次日，玄德同關、張並從人等來隆中。遙望山畔數人，荷鋤耕于田間，而作歌曰：“蒼天如圓蓋，陸地似棋局；世人黑白分，往來爭榮辱：榮者自安安，辱者定碌碌。南陽有隱居，高眠臥不足！”玄德聞歌，勒馬喚農夫問曰：“此歌何人所作？”答曰：“乃臥龍先生所作也。”玄德曰：“臥龍先生住何處？”農夫曰：“自此山之南，一帶高岡，乃臥龍岡也。岡前疏林內茅廬中，即諸葛先生高臥之地。”玄德謝之，策馬前行。不數里，遙望臥龍岡，果然清景異常。後人有古風一篇，單道臥龍居處。詩曰：“襄陽城西二十里，一帶高岡枕流水：高岡屈曲壓雲根，流水潺潺飛石髓；勢若困龍石上蟠，形如單鳳松陰裏；柴門半掩閉茅廬，中有高人臥不起。修竹交加列翠屏，四時籬落野花馨；床頭堆積皆黃卷，座上往來無白丁；叩戶蒼猿時獻果，守門老鶴夜聽經；囊裏名琴藏古錦，壁間寶劍掛七星。廬中先生獨幽雅，閒來親自勤耕稼：專待春雷驚夢回，一聲長嘯安天下。”
玄德來到莊前，下馬親叩柴門，一童出問。玄德曰：“漢左將軍宜城亭侯領豫州牧皇叔劉備，特來拜見先生。”童子曰：“我記不得許多名字。”玄德曰：“你只說劉備來訪。”童子曰：“先生今早少出。”玄德曰：“何處去了？”童子曰：“蹤跡不定，不知何處去了。”玄德曰：“幾時歸？”童子曰：“歸期亦不定，或三五日，或十數日。”玄德惆悵不已。張飛曰：”既不見，自歸去罷了。”玄德曰：“且待片時。”雲長曰：“不如且歸，再使人來探聽。”玄德從其言，囑付童子：“如先生回，可言劉備拜訪。”
遂上馬，行數里，勒馬回觀隆中景物，果然山不高而秀雅，水不深而澄清；地不廣而平坦，林不大而茂盛；猿鶴相親，松篁交翠。觀之不已，忽見一人，容貌軒昂，豐姿俊爽，頭戴逍遙巾，身穿皂布袍，杖藜從山僻小路而來。玄德曰：“此必臥龍先生也！”急下馬嚮前施禮，問曰：“先生非臥龍否？”其人曰：“將軍是誰？”玄德曰：“劉備也。”其人曰：“吾非孔明，乃孔明之友博陵崔州平也。”玄德曰：“久聞大名，幸得相遇。乞即席地權坐，請教一言。”二人對坐于林間石上，關、張侍立于側。州平曰：“將軍何故欲見孔明？”玄德曰：“方今天下大亂，四方雲擾，欲見孔明，求安邦定國之策耳。”州平笑曰：“公以定亂爲主，雖是仁心，但自古以來，治亂無常。自高祖斬蛇起義，誅無道秦，是由亂而入治也；至哀、平之世二百年，太平日久，王莽篡逆，又由治而入亂；光武中興，重整基業，復由亂而入治；至今二百年，民安已久，故干戈又復四起：此正由治入亂之時，未可猝定也。將軍欲使孔明斡旋天地，補綴乾坤，恐不易爲，徒費心力耳。豈不聞順天者逸，逆天者勞；數之所在，理不得而奪之；命之所在，人不得而強之乎？”玄德曰：“先生所言，誠爲高見。但備身爲漢胄，合當匡扶漢室，何敢委之數與命？”州平曰：“山野之夫，不足與論天下事，適承明問，故妄言之。”玄德曰：“蒙先生見教。但不知孔明往何處去了？”州平曰：“吾亦欲訪之，正不知其何往。”玄德曰：“請先生同至敝縣，若何？”州平曰：“愚性頗樂閒散，無意功名久矣；容他日再見。”言訖，長揖而去。玄德與關、張上馬而行。張飛曰：“孔明又訪不著，卻遇此腐儒，閒談許久！”玄德曰：“此亦隱者之言也。”
三人回至新野，過了數日，玄德使人探聽孔明。回報曰：“臥龍先生已回矣。”玄德便教備馬。張飛曰：“量一村夫，何必哥哥自去，可使人喚來便了。”玄德叱曰：“汝豈不聞孟子云：欲見賢而不以其道，猶欲其入而閉之門也。孔明當世大賢，豈可召乎！”遂上馬再往訪孔明。關、張亦乘馬相隨。時值隆冬，天氣嚴寒，彤雲密佈。行無數里，忽然朔風凜凜，瑞雪霏霏：山如玉簇，林似銀妝。張飛曰：“天寒地凍，尚不用兵，豈宜遠見無益之人乎！不如回新野以避風雪。”玄德曰：“吾正欲使孔明知我殷勤之意。如弟輩怕冷，可先回去。”飛曰：“死且不怕，豈怕冷乎！但恐哥哥空勞神思。”玄德曰：“勿多言，只相隨同去。”將近茅廬，忽聞路傍酒店中有人作歌。玄德立馬聽之。其歌曰：“壯士功名尚未成，嗚呼久不遇陽春！君不見東海者叟辭荊榛，後車遂與文王親；八百諸侯不期會，白魚入舟涉孟津；牧野一戰血流杵，鷹揚偉烈冠武臣。又不見高陽酒徒起草中，長楫芒碭隆準公；高談王霸驚人耳，輟洗延坐欽英風；東下齊城七十二，天下無人能繼蹤。二人功跡尚如此，至今誰肯論英雄？”歇罷，又有一人擊桌而歌。其歌曰：“吾皇提劍清寰海，創業垂基四百載；桓靈季業火德衰，奸臣賊子調鼎鼐。青蛇飛下御座傍，又見妖虹降玉堂；羣盜四方如蟻聚，奸雄百輩皆鷹揚，吾儕長嘯空拍手，悶來村店飲村酒；獨善其身盡日安，何須千古名不朽！”
二人歌罷，撫掌大笑。玄德曰：“臥龍其在此間乎！”遂下馬入店。見二人憑桌對飲：上首者白面長鬚，下首者清奇古貌。玄德揖而問曰：“二公誰是臥龍先生？”長鬚者曰：“公何人？欲尋臥龍何干？”玄德曰：“某乃劉備也。欲訪先生，求濟世安民之術。”長鬚者曰：“我等非臥龍，皆臥龍之友也：吾乃潁川石廣元，此位是汝南孟公威。”玄德喜曰：“備久聞二公大名，幸得邂逅。今有隨行馬匹在此，敢請二公同往臥龍莊上一談。”廣元曰：“吾等皆山野慵懶之徒，不省治國安民之事，不勞下問。明公請自上馬，尋訪臥龍。”
玄德乃辭二人，上馬投臥龍岡來。到莊前下馬，扣門問童子曰：“先生今日在莊否？”童子曰：“現在堂上讀書。”玄德大喜，遂跟童子而入。至中門，只見門上大書一聯云：“淡泊以明志。寧靜而致遠。”玄德正看間，忽聞吟詠之聲，乃立于門側窺之，見草堂之上，一少年擁爐抱膝，歌曰：“鳳翺翔于千仞兮，非梧不棲；士伏處于一方兮，非主不依。樂躬耕于隴亩兮，吾愛吾廬；聊寄傲于琴書兮，以待天時。”
玄德待其歌罷，上草堂施禮曰：“備久慕先生，無緣拜會。昨因徐元直稱薦，敬至仙莊，不遇空回。今特冒風雪而來。得瞻道貌，實爲萬幸，”那少年慌忙答禮曰：“將軍莫非劉豫州，欲見家兄否？”玄德驚訝曰：“先生又非臥龍耶？”少年曰：“某乃臥龍之弟諸葛均也。愚兄弟三人：長兄諸葛瑾，現在江東孫仲謀處爲幕賓；孔明乃二家兄。”玄德曰：“臥龍今在家否？”均曰：“昨爲崔州平相約，出外閒遊去矣。”玄德曰：“何處閒遊？”均曰：“或駕小舟遊于江湖之中，或訪僧道于山嶺之上，或尋朋友于村落之間，或樂琴棋于洞府之內：往來莫測，不知去所。”玄德曰：“劉備直如此緣分淺薄，兩番不遇大賢！”均曰：“少坐獻茶。”張飛曰：“那先生既不在，請哥哥上馬。”玄德曰：“我既到此間，如何無一語而回？”因問諸葛均曰：“聞令兄臥龍先生熟諳韜略，日看兵書，可得聞乎？”均曰：“不知。”張飛曰：“問他則甚！風雪甚緊，不如早歸。”玄德叱止之。均曰：“家兄不在，不敢久留車騎；容日卻來回禮。”玄德曰：“豈敢望先生枉駕。數日之後，備當再至。願借紙筆作一書，留達令兄，以表劉備殷勤之意。”均遂進文房四寶。玄德呵開凍筆，拂展雲箋，寫書曰：“備久慕高名，兩次晉謁，不遇空回，惆悵何似！竊念備漢朝苗裔，濫叨名爵，伏睹朝廷陵替，綱紀崩摧，羣雄亂國，惡黨欺君，備心膽俱裂。雖有匡濟之誠，實乏經綸之策。仰望先生仁慈忠義，慨然展呂望之大才，施子房之鴻略，天下幸甚！社稷幸甚！先此布達，再容齋戒薰沐，特拜尊顏，面傾鄙悃。統希鑒原。”玄德寫罷，遞與諸葛均收了，拜辭出門。均送出，玄德再三殷勤致意而別。
方上馬欲行，忽見童子招手籬外，叫曰：“老先生來也。”玄德視之，見小橋之西，一人煖帽遮頭，狐裘蔽體，騎著一驢，後隨一青衣小童，擕一葫蘆酒，踏雪而來；轉過小橋，口吟詩一首。詩曰：“一夜北風寒，萬里彤雲厚。長空雪亂飄，改盡江山舊。仰面觀火虛，疑是玉龍鬭。紛紛鱗甲飛，頃刻遍宇宙。騎驢過小橋，獨嘆梅花瘦！”玄德聞歌曰：“此真臥龍矣！”滾鞍下馬，嚮前施禮曰：“先生冒寒不易！劉備等候久矣！”那人慌忙下驢答禮。
諸葛均在後曰：“此非臥龍家兄，乃家兄岳父黃承彦也。”玄德曰：“適間所吟之句，極其高妙。”承彦曰：“老夫在小婿家觀《梁父吟》，記得這一篇；適過小橋，偶見籬落間梅花，故感而誦之。不期爲尊客所聞。”玄德曰：“曾見令婿否？”承彦曰：“便是老夫也來看他。”玄德聞言，辭別承彦，上馬而歸。正值風雪又大，回望臥龍岡，悒怏不已。後人有詩單道玄德風雪訪孔明。詩曰：“一天風雪訪賢良，不遇空回意感傷。凍合溪橋山石滑，寒侵鞍馬路途長。當頭片片梨花落，撲面紛紛柳絮狂。回首停鞭遙望處，爛銀堆滿臥龍岡。”
玄德回新野之後，光陰荏苒，又早新春。乃令卜者揲蓍，選擇吉期，齋戒三日，薰沐更衣，再往臥龍岡謁孔明。關、張聞之不悅，遂一齊入諫玄德。正是：高賢未服英雄志，屈節偏生傑士疑。未知其言若何，下文便曉。
卻說玄德訪孔明兩次不遇，欲再往訪之。關公曰：“兄長兩次親往拜謁，其禮太過矣。想諸葛亮有虛名而無實學，故避而不敢見。兄何惑于斯人之甚也！”玄德曰：“不然，昔齊桓公欲見東郭野人，五反而方得一面。況吾欲見大賢耶？”張飛曰：“哥哥差矣。量此村夫，何足爲大賢；今番不須哥哥去；他如不來，我只用一條麻繩縛將來！”玄德叱曰：“汝豈不聞周文王謁姜子牙之事乎？文王且如此敬賢，汝何太無禮！今番汝休去，我自與雲長去。”飛曰：“既兩位哥哥都去，小弟如何落後！”玄德曰：“汝若同往，不可失禮。”飛應諾。
于是三人乘馬引從者往隆中。離草廬半里之外，玄德便下馬步行，正遇諸葛均。玄德忙施禮，問曰：“令兄在莊否？”均曰：“昨暮方歸。將軍今日可與相見。”言罷，飄然自去。玄德曰：“今番僥幸得見先生矣！”張飛曰：“此人無禮！便引我等到莊也不妨，何故竟自去了！”玄德曰：“彼各有事，豈可相強。”
三人來到莊前叩門，童子開門出問。玄德曰：“有勞仙童轉報：劉備專來拜見先生。”童子曰：“今日先生雖在家，但今在草堂上晝寢未醒。”玄德曰：“既如此，且休通報。”分付關、張二人，只在門首等著。玄德徐步而入，見先生仰臥于草堂幾席之上。玄德拱立階下。半晌，先生未醒。關、張在外立久，不見動靜，入見玄德猶然侍立。張飛大怒，謂雲長曰：“這先生如何傲慢！見我哥哥侍立階下，他竟高臥，推睡不起！等我去屋後放一把火，看他起不起！”雲長再三勸住。玄德仍命二人出門外等候。望堂上時，見先生翻身將起，忽又朝裏壁睡著。童子欲報。玄德曰：“且勿驚動。”又立了一個時辰，孔明纔醒，口吟詩曰：“大夢誰先覺？平生我自知，草堂春睡足，窻外日遲遲。”孔明吟罷，翻身問童子曰：“有俗客來否？”童子曰：“劉皇叔在此，立候多時。”孔明乃起身曰：“何不早報！尚容更衣。”遂轉入後堂。又半晌，方整衣冠出迎。
玄德見孔明身長八尺，面如冠玉，頭戴綸巾，身披鶴氅，飄飄然有神仙之概。玄德下拜曰：“漢室末胄、涿郡愚夫，久聞先生大名，如雷貫耳。昨兩次晉謁，不得一見，已書賤名于文幾，未讅得入覽否？”孔明曰：“南陽野人，疏懶性成，屢蒙將軍枉臨，不勝愧赧。”二人敘禮畢，分賓主而坐，童子獻茶。茶罷，孔明曰：“昨觀書意，足見將軍憂民憂國之心；但恨亮年幼才疏，有誤下問。”玄德曰：“司馬德操之言，徐元直之語，豈虛談哉？望先生不棄鄙賤，曲賜教誨。”孔明曰：“德操、元直，世之高士。亮乃一耕夫耳，安敢談天下事？二公謬舉矣。將軍奈何捨美玉而求頑石乎？”玄德曰：“大丈夫抱經世奇才，豈可空老于林泉之下？願先生以天下蒼生爲念，開備愚魯而賜教。”孔明笑曰：“願聞將軍之志。”玄德屏人促席而告曰：“漢室傾頹，奸臣竊命，備不量力，欲伸大義于天下，而智術淺短，迄無所就。惟先生開其愚而拯其厄，實爲萬幸！”孔明曰：“自董卓造逆以來，天下豪傑並起。曹操勢不及袁紹，而竟能克紹者，非惟天時，抑亦人謀也。今操已擁百萬之衆，挾天子以令諸侯，此誠不可與爭鋒。孫權據有江東，已歷三世，國險而民附，此可用爲援而不可圖也。荊州北據漢、沔，利盡南海，東連吳會，西通巴、蜀，此用武之地，非其主不能守；是殆天所以資將軍，將軍豈有意乎？益州險塞，沃野千里，天府之國，高祖因之以成帝業；今劉璋暗弱，民殷國富，而不知存恤，智能之士，思得明君。將軍既帝室之胄，信義著于四海，總攬英雄，思賢如渴，若跨有荊、益，保其巖阻，西和諸戎，南撫彞、越，外結孫權，內修政理；待天下有變，則命一上將將荊州之兵以嚮宛、洛，將軍身率益州之衆以出秦川，百姓有不簞食壺漿以迎將軍者乎？誠如是，則大業可成，漢室可興矣。此亮所以爲將軍謀者也。惟將軍圖之。”言罷，命童子取出畫一軸，掛于中堂，指謂玄德曰：“此西川五十四州之圖也。將軍欲成霸業，北讓曹操佔天時，南讓孫權佔地利，將軍可佔人和。先取荊州爲家，後即取西川建基業，以成鼎足之勢，然後可圖中原也。”玄德聞言，避席拱手謝曰：“先生之言，頓開茅塞，使備如撥雲霧而睹青天。但荊州劉表、益州劉璋，皆漢室宗親，備安忍奪之？”孔明曰：“亮夜觀天象，劉表不久人世；劉璋非立業之主：久後必歸將軍。”玄德聞言，頓首拜謝。只這一席話，乃孔明未出茅廬，已知三分天下，真萬古之人不及也！後人有詩贊曰：“豫州當日嘆孤窮，何幸南陽有臥龍！欲識他年分鼎處，先生笑指畫圖中。”
玄德拜請孔明曰：“備雖名微德薄，願先生不棄鄙賤，出山相助。備當拱聽明誨。”孔明曰：“亮久樂耕鋤，懶于應世，不能奉命。”玄德泣曰：“先生不出，如蒼生何！”言畢，淚霑袍袖，衣襟盡濕。孔明見其意甚誠，乃曰：“將軍既不相棄，願效犬馬之勞。”玄德大喜，遂命關、張入，拜獻金麻禮物。孔明固辭不受。玄德曰：“此非聘大賢之禮，但表劉備寸心耳。”孔明方受。于是玄德等在莊中共宿一宵。
次日，諸葛均回，孔明囑付曰：“吾受劉皇叔三顧之恩，不容不出。汝可躬耕于此，勿得荒蕪田亩。待我功成之日，即當歸隱。”後人有詩嘆曰：“身未升騰思退步，功成應憶去時言。只因先主丁寧後，星落秋風五丈原。”又有古風一篇曰：“高皇手提三尺雪，芒碭白蛇夜流血；平秦滅楚入咸陽，二百年前幾斷絕。大哉光武興洛陽，傳至桓靈又崩裂；獻帝遷都幸許昌，紛紛四海生豪傑：曹操專權得天時，江東孫氏開鴻業；孤窮玄德走天下，獨居新野愁民厄。南陽臥龍有大志，腹內雄兵分正奇；只因徐庶臨行語，茅廬三顧心相知。先生爾時年三九，收拾琴書離隴亩；先取荊州後取川，大展經綸補天手；縱橫舌上鼓風雷，談笑胸中換星斗；龍驤虎視安乾坤，萬古千秋名不朽！”玄德等三人別了諸葛均，與孔明同歸新野。
玄德待孔明如師，食則同桌，寢則同榻，終日共論天下之事，孔明曰：“曹操于冀州作玄武池以練水軍，必有侵江南之意。可密令人過江探聽虛實。”玄德從之，使人往江東探聽。
卻說孫權自孫策死後，據住江東，承父兄基業，廣納賢士，開賓館于吳會，命顧雍、張紘延接四方賓客。連年以來，你我相薦。時有會稽闞澤，字德潤；彭城嚴畯，字曼才；沛縣薛綜，字敬文；汝陽程秉，字德樞；吳郡朱桓，字休穆；陸績，字公紀；吳人張溫，字惠恕；烏傷駱統，字公緒；烏程吾粲，字孔休：此數人皆至江東，孫權敬禮甚厚。又得良將數人：乃汝南呂蒙，字子明；吳郡陸遜，宇伯言；瑯琊徐盛，字文嚮；東郡潘璋，字文珪；廬江丁奉，字承淵。文武諸人，共相輔佐，由此江東稱得人之盛。
建安七年，曹操破袁紹，遣使往江東，命孫權遣子入朝隨駕。權猶豫未決。吳太夫人命周瑜、張昭等面議。張昭曰：“操欲令我遣子入朝，是牽制諸侯之法也。然若不令去，恐其興兵下江東，勢必危矣。”周瑜曰：“將軍承父兄遺業，兼六郡之衆，兵精糧足，將士用命，有何逼迫而欲送質于人？質一入，不得不與曹氏連和；彼有命召，不得不往：如此，則見制于人也。不如勿遣，徐觀其變，別以良策御之。”吳太夫人曰：“公瑾之言是也。”權遂從其言，謝使者，不遣子。自此曹操有下江南之意。但正值北方未寧，無暇南征。
建安八年十一月，孫權引兵伐黃祖，戰于大江之中。祖軍敗績。權部將淩操，輕舟當先，殺入夏口，被黃祖部將甘寧一箭射死。淩操子淩統，時年方十五歲，奮力往奪父屍而歸。權見風色不利，收軍還東吳。
卻說孫權弟孫翊爲丹陽太守，翊性剛好酒，醉後嘗鞭撻士卒。丹陽督將嬀覽、郡丞戴員二人，常有殺翊之心；乃與翊從人邊洪結爲心腹，共謀殺翊。時諸將縣令，皆集丹陽，翊設宴相待。翊妻徐氏美而慧，極善卜《易》，是日卜一卦，其象大兇，勸翊勿出會客。翊不從，遂與衆大會。至晚席散，邊洪帶刀跟出門外，即抽刀砍死孫翊。嬀覽、戴員乃歸罪邊洪，斬之于市。二人乘勢擄翊家資侍妾。嬀覽見徐氏美貌，乃謂之曰：“吾爲汝夫報仇，汝當從我；不從則死。”徐氏曰：“夫死未幾，不忍便相從；可待至晦日，設祭除服，然後成親未遲。”覽從之。
徐氏乃密召孫翊心腹舊將孫高、傅嬰二人入府，泣告曰：“先夫在日，常言二公忠義。今嬀、戴二賊，謀殺我夫，只歸罪邊洪，將我家資童婢盡皆分去。嬀覽又欲強佔妾身，妾已詐許之，以安其心。二將軍可差人星夜報知吳侯，一面設密計以圖二賊，雪此仇辱，生死銜恩！”言畢再拜。孫高、傅嬰皆泣曰：“我等平日感府君恩遇，今日所以不即死難者，正欲爲復仇計耳。夫人所命，敢不效力！”于是密遣心腹使者往報孫權。
至晦日，徐氏先召孫、傅二人，伏于密室韓幕之中，然後設祭于堂上。祭畢，即除去孝服，沐浴薰香，濃妝艷裹，言笑自若。嬀覽聞之甚喜。至夜，徐氏遺婢妾請覽入府，設席堂中飲酒。飲既醉，徐氏乃邀覽入密室。覽喜，乘醉而入。徐氏大呼曰：“孫、傅二將軍何在！”二人即從幃幕中持刀躍出。嬀覽措手不及，被傅嬰一刀砍倒在地，孫高再復一刀，登時殺死。徐氏復傳請戴員赴宴。員入府來，至堂中，亦被孫、傅二將所殺。一面使人誅戮二賊家小及其餘黨。徐氏遂重穿孝服，將嬀覽、戴員首級，祭于孫翊靈前。不一日，孫權自領軍馬至丹陽，見徐氏已殺嬀、戴二賊，乃封孫高、傅嬰爲牙門將，令守丹陽，取徐氏歸家養老。江東人無不稱徐氏之德。後人有詩贊曰：“才節雙全世所無，奸回一旦受摧鋤。庸臣從賊忠臣死，不及東吳女丈夫。”
且說東吳各處山賊，盡皆平復。大江之中，有戰船七千餘隻。孫權拜周瑜爲大都督，總統江東水陸軍馬。建安十二年，冬十月，權母吳太夫人病危，召周瑜、張昭二人至，謂曰：“我本吳人，幼亡父母，與弟吳景徒居越中。後嫁與孫氏，生四子。長子策生時，吾夢月入懷；後生次子權，又夢日入懷。卜者云：夢日月入懷者，其子大貴。不幸策早喪，今將江東基業付權。望公等同心助之，吾死不朽矣！”又囑權曰：“汝事子布、公瑾以師傅之禮，不可怠慢。吾妹與我共嫁汝父，則亦汝之母也；吾死之後，事吾妹如事我。汝妹亦當恩養，擇佳婿以嫁之。”言訖遂終。孫權哀哭，具喪葬之禮，自不必說。
