語。操曰：“吾與將軍之父，同舉孝廉，吾嘗以叔事之。吾亦與公同登仕路，不覺有年矣。將軍今年妙齡幾何？”韓遂答曰：“四十歲矣。”操曰：“往日在京師，皆青春年少，何期又中旬矣！安得天下清平共樂耶！”只把舊事細說，並不提起軍情。說罷大笑，相談有一個時辰，方回馬而別，各自歸寨。早有人將此事報知馬超。超忙來問韓遂曰：“今日曹操陣前所言何事？”遂曰：“只訴京師舊事耳。”超曰：“安得不言軍務乎？”遂曰：“曹操不言，吾何獨言之？”超心甚疑，不言而退。
卻說曹操回寨，謂賈詡曰：“公知吾陣前對語之意否？”詡曰：“此意雖妙，尚未足間二人。某有一策，令韓、馬自相仇殺。”操問其計。賈詡曰：“馬超乃一勇之夫，不識機密。丞相親筆作一書，單與韓遂，中間朦朧字樣，于要害處，自行塗抹改易，然後封送與韓遂，故意使馬超知之。超必索書來看。若看見上面要緊去處，盡皆改抹，只猜是韓遂恐超知甚機密事，自行改抹，正合著單騎會語之疑；疑則必生亂。我更暗結韓遂部下諸將，使互相離間，超可圖矣。”操曰：“此計甚妙。”隨寫書一封，將緊要處盡皆改抹，然後實封，故意多遣從人送過寨去，下了書自回。果然有人報知馬超。超心愈疑，徑來韓遂處索書看。韓遂將書與超。超見上面有改抹字樣，問遂曰：“書上如何都改抹糊塗？”遂曰：“原書如此，不知何故。”超曰：“豈有以草稿送與人耶？必是叔父怕我知了詳細，先改抹了。”遂曰：“莫非曹操錯將草稿誤封來了。”超曰：“吾又不信。曹操是精細之人，豈有差錯？吾與叔父並力殺賊，奈何忽生異心？”遂曰：“汝若不信吾心，來日吾在陣前賺操說話，汝從陣內突出，一槍刺殺便了。”超曰：“若如此，方見叔父真心。”
兩人約定。次日，韓遂引侯選、李堪、梁興、馬玩、楊秋五將出陣。馬超藏在門影裏。韓遂使人到操寨前，高叫：“韓將軍請丞相攀話。”操乃令曹洪引數十騎徑出陣前與韓遂相見。馬離數步，洪馬上欠身言曰：“夜來丞相拜意將軍之言，切莫有誤。”言訖便回馬。超聽得大怒，挺槍驟馬，便刺韓遂。五將攔住，勸解回寨。遂曰：“賢姪休疑，我無歹心。”馬超那裏肯信，恨怨而去。韓遂與五將商議曰：“這事如何解釋？”楊秋曰：“馬超倚仗武勇，常有欺淩主公之心，便勝得曹操，怎肯相讓？以某愚見，不如暗投曹公，他日不失封侯之位。”遂曰：“吾與馬騰結爲兄弟，安忍背之？”楊秋曰：“事已至此，不得不然。”遂曰：“誰可以通消息？”楊秋曰：“某願往。”遂乃寫密書，遣楊秋徑來操寨，說投降之事。操大喜，許封韓遂爲西涼侯、楊秋爲西涼太守。其餘皆有官爵。約定放火爲號，共謀馬超。楊秋拜辭，回見韓遂，備言其事：“約定今夜放火，裏應外合。”遂大喜，就令軍士于中軍帳後堆積乾柴，五將各懸刀劍聽候，韓遂商議，欲設宴賺請馬超，就席圖之，猶豫未去。
不想馬超早已探知備細，便帶親隨數人，仗劍先行，令龐德、馬岱爲後應。超潛步入韓遂帳中，只見五將與韓遂密語，只聽得楊秋口中說道：“事不宜遲，可速行之！”超大怒，揮劍直入，大喝曰：“羣賊焉敢謀害我！”衆皆大驚。超一劍望韓遂面門剁去，遂慌以手迎之，左手早被砍落。五將揮刀齊出。超縱步出帳外，五將圍繞混殺。超獨揮寶劍，力敵五將。劍光明處，鮮血濺飛：砍翻馬玩，剁倒梁興，三將各自逃生。超復入帳中來殺韓遂時，已被左右救去。帳後一把火起，各寨兵皆動。超連忙上馬，龐德、馬岱亦至，互相混戰。超領軍殺出時，操兵四至：前有許褚，後有徐晃，左有夏侯淵，右有曹洪。西涼之兵，自相併殺。超不見了龐德、馬岱，乃引百餘騎，截于渭橋之上。天色微明，只見李堪領一軍從橋下過，超挺槍縱馬逐之。李堪拖槍而走。恰好于禁從馬超背後趕來。禁開弓射馬超。超聽得背後弦響，急閃過，卻射中前面李堪，落馬而死。超回馬來殺于禁，禁拍馬走了。超回橋上住扎。操兵前後大至，虎衛軍當先，亂箭夾射馬超。超以槍撥之，矢皆紛紛落地。超令從騎往來突殺。爭奈曹兵圍裹堅厚，不能衝出。超于橋上大喝一聲，殺入河北，從騎皆被截斷。超獨在陣中衝突，卻被暗弩射倒坐下馬，馬超墮于地上，操軍逼合。正在危急，忽西北角上一彪軍殺來，乃龐德、馬岱也。二人救了馬超，將軍中戰馬與馬超騎了，翻身殺條血路，望西北而走。曹操聞馬超走脫，傳令諸將：“無分曉夜，務要趕到馬兒。如得首級者，千金賞，萬戶侯；生獲者封大將軍。”衆將得令，各要爭功，迤邐追襲。馬超顧不得人馬困乏，只顧奔走。從騎漸漸皆散。步兵走不上者，多被擒去。止剩得三十餘騎，與龐德、馬岱望隴西臨洮而去。
