時皇甫酈入見帝。帝知酈能言，又與李傕同鄉，詔使往兩邊解和。酈奉詔，走至汜營說汜。汜曰：“如李傕送出天子，我便放出公卿。”酈即來見李傕曰：“今天子以某是西涼人，與公同鄉，特令某來勸和二公。汜已奉詔，公意若何？”傕曰：“吾有敗呂布之大功，輔政四年，多著勳績，天下共知。郭阿多盜馬賊耳，乃敢擅劫公卿，與我相抗，誓必誅之！君試觀我方略士衆，足勝郭阿多否？”酈答曰：“不然。昔有窮后羿恃其善射，不思患難，以致滅亡。近董太師之強，君所目見也，呂布受恩而反圖之，斯須之間，頭懸國門。則強固不足恃矣。將軍身爲上將，持鉞仗節，子孫宗族，皆居顯位，國恩不可謂不厚。今敦阿多劫公卿，而將軍劫至尊，果誰輕誰重耶？”李傕大怒，拔劍叱曰：“天子使汝來辱我乎？我先斬汝頭！”騎都尉場奉諫曰：今郭汜未除，而殺天使，則汜興兵有名，諸侯皆助之矣。”賈詡亦力勸，傕怒少息。詡遂推皇甫酈出。酈大叫曰：“李傕不奉詔，欲弑君自立！”侍中胡邈急止之曰：“無出此言，恐于身不利。”酈叱之曰：“胡敬纔！汝亦爲朝廷之臣，如何附賊？君辱臣死，吾被李傕所殺，乃分也！”大駡不止。帝知之，急令皇甫酈回西涼。
卻說李傕之軍，大半是西涼人氏，更賴羌兵爲助。卻被皇甫酈揚言于西涼人曰：“李傕謀反，從之者即爲賊黨，後患不淺。”西涼人多有聽酈之言，軍心漸渙。傕聞酈言，大怒，差虎賁王昌追之。昌知酈乃忠義之士，竟不往追，只回報曰：“酈已不知何往矣。”賈詡又密諭羌人曰：“天子知汝等忠義，久戰勞苦，密詔使汝還郡，後當有重賞。”羌人正怨李傕不與爵賞，遂聽詡言，都引兵去。詡又密奏帝曰：“李傕貪而無謀，今兵散心怯，可以重爵餌之。”帝乃降詔，封傕爲大司馬。傕喜曰：“此女巫降神祈禱之力也！”遂重賞女巫，卻不賞軍將。騎都尉楊奉大怒，謂宋果曰：“吾等出生入死，身冒矢石，功反不及女巫耶！”宋果曰：“何不殺此賊，以救天子？”奉曰：“你于中軍放火爲號，吾當引兵外應。”二人約定是夜二更時分舉事。不料其事不密，有人報知李傕。傕大怒，令人擒宋果先殺之。楊奉引兵在外，不見號火。李傕自將兵出，恰遇楊奉，就寨中混戰到四更。奉不勝，引軍投西安去了。李傕自此軍勢漸衰。更兼郭汜常來攻擊，殺死者甚多。忽人來報：“張濟統領大軍，自陝西來到，欲與二公解和；聲言如不從者，引兵擊之。”傕便賣個人情，先遣人赴張濟軍中許和。郭汜亦只得許諾。張濟上表，請天子駕幸弘農。帝喜曰：“朕思東都久矣。今乘此得還，乃萬幸也！”詔封張濟爲驃騎將軍。濟進糧食酒肉，供給百官。汜放公卿出營。傕收拾車駕東行，遣舊有御林軍數百，持戟護送。
鑾輿過新豐，至霸陵，時值秋天，金風驟起。忽聞喊聲大作，數百軍兵來至橋上攔住車駕，厲聲問曰：“來者何人？”侍中楊琦拍馬上橋曰：“聖駕過此，誰敢攔阻？”有二將出曰：“吾等奉郭將軍命，把守此橋，以防奸細。既云聖駕，須親見帝，方可準信。”楊琦高揭珠簾。帝諭曰：“朕躬在此，卿何不退？”衆將皆呼“萬歲”，分于兩邊，駕乃得過。二將回報郭汜曰：“駕已去矣。”汜曰：“我正欲哄過張濟，劫駕再入郿塢，你如何擅自放了過去？”遂斬二將，起兵趕來。車駕正到華陰縣，背後喊聲震天，大叫：“車駕且休動！”帝泣告大臣曰：“方離狼窩，又逢虎口，如之奈何？”衆皆失色。賊軍漸近。只聽得一派鼓聲，山背後轉出一將，當先一面大旗，上書“大漢楊奉”四字，引軍千餘殺來。
原來楊奉自爲李傕所敗，便引軍屯終南山下；今聞駕至，特來保護。當下列開陣勢。汜將崔勇出馬，大駡楊奉“反賊”。奉大怒，回顧陣中曰：“公明何在？”一將手執大斧，飛驟驊騮，直取崔勇。兩馬相交，只一合，斬崔勇于馬下。楊奉乘勢掩殺，汜軍大敗，退走二十餘里。奉乃收軍來見天子。帝慰諭曰：“卿救朕躬，其功不小！”奉頓首拜謝。帝曰：“適斬賊將者何人？”奉乃引此將拜于車下曰：“此人河東楊郡人，姓徐，名晃，字公明。”帝慰勞之。楊奉保駕至華陰駐蹕。將軍段煨，具衣服飲膳上獻。是夜，天子宿于楊奉營中。
郭汜敗了一陣，次日又點軍殺至營前來。徐晃當先出馬，郭汜大軍八面圍來，將天子、楊奉困在垓心。正在危急之中，忽然東南上喊聲大震，一將引軍縱馬殺來。賊衆奔潰。徐晃乘勢攻擊，大敗汜軍。那人來見天子，乃國戚董承也。帝哭訴前事。承曰：“陛下免憂。臣與楊將軍誓斬二賊，以靖天下。”帝命早赴東都。連夜駕起，前幸弘農。
卻說郭汜引敗軍回，撞著李傕，言：“楊奉、董承救駕往弘農去了。若到山東，立腳得牢，必然布告天下，令諸侯共伐我等。三族不能保矣。”傕曰：“今張濟兵據長安，未可輕動。我和你乘間合兵一處，至弘農殺了漢君，平分天下，有何不可！”汜喜諾。二人合兵，于路劫掠，所過一空。楊奉、董承知賊兵遠來，遂勒兵回，與賊大戰于東澗。傕、汜二人商議：“我衆彼寡，只可以混戰勝之。”于是李在左，郭汜在右，漫山遍野擁來。楊奉、董承兩邊死戰，剛保帝后車出；百官宮人，符冊典籍，一應御用之物，盡皆抛棄。郭汜引軍入弘農劫掠。承、奉保駕走陝北，傕、汜分兵趕來。
承、奉一面差人與傕、汜講和，一面密傳聖旨往河東，急召故白波帥韓暹、李樂、胡纔三處軍兵前來救應。那李樂亦是嘯聚山林之賊，今不得已而召之。三處軍聞天子赦罪賜官，如何不來；並拔本營軍士，來與董承約會一齊，再取弘農。其時李傕、敦汜但到之處，劫掠百姓，老弱者殺之，強壯者充軍；臨敵則驅民兵在前，名曰：“敢死軍”，賊勢浩大，李樂軍到，會于渭陽。郭汜令軍士將衣服物件抛棄于道。樂軍見衣服滿地，爭往取之，隊伍盡失。傕、汜二軍，四面混戰，樂軍大敗。楊奉、董承遮攔不住，保駕北走，背後賊軍趕來。李樂曰：“事急矣！請天子上馬先行！”帝曰：“朕不可捨百官而去。”衆皆號泣相隨。胡纔被亂軍所殺。承、奉見賊追急，請天子棄車駕，步行到黃河岸邊。李樂等尋得一隻小舟作渡船。時值天氣嚴寒，帝與后強扶到岸，邊岸又高，不得下船，後面追兵將至。楊奉曰：“可解馬疆繩接連，拴縛帝腰，放下船去。”人叢中國舅伏德挾白絹十數匹至，曰：“我于亂軍中拾得此絹，可接連拽輦。”行軍校尉尚弘用絹包帝及后，令衆先掛帝往下放之，乃得下船。李樂仗劍立于船頭上。后兄伏德，負后下船中。岸上有不得下船者，爭扯船纜；李樂盡砍于水中。渡過帝后，再放船渡衆人。其爭渡者，皆被砍下手指，哭聲震天。
既渡彼岸，帝左右止剩得十餘人。楊奉尋得牛車一輛，載帝至大陽。絕食，晚宿于瓦屋中，野老進粟飯，上與后共食，粗糲不能下咽。次日，詔封李樂爲征北將軍，韓暹爲征東將軍，起駕前行。有二大臣尋至，哭拜車前，乃太尉楊彪、太僕韓融也。帝后俱哭。韓融曰：“傕、汜二賊，頗信臣言；臣捨命去說二賊罷兵。陛下善保龍體。”韓融去了。李樂請帝入楊奉營暫歇。楊彪請帝都安邑縣。駕至安邑，苦無高房，帝后都居于茅屋中；又無門關閉，四邊插荊棘以爲屏蔽。帝與大臣議事于茅屋之下，諸將引兵于籬外鎮壓。李樂等專權，百官稍有觸犯，竟于帝前毆駡；故意送濁酒粗食與帝，帝勉強納之。李樂、韓暹又連名保奏無徒、部曲、巫醫、走卒二百餘名，並爲校尉、御史等官。刻印不及，以錐畫之，全不成體統。
卻說韓融曲說傕、汜二賊。二賊從其言，乃放百官及宮人歸。是歲大荒，百姓皆食棗菜，餓莩遍野。河內太守張楊獻米肉，河東太守王邑獻絹帛，帝稍得寧。董承、楊奉商議，一面差人修洛陽宮院，欲奉車駕還東都。李樂不從。董承謂李樂曰：“洛陽本天子建都之地，安邑乃小地面，如何容得車駕？今奉駕還洛陽是正理。”李樂曰：“汝等奉駕去，我只在此處住。”承、奉乃奉駕起程。李樂暗令人結連李傕、郭汜，一同劫駕。董承、楊奉、韓暹知其謀，連夜擺布軍士，護送車駕前奔箕關。李樂聞知，不等傕、汜軍到，自引本部人馬前來追趕。四更左側，趕到箕山下，大叫：“車駕休行！李傕、郭汜在此！”嚇得獻帝心驚膽戰。山上火光遍起。正是：前番兩賊分爲二，今番三賊合爲一。不知漢天子怎離此難，且聽下文分解。
卻說李樂引軍詐稱李傕、郭汜，來遍車駕，天子大驚。楊奉曰：“此李樂也。”遂令徐晃出迎之。李樂親自出戰。兩馬相交，只一合，被徐晃一斧砍于馬下，殺散餘黨，保護車駕過箕關。太守張楊具粟帛迎駕于軹道。帝封張楊爲大司馬。楊辭帝屯兵野王去了。
帝入洛陽，見宮室燒盡，街市荒蕪，滿目皆是蒿草，宮院中衹有頹墻壞壁。命楊奉且蓋小宮居住。百官朝賀，皆立于荊棘之中。詔改興平爲建安元年。是歲又大荒。洛陽居民，僅有數百家，無可爲食，盡出城去剝樹皮、掘草根食之。尚書郎以下，皆自出城樵採，多有死于頹墻壞壁之間者。漢末氣運之衰，無甚于此。後人有詩嘆之曰：“血流芒碭白蛇亡，赤幟縱橫遊四方。秦鹿逐翻興社稷，楚雅推倒立封疆。天子懦弱奸邪起，氣色凋零盜賊狂。看到兩京遭難處，鐵人無淚也恓惶！”
太尉楊彪奏帝曰：“前蒙降詔，未曾發遣。今曹操在山東，兵強將盛，可宣入朝，以輔王室。”帝曰：“朕前既降詔。卿何必再奏，今即差人前去便了。”彪領旨，即差使命赴山東，宣召曹操。
卻說曹操在山東，聞知車駕已還洛陽，聚謀士商議，荀彧進曰：“昔晉文公納周襄王，而諸侯服從；漢高祖爲義帝發喪，而天下歸心。今天子蒙塵，將軍誠因此時首倡義兵，奉天子以從衆望，不世之略也。若不早圖，人將先我而爲之矣。”曹操大喜。正要收拾起兵，忽報有天使賫詔宣召。操接詔，克日興師。
卻說帝在洛陽，百事未備，城郭崩倒，欲修未能。人報李傕、郭汜領兵將到。帝大驚，問楊奉曰：“山東之使未回，李、郭之兵又至，爲之奈何？”楊奉、韓暹曰：“臣願與賊決死戰，以保陛下！”董承曰：“城郭不堅，兵甲不多，戰如不勝，當復如何？不若且奉駕往山東避之。”帝從其言，即日起駕望山東進發。百官無馬，皆隨駕步行。
出了洛陽，行無一箭之地，但見塵頭蔽日，金鼓喧天，無限人馬來到。帝、后戰慓不能言。忽見一騎飛來，乃前差往山東之使命也，至車前拜啟曰：“曹將軍盡起山東之兵，應詔前來。聞李傕、郭汜犯洛陽，先差夏侯惇爲先鋒，引上將十員，精兵五萬，前來保駕。”帝心方安。