至來年春，孫權商議欲伐黃祖。張昭曰：“居喪未及期年，不可動兵。”周瑜曰：“報仇雪恨，何待期年？”權猶豫未決。適平北都尉呂蒙入見，告權曰：“某把龍湫水口，忽有黃祖部將甘寧來降。某細詢之：寧字興霸，巴郡臨江人也；頗通書史，有氣力，好遊俠；嘗招合亡命，縱橫于江湖之中；腰懸銅鈴，人聽鈴聲，盡皆避之。又嘗以西川錦作帆幔，時人皆稱爲錦帆賊。後悔前非，改行從善，引衆投劉表。見表不能成事，即欲來投東吳，卻被黃祖留住在夏口。前東吳破祖時，祖得甘寧之力，救回夏口；乃待寧甚薄。都督蘇飛屢薦寧于祖。祖曰：寧乃劫江之賊，豈可重用！寧因此懷恨。蘇飛知其意，乃置酒邀寧到家，謂之曰：吾薦公數次，奈主公不能用。日月逾邁，人生幾何，宜自遠圖。吾當保公爲邾縣長，自作去就之計。寧因此得過夏口，欲投江東，恐江東恨其救黃祖殺淩操之事。某具言主公求賢若渴，不記舊恨；況各爲其主，又何恨焉？寧欣然引衆渡江，來見主公。乞鈞旨定奪。”孫權大喜曰：“吾得興霸，破黃祖必矣。”遂命呂蒙引甘寧入見。參拜已畢，權曰：“興霸來此，大獲我心，豈有記恨之理？請無懷疑。願教我以破黃祖之策。”寧曰：“今漢祚日危，曹操終必篡竊。南荊之地操所必爭也。劉表無遠慮，其子又愚劣，不能承業傳基，明公宜早圖之；若遲，則操先圖之矣。今宜先取黃祖。祖今年老昏邁，務于貨利；侵求吏民，人心皆怨；戰具不修，軍無法律。明公若往攻之，其勢必破。既破祖軍，鼓行而西，據楚關而圖巴、蜀，霸業可定也。”孫權曰：“此金玉之論也！”遂命周瑜爲大都督，總水陸軍兵；呂蒙爲前部先鋒；董襲與甘寧爲副將；權自領大軍十萬，征討黃祖。
細作探知，報至江夏。黃祖急聚衆商議，令蘇飛爲大將，陳就、鄧龍爲先鋒，盡起江夏之兵迎敵。陳就、鄧龍各引一隊艨艟截住沔口，艨艟上各設強弓硬弩千餘張，將大索繫定艨艟于水面上。東吳兵至，艨艟上鼓響，弓弩齊發，兵不敢進，約退數里水面。
甘寧謂董襲曰：“事已至此，不得不進。”乃選小船百餘隻，每船用精兵五十人：二十人撐船，三十人各披衣甲，手執銅刀，不避矢石，直至艨艟傍邊，砍斷大索，艨艟遂橫。甘寧飛上艨艟，將鄧龍砍死。陳就棄船而走。呂蒙見了，跳下小船，自舉櫓棹，直入船隊，放火燒船。陳就急待上岸，呂蒙捨命趕到跟前，當胸一刀砍翻。比及蘇飛引軍于岸上接應時，東吳諸將一齊上岸，勢不可當。祖軍大敗。蘇飛落荒而走，正遇東吳大將潘璋，兩馬相交，戰不數合，被璋生擒過去，徑至船中來見孫權。權命左右以檻車囚之，待活捉黃祖，一並誅戮。催動三軍，不分晝夜，攻打夏口。正是：只因不用錦帆賊，至令衝開大索船。未知黃祖勝負如何，且看下文分解。
卻說孫權督衆攻打夏口，黃祖兵敗將亡，情知守把不住，遂棄江夏，望荊州而走。甘寧料得黃祖必走荊州，乃于東門外伏兵等候。祖帶數十騎突出東門，正走之間，一聲喊起，甘寧攔住。祖于馬上謂寧曰：“我嚮日不曾輕待汝，今何相逼耶？”寧叱曰：“吾昔在江夏，多立功績，汝乃以劫江賊待我，今日尚有何說！”黃祖自知難免，撥馬而走。甘寧衝開士卒，直趕將來，只聽得後面喊聲起處，又有數騎趕來。寧視之，乃程普也。寧恐普來爭功，慌忙拈弓搭箭，背射黃祖，祖中箭翻身落馬；寧梟其首級，回馬與程普合兵一處，回見孫權，獻黃祖首級。權命以木匣盛貯，待回江東祭獻于亡父靈前。重賞三軍，升甘寧爲都尉。商議欲分兵守江夏。張昭曰：“孤城不可守，不如且回江東。劉表知我破黃祖，必來報仇；我以逸待勞，必敗劉表；表敗而後乘勢攻之，荊襄可得也。”權從其言，遂棄江夏，班師回江東。
蘇飛在檻車內，密使人告甘寧求救。寧曰：“飛即不言，吾豈忘之？”大軍既至吳會，權命將蘇飛裊首，與黃祖首級一同祭獻。甘寧乃入見權，頓首哭告曰：“某嚮日若不得蘇飛，則骨填溝壑矣，安能效命將軍麾下哉？今飛罪當誅，某念其昔日之恩情，願納還官爵，以贖飛罪。”權曰：“彼既有恩于君，吾爲君赦之。但彼若逃去奈何？寧曰：“飛得免誅戮，感恩無地，豈肯走乎！若飛去，寧願將首級獻于階下。”權乃赦蘇飛，止將黃祖首級祭獻。祭畢設宴，大會文武慶功。
正飲酒間，忽見座上一人大哭而起，拔劍在手，直取甘寧。寧忙舉坐椅以迎之。權驚視其人，乃淩統也，因甘寧在江夏時，射死他父親淩操，今日相見，故欲報仇。權連忙勸住，謂統曰：“興霸射死卿父，彼時各爲其主，不容不盡力。今既爲一家人，豈可復理舊仇？萬事皆看吾面。”淩統即頭大哭曰：“不共戴天之仇，豈容不報！”權與衆官再三勸之，淩統只是怒目而視甘寧。權即日命甘寧領兵五千、戰船一百隻，往夏口鎮守，以避淩統。寧拜謝，領兵自往夏口去了。權又加封淩統爲承烈都尉。統只得含恨而止。東吳自此廣造戰船，分兵守把江岸；又命孫靜引一枝軍守吳會；孫權自領大軍，屯柴桑；周瑜日于鄱陽湖教練水軍，以備攻戰。
話分兩頭。卻說玄德差人打探江東消息，回報：“東吳已攻殺黃祖，現今屯兵柴桑。”玄德便請孔明計議。正話間，忽劉表差人來請玄德赴荊州議事。孔明曰：“此必因江東破了黃祖，故請主公商議報仇之策也。某當與主公同往，相機而行，自有良策。”玄德從之，留雲長守新野，令張飛引五百人馬跟隨往荊州來。玄德在馬上謂孔明曰：“今見景升，當若何對答？”孔明曰：“當先謝襄陽之事。他若令主公去征討江東，切不可應允，但說容歸新野，整頓軍馬。”玄德依言。
來到荊州，館驛安下，留張飛屯兵城外，玄德與孔明入城見劉表。禮畢，玄德請罪于階下。表曰：“吾已悉知賢弟被害之事。當時即欲斬蔡瑁之首，以獻賢弟；因衆人告危，故姑恕之。賢弟幸勿見罪。”玄德曰：“非干蔡將軍之事，想皆下人所爲耳。”表曰：“今江夏失守，黃祖遇害，故請賢弟共議報復之策。”玄德曰：“黃祖性暴，不能用人，故致此禍。今若興兵南征，倘曹操北來，又當奈何？”表曰：“吾今年老多病，不能理事，賢弟可來助我。我死之後，弟便爲荊州之主也。”玄德曰：“兄何出此言！量備安敢當此重任。”孔明以目視玄德。玄德曰：“容徐思良策。”遂辭出。
回至館驛，孔明曰：“景升欲以荊州付主公，奈何卻之？”玄德曰：“景升待我，恩禮交至，安忍乘其危而奪之？”孔明嘆曰：“真仁慈之主也！”正商論間，忽報公子劉琦來見。玄德接入。琦泣拜曰：“繼母不能相容，性命只在旦夕，望叔父憐而救之。”玄德曰：“此賢姪家事耳，奈何問我？”孔明微笑。玄德求計于孔明，孔明曰：“此家事，亮不敢與聞。”少時，玄德送琦出，附耳低言曰：“來日我使孔明回拜賢姪，可如此如此，彼定有妙計相告。”琦謝而去。
次日，玄德只推腹痛，乃浼孔明代往回拜劉琦。孔明允諾，來至公子宅前下馬，入見公子。公子邀入後堂。茶罷，琦曰：“琦不見容于繼母，幸先生一言相救。”孔明曰：“亮客寄于此，豈敢與人骨肉之事？倘有漏泄，爲害不淺。”說罷，起身告辭。琦曰：“既承光顧，安敢慢別。”乃挽留孔明入密室共飲。飲酒之間，琦又曰：“繼母不見容，乞先生一言救我。”孔明曰：“此非亮所敢謀也。”言訖，又欲辭去。琦曰：“先生不言則已，何便欲去？”孔明乃復坐。琦曰：“琦有一古書，請先生一觀。”乃引孔明登一小樓，孔明曰：“書在何處？”琦泣拜曰：“繼母不見容，琦命在旦夕，先生忍無一言相救乎？”孔明作色而起，便欲下樓，只見樓梯已撤去。琦告曰：“琦欲求教良策，先生恐有泄漏，不肯出言；今日上不至天，下不至地，出君之口，入琦之耳：可以賜教矣。”孔明曰：“疏不間親，亮何能爲公子謀？琦曰：“先生終不幸教琦乎！琦命固不保矣，請即死于先生之前。”乃掣劍欲自刎。孔明止之曰：“已有良策。”琦拜曰：“願即賜教。”孔明曰：“公子豈不聞申生、重耳之事乎？申生在內而亡，重耳在外而安。今黃祖新亡，江夏乏人守禦，公子何不上言，乞屯兵守江夏，則可以避禍矣。”琦再拜謝教，乃命人取梯疊孔明下樓。孔明辭別，回見玄德，具言其事。玄德大喜。
次日，劉琦上言，欲守江夏。劉表猶豫未決，請玄德共議。玄德曰：“江夏重地，固非他人可守，正須公子自往。東南之事，兄父子當之；西北之事，備願當之。”表曰：“近聞曹操于鄴郡作玄武池以練水軍，必有南征之意，不可不防。”玄德曰“備已知之，兄勿憂慮。”遂拜辭回新野。劉表令劉琦引兵三千往江夏鎮守。
卻說曹操罷三公之職，自以丞相兼之。以毛玠爲東曹掾，崔琰爲西曹掾，司馬懿爲文學掾。懿字仲達，河內溫人也。潁川太守司馬雋之孫，京兆尹司馬防之子，主簿司馬朗之弟也。自是文官大備，乃聚武將商議南征。夏侯惇進曰：“近聞劉備在新野，每日教演士卒，必爲後患，可早圖之。”操即命夏侯惇爲都督，于禁、李典、夏侯蘭、韓浩爲副將，領兵十萬，直抵博望城，以窺新野。荀彧諫曰：“劉備英雄，今更兼諸葛亮爲軍師，不可輕敵。”惇曰：“劉備鼠輩耳，吾必擒之。”徐庶曰：“將軍勿輕視劉玄德。今玄德得諸葛亮爲輔，如虎生翼矣。”操曰：“諸葛亮何人也？”庶曰：亮字孔明，道號臥龍先生。有經天緯地之才，出鬼入神之計，真當世之奇才，非可小覷。”操曰：“比公若何？”庶曰：“庶安敢比亮？庶如螢火之光，亮乃皓月之明也。”夏侯惇曰：“元直之言謬矣。吾看諸葛亮如草芥耳，何足懼哉！吾若不一陣生擒劉備，活捉諸葛，願將首級獻與丞相。”操曰：“汝早報捷書，以慰吾心。”惇奮然辭曹操，引軍登程。
卻說玄德自得孔明，以師禮待之。關、張二人不悅，曰：“孔明年幼，有甚才學？兄長待之太過！又未見他真實效騐！”玄德曰：“吾得孔明，猶魚之得水也。兩弟勿復多言。”關、張見說，不言而退，一日，有人送犛牛尾至。玄德取尾親自結帽。孔明入見，正色曰：“明公無復有遠志，但事此而已耶？”玄德投帽于地而謝曰：“吾聊假此以忘憂耳。”孔明曰：“明公自度比曹操若何？”玄德曰：“不如也。”孔明曰：“明公之衆，不過數千人，萬一曹兵至，何以迎之？”玄德曰：“吾正愁此事，未得良策。”孔明曰：“可速招募民兵，亮自教之，可以待敵。”玄德遂招新野之民，得三千人。孔明朝夕教演陣法。
忽報曹操差夏侯惇引兵十萬，殺奔新野來了。張飛聞知，謂雲長曰：“可著孔明前去迎敵便了。”正說之間，玄德召二人入，謂曰：”夏侯惇引兵到來，如何迎敵？”張飛曰：“哥哥何不使水去？”玄德曰：“智賴孔明，勇須二弟，何可推調？”關、張出，玄德請孔明商議。孔明曰：“但恐關、張二人不肯聽吾號令；主公若欲亮行兵，乞假劍印。”玄德便以劍印付孔明，孔明遂聚集衆將聽令。張飛謂雲長曰：“且聽令去，看他如何調度。”孔明令曰：“博望之左有山，名曰豫山；右有林，名曰安林：可以埋伏軍馬。雲長可引一千軍往豫山埋伏，等彼軍至，放過休敵；其輜重糧草，必在後面，但看南面火起，可縱兵出擊，就焚其糧草。翼德可引一千軍去安林背後山谷中埋伏，只看南面火起，便可出，嚮博望城舊屯糧草處縱火燒之。關平、劉封可引五百軍，預備引火之物，于博望坡後兩邊等候，至初更兵到，便可放火矣。”又命：“于樊城取回趙雲，令爲前部，不要贏，只要輸，主公自引一軍爲後援。各須依計而行，勿使有失。”雲長曰：“我等皆出迎敵，未讅軍師卻作何事？”孔明曰：“我只坐守縣城。”張飛大笑曰：“我們都去廝殺，你卻在家裏坐地，好自在！”孔明曰：“劍印在此，違令者斬！”玄德曰：“豈不聞運籌帷幄之中，決勝千里之外？二弟不可違令。”張飛冷笑而去。雲長曰：“我們且看他的計應也不應，那時卻來問他未遲。”二人去了。衆將皆未知孔明韜略，今雖聽令，卻都疑惑不定。孔明謂玄德曰：“主公今日可便引兵就博望山下屯住。來日黃昏，敵軍必到，主公便棄營而走；但見火起，即回軍掩殺。亮與糜竺、糜芳引五百軍守縣。”命孫乾、簡雍準備慶喜筵席，安排功勞簿伺候。派撥已畢，玄德亦疑惑不定。
卻說夏侯惇與于禁等引兵至博望，分一半精兵作前隊，其餘盡護糧車而行。時當秋月，商飆徐起。人馬趲行之間，望見前面塵頭忽起。惇便將人馬擺開，問嚮導官曰：“此嚮是何處？”答曰：“前面便是博望城，後面是羅川口。”惇令于禁、李典押住陣腳，親自出馬陣前。遙望軍馬來到，惇忽然大笑。衆問：“將軍爲何而笑？”惇曰：“吾笑徐元直在丞相面前，誇諸葛亮爲天人；今觀其用兵，乃以此等軍馬爲前部，與吾對敵，正如驅犬羊與虎豹鬭耳！吾于丞相前誇口。要活捉劉備、諸葛亮，今必應吾言矣。”遂自縱馬嚮前。趙雲出馬。惇駡曰：“汝等隨劉備，如孤魂隨鬼耳！”雲大怒，縱馬來戰。兩馬相交，不數合，雲詐敗而走。夏侯惇從後追趕。雲約走十餘里，回馬又戰。不數合又走。韓浩拍馬嚮前諫曰：“趙雲誘敵，恐有埋伏。”惇曰：“敵軍如此，雖十面埋伏，吾何懼哉！”遂不聽浩言，直趕至博望坡。一聲砲響，玄德自引軍衝將過來，接應交戰。夏侯惇笑謂韓浩曰：“此即埋伏之兵也！吾今晚不到新野，誓不罷兵！”乃催軍前進。玄德、趙雲退後便走，時天色已晚，濃雲密佈，又無月色；晝風既起，夜風愈大。夏侯惇只顧催軍趕殺。
于禁、李典趕到窄狹處，兩邊都是蘆葦。典謂禁曰：“欺敵者必敗。南道路狹，山川相逼。樹木叢雜，倘彼用火攻，奈何？”禁曰：“君言是也。吾當往前爲都督言之；君可止住後軍。”李典便勒回馬，大叫：“後軍慢行！”人馬走發，那裏攔當得住？于禁驟馬大叫：“前軍都督且住！”夏侯惇正走之間，見于禁從後軍奔來，便問何故。禁曰：“南道路狹，山川相逼，樹木叢雜，可防火攻。”夏侯惇猛省，即回馬令軍馬勿進。言未已，只聽背後喊聲震起，早望見一派火光燒著，隨後兩邊蘆葦亦著。一霎時，四面八方，盡皆是火；又值風大，火勢愈猛。曹家人馬，自相踐踏，死者不計其數。趙雲回軍趕殺，夏侯惇冒煙突火而走。
且說李典見勢頭不好，急奔回博望城時，火光中一軍攔住。當先大將，乃關雲長也。李典縱馬混戰，奪路而走。于禁見糧草車輛，都被火燒，便投小路奔逃去了。夏侯蘭、韓浩來救糧草，正遇張飛。戰不數合，張飛一槍刺夏侯蘭于馬下。韓浩奪路走脫。直殺到天明，卻纔收軍。殺得屍橫遍野，血流成河。後人有詩曰：“博望相持用火攻，指揮如意笑談中。直須驚破曹公膽，初出茅廬第一功！”夏侯惇收拾殘軍，自回許昌。
卻說孔明收軍。關、張二人相謂曰：“孔明真英傑也！”行不數里，見糜竺、糜芳引軍簇擁著一輛小車。車中端坐一人，乃孔明也。關、張下馬拜伏于車前。須臾，玄德、趙雲、劉封、關平等皆至，收聚衆軍，把所獲糧草輜重，分賞將士，班師回新野，新野百姓望塵遮道而拜，曰：“吾屬生全，皆使君得賢人之力也！”孔明回至縣中，謂玄德曰：“夏侯惇雖敗去，曹操必自引大軍來。”玄德曰：“似此如之奈何？”孔明曰：“亮有一計，可敵曹軍。”正是：破敵未堪息戰馬，避兵又必賴良謀。未知其計若何，且看下回分解。
卻說玄德問孔明求拒曹兵之計。孔明曰：“新野小縣，不可久居，近聞劉景升病在危篤，可乘此機會，取彼荊州爲安身之地，庶可拒曹操也。”玄德曰：“公言甚善；但備受景升之恩，安忍圖之！”孔明曰：“今若不取，後悔何及！”玄德曰：“吾寧死，不忍作負義之事。”孔明曰：“且再作商議。”
卻說夏侯惇敗回許昌，自縛見曹操，伏地請死。操釋之。惇曰：“惇遭諸葛亮詭計，用火攻破我軍。”操曰：“汝自幼用兵，豈不知狹處須防火攻？”惇曰：“李典、于禁曾言及此，悔之不及！”操乃賞二人。惇曰：“劉備如此猖狂，真腹心之患也，不可不急除。”操曰：“吾所慮者，劉備、孫權耳；餘皆不足介意，今當乘此時掃平江南。”便傳令起大兵五十萬，令曹仁、曹洪爲第一隊，張遼、張郃爲第二隊。夏侯淵、夏侯惇爲第三隊，于禁、李典爲第四隊，操自領諸將爲第五隊：每隊各引兵十萬。又令許褚爲折衝將軍，引兵三千爲先鋒。選定建安十三年秋七月丙午日出師。
太中大夫孔融諫曰：“劉備，劉表皆漢室宗親，不可輕伐；孫權虎踞六郡，且有大江之險，亦不易取，今丞相興此無義之師，恐失天下之望。”操怒曰：“劉備、劉表、孫權皆逆命之臣，豈容不討！”遂叱退孔融，下令：“如有再諫者，必斬。”孔融出府，仰天嘆曰：“以至不仁伐至仁，安得不敗乎！”時御史大夫郗慮家客聞此言，報知郗慮，慮常被孔融侮慢，心正恨之，乃以此言入告曹操，且曰：“融平日每每狎侮丞相，又與禰衡相善，衡贊融曰仲尼不死，融贊衡曰顏回復生。嚮者禰衡之辱丞相，乃融使之也。”操大怒，遂命廷尉捕捉孔融。融有二子，年尚少，時方在家，對坐弈棋。左右急報曰：“尊君被廷尉執去，將斬矣！二公子何不急避？”二子曰：“破巢之下，安有完卵乎？”言未已，廷尉又至，盡收融家小並二子，皆斬之，號令融屍于市。京兆脂習伏屍而哭。操聞之，大怒，欲殺之。荀彧曰：“彧聞脂習常諫融曰：公剛直太過，乃取禍之道，今融死而來哭，乃義人也，不可殺。”操乃止，習收融父子屍首，皆葬之。後人有詩贊孔融曰：“孔融居北海，豪氣貫長虹：坐上客長滿，樽中酒不空；文章驚世俗，談笑侮王公。史筆褒忠直，存官紀太中。”曹操既殺孔融，傳令五隊軍馬次第起行，只留荀彧等守許昌。
卻說荊州劉表病重，使人請玄德來托孤。玄德引關、張至荊州見劉表。表曰：“我病已入膏肓，不久便死矣，特托孤于賢弟。我子無才，恐不能承父業，我死之後，賢弟可自領荊州。”玄德泣拜曰：“備當竭力以輔賢姪，安敢有他意乎！”正說間，人報曹操自統大兵至。玄德急辭劉表，星夜回新野。劉表病中聞此信，喫驚不小，商議寫遺囑，令玄德輔佐長子劉琦爲荊州之主。蔡夫人聞之大怒，關上內門；使蔡瑁、張允二人把住外門。時劉琦在江夏，知父病危，來至荊州探病，方到外門，蔡瑁當住曰：“公子奉父命鎮守江夏，其任至重；今擅離職守，倘東吳兵至，如之奈何？若入見主公，主公必生嗔怒，病將轉增，非孝也。宜速回。”劉琦立于門外，大哭一場，上馬仍回江夏。劉表病勢危篤，望劉琦不來；至八月戊申日，大叫數聲而死。後人有詩嘆劉表曰：“昔聞袁氏居河朔，又見劉君霸漢陽。總爲牝晨致家纍，可憐不久盡銷亡！”
劉表既死，蔡夫人與蔡瑁、張允商議，假寫遺囑，令次子劉琮爲荊州之主，然後舉哀報喪。時劉琮年方十四歲，頗聰明，乃聚衆言曰：“吾父棄世，吾兄現在江夏，更有叔父玄德在新野。汝等立我爲主。倘兄與叔興兵問罪，如何解釋？”衆官未及對，幕官李珪答曰：“公子之言甚善。今可急發哀書至江夏，請大公子爲荊州之主，就命玄德一同理事：北可以敵曹操，南可以拒孫權。此萬全之策也。”蔡瑁叱曰：“汝何人，敢亂言以逆主公遺命！”李珪大駡曰：“汝內外朋謀，假稱遺命，廢長立幼，眼見荊襄九郡，送于蔡氏之手！故主有靈，必當殛汝！”蔡瑁大怒，喝令左右推出斬之。李珪“至死大駡不絕。于是蔡瑁遂立劉琮爲主。蔡氏宗族，分領荊州之兵；命治中鄧義、別駕劉先守荊州；蔡夫人自與劉琮前赴襄陽駐扎，以防劉琦、劉備。就葬劉表之柩于襄陽城東漢陽之原，竟不訃告劉琦與玄德。劉琮至襄陽，方纔歇馬，忽報曹操引大軍徑望襄陽而來。琮大驚，遂請蒯越、蔡瑁等商議。東曹掾傅巽進言曰：“不特曹操兵來爲可憂；今大公子在江夏，玄德在新野，我皆未往報喪，若彼興兵問罪，荊襄危矣。巽有一計，可使荊襄之民，安如泰山，又可保全主公名爵。”琮曰：“計將安出？”巽曰：“不如將荊襄九郡，獻與曹操，操必重待主公也。”琮叱曰：“是何言也！孤受先君之基業，坐尚未穩，豈可便棄之他人？”蒯越曰：“傅公悌之言是也。夫逆順有大體，強弱有定勢。今曹操南征北討，以朝廷爲名，主公拒之，其名不順。且主公新立，外患未寧，內憂將作。荊襄之民，聞曹兵至，未戰而膽先寒，安能與之敵哉？”琮曰：“諸公善言，非我不從；但以先君之業，一旦棄與他人，恐貽笑于天下耳。”