曹操親自追至安定，知馬超去遠，方收兵回長安。衆將畢集。韓遂已無左手，做了殘疾之人，操教就于長安歇馬，授西涼侯之職。楊秋、侯選皆封列侯，令守渭口。下令班師回許都。涼州參軍楊阜，字義山，徑來長安見操。操問之，楊阜曰：“馬超有呂布之勇，深得羌人之心。今丞相若不乘勢勦絕，他日養成氣力，隴上諸郡，非復國家之有也。望丞相且休回兵。”操曰：“吾本欲留兵征之，奈中原多事，南方未定，不可久留。君當爲孤保之。”阜領諾，又保薦韋康爲涼州刺史，同領兵屯冀城，以防馬超。阜臨行，請于操曰：“長安必留重兵以爲後援。”操曰：“吾已定下，汝但放心。”阜辭而去。
衆將皆問曰：“初賊據潼關，渭北道缺，丞相不從河東擊馮翊，而反守潼關，遷延日久，而後北渡，立營固守，何也？”操曰：“初賊守潼關，若吾初到，便取河東，賊必以各寨分守諸渡口，則河西不可渡矣。吾故盛兵皆聚于潼關前，使賊盡南守，而河西不準備，故徐晃、朱靈得渡也。吾然後引兵北渡，連車樹栅爲甬道，築冰城，欲賊知吾弱，以驕其心，使不準備。吾乃巧用反間，畜士卒之力，一旦擊破之。正所謂疾雷不及掩耳。兵之變化，固非一道也。”衆將又請問曰：“丞相每聞賊加兵添衆，則有喜色，何也？”操曰：“關中邊遠，若羣賊各依險阻，征之非一二年不可平復；今皆來聚一處，其衆雖多，人心不一，易于離間，一舉可滅：吾故喜也。”衆將拜曰：“丞相神謀，衆不及也；”操曰：“亦賴汝衆文武之力。”遂重賞諸軍。留夏侯淵屯兵長安，所得降兵，分撥各部。夏侯淵保舉馮翊高陵人，姓張，名既，字德容，爲京兆尹，與淵同守長安。
操班師回都。獻帝排鑾駕出郭迎接。詔操“贊拜不名，入朝不趨，劍履上殿”：如漢相蕭何故事。自此威震中外。這消息播入漢中，早驚動了漢寧太守張魯。原來張魯乃沛國豐人。其祖張陵在西川鵠鳴山中造作道書以惑人，人皆敬之。陵死之後，其子張衡行之。百姓但有學道者，助米五斗。世號“米賊”。張衡死，張魯行之。魯在漢中自號爲“師君”；其來學道者皆號爲“鬼卒”；爲首者號爲“祭酒”；領衆多者號爲“治頭大祭酒”。務以誠信爲主，不許欺詐。如有病者，即設壇使病人居于靜室之中，自思已過，當面陳首，然後爲之祈禱；主祈禱之事者，號爲“奸令祭灑”。祈禱之法，書病人姓名，說服罪之意，作文三通，名爲“三官手書”：一通放于山頂以奏天，一通埋于地以奏地，一通沉于水以申水官。如此之後，但病痊可，將米五斗爲謝。又蓋義舍：舍內飯米、柴火、肉食齊備，許過往人量食多少，自取而食；多取者受天誅。境內有犯法者，必恕三次；不改者，然後施刑。所在並無官長，盡屬祭酒所管。如此雄據漢中之地已三十年。國家以爲地遠不能征伐，就命魯爲鎮南中郎將，領漢寧太守，通進貢而已。當年聞操破西涼之衆，威震天下，乃聚衆商議曰：“西涼馬騰遭戮，馬超新敗，曹操必將侵我漢中。我欲自稱漢寧王，督兵拒曹操，諸君以爲何如？”閻圃曰：“漢川之民戶出十萬餘衆，財富糧足，四面險固；今馬超新敗，西涼之民，從子午谷奔入漢中者，不下數萬。愚意益州劉璋昏弱，不如先取西川四十一州爲本，然後稱王未遲。”張魯大喜，遂與弟張衛商議起兵。早有細作報入川中。
卻說益州劉璋，字季玉，即劉焉之子，漢魯恭王之後。章帝元和中，徙封竟陵，支庶因居于此。後焉官至益州牧，興平元年患病疽而死，州大吏趙韙等，共保璋爲益州牧。璋曾殺張魯母及弟，因此有仇。璋使龐羲爲巴西太守，以拒張魯。時籠羲探知張魯欲興兵取川，急報知劉璋。璋平生懦弱，聞得此信，心中大憂，急聚衆官商議。忽一人昂然而出曰：“主公放心。某雖不才，憑三寸不爛之舌，使張魯不敢正眼來覷西川。”正是：只因蜀地謀臣進，致引荊州豪傑來。未知此人是誰，且看下文分解。
卻說那進計于劉璋者，乃益州別駕，姓張，名松，字永年。其人生得額頭尖，鼻僵齒露，身短不滿五尺，言語有若銅鐘。劉璋問曰：“別駕有何高見，可解張魯之危？”松曰：“某聞許都曹操，掃蕩中原，呂布、二袁皆爲所滅，近又破馬超，天下無敵矣。主公可備進獻之物，松親往許都，說曹操興兵取漢中，以圖張魯。則魯拒敵不暇，何敢復窺蜀中耶？”劉璋大喜，收拾金珠錦綺，爲進獻之物，遣張松爲使。松乃暗畫西川地理圖本藏之，帶從人數騎，取路赴許都。早有人報入荊州。孔明便使人入許都打探消息。
卻說張松到了許都館驛中住定，每日去相府伺候，求見曹操。原來曹操自破馬超回，傲睨得志，每日飲宴，無事少出，國政皆在相府商議。張松候了三日，方得通姓名。左右近侍先要賄賂，卻纔引入。操坐于堂上，松拜畢，操問曰：“汝主劉璋連年不進貢，何也？”松曰：“爲路途艱難，賊寇竊發，不能通進。”操叱曰：“吾掃清中原，有何盜賊？”松曰：“南有孫權，北有張魯，西有劉備，至少者亦帶甲十餘萬，豈得爲太平耶？”操先見張松人物猥瑣，五分不喜；又聞語言衝撞，遂拂袖而起，轉入後堂。左右責松曰：“汝爲使命，何不知禮，一味衝撞？幸得丞相看汝遠來之面，不見罪責。汝可急急回去！”松笑曰：“吾川中無謅佞之人也。”忽然階下一人大喝曰：“汝川中不會諂佞，吾中原豈有諂佞者乎？”