少頃，夏侯惇引許褚、典韋等，至駕前面君，俱以軍禮見。帝慰諭方畢，忽報正東又有一路軍到。帝即命夏侯惇往探之，回妻曰：“乃曹操步軍也。”須臾，曹洪、李典、樂進來見駕。通名畢，洪奏曰：“臣兄知賊兵至近，恐夏侯惇孤力難爲，故又差臣等倍道而來協助。”帝曰：“曹將軍真社稷臣也！”遂命護駕前行。探馬來報：“李傕、郭汜領兵長驅而來。”帝令夏侯惇分兩路迎之。惇乃與曹洪分爲兩翼，馬軍先出，步軍後隨，盡力攻擊。傕、汜賊兵大敗，斬首萬餘。于是請帝還洛陽故宮。夏侯惇屯兵于城外。
次日，曹操引大隊人馬到來。安營畢，入城見帝、拜于殿階之下。帝賜平身，宣諭慰勞。操曰：“臣嚮蒙國恩，刻思圖報。今傕、汜二賊，罪惡貫盈；臣有精兵二十餘萬，以順討逆，無不克捷。陛下善保龍體，以社稷爲重。”帝乃封操領司隷校尉假節鉞錄尚書事。
卻說李傕、郭汜知操遠來，議欲速戰。賈詡諫曰：“不可。操兵精將勇，不如降之，求免本身之罪。”傕怒曰：“爾敢滅吾銳氣！”拔劍欲斬詡。衆將勸免。是夜，賈詡單馬走回鄉里去了。次日，李傕軍馬來迎操兵。操先令許褚、曹仁、典韋領三百鐵騎，于傕陣中衝突三遭，方纔布陣。陣圓處，李傕姪李暹、李別出馬陣前，未及開言，許褚飛馬過去，一刀先斬李暹；李別喫了一驚，倒撞下馬，褚亦斬之，雙挽人頭回陣。曹操撫許褚之背曰：“子真吾之樊噲也！”隨令夏侯惇領兵左出、曹仁領兵右出，操自領中軍衝陣。鼓響一聲，三軍齊進。賊兵抵敵不住，大敗而走。操親掣寶劍押陣，率衆連夜追殺，勦戮極多，降者不計其數。傕、汜望西逃命，忙忙似喪家之狗；自知無處容身，只得往山中落草去了。曹操回兵，仍屯于洛陽城外。楊奉、韓暹兩個商議：“今曹操成了大功，必掌重權，如何容得我等？”乃入奏天子，只以追殺傕、汜爲名，引本部軍屯于大梁去了。
帝一日命人至操營，宣操入宮議事。操聞天使至，請入相見，只見那人眉清目秀，精神充足。操暗想曰：“今東都大荒，官僚軍民皆有饑色，此人何得獨肥？”因問之曰：“公尊顏充腴，以何調理而至此？”對曰：“某無他法，只食淡三十年矣。”操乃頷之；又問曰：“君居何職？”對曰：“某舉孝廉。原爲袁紹、張楊從事。今聞天子還都，特來朝覲，官封正議郎。濟陰定陶人，姓董，名昭，字公仁。”曹操避席曰：“聞名久矣！幸得于此相見。”遂置酒帳中相待，令與荀彧相會。忽人報曰：“一隊軍往東而去，不知何人。”操急令人探之。董昭曰：“此乃李傕舊將楊奉，與白波帥韓暹，因明公來此，故引兵欲投大梁去耳。”操曰：“莫非疑操乎？”昭曰：“此乃無謀之輩，明公何足慮也。”操又曰：“李、郭二賊此去若何？”昭曰：“虎無爪，鳥無翼，不久當爲明公所擒，無足介意。”
操見昭言語投機，便問以朝廷大事。昭曰：“明公興義兵以除暴亂，入朝輔佐天子，此五霸之功也。但諸將人殊意異，未必服從：今若留此，恐有不便。惟移駕幸許都爲上策。然朝廷播越，新還京師，遠近仰望，以冀一朝之安；今復徒駕，不厭衆心。夫行非常之事，乃有非常之功，願將軍決計之。”操執昭手而笑曰：“此吾之本志也。但楊奉在大梁，大臣在朝，不有他變否？”昭曰：“易也。以書與楊奉，先安其心。明告大臣，以京師無糧，欲車駕幸許都，近魯陽，轉運糧食，庶無欠缺懸隔之憂。大臣聞之，當欣從也。”操大喜。昭謝別，操執其手曰：“凡操有所圖，惟公教之。”昭稱謝而去。
操由是日與衆謀士密議遷都之事。時侍中太史令王立私謂宗正劉艾曰：“吾仰觀天文，自去春太白犯鎮星于斗牛，過天津，熒惑又逆行，與太白會于天關，金火交會，必有新天子出。吾觀大漢氣數將終，晉魏之地，必有興者。”又密奏獻帝曰：“天命有去就，五行不常盛。代火者土也。代漢而有天下者，當在魏。”操聞之，使人告立曰：“知公忠于朝廷，然天道深遠，幸勿多言。”操以是告彧。彧曰：“漢以火德王，而明公乃土命也。許都屬土，到彼必興。火能生土，土能旺木：正合董昭、王立之言。他日必有興者。”操意遂決。次日，入見帝，奏曰：“東都荒廢久矣，不可修葺；更兼轉運糧食艱辛。許都地近魯陽，城郭宮室，錢糧民物，足可備用。臣敢請駕幸許都，惟陛下從之。”帝不敢不從；羣臣皆懼操勢，亦莫敢有異議。遂擇日起駕。操引軍護行，百官皆從。
行不到數程，前至一高陵。忽然喊聲大舉，楊奉、韓暹領兵攔路。徐晃當先，大叫：“曹操欲劫駕何住！”操出馬視之，見徐晃威風凜凜，暗暗稱奇；便令許褚出馬與徐晃交鋒。刀斧相交，戰五十餘合，不分勝敗。操即鳴金收軍，召謀士議曰：“楊奉、韓暹誠不足道；徐晃乃真良將也。吾不忍以力並之，當以計招之。”行軍從事滿寵曰：“主公勿慮。某嚮與徐晃有一面之交，今晚扮作小卒，偷入其營，以言說之，管教他傾心來降。”操欣然遣之。
是夜滿寵扮作小卒，混入彼軍隊中，偷至徐晃帳前，只見晃秉燭被甲而坐。寵突至其前，揖曰：“故人別來無恙乎！”徐晃驚起，熟視之曰：“子非山陽滿伯寧耶！何以至此？”寵曰：“某現爲曹將軍從事。今日于陣前得見故人，欲進一言，故特冒死而來。”晃乃延之坐，問其來意。寵曰：“公之勇略，世所罕有，奈何屈身于楊、韓之徒？曹將軍當世英雄，其好賢禮士，天下所知也；今日陣前，見公之勇，十分敬愛，故不忍以健將決死戰，特遣寵來奉邀。公何不棄暗投明，共成大業？”晃沈吟良久，乃喟然嘆曰：“吾固知奉、暹非立業之人，奈從之久矣，不忍相捨。”寵曰：“豈不聞良禽擇木而棲，賢臣擇主而事。遇可事之主，而交臂失之，非丈夫也。”晃起謝曰：“願從公言。”寵曰：“何不就殺奉、暹而去，以爲進見之禮？”晃曰：“以臣弑主，大不義也。吾決不爲。”寵曰：“公真義士也！”晃遂引帳下數十騎，連夜同滿寵來投曹操。早有人報知楊奉。奉大怒，自引千騎來追，大叫：“徐晃反賊休走！”正追趕間，忽然一聲砲響，山上山下，火把齊明，伏軍四出，曹操親自引軍當先，大喝：“我在此等候多時。休教走脫！”楊奉大驚，急待回軍，早被曹兵圍住。恰好韓暹引兵來救，兩軍混戰，楊奉走脫。曹操趁彼軍亂，乘勢攻擊，兩家軍士大半多降。楊奉、韓暹勢孤，引敗兵投袁術去了。
曹操收軍回營，滿寵引徐晃入見。操大喜，厚待之。于是迎鑾駕到許都，蓋造宮室殿宇，立宗廟社稷、省臺司院衙門，修城郭府庫；封董承等十三人爲列侯。賞功罰罪，並聽曹操處置。操自封爲大將軍武平侯，以荀彧爲侍中尚書令，荀攸爲軍師，郭嘉爲司馬祭酒，劉曄爲司空倉曹掾，毛玠、任峻爲典農中郎將，催督錢糧，程昱爲東平相，范成、董昭爲洛陽令，滿寵爲許都令，夏侯惇、夏侯淵、曹仁、曹洪皆爲將軍，呂虔、李典、樂進、于禁、徐晃皆爲校尉，許褚、典韋皆爲都尉；其餘將士，各各封官。自此大權皆歸于曹操：朝廷大務，先稟曹操，然後方奏天子。
操既定大事，乃設宴後堂，聚衆謀士共議曰：“劉備屯兵徐州，自領州事；近呂布以兵敗投之，備使居于小沛：若二人同心引兵來犯，乃心腹之患也。公等有何妙計可圖之？”許褚曰：“願借精兵五萬，斬劉備、呂布之頭，獻于丞相。”荀彧曰：“將軍勇則勇矣，不知用謀。今許都新定，未可造次用兵。彧有一計，名曰二虎競食之計。今劉備雖領徐州，未得詔命。明公可奏請詔命實授備爲徐州牧，因密與一書，教殺呂布。事成則備無猛士爲輔，亦漸可圖；事不成，則呂布必殺備矣：此乃二虎競食之計也。”操從其言，即時奏請詔命，遣使賫往徐州，封劉備爲征東將軍宜城亭侯領徐州牧；並附密書一封。
卻說劉玄德在徐州，聞帝幸許都，正欲上表慶賀。忽報天使至，出郭迎接入郡，拜受恩命畢，設宴管待來使。使曰：“君侯得此恩命，實曹將軍于帝前保薦之力也。”玄德稱謝。使者乃取出私書遞與玄德。玄德看罷，曰：“此事尚容計議。”席散，安歇來使于館驛。玄德連夜與衆商議此事。張飛曰：“呂布本無義之人，殺之何礙！”玄德曰：“他勢窮而來投我，我若殺之，亦是不義。”張飛曰：“好人難做！”玄德不從。次日，呂布來賀，玄德教請入見。布曰：“聞公受朝廷恩命，特來相賀。”玄德遜謝。只見張飛扯劍上廳，要殺呂布。玄德慌忙阻住。布大驚曰：“翼德何故只要殺我？”張飛叫曰：“曹操道你是無義之人，教我哥哥殺你！”玄德連聲喝退。乃引呂布同入後堂，實告前因；就將曹操所送密書與呂布看。布看畢，泣曰：“此乃曹賊欲令我二人不和耳！”玄德曰：“兄勿憂，劉備誓不爲此不義之事。”呂布再三拜謝。備留布飲酒，至晚方回。關、張曰：“兄長何故不殺呂布？”玄德曰：“此曹孟德恐我與呂布同謀伐之，故用此計，使我兩人自相吞並，彼卻于中取利。奈何爲所使乎？”關公點頭道是。張飛曰：“我只要殺此賊以絕後患！”玄德曰：“此非大丈夫之所爲也。”
次日，玄德送使命回京，就拜表謝恩，並回書與曹操，只言容緩圖之。使命回見曹操，言玄德不殺呂布之事。操問荀彧曰：“此計不成，奈何？”或曰：“又有一計，名曰驅虎吞狼之計。”操曰：“其計如何？”彧曰：“可暗令人往袁術處通問，報說劉備上密表，要略南郡。術聞之，必怒而攻備；公乃明詔劉備討袁術。兩邊相併，呂布必生異心：此驅虎吞狼之計也。”操大喜，先發人往袁術處；次假天子詔，發人往徐州。
卻說玄德在徐州，聞使命至，出郭迎接；開讀詔書，卻是要起兵討袁術。玄德領命，送使者先回。糜竺曰：“此又是曹操之計。”玄德曰：“雖是計，王命不可違也。”遂點軍馬，克日起程，孫乾曰：“可先定守城之人。”玄德曰：“二弟之中，誰人可守？”關公曰：“弟願守此城。”玄德曰：“吾早晚欲與爾議事，豈可相離？”張飛曰：“小弟願守此城。”玄德曰：“你守不得此城：你一者酒後剛強，鞭撻士卒；二者作事輕易，不從人諫。吾不放心。”張飛曰：“弟自今以後，不飲酒，不打軍士，諸般聽人勸諫便了。”糜竺曰：“只恐口不應心。”飛怒曰：“吾跟哥哥多年，未嘗失信，你如何輕料我！”玄德曰：“弟言雖如此，吾終不放心。還請陳元龍輔之，早晚令其少飲酒，勿致失事。”陳登應諾。玄德分付了當，乃統馬步軍三萬，離徐州望南陽進發。
卻說袁術聞說劉備上表，欲吞其州縣，乃大怒曰：“汝乃織席編屨之去，今輒佔據大郡，與諸侯同列；吾正欲伐汝，汝卻反欲圖我！深爲可恨！”乃使上將紀靈起兵十萬，殺棄徐州。兩軍會于盱眙。玄德兵少，依山傍水下寨。那紀靈乃山東人，使一口三尖刀，重五十斤。是日引兵出陣，大駡：“劉備村夫，安敢侵吾境界！”玄德曰：“吾奉天子詔，以討不臣。汝今敢來相拒，罪不容誅！”紀靈大怒，拍馬舞刀，直取玄德。關公大喝曰：“匹夫休得逞強！”出馬與紀靈大戰。一連三十合，不分勝負。紀靈大叫少歇，關公便撥馬回陣，立于陣前候之。紀靈卻遣副將荀正出馬。關公曰：“只教紀靈來，與他決個雌雄！”荀正曰：“汝乃無名下將，非紀將軍對手！”關公大怒，直取荀正；交馬一合，砍荀正于馬下。玄德驅兵殺將過去，紀靈大敗，退守淮陰河口，不敢交戰；只教軍士來偷營劫寨，皆被徐州兵殺敗。兩軍相拒，不在話下。