言未已，一人昂然而進曰：“傅公悌、蒯異度之言甚善，何不從之？”衆視之，乃山陽高平人，姓王，名粲，字仲宣。粲容貌瘦弱，身材短小；幼時往見中郎蔡邕，時邕高朋滿座，聞粲至，倒履迎之。賓客皆驚曰：“蔡中郎何獨敬此小子耶？”邕曰：“此子有異才，吾不如也。”粲博聞強記，人皆不及：嘗觀道旁碑文一過，便能記誦；觀人弈棋，棋局亂，粲復爲擺出，不差一子。又善算術。其文詞妙絕一時。年十七，辟爲黃門侍郎，不就。後因避亂至荊襄，劉表以爲上賓。當日謂劉琮曰：“將軍自料比曹公何如？”琮曰：“不如也。”粲曰：“曹公兵強將勇，足智多謀；擒呂布于下邳，摧袁紹于官渡，逐劉備于隴右，破烏桓于白狼：梟除蕩定者，不可勝計。今以大軍南下荊襄，勢難抵敵。傅、蒯二君之謀，乃長策也。將軍不可遲疑，致生後悔。”琮曰：“先生見教極是。但須稟告母親知道。”只見蔡夫人從屏後轉出，謂琮曰：“既是仲宣、公悌、異度三人所見相同，何必告我。”于是劉琮意決，便寫降書，令宋忠潛地往曹操軍前投獻。宋忠領命，直至宛城，接著曹操，獻上降書。操大喜，重賞宋忠，分付教劉琮出城迎接，便著他永爲荊州之主。
宋忠拜辭曹操，取路回荊襄。將欲渡江，忽見一枝人馬到來，視之，乃關雲長也。宋忠回避不疊，被雲長喚住，細問荊州之事。忠初時隱諱；後被雲長盤問不過，只得將前後事情，——實告。雲長大驚，隨捉宋忠至新野見玄德，備言其事。玄德聞之大哭。張飛曰：“事已如此，可先斬宋忠，隨起兵渡江，奪了襄陽，殺了蔡氏、劉琮，然後與曹操交戰。”玄德曰：“你且緘口。我自有斟酌。”乃叱宋忠曰：“你知衆人作事，何不早來報我？今雖斬汝無益于事。可速去。”忠拜謝，抱頭鼠竄而去。
玄德正憂悶間，忽報公子劉琦差伊籍到來。玄德感伊籍昔日相救之恩，降階迎之，再三稱謝。籍曰：“大公子在江夏，聞荊州已故，蔡夫人與蔡瑁等商議，不來報喪，竟立劉琮爲主。公子差人往襄陽探聽，回說是實；恐使君不知，特差某賫哀書呈報，並求使君盡起麾下精兵，同往襄陽問罪。”玄德看書畢，謂伊籍曰：“機伯衹知劉琮僭立，更不知劉琮已將荊襄九郡獻與曹操矣！”籍大驚曰：“使君從何知之？”玄德具言拿獲宋忠之事。籍曰：“若如此，使君不如以吊喪爲名，前赴襄陽，誘劉琮出迎，就便擒下，誅其黨類，則荊州屬使君矣。”孔明曰：“機伯之言是也。主公可從之。”玄德垂淚曰：“吾兄臨危托孤于我，今若執其子而奪其地，異日死于九泉之下，何面目復見吾兄乎？”孔明曰：“如不行此事，今曹兵已至宛城，何以拒敵？”玄德曰：“不如走樊城以避之。”
正商議間，探馬飛報曹兵已到博望了。玄德慌忙發付伊籍回江夏整頓軍馬，一面與孔明商議拒敵之計。孔明曰：“主公且寬心。前番一把火，燒了夏侯惇大半人馬；今番曹軍又來，必教他中這條計。我等在新野住不得了，不如早到樊城去。”便差人四門張榜，曉諭居民：“無問老幼男女，願從者，即于今日皆跟我往樊城暫避，不可自誤。”差孫乾往河邊調撥船隻，救濟百姓；差糜竺護送各官家眷到樊城。一面聚諸將聽令，先教雲長引一千軍去白河上流頭埋伏。各帶布袋，多裝沙土，遏住白河之水，至來日三更後，只聽下流頭人喊馬嘶，急取起布袋，放水淹之，卻順水殺將下來接應。又喚張飛引一千軍去博陵渡口埋伏。此處水勢最慢，曹軍被淹，必從此逃難，可便乘勢殺來接應。又喚趙雲引軍三千，分爲四隊，自領一隊伏于東門外，其三隊分伏西、南、北三門，卻先于城內人家屋上，多藏硫黃焰硝引火之物。曹軍入城，必安歇民房。來日黃昏後，必有大風；但看風起，便令西、南、北三門伏軍盡將火箭射入城去；待城中火勢大作，卻于城外呐喊助威，只留東門放他出走。汝卻于東門外從後擊之。天明會合關、張二將，收軍回樊城。再令糜芳、劉封二人帶二千軍。一半紅旗，一半青旗，去新野城外三十里鵲尾坡前屯住。一見曹軍到，紅旗軍走在左，青旗軍走在右。他心疑必不敢追。汝二人卻去分頭埋伏。只望城中火起，便可追殺敗兵，然後卻來白河上流頭接應。孔明分撥已定，乃與玄德登高了望，只候捷音。
卻說曹仁、曹洪引軍十萬爲前隊，前面已有許褚引三千鐵甲軍開路，浩浩蕩蕩，殺奔新野來。是日午牌時分，來到鵲尾坡，望見坡前一簇人馬，盡打青、紅旗號，許褚催軍嚮前。劉封、糜芳分爲四隊，青、紅旗各歸左右。許褚勒馬，教且休進：“前面必有伏兵。我兵只在此處住下。”許褚一騎馬飛報前隊曹仁。曹仁曰：“此是疑兵，必無埋伏。可速進兵。我當催軍繼至。”許褚復回坡前，提兵殺入。至林下追尋時，不見一人。時日已墜西。許褚方欲前進，只聽得山上大吹大擂。擡頭看時，只見山頂上一簇旗，旗叢中兩把傘蓋：左玄德，右孔明，二人對坐飲酒。許褚大怒，引軍尋路上山。山上擂木砲石打將下來，不能前進。又聞山後喊聲大震。欲尋路廝殺，天色已晚。
曹仁領兵到，教且奪新野城歇馬。軍士至城下時，只見四門大開。曹兵突人，並無阻當，城中亦不見一人，竟是一座空城了。曹洪曰：“此是勢孤計窮，故盡帶百姓逃竄去了。我軍權且在城安歇，來日平明進兵。”此時各軍走乏，都已饑餓，皆去奪房造飯。曹仁、曹洪就在衙內安歇。初更已後，狂風大作。守門軍士飛報火起。曹仁曰：“此必軍士造飯不小心，遺漏之火，不可自驚。”說猶未了，接連幾次飛報，西、南、北三門皆火起。曹仁急令衆將上馬時，滿縣火起，上下通紅。是夜之火，更勝前日博望燒屯之火。後人有詩嘆曰：“奸雄曹操守中原，九月南征到漢川。風伯怒臨新野縣，祝融飛下焰摩天。”
曹仁引衆將突煙冒火，尋路奔走，聞說東門無火，急急奔出東門。軍士自相踐踏，死者無數。曹仁等方纔脫得火厄，背後一聲喊起，趙雲引軍趕來混戰，敗軍各逃性命，誰肯回身廝殺。正奔走間，糜芳引一軍至，又衝殺一陣。曹仁大敗，奪路而走，劉封又引一軍截殺一陣。到四更時分，人困馬乏，軍士大半焦頭爛額；奔至白河邊，喜得河水不甚深，人馬都下河喫水：人相喧嚷，馬盡嘶鳴。
卻說雲長在上流用布袋遏住河水，黃昏時分，望見新野火起；至四更，忽聽得下流頭人喊馬嘶，急令軍士一齊掣起布袋，水勢滔天，望下流沖去，曹軍人馬俱溺于水中，死者極多。曹仁引衆將望水勢慢處奪路而走。行到博陵渡口，只聽喊聲大起，一軍攔路，當先大將，乃張飛也，大叫：“曹賊快來納命！”曹軍大驚。正是：城內纔看紅焰吐，水邊又遇黑風來。未知曹仁性命如何，且看下文分解。
卻說張飛因關公放了上流水，遂引軍從下流殺將來，截住曹仁混殺。忽遇許褚，便與交鋒；許褚不敢戀戰，奪路走脫。張飛趕來，接著玄德、孔明，一同沿河到上流。劉封、糜芳已安排船隻等候，遂一齊渡河，盡望樊城而去，孔明教將船筏放火燒毀。
卻說曹仁收拾殘軍，就新野屯住，使曹洪去見曹操，具言失利之事。操大怒曰：“諸葛村夫，安敢如此；”催動三軍，漫山塞野，盡至新野下寨。傳令軍士一面搜山，一面填塞白河。令大軍分作八路，一齊去取樊城。劉曄曰：“丞相初至襄陽，必須先買民心，今劉備盡遷新野百姓入樊城，若我兵徑進，二縣爲齏粉矣；不如先使人招降劉備。備即不降，亦可見我愛民之心；若其來降，則荊州之地，可不戰而定也。”操從其言，便問：“誰可爲使？”劉曄曰：“徐庶與劉備至厚，今現在軍中，何不命他一往？”操曰：“他去恐不復來。”曄曰：“他若不來，貽笑于人矣。丞相勿疑。”操乃召徐庶至，謂曰：“我本欲踏平樊城，奈憐衆百姓之命。公可往說劉備：如肯來降，免罪賜爵；若更執迷，軍民共戮，玉石俱焚。吾知公忠義，故特使公往。願勿相負。”
徐庶受命而行。至樊城，玄德、孔明接見，共訴舊日之情。庶曰：“曹操使庶來招降使君，乃假買民心也，今彼分兵八路，填白河而進。樊城恐不可守，宜速作行計。”玄德欲留徐庶。庶謝曰：“某若不還，恐惹人笑。今老母已喪，抱恨終天。身雖在彼，誓不爲設一謀，公有臥龍輔佐，何愁大業不成。庶請辭。”玄德不敢強留。
徐庶辭回，見了曹操，言玄德並無降意。操大怒，即日進兵。玄德問計于孔明。孔明曰：“可速棄樊城，取襄陽暫歇。”玄德曰：“奈百姓相隨許久，安忍棄之？”孔明曰：“可令人遍告百姓：有願隨者同去，不願者留下。”先使雲長往江岸整頓船隻，令孫乾、簡雍在城中聲揚曰：“今曹兵將至，孤城不可久守，百姓願隨者，便同過江。”兩縣之民，齊聲大呼曰：“我等雖死，亦願隨使君！”即日號泣而行。扶老擕幼，將男帶女，滾滾渡河，兩岸哭聲不絕。玄德于船上望見，大慟曰：“爲吾一人而使百姓遭此大難，吾何生哉！”欲投江而死，左右急救止。聞者莫不痛哭。船到南岸，回顧百姓，有未渡者，望南而哭。玄德急令雲長催船渡之，方纔上馬。
行至襄陽東門，只見城上遍插旌旗，壕邊密佈鹿角，玄德勒馬大叫曰：“劉琮賢姪，吾但欲救百姓，並無他念。可快開門。”劉琮聞玄德至，懼而不出。蔡瑁、張允徑來敵樓上，叱軍士亂箭射下。城外百姓，皆望敵樓而哭。城中忽有一將，引數百人徑上城樓，大喝：“蔡瑁、張允賣國之賊！劉使君乃仁德之人，今爲救民而來投，何得相拒！”衆視其人，身長八尺，面如重棗；乃義陽人也，姓魏，名延，字文長。當下魏延輪刀砍死守門將士，開了城門，放下吊橋，大叫：“劉皇叔快領兵入城，共殺賣國之賊！”張飛便躍馬欲入，玄德急止之曰：“休驚百姓！”魏延只管招呼玄德軍馬入城。只見城內一將飛馬引軍而出，大喝：“魏延無名小卒，安敢造亂！認得我大將文聘麽！”魏延大怒，挺槍躍馬，便來交戰。兩下軍兵在城邊混殺，喊聲大震。玄德曰：“本欲保民，反害民也！吾不願入襄陽！”孔明曰：“江陵乃荊州要地，不如先取江陵爲家。”玄德曰：“正合吾心。”于是引著百姓，盡離襄陽大路，望江陵而走。襄陽城中百姓，多有乘亂逃出城來，跟玄德而去。魏延與文聘交戰，從已至未，手下兵卒皆已折盡。延乃撥馬而逃，卻尋不見玄德，自投長沙太守韓玄去了。
卻說玄德同行軍民十餘萬，大小車數千輛，挑擔背包者不計其數，路過劉表之墓，玄德率衆將拜于墓前，哭告曰：“辱弟備無德無才，負兄寄托之重，罪在備一身，與百姓無干。望兄英靈，垂救荊襄之民！”言甚悲切，軍民無不下淚。忽哨馬報曰：“曹操大軍已屯樊城，使人收拾船筏，即日渡江趕來也。”衆將皆曰：“江陵要地，足可拒守。今擁民衆數萬，日行十餘里，似此幾時得至江陵？倘曹兵到，如何迎敵？不如暫棄百姓，先行爲上。”玄德泣曰：“舉大事者必以人爲本。今人歸我，奈何棄之？”百姓聞玄德此言，莫不傷感。後人有詩贊之曰：“臨難仁心存百姓，登舟揮淚動三軍。至今憑吊襄江口，父老猶然憶使君。”
卻說玄德擁著百姓，緩緩而行。孔明曰：“追兵不久即至。可遣雲長往江夏求救于公子劉琦。教他速起兵乘船會于江陵。”玄德從之，即修書令雲長同孫乾領五百軍往江夏求救；令張飛斷後；趙雲保護老小；其餘俱管顧百姓而行。每日只走十餘里便歇。
卻說曹操在樊城，使人渡江至襄陽，召劉琮相見。琮懼怕不敢往見。蔡瑁、張允請行。王威密告琮曰：“將軍既降，玄德又走，曹操必懈弛無備。願將軍奮整奇兵，設于險處擊之，操可獲矣。獲操則威震天下，中原雖廣，可傳檄而定。此難遇之機，不可失也。”琮以其言告蔡瑁。瑁叱王威曰：“汝不知天命，安敢妄言！”威怒駡曰：“賣國之徒，吾恨不生啖汝肉！”瑁欲殺之，蒯越勸止。
瑁遂與張允同至樊城，拜見曹操。瑁等辭色甚是諂佞。操問：“荊州軍馬錢糧，今有多少？”瑁曰：“馬軍五萬，步軍十五萬，水軍八萬：共二十八萬。錢糧大半在江陵；其餘各處，亦足供給一載。”操曰：“戰船多少？原是何人管領？”瑁曰：“大小戰船，共七千餘隻，原是瑁等二人掌管。”操遂加瑁爲鎮南侯、水軍大都督，張允爲助順侯、水軍副都督。二人大喜拜謝。操又曰：“劉景升既死，其子降順，吾當表奏天子，使永爲荊州之主。”二人大喜而退。荀攸曰：“蔡瑁，張允乃諂佞之徒，主公何遂加以如此顯爵，更教都督水軍乎？”操笑曰：“吾豈不識人！止因吾所領北地之衆，不習水戰，故且權用此二人；待成事之後，別有理會。”
卻說蔡瑁、張允歸見劉琮，具言：“曹操許保奏將軍永鎮荊襄。”琮大喜！次日，與母蔡夫人賫捧印緩兵符，親自渡江拜迎曹操。操撫慰畢，即引隨征軍將，進屯襄陽城外。蔡瑁、張允令襄陽百姓焚香拜接。曹操俱用好言撫諭。入城至府中坐定，即召蒯越近前，撫慰曰：“吾不喜得荊州，喜得異度也。”遂封蒯越爲江陵太守樊城侯；傅巽、王粲等皆爲關內侯；而以劉琮爲青州刺史，便教起程。琮聞命大驚，辭曰：“琮不願爲官，願守父母鄉土。”操曰：“青州近帝都，教你隨朝爲官，免在荊襄被人圖害。”琮再三推辭，曹操不準。琮只得與母蔡夫人同赴青州。衹有故將王威相隨，其餘官員俱送至江口而回。操喚于禁囑咐曰：“你可引輕騎追劉琮母子殺子，以絕後患。”于禁得令，領衆趕上，大喝曰：“我奉丞相令，教來殺汝母子！可早納下首級！”蔡夫人抱劉琮而大哭。于禁喝令軍士下手。王威忿怒，奮力相鬭，竟被衆軍所殺。軍士殺死劉琮及蔡夫人，于禁回報曹操，操重賞于禁。便使人往隆中搜尋孔明妻小，卻不知去嚮。原來孔明先已令人搬送至三江內隱避矣。操深恨之。
襄陽既定，荀攸進言曰：“江陵乃荊襄重地，錢糧極廣。劉備若據此地，急難動搖。”操曰：“孤豈忘之！”隨命于襄陽諸將中，選一員引軍開道。諸將中卻獨不見文聘。操使人尋問，方纔來見。操曰：“汝來何遲？”對曰：“爲人臣而不能使其主保全境土，心實悲慚，無顏早見耳。”言訖，欷歔流涕。操曰：“真忠臣也！”除江夏太守，賜爵關內侯，便教引軍開道。探馬報說：“劉備帶領百姓，日行止十數里，計程衹有三百餘里。”操教各部下精選五千鐵騎，星夜前進，限一日一夜，趕上劉備。大軍陸續隨後而進。
卻說玄德引十數萬百姓、三千餘軍馬，一程程挨著往江陵進發。趙雲保護老小，張飛斷後。孔明曰：“雲長往江夏去了，絕無回音，不知若何。”玄德曰：“敢煩軍師親自走一遭。劉琦感公昔日之教，今若見公親至，事必諧矣。”孔明允諾，便同劉封引五百軍先往江夏求救去了。
當日玄德自與簡雍、糜竺、糜芳同行。正行間，忽然一陣狂風就馬前颳起，塵土沖天，平遮紅日。玄德驚曰：“此何兆也？”簡雍頗明陰陽，袖占一課，失驚曰：“此大兇之兆也。應在今夜。主公可速棄百姓而走。”玄德曰：“百姓從新野相隨至此，吾安忍棄之？”雍曰：“主公若戀而不棄，禍不遠矣。”玄德問：“前面是何處？”左右答曰：“前面是當陽縣。有座山名爲景山。”玄德便教就此山扎住。
時秋末冬初，涼風透骨；黃昏將近，哭聲遍野。至四更時分，只聽得西北喊聲震地而來。玄德大驚，急上馬引本部精兵二千餘人迎敵。曹兵掩至，勢不可當。玄德死戰。正在危迫之際，幸得張飛引軍至，殺開一條血路，救玄德望東而走。文聘當先攔住，玄德駡曰：“背主之賊，尚有何面目見人！”文聘羞慚滿面，引兵自投東北去了。張飛保著玄德，且戰且走。奔至天明，聞喊聲漸漸遠去，玄德方纔歇馬。看手下隨行人，止有百餘騎；百姓、老小並糜竺、糜芳、簡雍、趙雲等一干人，皆不知下落。玄德大哭曰：“十數萬生靈，皆因戀我，遭此大難；諸將及老小，皆不知存亡：雖土木之人，寧不悲乎！”
正淒惶時，忽見糜芳面帶數箭，踉蹌而來，口言：“趙子龍反投曹操去了也！”玄德叱曰：“子龍是我故交，安肯反乎？”張飛曰：“他今見我等勢窮力盡，或者反投曹操，以圖富貴耳！”玄德曰：“子龍從我于患難，心如鐵石，非富貴所能動搖也。”糜芳曰：“我親見他投西北去了。”張飛曰：“待我親自尋他去。若撞見時，一槍刺死！”玄德曰：“休錯疑了。豈不見你二兄誅顏良、文丑之事乎？子龍此去，必有事故。吾料子龍必不棄我也。”張飛那裏肯聽，引二十餘騎，至長坂橋。見橋東有一帶樹木，飛生一計：教所從二十餘騎，都砍下樹枝，拴在馬尾上，在樹林內往來馳騁，沖起塵土，以爲疑兵。飛卻親自橫矛立馬于橋上，嚮西而望。
卻說趙雲自四更時分，與曹軍廝殺，往來衝突，殺至天明，尋不見玄德，又失了玄德老小，雲自思曰：“主公將甘、糜二夫人與小主人阿斗，托付在我身上；今日軍中失散，有何面目去見主人？不如去決一死戰，好歹要尋主母與小主人下落！”回顧左右，衹有三四十騎相隨。雲拍馬在亂軍中尋覓，二縣百姓號哭之聲震天動地；中箭著槍抛男棄女而走者不計其數。趙雲正走之間，見一人臥在草中，視之，乃簡雍也。雲急問曰：“曾見兩位主母否？”雍曰：“二主母棄了車仗，抱阿斗而走。我飛馬趕去，轉過山坡，被一將刺了一槍，跌下馬來，馬被奪了去。我爭鬭不得，故臥在此。”雲乃將從騎所騎之馬，借一匹與簡雍騎坐；又著二卒扶護簡雍先去報與主人：“我上天入地，好歹尋主母與小主人來。如尋不見，死在沙場上也！”
說罷，拍馬望長坂坡而去。忽一人大叫：“趙將軍那裏去？”雲勒馬問曰：“你是何人？”答曰：“我乃劉使君帳下護送車仗的軍士，被箭射倒在此。”趙雲便問二夫人消息。軍士曰：“恰纔見甘夫人披頭跣足，相隨一夥百姓婦女，投南而走。”雲見說，也不顧軍士，急縱馬望南趕去。只見一夥百姓，男女數百人，相擕而走。”雲大叫曰：“內中有甘夫人否？”夫人在後面望見趙雲，放聲大哭。雲下馬插槍而泣曰：“使主母失散，雲之罪也！糜夫人與小主人安在？”甘夫人曰：“我與糜夫人被逐，棄了車仗，雜于百姓內步行，又撞見一枝軍馬衝散。糜夫人與阿斗不知何往。我獨自逃生至此。”
正言間，百姓發喊，又撞出一枝軍來。趙雲拔槍上馬看時，面前馬上綁著一人，乃糜竺也。背後一將，手提大刀，引著千餘軍。乃曹仁部將淳于導，拿住糜竺，正要解去獻功。趙雲大喝一聲，挺槍縱馬，直取淳于導。導抵敵不住，被雲一槍刺落馬下，嚮前救了糜竺，奪得馬二匹。雲請甘夫人上馬，殺開條大路，直送至長坂城。只見張飛橫矛立馬于橋上，大叫：“子龍！你如何反我哥哥？”雲曰：“我尋不見主母與小主人，因此落後，何言反耶？”飛曰：“若非簡雍先來報信，我今見你，怎肯干休也！”雲曰：“主公在何處？”飛曰：“只在前面不遠。”雲謂糜竺曰：“糜子仲保甘夫人先行，待我仍往尋糜夫人與小主人去。”言罷，引數騎再回舊路。
正走之間，見一將手提鐵槍，背著一口劍，引十數騎躍馬而來。趙雲更不打話，直取那將。交馬只一合，把那將一槍刺倒，從騎皆走。原來那將乃曹操隨身背劍之將夏侯恩也。曹操有寶劍二口：一名“倚天”，一名“青釭”；倚天劍自佩之，青釭劍令夏侯恩佩之。那青釭劍砍鐵如泥，鋒利無比。當時夏侯恩自恃勇力，背著曹操，只顧引人搶奪擄掠。不想撞著趙雲，被他一槍刺死，奪了那口劍，看靶上有金嵌“青釭”二字，方知是寶劍也。雲插劍提槍，復殺入重圍，回顧手下從騎，已沒一人，只剩得孤身。雲並無半點退心，只顧往來尋覓；但逢百姓，便問糜夫人消息。忽一人指曰：“夫人抱著孩兒，左腿上著了槍，行走不得，只在前面墻缺內坐地。”