松觀其人，單眉細眼，貌白神清。問其姓名，乃太尉楊彪之子楊修，字德祖，現爲丞相門下掌庫主簿。此人博學能言，智識過人。松知修是個舌辯之士，有心難之。修亦自恃其才，小覷天下之士。當時見張松言語譏諷，遂邀出外面書院中，分賓主而坐，謂松曰：“蜀道崎嶇，遠來勞苦。”松曰：“奉主之命，雖赴湯蹈火，弗敢辭也。”修問：“蜀中風土何如？”松曰：“蜀爲西郡，古號益州。路有錦江之險，地連劍閣之雄。回還二百八程，縱橫三萬餘里。鷄鳴犬吠相聞，市井閭閻不斷。田肥地茂，歲無水旱之憂；國富民豐，時有管弦之樂。所產之物，阜如山積。天下莫可及也！”修又問曰：“蜀中人物如何？”松曰：“文有相如之賦，武有伏波之才；醫有仲景之能，卜有君平之隱。九流三教，出乎其類，拔乎其萃者，不可勝記，豈能盡數！”修又問曰：“方今劉季玉手下，如公者還有幾人？”松曰：“文武全才，智勇足備，忠義慷慨之士，動以百數。如松不才之輩，車載斗量，不可勝記。”修曰：“公近居何職？”松曰：“濫充別駕之任，甚不稱職。敢問公爲朝廷何官？”修曰：“現爲丞相府主簿。”松曰：“久聞公世代簪纓，何不立于廟堂，輔佐天子，乃區區作相府門下一吏乎？”楊修聞言，滿面羞慚，強顏而答曰：“某雖居下寮，丞相委以軍政錢糧之重，早晚多蒙丞相教誨，極有開發，故就此職耳。”松笑曰：“松聞曹丞相文不明孔、孟之道，武不達孫、吳之機，專務強霸而居大位，安能有所教誨，以開發明公耶？”修曰：“公居邊隅，安知丞相大才乎？吾試令公觀之。”呼左右于篋中取書一卷，以示張松。松觀其題曰《孟德新書》。從頭至尾，看了一遍，共一十三篇，皆用兵之要法。松看畢，問曰：“公以此爲何書耶？”修曰：“此是丞相酌古準今，仿《孫子》十三篇而作。公欺丞相無才，此堪以傳後世否？”松大笑曰：“此書吾蜀中三尺小童，亦能暗誦，何爲‘新書’？此是戰國時無名氏所作，曹丞相盜竊以爲己能，止好瞞足下耳！”修曰：“丞相秘藏之書，雖已成帙，未傳于世。公言蜀中小兒暗誦如流，何相欺乎？”松曰：“公如不信，吾試誦之。”遂將《孟德新書》，從頭至尾，朗誦一遍，並無一字差錯。修大驚曰：“公過目不忘，真天下奇才也！”後人有詩贊曰：“古怪形容異，清高體貌疏。語傾三峽水，目視十行書。膽量魁西蜀，文章貫太虛。百家並諸子，一覽更無餘。”
當下張松欲辭回。修曰：“公且暫居館舍，容某再稟丞相，令公面君。”松謝而退。修入見操曰：“適來丞相何慢張松乎？”操曰：“言語不遜，吾故慢之。”修曰：“丞相尚容一禰衡，何不納張松？”操曰：“禰衡文章，播于當今，吾故不忍殺之。松有何能？”修曰：“且無論其口似懸河，辯才無礙。適修以丞相所撰《孟德新書》示之，彼觀一遍，即能暗誦，如此博聞強記，世所罕有。松言此書乃戰國時無名氏所作，蜀中小兒，皆能熟記。”操曰：“莫非古人與我暗合否？”令扯碎其書燒之。修曰：“此人可使面君，教見天朝氣象。”操曰：“來日我于西教場點軍，汝可先引他來，使見我軍容之盛，教他回去傳說：吾即日下了江南，便來收川。”修領命。
至次日，與張松同至西教場。操點虎衛雄兵五萬，布于教場中。果然盔甲鮮明，衣袍燦爛；金鼓震天，戈矛耀日；四方八面，各分隊伍；旌旗揚綵，人馬騰空。松斜目視之。良久，操喚松指而示曰：“汝川中曾見此英雄人物否？”松曰：“吾蜀中不曾見此兵革，但以仁義治人。”操變色視之。松全無懼意。楊修頻以目視松。操謂松曰：“吾視天下鼠輩猶草芥耳。大軍到處，戰無不勝，攻無不取，順吾者生，逆吾者死。汝知之乎？”松曰：“丞相驅兵到處，戰必勝，攻必取，松亦素知。昔日濮陽攻呂布之時，宛城戰張繡之日；赤壁遇周郎，華容逢關羽；割鬚棄袍于潼關，奪船避箭于渭水：此皆無敵于天下也！”操大怒曰：“豎儒怎敢揭吾短處！”喝令左右推出斬之。楊修諫曰：“松雖可斬，奈從蜀道而來入貢，若斬之，恐失遠人之意。”操怒氣未息。荀彧亦諫。操方免其死，令亂棒打出。
松歸館舍，連夜出城，收拾回川。松自思曰：“吾本欲獻西川州郡與曹操，誰想如此慢人！我來時于劉璋之前，開了大口；今日怏怏空回。須被蜀中人所笑。吾聞荊州劉玄德仁義遠播久矣，不如徑由那條路回。試看此人如何，我自有主見。”于是乘馬引僕從望荊州界上而來，前至郢州界口，忽見一隊軍馬，約有五百餘騎，爲首一員大將，輕妝軟扮，勒馬前問曰：“來者莫非張別駕乎？”松曰：“然也。”那將慌忙下馬，聲喏曰：“趙雲等候多時。”松下馬答禮曰：“莫非常山趙子龍乎？”雲曰：“然也，某奉主公劉玄德之命，爲大夫遠涉路途，鞍馬驅馳，特命趙雲聊奉酒食。”言罷，軍士跪奉酒食，雲敬進之。松自思曰：“人言劉玄德寬仁愛客，今果如此。”遂與趙雲飲了數杯，上馬同行。來到荊州界首，是日天晚，前到館驛，見驛門外百餘人侍立，擊鼓相接。一將于馬前施禮曰：“奉兄長將令，爲大夫遠涉風塵，令關某灑掃驛庭，以待歇宿。”松下馬，與雲長、趙雲同入館舍。講禮敘坐。須臾，排上酒筵，二人殷勤相勸。飲至更闌，方始罷席，宿了一宵。