卻說張飛自送玄德起身後，一應雜事，俱付陳元龍管理；軍機大務，自家參酌，一日，設宴請各官赴席。衆人坐定，張飛開言曰：“我兄臨去時，分付我少飲酒，恐致失事。衆官今日盡此一醉，明日都各戒酒，幫我守城。今日卻都要滿飲。”言罷，起身與衆官把盞。酒至曹豹面前，豹曰：“我從天戒，不飲酒。”飛曰：“廝殺漢如何不飲酒？我要你喫一盞。”豹懼怕，只得飲了一杯。張飛把遍各官，自斟鉅觥，連飲了幾十杯，不覺大醉，卻又起身與衆官把盞。酒至曹豹，豹曰：“某實不能飲矣。”飛曰：“你恰纔喫了，如今爲何推卻？”豹再三不飲。飛醉後使酒，便發怒曰：“你違我將令該打一百！”便喝軍士拿下。陳元龍曰：“玄德公臨去時，分付你甚來？”飛曰：“你文官，只管文官事，休來管我！”曹豹無奈，只得告求曰：“翼德公，看我女婿之面，且恕我罷。”飛曰：“你女婿是誰？”豹曰：“呂布是也。”飛大怒曰：“我本不欲打你；你把呂布來諕我，我偏要打你！我打你，便是打呂布！”諸人勸不住。將曹豹鞭至五十，衆人苦苦告饒，方止。
席散，曹豹回去，深恨張飛，連夜差人賫書一封，徑投小沛見呂布，備說張飛無禮；且云：玄德已往淮南，今夜可乘飛醉，引兵來襲徐州，不可錯此機會。呂布見書，便請陳宮來議。宮曰：“小沛原非久居之地。今徐州既有可乘之隙，失此不取，悔之晚矣。”布從之，隨即披掛上馬，領五百騎先行；使陳宮引大軍繼進，高順亦隨後進發。
小沛離徐州只四五十里，上馬便到。呂布到城下時，恰纔四更，月色澄清，城上更不知覺。布到城門邊叫曰：“劉使君有機密使人至。”城上有曹豹軍報知曹豹，豹上城看之，便令軍士開門。呂布一聲暗號。衆軍齊入，喊聲大舉。張飛正醉臥府中，左右急忙搖醒，報說：“呂布賺開城門，殺將進來了！”張飛大怒，慌忙披掛，綽了丈八蛇矛；纔出府門上得馬時，呂布軍馬已到，正與相迎。張飛此時酒猶未醒，不能力戰。呂布素知飛勇，亦不敢相逼。十八騎燕將，保著張飛，殺出東門，玄德家眷在府中，都不及顧了。
卻說曹豹見張飛只十數人護從，又欺他醉，遂引百十人趕來。飛見豹，大怒，拍馬來迎。戰了三合，曹豹敗走，飛趕到河邊，一槍正刺中曹豹後心，連人帶馬，死于河中。飛于城外招呼士卒，出城者盡隨飛投淮南而去。呂布入城安撫居民，令軍士一百人守把玄德宅門，諸人不許擅入。
卻說張飛引數十騎，直到盱眙來見玄德，具說曹豹與呂布裏應外合，夜襲徐州。衆皆失色。玄德嘆曰：“得何足喜，失何足憂！”關公曰：“嫂嫂安在？”飛曰：“皆陷于城中矣。”玄德默然無語。關公頓足埋怨曰：“你當初要守城時說甚來？兄長分付你甚來？今日城池又失了，嫂嫂又陷了，如何是好！”張飛聞言，惶恐無地，掣劍欲自刎。正是：舉杯暢飲情何放，拔劍捐生悔已遲！不知性命如何，且聽下文分解。
卻說張飛拔劍要自刎，玄德嚮前抱住，奪劍擲地曰：“古人云：‘兄弟如手足，妻子如衣服。衣服破，尚可縫；手足斷，安可續？’吾三人桃園結義，不求同生，但願同死。今雖失了城池家小，安忍教兄弟中道而亡？況城池本非吾有；家眷雖被陷，呂布必不謀害，尚可設計救之。賢弟一時之誤，何至遽欲捐生耶！”說罷大哭。關、張俱感泣。
且說袁術知呂布襲了徐州，星夜差人至呂布處，許以糧五萬斛、馬五百匹、金銀一萬兩、綵緞一千匹，使夾攻劉備。布喜，令高順領兵五萬襲玄德之後。玄德聞得此信，乘陰雨撤兵，棄盱眙而走，思欲東取廣陵。比及高順軍來，玄德已去。高順與紀靈相見，就索所許之物。靈曰：“公且回軍，容某見主公計之。”高順乃別紀靈回軍，見呂布具述紀靈語。布正在遲疑，忽有袁術書至。書意云：“高順雖來，而劉備未除；且待捉了劉備，那時方以所許之物相送。”布怒駡袁術失信，欲起兵伐之。陳宮曰：“不可。術據壽春，兵多糧廣，不可輕敵。不如請玄德還屯小沛，使爲我羽翼。他日令玄德爲先鋒，那時先取袁術，後取袁紹，可縱橫天下矣。”布聽其言，令人賫書迎玄德回。
卻說玄德引兵東取廣陵，被袁術劫寨，折兵大半。回來正遇呂布之使，呈上書札，玄德大喜。關、張曰：“呂布乃無義之人，不可信也。”玄德曰：“彼既以好情待我，奈何疑之！”遂來到徐州。布恐玄德疑惑，先令人送還家眷。甘、麋二夫人見玄德，具說呂布令兵把定宅門。禁諸人不得入；又常使侍妾送物，未嘗有缺。玄德謂關、張曰：“我知呂布必不害我家眷也。”乃入城謝呂布。張飛恨呂布，不肯隨往，先奉二嫂往小沛去了。玄德入見呂布拜謝。呂布曰：“我非欲奪城；因令弟張飛在此恃酒殺人，恐有失事，故來守之耳。”玄德曰：“備欲讓兄久矣。”布假意仍讓玄德。玄德力辭，還屯小沛住扎。關、張心中不忿。玄德曰：“屈身守分，以待天時，不可與命爭也。”呂布令人送糧米緞匹。自此兩家和好，不在話下。
卻說袁術大宴將士于壽春。人報孫策征廬江太守陸康，得勝而回。術喚策至，策拜于堂下。問勞已畢，便令侍坐飲宴。原來孫策自父喪之後，退居江南，禮賢下士；後因陶謙與策母舅丹陽太守吳景不和，策乃移母並家屬居于曲阿，自己卻投袁術。術甚愛之，常嘆曰：“使術有子如孫郎，死復何恨！”因使爲懷義校尉，引兵攻涇縣大帥祖郎得勝。術見策勇，復使攻陸康，今又得勝而回。
當日筵散，策歸營寨。見術席間相待之禮甚傲，心中鬱悶，乃步月于中庭。因思父孫堅如此英雄，我今淪落至此，不覺放聲大哭。忽見一人自外而入，大笑曰：“伯符何故如此？尊父在日，多曾用我。君今有不決之事，何不問我，乃自哭耶！”策視之，乃丹陽故鄣人，姓朱，名治，字君理，孫堅舊從事官也。策收淚而延之坐曰：“策所哭者，恨不能繼父之志耳。”治曰：“君何不告袁公路，借兵往江東，假名救吳景，實圖大業，而乃久困于人之下乎？”正商議間，一人忽入曰：“公等所謀，吾已知之。吾手下有精壯百人，暫助伯符一馬之力。”策視其人，乃袁術謀士，汝南細陽人，姓呂，名范，字子衡。策大喜，延坐共議。呂范曰：“只恐袁公路不肯借兵。”策曰：“吾有亡父留下傳國玉璽，以爲質當。”范曰：“公路款得此久矣！以此相質，必肯發兵。”三人計議已定。次日，策入見袁術，哭拜曰：“父仇不能報，今母舅吳景，又爲揚州刺史劉繇所逼；策老母家小，皆在曲阿，必將被害。策敢借雄兵數千，渡江救難省親。恐明公不信，有亡父遺下玉璽，權爲質當。”術聞有玉璽，取而視之，大喜曰：“吾非要你玉璽，今且權留在此。我借兵三千、馬五百匹與你。平定之後，可速回來。你職位卑微，難掌大權。我表你爲折衝校尉、殄寇將軍，克日領兵便行。”策拜謝，遂引軍馬，帶領朱治、呂范、舊將程普、黃蓋、韓當等，擇日起兵。
行至歷陽，見一軍到。當先一人，姿質風流，儀容秀麗，見了孫策，下馬便拜。策視其人，乃廬江舒城人，姓周，名瑜，字公瑾。原來孫堅討董卓之時，移家舒城，瑜與孫策同年，交情甚密，因結爲昆仲。策長瑜兩月，瑜以兄事策。瑜叔周尚，爲丹陽太守；今往省親，到此與策相遇。策見瑜大喜，訴以衷情。瑜曰：“某願施犬馬之力，共圖大事。”策喜曰：“吾得公瑾，大事諧矣！”便令與朱治、呂范等相見。瑜謂策曰：“吾兄欲濟大事，亦知江東有二張乎？”策曰：“何爲二張？”瑜曰：“一人乃彭城張昭，字子布；一人乃廣陵張紘，字子綱。二人皆有經天緯地之才，因避亂隱居于此。吾兄何不聘之？”策喜，即便令人賫禮往聘，俱辭不至。策乃親到其家，與語大悅，力聘之，二人許允。策遂拜張昭爲長史，兼撫軍中郎將；張紘爲參謀正議校尉：商議攻擊劉繇。
卻說劉繇字正禮，東萊牟平人也，亦是漢室宗親，太尉劉寵之姪，兗州刺史劉岱之弟；舊爲揚州刺史，屯于壽春，被袁術趕過江屯，故來曲阿。當下聞孫策兵至，急聚衆將商議。部將張英曰：“某領一軍屯于牛渚，縱有百萬之兵，亦不能近。”言未畢，帳下一人高叫曰：“某願爲前部先鋒！”衆視之，乃東萊黃縣人太史慈也。慈自解了北海之圍後，便來見劉繇，繇留于帳下。當日聽得孫策來到，願爲前部先鋒。繇曰：“你年尚輕，未可爲大將，只在吾左右聽命。”太史慈不喜而退。張英領兵至牛渚，積糧十萬于邸閣。孫策引兵到，張英出迎，兩軍會于牛渚灘上。孫策出馬，張英大駡，黃蓋便出與張英戰。不數合，忽然張英軍中大亂，報說寨中有人放火。張英急回軍。孫策引軍前來，乘勢掩殺。張英棄了牛渚，望深山而逃。原來那寨後放火的，只是兩員健將：一人乃九江壽春人，姓蔣，名欽，字公奕；一人乃九江下蔡人，姓周，名泰，字幼平。二人皆遭世亂，聚人在洋子江中，劫掠爲生；久聞孫策爲江東豪傑，能招賢納士，故特引其黨三百餘人，前來相投。策大喜，用爲軍前校尉。收得牛渚邸閣糧食、軍器，並降卒四千餘人，遂進兵神亭。
卻說張英敗回見劉繇，繇怒欲斬之。謀士笮融、薛禮勸免，使屯兵零陵城拒敵。繇自領兵于神亭嶺南下營，孫策于嶺北下營。策問土人曰：“近山有漢光武廟否？”土人曰：“有廟在嶺上。”策曰：“吾夜夢光武召我相見，當往祈之。”長史張昭曰：“不可。嶺南乃劉繇寨，倘有伏兵，奈何？”策曰：“神人佑我，吾何懼焉！”遂披掛綽槍上馬，引程普、黃蓋、韓當、蔣欽、周泰等共十三騎，出寨上嶺，到廟焚香。下馬參拜已畢，策嚮前跪祝曰：“若孫策能于江東立業，復興故父之基，即當重修廟宇，四時祭祀。”祝畢，出廟上馬，回顧衆將曰：“吾欲過嶺，探看劉繇寨栅。”諸將皆以爲不可。策不從，遂同上嶺，南望村林。早有伏路小軍飛報劉繇，繇曰：“此必是孫策誘敵之計，不可追之。”太史慈踴躍曰：“此時不捉孫策，更待何時！”遂不候劉繇將令，竟自披掛上馬，綽槍出營，大叫曰：“有膽氣者，都跟我來！”諸將不動。惟有一小將曰：“太史慈真猛將也！吾可助之！”拍馬同行。衆將皆笑。