趙雲聽了，連忙追尋。只見一個人家，被火燒壞土墻，糜夫人抱著阿斗，坐于墻下枯井之傍啼哭。雲急下馬伏地而拜。夫人曰：“妾得見將軍，阿斗有命矣。望將軍可憐他父親飄蕩半世，衹有這點骨血。將軍可護持此子，教他得見父面，妾死無恨！”雲曰：“夫人受難，雲之罪也。不必多言，請夫人上馬。雲自步行死戰，保夫人透出重圍。”糜夫人曰：“不可！將軍豈可無馬！此子全賴將軍保護。妾已重傷，死何足惜！望將軍速抱此子前去，勿以妾爲纍也。”雲曰：“喊聲將近，追兵已至，請夫人速速上馬。”糜夫人曰：“妾身委實難去。休得兩誤。”乃將阿斗遞與趙雲曰：“此子性命全在將軍身上！”趙雲三回五次請夫人上馬，夫人只不肯上馬。四邊喊聲又起。雲厲聲曰：“夫人不聽吾言，追軍若至，爲之奈何？”糜夫人乃棄阿斗于地，翻身投入枯井中而死。後人有詩贊之曰：“戰將全憑馬力多，步行怎把幼君扶？拚將一死存劉嗣，勇決還虧女丈夫。”
趙雲見夫人已死，恐曹軍盜屍，便將土墻推倒，掩蓋枯井。掩訖，解開勒甲縧，放下掩心鏡，將阿斗抱護在懷，綽槍上馬。早有一將，引一隊步軍至，乃曹洪部將晏明也，持三尖兩刃刀來戰趙雲。不三合，被趙雲一槍刺倒，殺散衆軍，衝開一條路。正走間，前面又一枝軍馬攔路。當先一員大將，旗號分明，大書河間張郃。雲更不答話，挺槍便戰。約十餘合，雲不敢戀戰，奪路而走。背後張郃趕來，雲加鞭而行，不想趷躂一聲，連馬和人，顛入土坑之內。張郃挺槍來刺，忽然一道紅光，從土坑中滾起，那匹馬平空一躍，跳出坑外。後人有詩曰：“紅光罩體困龍飛，征馬衝開長坂圍。四十二年真命主，將軍因得顯神威。”張郃見了，大驚而退。趙雲縱馬正走，背後忽有二將大叫：“趙雲休走！”前面又有二將，使兩般軍器，截住去路：後面趕的是馬延、張顗，前面阻的是焦觸、張南，都是袁紹手下降將。趙雲力戰四將，曹軍一齊擁至。雲乃拔青釭劍亂砍，手起處，衣甲平過，血如湧泉。殺退衆軍將，直透重圍。
卻說曹操在景山頂上，望見一將，所到之處，威不可當，急問左右是誰。曹洪飛馬下山大叫曰：“軍中戰將可留姓名！”雲應聲曰：“吾乃常山趙子龍也！”曹洪回報曹操。操曰：“真虎將也！吾當生致之。”遂令飛馬傳報各處：“如趙雲到，不許放冷箭，只要捉活的。”因此趙雲得脫此難；此亦阿斗之福所致也。這一場殺：趙雲懷抱後主，直透重圍，砍倒大旗兩面，奪槊三條；前後槍刺劍砍，殺死曹營名將五十餘員。後人有詩曰：“血染征袍透甲紅，當陽誰敢與爭鋒！古來衝陣扶危主，衹有常山趙子龍。”
趙雲當下殺透重圍，已離大陣，血滿征袍。正行間，山坡下又撞出兩枝軍，乃夏侯惇部將鍾縉、鍾紳兄弟二人，一個使大斧，一個使畫戟，大喝：“趙雲快下馬受縛！”正是：
纔離虎窟愈生去，又遇龍潭鼓浪來。畢竟子龍怎地脫身，且聽下回分解。
卻說鍾縉、鍾紳二人攔住趙雲廝殺。趙雲挺槍便刺，鍾縉當先揮大斧來迎。兩馬相交，戰不三合。被雲一槍刺落馬下，奪路便走。背後鍾紳持戟趕來，馬尾相銜，那枝戟只在趙雲後心內弄影。雲急撥轉馬頭，恰好兩胸相拍。雲左手持槍隔過畫戟，右手拔出青釭寶劍砍去，帶盔連腦，砍去一半，紳落馬而死，餘衆奔散。趙雲得脫，望長坂橋而走，只聞後面喊聲大震，原來文聘引軍趕來。趙雲到得橋邊，人困馬乏。見張飛挺矛立馬于橋上，雲大呼曰：“翼德援我！”飛曰：“子龍速行，追兵我自當之。”
雲縱馬過橋，行二十餘里，見玄德與衆人憩于樹下。雲下馬伏地而泣。玄德亦泣。雲喘息而言曰：“趙雲之罪，萬死猶輕！糜夫人身帶重傷，不肯上馬，投井而死，雲只得推土墻掩之。懷抱公子，身突重圍；賴主公洪福，幸而得脫。適來公子尚在懷中啼哭，此一會不見動靜，多是不能保也。”遂解視之，原來阿斗正睡著未醒。雲喜曰：“幸得公子無恙！”雙手遞與玄德。玄德接過，擲之于地曰：“爲汝這孺子，幾損我一員大將！”趙雲忙嚮地下抱起阿斗，泣拜曰：“雲雖肝腦塗地，不能報也！”後人有詩曰：“曹操軍中飛虎出，趙雲懷內小龍眠。無由撫慰忠臣意，故把親兒擲馬前。”
卻說文聘引軍追趙雲至長坂橋，只見張飛倒豎虎鬚，圓睜環眼，手綽蛇矛，立馬橋上，又見橋東樹林之後，塵頭大起，疑有伏後，便勒住馬，不敢近前。俄而曹仁、李典、夏侯惇、夏侯淵、樂進、張遼、張郃、許褚等都至。見飛怒目橫矛，立馬于橋上，又恐是諸葛孔明之計，都不敢近前。扎住陣腳，一字兒擺在橋西，使人飛報曹操。操聞知，急上馬，從陣後來。張飛睜圓環眼，隱隱見後軍青羅傘蓋、旄鉞旌旗來到，料得是曹操心疑，親自來看。飛乃厲聲大喝曰：“我乃燕人張翼德也！誰敢與我決一死戰？”聲如鉅雷。曹軍聞之，盡皆股慄。曹操急令去其傘蓋，回顧左右曰：“我嚮曾聞雲長言：翼德于百萬軍中，取上將之首，如探囊取物。今日相逢，不可輕敵。”言未已，張飛睜目又喝曰：“燕人張翼德在此！誰敢來決死戰？”曹操見張飛如此氣概，頗有退心。飛望見曹操後軍陣腳移動，乃挺矛又喝曰：“戰又不戰，退又不退，卻是何故！”喊聲未絕，曹操身邊夏侯傑驚得肝膽碎裂，倒撞于馬下。操便回馬而走。于是諸軍衆將一齊望西奔走。正是：黃口孺子，怎聞霹靂之聲；病體樵夫，難聽虎豹之吼。一時棄槍落盔者，不計其數，人如潮湧，馬似山崩，自相踐踏。後人有詩贊曰：“長坂橋頭殺氣生，橫槍立馬眼圓睜。一聲好似轟雷震，獨退曹家百萬兵。”
卻說曹操懼張飛之威，驟馬望西而走，冠簪盡落，披髮奔逃。張遼、許褚趕上，扯住轡環。曹操倉皇失措。張遼曰：“丞相休驚。料張飛一人，何足深懼！今急回軍殺去，劉備可擒也。”曹操神色方纔稍定，乃令張遼、許褚再至長坂橋探聽消息。
且說張飛見曹軍一擁而退，不敢追趕；速喚回原隨二十餘騎，解去馬尾樹枝，令將橋梁拆斷，然後回馬來見玄德，具言斷橋一事。玄德曰：“吾弟勇則勇矣，惜失于計較。”飛問其故。玄德曰：“曹操多謀。汝不合拆斷橋梁，彼必追至矣。”飛曰：“他被我一喝，倒退數里，何敢再追？”玄德曰：“若不斷橋，彼恐有埋伏，不敢進兵，今拆斷了橋，彼料我無軍而怯，必來追趕。彼有百萬之衆，雖涉江漢，可填而過，豈懼一橋之斷耶？”于是即刻起身，從小路斜投漢津，望沔陽路而走。
卻說曹操使張遼、許褚探長坂橋消息，回報曰：“張飛已拆斷橋梁而去矣。”操曰：“彼斷橋而去，乃心怯也。”遂傳令差一萬軍，速搭三座浮橋，只今夜就要過。李典曰：“此恐是諸葛亮之詐謀，不可輕進。”操曰：“張飛一勇之夫，豈有詐謀！”遂傳下號令，火速進兵。
卻說玄德行近漢津，忽見後面塵頭大起，鼓聲連天，喊聲震地。玄德曰：“前有大江，後有追兵，如之奈何？”急命趙雲準備抵敵。
曹操下令軍中曰：“今劉備釜中之魚，阱中之虎；若不就此時擒捉，如放魚入海，縱虎歸山矣。衆將可努力嚮前。”衆將領命，一個個奮威追趕。忽山坡後鼓聲響處，一隊軍馬飛出，大叫曰：“我在此等候多時了！”當頭那員大將，手執青龍刀，坐下赤兔馬，原來是關雲長，去江夏借得軍馬一萬，探知當陽長坂大戰，特地從此路截出。曹操一見雲長，即勒住馬回顧衆將曰：“又中諸葛亮之計也！”傳令大軍速退。
雲長追趕十數里，即回軍保護玄德等到漢津，已有船隻伺候，雲長請玄德並甘夫人、阿斗至船中坐定。雲長問曰：“二嫂嫂如何不見？”玄德訴說當陽之事。雲長嘆曰：“曩日獵于許田時，若從吾意，可無今日之患。”玄德曰：“我于此時亦投鼠忌器耳。”
正說之間，忽見江南岸戰鼓大鳴，舟船如蟻，順風揚帆而來。玄德大驚。船來至近，只見一人白袍銀鎧，立于船頭上大呼曰：“叔父別來無恙！”小姪得罪。”玄德視之，乃劉琦也。琦過船哭拜曰：“聞叔父困于曹操，小姪特來接應。”玄德大喜，遂合兵一處，放舟而行。在船中正訴情由，江西南上戰船一字兒擺開，乘風唿哨而至，劉琦驚曰：“江夏之兵，小姪已盡起至此矣。今有戰船攔路，非曹操之軍，即江東之軍也，如之奈何？”玄德出船頭視之，見一人綸巾道服，坐在船頭上，乃孔明也，背後立著孫乾。玄德慌請過船，問其何故卻在此。孔明曰：“亮自至江夏，先令雲長于漢津登陸地而接。我料曹操必來追趕，主公必不從江陵來，必斜取漢津矣；故特請公子先來接應，我竟往夏口，盡起軍前來相助。”玄德大悅，合爲一處，商議破曹之策。孔明曰：“夏口城險，頗有錢糧，可以久守。請主公且到夏口屯住。公子自回江夏，整頓戰船，收拾軍器，爲掎角之勢，可以抵當曹操。若共歸江夏，則勢反孤矣。”劉琦曰：“軍師之言甚善。但愚意欲請叔父暫至江夏；整頓軍馬停當，再回夏口不遲。”玄德曰：“賢姪之言亦是。”遂留下雲長，引五千軍守夏口。玄德、孔明、劉琦共投江夏。
卻說曹操見雲長在旱路引軍截出，疑有伏兵，不敢來追；又恐水路先被玄德奪了江陵，便星夜提兵赴江陵來。荊州治中鄧義、別駕劉先，已備知襄陽之事，料不能抵敵曹操，遂引荊州軍民出郭投降。曹操入城、安民已定，釋韓嵩之囚，加爲大鴻臚。其餘衆官，各有封賞。曹操與衆將議曰：“今劉備已投江夏，恐結連東吳，是滋蔓也，當用何計破之？”荀攸曰：“我今大振兵威，遣使馳檄江東，請孫權會獵于江夏，共擒劉備，分荊州之地，永結盟好。孫權必驚疑而來降，則吾事濟矣。”操從其計，一面發檄遣使赴東吳；一面計點馬步水軍共八十三萬，詐稱一百萬，水陸並進，船騎雙行，沿江而來，西連荊、峽、東接蘄、黃、賽栅聯絡三百餘里。
話分兩頭。卻說江東孫權，屯兵柴桑郡，聞曹操大軍至襄陽，劉琮已降，今又星夜兼道取江陵，乃集衆謀士商議禦守之策。魯肅曰：“荊州與國鄰接，江山險固，士民殷富。吾若據而有之，此帝王之資也。今劉表新亡，劉備新敗，肅請奉命往江夏吊喪，因說劉備使撫劉表衆將，同心一意，共破曹操；備若喜而從命，則大事可定矣。”權喜從其言，即遣魯肅賫禮往江夏吊喪。
卻說玄德至江夏，與孔明、劉琦共議良策。孔明曰：“曹操勢大，急難抵敵，不如往投東吳孫權，以爲應援。使南北相持，吾等于中取利，有何不可？”玄德曰：“江東人物極多，必有遠謀，安肯相容耶？”孔明笑曰：“今操引百萬之衆，虎踞江漢，江東安得不使人來探聽虛實？若有人到此，亮借一帆風，直至江東，憑三寸不爛之舌，說南北兩軍互相吞並。若南軍勝，共誅曹操以取荊州之地；若北軍勝，則我乘勢以取江南可也。”玄德曰：“此論甚高。但如何得江東人到？”
正說間，人報江東孫權差魯肅來吊喪，船已傍岸。孔明笑曰：：大事濟矣！”遂問劉琦曰：“往日孫策亡時，襄陽曾遣人去吊喪否？”琦曰：“江東與我家有殺父之仇，安得通慶吊之禮！”孔明曰：“然則魯肅之來，非爲吊喪，乃來探聽軍情也。”遂謂玄德曰：“魯肅至，若問曹操動靜，主公只推不知，再三問時，主公只說可問諸葛亮。”計會已定，使人迎接魯肅。肅入城吊喪；收過禮物，劉琦請肅與玄德相見。禮畢，邀入後堂飲酒，肅曰：“久聞皇叔大名，無緣拜會；今幸得見。實爲欣慰。近聞皇叔與曹操會戰，必知彼虛實：敢問操軍約有幾何？”玄德曰：“備兵微將寡，一聞操至即走，竟不知彼虛實。”魯肅曰：“聞皇叔用諸葛孔明之謀，兩場火燒得曹操魂亡膽落，何言不知耶？”玄德曰：“徐非問孔明，便知其詳。”肅曰：“孔明安在？願求一見。”玄德教請孔明出來相見。
肅見孔明禮畢，問曰：“嚮慕先生才德，未得拜晤；今幸相遇，願聞目今安危之事。”孔明曰：“曹操奸計，亮已盡知；但恨力未及，故且避之。”肅曰：“皇叔今將止于此乎？”孔明曰：“使君與蒼梧太守吳臣有舊，將往投之。”肅曰：“吳臣糧少兵微，自不能保，焉能容人？”孔明曰：“吳臣處雖不足久居，今且暫依之，別有良圖。”肅曰：“孫將軍虎踞六郡，兵精糧足，又極敬賢禮士，江表英雄，多歸附之。今爲君計。莫若遣心腹往結東吳，以共圖大事。”孔明曰：“劉使君與孫將軍自來無舊，恐虛費詞說。且別無心腹之人可使。”肅曰：“先生之兄，現爲江東參謀，日望與先生相見。肅不才，願與公同見孫將軍，共議大事。”玄德曰：“孔明是吾之師，頃刻不可相離，安可去也？”肅堅請孔明同去。玄德佯不許。孔明曰：“事急矣，請奉命一行。”玄德方纔許諾。魯肅遂別了玄德、劉琦，與孔明登舟，望柴桑郡來。正是：只因諸葛扁舟去，致使曹兵一旦休。不知孔明此去畢竟如何，且看下文分解。
卻說魯肅、孔明辭了玄德、劉琦，登舟望柴桑郡來。二人在舟中共議、魯肅謂孔明曰：“先生見孫將軍，切不可實言曹操兵多將廣。”孔明曰：“不須子敬叮嚀，亮自有對答之語。”及船到岸，肅請孔明于館驛中暫歇，先自往見孫權。權正聚文武于堂上議事，聞魯肅回，急召入問曰：“子敬往江夏，體探虛實若何？”肅曰：“已知其略，尚容徐稟。”權將曹操檄文示肅曰：“操昨遣使賫文至此，孤先發遣來使，現今會衆商議未定。”肅接檄文觀看。其略曰：“孤近承帝命，奉詞伐罪。旄麾南指，劉琮束手；荊襄之民，望風歸順。今統雄兵百萬，上將千員，欲與將軍會獵于江夏，共伐劉備，同分土地，永結盟好。幸勿觀望，速賜回音。”魯肅看畢曰：“主公尊意若何？”權曰：“未有定論。”張昭曰：“曹操擁百萬之衆，借天子之名，以征四方，拒之不順。且主公大勢可以拒操者，長江也。今操既得荊州，長江之險，已與我共之矣，勢不可敵。以愚之計，不如納降，爲萬安之策。衆謀士皆曰：“子布之言，正合天意。”孫權沉吟不語。張昭又曰：“主公不必多疑。如降操，則東吳民安，江南六郡可保矣。”孫權低頭不語。
須臾，權起更衣，魯肅隨于權後。權知肅意，乃執肅手而言曰：“卿欲如何？”肅曰：“恰纔衆人所言，深誤將軍。衆人皆可降曹操，惟將軍不可降曹操。”權曰：“何以言之？”肅曰：“如肅等降操，當以肅還鄉黨，纍官故不失州郡也；將軍降操，欲安所歸乎？位不過封侯，車不過一乘，騎不過一匹，從不過數人，豈得南面稱孤哉！衆人之意，各自爲己，不可聽也。將軍宜早定大計。”權嘆曰：“諸人議論，大失孤望。子敬開說大計，正與吾見相同。此天以子敬賜我也！但操新得袁紹之衆，近又得荊州之兵，恐勢大難以抵敵。”肅曰：“肅至江夏，引諸葛瑾之弟諸葛亮在此，主公可問之，便知虛實。”權曰：“臥龍先生在此乎？”肅曰：“現在館驛中安歇。”權曰：“今日天晚，且未相見。來日聚文武于帳下，先教見我江東英俊，然後升堂議事。”
肅領命而去。次日至館驛中見孔明，又囑曰：“今見我主，切不可言曹操兵多。”孔明笑曰：“亮自見機而變，決不有誤。”肅乃引孔明至幕下。早見張昭、顧雍等一班文武二十餘人，峨冠博帶，整衣端坐。孔明逐一相見，各問姓名。施禮已畢，坐于客位。張昭等見孔明豐神飄灑，器宇軒昂，料道此人必來遊說。張昭先以言挑之曰：“昭乃江東微末之士，久聞先生高臥隆中，自比管；樂。此語果有之乎？”孔明曰：“此亮平生小可之比也。”昭曰：“近聞劉豫州三顧先生于草廬之中，幸得先生，以爲如魚得水，思欲席捲荊襄。今一旦以屬曹操，未讅是何主見？”孔明自思張昭乃孫權手下第一個謀士，若不先難倒他，如何說得孫權，遂答曰：“吾觀取漢上之地，易如反掌。我主劉豫州躬行仁義，不忍奪同宗之基業，故力辭之。劉琮孺子，聽信佞言，暗自投降，致使曹操得以猖獗。今我主屯兵江夏，別有良圖，非等閒可知也。”昭曰：“若此，是先生言行相違也。先生自比管、樂，管仲相桓公，霸諸侯，一國天下；樂毅扶持微弱之燕，下齊七十餘城：此二人者，真濟世之才也。先生在草廬之中，但笑傲風月，抱膝危坐。今既從事劉豫州，當爲生靈興利除害，勦滅亂賊。且劉豫州未得先生之前，尚且縱橫寰宇，割據城池；今得先生，人皆仰望。雖三尺童蒙，亦謂彪虎生翼，將見漢室復興，曹氏即滅矣。朝廷舊臣，山林隱士，無不拭目而待：以爲拂高天之雲翳，仰日月之光輝，拯民于水火之中，措天下于衽席之上，在此時也。何先生自歸豫州，曹兵一出，棄甲抛戈，望風而竄；上不能報劉表以安庶民，下不能輔孤子而據疆土；乃棄新野，走樊城，敗當陽，奔夏口，無容身之地：是豫州既得先生之後，反不如其初也。管仲、樂毅，果如是乎？愚直之言，幸勿見怪！”
孔明聽罷，啞然而笑曰：“鵬飛萬里，其志豈羣鳥能識哉？譬如人染沉疴，當先用糜粥以飲之，和藥以服之；待其腑髒調和，形體漸安，然後用肉食以補之，猛藥以治之：則病根盡去，人得全生也。若不待氣脈和緩，便投以猛藥厚味，欲求安保，誠爲難矣。吾主劉豫州，嚮日軍敗于汝南，寄跡劉表，兵不滿千，將止關、張、趙雲而已：此正如病勢OE?贏已極之時也，新野山僻小縣，人民稀少，糧食鮮薄，豫州不過暫借以容身，豈真將坐守于此耶？夫以甲兵不完，城郭不固，軍不經練，糧不繼日，然而博望燒屯，白河用水，使夏侯惇，曹仁輩心驚膽裂：竊謂管仲、樂毅之用兵，未必過此。至于劉琮降操，豫州實出不知；且又不忍乘亂奪同宗之基業，此真大仁大義也。當陽之敗，豫州見有數十萬赴義之民，扶老擕幼相隨，不忍棄之，日行十里，不思進取江陵，甘與同敗，此亦大仁大義也。寡不敵衆，勝負乃其常事。昔高皇數敗于項羽，而垓下一戰成功，此非韓信之良謀乎？夫信久事高皇，未嘗纍勝。蓋國家大計，社稷安危，是有主謀。非比誇辯之徒，虛譽欺人：坐議立談，無人可及；臨機應變，百無一能。誠爲天下笑耳！”這一篇言語，說得張昭並無一言回答。
座上忽一人抗聲問曰：“今曹公兵屯百萬，將列千員，龍驤虎視，平吞江夏，公以爲何如？”孔明視之，乃虞翻也。孔明曰：“曹操收袁紹蟻聚之窮于夏口，區區求教于人，而猶言不懼，此真大言欺人也！”孔明曰：“劉豫州以數千仁義之師，安能敵百萬殘暴之衆？退守夏口，所以待時也。今江東兵精糧足，且有長江之險，猶欲使其主屈膝降賊，不顧天下恥笑。由此論之，劉豫州真不懼操賊者矣！”虞翻不能對。
座間又一人問曰：“孔明欲效儀、秦之舌，遊說東吳耶？”孔明視之，乃步騭也。孔明曰：“步子山以蘇秦張儀爲辯士，不知蘇秦、張儀亦豪傑也。蘇秦佩六國相印，張儀兩次相秦，皆有匡扶人國之謀，非比畏強淩弱，懼刀避劍之人也。君等聞曹操虛發詐僞之詞，便畏懼請降，敢笑蘇秦、張儀乎？”步騭默然無語。
忽一人問曰：“孔明以曹操何如人也？”孔明視其人，乃薛綜也。孔明答曰：“曹操乃漢賊也，又何必問？”綜曰：“公言差矣。漢傳世至今，天數將終。今曹公已有天下三分之二，人皆歸心。劉豫州不識天時，強欲與爭，正如以卵擊石，安得不敗乎？”孔明厲聲曰：“薛敬文安得出此無父無君之言乎！夫人生天地間，以忠孝爲立身之本。公既爲漢臣，則見有不臣之人，當誓共戮之：臣之道也。今曹操祖宗叨食漢祿，不思報效，反懷篡逆之心，天下之所共憤；公乃以天數歸之，真無父無君之人也！不足與語！請勿復言！”薛綜滿面羞慚，不能對答。
座上又一人應聲問曰：“曹操雖挾天子以令諸侯，猶是相國曹參之後。劉豫州雖云中山靖王苗裔，卻無可稽考，眼見只是織席販屨之夫耳，何足與曹操抗衡哉！”孔明視之，乃陸績也。孔明笑曰：“公非袁術座間懷桔之陸郎乎？請安坐，聽吾一言：曹操既爲曹相國之後，則世爲漢臣矣；今乃專權肆橫，欺淩君父，是不惟無君，亦且蔑祖，不惟漢室之亂臣，亦曹氏之賊子也。劉豫州堂堂帝胄，當今皇帝，按譜賜爵，何云無可稽考？且高祖起身亭長，而終有天下；織席販屨，又何足爲辱乎？公小兒之見，不足與高士共語！”陸績語塞。