次日早膳畢，上馬行不到三五里，只見一簇人馬到。乃是玄德引著伏龍、鳳雛，親自來接。遙見張松，早先下馬等候。松亦慌忙下馬相見。玄德曰：“久聞大夫高名，如雷灌耳。恨雲山遙遠，不得聽教。今聞回都，專此相接。倘蒙不棄，到荒州暫歇片時，以敘渴仰之思，實爲萬幸！”松大喜，遂上馬並轡入城。至府堂上各各敘禮，分賓主依次而坐，設宴款待。飲酒間，玄德只說閒話，並不提起西川之事。松以言挑之曰：“今皇叔守荊州，還有幾郡？”孔明答曰：“荊州乃暫借東吳的，每每使人取討。今我主因是東吳女婿，故權且在此安身。”松曰：“東吳據六郡八十一州，民強國富，猶且不知足耶？”龐統曰：“吾主漢朝皇叔，反不能佔據州郡；其他皆漢之蟊賊，卻都恃強侵佔地土；惟智者不平焉。”玄德曰：“二公休言。吾有何德，敢多望乎？”松曰：“不然。明公乃漢室宗親，仁義充塞乎四海。休道佔據州郡，便代正統而居帝位，亦非分外。”玄德拱手謝曰：“公言太過，備何敢當！”
自此一連留張松飲宴三日，並不提起川中之事。松辭去，玄德于十里長亭設宴送行。玄德舉酒酌松曰：“甚荷大夫不外，留敘三日；今日相別，不知何時再得聽教。”言罷，潸然淚下。張松自思：“玄德如此寬仁愛士，安可捨之？不如說之，令取西川。”乃言曰：“松亦思朝暮趨侍，恨未有便耳。松觀荊州：東有孫權，常懷虎踞；北有曹操，每欲鯨吞。亦非可久戀之地也。”玄德曰：“故知如此，但未有安跡之所。”松曰：“益州險塞，沃野千里，民殷國富；智能之士，久慕皇叔之德。若起荊襄之衆，長驅西指，霸業可成，漢室可興矣。”玄德曰：“備安敢當此？劉益州亦帝室宗親，恩澤布蜀中久矣。他人豈可得而動搖乎？”松曰：“某非賣主求榮；今遇明公，不敢不披瀝肝膽：劉季玉雖有益州之地，稟性暗弱，不能任賢用能；加之張魯在北，時思侵犯；人心離散，思得明主。松此一行，專欲納款于操；何期逆賊恣逞奸雄，傲賢慢士，故特來見明公。明公先取西川爲基，然後北圖漢中，收取中原，匡正天朝，名垂青史，功莫大焉。明公果有取西川之意，松願施犬馬之勞，以爲內應。未知鈞意若何？”玄德曰：“深感君之厚意。奈劉季玉與備同宗，若攻之，恐天下人唾駡。”松曰：“大丈夫處世，當努力建功立業，著鞭在先。今若不取，爲他人所取，悔之晚矣。”玄德曰：“備聞蜀道崎嶇，千山萬水，車不能方軌，馬不能聯轡；雖欲取之，用何良策？”松于袖中取出一圖，遞與玄德曰：“深感明公盛德，敢獻此圖。但看此圖，便知蜀中道路矣。”玄德略展視之，上面盡寫著地理行程，遠近闊狹，山川險要，府庫錢糧，一一俱載明白。松曰：“明公可速圖之。松有心腹契友二人：法正、孟達。此二人必能相助。如二人到荊州時，可以心事共議。”玄德拱手謝曰：“青山不老，綠水長存。他日事成，必當厚報。”松曰：“松遇明主，不得不盡情相告，豈敢望報乎？”說罷作別。孔明命雲長等護送數十里方回。
張松回益州，先見友人法正。正字孝直，右扶風郿人也，賢士法真之子。松見正，備說曹操輕賢傲士，只可同憂，不可同樂。吾已將益州許劉皇叔矣。專欲與兄共議。法正曰：“吾料劉璋無能，已有心見劉皇叔久矣。此心相同，又何疑焉？”少頃，孟達至。達字子慶，與法正同鄉。達入，見正與松密語。達曰：“吾已知二公之意。將欲獻益州耶？”松曰：“是欲如此。兄試猜之，合獻與誰？”達曰：“非劉玄德不可。”三人撫掌大笑。法正謂松曰：“兄明日見劉璋，當若何？”松曰：“吾薦二公爲使，可往荊州。”二人應允。
次日，張松見劉璋。璋問：“干事若何？”松曰：“操乃漢賊，欲篡天下，不可爲言。彼已有取川之心。”璋曰：“似此如之奈何？”松曰；“松有一謀，使張魯、曹操必不敢輕犯西川。”璋曰：“何計？”松曰：“荊州劉皇叔，與主公同宗，仁慈寬厚，有長者風。赤壁鏖兵之後，操聞之而膽裂，何況張魯乎？”主公何不遣使結好，使爲外援，可以拒曹操、張魯矣。”璋曰：“吾亦有此心久矣。誰可爲使？”松曰：“非法正、孟達，不可往也。”璋即召二人入，修書一封，令法正爲使，先通情好；次遣孟達領精兵五千，迎玄德入川爲援。正商議間，一人自外突入，汗流滿面，大叫曰：“主公若聽張松之言，則四十一州郡，已屬他人矣！”松大驚；視其人，乃西閬中巴人，姓黃，名權，字公衡，現爲劉璋府下主簿。