卻說孫策看了半晌，方始回馬。正行過嶺，只聽得嶺上叫：“孫策休走！”策回頭視之，見兩匹馬飛下嶺來。策將十三騎一齊擺開。策橫槍立馬于嶺下待之。太史慈高叫曰：“那個是孫策？”策曰：“你是何人？”答曰：“我便是東萊太史慈也，特來捉孫策！”策笑曰：“只我便是。你兩個一齊來並我一個，我不懼你！我若怕你，非孫信符也！”慈曰：“你便衆人都來，我亦不怕！”縱馬橫槍，直取孫策。策挺槍來迎。兩馬相交，戰五十合，不分勝負。程普等暗暗稱奇。慈見孫策槍法無半點兒滲漏，乃佯輸詐敗，引孫策趕來。慈卻不由舊路上嶺，竟轉過山背後。策趕來，大喝曰：“走的不算好漢！”慈心中自付：“這廝有十二從人，我只一個，便活捉了他，也喫衆人奪去。再引一程，教這廝沒尋處，方好下手。”于是且戰且走。策那裏肯捨，一直趕到平川之地。慈兜回馬再戰，又到五十合。策一槍搠去，慈閃過，挾住槍；慈也一槍搠去，策亦閃過，挾住槍。兩個用力只一拖，都滾下馬來。馬不知走的那裏去了。兩個棄了槍，揪住廝打，戰袍扯得粉碎。策手快，掣了太史慈背上的短戟，慈亦掣了策頭上的兜鍪。策把戟來刺慈，慈把兜鍪遮架。忽然喊聲後起，乃劉繇接應軍到來，約有千餘。策正慌急，程普等十二騎亦衝到。策與慈方纔放手。慈于軍中討了一匹馬，取了槍，上馬復來。孫策的馬卻是程普收得，策亦取槍上馬。劉繇一千餘軍，和程普等十二騎混戰，逶迤殺到神亭嶺下。喊聲起處，周瑜領軍來到。劉繇自引大軍殺下嶺來。時近黃昏，風雨暴至，兩下各自收軍。
次日，孫策引軍到劉繇營前，劉繇引軍出迎。兩陣圓處，孫策把槍挑太史慈的小戟于陣前，令軍士大叫曰：“太史慈若不是走的快，已被刺死了！”太史慈亦將孫策兜鍪挑于陣前，也令軍士大叫曰：“孫策頭已在此！”兩軍呐喊，這邊誇勝，那邊道強。太史慈出馬，要與孫策決個勝負，策遂欲出。程普曰：“不須主公勞力，某自擒之。”程普出到陣前，太史慈曰：“你非我之敵手，只教孫策出馬來！”程普大怒，挺槍直取太史慈。兩馬相交，戰到三十合，劉繇急鳴金收軍。太史慈曰：“我正要捉拿賊將，何故收軍？”劉繇曰：“人報周瑜領軍襲取曲阿，有廬江松滋人陳武，字子烈，接應周瑜入去。吾家基業已失，不可久留。速往秣陵，會薛禮、笮融軍馬，急來接應。”太史慈跟著劉繇退軍，孫策不趕，收住人馬。長史張昭曰：“彼軍被周瑜襲取曲阿，無戀戰之心，今夜正好劫營。”孫策然之。當夜分軍五路，長驅大進。劉繇軍兵大敗，衆皆四紛五落。太史慈獨力難當，引十數騎連夜投涇縣去了。
卻說孫策又得陳武爲輔，其人身長七尺，面黃睛赤，形容古怪。策甚敬愛之，拜爲校尉，使作先鋒，攻薛札。武引十數騎突入陣去，斬首級五十餘顆。薛札閉門不敢出。策正攻城，忽有人報劉繇會合笮融去取牛渚。孫策大怒，自提大軍竟奔牛渚。劉繇，笮融二人出馬迎敵。孫策曰：“吾今到此，你如何不降？”劉繇背後一人挺槍出馬，乃部將于糜也，與策戰不三合，被策生擒過去，撥馬回陣。繇將樊能，見捉了于糜。挺槍來趕。那槍剛搠到策後心，策陣上軍士大叫：“背後有人暗算！”策回頭，怨見樊能馬到，乃大喝一聲，聲如鉅雷。樊能驚駭，倒翻身撞下馬來，破頭而死。策到門旗下，將于糜丢下，已被挾死。一霎時挾死一將，喝死一將：自此人皆呼孫策爲“小霸王”。
當日劉繇兵大敗，人馬大半降策。策斬首級萬餘。劉繇與笮融走豫章投劉表去了。孫策還兵復攻秣陵，親到城壕邊，招諭薛禮投降。城上暗放一冷箭，正中孫策左腿，翻身落馬，衆將急救起，還營拔箭，以金瘡藥傅之。策令軍中詐稱主將中箭身死。軍中舉哀。拔寨齊起。葬禮聽知孫策已死，連夜起城內之軍，與驍將張英、陳橫殺出城來追之。忽然伏兵四起，孫策當先出馬，高聲大叫曰：“孫郎在此！”衆軍皆驚，盡棄槍習，拜于地下。策令休殺一人。張英撥馬回走，被陳武一槍刺死。陳橫被蔣欽一箭射死。薛禮死于亂軍中。策入秣陵，安輯居民；移兵至涇縣來捉太史慈。
卻說太史慈招得精壯二千餘人，並所部兵，正要來與劉繇報仇。孫策與周瑜商議活捉太史慈之計。瑜令三面攻縣，只留東門放走；離城二十五里，三路各伏一軍，太史慈到那裏，人困馬乏，必然被擒。原來太史慈所招軍大半是山野之民，不諳紀律。涇縣城頭，苦不甚高。當夜孫策命陳武短衣持刀，首先爬上城放火。太史慈見城上火起，上馬投東門走，背後孫策引軍趕來。太史慈正走，後軍趕至三十里，卻不趕了。太史慈走了五十里，人困馬乏，蘆葦之中，喊聲忽起。慈急待走，兩下裏絆馬索齊來，將馬絆翻了，生擒太史慈，解投大寨。策知解到太史慈，親自出營喝散士卒，自釋其縛，將自己錦袍衣之，請入寨中，謂曰：“我知子義真丈夫也。劉繇蠢輩，不能用爲大將，以致此敗。”慈見策待之甚厚，遂請降。
策執慈手笑曰：“神亭相戰之時，若公獲我，還相害否？”慈笑曰：“未可知也。”策大笑，請入帳，邀之上坐，設宴款待。慈曰：“劉君新破，士卒離心。某欲自往收拾餘衆，以助明公。不識能相信否？”策起謝曰：“此誠策所願也。今與公約：明日日中，望公來還。”慈應諾而去。諸終曰：“太史慈此去必不來矣。”策曰：“子義乃信義之士，必不背我。”衆皆未信。次日，立竿于營門以候日影。恰將日中，太史慈引一千餘衆到寨。孫策大喜。衆皆服策之知人。于是孫策聚數萬之衆，下江東，安民恤衆，投者無數。江東之民，皆呼策爲“孫郎”。但聞孫郎兵至，皆喪膽而走。及策軍到，並不許一人擄掠，鷄犬不驚，人民皆悅，賫牛酒到寨勞軍。策以金帛答之，懽聲遍野。其劉繇舊軍，願從軍者聽從，不願爲軍者給賞歸農。江南之民，無不仰頌。由是兵勢大盛。策乃迎母叔諸弟俱歸曲阿，使弟孫權與周泰守宣城。策領兵南取吳郡。
時有嚴白虎，自稱東吳德王，據吳郡，遣部將守住烏程、嘉興。當日白虎聞策兵至，令弟嚴輿出兵，會于楓橋。輿橫刀立馬于橋上。有人報入中軍，策便欲出。張紘諫曰：“夫主將乃三軍之所繫命，不宜輕敵小寇。願將軍自重。”策謝曰：“先生之言如金石；但恐不親冒矢石，則將士不用命耳。”隨遣韓當出馬。比及韓當到橋上時，蔣欽、陳武早駕小舟從河岸邊殺過橋裏。亂箭射倒岸上軍，二人飛身上岸砍殺。嚴輿退走。韓當引軍直殺到閶門下，賊退入城裏去了。
策分兵水陸並進，圍住吳城。一困三日，無人出戰。策引衆軍到閶門外招諭。城上一員裨將，左手托定護梁，右手指著城下大駡。太史慈就馬上拈弓取箭，顧軍將曰：“看我射中這廝左手！”說聲未絕，弓弦響處，果然射個正中，把那將的左手射透，反牢釘在護梁上。城上城下人見者，無不喝綵。衆人救了這人下城。白虎大驚曰：“彼軍有如此人，安能敵乎！”遂商量求和。次日，使嚴輿出城，來見孫策。策請輿入帳飲酒。酒酣，問輿曰：“令兄意欲如何？”輿曰：“欲與將軍平分江東。”策大怒曰：“鼠輩安敢與吾相等！”命斬嚴輿。輿撥劍起身，策飛劍砍之，應手而倒，割下首級，令人送入城中。白虎料敵不過，棄城而走。
策進兵追襲，黃蓋攻取嘉興，太史慈攻取烏程，數州皆平。白虎奔餘杭，于路劫掠，被土人淩操領鄉人殺敗，望會稽而走。淩操父子二人來接孫策，策使爲從征校尉，遂同引兵渡江。嚴白虎聚寇，分布于西津渡口。程普與戰，復大敗之，連夜趕到會稽。
會稽太守王朗，欲引兵救白虎。忽一人出曰：“不可。孫策用仁義之師，白虎乃暴虐之衆，還宜擒白虎以獻孫策。”朗視之，乃會稽餘姚人，姓虞，名翻，字仲翔，現爲郡吏。朗怒叱之，翻長嘆而出。
朗遂引兵會合白虎，同陳兵于山陰之野。兩陣對圓，孫策出馬，謂王朗曰：“吾興仁義之兵，來安浙江，汝何故助賊？”朗駡曰：“汝童心不足！既得吳郡，而又強並吾界！今日特與嚴氏雪仇！”孫策大怒，正待交戰，太史慈早出。王朗拍馬舞刀，與慈戰不數合，朗將周聽，殺出助戰；孫策陣中黃蓋，飛馬接住周聽交鋒。兩下鼓聲大震，互相鏖戰。忽王朗陣後先亂，一彪軍從背後抄來。朗大驚，急回馬來迎：原來是周瑜與程普引軍刺斜殺來，前後夾攻，王朗寡不敵衆，與白虎、周聽殺條血路，走入城中，拽起吊橋，堅閉城門。孫策大軍乘勢趕到城下。分布衆軍，四門攻打。
王朗在城中見孫策攻城甚急，欲再出兵決一死戰。嚴白虎曰：“孫策兵勢甚大，足下只宜深溝高壘，堅壁勿出。不消一月，彼軍糧盡。自然退走。那時乘虛掩之，可不戰而破也。”朗依其議，乃固守會稽城而不出。孫策一連攻了數日，不能成功，乃與衆將計議。孫靜曰：“王朗負固守城，難可卒拔。會稽錢糧，大半屯于查瀆；其地離此數十里，莫若以兵先據其內：所謂攻其無備，出其不意也。”策大喜曰：“叔父妙用，足破賊人矣！”即下令于各門燃火，虛張旗號，設爲疑兵，連夜撤圍南去。周瑜進曰：“主公大兵一起，王朗必然出城來趕，可用奇兵勝之。”策曰：“吾今準備下了，取城只在今夜。”遂令軍馬起行。
卻說王朗聞報孫策軍馬退去，自引衆人來敵樓上觀望；見城下煙火並起，旌旗不雜，心下遲疑。周聽曰：“孫策走矣，特設此計以疑我耳。可出兵襲之。”嚴白虎曰：“孫策此去，莫非要去查瀆？我令部兵與周將軍追之。”朗曰：“查瀆是我屯糧之所，正須提防。汝引兵先行，吾隨後接應。”白虎與周聽領五千兵出城追趕。將近初更，離城二十餘里，忽密林裏一聲鼓響，火把齊明。白虎大驚，便勒馬回走，一將當先攔住，火光中視之，乃孫策也。周聽舞刀來迎，被策一槍刺死。餘衆皆降。白虎殺條血路，望餘杭而走。王朗聽知前軍已敗，不敢入城，引部下奔遍海隅去了。孫策復回大軍，乘勢取了城池，安定人民。不隔一日，只見一人將著嚴白虎首級來孫策軍前投獻。策視其人，身長八尺，面方口闊。問其姓名，乃會稽餘姚人，姓董，名襲，字元代。策喜，命爲別部司馬。自是東路皆平，令叔孫靜守之，令朱治爲吳郡太守，收軍回江東。
卻說孫權與周泰守宣城，忽山賊竊發，四面殺至。時值更深，不及抵敵，泰抱權上馬。數十賊衆，用刀來砍。泰赤體步行，提刀殺賊，砍殺十餘人。隨後一賊躍馬挺槍直取周泰，被泰扯住槍，拖下馬來，奪了槍馬，殺條血路。救出孫權。會賊遠重。周泰身被十二槍，金瘡發脹，命在須臾。策聞之大驚。帳下董襲曰：“某曾與海寇相持，身遭數槍，得會稽一個賢郡吏虞翻薦一醫者，半月而愈。”策曰：“虞翻莫非虞仲翔乎？”襲曰：“然。”策曰：“此賢士也。我當用之。”乃令張昭與董襲同往聘請虞翻。翻至，策優禮相待，拜爲攻曹，因言及求醫之意。翻曰：“此人乃沛國譙郡人，姓華，名佗，字元化。真當世之神醫也。當引之來見。”不一日引至。策見其人，童顏鶴髮，飄然有出世之姿。乃待爲上賓，請視周泰瘡。佗曰：“此易事耳。”投之以藥，一月而愈。策大喜，厚謝華佗。遂進兵殺除山賊。江南皆平。孫策分撥將士，守把各處隘口，一面寫表申奏朝廷；一面結交曹操，一面使人致書與袁術取玉璽。