座上一人忽曰：“孔明所言，皆強詞奪理，均非正論，不必再言。且請問孔明治何經典？”孔明視之，乃嚴酸也。孔明曰：“尋章摘句，世之腐儒也，何能興邦立事？且古耕莘伊尹，釣渭子牙，張良、陳平之流。鄧禹、耿弇之輩，皆有匡扶宇宙之才，未讅其生平治何經典。豈亦效書生，區區于筆硯之間，數黑論黃，舞文弄墨而已乎？”嚴峻低頭喪氣而不能對。
忽又一人大聲曰：“公好爲大言，未必真有實學，恐適爲儒者所笑耳。”孔明視其人，乃汝南程德樞也。孔明答曰：“儒有君子小人之別。君子之儒，忠君愛國，守正惡邪，務使澤及當時，名留後世。若夫小人之儒，惟務雕蟲，專工翰墨，青春作賦，皓首窮經；筆下雖有千言，胸中實無一策。且如楊雄以文章名世，而屈身事莽，不免投閣而死，此所謂小人之儒也；雖日賦萬言，亦何取哉！”程德樞不能對。衆人見孔明對答如流，盡皆失色。
時座上張溫、駱統二人，又欲問難。忽一人自外而入，厲聲言曰：“孔明乃當世奇才，君等以脣舌相難，非敬客之禮也。曹操大軍臨境，不思退敵之策，乃徒鬭口耶！”衆視其人，乃零陵人，姓黃，名蓋，字公覆，現爲東吳糧官。當時黃蓋謂孔明曰：“愚聞多言獲利，不如默而無言。何不將金石之論爲我主言之，乃與衆人辯論也？”孔明曰：“諸君不知世務，互相問難，不容不答耳。”于是黃蓋與魯肅引孔明入。至中門，正遇諸葛瑾，孔明施禮。瑾曰：“賢弟既到江東，如何不來見我？”孔明曰：“弟既事劉豫州，理宜先公後私。公事未畢，不敢及私。望兄見諒。”瑾曰：“賢弟見過吳侯，卻來敘話。”說罷自去。
魯肅曰：“適間所囑，不可有誤。”孔明點頭應諾。引至堂上，孫權降階而迎，優禮相待。施禮畢，賜孔明坐。衆文武分兩行而立。魯肅立于孔明之側，只看他講話。孔明致玄德之意畢，偷眼看孫權：碧眼紫髯，堂堂一表。孔明暗思：“此人相貌非常，只可激，不可說。等他問時，用言激之便了。”獻茶已畢，孫權曰：“多聞魯子敬談足下之才，今幸得相見，敢求教益。”孔明曰：“不才無學，有辱明問。”權曰：“足下近在新野，佐劉豫州與曹操決戰，必深知彼軍虛實。”孔明曰：“劉豫州兵微將寡，更兼新野城小無糧，安能與曹操相持。”權曰：“曹兵共有多少？”孔明曰：“馬步水軍，約有一百餘萬。”權曰：“莫非詐乎？”孔明曰：“非詐也。曹操就兗州已有青州軍二十萬；平了袁紹，又得五六十萬；中原新招之兵三四十萬；今又得荊州之軍二三十萬：以此計之，不下一百五十萬。亮以百萬言之，恐驚江東之士也。”魯肅在旁，聞言失色，以目視孔明；孔明只做不見。權曰：“曹操部下戰將，還有多少？”孔明曰：“足智多謀之士，能征慣戰之將，何止一二千人。”權曰：“今曹操平了荊、楚，復有遠圖乎？”孔明曰：“即今沿江下寨，準備戰船，不欲圖江東，待取何地？”權曰：“若彼有吞並之意，戰與不戰，請足下爲我一決。”孔明曰：“亮有一言，但恐將軍不肯聽從。”權曰：“願聞高論。”孔明曰：“嚮者宇內大亂，故將軍起江東，劉豫州收衆漢南，與曹操並爭天下。今操芟除大難，略已平矣；近又新破荊州，威震海內；縱有英雄，無用武之地：故豫州遁逃至此。願將軍量力而處之：若能以吳、越之衆，與中國抗衡，不如早與之絕；若其不能，何不從衆謀士之論，按兵束甲，北面而事之？”權未及答。孔明又曰：“將軍外托服從之名，內懷疑貳之見，事急而不斷，禍至無日矣！”權曰：“誠如君言，劉豫州何不降操？”孔明曰：“昔田橫，齊之壯士耳，猶守義不辱。況劉豫州王室之胄，英才蓋世，衆士仰慕。事之不濟，此乃天也。又安能屈處人下乎！”
孫權聽了孔明此言，不覺勃然變色，拂衣而起，退入後堂。衆皆哂笑而散，魯肅責孔明曰：“先生何故出此言？幸是吾主寬洪大度，不即面責。先生之言，藐視吾主甚矣。”孔明仰面笑曰：“何如此不能容物耶！我自有破曹之計，彼不問我，我故不言。”肅曰：“果有良策，肅當請主公求教。”孔明曰：“吾視曹操百萬之衆，如羣蟻耳！但我一舉手，則皆爲齏粉矣！”肅聞言，便入後堂見孫權。權怒氣未息，顧謂肅曰：“孔明欺吾太甚！”肅曰：“臣亦以此責孔明，孔明反笑主公不能容物。破曹之策，孔明不肯輕言，主公何不求之？”權回嗔作喜曰：“原來孔明有良謀，故以言詞激我。我一時淺見，幾誤大事。”便同魯肅重復出堂，再請孔明敘話。權見孔明，謝曰：“適來冒瀆威嚴，幸勿見罪。”孔明亦謝曰：“亮言語冒犯，望乞恕罪。”權邀孔明入後堂，置酒相待。
數巡之後，權曰：“曹操平生所惡者：呂布、劉表、袁紹、袁術、豫州與孤耳。今數雄已滅，獨豫州與孤尚存。孤不能以全吳之地，受制于人。吾計決矣。非劉豫州莫與當曹操者；然豫州新敗之後，安能抗此難乎？”孔明曰：“豫州雖新敗，然關雲長猶率精兵萬人；劉琦領江夏戰士，亦不下萬人。曹操之衆，遠來疲憊；近追豫州，輕騎一日夜行三百里，此所謂強弩之末，勢不能穿魯縞者也。且北方之人，不習水戰。荊州士民附操者，迫于勢耳，非本心也。今將軍誠能與豫州協力同心，破曹軍必矣。操軍破，必北還，則荊、吳之勢強，而鼎足之形成矣。成敗之機，在于今日。惟將軍裁之。”權大悅曰：“先生之言，頓開茅塞。吾意已決，更無他疑。即日商議起兵，共滅曹操！”遂令魯肅將此意傳諭文武官員，就送孔明于館驛安歇。
張昭知孫權欲興兵，遂與衆議曰：“中了孔明之計也！”急入見權曰：“昭等聞主公將興兵與曹操爭鋒。主公自思比袁紹若何？曹操嚮日兵微將寡，尚能一鼓克袁紹；何況今日擁百萬之衆南征，豈可輕敵？若聽諸葛亮之言，妄動甲兵，此所謂負薪救火也。”孫權只低頭不語。顧雍曰：“劉備因爲曹操所敗，故欲借我江東之兵以拒之，主公奈何爲其所用乎；願聽子布之言。”孫權沉吟未決。張昭等出，魯肅入見曰：“適張子布等，又勸主公休動兵，力主降議，此皆全軀保妻子之臣，爲自謀之計耳。原主公勿聽也。”孫權尚在沉吟。肅曰：“主公若遲疑，必爲衆人誤矣。”權曰：“卿且暫退，容我三思。”肅乃退出。時武將或有要戰的，文官都是要降的，議論紛紛不一。
且說孫權退入內宅，寢食不安，猶豫不決。吳國太見權如此，問曰：“何事在心，寢食俱廢？”權曰：“今曹操屯兵于江漢，有下江南之意。問諸文武，或欲降者，或欲戰者。欲待戰來，恐寡不敵衆；欲待降來，又恐曹操不容：因此猶豫不決。”吳國太曰：“汝何不記吾姐臨終之語乎？”孫權如醉方醒，似夢初覺，想出這句話來。正是：追思國母臨終語，引得周郎立戰功。畢竟說著甚的，且看下文分解。
卻說吳國太見孫權疑惑不決，乃謂之曰：“先姊遺言云：‘伯符臨終有言：內事不決問張昭，外事不決問周瑜。’今何不請公瑾問之？”權大喜，即遣使往鄱陽請周瑜議事。原來周瑜在鄱陽湖訓練水師，聞曹操大軍至漢上，便星夜回柴桑郡議軍機事。使者未發，周瑜已先到。魯肅與瑜最厚，先來接著，將前項事細述一番。周瑜曰：“子敬休憂，瑜自有主張。今可速請孔明來相見。”魯肅上馬去了。
周瑜方纔歇息，忽報張昭、顧雍、張紘、步騭四人來相探。瑜接入堂中坐定，敘寒溫畢。張昭曰：“都督知江東之利害否？”瑜曰：“未知也。”昭曰：“曹操擁衆百萬，屯于漢上，昨傳檄文至此，欲請主公會獵于江夏。雖有相吞之意，尚未露其形。昭等勸主公且降之，庶免江東之禍。不想魯子敬從江夏帶劉備軍師諸葛亮至此，彼因自欲雪憤，特下說詞以激主公。子敬卻執迷不悟。正欲待都督一決。”瑜曰：“公等之見皆同否？”顧雍等曰：“所議皆同。”瑜曰：“吾亦欲降久矣。公等請回，明早見主公，自有定議。”昭等辭去。
少頃，又報程普、黃蓋、韓當等一班戰將來見。瑜迎入，各問慰訖。程普曰：“都督知江東早晚屬他人否？”瑜曰：“未知也。”普曰：“吾等自隨孫將軍開基創業，大小數百戰，方纔戰得六郡城池。今主公聽謀士之言，欲降曹操，此真可恥可惜之事！吾等寧死不辱。望都督勸主公決計興兵，吾等願效死戰。”瑜曰：“將軍等所見皆同否？”黃蓋忿然而起，以手拍額曰：“吾頭可斷，誓不降曹！”衆人皆曰：“吾等都不願降！”瑜曰：“吾正欲與曹操決戰，安肯投降！將軍等請回。瑜見主公，自有定議。”程普等別去。
又未幾，諸葛瑾、呂範等一班兒文官相候。瑜迎入，講禮方畢，諸葛瑾曰：“舍弟諸葛亮自漢上來，言劉豫州欲結東吳，共伐曹操，文武商議未定。因舍弟爲使，瑾不敢多言，專候都督來決此事。”瑜曰：“以公論之若何？”瑾曰：“降者易安，戰者難保。”周瑜笑曰：“瑜自有主張。來日同至府下定議。”瑾等辭退。
忽又報呂蒙、甘寧等一班兒來見。瑜請入，亦敘談此事。有要戰者，有要降者，互相爭論。瑜曰：“不必多言，來日都到府下公議。”衆乃辭去。周瑜冷笑不止。
至晚，人報魯子敬引孔明來拜。瑜出中門迎入。敘禮畢，分賓主而坐。肅先問瑜曰：“今曹操驅衆南侵，和與戰二策，主公不能決，一聽于將軍。將軍之意若何？”瑜曰：“曹操以天子爲名，其師不可拒。且其勢大，未可輕敵。戰則必敗，降則易安。吾意已決。來日見主公，便當遣使納降。”魯肅愕然曰：“君言差矣！江東基業，已歷三世，豈可一旦棄于他人？伯符遺言，外事付托將軍。今正欲仗將軍保全國家，爲泰山之靠，奈何從懦夫之議耶？”瑜曰：“江東六郡，主靈無限；若罹兵革之禍，必有歸怨于我，故決計請降耳。”肅曰：“不然。以將軍之英雄，東吳之險固，操未必便能得志也。”
二人互相爭辯，孔明只袖手冷笑。瑜曰：“先生何故哂笑？”孔明曰：“亮不笑別人，笑子敬不識時務耳。”肅曰：“先生如何反笑我不識時務？”孔明曰：“公瑾主意欲降操，甚爲合理。”瑜曰：“孔明乃識時務之士，必與吾有同心。”肅曰：“孔明，你也如何說此？”孔明曰：“操極善用兵，天下莫敢當。嚮衹有呂布、袁紹、袁術、劉表敢與對敵。今數人皆被操滅，天下無人矣。獨有劉豫州不識時務，強與爭衡；今孤身江夏，存亡未保。將軍決計降曹，可以保妻子，可以全富貴。國祚遷移，付之天命，何足惜哉！”魯肅大怒曰：“汝教吾主屈膝受辱于國賊乎！”
孔明曰：“愚有一計：並不勞牽羊擔酒，納土獻印；亦不須親自渡江；只須遣一介之使，扁舟送兩個人到江上。操一得此兩人，百萬之衆，皆卸甲捲旗而退矣。”瑜曰：“用何二人，可退操兵？”孔明曰：“江東去此兩人，如大木飄一葉，太倉減一粟耳；而操得之，必大喜而去。”瑜又問：“果用何二人？”孔明曰：“亮居隆中時，即聞操于漳河新造一臺，名曰銅雀，極其壯麗；廣選天下美女以實其中。操本好色之徒，久聞江東喬公有二女，長曰大喬，次曰小喬，有沉魚落雁之容，閉月羞花之貌。操曾發誓曰：吾一願掃平四海，以成帝業；一願得江東二喬，置之銅雀臺，以樂晚年，雖死無恨矣。今雖引百萬之衆，虎視江南，其實爲此二女也。將軍何不去尋喬公，以千金買此二女，差人送與曹操，操得二女，稱心滿意，必班師矣。此范蠡獻西施之計，何不速爲之？”瑜曰：“操欲得二喬，有何證騐？”孔明曰：“曹操幼子曹植，字子建，下筆成文。操嘗命作一賦，名曰《銅雀臺賦》。賦中之意，單道他家合爲天子，誓取二喬。”瑜曰：“此賦公能記否？”孔明曰：“吾愛其文華美，嘗竊記之。”瑜曰：“試請一誦。”孔明即時誦《銅雀臺賦》云：“從明後以嬉遊兮，登層臺以娛情。見太府之廣開兮。觀聖德之所營。建高門之嵯峨兮，浮雙闕乎太清。立中天之華觀兮，連飛閣乎西城。臨漳水之長流兮，望園果之滋榮。立雙臺于左右兮，有玉龍與金鳳。攬二喬于東南兮，樂朝夕之與共。俯皇都之宏麗兮，瞰雲霞之浮動。欣羣才之來萃兮，協飛熊之吉夢。仰春風之和穆兮，聽百鳥之悲鳴。天雲垣其既立兮，家願得乎雙逞，揚仁化于宇宙兮，盡肅恭于上京。惟桓文之爲盛兮，豈足方乎聖明？休矣！美矣！惠澤遠揚。翼佐我皇家兮，寧彼四方。同天地之規量兮，齊日月之輝光。永貴尊而無極兮，等君壽于東皇。御龍旂以遨遊兮，回鸞駕而周章。恩化及乎四海兮，嘉物阜而民康。願斯臺之永固兮，樂終古而未央！”
周瑜聽罷，勃然大怒，離座指北而駡曰：“老賊欺吾太甚！”孔明急起止之曰：“昔單于屢侵疆界，漢天子許以公主和親，今何惜民間二女乎？”瑜曰：“公有所不知：大喬是孫伯符將軍主婦，小喬乃瑜之妻也。”孔明佯作惶恐之狀，曰：“亮實不知。失口亂言，死罪！死罪！”瑜曰：“吾與老賊誓不兩立！”孔明曰：“事須三思免致後悔。”瑜曰：“吾承伯符寄托，安有屈身降操之理？適來所言，故相試耳。吾自離鄱陽湖，便有北伐之心，雖刀斧加頭，不易其志也！望孔明助一臂之力，同破曹賊。”孔明曰：“若蒙不棄，願效犬馬之勞，早晚拱聽驅策。”瑜曰：“來日入見主公，便議起兵。”孔明與魯肅辭出，相別而去。
次日清晨，孫權升堂。左邊文官張昭、顧雍等三十餘人；右邊武官程普、黃蓋等三十餘人：衣冠濟濟，劍佩鏘鏘，分班侍立。少頃，周瑜入見。禮畢，孫權問慰罷，瑜曰：“近聞曹操引兵屯漢上，馳書至此，主公尊意若何？”權即取檄文與周瑜看。瑜看畢，笑曰：“老賊以我江東無人，敢如此相侮耶！”權曰：“君之意若何？”瑜曰：“主公曾與衆文武商議否？”權曰：“連日議此事：有勸我降者，有勸我戰者。吾意未定，故請公瑾一決。”瑜曰：“誰勸主公降？”權曰：“張子布等皆主其意。”瑜即問張昭曰：“願聞先生所以主降之意。”昭曰：“曹操挾天子而征四方，動以朝廷爲名；近又得荊州，威勢越大。吾江東可以拒操者，長江耳。今操艨艟戰艦，何止千百？水陸並進，何可當之？不如且降，更圖後計。”瑜曰：“此迂儒之論也！江東自開國以來，今歷三世，安忍一旦廢棄？”權曰：“若此，計將安出？”瑜曰：“操雖托名漢相，實爲漢賊。將軍以神武雄才，仗父兄餘業，據有江東，兵精糧足，正當橫行天下，爲國家除殘去暴，奈何降賊耶？且操今此來，多犯兵家之忌：北土未平，馬騰、韓遂爲其後患，而操久于南征，一忌也；北軍不熟水戰，操捨鞍馬，仗舟楫，與東吳爭衡，二忌也；又時值隆冬盛寒，馬無藁草，三忌也；驅中國士卒，遠涉江湖，不服水土，多生疾病，四忌也。操兵犯此數忌，雖多必敗。將軍擒操，正在今日。瑜請得精兵數萬人，進屯夏口，爲將軍破之！”權矍然起曰：“老賊欲廢漢自立久矣，所懼二袁、呂布、劉表與孤耳。今數雄已滅，惟孤尚存。孤與老賊，誓不兩立！卿言當伐，甚合孤意。此天以卿授我也。”瑜曰：“臣爲將軍決一血戰，萬死不辭。只恐將軍狐疑不定。”權拔佩劍砍面前奏案一角曰：“諸官將有再言降操者，與此案同！”言罷，便將此劍賜周瑜，即封瑜爲大都督，程普爲副都督，魯肅爲贊軍校尉。如文武官將有不聽號令者，即以此劍誅之。瑜受了劍，對衆言曰：“吾奉主公之命，率衆破曹。諸將官吏來日俱于江畔行營聽令。如遲誤者，依七禁令五十四斬施行。”言罷，辭了孫權，起身出府。衆文武各無言而散。
周瑜回到下處，便請孔明議事。孔明至。瑜曰：“今日府下公議已定，願求破曹良策。”孔明曰：“孫將軍心尚未穩，不可以決策也。”瑜曰：“何謂心不穩？”孔明曰：“心怯曹兵之多，懷寡不敵衆之意。將軍能以軍數開解，使其了然無疑，然後大事可成。”瑜曰：“先生之論甚善。”乃復入見孫權。權曰：“公瑾夜至，必有事故。”瑜曰：“來日調撥軍馬，主公心有疑否？”權曰“但憂曹操兵多，寡不敵衆耳。他無所疑。”瑜笑曰：“瑜特爲此來開解主公。主公因見操檄文，言水陸大軍百萬，故懷疑懼，不復料其虛實。今以實較之：彼將中國之兵，不過十五六萬，且已久疲；所得袁氏之衆，亦止七八萬耳，尚多懷疑未服。夫以久疲之卒，御狐疑之衆，其數雖多，不足畏也。瑜得五萬兵，自足破之。願主公勿以爲慮。”權撫瑜背曰：“公瑾此言，足釋吾疑。子布無謀，深失孤望；獨卿及子敬，與孤同心耳。卿可與子敬、程普即日選軍前進。孤當續發人馬，多載資糧，爲卿後應。卿前軍倘不如意，便還就孤。孤當親與操賊決戰，更無他疑。”周瑜謝出，暗忖曰：“孔明早已料著吳侯之心。其計畫又高我一頭。久必爲江東之患，不如殺之。乃令人連夜請魯肅入帳，言欲殺孔明之事。肅曰：“不可。今操賊未破，先殺賢士，是自去其助也。”瑜曰：“此人助劉備，必爲江東之患。”肅曰：“諸葛瑾乃其親兄，可令招此人同事東吳，豈不妙哉？”瑜善其言。
次日平明，瑜赴行營，升中軍帳高坐。左右立刀斧手，聚集文官武將聽令。原來程普年長于瑜，今瑜爵居其上，心中不樂：是日乃托病不出，令長子程咨自代。瑜令衆將曰：“王法無親，諸君各守乃職。方今曹操弄權，甚于董卓：囚天子于許昌。屯暴兵于境上。吾今奉命討之，諸君幸皆努力嚮前。大軍到處，不得擾民。賞勞罰罪，並不徇縱。”令畢，即差韓當、黃蓋爲前部先鋒，領本部戰船，即日起行，前至三江口下寨，別聽將令；蔣欽、周泰爲第二隊；淩統、潘璋爲第三隊；太史慈、呂蒙爲第四隊；陸遜、董襲爲第五隊；呂範、朱治爲四方巡警使，催督六郡官軍，水陸並進，克期取齊。調撥已畢，諸將各自收拾船隻軍器起行。程咨回見父程普，說周瑜調兵，動止有法。普大驚曰：“吾素欺周郎懦弱，不足爲將；今能如此，真將才也！我如何不服！”遂親詣行營謝罪。瑜亦遜謝。
次日，瑜請諸葛瑾，謂曰：“令弟孔明有王佐之才，如何屈身事劉備？今幸至江東，欲煩先生不惜齒牙餘論，使令弟棄劉備而事東吳，則主公既得良輔，而先生兄弟又得相見，豈不美哉？先生幸即一行。”瑾曰：“瑾自至江東，愧無寸功。今都督有命，敢不效力。”即時上馬，徑投驛亭來見孔明。孔明接入，哭拜，各訴闊情。瑾泣曰：“弟知伯夷、叔齊乎？”孔明暗思：“此必周郎教來說我也。”遂答曰：“夷、齊古之聖賢也。”瑾曰：“夷、齊雖至餓死首陽山下，兄弟二人亦在一處。我今與你同胞共乳，乃各事其主，不能旦暮相聚。視夷、齊之爲人，能無愧乎？”孔明曰：“兄所言者，情也；弟所守者，義也。弟與兄皆漢人。今劉皇叔乃漢室之胄，兄若能去東吳，而與弟同事劉皇叔，則上不愧爲漢臣，而骨肉又得相聚，此情義兩全之策也。不識兄意以爲何如？”瑾思曰：“我來說他，反被他說了我也。”遂無言回答，起身辭去。回見周瑜，細述孔明之言。瑜曰：“公意若何？”瑾曰：“吾受孫將軍厚恩，安肯相背！”瑜曰：“公既忠心事主，不必多言。吾自有伏孔明之計。”正是：智與智逢宜必合，才和才角又難容。畢竟周瑜定何計伏孔明，且看下回分解。
卻說周瑜聞諸葛瑾之言，轉恨孔明，存心欲謀殺之。次日，點齊軍將，入辭孫權。權曰：“卿先行，孤即起兵繼後。”瑜辭出，與程普、魯肅領兵起行，便邀孔明同住。孔明欣然從之。一同登舟，駕起帆檣，迤邐望夏口而進。離三江口五六十里，船依次第歇定。周瑜在中央下寨，岸上依西山結營，周圍屯住。孔明只在一葉小舟內安身。