璋問曰：“玄德與我同宗，吾故結之爲援；汝何出此言？”權曰：“某素知劉備寬以待人，柔能克剛，英雄莫敵；遠得人心，近得民望；兼有諸葛亮、龐統之智謀，關、張、趙雲、黃忠、魏延爲羽翼。若召到蜀中，以部曲待之，劉備安肯伏低做小？若以客禮待之，又一國不容二主。今聽臣言，則西蜀有泰山之安；不聽臣言，主公有纍卵之危矣。張松昨從荊州過，必與劉備同謀。可先斬張松，後絕劉備，則西川萬幸也。”璋曰：“曹操、張魯到來，何以拒之？”權曰：“不如閉境絕塞，深溝高壘，以待時清。”璋曰：“賊兵犯界，有燒眉之急；若待時清，則是慢計也。”遂不從其言，遣法正行。又一人阻曰：“不可！不可！”璋視之，乃帳前從事官王纍也。纍頓首言曰：“主公今聽張松之說，自取其禍。”璋曰：“不然。吾結好劉玄德，實欲拒張魯也。”纍曰：“張魯犯界，乃癬疥之疾；劉備入川，乃心腹之大患。況劉備世之梟雄，先事曹操，便思謀害；後從孫權，便奪荊州。心術如此，安可同處乎？”今若召來，西川休矣！”璋叱曰：“再休亂道！玄德是我同宗，他安肯奪我基業？”便教扶二人出。遂命法正便行。
法正離益州，徑取荊州，來見玄德。參拜已畢，呈上書信。玄德拆封視之。書曰：“族弟劉璋，再拜致書于玄德宗兄將軍麾下：久伏電天，蜀道崎嶇，未及賫貢，甚切惶愧。璋聞吉凶相救，患難相扶，朋友尚然，況宗族乎？今張魯在北，旦夕興兵，侵犯璋界，甚不自安。專人謹奉尺書，上乞鈞聽。倘念同宗之情，全手足之義，即日興師勦滅狂寇，永爲脣齒，自有重酬。書不盡言，耑候車騎。”玄德看畢大喜，設宴相待法正。
酒過數巡，玄德屏退左右，密謂正曰：“久仰孝直英名，張別駕多談盛德。今獲聽教，甚慰平生。”法正謝曰：“蜀中小吏，何足道哉！蓋聞馬逢伯樂而嘶，人遇知己而死。張別駕昔日之言，將軍復有意乎？”玄德曰：“備一身寄客，未嘗不傷感而嘆息。嘗思鷦鷯尚存一枝，狡兔猶藏三窟，何況人乎？蜀中豐餘之地，非不欲取；奈劉季玉係備同宗，不忍相圖。”法正曰：“益州天府之國，非治亂之主，不可居也，今劉季玉不能用賢，此業不久必屬他人。今日自付與將軍，不可錯失。豈不聞逐兔先得之語乎？將軍欲取，某當效死。”玄德拱手謝曰：“尚容商議。”
當日席散，孔明親送法正歸館舍。玄德獨坐沉吟。龐統進曰：“事當決而不決者，愚人也。主公高明，何多疑耶？”玄德問曰：“以公之意，當復何如？”統曰：“荊州東有孫權，北有曹操，難以得志。益州戶口百萬，土廣財富，可資大業。今幸張松、法正爲內助，此天賜也。何必疑哉？”玄德曰：“今與吾水火相敵者，曹操也。操以急，吾以寬；操以暴，吾以仁；操以譎，吾以忠：每與操相反，事乃可成。若以小利而失信義于天下，吾不忍也。”龐統笑曰：“主公之言，雖合天理，奈離亂之時，用兵爭強，固非一道；若拘執常理，寸步不可行矣，宜從權變。且兼弱攻昧、逆取順守，湯、武之道也。若事定之後，報之以義，封爲大國，何負于信？今日不取，終被他人取耳。主公幸熟思焉。”玄德乃恍然曰：“金石之言，當銘肺腑。”于是遂請孔明，同議起兵西行。孔明曰：“荊州重地，必須分兵守之。”玄德曰：“吾與龐士元、黃忠、魏延前往西川；軍師可與關雲長、張翼德、趙子龍守荊州。”孔明應允。于是孔明總守荊州；關公拒襄陽要路，當青泥隘口；張飛領四郡巡江，趙雲屯江陵，鎮公安。玄德令黃忠爲前部，魏延爲後軍，玄德自與劉封、關平在中軍。龐統爲軍師，馬步兵五萬，起程西行。臨行時，忽廖化引一軍來降。玄德便教廖化輔佐雲長以拒曹操。
是年冬月，引兵望西川進發。行不數程，孟達接著，拜見玄德，說劉益州令某領兵五千遠來迎接。玄德使人入益州，先報劉璋。璋便發書告報沿途州郡，供給錢糧。璋欲自出涪城親接玄德，即下令準備車乘帳幔，旌旗鎧甲，務要鮮明。主簿黃權入諫曰：“主公此去，必被劉備之害，某食祿多年，不忍主公中他人奸計。望三思之！”張松曰：“黃權此言，疏間宗族之義，滋長寇盜之威，實無益于主公。”璋乃叱權曰：“吾意已決，汝何逆吾！”權叩首流血，近前口銜璋衣而諫。璋大怒，扯衣而起。權不放，頓落門牙兩個。璋喝左右，推出黃權。權大哭而歸。