卻說袁術暗有稱帝之心，乃回書推托不還；急聚長史楊大將，都督張勳、紀靈、橋蕤，上將雷薄、陳芬等三十餘人商議，曰：“孫策借我軍馬起事，今日盡得江東地面；乃不思根本，而反來索璽，殊爲無禮。當以何策圖之？”長史楊大將曰：“孫策據長江之險，兵精糧廣，未可圖也。今當先伐劉備，以報前日無故相攻之恨，然後圖取孫策未遲。某獻一計，使備即日就擒。”正是：不去江東圖虎豹，卻來徐郡鬭蛟龍。不知其計若何，且聽下文分解。
卻說楊大將獻計欲攻劉備。袁術曰：“計將安出？”大將曰：“劉備屯軍小沛，雖然易取，奈呂布虎踞徐州，前次許他金帛糧馬，至今未與，恐其助備；今當令人送與糧食，以結其心，使其按兵不動，則劉備可擒。先擒劉備，後圖呂布，徐州可得也。”術喜，便具粟二十萬斛，令韓胤賫密書往見呂布。呂布甚喜，重待韓胤。胤回告袁術，術遂遣紀靈爲大將，雷薄、陳蘭爲副將，統兵數萬，進攻小沛。玄德聞知此信，聚衆商議。張飛要出戰。孫韓曰：“今小沛糧寡兵微，如何抵敵？可修書告急于呂布。”張飛曰：“那廝如何肯來！”玄德曰：“乾之言善。”遂修書與呂布。書略曰：“伏自將軍垂念，令備于小沛容身，實拜雲天之德。今袁術欲報私仇，遣紀靈領兵到縣，亡在旦夕，非將軍莫能救。望驅一旅之師，以救倒懸之急，不勝幸甚！”
呂布看了書，與陳宮計議曰：“前者袁術送糧致書，蓋欲使我不救玄德也。今玄德又來求救。吾想玄德屯軍小沛，未必遂能爲我害；若袁術並了玄德，則北連泰山諸將以圖我，我不能安枕矣：不若救玄德。”遂點兵起程。
卻說紀靈起兵長驅大進，已到沛縣東南，扎下營寨。晝列旌旗，遮映山川；夜設火鼓，震明天地。玄德縣中，止有五千餘人，也只得勉強出縣，布陣安營。忽報呂布引兵離縣一里、西南上扎下營寨。紀靈知呂布領兵來救劉備，急令人致書于呂布，責其無信。布笑曰：“我有一計，使袁、劉兩家都不怨我。”乃發使往紀靈、劉備寨中，請二人飲宴。玄德聞布相請，即便欲往。關、張曰：“兄長不可去。呂布必有異心。”玄德曰：“我待彼不薄，彼必不害我。”遂上馬而行。關、張隨往，到呂布寨中，入見。布曰：“吾今特解公之危。異日得志，不可相忘！”玄德稱謝。布請玄德坐。關、張按劍立于背後。人報紀靈到，玄德大驚，欲避之。布曰：“吾特請你二人來會議，勿得生疑。”玄德未知其意，心下不安。
紀靈下馬入寨，卻見玄德在帳上坐，大驚，抽身便回。左右留之不住。呂布嚮前一把扯回，如提童稚。靈曰：“將軍欲殺紀靈耶？”布曰：“非也。”靈曰：“莫非殺大耳兒乎？”布曰：“亦非也。”靈曰：“然則爲何？”布曰：“玄德與布乃兄弟也，今爲將軍所困，故來救之。”靈曰：“若此則殺靈也？”布曰：“無有此理。布平生不好鬭，惟好解鬭。吾今爲兩家解之。”靈曰：“請問解之之法？”布曰：“我有一法，從天所決。”乃拉靈入帳與玄德相見。二人各懷疑忌。布乃居中坐，使靈居左，備居右，且教設宴行酒。
酒行數巡，布曰：“你兩家看我面上，俱各罷兵。”玄德無語。靈曰：“吾奉主公之命，提十萬之兵，專捉劉備，如何罷得？”張飛大怒，拔劍在手。叱曰：“吾雖兵少，覷汝輩如兒戲耳！你比百萬黃巾何如？你敢傷我哥哥！”關公急止之曰：“且看呂將軍如何主意，那時各回營寨廝殺未遲。”呂布曰：“我請你兩家解鬭，須不教你廝殺！”這邊紀靈不忿，那邊張飛只要廝殺。布大怒，教左右：“取我戟來，布提畫戟在手，紀靈、玄德盡皆失色。布曰：“我勸你兩家不要廝殺，盡在天命。”令左右接過畫戟，去轅門外遠遠插定。乃回顧紀靈、玄德曰：“轅門離中軍一百五十步，吾若一箭射中戟小枝，你兩家罷兵，如射不中，你各自回營，安排廝殺。有不從吾言者，並力拒之。”紀靈私忖：“戟在一百五十步之外，安能便中？且落得應允。待其不中，那時憑我廝殺。”便一口許諾。玄德自無不允。布都教坐，再各飲一杯酒。酒畢，布教取弓箭來。玄德暗祝曰：“只願他射得中便好！”只見呂布挽起袍袖，搭上箭，扯滿弓，叫一聲：“著！”正是：弓開如秋月行天，箭去似流星落地，一箭正中畫戟小枝。帳上帳下將校，齊聲喝綵。後人有詩贊之曰：“溫侯神射世間稀，曾嚮轅門獨解危。落日果然欺后羿，號猿直欲勝由基。虎筋弦響弓開處，雕羽翅飛箭到時。豹子尾搖穿畫戟，雄兵十萬脫征衣。”
當下呂布射中畫戟小枝，呵呵大笑，擲弓于地，執紀靈、玄德之手曰：“此天令你兩家罷兵也！”喝教軍士：“斟酒來！”各飲一大觥。”玄德暗稱慚愧。紀靈默然半響，告布曰：“將軍之言，不敢不聽；奈紀靈回去，主人如何肯信？”布曰：“吾自作書復之便了。”酒又數巡，紀靈求書先回。布謂玄德曰：“非我則公危矣。玄德拜謝，與關、張回。次日，三處軍馬都散。不說玄德入小沛，呂布歸徐州。卻說紀靈回淮南見袁術，說呂布轅門射就解和之事，呈上書信。袁術大怒曰：“呂布受吾許多糧米，反以此兒戲之事，偏護劉備。吾當自提重兵，親征劉備，兼討呂布！”紀靈曰：“主公不可造次。呂布勇力過人，兼有徐州之地；若布與備首尾相連，不易圖也。吳聞布妻嚴氏有一女，年已及笄。主公有一子，可令人求親于布，布若嫁女于主公，必殺劉備：此乃疏不間親之計也。”袁術從之，即日遣韓胤爲媒，賫禮物往徐州求親。
胤到徐州見布，稱說：“主公仰慕將軍，欲求令愛爲兒婦，永結秦晉之好。”布入謀于妻嚴氏。原來呂布有二妻一妾：先娶嚴氏爲正妻，後娶貂蟬爲妾；及居小沛時，又娶曹豹之女爲次妻。曹氏先亡無出，貂蟬亦無所出，惟嚴氏生一女，布最鍾愛。當下嚴氏對布曰：“吾聞袁公路久鎮淮南，兵多糧廣，早晚將爲天子。若成大事，則吾女有后妃之望。只不知他有幾子？”布曰：“止有一子。”妻曰：“既如此，即當許之。縱不爲皇后，吾徐州亦無憂矣。”布意遂決，厚款韓胤，許了親事。韓胤回報袁術。術即備聘禮，仍令韓胤送至徐州。呂布受了、設席相待，留于館驛安歇。
次日，陳宮竟往館驛內拜望韓胤。講禮畢，坐定。宮乃叱退左右，對胤曰：“誰獻此計，教袁公與奉先聯姻？意在取劉玄德之頭乎？”胤失驚，起謝曰：“乞公臺勿泄！”宮曰：“吾自不泄，只恐其事若遲，必被他人識破，事將中變。”胤曰：“然則奈何？”願公教之。”宮曰：“吾見奉先，使其即日送女就親，何如？”胤大喜，稱謝曰：“若如此，袁公感佩明德不淺矣！”宮遂辭別韓胤。入見呂布曰：“聞公女許嫁袁公路，甚善。但不知于何日結親？”布曰：“尚容徐議。”宮曰：“古者自受聘成婚之期，各有定例：天子一年，諸侯半年，大夫一季，庶民一月。”布曰：“袁公路天賜國室，早晚當爲帝，今從天子例，可乎？”宮曰：“不可。”布曰：“然則仍從諸侯例？”宮曰：“亦不可。”布曰：“然則將從卿大夫例矣？”宮曰：“亦不可。”布笑曰：“公豈欲吾依庶民例耶？”宮曰：“非也”。布曰：“然則公意欲如何？”宮曰：“方今天下諸侯，互相爭雄；今公與袁公路結親，諸侯保無有嫉妒者乎？”若復遠擇吉期，或竟乘我良辰，伏兵半路以奪之，如之奈何？爲今之計：不許便休；既已許之。當趁諸侯未知之時，即便送女到壽春，另居別館，然後擇吉成親，萬無一失也。”布喜曰：“公臺之言甚當。”遂入告嚴氏。連夜具辦妝奩，收拾寶馬香車，令宋憲、魏續一同韓胤送女前去。鼓樂喧天，送出城外。
時陳元龍之父陳珪，養老在家，聞鼓樂之聲，遂問左右。左右告以故。珪曰：“此乃疏不間親之計也。玄德危矣。”遂扶病來見呂布。布曰：“大夫何來？”珪曰：“聞將軍死至，特來吊喪。”布驚曰：“何出此言？”珪曰：“前者袁公路以金帛送公，欲殺劉玄德，而公以射戟解之；今忽來求親，其意蓋欲以公女爲質，隨後就來攻玄德而取小沛。小沛亡，徐州危矣。且彼或來借糧，或來借兵：公若應之，是疲于奔命，而又結怨于人；若其不允，是棄親而啟兵端也。況聞袁術有稱帝之意，是造反也。彼若造反，則公乃反賊親屬矣，得無爲天下所不容乎？”布大驚曰：“陳宮誤我！”急命張遼引兵，追趕至三十里之外，將女搶歸；連韓胤都拿回監禁，不放歸去。卻令人回復袁術，只說女兒妝奩未備，俟備畢便自送來。陳珪又說呂布，使解韓胤赴許都。布猶豫未決。
忽人報：“玄德在小沛招軍買馬，不知何意。”布曰：“此爲將者本分事，何足爲怪。”正話間，宋憲、魏續至，告布曰：“我二人奉明公之命，往山東買馬，買得好馬三百餘匹；回至沛縣界首，被強寇劫去一半。打聽得是劉備之弟張飛，詐妝出賊，搶劫馬匹去了。”呂布聽了大怒，隨即點兵往小沛來鬭張飛。玄德聞知大驚，慌忙領兵出迎。兩陣圓處，玄德出馬曰：“兄長何故領兵到此？”布指駡曰：“我轅門射戟，救你大難，你何故奪我馬匹？”玄德曰：“備因缺馬，令人四下收買，安敢奪兄馬匹。”布曰：你便使張飛奪了我好馬一百五十匹，尚自抵賴！”張飛挺槍出馬曰：“是我奪了你好馬！你今待怎麽？”布駡曰：“環眼賊！你纍次渺視我！”飛曰：“我奪你馬你便惱，你奪我哥哥的徐州便不說了！”布挺戟出馬來戰張飛，飛亦挺槍來迎。兩個酣戰一百餘合，未見勝負。玄德恐有疏失，急鳴金收軍入城。呂布分軍四面圍定。玄德喚張飛責之曰：“都是你奪他馬匹，惹起事端！如今馬匹在何處？”飛曰：“都寄在各寺院內。”玄德隨令人出城，至呂布營中，說情願送還馬匹，兩相罷兵。布欲從之。陳宮曰：“今不殺劉備，久後必爲所害。”布聽之，不從所請，攻城愈急。玄德與糜竺、孫乾商議。孫乾曰：“曹操所恨者，呂布也。不若棄城走許都，投奔曹操，借軍破布，此爲上策。”玄德曰：“誰可當先破圍而出？”飛曰：“小弟情願死戰！”玄德令飛在前，雲長在後；自居于中，保護老小。當夜三更，乘著月明，出北門而走。正遇宋憲、魏續，被翼德一陣殺退，得出重圍。後而張遼趕來，關公敵住。呂布見玄德去了，也不來趕，隨即入城安民，令高順守小沛，自己仍回徐州去了。