周瑜分撥已定，使人請孔明議事。孔明至中軍帳，敘禮畢，瑜曰：“昔曹操兵少，袁紹兵多，而操反勝紹者，因用許攸之謀，先斷烏巢之糧也。今操兵八十三萬，我兵只五六萬，安能拒之？亦必須先斷操之糧，然後可破。我已探知操軍糧草，俱屯于聚鐵山。先生久居漢上，熟知地理。敢煩先生與關、張、子龍輩——吾亦助兵千人——星夜往聚鐵山斷操糧道。彼此各爲主人之事，幸勿推調。”孔明暗思：“此因說我不動，設計害我。我若推調，必爲所笑。不如應之，別有計議。”乃欣然領諾。瑜大喜。孔明辭出。魯肅密謂瑜曰：“公使孔明劫糧，是何意見？”瑜曰：“吾欲殺孔明，恐惹人笑，故借曹操之手殺之，以絕後患耳。”肅聞言，乃往見孔明，看他知也不知。只見孔明略無難色，整點軍馬要行。肅不忍，以言挑之曰：“先生此去可成功否？”孔明笑曰：“吾水戰、步戰、馬戰、車戰，各盡其妙，何愁功績不成，非比江東公與周郎輩止一能也。”肅曰：“吾與公瑾何謂一能？”孔明曰：“吾聞江南小兒謠言云：‘伏路把關饒子敬，臨江水戰有周郎。’公等于陸地但能伏路把關；周公瑾但堪水戰，不能陸戰耳。”
肅乃以此言告知周瑜。瑜怒曰：“何欺我不能陸戰耶！不用他去！我自引一萬馬軍，往聚鐵山斷操糧道：”肅又將此言告孔明。孔明笑曰：“公瑾令吾斷糧者，實欲使曹操殺吾耳。吾故以片言戲之，公瑾便容納不下。目今用人之際，只願吳侯與劉使君同心，則功可成；如各相謀害，大事休矣。操賊多謀，他平生慣斷人糧道，今如何不以重兵提備？公瑾若去，必爲所擒。今只當先決水戰，挫動北軍銳氣，別尋妙計破之。望子敬善言以告公瑾爲幸。”魯肅遂連夜回見周瑜，備述孔明之言。瑜搖首頓足曰：“此人見識勝吾十倍，今不除之，後必爲我國之禍！”肅曰：“今用人之際，望以國家爲重。且待破曹之後，圖之未晚。”瑜然其說。
卻說玄德分付劉琦守江夏，自領衆將引兵往夏口。遙望江南岸旗幡隱隱，戈戟重重，料是東吳已動兵矣，乃盡移江夏之兵，至樊口屯扎。玄德聚衆曰：“孔明一去東吳，杳無音信，不知事體如何。誰人可去探聽虛實回報？”糜竺曰：“竺願往。”玄德乃備羊酒禮物，令糜竺至東吳，以犒軍爲名，探聽虛實。竺領命，駕小舟順流而下，徑至周瑜大寨前。軍士入報周瑜，瑜召入。竺再拜，致玄德相敬之意，獻上酒禮。瑜受訖，設宴款待糜竺。竺曰：“孔明在此已久，今願與同回。”瑜曰：“孔明方與我同謀破曹，豈可便去？吾亦欲見劉豫州，共議良策；奈身統大軍，不可暫離。若豫州肯枉駕來臨，深慰所望。”竺應諾，拜辭而回。肅問瑜曰：“公欲見玄德，有何計議？”瑜曰：“玄德世之梟雄，不可不除。吾今乘機誘至殺之，實爲國家除一後患。”魯肅再三勸諫，瑜只不聽，遂傳密令：“如玄德至，先埋伏刀斧手五十人于壁衣中，看吾擲杯爲號，便出下手。”
卻說糜竺回見玄德，具言周瑜欲請主公到彼面會，別有商議。玄德便教收拾快船一隻，只今便行。雲長諫曰：“周瑜多謀之士，又無孔明書信，恐其中有詐，不可輕去。”玄德曰：“我今結東吳以共破曹操，周郎欲見我，我若不往，非同盟之意。兩相猜忌，事不諧矣。”雲長曰：“兄長若堅意要去，弟願同往。”張飛曰：“我也跟去。”玄德曰：“只雲長隨我去。翼德與子龍守寨。簡雍固守鄂縣。我去便回。”分付畢，即與雲長乘小舟，並從者二十餘人，飛棹赴江東。玄德觀看江東艨艟戰艦、旌旗甲兵，左右分布整齊，心中甚喜。軍士飛報周瑜：“劉豫州來了。”瑜問：“帶多少船隻來？”軍士答曰：“衹有一隻船，二十餘從人。”瑜笑曰：“此人命合體矣！”乃命刀斧手先埋伏定，然後出寨迎接。玄德引雲長等二十餘人，直到中軍帳，敘禮畢，瑜請玄德上坐。玄德曰：“將軍名傳天下，備不才，何煩將軍重禮？”乃分賓主而坐。周瑜設宴相待。
且說孔明偶來江邊，聞說玄德來此與都督相會，喫了一驚，急入中軍帳竊看動靜。只見周瑜面有殺氣，兩邊壁衣中密排刀斧手。孔明大驚曰：“似此如之奈何？”回視玄德，談笑自若；卻見玄德背後一人，按劍而立，乃云長也。孔明喜曰：“吾主無危矣。”遂不復入，仍回身至江邊等候。
周瑜與玄德飲宴，酒行數巡，瑜起身把盞，猛見雲長按劍立于玄德背後，忙問何人。玄德曰：“吾弟關雲長也。”瑜驚曰：“非嚮日斬顏良、文丑者乎？”玄德曰：“然也。”瑜大驚，汗流滿背，便斟酒與雲長把盞。少頃，魯肅入。玄德曰：“孔明何在？煩子敬請來一會。”瑜曰：“且待破了曹操，與孔明相會未遲。”玄德不敢再言。雲長以目視玄德。玄德會意，即起身辭瑜曰：“備暫告別。即日破敵收功之後，專當叩賀。”瑜亦不留，送出轅門。
玄德別了周瑜，與雲長等來至江邊，只見孔明已在舟中。玄德大喜。孔明曰：“主公知今日之危乎？”玄德愕然曰：“不知也。”孔明曰：“若無雲長，主公幾爲周郎所害矣。”玄德方纔省悟，便請孔明同回樊口。孔明曰：“亮雖居虎口，安如泰山。今主公但收拾船隻軍馬候用。以十一月二十甲子日後爲期，可令子龍駕小舟來南岸邊等候。切勿有誤。”玄德問其意。孔明曰：“但看東南風起，亮必還矣。”玄德再欲問時，孔明催促玄德作速開船。言訖自回。玄德與雲長及從人開船，行不數里，忽見上流頭放下五六十隻船來。船頭上一員大將，橫矛而立，乃張飛也。因恐玄德有失，雲長獨力難支，特來接應。于是三人一同回寨，不在話下。
卻說周瑜送了玄德，回至寨中，魯肅入問曰：“公既誘玄德至此，爲何又不下手？”瑜曰：“關雲長，世之虎將也，與玄德行坐相隨，吾若下手，他必來害我。”肅愕然。忽報曹操遣使送書至。瑜喚入。使者呈上書看時，封面上判云：“漢大丞相付周都督開拆。”瑜大怒，更不開看，將書扯碎，擲于地下，喝斬來使。肅曰：“兩國相爭，不斬來使。瑜曰：“斬使以示威！”遂斬使者，將首級付從人持回。隨令甘寧爲先鋒，韓當爲左翼，蔣欽爲右翼。瑜自部領諸將接應。來日四更造飯，五更開船，鳴鼓呐喊而進。
卻說曹操知周瑜毀書斬使，大怒，便喚蔡瑁、張允等一班荊州降將爲前部，操自爲後軍，催督戰船，到三江口。早見東吳船隻，蔽江而來。爲首一員大將，坐在船頭上大呼曰：“吾乃甘寧也！誰敢來與我決戰？”蔡瑁令弟蔡壎前進。兩船將近，甘寧拈弓搭箭，望蔡壎射來，應弦而倒。寧驅船大進，萬弩齊發。曹軍不能抵當。右邊蔣欽，左邊韓當，直衝入曹軍隊中。曹軍大半是青、徐之兵，素不習水戰，大江面上，戰船一擺，早立腳不住。甘寧等三路戰船，縱橫水面。周瑜又催船助戰。曹軍中箭著砲者，不計其數，從巳時直殺到未時。周瑜雖得利，只恐寡不敵衆，遂下令鳴金，收住船隻。
曹軍敗回。操登旱寨，再整軍士，喚蔡瑁、張允責之曰：“東吳兵少，反爲所敗，是汝等不用心耳！”蔡瑁曰：“荊州水軍，久不操練；青、徐之軍，又素不習水戰。故爾致敗。今當先立水寨，令青、徐軍在中，荊州軍在外，每日教習精熟，方可用之。”操曰：“汝既爲水軍都督，可以便宜從事，何必稟我！”于是張、蔡二人，自去訓練水軍。沿江一帶分二十四座水門，以大船居于外爲城郭，小船居于內，可通往來，至晚點上燈火，照得天心水面通紅。旱寨三百餘里，煙火不絕。
卻說周瑜得勝回寨，犒賞三軍，一面差人到吳侯處報捷。當夜瑜登高觀望，只見西邊火光接天。左右告曰：“此皆北軍燈火之光也。”瑜亦心驚。次日，瑜欲親往探看曹軍水寨，乃命收拾樓船一隻，帶著鼓東，隨行健將數員，各帶強弓硬弩，一齊上船迤邐前進。至操寨邊，瑜命下了矴石，樓船上鼓樂齊奏。瑜暗窺他水寨，大驚曰：“此深得水軍之妙也！”問：“水軍都督是誰？”左右曰：“蔡瑁、漲允。”瑜思曰：“二人久居江東，諳習水戰，吾必設計先除此二人，然後可以破曹。”正窺看間，早有曹軍飛報曹操，說：“周瑜偷看吾寨。”操命縱船擒捉。瑜見水寨中旗號動，急教收起矴石，兩邊四下一齊輪轉櫓棹，望江面上如飛而去。比及曹寨中船出時，周瑜的樓船已離了十數里遠，追之不及，回報曹操。
操問衆將曰：“昨日輸了一陣，挫動銳氣；今又被他深窺吾寨。吾當作何計破之？”言未畢，忽帳下一人出曰：“某自幼與周郎同窻交契，願憑三寸不爛之舌，往江東說此人來降。”曹操大喜，視之，乃九江人，姓蔣，名干，字子翼，現爲帳下幕賓。操問曰：“子翼與周公瑾相厚乎？”干曰：“丞相放心。干到江左，必要成功。”操問：“要將何物去？”干曰：“只消一童隨往，二僕駕舟，其餘不用。”操甚喜，置酒與蔣干送行。
干葛巾布袍，駕一隻小舟，徑到周瑜寨中，命傳報：“故人蔣干相訪。”周瑜正在帳中議事，聞干至，笑謂諸將曰：“說客至矣！”遂與衆將附耳低言，如此如此。衆皆應命而去。瑜整衣冠，引從者數百，皆錦衣花帽，前後簇擁而出。蔣干引一青衣小童，昂然而來。瑜拜迎之。干曰：“公瑾別來無恙！”瑜曰：“子翼良苦：遠涉江湖，爲曹氏作說客耶？”干愕然曰：“吾久別足下，特來敘舊，奈何疑我作說客也？”瑜笑曰：“吾雖不及師曠之聰，聞弦歌而知雅意。”干曰：“足下待故人如此，便請告退。”瑜笑而挽其臂曰：“吾但恐兄爲曹氏作說客耳。既無此心，何速去也？”遂同入帳。
敘禮畢，坐定，即傳令悉召江左英傑與子翼相見。須臾，文官武將，各穿錦衣；帳下偏裨將校，都披銀鎧：分兩行而入。瑜都教相見畢，就列于兩傍而坐。大張筵席，奏軍中得勝之樂，輪換行酒。瑜告衆官曰：“此吾同窻契友也。雖從江北到此，卻不是曹家說客。公等勿疑。”遂解佩劍付太史慈曰：“公可佩我劍作監酒：今日宴飲，但敘朋友交情；如有提起曹操與東吳軍旅之事者，即斬之！”太史慈應諾，按劍坐于席上。蔣干驚愕，不敢多言。周瑜曰：“吾自領軍以來，滴酒不飲；今日見了故人，又無疑忌，當飲一醉。”說罷，大笑暢飲。座上觥籌交錯。
飲至半醋，瑜擕干手，同步出帳外。左右軍士，皆全裝慣帶，持戈執戟而立。瑜曰：“吾之軍士，頗雄壯否？”干曰：“真熊虎之士也，”瑜又引干到帳後一望，糧草堆如山積。瑜曰：“吾之糧草，頗足備否？”干曰：“兵精糧足，名不虛傳。”瑜佯醉大笑曰：“想周瑜與子翼同學業時，不曾望有今日。”干曰：“以吾兄高才，實不爲過。”瑜執干手曰：“大丈夫處世，遇知己之主，外托君臣之義，內結骨肉之恩，言必行，計必從，禍福共之。假使蘇秦、張儀、陸賈、酈生復出，口似懸河，舌如利刃，安能動我心哉！”言罷大笑。蔣干面如土色。
瑜復擕干入帳，會諸將再飲；因指諸將曰：“此皆江東之英傑。今日此會，可名羣英會。”飲至天晚，點上燈燭，瑜自起舞劍作歌。歌曰：“丈夫處世兮立功名；立功名兮慰平生。慰平生兮吾將醉；吾將醉兮發狂吟！”歇罷，滿座懽笑。
至夜深，干辭曰：“不勝酒力矣。”瑜命撤席，諸將辭出。瑜曰：“久不與子翼同榻，今宵抵足而眠。”于是佯作大醉之狀，擕干入帳共寢。瑜和衣臥倒，嘔吐狼藉。蔣干如何睡得著？伏枕聽時，軍中鼓打二更，起視殘燈尚明。看周瑜時，鼻息如雷。干見帳內桌上，堆著一卷文書，乃起床偷視之，卻都是往來書信。內有一封，上寫“蔡瑁張允謹封。”干大驚，暗讀之。書略曰：“某等降曹，非圖仕祿，迫于勢耳。今已賺北軍困于寨中，但得其便，即將操賊之首，獻于麾下。早晚人到，便有關報。幸勿見疑。先此敬覆。”干思曰：“原來蔡瑁、張允結連東吳！”遂將書暗藏于衣內。再欲檢看他書時，床上周瑜翻身，干急滅燈就寢。瑜口內含糊曰：“子翼，我數日之內，教你看操賊之首！”干勉強應之。瑜又曰：“子翼，且住！……教你看操賊之首！……”及干問之，瑜又睡著。干伏于床上，將近四更，只聽得有人入帳喚曰：“都督醒否？”周瑜夢中做忽覺之狀，故問那人曰：“床上睡著何人？”答曰：“都督請子翼同寢，何故忘卻？”瑜懊悔曰：“吾平日未嘗飲醉；昨日醉後失事，不知可曾說甚言語？”那人曰：“江北有人到此。”瑜喝：“低聲！”便喚：“子翼。”蔣干只妝睡著。瑜潛出帳。干竊聽之，只聞有人在外曰：“張、蔡二都督道：急切不得下手，……”後面言語頗低，聽不真實。少頃，瑜入帳，又喚：“子翼。”蔣干只是不應，蒙頭假睡。瑜亦解衣就寢。
干尋思：“周瑜是個精細人，天明尋書不見，必然害我。”睡至五更，干起喚周瑜；瑜卻睡著。干戴上巾幘，潛步出帳，喚了小童，徑出轅門。軍士問：“先生那裏去？”干曰：“吾在此恐誤都督事，權且告別。”軍士亦不阻當。干下船，飛棹回見曹操。操問：“子翼干事若何？”干曰：“周瑜雅量高致，非言詞所能動也。”操怒曰：“事又不濟，反爲所笑！”干曰：“雖不能說周瑜，卻與丞相打聽得一件事。乞退左右。”
干取出書信，將上項事逐一說與曹操。操大怒曰：“二賊如此無禮耶！”即便喚蔡瑁、張允到帳下。操曰：“我欲使汝二人進兵。”瑁曰：“軍尚未曾練熟，不可輕進。”操怒曰：“軍若練熟，吾首級獻于周郎矣！”蔡、張二人不知其意，驚慌不能回答。操喝武士推出斬之。須臾，獻頭帳下，操方省悟曰：“吾中計矣！”後人有詩嘆曰：“曹操奸雄不可當，一時詭計中周郎。蔡張賣主求生計，誰料今朝劍下亡！”衆將見殺了張、蔡二人，入問其故。操雖心知中計，卻不肯認錯，乃謂衆將曰：“二人怠慢軍法，吾故斬之。”衆皆嗟呀不已。
操于衆將內選毛玠、于禁爲水軍都督，以代蔡、張二人之職。細作探知，報過江東。周瑜大喜曰：“吾所患者，此二人耳。今既勦除，吾無憂矣。”肅曰：“都督用兵如此，何愁曹賊不破乎！”瑜曰：“吾料諸將不知此計，獨有諸葛亮識見勝我，想此謀亦不能瞞也。子敬試以言挑之，看他知也不知，便當回報。”正是：還將反間成功事，去試從旁冷眼人。未知肅去問孔明還是如何，且看下文分解。
卻說魯肅領了周瑜言語，徑來舟中相探孔明。孔明接入小舟對坐。肅曰：“連日措辦軍務，有失聽教。”孔明曰：“便是亮亦未與都督賀喜。”肅曰：“何喜？”孔明曰：“公瑾使先生來探亮知也不知，便是這件事可賀喜耳。”談得魯肅失色問曰：“先生何由知之？”孔明曰：“這條計只好弄蔣干。曹操、雖被一時瞞過，必然便省悟，只是不肯認錯耳。今蔡、張兩人既死，江東無患矣，如何不賀喜！吾聞曹操換毛玠、于禁爲水軍都督，則這兩個手裏，好歹送了水軍性命。”魯肅聽了，開口不得，把些言語支吾了半晌，別孔明而回。孔明囑曰：“望子敬在公瑾面前勿言亮先知此事。恐公瑾心懷妒忌，又要尋事害亮。”
魯肅應諾而去，回見周瑜，把上項事只得實說了。瑜大驚曰：“此人決不可留！吾決意斬之！”肅勸曰：“若殺孔明，卻被曹操笑也。”瑜曰：“吾自有公道斬之，教他死而無怨。”肅曰：“何以公道斬之？”瑜曰：“子敬休問，來日便見。”次日，聚衆將于帳下，教請孔明議事。孔明欣然而至。坐定，瑜問孔明曰：“即日將與曹軍交戰，水路交兵，當以何兵器爲先？”孔明曰：“大江之上，以弓箭爲先。”瑜曰：“先生之言，甚合愚意。但今軍中正缺箭用，敢煩先生監造十萬枝箭，以爲應敵之具。此係公事，先生幸勿推卻。”孔明曰：“都督見委，自當效勞。敢問十萬枝箭，何時要用？”瑜曰：“十日之內，可完辦否？”孔明曰：“操軍即日將至，若候十日，必誤大事。”瑜曰：“先生料幾日可完辦？”孔明曰：“只消三日，便可拜納十萬枝箭。”瑜曰：“軍中無戲言。”孔明曰：“怎敢戲都督！願納軍令狀：三日不辦，甘當重罰。”瑜大喜，喚軍政司當面取了文書，置酒相待曰：“待軍事畢後，自有酬勞。”孔明曰：“今日已不及，來日造起。至第三日，可差五百小軍到江邊搬箭。”飲了數杯，辭去。魯肅曰：“此人莫非詐乎？”瑜曰：“他自送死，非我逼他。今明白對衆要了文書，他便兩脅生翅，也飛不去。我只分付軍匠人等，教他故意遲延，凡應用物件，都不與齊備。如此，必然誤了日期。那時定罪，有何理說？公今可去探他虛實，卻來回報。肅領命來見孔明。孔明曰：“吾曾告子敬，休對公瑾說，他必要害我。不想子敬不肯爲我隱諱，今日果然又弄出事來。三日內如何造得十萬箭？子敬只得救我！”肅曰：“公自取其禍，我如何救得你？”孔明曰：“望子敬借我二十隻船，每船要軍士三十人，船上皆用青布爲幔，各束草千餘個，分布兩邊。吾別有妙用。第三日包管有十萬枝箭。只不可又教公瑾得知，若彼知之，吾計敗矣。”肅允諾，卻不解其意，回報周瑜，果然不提起借船之事，只言：“孔明並不用箭竹、翎毛、膠漆等物，自有道理。”瑜大疑曰：“且看他三日後如何回覆我！”
卻說魯肅私自撥輕快船二十隻，各船三十餘人，並布幔束草等物，盡皆齊備，候孔明調用。第一日卻不見孔明動靜；第二日亦只不動。至第三日四更時分，孔明密請魯肅到船中。肅問曰：“公召我來何意？”孔明曰：“特請子敬同往取箭。”肅曰：“何處去取？”孔明曰：“子敬休問，前去便見。”遂命將二十隻船，用長索相連，徑望北岸進發。是夜大霧漫天，長江之中，霧氣更甚，對面不相見。孔明促舟前進，果然是好大霧！前人有篇《大霧垂江賦》曰：“大哉長江！西接岷、峨，南控三吳，北帶九河。匯百川而入海，歷萬古以揚波。至若龍伯、海若，江妃、水母，長鯨千丈，天蜈九首，鬼怪異類，咸集而有。蓋夫鬼神之所憑依，英雄之所戰守也。時也陰陽既亂，昧爽不分。訝長空之一色，忽大霧之四屯。雖輿薪而莫睹，惟金鼓之可聞。初若溟濛，纔隱南山之豹；漸而充塞，欲迷北海之鯤。然後上接高天，下垂厚地；渺乎蒼茫，浩乎無際。鯨鯢出水而騰波，蛟龍潛淵而吐氣。又如梅霖收溽，春陰釀寒；溟溟漠漠，潔浩漫漫。東失柴桑之岸，南無夏口之山。戰船千艘，俱沉淪于巖壑；漁舟一葉，驚出沒于波瀾。甚則穹吳無光，朝陽失色；返白晝爲昏黃，變丹山爲水碧。雖大禹之智，不能測其淺深；離婁之明，焉能辨乎咫尺？于是馮夷息浪，屏翳收功；魚鱉遁跡，鳥獸潛蹤。隔斷蓬萊之島，暗圍閶闔之宮。恍惚奔騰，如驟雨之將至；紛紜雜沓，若寒雲之欲同。乃能中隱毒蛇，因之而爲瘴癘；內藏妖魅，憑之而爲禍害。降疾厄于人間，起風塵于塞外。小民遇之夭傷，大人觀之感慨。蓋將返元氣于洪荒，混天地爲大塊。”
當夜五更時候，船已近曹操水寨。孔明教把船隻頭西尾東，一帶擺開，就船上擂鼓呐喊。魯肅驚曰：“倘曹兵齊出，如之奈何？”孔明笑曰：“吾料曹操于重霧中必不敢出。吾等只顧酌酒取樂，待霧散便回。卻說曹寨中，聽得擂鼓呐喊，毛玠、于禁二人慌忙飛報曹操。操傳令曰：“重霧迷江，彼軍忽至，必有埋伏，切不可輕動。可撥水軍弓弩手亂箭射之。”又差人往旱寨內喚張遼、徐晃各帶弓弩軍三千，火速到江邊助射。比及號令到來，毛玠、于禁怕南軍搶入水寨，已差弓弩手在寨前放箭；少頃，旱寨內弓弩手亦到，約一萬餘人，盡皆嚮江中放箭：箭如雨發。孔明教把船吊回，頭東尾西，逼近水寨受箭，一面擂鼓呐喊。待至日高霧散，孔明令收船急回。二十隻船兩邊束草上，排滿箭枝。孔明令各船上軍士齊聲叫曰：“謝丞相箭！”比及曹軍寨內報知曹操時，這裏船輕水急，已放回二十餘里，追之不及。曹操懊悔不已。
卻說孔明回船謂魯肅曰：“每船上箭約五六千矣。不費江東半分之力，已得十萬餘箭。明日即將來射曹軍，卻不甚便！”肅曰：“先生真神人也！何以知今日如此大霧？”孔明曰：“爲將而不通天文，不識地利，不知奇門，不曉陰陽，不看陣圖，不明兵勢，是庸才也。亮于三日前已算定今日有大霧，因此敢任三日之限。公瑾教我十日完辦，工匠料物，都不應手，將這一件風流罪過，明白要殺我。我命繫于天，公瑾焉能害我哉！”魯肅拜服。