璋欲行，一人叫曰：“主公不納黃公衡忠言，乃欲自就死地耶！”伏于階前而諫。璋視之，乃建寧俞元人也，姓李，名恢。叩首諫曰：“竊聞君有諍臣，父有諍子。黃公衡忠義之言，必當聽從。若容劉備入川，是猶迎虎于門也。”璋曰：“玄德是吾宗兄，安肯害吾？再言者必斬！”叱左右推出李恢。張松曰：“今蜀中文官各顧妻子，不復爲主公效力；諸將恃功驕傲，各有外意。不得劉皇叔，則敵攻于外，民攻于內，必敗之道也。”璋曰：“公所謀，深于吾有益。”次日，上馬出榆橋門。人報從事王纍，自用繩索倒吊于城門之上，一手執諫章，一手仗劍，口稱如諫不從，自割斷其繩索，撞死于此地。劉璋教取所執諫章觀之。其略曰：“益州從事臣王纍，泣血懇告：竊聞良藥苦口利于病，忠言逆耳利于行。昔楚懷王不聽屈原之言，會盟于武關，爲秦所困。今主公輕離大郡，欲迎劉備于涪城，恐有去路而無回路矣。倘能斬張松于市，絕劉備之約，則蜀中老幼幸甚，主公之基業亦幸甚！”劉璋觀畢，大怒曰：“吾與仁人相會，如親芝蘭，汝何數侮于吾耶！”王纍大叫一聲，自割斷其索，撞死于地，後人有詩嘆曰：“倒掛城門捧諫章，拚將一死報劉璋。黃權折齒終降備，矢節何如王纍剛！”
劉璋將三萬人馬往涪城來。後軍裝載資糧餞帛一千餘輛，來接玄德。卻說玄德前軍已到墊江。所到之處，一者是西川供給；二者是玄德號令嚴明，如有妄取百姓一物者斬：于是所到之處，秋毫無犯。百姓扶老擕幼，滿路瞻觀，焚香禮拜。玄德皆用好言撫慰。
卻說法正密謂龐統曰：“近張松有密書到此，言于涪城相會劉璋，便可圖之。機會切不可失。”統曰：“此意且勿言。待二劉相見，乘便圖之。若預走泄，于中有變。”法正乃秘而不言。涪城離成都三百六十里。璋已到，使人迎接玄德。兩軍皆屯于涪江之上。玄德入城，與劉璋相見，各敘兄弟之情。禮畢，揮淚訴告衷情。飲宴畢，各回寨中安歇。
璋謂衆官曰：“可笑黃權、王纍等輩，不知宗兄之心，妄相猜疑。吾今日見之，真仁義之人也。吾得他爲外援，又何慮曹操、張魯耶？非張松則失之矣。”乃脫所穿綠袍，並黃金五百兩，令人往成都賜與張松。時部下將佐劉璝、泠苞、張任、鄧賢等一班文武官曰：“主公且休懽喜。劉備柔中有剛，其心未可測，還宜防之。”璋笑曰：“汝等皆多慮。吾兄豈有二心哉！”衆皆嗟嘆而退。
卻說玄德歸到寨中。龐統入見曰：“主公今日席上見劉季玉動靜乎？”玄德吾：“季玉真誠實人也。”統曰：“季玉雖善，其臣劉璝、張任等皆有不平之色，其間吉凶未可保也。以統之計，莫若來日設宴，請季玉赴席；于壁衣中埋伏刀斧手一百人，主公擲杯爲號，就筵上殺之；一擁入成都，刀不出鞘，弓不上弦，可坐而定也。”玄德曰：“季玉是吾同宗，誠心待吾；更兼吾初到蜀中，恩信未立；若行此事，上天不容，下民亦怨。公此謀，雖霸者亦不爲也。”統曰：“此非統之謀，是法孝直得張松密書，言事不宜遲，只在早晚當圖之。”言未已，法正入見，曰：“某等非爲自己，乃順天命也。”玄德曰：“劉季玉與吾同宗，不忍取之。”正曰：“明公差矣。若不如此，張魯與蜀有殺母之仇，必來攻取。明公遠涉山川，驅馳士馬，既到此地，進則有功，退則無益。若執狐疑之心，遷延日久，大爲失計。且恐機謀一泄，反爲他人所算。不若乘此天與人歸之時，出其不意，早立基業，實爲上策。”龐統亦再三相勸。正是：人主幾番存厚道，才臣一意進權謀。未知玄德心下如何，且看下文分解。
卻說龐統、法正二人，勸玄德就席間殺劉璋，西川唾手可得。玄德曰：“吾初入蜀中，恩信未立，此事決不可行。”二人再三說之，玄德只是不從。次日，復與劉璋宴于城中，彼此細敘衷曲，情好甚密。酒至半酣，龐統與法正商議曰：“事已至此，由不得主公了。”便教魏延登堂舞劍，乘勢殺劉璋。延遂拔劍進曰：“筵間無以爲樂，願舞劍爲戲。”龐統便喚衆武士入，列于堂下，只待魏延下手。劉璋手下諸將，見魏延舞劍筵前，又見階下武士手按刀靶，直視堂上，從事張任亦掣劍舞曰：“舞劍必須有對，某願與魏將軍同舞。”二人對舞于筵前。魏延目視劉封，封亦拔劍助舞。于是劉璝、泠苞、鄧賢各掣劍出曰：“我等當羣舞，以助一笑。”玄德大驚，急掣左右所佩之劍，立于席上曰：“吾兄弟相逢痛飲，並無疑忌。又非鴻門會上，何用舞劍？不棄劍者立斬！”劉璋亦叱曰：“兄弟相聚，何必帶刀？”命侍衛者盡去佩劍。衆皆紛然下堂。玄德喚諸將士上堂，以酒賜之，曰：“吾弟兄同宗骨血，共議大事，並無二心。汝等勿疑。”諸將皆拜謝。劉璋執玄德之手而泣曰：“吾兄之恩，誓不敢忘！”二人懽飲至晚而散。玄德歸寨，責龐統曰：“公等奈何欲陷備于不義耶？今後斷勿爲此。”統嗟嘆而退。
卻說劉璋歸寨，劉璝等曰：“主公見今日席上光景乎？不如早回，免生後患。劉璋曰：“吾兄劉玄德，非比他人。”衆將曰：“雖玄德無此心，他手下人皆欲吞並西川，以圖富貴。”璋曰：“汝等無間吾兄弟之情。”遂不聽，日與玄德懽敘。忽報張魯整頓兵馬，將犯葭萌關。劉璋便請玄德往拒之。玄德慨然領諾，即日引本部兵望葭萌關去了。衆將勸劉璋令大將緊守各處關隘，以防玄德兵變。璋初時不從，後因衆人苦勸，乃令白水都督楊懷、高沛二人，守把涪水關。劉璋自回成都。玄德到葭萌關，嚴禁軍士，廣施恩惠，以收民心。