卻說玄德前奔許都，到城外下寨，先使孫乾來見曹操，言被呂布追逼。特來相投。操曰：“玄德與吾，兄弟也。”便請入城相見。次日，玄德留關、張在城外，自帶孫乾、糜竺入見操。操待以上賓之禮。玄德備訴呂布之事，操曰：“布乃無義之輩，吾與賢弟並力誅之。”玄德稱謝。操設宴相待，至晚送出。荀彧入見曰：“劉備，英雄也。今不早圖，後必爲患。”操不答。彧出，郭嘉入。操曰：“荀彧勸我殺玄德，當如何？”嘉曰：“不可。主公興義兵，爲百姓除暴，惟仗信義以招俊傑，猶懼其不來也；今玄德素有英雄之名，以困窮而來投，若殺之，是害賢也。天下智謀之士，聞而自疑，將裹足不前，主公誰與定天下乎？夫除一人之患，以阻四海之望：安危之機不可不察。”操大喜曰：“君言正合吾心。”次日，即表薦劉備領豫州牧。程昱諫曰：“劉備終不爲人之下，不如早圖之。”操曰：“方今正用英雄之時，不可殺一人而失天下之心。此郭奉孝與吾有同見也。”遂不聽昱言，以兵三千、糧萬斛送與玄德，使往豫州到任。進兵屯小沛，招集原散之兵，攻呂布。玄德至豫州，令人約會曹操。
操正欲起兵，自往征呂布，忽流星馬報說張濟自關中引兵攻南陽，爲流矢所中而死；濟姪張繡統其衆，用賈詡爲謀士，結連劉表，屯兵宛城，欲興兵犯闕奪駕。操大怒，欲興兵討之，又恐呂布來侵許都，乃問計于荀彧。彧曰：“此易事耳。呂布無謀之輩，見利必喜；明公可遣使往徐州，加官賜賞，令與玄德解和。布喜，則不思遠圖矣。”操曰：“善。”遂差奉軍都尉王則，賫官誥並和解書，往徐州去訖。一面起兵十五萬，親討張繡。分軍三路而行，以夏侯惇爲先鋒。軍馬至oeU水下寨。賈詡勸張繡曰：“操兵勢大，不可與敵，不如舉衆投降。”張繡從之，使賈詡至操寨通款。操見詡應對如流，甚愛之，效用爲謀士。詡曰：“某昔從李傕，得罪天下；今從張繡，言聽計從，不忍棄之。”乃辭去。次日引繡來見操，操待之甚厚。引兵入宛城屯扎，餘軍分屯城外，寨栅聯絡十餘里。一住數日，繡每日設宴請操。
一日操醉，退入寢所，私問左右曰：“此城中有妓女否？”操之兄子曹安民，知操意，乃密對曰：“昨晚小姪窺見館舍之側，有一婦人，生得十分美麗，問之，即繡叔張濟之妻也。”操聞言，便令安民領五十甲兵往取之。須臾，取到軍中。操見之，果然美麗。問其姓，婦答曰：“妾乃張濟之妻鄒氏也。”操曰：“夫人識吾否？”鄒氏曰：“久聞丞相威名，今夕幸得瞻拜。”操曰：“吾爲夫人故，特納張繡之降；不然滅族矣。”鄒氏拜曰：“實感再生之恩。”操曰：“今日得見夫人，乃天幸也。今宵願同枕席，隨吾還都，安享富貴，何如？”鄒氏拜謝。是夜，共宿于帳中。鄒氏曰：“久住城中，繡必生疑，亦恐外人議論。”操曰：“明日同夫人去寨中住。”次日，移于城外安歇，喚典韋就中軍帳房外宿衛。他人非奉呼喚，不許輒入。因此，內外不通。操每日與鄒氏取樂，不想歸期。
張繡家人密報繡。繡怒曰：“操賊辱我太甚！”便請賈詡商議。詡曰：“此事不可泄漏。來日等操出帳議事，如此如此。”次日，操坐帳中，張繡入告曰：“新降兵多有逃亡者，乞移屯中軍。”操許之。繡乃移屯其軍。分爲四寨，刻期舉事。因畏典韋勇猛，急切難近，乃與偏將胡車兒商議。那故車兒力能負五百斤，日行七百里，亦異人也。當下獻計于繡曰：“典韋之可畏者，雙鐵戟耳。主公明日可請他來喫酒，使盡醉而歸。那時某便混入他跟來軍士數內，偷入帳房，先盜其戟，此人不足畏矣。”繡甚喜，預先準備弓箭、甲兵，告示各寨。至期，令賈詡致意請典韋到寨，殷勤待酒。至晚醉歸，胡車兒雜在衆人隊裏，直入大寨。
是夜曹操于帳中與鄒氏飲酒，忽聽帳外人言馬嘶。操使人觀之。回報是張繡軍夜巡，操乃不疑。時近二更，忽聞寨內呐喊，報說草車上火起。操曰：“軍人失火，勿得驚動。”須臾，四下裏火起。操始著忙，急喚典韋。韋方醉臥，睡夢中聽得金鼓喊殺之聲，便跳起身來，卻尋不見了雙戟。時敵兵已到轅門，韋急掣步卒腰刀在手。只見門首無數軍馬，各抵長槍，搶入寨來。韋奮力嚮前，砍死二十餘人。馬軍方退，步軍又到，兩邊槍如葦列。韋身無片甲，上下被數十槍，兀自死戰。刀砍缺不堪用，韋即棄刀，雙手提著兩個軍人迎敵，擊死者八九人，羣賊不敢近，只遠遠以箭射之，箭如驟雨。韋猶死拒寨門。爭奈寨後賊軍已入，韋背上又中一槍，乃大叫數聲，血流滿地而死。死了半晌，還無一人敢從前門而入者。
卻說曹操賴典韋當住寨門，乃得從寨後上馬逃奔，衹有曹安民步隨。操右臂中了一箭，馬亦中了三箭。虧得那馬是大宛良馬，熬得痛，走得快。剛剛走到清水河邊，賊兵追至，安民被砍爲肉泥。操急驟馬衝波過河，纔上得岸，賊兵一箭射來，正中馬眼，那馬撲地倒了。操長子曹昂，即以己所乘之馬奉操。操上馬急奔。曹昂卻被亂箭射死。操乃走脫。路逢諸將，收集殘兵。
時夏侯惇所領青州之兵，乘勢下鄉，劫掠民家，平虜校尉于禁，即將本部軍于路勦殺，安撫鄉民。青州兵走回，迎操泣拜于地，言于禁造反，趕殺青州軍馬。操大驚。須臾，夏侯惇、許褚、李典；樂進都到。操言于禁造反，可整兵迎之，卻說于禁見操等俱到，乃引軍射住陣角，鑿塹安營。或告之曰：“青州軍言將軍造反，今丞相已到，何不分辯，乃先立營寨耶？”于禁曰：“今賊追兵在後，不時即至；若不先準備，何以拒敵？分辯小事，退敵大事。”
安營方畢，張繡軍兩路殺至。于禁身先出寨迎敵。繡急退兵。左右諸將，見于禁嚮前，各引兵擊之，繡軍大敗，追殺百餘里。繡勢窮力孤，引敗兵投劉表去了。曹操收軍點將，于禁入見，備言青州之兵，肆行劫掠，大失民望，某故殺之。操曰：“不告我，先下寨，何也？”禁以前言對。操曰：“將軍在匆忙之中，能整兵堅壘，任謗任勞，使反敗爲勝，雖古之名將，何以加兹！”乃賜以金器一副，封益壽亭侯；賫夏侯惇治兵不嚴之過。又設祭祭典韋，操親自哭而奠之，顧謂諸將曰：“吾折長子、愛姪，俱無深痛；獨號泣典韋也！”衆皆感嘆，次日下令班師。
不說曹操還兵許都。且說王則賫詔至徐州，布迎接入府，開讀詔書：封布爲平東將軍，特賜印綬。又出操私書，王則在呂布面前極道曹公相敬之意。布大喜。忽報袁術遣人至，布喚入問之。使言：“袁公早晚即皇帝位，立東宮，催取皇妃早到淮南。”布大怒曰：“反賊焉敢如此！”遂殺來使，將韓胤用枷釘了，遣陳登賫謝表，解韓胤一同王則上許都來謝恩。且答書于操，欲求實授徐州牧。操知布絕婚袁術，大喜，遂斬韓胤于市曹。
陳登密諫操曰：“呂布，豺狼也，勇而無謀，輕于去就，宜早圖之。”操曰：“吾素知呂布狼子野心，誠難久養。非公父子莫能究其情，公當與吾謀之。”登曰：“丞相若有舉動，某當爲內應。”操喜，表贈陳珪秩中二千石，登爲廣陵太守。登辭回，操執登手曰：“東方之事，便以相付。”登點頭允諾。回徐州見呂布，布問之，登言：“父贈祿，某爲太守。”布大怒曰：“汝不爲吾求徐州牧，而乃自求爵祿！汝父教我協同曹公，絕婚公路，今吾所求，終無一獲；而汝父子俱各顯貴，吾爲汝父子所賣耳！”遂拔劍欲斬之。登大笑曰：“將軍何其不明之甚也！”布曰：“吾何不明？”登曰：“吾見曹公，言養將軍譬如養虎，當飽其肉，不飽則將噬人。曹公笑曰：“不如卿言。吾待溫侯，如養鷹耳：狐兔未息，不敢先飽，饑則爲用，飽則飏去。某問誰爲狐兔，曹公曰：“淮南袁術；江東孫策、冀州袁紹、荊襄劉表、益州劉璋、漢中張魯，皆狐兔也。布擲劍笑曰：“曹公知我也！”正說話間，忽報袁術軍取徐州。呂布聞言失驚。正是：秦晉未諧吳越鬭，婚姻惹出甲兵來。畢竟後事如何，且聽下文分解。
卻說袁術在淮南，地廣糧多，又有孫策所質玉璽，遂思僭稱帝號；大會羣下議曰：“昔漢高祖不過泗上一亭長，而有天下；今歷年四百，氣數已盡，海內鼎沸。吾家四世三公，百姓所歸；吾效應天順人，正位九五。爾衆人以爲何如？”主簿閣象曰：“不可。昔周后稷積德纍功，至于文王，三分天下有其二，猶以服事殷。明公家世雖貴，未若有周之盛；漢室雖微，未若殷紂之暴也。此事決不可行。”術怒曰：“吾袁姓出于陳。陳乃大舜之後。以土承火，正應其運。又讖云：代漢者，當塗高也。吾字公路，正應其讖。又有傳國玉璽。若不爲君，背天道也。吾意已決，多言者斬！”遂建號仲氏，立臺省等官，乘龍鳳輦，祀南北郊，立馮方女爲后，立子爲東宮。因命使催取呂布之女爲東宮妃，卻聞布已將韓胤解赴許都，爲曹操所斬，乃大怒；遂拜張勳爲大將軍，統領大軍二十餘萬，分七路征徐州：第一路大將張勳居中，第二路上將橋蕤居左，第三路上將陳紀居右，第四路副將雷薄居左，第五路副將陳蘭居右，第六路降將韓暹居左，第七路降將楊奉居右。各領部下健將，克日起行。命兗州刺史金尚爲太尉，監運七路錢糧。尚不從，術殺之。以紀靈爲七路都救應使。術自引軍三萬，使李豐、梁剛、樂就爲催進使，接應七路之兵。
呂布使人探聽得張勳一軍從大路徑取徐州，橋蕤一軍取小沛，陳紀一軍取沂都，雷薄一軍取瑯琊，陳蘭一軍取碣石，韓暹一軍取下邳，楊奉一軍取浚山：七路軍馬，日行五十里，于路劫掠將來。乃急召衆謀士商議，陳宮與陳珪父子俱至。陳宮曰：“徐州之禍，乃陳珪父子所招，媚朝廷以求爵祿，今日移禍于將軍。可斬二人之頭獻袁術，其軍自退。”布聽其言，即命擒下陳珪、陳登。陳登大笑曰：“何如是之懦也？吾觀七路之兵，如七堆腐草，何足介意！”布曰：“汝若有計破敵、免汝死罪。”陳登曰：“將軍若用老夫之言，徐州可保無虞。”布曰：“試言之。”登曰：“術兵雖衆，皆烏合之師，素不親信；我以正兵守之，出奇兵勝之，無不成功。更有一計，不止保安徐州，並可生擒袁術。”布曰：“計將安出？”登曰：“韓暹、楊奉乃漢舊臣，因懼曹操而走，無家可依，暫歸袁術；術必輕之，彼亦不樂爲術用。若憑尺書結爲內應，更連劉備爲外合，必擒袁術矣。”布曰：“汝須親到韓暹、楊奉處下書。”陳登允諾。
布乃發表上許都，並致書與豫州，然後令陳登引數騎，先于下邳道上候韓暹。退引兵至，下寨畢，登入見。暹問曰：“汝乃呂布之人，來此何干？”登笑曰：“某爲大漢公卿，何謂呂布之人？若將軍者，嚮爲漢臣，今乃爲叛賊之臣，使昔日關中保駕之功，化爲烏有，竊爲將軍不取也。且袁術性最多疑，將軍後必爲其所害。今不早圖，悔之無及！”暹嘆曰：“吾欲歸漢，恨無門耳。”登乃出布書。暹覽書畢曰：“吾已知之。公先回。吾與楊將軍反戈擊之。但看火起爲號，溫侯以兵相應可也。”登辭暹，急回報呂布。