船到岸時，周瑜已差五百軍在江邊等候搬箭。孔明教于船上取之，可得十餘萬枝，都搬入中軍帳交納。魯肅人見周瑜，備說孔明取箭之事。瑜大驚，慨然嘆曰：“孔明神機妙算，吾不如也！”後人有詩贊曰：“一天濃霧滿長江，遠近難分水渺茫。驟雨飛蝗來戰艦，孔明今日伏周郎。”少頃，孔明入寨見周瑜。瑜下帳迎之，稱羨曰：“先生神算，使人敬服。”孔明曰：“詭譎小計，何足爲奇。”
瑜邀孔明入帳共飲。瑜曰：“昨吾主遣使來催督進軍，瑜未有奇計，願先生教我。”孔明曰：“亮乃碌碌庸才，安有妙計？”瑜曰：“某昨觀曹操水寨，極是嚴整有法，非等閒可攻。思得一計，不知可否。先生幸爲我一決之。”孔明曰：“都督且休言。各自寫于手內，看同也不同。”瑜大喜，教取筆硯來，先自暗寫了，卻送與孔明；孔明亦暗寫了。兩個移近坐榻，各出掌中之字，互相觀看，皆大笑。原來周瑜掌中字，乃一“火”字；孔明掌中，亦一“火”字。瑜曰：“既我兩人所見相同，更無疑矣。幸勿漏泄。”孔明曰：“兩家公事，豈有漏泄之理。吾料曹操雖兩番經我這條計，然必不爲備。今都督盡行之可也。”飲罷分散，諸將皆不知其事。
卻說曹操平白折了十五六萬箭，心中氣悶。荀攸進計曰：“江東有周瑜、諸葛亮二人用計，急切難破。可差人去東吳詐降，爲奸細內應，以通消息，方可圖也。”操曰：“此言正合吾意。汝料軍中誰可行此計？”攸曰：“蔡瑁被誅，蔡氏宗族，皆在軍中。瑁之族弟蔡中、蔡和現爲副將。丞相可以恩結之，差往詐降東吳，必不見疑。”操從之，當夜密喚二人入帳囑付曰：“汝二人可引些少軍士，去東吳詐降。但有動靜，使人密報，事成之後，重加封賞。休懷二心！”二人曰：“吾等妻子俱在荊州，安敢懷二心，丞相勿疑。某二人必取周瑜、諸葛亮之首，獻于麾下。”操厚賞之。次日，二人帶五百軍士，駕船數隻，順風望著南岸來。
且說周瑜正理會進兵之事，忽報江北有船來到江口，稱是蔡瑁之弟蔡和、蔡中，特來投降。瑜喚入。二人哭拜曰：“吾兄無罪，被操賊所殺。吾二人欲報兄仇，特來投降。望賜收錄，願爲前部。”瑜大喜，重賞二人，即命與甘寧引軍爲前部。二人拜謝，以爲中計。瑜密喚甘寧分付曰：“此二人不帶家小，非真投降，乃曹操使來爲奸細者。吾今欲將計就計，教他通報消息。汝可殷勤相待，就裏提防。至出兵之日，先要殺他兩個祭旗。汝切須小心，不可有誤。”甘寧領命而去。
魯肅入見周瑜曰：“蔡中、蔡和之降，多應是詐，不可收用。”瑜叱曰：“彼因曹操殺其兄，欲報仇而來降，何詐之有！你若如此多疑，安能容天下之士乎！”肅默然而退，乃往告孔明。孔明笑而不言。肅曰：“孔明何故哂笑？”孔明曰：“吾笑子敬不識公瑾用計耳。大江隔遠，細作極難往來。操使蔡中、蔡和詐降，刺探我軍中事，公瑾將計就計，正要他通報消息。兵不厭詐，公瑾之謀是也。”肅方纔省悟。
卻說周瑜夜坐帳中，忽見黃蓋潛入中軍來見周瑜。瑜問曰：“公覆夜至，必有良謀見教？”蓋曰：“彼衆我寡，不宜久持，何不用火攻之？”瑜曰：“誰教公獻此計？”蓋曰：“某出自己意，非他人之所教也。”瑜曰：“吾正欲如此，故留蔡中、蔡和詐降之人，以通消息；但恨無一人爲我行詐降計耳。”蓋曰：“某願行此計。”瑜曰：“不受些苦，彼如何肯信？”蓋曰：“某受孫氏厚恩，雖肝腦塗地，亦無怨悔。”瑜拜而謝之曰：“君若肯行此苦肉計，則江東之萬幸也。”蓋曰：“某死亦無怨。”遂謝而出。
次日，周瑜鳴鼓大會諸將于帳下。孔明亦在座。周瑜曰：“操引百萬之衆，連絡三百餘里，非一日可破。今令諸將各領三個月糧草，準備禦敵。”言未訖，黃蓋進曰：“莫說三個月，便支三十個月糧草，也不濟事！若是這個月破的，便破；若是這個月破不的，只可依張子布之言，棄甲倒戈，北面而降之耳！”周瑜勃然變色，大怒曰：“吾奉主公之命，督兵破曹，敢有再言降者必斬。今兩軍相敵之際，汝敢出此言，慢我軍心，不斬汝首，難以服衆！”喝左右將黃蓋斬訖報來。黃蓋亦怒曰：“吾自隨破虜將軍，縱橫東南，已歷三世，那有你來？”瑜大怒，喝令速斬。甘寧進前告曰：“公覆乃東吳舊臣，望寬恕之。”瑜喝曰：“汝何敢多言，亂吾法度！”先叱左右將甘寧亂棒打出。衆官皆跪告曰：“黃蓋罪固當誅，但于軍不利。望都督寬恕，權且記罪。破曹之後，斬亦未遲。”瑜怒未息。衆官苦苦告求。瑜曰：“若不看衆官面皮，決須斬首！今且免死！”命左右：“拖翻打一百脊杖，以正其罪！”衆官又告免。瑜推翻案桌，叱退衆官，喝教行杖。將黃蓋剝了衣服，拖翻在地，打了五十脊杖。衆官又復苦苦求免。瑜躍起指蓋曰：“汝敢小覷我耶！且寄下五十棍！再有怠慢，二罪俱罰！”恨聲不絕而入帳中。
衆官扶起黃蓋，打得皮開肉綻，鮮血進流，扶歸本寨，昏絕幾次。動問之人，無不下淚。魯肅也往看問了，來至孔明船中，謂孔明曰：“今日公瑾怒責公覆，我等皆是他部下，不敢犯顏苦諫；先生是客，何故袖手旁觀，不發一語？”孔明笑曰：“子敬欺我。”肅曰：“肅與先生渡江以來，未嘗一事相欺。今何出此言？”孔明曰：“子敬豈不知公瑾今日毒打黃公覆，乃其計耶？如何要我勸他？”肅方悟。孔明曰：“不用苦肉計，何能瞞過曹操？今必令黃公覆去詐降，卻教蔡中、蔡和報知其事矣。子敬見公瑾時，切勿言亮先知其事，只說亮也埋怨都督便了。”
肅辭去，入帳見周瑜。瑜邀入帳後。肅曰：“今日何故痛責黃公覆？”瑜曰：“諸將怨否？”肅曰：“多有心中不安者。”瑜曰：“孔明之意若何？”肅曰：“他也埋怨都督忒情薄。”瑜笑曰：“今番須瞞過他也。”肅曰：“何謂也？”瑜曰：“今日痛打黃蓋，乃計也。吾欲令他詐降，先須用苦肉計瞞過曹操，就中用火攻之，可以取勝。”肅乃暗思孔明之高見，卻不敢明言。
且說黃蓋臥于帳中，諸將皆來動問。蓋不言語，但長訏而已。忽報參謀闞澤來問。蓋令請入臥內，叱退左右。闞澤曰：“將軍莫非與都督有仇？”蓋曰：“非也。”澤曰：“然則公之受責，莫非苦肉計乎？”蓋曰：“何以知之？”澤曰：“某觀公瑾舉動，已料著八九分。”蓋曰：“某受吳侯三世厚恩，無以爲報，故獻此計，以破曹操。吾雖受苦，亦無所恨。吾遍觀軍中，無一人可爲心腹者。惟公素有忠義之心，敢以心腹相告。”澤曰：“公之告我，無非要我獻詐降書耳。”蓋曰：“實有此意。未知肯否？”闞澤欣然領諾。正是：勇將輕身思報主，謀臣爲國有同心。未知闞澤所言若何，且看下文分解。
卻說闞澤字德潤，會稽山陰人也；家貧好學，與人傭工，嘗借人書來看，看過一遍，更不遺忘；口才辨給，少有膽氣。孫權召爲參謀，與黃蓋最相善。蓋知其能言有膽，故欲使獻詐降書。澤欣然應諾曰：“大丈夫處世，不能立功建業，不幾與草木同腐乎！公既捐軀報主，澤又何惜微生！”黃蓋滾下床來，拜而謝之。澤曰：“事不可緩，即今便行。”蓋曰：“書已修下了。”澤領了書，只就當夜扮作漁翁，駕小舟，望北岸而行。
是夜寒星滿天。三更時候，早到曹軍水寨。巡江軍士拿住，連夜報知曹操。操曰：“莫非是奸細麽？”軍士曰：“只一漁翁，自稱是東吳參謀闞澤，有機密事來見。”操便教引將入來。軍士引闞澤至，只見帳上燈燭輝煌，曹操憑几危坐，問曰：“汝既是東吳參謀，來此何干？”澤曰：“人言曹丞相求賢若渴，今觀此問，甚不相合。黃公覆，汝又錯尋思了也！”操曰：“吾與東吳旦夕交兵，汝私行到此，如何不問？”澤曰：“黃公覆乃東吳三世舊臣，今被周瑜于衆將之前，無端毒打，不勝忿恨。因欲投降丞相，爲報仇之計，特謀之于我。我與公覆，情同骨肉，徑來爲獻密書。未知丞相肯容納否？”操曰：“書在何處？”闞澤取書呈上。
操拆書，就燈下觀看。書略曰：“蓋受孫氏厚恩，本不當懷二心。然以今日事勢論之：用江東六郡之卒，當中國百萬之師，衆寡不敵，海內所共見也。東吳將吏，無有智愚，皆知其不可。周瑜小子，偏懷淺戇，自負其能，輒欲以卵敵石；兼之擅作威福，無罪受刑，有功不賞。蓋繫舊臣，無端爲所摧辱，心實恨之！伏聞丞相誠心待物，虛懷納士，蓋願率衆歸降，以圖建功雪恥。糧草軍仗，隨船獻納。泣血拜白，萬勿見疑。”
曹操于几案上翻覆將書看了十餘次，忽然拍案張目大怒曰：“黃蓋用苦肉計，令汝下詐降書，就中取事，卻敢來戲侮我耶！”便教左右推出斬之。左右將闞澤簇下。澤面不改容，仰天大笑。操教牽回，叱曰：“吾已識破奸計，汝何故哂笑？”澤曰：“吾不笑你。吾笑黃公覆不識人耳。”操曰：“何不識人？”澤曰：“殺便殺，何必多問！”操曰：“吾自幼熟讀兵書，深知奸僞之道。汝這條計，只好瞞別人，如何瞞得我！”澤曰：“你且說書中那件事是奸計？”操曰：“我說出你那破綻，教你死而無怨：你既是真心獻書投降，如何不明約幾時？你今有何理說？”闞澤聽罷，大笑曰：“虧汝不惶恐，敢自誇熟讀兵書！還不及早收兵回去！倘若交戰，必被周瑜擒矣！無學之輩！可惜吾屈死汝手！”操曰：“何謂我無學？”澤曰：“汝不識機謀，不明道理，豈非無學？”操曰：“你且說我那幾般不是處？”澤曰：“汝無待賢之禮，吾何必言！但有死而已。”操曰：“汝若說得有理，我自然敬服。”澤曰：“豈不聞背主作竊，不可定期？倘今約定日期，急切下不得手，這裏反來接應，事必泄漏。但可覷便而行，豈可預期相訂乎？汝不明此理，欲屈殺好人，真無學之輩也！”操聞言，改容下席而謝曰：“某見事不明，誤犯尊威，幸勿掛懷。”澤曰：“吾與黃公覆，傾心投降，如嬰兒之望父母，豈有詐乎！”操大喜曰：“若二人能建大功，他日受爵，必在諸人之上。”澤曰：“某等非爲爵祿而來，實應天順人耳。”操取酒待之。
少頃，有人入帳，于操耳邊私語。操曰：“將書來看。”其人以密書呈上。操觀之，顏色頗喜。闞澤暗思：“此必蔡中、蔡和來報黃蓋受刑消息，操故喜我投降之事爲真實也。”操曰：“煩先生再回江東，與黃公覆約定，先通消息過江，吾以兵接應。”澤曰：“某已離江東，不可復還。望丞相別遣機密人去。”操曰：“若他人去，事恐泄漏。”澤再三推辭；良久，乃曰：“若去則不敢久停，便當行矣。”操賜以金帛，澤不受。辭別出營，再駕扁舟，重回江東，來見黃蓋，細說前事。蓋曰：“非公能辯，則蓋徒受苦矣。”澤曰；“吾今去甘寧寨中，探蔡中、蔡和消息。”蓋曰：“甚善。”澤至寧寨，寧接入，澤曰：“將軍昨爲救黃公覆，被周公瑾所辱，吾甚不平。”寧笑而不答。正話間，蔡和、蔡中至。澤以目送甘寧，寧會意，乃曰：“周公瑾只自恃其能，全不以我等爲念。我今被辱，羞見江左諸人！”說罷，咬牙切齒，拍案大叫。澤乃虛與寧耳邊低語。寧低頭不言，長嘆數聲。蔡和、蔡中見寧、澤皆有反意，以言挑之曰：“將軍何故煩惱？先生有何不平？”澤曰：“吾等腹中之苦，汝豈知耶！”蔡和曰：“莫非欲背吳投曹耶？”闞澤失色，甘寧拔劍而起曰：“吾事已爲窺破，不可不殺之以滅口！”蔡和、蔡中慌曰：“二公勿憂。吾亦當以心腹之事相告。”寧曰：“可速言之！”蔡和曰：“吾二人乃曹公使來詐降者。二公若有歸順之心，吾當引進。”寧曰：“汝言果真？”二人齊聲曰；“安敢相欺！”寧佯喜曰；“若如此，是天賜其便也！”二蔡曰：“黃公覆與將軍被辱之事，吾已報知丞相矣。”澤曰：“吾已爲黃公覆獻書丞相，今特來見興霸，相約同降耳。”寧曰：“大丈夫既遇明主，自當傾心相投。”于是四人共飲，同論心事。二蔡即時寫書，密報曹操，說“甘寧與某同爲內應。”闞澤另自修書，遣人密報曹操，書中具言：黃蓋欲來，未得其便；但看船頭插青牙旗而來者，即是也。
卻說曹操連得二書，心中疑惑不定，聚衆謀士商議曰：“江左甘寧，被周瑜所辱，願爲內應；黃蓋受責，令闞澤來納降：俱未可深信。誰敢直入周瑜寨中，探聽實信？”蔣干進曰：“某前日空往東吳，未得成功，深懷慚愧。今願捨身再往，務得實信，回報丞相。”操大喜，即時令蔣干上船。干駕小舟，徑到江南水寨邊，便使人傳報。周瑜聽得干又到，大喜曰：“吾之成功，只在此人身上！”遂囑付魯肅：“請龐士元來，爲我如此如此。”
原來襄陽龐統，字士元，因避亂寓居江東，魯肅曾薦之于周瑜。統未及往見，瑜先使肅問計于統曰：“破曹當用何策？”統密謂肅曰：“欲破曹兵，須用火攻；但大江面上，一船著火，餘船四散；除非獻連環計，教他釘作一處，然後功可成也。”肅以告瑜，瑜深服其論，因謂肅曰：“爲我行此計者，非龐士元不可。”肅曰：“只怕曹操奸猾，如何去得？”周瑜沉吟未決。正尋思沒個機會，忽報蔣干又來。瑜大喜，一面分付龐統用計；一面坐于帳上，使人請干。
干見不來接，心中疑慮，教把船于僻靜岸口纜繫，乃入寨見周瑜。瑜作色曰：“子翼何故欺吾太甚？”蔣干笑曰：“吾想與你乃舊日弟兄，特來吐心腹事，何言相欺也？”瑜曰：“汝要說我降，除非海枯石爛！前番吾念舊日交情，請你痛飲一醉，留你共榻；你卻盜吾私書，不辭而去，歸報曹操，殺了蔡瑁、張允，致使吾事不成。今日無故又來，必不懷好意！吾不看舊日之情，一刀兩段！本待送你過去，爭奈吾一二日間，便要破曹賊；待留你在軍中，又必有泄漏。”便教左右：“送子翼往西山菴中歇息。待吾破了曹操，那時渡你過江未遲。”蔣干再欲開言，周瑜已入帳後去了。
左右取馬與蔣干乘坐，送到西山背後小菴歇息，撥兩個軍人伏侍。干在菴內，心中憂悶，寢食不安。是夜星露滿天，獨步出菴後，只聽得讀書之聲。信步尋去，見山巖畔有草屋數椽，內射燈光。干往窺之，只見一人掛劍燈前，誦孫、吳兵書。干思：“此必異人也。”叩戶請見。其人開門出迎，儀表非俗。干問姓名，答曰：“姓龐，名統，字士元。”干曰：“莫非鳳雛先生否？”統曰：“然也。”干喜曰：“久聞大名，今何僻居此地？”答曰：“周瑜自恃才高，不能容物，吾故隱居于此。公乃何人？”干曰：“吾蔣干也。”統乃邀入草菴，共坐談心。干曰：“以公之才，何往不利？如肯歸曹，干當引進。”統曰：“吾亦欲離江東久矣。公既有引進之心，即今便當一行。如遲則周瑜聞之，必將見害。”于是與干連夜下山，至江邊尋著原來船隻，飛棹投江北。
既至操寨，干先入見，備述前事。操聞鳳雛先生來，親自出帳迎入，分賓主坐定，問曰：“周瑜年幼，恃才欺衆，不用良謀。操久聞先生大名，今得惠顧，乞不吝教誨。”統曰：“某素聞丞相用兵有法，今願一睹軍容。”操教備馬，先邀統同觀旱寨。統與操並馬登高而望。統曰：“傍山依林，前後顧盼，出入有門，進退曲折，雖孫、吳再生，穰苴復出，亦不過此矣。”操曰：“先生勿得過譽，尚望指教。”于是又與同觀水寨。見嚮南分二十四座門，皆有艨艟戰艦，列爲城郭，中藏小船，往來有巷，起伏有序，統笑曰：“丞相用兵如此，名不虛傳！”因指江南而言曰：“周郎，周郎！克期必亡！”操大喜。回寨，請入帳中，置酒共飲，同說兵機。統高談雄辯，應答如流。操深敬服，殷勤相待。統佯醉曰：“敢問軍中有良醫否？”操問何用。統曰：“水軍多疾，須用良醫治之。”時操軍因不服水土，俱生嘔吐之疾，多有死者，操正慮此事；忽聞統言，如何不問？統曰：“丞相教練水軍之法甚妙，但可惜不全。”操再三請問。統曰：“某有一策，使大小水軍，並無疾病，安穩成功。”操大喜，請問妙策。統曰：“大江之中，潮生潮落，風浪不息；北兵不慣乘舟，受此顛播，便生疾病。若以大船小船各皆配搭，或三十爲一排，或五十爲一排，首尾用鐵環連鎖，上鋪闊板，休言人可渡，馬亦可走矣，乘此而行，任他風浪潮水上下，復何懼哉？”曹操下席而謝曰：“非先生良謀，安能破東吳耶！”統曰：“愚淺之見，丞相自裁之。”操即時傳令，喚軍中鐵匠，連夜打造連環大釘，鎖住船隻。諸軍聞之，俱各喜悅。後人有詩曰：“赤壁鏖兵用火攻，運籌決策盡皆同。若非龐統連環計，公瑾安能立大功？”
龐統又謂操曰：“某觀江左豪傑，多有怨周瑜者；某憑三寸舌，爲丞相說之，使皆來降。周瑜孤立無援，必爲丞相所擒。瑜既破，則劉備無所用矣。”操曰：“先生果能成大功，操請奏聞天子，封爲三公之列。”統曰：“某非爲富貴，但欲救萬民耳。丞相渡江，慎勿殺害。”操曰：“吾替天行道，安忍殺戮人民！”統拜求榜文，以安宗族。操曰：“先生家屬，現居何處？”統曰：“只在江邊。若得此榜，可保全矣。”操命寫榜僉押付統。統拜謝曰：“別後可速進兵，休待周郎知覺。”操然之。
統拜別，至江邊，正欲下船，忽見岸上一人，道袍竹冠，一把扯住統曰：“你好大膽！黃蓋用苦肉計，闞澤下詐降書，你又來獻連環計：只恐燒不盡絕！你們把出這等毒手來，只好瞞曹操，也須瞞我不得！”諕得龐統魂飛魄散。正是：莫道東南能制勝，誰云西北獨無人？畢竟此人是誰，且看下文分解。
卻說龐統聞言，喫了一驚，急回視其人，原來卻是徐庶。統見是故人，心下方定。回顧左右無人，乃曰：“你若說破我計，可惜江南八十一州百姓，皆是你送了也！”庶笑曰：“此間八十三萬人馬，性命如何？”統曰：“元直真欲破我計耶？”庶曰：“吾感劉皇叔厚恩，未嘗忘報。曹操送死吾母，吾已說過終身不設一謀，今安肯破兄良策？只是我亦隨軍在此，兵敗之後，玉石不分，豈能免難？君當教我脫身之術，我即緘口遠避矣。”統笑曰：“元直如此高見遠識，諒此有何難哉！”庶曰：“願先生賜教。”統去徐庶耳邊略說數句。庶大喜，拜謝。龐統別卻徐庶，下船自回江東。
且說徐庶當晚密使近人去各寨中暗布謠言。次日，寨中三三五五，交頭接耳而說。早有探事人報知曹操，說：“軍中傳言西涼州韓遂、馬騰謀反，殺奔許都來。”操大驚，急聚衆謀士商議曰：“吾引兵南征，心中所憂者，韓遂、馬騰耳。軍中謠言，雖未辨虛實，然不可不防。”言未畢，徐庶進曰：“庶蒙丞相收錄，恨無寸功報效。請得三千人馬，星夜往散關把住隘口；如有緊急，再行告報。”操喜曰：“若得元直去，吾無憂矣！散關之上，亦有軍兵，公統領之。目下撥三千馬步軍，命臧霸爲先鋒，星夜前去，不可稽遲。”徐庶辭了曹操，與臧霸便行。此便是龐統救徐庶之計。後人有詩曰：“曹操征南日日憂，馬騰韓遂起戈矛。鳳雛一語教徐庶，正似游魚脫釣鈎。”
曹操自遣徐庶去後，心中稍安，遂上馬先看沿江旱寨，次看水寨。乘大船一隻于中央，上建帥字旗號，兩傍皆列水寨，船上埋伏弓弩千張。操居于上。時建安十三年冬十一月十五日，天氣晴明，平風靜浪。操令：“置酒設樂于大船之上，吾今夕欲會諸將。”天色嚮晚，東山月上，皎皎如同白日。長江一帶，如橫素練。操坐大船之上，左右侍御者數百人，皆錦衣繡襖，荷戈執戟。文武衆官，各依次而坐。操見南屏山色如畫，東視柴桑之境，西觀夏口之江，南望樊山，北覷烏林，四顧空闊，心中懽喜，謂衆官曰：“吾自起義兵以來，與國家除兇去害，誓願掃清四海，削平天下；所未得者江南也。今吾有百萬雄師，更賴諸公用命，何患不成功耶！收服江南之後，天下無事，與諸公共享富貴，以樂太平。”文武皆起謝曰：“願得早奏凱歌！我等終身皆賴丞相福蔭。”操大喜，命左右行酒。飲至半夜，操酒酣，遙指南岸曰：“周瑜、魯肅，不識天時！今幸有投降之人，爲彼心腹之患，此天助吾也。”荀攸曰：“丞相勿言，恐有泄漏。”操大笑曰：“座上諸公，與近侍左右，皆吾心腹之人也，言之何礙！”又指夏口曰：“劉備、諸葛亮，汝不料螻蟻之力，欲撼泰山，何其愚耶！”顧謂諸將曰：“吾今年五十四歲矣，如得江南，竊有所喜。昔日喬公與吾至契，吾知其二女皆有國色。後不料爲孫策、周瑜所娶。吾今新搆銅雀臺于漳水之上，如得江南，當娶二喬，置之臺上，以娛暮年，吾願足矣！”言罷大笑。唐人杜牧之有詩曰：“折戟沉沙鐵未消，自將磨洗認前朝。東風不與周郎便，銅雀春深鎖二喬。”