早有細作報入東吳。吳侯孫權會文武商議。顧雍進曰：“劉備分兵遠涉山險而去，未易往還。何不差一軍先截川口，斷其歸路，後盡起東吳之兵，一鼓而下荊襄？此不可失之機會也。”權曰：“此計大妙！”正商議間，忽屏風後一人大喝而出曰：“進此計者可斬之！欲害吾女之命耶！”衆驚視之，乃吳國太也。國太怒曰：“吾一生惟有一女，嫁與劉備。今若動兵，吾女性命如何！”因叱孫權曰：“汝掌父兄之業，坐領八十一州，尚自不足，乃顧小利而不念骨肉！”孫權喏喏連聲，答曰：“老母之訓，豈敢有違！”遂叱退衆官。國太恨恨而入。孫權立于軒下，自思：“此機會一失，荊襄何日可得？”正沉吟間，只見張昭入問曰：“主公有何憂疑？”孫權曰：“正思適間之事。”張昭曰：“此極易也：今差心腹將一人，只帶五百軍。潛入荊州，下一封密書與郡主，只說國太病危，欲見親女，取郡主星夜回東吳。玄德平生衹有一子，就教帶來。那時玄德定把荊州來換阿斗。如其不然，一任動兵，更有何礙？”權曰：“此計大妙！吾有一人，姓周，名善，最有膽量。自幼穿房入戶，多隨吾兄。今可差他去。”昭曰：“切勿漏泄。只此便令起行。”
于是密遣周善將五百人，扮爲商人，分作五船；更詐修國書，以備盤詰；船內暗藏兵器。周善領命，取荊州水路而來。船泊江邊，善自入荊州，令門吏報孫夫人。夫人命周善入。善呈上密書。夫人見說國太病危，灑淚動問。周善拜訴曰：“國太好生病重，旦夕只是思念夫人。倘去得遲，恐不能相見。就教夫人帶阿斗去見一面。”夫人曰：“皇叔引兵遠出，我今欲回，須使人知會軍師，方可以行。”周善曰：“若軍師回言道：須報知皇叔，候了回命，方可下船，如之奈何？”夫人曰：“若不辭而去，恐有阻當。”周善曰：“大江之中，已準備下船隻。只今便請夫人上車出城。”孫夫人聽知母病危急，如何不慌？便將七歲孩子阿斗，載在車中；隨行帶三十餘人，各跨刀劍，上馬離荊州城，便來江邊上船。府中人欲報時，孫夫人已到沙頭鎮，下在船中了。
周善方欲開船，只聽得岸上有人大叫：“且休開船，容與夫人餞行！”視之，乃趙雲也。原來趙雲巡哨方回，聽得這個消息，喫了一驚，只帶四五騎，旋風般沿江趕來。周善手執長戈，大喝曰：“汝何人，敢當主母！”叱令軍士一齊開船，各將軍器出來，擺列在船上。風順水急，船皆隨流而去。趙雲沿江趕叫：“任從夫人去。衹有一句話拜稟。”周善不睬，只催船速進。趙雲沿江趕到十餘里，忽見江灘斜纜一隻漁船在那裏。趙雲棄馬執槍，跳上漁船。只兩人駕船前來，望著夫人所坐大船追趕。周善教軍士放箭。趙雲以槍撥之，箭皆紛紛落水。離大船懸隔丈餘，吳兵用槍亂刺。趙雲棄槍在小船上，掣所佩青釭劍在手，分開槍搠，望吳船湧身一跳，早登大船。吳兵盡皆驚倒。趙雲入艙中，見夫人抱阿斗于懷中，喝趙雲曰：“何故無禮！”雲插劍聲喏曰：“主母欲何往？何故不令軍師知會？”夫人曰：“我母親病在危篤，無暇報知。”雲曰：“主母探病，何故帶小主人去？”夫人曰：“阿斗是吾子，留在荊州，無人看覷。”雲曰：“主母差矣。主人一生，衹有這點骨血，小將在當陽長坂坡百萬軍中救出，今日夫人卻欲抱將去，是何道理？”夫人怒曰：“量汝只是帳下一武夫，安敢管我家事！”雲曰：“夫人要去便去，只留下小主人。”夫人喝曰：“汝半路輒入船中，必有反意！”雲曰：“若不留下小主人，縱然萬死，亦不敢放夫人去。”夫人喝侍婢嚮前揪捽，被趙雲推倒，就懷中奪了阿斗，抱出船頭上。欲要傍岸，又無幫手；欲要行兇，又恐礙于道理：進退不得。夫人喝侍婢奪阿斗，趙雲一手抱定阿斗，一手仗劍，人不敢近。周善在後梢挾住舵，只顧放船下水。風順水急，望中流而去。趙雲孤掌難鳴，只護得阿斗，安能移舟傍岸。
正在危急，忽見下流頭港內一字兒使出十餘隻船來，船上磨旗擂鼓。趙雲自思：“今番中了東吳之計！”只見當頭船上一員大將，手執長矛，高聲大叫：“嫂嫂留下姪兒去！”原來張飛巡哨，聽得這個消息，急來油江夾口，正撞著吳船，急忙截住。當下張飛提劍跳上吳船。周善見張飛上船，提刀來迎，被張飛手起一劍砍倒，提頭擲于孫夫人前。夫人大驚曰：“叔叔何故無禮？”張飛曰：“嫂嫂不以俺哥哥爲重，私自歸家，這便無禮！”夫人曰：“吾母病重，甚是危急，若等你哥哥回報，須誤了我事。若你不放我回去，我情願投江而死！”
張飛與趙雲商議：“若逼死夫人，非爲臣下之道。只護著阿斗過船去罷。”乃謂夫人曰：“俺哥哥大漢皇叔，也不辱沒嫂嫂。今日相別，若思哥哥恩義，早早回來。”說罷，抱了阿斗，自與趙雲回船，放孫夫人五隻船去了。後人有詩贊子龍曰：“昔年救主在當陽，今日飛身嚮大江。船上吳兵皆膽裂，子龍英勇世無雙！”又有詩贊翼德曰：“長坂橋邊怒氣騰，一聲虎嘯退曹兵。今朝江上扶危主，青史應傳萬載名。”