布乃分兵五路，高順引一軍進小沛，敵橋蕤；陳宮引一軍進沂都，敵陳紀；張遼、臧霸引一軍出瑯琊，敵雷薄；宋憲、魏續引一軍出碣石，敵陳蘭；呂布自引一軍出大道，敵張勳。各領軍一萬，餘者守城。呂布出城三十里下寨。張勳軍到，料敵呂布不過，且退二十里屯住，待四下兵接應。
是夜二更時分，韓暹、楊奉分兵到處放火，接應呂家軍入寨。勳軍大亂。呂布乘勢掩殺，張勳敗走。呂布趕到天明，正撞紀靈接應。兩軍相迎，恰待交鋒，韓暹、楊奉兩路殺來。紀靈大敗而走，呂布引兵追殺。山背後一彪軍到，門旗開處，只見一隊軍馬，打龍鳳日月旗幡，四斗五方旌幟，金瓜銀斧，黃鉞白旄，黃羅銷金傘蓋之下，袁術身披金甲，腕懸兩刀，立于陣前，大駡：“呂布，背主家奴！”布怒，挺戟嚮前。術將李豐挺槍來迎；戰不三合，被布刺傷其手，豐棄槍而走。呂布麾兵衝殺，術軍大亂。呂布引軍從後追趕，搶奪馬匹衣甲無數。袁術引著敗軍，走不上數里，山背後一彪軍出，截住去路。當先一將乃關雲長也，大叫：“反賊！”還不受死！”袁術慌走，餘衆四散奔逃，被雲長大殺了一陣。袁術收拾敗軍，奔回淮南去了。
呂布得勝，邀請雲長並楊奉、韓暹等一行人馬到徐州，大排筵宴管待，軍士都有犒賞。次日，雲長辭歸。布保韓暹爲沂都牧、楊奉爲瑯琊牧，商議欲留二人在徐州。陳珪曰：“不可。韓、楊二人據山東，不出一年，則山東城敦皆屬將軍也。”布然之，遂送二將暫于沂都、瑯琊二處屯扎，以候恩命。陳登私問父曰：“何不留二人在徐州，爲殺呂布之根？”珪曰：“倘二人協助呂布，是反爲虎添爪牙也。”登乃服父之高見。
卻說袁術敗回淮南，遣人往江東問孫策借兵報仇。策怒曰：“汝賴吾玉璽，僭稱帝號，背反漢室，大逆不道！吾方欲加兵問罪，豈肯反助叛賊乎！”遂作書以絕之。使者賫書回見袁術。術看畢，怒曰：“黃口孺子，何敢乃爾！吾先伐之！”長史楊大將力諫方止。
卻說孫策自發書後，防袁術兵來，點軍守住江口。忽曹操使至，拜策爲會稽太守，令起兵征討袁術。策乃商議。便欲起兵。長史張昭曰：“術雖新敗，兵多糧足，未可輕敵。不如遺書曹操，勸他南征，吾爲後應：兩軍相援，術軍必敗。萬一有失，亦望操救援。”策從其言，遣使以此意達曹操。
卻說曹操至許都，思幕典韋，立祀祭之；封其子典滿爲中郎，收養在府。忽報孫策遣使致書，操覽書畢；又有人報袁術乏糧，劫掠陳留。欲乘虛攻之，遂興兵南征。令曹仁守許都，其餘皆從征：馬步兵十七萬，糧食輜重千餘車。一面先發人會合孫策與劉備、呂布。兵至豫州界上，玄德早引兵來迎，操命請入營。相見畢，玄德獻上首級二顆。操驚曰：“此是何人首級？”玄德曰：“此韓暹、楊奉之首級也。”操曰：“何以得之？”玄德曰：“呂布令二人權住沂都、瑯琊兩縣。不意二人縱兵掠民，人人嗟怨。因此備乃說一宴，詐請議事：“飲酒間，擲盞爲號，使關、張二弟殺之，盡降其衆。今特來請罪。”操曰：“君爲國家除害，正是大功，何言罪也？”遂厚勞玄德，合兵到徐州界。呂布出迎，操善言撫慰，封爲左將軍，許于還都之時，換給印綬。布大喜。操即分呂布一軍在左，玄德一軍在右，自統大軍居中，令夏侯惇、于禁爲先鋒。
袁術知操兵至，令大將橋蕤引兵五萬作先鋒。兩軍會于壽春界口。橋蕤當先出馬，與夏侯惇戰不三合，被夏侯惇搠死。術軍大敗，奔走回城。忽報孫策發船攻江邊西面，呂布引兵攻東面，劉備、關、張引兵攻南面，操自引兵十七萬攻北面。術大驚，急聚衆文武商議。楊大將曰：“壽春水旱連年，人皆缺食；今又動兵擾民，民既生怨，兵至難以拒敵。不如留軍在壽春，不必與戰；待彼兵糧盡，必然生變。陛下且統御林軍渡淮，一者就熟，二者暫避其銳。”術用其言，留李豐、樂就、梁剛、陳紀四人分兵十萬，堅守壽春；其餘將卒並庫藏金玉寶貝，盡數收拾過淮去了。
卻說曹兵十七萬，日費糧食浩大，諸郡又荒旱，接濟不及。操催軍速戰，李豐等閉門不出。操軍相拒月餘，糧食將盡，致書于孫策，借得糧米十萬斛，不敷支散。管糧官任峻部下倉官王垕人稟操曰：“兵多糧少，當如之何？”操曰：“可將小解散之，權且救一時之急。”垕曰：“兵士倘怨，如何？”操曰：“吾自有策。”垕依命，以小斛分散。操暗使人各寨探聽，無不嗟怨，皆言丞相欺衆。操乃密召王垕入曰：“吾欲問汝借一物，以壓衆心，汝必勿吝。”垕曰：“丞相欲用何物？”操曰：“欲借汝頭以示衆耳。”垕大驚曰：“某實無罪！”操曰：“吾亦知汝無罪，但不殺汝，軍必變矣。汝死後，汝妻子吾自養之，汝勿慮也。”垕再欲言時，操早呼刀斧手推出門外，一刀斬訖，懸頭高竿，出榜曉示曰：“王垕故行小斛，盜竊官糧，謹按軍法。”于是衆怨始解。
次日，操傳令各營將領：“如三日內不並力破城，皆斬！”操親自至城下，督諸軍搬土運石，填壕塞塹。城上矢石如雨，有兩員裨將畏避而回，操掣劍親斬于城下，遂自下馬接土填坑。于是大小將士無不嚮前，軍威大振。城上抵敵不住，曹兵爭先上城，斬關落鎖，大隊擁入。李豐、陳紀、樂就、梁剛都被生擒，操令皆斬于市。焚燒僞造宮室殿宇、一應犯禁之物；壽春城中，收掠一空。商議欲進兵渡淮，追趕袁術。荀彧諫曰：“年來荒旱，糧食艱難，若更進兵，勞軍損民，未必有利。不若暫回許都，將來春麥熟，軍糧足備，方可圖之。”操躊躇未決。忽報馬到，報說：“張繡依托劉表，復肆猖獗、南陽、江陵諸縣復反；曹洪拒敵不住，連輸數陣，今特來告急。”操乃馳書與孫策，令其跨江布陣，以爲劉表疑兵，使不敢妄動；自己即日班師，別議征張繡之事。臨行，令玄德仍屯兵小沛，與呂布結爲兄弟，互相救助，再無相侵。呂布領兵自回徐州。操密謂玄德曰：“吾令汝屯兵小沛。是掘坑待虎之計也。公但與陳珪父子商議，勿致有失。某當爲公外援。”話畢而別。
卻說曹操引軍回許都，人報段煨殺了李傕，伍習殺了郭汜，將頭來獻。段煨並將李傕合族老小二百餘口活解入許都。操令分于各門處斬，傳首號令，人民稱快。天子升殿，會集文武，作太平筵宴。封段煨爲蕩寇將軍、伍習爲殄虜將軍，各引兵鎮守長安。二人謝恩而去。操即奏張繡作亂，當興兵伐之。天子乃親排鑾駕。送操出師。時建安三年夏四月也。
操留荀彧在許都，調遣兵將，自統大軍進發。行軍之次，見一路麥已熟；民因兵至，逃避在外，不敢刈麥。操使人遠近遍諭村人父老，及各處守境官吏曰：“吾奉天子明詔，出兵討逆，與民除害。方今麥熟之時，不得已而起兵，大小將校，凡過麥田，但有踐踏者，並皆斬首。軍法甚嚴，爾民勿得驚疑。”百姓聞諭，無不懽喜稱頌，望塵遮道而拜。官軍經過麥田，皆下馬以手扶麥，遞相傳送而過，並不敢踐踏。操乘馬正行，忽田中驚起一鳩。那馬眼生，竄入麥中，踐壞了一大塊麥田。操隨呼行軍主簿，擬議自己踐麥之罪。主簿曰：“丞相豈可議罪？”操曰：“吾自制法，吾自犯之，何以服衆？”即掣所佩之劍欲自刎。衆急救住。郭嘉曰：“古者《春秋》之義：法不加于尊。丞相總統大軍，豈可自戕？”操沉吟良久，乃曰：“既《春秋》有法不加于尊之義，吾姑免死。”乃以劍割自己之髮，擲于地曰：“割髮權代首。”使人以髮傳示三軍曰：“丞相踐麥，本當斬首號令，今割髮以代。”于是三軍悚然，無不懍遵軍令。後人有詩論之曰：“十萬貔貅十萬心，一人號令衆難禁。拔刀割髮權爲首，方見曹瞞詐術深。”
卻說張繡知操引兵來，急發書報劉表，使爲後應；一面與雷敘、張先二將領兵出城迎敵。兩陣對圓，張繡出馬，指操駡曰：“汝乃假仁義無廉恥之人，與禽獸何異！”操大怒，令許褚出馬。繡令張先接戰。只三合，許褚斬張先于馬下，繡軍大敗。操引軍趕至南陽城下。繡入城，閉門不出。操圍城攻打，見城壕甚闊，水勢又深，急難近城。乃令軍士運土填壕；又用土布袋並柴薪草把相雜，于城邊作梯凳；又立雲梯窺望城中；操自騎馬繞城觀之，如此三日。傳令教軍士于西門角上，堆積柴薪，會集諸將，就那裏上城。城中賈詡見如此光景，便謂張繡曰：“某已知曹操之意矣。今可將計就計而行。”正是：強中自有強中手，用詐還逢識詐人。不知其計若何，且聽下文分解。
卻說賈詡料知曹操之意，便欲將計就計而行，乃謂張繡曰：“某在城上見曹操繞城而觀者三日。他見城東南角塼土之色，新舊不等，鹿角多半毀壞，意將從此處攻進，卻虛去西北上積草，詐爲聲勢，欲哄我撤兵守西北，彼乘夜黑必爬東南角而進也。繡曰：“然則奈何？”詡曰：“此易事耳。來日可今精壯之兵，飽食輕裝，盡蒙于東南房屋內，卻教百姓假扮軍士，虛守西北。夜間任他在東南角上爬城。俟其爬進城時，一聲砲響，伏兵齊起，操可擒矣。”繡喜，從其計。
早有探馬報曹操，說張繡盡撤兵在西北角上，呐喊守城，東南卻甚空虛。操曰：“中吾計矣！”遂命軍中密備鍬爬城器具。日間只引軍攻西北角。至二更時分，卻領精兵于東南角上爬過壕去，砍開鹿角。城中全無動靜，衆軍一齊擁入。只聽得一聲砲響，伏兵四起。曹軍急退，背後張繡親驅勇壯殺來。曹軍大敗，退出城外，奔走數十里。張繡直殺至天明方收軍入城。曹操計點敗軍，折兵五萬餘人，失去輜重無數。呂虔、于禁俱各被傷。
卻說賈詡見操敗走，急勸張繡遺書劉表，使起兵截其後路。表得書，即欲起兵。忽探馬報孫策屯兵湖口。蒯良曰：“策屯兵湖口，乃曹操之計也。今操新敗，若不乘勢擊之，後必有患。”表乃令黃祖堅守隘口，自己統兵至安衆縣截操後路；一面約會張繡。繡知表兵已起，即同賈詡引兵襲操。
且說操軍緩緩而行，至襄城，到清水，操忽于馬上放聲大哭。衆驚問其故，操曰：“吾思去年于此地折了吾大將典韋，不由不哭耳！”因即下令屯住軍馬，大設祭筵，吊奠典韋亡魂。操親自拈香哭拜，三軍無不感嘆。祭典韋畢，方祭姪曹安民及長子曹昂，並祭陣亡軍士；連那匹射死的大宛馬，也都致祭。
次日，忽荀彧差人報說：“劉表助張繡屯兵安衆，截吾歸路。”操答彧書曰：“吾日行數里，非不知賊來追我；然吾計劃已定，若到安衆，破繡必矣。君等勿疑。”便催軍行至安衆縣界。劉表軍已守險要，張繡隨後引軍趕來。操乃令衆軍黑夜鑿險開道，暗伏奇兵。及天色微明，劉表、張繡軍會合，見操兵少，疑操遁去，俱引兵入險擊之。操縱奇兵出，大破兩家之兵。曹兵出了安衆隘口，于隘外下塞。劉表、張繡各整敗兵相見。表曰：“何期反中曹操奸計！”繡曰：“容再圖之。”于是兩軍集于安衆。