曹操正笑談間，忽聞鴉聲望南飛鳴而去。操問曰；“此鴉緣何夜鳴？”左右答曰：“鴉見月明，疑是天曉，故離樹而鳴也。”操又大笑。時操已醉，乃取槊立于船頭上，以酒奠于江中，滿飲三爵，橫槊謂諸將曰：“我持此槊，破黃巾、擒呂布、滅袁術、收袁紹，深入塞北，直抵遼東，縱橫天下：頗不負大丈夫之志也。今對此景，甚有慷慨。吾當作歌，汝等和之。”歌曰：“對酒當歌，人生幾何：譬如朝露，去日苦多。慨當以慷，憂思難忘；何以解憂，惟有杜康。青青子衿，悠悠我心；但爲君故，沉吟至今。呦呦鹿鳴，食野之蘋；我有嘉賓，鼓瑟吹笙。皎皎如月，何時可輟？憂從中來，不可斷絕！越陌度阡，枉用相存；契闊談宴，心念舊恩。月明星稀，烏鵲南飛；繞樹三匝，無枝可依。山不厭高，水不厭深：周公吐哺，天下歸心。”
歌罷，衆和之，共皆懽笑。忽座間一人進曰：“大軍相當之際，將士用命之時，丞相何故出此不吉之言？”操視之，乃揚州刺史，沛國相人，姓劉，名馥，字元穎。馥起自合淝，創立州治，聚逃散之民，立學校，廣屯田，興治教，久事曹操，多立功績。當下操橫槊問曰：“吾言有何不吉？”馥曰：“月明星稀，烏鵲南飛；繞樹三匝，無枝可依。此不吉之言也。”操大怒曰：“汝安敢敗吾興！”手起一槊，刺死劉馥。衆皆驚駭。遂罷宴。次日，操酒醒，懊恨不已。馥子劉熙，告請父屍歸葬。操泣曰：“吾昨因醉誤傷汝父，悔之無及。可以三公厚禮葬之。”又撥軍士護送靈柩，即日回葬。
次日，水軍都督毛玠、于禁詣帳下，請曰：“大小船隻，俱已配搭連鎖停當。旌旗戰具，一一齊備。請丞相調遣，克日進兵。”操至水軍中央大戰船上坐定，喚集諸將，各各聽令。水旱二軍，俱分五色旗號：水軍中央黃旗毛玠、于禁，前軍紅旗張郃，後軍皂旗呂虔，左軍青旗文聘，右軍白旗呂通；馬步前軍紅旗徐晃，後軍皂旗李典，左軍青旗樂進，右軍白旗夏侯淵。水陸路都接應使：夏侯惇、曹洪；護衛往來監戰使：許褚、張遼。其餘驍將，各依隊伍。令畢，水軍寨中發擂三通，各隊伍戰船，分門而出。是日西北風驟起，各船拽起風帆，衝波激浪，穩如平地。北軍在船上，踴躍施勇，刺槍使刀。前後左右各軍，旗幡不雜。又有小船五十餘隻，往來巡警催督。操立于將臺之上，觀看調練，心中大喜，以爲必勝之法；教且收住帆幔，各依次序回寨。
操升帳謂衆謀士曰：“若非天命助吾，安得鳳雛妙計？鐵索連舟，果然渡江如履平地。”程昱曰：“船皆連鎖，固是平穩；但彼若用火攻，難以回避。不可不防。”操大笑曰：“程仲德雖有遠慮，卻還有見不到處。”荀攸曰：“仲德之言甚是。丞相何故笑之？”操曰：“凡用火攻，必藉風力。方今隆冬之際，但有西風北風，安有東風南風耶？吾居于西北之上，彼兵皆在南岸，彼若用火，是燒自己之兵也，吾何懼哉？若是十月小春之時，吾早已提備矣。”諸將皆拜伏曰：“丞相高見，衆人不及。”操顧諸將曰：“青、徐、燕、代之衆，不慣乘舟。今非此計，安能涉大江之險！”只見班部中二將挺身出曰：“小將雖幽、燕之人，也能乘舟。今願借巡船二十隻，直至江口，奪旗鼓而還，以顯北軍亦能乘舟也。”操視之，乃袁紹手下舊將焦觸、張南也。操曰：“汝等皆生長北方，恐乘舟不便。江南之兵，往來水上，習練精熟，汝勿輕以性命爲兒戲也。”焦觸、張南大叫曰：“如其不勝，甘受軍法！”操曰：“戰船盡已連鎖，惟有小舟。每舟可容二十人，只恐未便接戰。”觸曰：“若用大船，何足爲奇？乞付小舟二十餘隻，某與張南各引一半，只今日直抵江南水寨，須要奪旗斬將而還。”操曰：“吾與汝二十隻船，差撥精銳軍五百人，皆長槍硬弩。到來日天明，將大寨船出到江面上，遠爲之勢。更差文聘亦領三十隻巡船接應汝回。”焦觸、張南欣喜而退。
次日，四更造飯，五更結束已定，早聽得水寨中擂鼓鳴金。船皆出寨，分布水面，長江一帶，青紅旗號交雜。焦觸、張南領哨船二十隻，穿寨而出，望江南進發。卻說南岸隔夜聽得鼓聲喧震，遙望曹操調練水軍，探事人報知周瑜。瑜往山頂觀之，操軍已收回。次日，忽又聞鼓聲震天，軍士急登高觀望，見有小船沖波而來，飛報中軍。周瑜問帳下：“誰敢先出？”韓當、周泰二人齊出曰：“某當權爲先鋒破敵。”瑜喜，傳令各寨嚴加守禦，不可輕動。韓當、周泰各引哨船五隻，分左右而出。
卻說焦觸、張南憑一勇之氣，飛棹小船而來。韓當獨披掩心，手執長槍，立于船頭。焦觸船先到，便命軍士亂箭望韓當船上射來。當用牌遮隔。焦觸捻長槍與韓當交鋒。當手起一槍，刺死焦觸。張南隨後大叫趕來。隔斜裏周泰船出。張南挺槍立于船頭，兩邊弓矢亂射。周泰一臂挽牌，一手提刀，兩船相離七八尺，泰即飛身一躍，直躍過張南船上，手起刀落，砍張南于水中，亂殺駕舟軍士。衆船飛棹急回。韓當、周泰催船追趕，到半江中，恰與文聘船相迎。兩邊便擺定船廝殺。
卻說周瑜引衆將立于山頂，遙望江北水面艨艟戰船，排合江上，旗幟號帶，皆有次序。回看文聘與韓當、周泰相持，韓當、周泰奮力攻擊，文聘抵敵不住，回船而走，韓、周二人，急催船追趕。周瑜恐二人深入重地，便將白旗招颭，令衆鳴金。二人乃揮棹而回。周瑜于山頂看隔江戰船，盡入水寨。瑜顧謂衆將曰：“江北戰船如蘆葦之密，操又多謀，當用何計以破之？”衆未及對，忽見曹軍寨中，被風吹折中央黃旗，飄入江中。瑜大笑曰：“此不祥之兆也！”正觀之際，忽狂風大作，江中波濤拍岸。一陣風過，颳起旗角于周瑜臉上拂過。瑜猛然想起一事在心，大叫一聲，往後便倒，口吐鮮血。諸將急救起時，卻早不省人事。正是：一時忽笑又忽叫，難使南軍破北軍。畢竟周瑜性命如何，且看下文分解。
卻說周瑜立于山頂，觀望良久，忽然望後而倒，口吐鮮血，不省人事。左右救回帳中。諸將皆來動問，盡皆愕然相顧曰：“江北百萬之衆，虎踞鯨吞。不爭都督如此，倘曹兵一至，如之奈何？”慌忙差人申報吳侯，一面求醫調治。
卻說魯肅見周瑜臥病，心中憂悶，來見孔明，言周瑜卒病之事。孔明曰：“公以爲何如？”肅曰：“此乃曹操之福，江東之禍也。”孔明笑曰：“公瑾之病，亮亦能醫。”肅曰：“誠如此，則國家萬幸！”即請孔明同去看病。肅先入見周瑜。瑜以被蒙頭而臥。肅曰：“都督病勢若何？”周瑜曰：“心腹攪痛，時復昏迷。”肅曰：“曾服何藥餌？”瑜曰：“心中嘔逆，藥不能下。”肅曰：“適來去望孔明，言能醫都督之病。現在帳外，煩來醫治，何如？”瑜命請入，教左右扶起，坐于床上。孔明曰：“連日不晤君顏，何期貴體不安！”瑜曰：“人有旦夕禍福，豈能自保？”孔明笑曰：“天有不測風雲，人又豈能料乎？”瑜聞失色，乃作呻吟之聲。孔明曰：“都督心中似覺煩積否？”瑜曰：“然，”孔明曰：“必須用涼藥以解之。”瑜曰：“已服涼藥，全然無效。”孔明曰：“須先理其氣；氣若順，則呼吸之間，自然痊可。”瑜料孔明必知其意，乃以言挑之曰：“欲得順氣，當服何藥？”孔明笑曰：“亮有一方，便教都督氣順。”瑜曰：“願先生賜教。”孔明索紙筆，屏退左右，密書十六字曰：“欲破曹公，宜用火攻；萬事俱備，只欠東風。”寫畢，遞與周瑜曰：“此都督病源也。”瑜見了大驚，暗思：“孔明真神人也！早已知我心事！只索以實情告之。”乃笑曰：“先生已知我病源，將用何藥治之？事在危急，望即賜教。”孔明曰：“亮雖不才，曾遇異人，傳授奇門遁甲天書，可以呼風喚雨。都督若要東南風時，可于南屏山建一臺，名曰七星壇：高九尺，作三層，用一百二十人，手執旗幡圍繞。亮于臺上作法，借三日三夜東南大風，助都督用兵，何如？”瑜曰：“休道三日三夜，只一夜大風，大事可成矣。只是事在目前，不可遲緩。”孔明曰：“十一月二十日甲子祭風，至二十二日丙寅風息，如何？”瑜聞言大喜，矍然而起。便傳令差五百精壯軍士，往南屏山築壇；撥一百二十人，執旗守壇，聽候使令。
孔明辭別出帳，與魯肅上馬，來南屏山相度地勢，令軍士取東南方赤土築壇。方圓二十四丈，每一層高三尺，共是九尺。下一層插二十八宿旗：東方七面青旗，按角、亢、氏、房、心、尾、箕，布蒼龍之形；北方七面皂旗，按斗、牛、女、虛、危、室、壁，作玄武之勢；西方七面白旗，按奎、婁、胃、昴、畢、觜、參，踞白虎之威；南方七面紅旗，按井、鬼、柳、星、張、翼、軫，成朱雀之狀。第二層周圍黃旗六十四面，按六十四卦，分八位而立。上一層用四人，各人戴束髮冠，穿皂羅袍，鳳衣博帶，朱履方裾。前左立一人，手執長竿，竿尖上用鷄羽爲葆。以招風信；前右立一人，手執長竿，竿上繫七星號帶，以表風色；後左立一人，捧寶劍；後右立一人，捧香爐。壇下二十四人，各持旌旗、寶蓋、大戟、長戈、黃鉞、白旄、朱幡、皂纛，環繞四面。
孔明于十一月二十日甲子吉辰，沐浴齋戒，身披道衣，跣足散髮，來到壇前。分付魯肅曰：“子敬自往軍中相助公瑾調兵。倘亮所祈無應，不可有怪。”魯肅別去。孔明囑付守壇將士：“不許擅離方位。不許交頭接耳。不許失口亂言。不許失驚打怪。如違令者斬！”衆皆領命。孔明緩步登壇，觀瞻方位已定，焚香于爐，注水于盂，仰天暗祝。下壇入帳中少歇，令軍士更替喫飯。孔明一日上壇三次，下壇三次。卻並不見有東南風。
且說周瑜請程普、魯肅一班軍官，在帳中伺候，只等東南風起，便調兵出；一面關報孫權接應。黃蓋已自準備火船二十隻，船頭密佈大釘；船內裝載蘆葦乾柴，灌以魚油，上鋪硫黃、焰硝引火之物，各用青布油單遮蓋；船頭上插青龍牙旗，船尾各繫走舸：在帳下聽候，只等周瑜號令。甘寧、闞澤窩盤蔡和、蔡中在水寨中，每日飲酒，不放一卒登岸；周圍盡是東吳軍馬，把得水泄不通：只等帳上號令下來。周瑜正在帳中坐議，探子來報：“吳侯船隻離寨八十五里停泊，只等都督好音。”瑜即差魯肅遍告各部下官兵將士：“俱各收拾船隻、軍器、帆櫓等物。號令一出，時刻休違。倘有違誤，即按軍法。”衆兵將得令，一個個磨拳擦掌，準備廝殺。
是日，看看近夜，天色清明，微風不動。瑜謂魯肅曰：“孔明之言謬矣。隆冬之時，怎得東南風乎？”肅曰：“吾料孔明必不謬談。”將近三更時分，忽聽風聲響，旗幡轉動。瑜出帳看時，旗腳竟飄西北。霎時間東南風大起，瑜駭然曰：“此人有奪天地造化之法、鬼神不測之術！若留此人，乃東吳禍根也。及早殺卻，免生他日之憂。”急喚帳前護軍校尉丁奉、徐盛二將：“各帶一百人。徐盛從江內去，丁奉從旱路去，都到南屏山七星壇前，休問長短，拿住諸葛亮便行斬首，將首級來請功。”二將領命。徐盛下船，一百刀斧手蕩開棹槳；丁奉上馬，一百弓弩手各跨征駒：往南屏山來。于路正迎著東南風起。後人有詩曰：“七星壇上臥龍登，一夜東風江水騰。不是孔明施妙計，周郎安得逞才能？”
丁奉馬軍先到，見壇上執旗將士，當風而立。丁奉下馬提劍上壇，不見孔明，慌問守壇將士。答曰：“恰纔下壇去了。”丁奉忙下壇尋時，徐盛船已到。二人聚于江邊。小卒報曰：“昨晚一隻快船停在前面灘口。適間卻見孔明披髮下船，那船望上水去了。”丁奉、徐盛便分水陸兩路追襲。徐盛教拽起滿帆，搶風而使。遙望前船不遠，徐盛在船頭上高聲大叫：“軍師休去！都督有請！”只見孔明立于船尾大笑曰：“上覆都督：好好用兵；諸葛亮暫回夏口，異日再容相見。”徐盛曰：“請暫少住，有緊話說。”孔明曰：“吾已料定都督不能容我，必來加害，預先教趙子龍來相接。將軍不必追趕。”徐盛見前船無篷，只顧趕來。看看至近，趙雲拈弓搭箭，立于船尾大叫曰：“吾乃常山趙子龍也！奉令特來接軍師。你如何來追趕？本待一箭射死你來，顯得兩家失了和氣。——教你知我手段！”言訖，箭到處，射斷徐盛船上篷索。那篷墮落下水，其船便橫。趙雲卻教自己船上拽起滿帆，乘順風而去。其船如飛，追之不及。岸上丁奉喚徐盛船近岸，言曰：“諸葛亮神機妙算，人不可及。更兼趙雲有萬夫不當之勇，汝知他當陽長坂時否？吾等只索回報便了。”于是二人回見周瑜，言孔明預先約趙雲迎接去了。周瑜大驚曰：“此人如此多謀，使我曉夜不安矣！”魯肅曰：“且待破曹之後，卻再圖之。”
瑜從其言，喚集諸將聽令。先教甘寧：“帶了蔡中並降卒沿南岸而走，只打北軍旗號，直取烏林地面，正當曹操屯糧之所，深入軍中，舉火爲號。只留下蔡和一人在帳下，我有用處。”第二喚太史慈分付：“你可領三千兵，直奔黃州地界，斷曹操合淝接應之兵，就逼曹兵，放火爲號；只看紅旗，便是吳侯接應兵到。”這兩隊兵最遠，先發。第三喚呂蒙領三千兵去烏林接應甘寧，焚燒曹操寨栅，第四喚淩統領三千兵，直截彞陵界首，只看烏林火起，以兵應之。第五喚董襲領三千兵，直取漢陽，從漢川殺奔曹操案中。看白旗接應。第六喚潘璋領三千兵，盡打白旗，往漢陽接應董襲。六隊船隻各自分路去了。卻令黃蓋安排火船，使小卒馳書約曹操，今夜來降。一面撥戰船四隻，隨于黃蓋船後接應。第一隊領兵軍官韓當，第二隊領兵軍官周泰，第三隊領兵軍官蔣欽，第四隊領兵軍官陳武：四隊各引戰船三百隻，前面各擺列火船二十隻。周瑜自與程普在大艨艟上督戰，徐盛、丁奉爲左右護衛，只留魯肅共闞澤及衆謀士守寨。程普見周瑜調軍有法，甚相敬服。
卻說孫權差使命持兵符至，說已差陸遜爲先鋒，直抵蘄、黃地面進兵，吳侯自爲後應。瑜又差人西山放火砲，南屏山舉號旗。各各準備停當，只等黃昏舉動。
話分兩頭。且說劉玄德在夏口專候孔明回來，忽見一隊船到，乃是公子劉琦自來探聽消息。玄德請上敵樓坐定，說：“東南風起多時，子龍去接孔明，至今不見到，吾心甚憂。”小校遙指樊口港上：“一帆風送扁舟來到，必軍師也。”玄德與劉琦下樓迎接。須臾船到，孔明、子龍登岸。玄德大喜。問候畢，孔明曰：“且無暇告訴別事。前者所約軍馬戰船，皆已辦否？”玄德曰：“收拾久矣，只候軍師調用。”
孔明便與玄德、劉琦升帳坐定，謂趙雲曰：“子龍可帶三千軍馬，渡江徑取烏林小路，揀樹木蘆葦密處埋伏。今夜四更已後，曹操必然從那條路奔走。等他軍馬過，就半中間放起火來。雖然不殺他盡絕，也殺一半。”雲曰：“烏林有兩條路：一條通南郡，一條取荊州。不知嚮那條路來？”孔明曰：“南郡勢迫，曹操不敢往；必來荊州，然後大軍投許昌而去。”雲領計去了。又喚張飛曰：“翼德可領三千兵渡江，截斷彞陵這條路，去葫蘆谷口埋伏。曹操不敢走南彞陵，必望北彞陵去。來日雨過，必然來埋鍋造飯。只看煙起，便就山邊放起火來。雖然不捉得曹操，翼德這場功料也不小。”飛領計去了。又喚糜竺、糜芳、劉封三人各駕船隻，繞江勦擒敗軍，奪取器械。三人領計去了。孔明起身，謂公子劉琦曰：“武昌一望之地。最爲緊要。公子便請回，率領所部之兵，陳于岸口。操一敗必有逃來者，就而擒之，卻不可輕離城郭。”劉琦便辭玄德、孔明去了。孔明謂玄德曰：“主公可于樊口屯兵，憑高而望，坐看今夜周郎成大功也。”
時雲長在側，孔明全然不睬。雲長忍耐不住，乃高聲曰：“關某自隨兄長征戰，許多年來，未嘗落後。今日逢大敵，軍師卻不委用，此是何意？”孔明笑曰：“雲長勿怪！某本欲煩足下把一個最緊要的隘口，怎奈有些違礙，不敢教去。”雲長曰：“有何違礙？願即見諭。”孔明曰：“昔日曹操待足下甚厚，足下當有以報之。今日操兵敗，必走華容道；若令足下去時，必然放他過去。因此不敢教去。”雲長曰：“軍師好心多！當日曹操果是重待某，某已斬顏良，誅文丑，解白馬之圍，報過他了。今日撞見，豈肯放過！”孔明曰：“倘若放了時，卻如何？”雲長曰：“願依軍法！”孔明曰：“如此，立下文書。”雲長便與了軍令狀。”雲長曰：“若曹操不從那條路上來，如何？”孔明曰：“我亦與你軍令狀。雲長大喜。孔明曰：“雲長可于華容小路高山之處，堆積柴草，放起一把火煙，引曹操來。”雲長曰：“曹操望見煙，知有埋伏，如何肯來？”孔明笑曰：“豈不聞兵法虛虛實實之論？操雖能用兵，只此可以瞞過他也。他見煙起，將謂虛張聲勢，必然投這條路來。將軍休得容情。”雲長領了將令，引關平、周倉並五百校刀手，投華容道埋伏去了。
玄德曰：“吾弟義氣深重，若曹操果然投華容道去時，只恐端的放了。”孔明曰：“亮夜觀乾象，操賊未合身亡。留這人情，教雲長做了，亦是美事。”玄德曰：“先生神算，世所罕及！”孔明遂與玄德往樊口，看周瑜用兵，留孫乾、簡雍守城。
卻說曹操在大寨中，與衆將商議，只等黃蓋消息。當日東南風起甚緊。程昱入告曹操曰：“今日東南風起，宜預提防。”操笑曰：“冬至一陽生，來復之時，安得無東南風？何足爲怪！”軍士忽報江東一隻小船來到，說有黃蓋密書。操急喚入。其人呈上書。書中訴說：“周瑜關防得緊，因此無計脫身。今有鄱陽湖新運到糧，周瑜差蓋巡哨，已有方便。好歹殺江東名將，獻首來降。只在今晚二更，船上插青龍牙旗者，即糧船也。”操大喜，遂與衆將來水寨中大船上，觀望黃蓋船到。
且說江東，天色嚮晚，周瑜喚出蔡和，令軍士縛倒。和叫：“無罪！”瑜曰：“汝是何等人，敢來詐降！吾今缺少福物祭旗，願借你首級。”和抵賴不過，大叫曰：“汝家闞澤、甘寧亦曾與謀！”瑜曰：“此乃吾之所使也。”蔡和悔之無及。瑜令捉至江邊皂纛旗下，奠酒燒紙，一刀斬了蔡和，用血祭旗畢，便令開船。
黃蓋在第三隻火船上，獨披掩心，手提利刃，旗上大書“先鋒黃蓋”。蓋乘一天順風，望赤壁進發。是時東風大作，波浪洶湧。操在中軍遙望隔江，看看月上，照耀江水，如萬道金蛇，翻波戲浪。操迎風大笑，自以爲得志。忽一軍指說：“江南隱隱一簇帆幔，使風而來。”操憑高望之。報稱：“皆插青龍牙旗。內中有大旗，上書先鋒黃蓋名字。”操笑曰：“公覆來降，此天助我也！”來船漸近。程昱觀望良久，謂操曰：“來船必詐。且休教近寨。”操曰：“何以知之！”程昱曰：“糧在船中，船必穩重；今觀來船，輕而且浮。更兼今夜東南風甚緊，倘有詐謀，何以當之？”操省悟，便問：“誰去止之？”文聘曰：“某在水上頗熟，願請一往。”言畢，跳下小船，用手一指，十數隻巡船，隨文聘船出。聘立于船頭，大叫：“丞相鈞旨：南船且休近寨，就江心抛住。”衆軍齊喝：“快下了篷！”言未絕，弓弦響處，文聘被箭射中左臂，倒在船中。船上大亂，各自奔回。南船距操寨止隔二里水面。黃蓋用刀一招，前船一齊發火。火趁風威，風助火勢，船如箭發，煙焰漲天。二十隻火船，撞入水寨，曹寨中船隻一時盡著；又被鐵環鎖住，無處逃避。隔江砲響，四下火船齊到，但見三江面上，火逐風飛，一派通紅，漫天徹地。