二人懽喜回船。行不數里，孔明引大隊船隻接來，見阿斗已奪回，大喜。三人並馬而歸。孔明自申文書往葭萌關，報知玄德。
卻說孫夫人回吳，具說張飛、趙雲殺了周善，截江奪了阿斗。孫權大怒曰：“今吾妹已歸，與彼不親，殺周善之仇，如何不報！”喚集文武，商議起軍攻取荊州。正商議調兵，忽報曹操起軍四十萬來報赤壁之仇。孫權大驚，且按下荊州，商議拒敵曹操。人報長史張紘辭疾回家，今已病故，有哀書上呈。權拆視之，書中勸孫權遷居秣陵，言秣陵山川有帝王之氣，可速遷于此，以爲萬世之業。孫權覽書大哭，謂衆官曰：“張子綱勸吾遷居秣陵，吾如何不從！”即命遷治建業，築石頭城。呂蒙進曰：“曹操兵來，可于濡須水口築塢以拒之。”諸將皆曰：“上岸擊賊，跣足入船，何用築城？”蒙曰：“兵有利鈍，戰無必勝。如猝然遇敵，步騎相促，人尚不暇及水，何能入船乎？”權曰：“人無遠慮，必有近憂。子明之見甚遠。”便差軍數萬築濡須塢。曉夜並工，刻期告竣。
卻說曹操在許都，威福日甚。長史董昭進曰：“自古以來，人臣未有如丞相之功者，雖周公、呂望，莫可及也。櫛風沐雨，三十餘年，掃蕩羣兇，與百姓除害，使漢室復存。豈可與諸臣宰同列乎？合受魏公之位，加九錫以彰功德。”你道那九錫？一，車馬（大輅、戎輅各一。大輅，金車也。戎輅，兵車也。玄牡二駟，黃馬八匹。）二，衣服（袞冕之服，赤潟副焉。袞冕，王者之服。赤潟，朱履也。）三，樂懸（樂懸，王者之樂也。）四，朱戶（居以朱戶，紅門也。）五，納陛（納陛以登。陛，階也。）六，虎賁（虎賁三百人，守門之軍也。）七，鈇鉞（鈇鉞各一。鈇，即斧也。鉞，斧屬。）八，弓矢（彤弓一，彤矢百。彤，赤色也。玈弓十，玈矢千。玈，黑色也。）九，秬鬯圭瓚（秬鬯一卣，圭瓚副焉。秬，黑黍也。鬯，香酒，灌地以求神于陰。卣，中樽也。圭瓚，宗廟祭器，以祀先王也。）侍中荀彧曰：“不可。丞相本興義兵，匡扶漢室，當秉忠貞之志，守謙退之節。君子愛人以德，不宜如此。”曹操聞言，勃然變色。董昭曰：“豈可以一人而阻衆望？”遂上表請尊操爲魏公，加九錫。荀彧嘆曰：“吾不想今日見此事！”操聞，深恨之，以爲不助己也。建安十七年冬十月，曹操興兵下江南，就命荀彧同行。彧已知操有殺己之心，托病止于壽春。忽曹操使人送飲食一盒至。盒上有操親筆封記。開盒視之，並無一物。彧會其意，遂服毒而亡。年五十歲。後人有詩嘆曰：“文若才華天下聞，可憐失足在權門。後人休把留侯比，臨沒無顏見漢君。”其子荀惲，發哀書報曹操。操甚懊悔，命厚葬之，諡曰敬侯。
且說曹操大軍至濡須，先差曹洪領三萬鐵甲馬軍，哨至江邊。回報云：“遙望沿江一帶，旗幡無數，不知兵聚何處。”操放心不下，自領兵前進，就濡須口排開軍陣。操領百餘人上山坡，遙望戰船，各分隊伍，依次擺列。旗分五色，兵器鮮明。當中大船上青羅傘下，坐著孫權。左右文武，侍立兩邊。操以鞭指曰：“生子當如孫仲謀！若劉景升兒子，豚犬耳！”忽一聲響動，南船一齊飛奔過來。濡須塢內又一軍出，衝動曹兵。曹操軍馬退後便走，止喝不住。忽有千百騎趕到山邊，爲首馬上一人碧眼紫髯，衆人認得正是孫權。權自引一隊馬軍來擊曹操。操大驚，急回馬時，東吳大將韓當、周泰，兩騎馬直衝將上來。操背後許褚縱馬舞刀，敵住二將，曹操得脫歸寨。許褚與二將戰三十合方回。操回寨，重賞許褚，責駡衆將：“臨敵先退，挫吾銳氣！後若如此，盡皆斬首。”是夜二更時分，忽寨外喊聲大震。操急上馬，見四下裏火起，卻被吳兵劫入大寨。殺至天明，曹兵退五十餘里下寨。操心中鬱悶，閒看兵書。程昱曰：“丞相既知兵法，豈不知兵貴神速乎？丞相起兵，遷延日久，故孫權得以準備，夾濡須水口爲塢，難于攻擊。不若且退兵還許都，別作良圖。”操不應。
程昱出。操伏几而臥，忽聞潮聲洶湧，如萬馬爭奔之狀。操急視之，見大江中推出一輪紅日，光華射目；仰望天上，又有兩輪太陽對照。忽見江心那輪紅日，直飛起來，墜于寨前山中，其聲如雷。猛然驚覺，原來在帳中做了一夢。帳前軍報道午時。曹操教備馬，引五十餘騎，徑奔出寨，至夢中所見落日山邊。正看之間，忽見一簇人馬，當先一人，金盔金甲。操視之，乃孫權也。權見操至，也不慌忙，在山上勒住馬，以鞭指操曰：“丞相坐鎮中原，富貴已極，何故貪心不足，又來侵我江南？”操答曰：“汝爲臣下，不尊王室。吾奉天子詔，特來討汝！”孫權笑曰：“此言豈不羞乎？天下豈不知你挾天子令諸侯？吾非不尊漢朝，正欲討汝以正國家耳。”操大怒，叱諸將上山捉孫權。忽一聲鼓響，山背後兩彪軍出，右邊韓當、周泰，左邊陳武、潘璋。四員將帶三千弓弩手亂射，矢如雨發。操急引衆將回走。背後四將趕來甚急。趕到半路，許褚引衆虎衛軍敵住，救回曹操。吳兵齊奏凱歌，回濡須去了。