且說荀彧探知袁紹欲興兵犯許都，星夜馳書報曹操。操得書心慌，即日回兵。細作報知張繡，繡欲追之。賈詡曰：“不可追也，追之必敗。”劉表曰：“今日不追，坐失機會矣。”力勸繡引軍萬餘同往追之。約行十餘里，趕上曹軍後隊。曹軍奮力接戰，繡、表兩軍大敗而還。繡謂詡曰：“不用公言，果有此敗。”詡曰：“今可整兵再往追之。”繡與表俱曰：“今已敗，奈何復追？”詡曰：“今番追去，必獲大勝；如其不然，請斬吾首。”繡信之。劉表疑慮，不肯同往。繡乃自引一軍往追。操兵果然大敗，軍馬輜重，連路散棄而走。繡正往前追趕。忽山後一彪軍擁出。繡不敢前追，收軍回安衆。劉表問賈詡曰：“前以精兵追退兵，而公曰必敗；後以敗卒擊勝兵，而公曰必克：究竟悉如公言。何其事不同而皆騐也？願公明教我。”詡曰：“此易知耳。將軍雖善用兵，非曹操敵手。操軍雖敗，必有勁將爲後殿，以防追兵；我兵雖銳，不能敵之也：故知必敗。夫操之急于退兵者，必因許都有事；既破我追軍之後，必輕車速回，不復爲備；我乘其不備而更追之：故能勝也。”劉表、張繡俱服其高見。詡勸表回荊州，繡守襄城，以爲脣齒。兩軍各散。
且說曹操正行間，聞報後軍爲繡所追，急引衆將回身救應，只見繡軍已退。敗兵回告操曰：“若非山後這一路人馬阻住中路，我等皆被擒矣。”操急問何人。那人綽槍下馬，拜見曹操，乃鎮威中郎將，江夏平春人，姓李，名通，字文達。操問何來。通曰：“近守汝南，聞丞相與張繡、劉表戰，特來接應。”操喜，封之爲建功侯，守汝南西界，以防表、繡。李通拜謝而去。操還許都，表奏孫策有功，封爲討逆將軍，賜爵吳侯，遣使賫詔江東，諭令防勦劉表。
操回府，衆官參見畢，荀彧問曰：“丞相緩行至安衆，何以知必勝賊兵？”操曰：“彼退無歸路，必將死戰，吾緩誘之而暗圖之，是以知其必勝也。”荀彧拜服。郭嘉入，操曰：“公來何暮也？”嘉袖出一書，白操曰：“袁紹使人致書丞相，言欲出兵攻公孫瓚，特來借糧借兵。”操曰：“吾聞紹欲圖許都，今見吾歸，又別生他議。”遂拆書觀之。見其詞意驕慢，乃問嘉曰：“袁紹如此無狀，吾欲討之，恨力不及，如何？”嘉曰：“劉、項之不敵，公所知也。高祖惟智勝，項羽雖強，終爲所擒。今紹有十敗，公有十勝，紹兵雖盛，不足懼也：紹繁禮多儀，公體任自然，此道勝也；紹以逆動，公以順率，此義勝也；桓、靈以來，政失于寬，紹以寬濟，公以猛糾，此治勝也；紹外寬內忌，所任多親戚，公外簡內明，用人惟才，此度勝也；紹多謀少決，公得策輒行，此謀勝也；紹專收名譽，公以至誠待人，此德勝也；紹恤近忽遠，公慮無不周，此仁勝也；紹聽讒惑亂，公浸潤不行，此明勝也；紹是非混淆，公法度嚴明，此文勝也；紹好爲虛勢，不知兵要，公以少克衆，用兵如神，此武勝也。公有此十勝，于以敗紹無難矣。”操笑曰：“如公所言，孤何足以當之！”荀彧曰：“郭奉孝十勝十敗之說，正與愚見相合。紹兵雖衆，何足懼耶！”嘉曰：“徐州呂布，實心腹大患。今紹北征公孫瓚，我當乘其遠出，先取呂布，掃除東南，然後圖紹，乃爲上計；否則我方攻紹，布必乘虛來犯許都，爲害不淺也。”操然其言，遂議東征呂布。荀彧曰：“可先使人往約劉備，待其回報，方可動兵。”操從之，一面發書與玄德，一面厚遣紹使，奏封紹爲大將軍、太尉，兼都督冀、青、幽、並四州，密書答之云：“公可討公孫瓚。吾當相助。”紹得書大喜，便進兵攻公孫瓚。
且說呂布在徐州，每當賓客宴會之際，陳珪父子必盛稱布德。陳宮不悅，乘間告布曰：“陳珪父子面諛將軍，其心不可測，宜善防之。”布怒叱曰：“汝無端獻讒，欲害好人耶？”宮出嘆曰：“忠言不入，吾輩必受殃矣！”意欲棄布他往，卻又不忍；又恐被人嗤笑。乃終日悶悶不樂。一日，帶領數騎去小沛地面圍獵解悶，忽見官道上一騎驛馬，飛奔前去。宮疑之，棄了圍場，引從騎從小路趕上，問曰：“汝是何處使命？”那使者知是呂布部下人，慌不能答。陳宮令搜其身，得玄德回答曹操密書一封。宮即連人與書，拿見呂布。布問其故。來使曰：“曹丞相差我往劉豫州處下書，今得回書，不知書中所言何事。”布乃拆書細看。書略曰：“奉明命欲圖呂布，敢不夙夜用心。但備兵微將少，不敢輕動。丞相興大師，備當爲前驅。謹嚴兵整甲，專待鈞命。”
呂布見了，大駡曰：“操賊焉敢如此！”遂將使者斬首。先使陳宮、臧霸、結連泰山寇孫觀、吳敦、尹禮、昌稀，東取山東兗州諸郡。令高順、張遼取沛城，攻玄德。令宋憲、魏續西取汝、潁。布自總中軍爲三路救應。
且說高順等引兵出徐州，將至小沛，有人報知玄德。玄德急與衆商議。孫乾曰：“可速告急于曹操。”玄德曰：“誰可去許都告急？”階下一人出曰：“某願往。”視之，乃玄德同鄉人，姓簡，名雍，字憲和，現爲玄德幕賓。玄德即修書付簡雍，使星夜赴許都求援；一面整頓守城器具。玄德自守南門，孫乾守北門，雲長守西門，張飛守東門，令糜竺與其弟糜芳守護中軍。原來糜竺有一妹，嫁與玄德爲次妻。玄德與他兄弟有郎舅之親，故令其守中軍保護妻小。高順軍至，玄德在敵樓上問曰：“吾與奉先無隙，何故引兵至此？”順曰：“你結連曹操，欲害吾主，今事已露，何不就縛！”言訖，便麾軍攻城。玄德閉門不出。次日，張遼引兵攻打西門。雲長在城上謂之曰：“公儀表非俗，何故失身于賊？”張遼低頭不語。雲長知此人有忠義之氣，更不以惡言相加，亦不出戰。遼引兵退至東門，張飛便出迎戰。早有人報知關公。關公急來東門看時，只見張飛方出城，張遼軍已退。飛欲追趕，關公急召入城。飛曰：“彼懼而退，何不追之。”關公曰：“此人武藝不在你我之下。因我以正言感之，頗有自悔之心，故不與我等戰耳。”飛乃悟，只令士卒堅守城門，更不出戰。
卻說簡雍至許都見曹操，具言前事。操即聚衆謀士議曰：“吾欲攻呂布，不憂袁紹掣肘，只恐劉表、張繡議其後耳。”荀攸曰：“二人新破，未敢輕動。呂布驍勇，若更結連袁術，縱橫淮、泗，急難圖矣。”郭嘉曰：“今可乘其初叛，衆心未附，疾往擊之。”操從其言。即命夏侯惇與夏侯淵、呂虔、李典領兵五萬先行，自統大軍陸續進發，簡雍隨行。早有探馬報知高順。順飛報呂布。布先令侯成、郝萌、曹性引二百餘騎接應高順，使離沛城三十里去迎曹軍，自引大軍隨後接應。玄德在小沛城中見高順退去，知是曹家兵至，乃只留孫乾守城，糜竺、糜芳守家，自己卻與關、張二公，提兵盡出城外，分頭下寨，接應曹軍。
卻說夏侯惇引軍前進，正與高順軍相遇，便挺槍出馬搦戰。離順迎敵。兩馬相交，戰有四五十合，高順抵敵不住，敗下陣來。惇縱馬追趕，順繞陣而走。惇不捨，亦繞陣追之。陣上曹性看見，暗地拈弓搭箭，覷得親切，一箭射去，正中夏侯惇左目。惇大叫一聲，急用手拔箭，不想連眼珠撥出，乃大呼曰：“父精母血，不可棄也！”遂納于口內啖之，仍復挺槍縱馬，直取曹性。性不及提防，早被一槍搠透面門，死于馬下。兩邊軍士見者，無不駭然。夏侯惇既殺曹性，縱馬便回。高順從背後趕來，麾軍齊上，曹兵大敗。夏侯淵救護其兄而走。呂虔、李典將敗軍退去濟北下寨。高順得勝，引軍回擊玄德。恰好呂布大軍亦至，布與張遼、高順分兵三路，來攻玄德、關、張三寨，正是：啖睛猛將雖能戰，中箭先鋒難久持。未知玄德勝負如何，且聽下文分解。
卻說高順引張遼擊關公寨，呂布自擊張飛寨，關、張各出迎戰，玄德引兵兩路接應。呂布分軍從背後殺來，關、張兩軍皆潰，玄德引數十騎奔回沛城。呂布趕來，玄德急喚城上軍士放下吊橋。呂布隨後也到。城上欲待放箭，又恐射了玄德。被呂布乘勢殺入城門，把門將士，抵敵不住，都四散奔避。呂布招軍入城。玄德見勢已急，到家不及，只得棄了妻小，穿城而過，走出西門，匹馬逃難，呂布趕到玄德家中，糜竺出迎，告布曰：“吾聞大丈夫不廢人之妻子。今與將軍爭天下者，曹公耳。玄德常念轅門射賴之恩，不敢背將軍也。今不得已而投曹公，惟將軍憐之。”布曰：“吾與玄德舊交，豈忍害他妻子。”便令糜竺引玄德妻小，去徐州安置。布自引軍投山東兗州境上，留高順、張遼守小沛。此時孫乾已逃出城外。關、張二人亦各自收得些人馬，往山中住扎。
且說玄德匹馬逃難，正行間，背後一人趕至，視之乃孫乾也。玄德曰：“吾今兩弟不知存亡，妻小失散，爲之奈何？”孫乾曰：“不若且投曹操，以圖後計。”玄德依言，尋小路投許都。途次絕糧，嘗往村中求食。但到處，聞劉豫州，皆爭進飲食。一日，到一家投宿，其家一少年出拜，問其姓名，乃獵戶劉安也。當下劉安聞豫州牧至，欲尋野味供食，一時不能得，乃殺其妻以食之。玄值曰：“此何肉也？”安曰：“乃狼肉也。”玄德不疑，乃飽食了一頓，天晚就宿。至曉將去，往後院取馬，忽見一婦人殺于廚下，臂上肉已都割去。玄德驚問，方知昨夜食者，乃其妻之肉也。玄德不勝傷感，灑淚上馬。劉安告玄德曰：“本欲相隨使君，因老母在堂，未敢遠行。”玄德稱謝而別，取路出梁城。忽見塵頭蔽日，一彪大軍來到。玄德知是曹操之軍，同孫乾徑至中軍旗下，與曹操相見，具說失沛城、散二弟、陷妻小之事。操亦爲之下淚。又說劉安殺妻爲食之事，操乃令孫乾以金百兩往賜之。
軍行至濟北，夏侯淵等迎接入寨，備言兄夏侯惇損其一目，臥病未痊。操臨臥處視之，令先回許都調理。一面使人打探呂布現在何處。探馬回報云：“呂布與陳宮、臧霸結連泰山賊寇，共攻兗州諸郡。”操即令曹仁引三千兵打沛城；操親提大軍，與玄德來戰呂布。前至山東，路近蕭關，正遇泰山寇孫觀、吳敦、尹禮、昌豨領兵三萬餘攔住去路。操令許褚迎戰，四將一齊出馬。許褚奮力死戰，四將抵敵不住，各自敗走。操乘勢掩殺，追至蕭關。探馬飛報呂布。
時布已回徐州，欲同陳登往救小沛，令陳珪守徐州。陳登臨行，珪謂之曰：“昔曹公曾言東方事盡付與汝。今布將敗，可便圖之。”登曰：“外面之事，兒自爲之；倘布敗回，父親便請糜竺一同守城，休放布入，兒自有脫身之計。”珪曰：“布妻小在此，心腹頗多，爲之奈何？”登曰：“兒亦有計了。”乃入見呂布曰：“徐州四面受敵，操必力攻，我當先思退步：可將錢糧移于下邳，倘徐州被圍，下邳有糧可救。主公盍早爲計？”布曰：“元龍之言甚善。吾當並妻小移去。”遂令宋憲、魏續保護妻小與錢糧移屯下邳；一面自引軍與陳登往救蕭關。到半路，登曰：“容某先到關探曹操虛實，主公方可行。”布許之，登乃先到關上。陳宮等接見。登曰：“溫侯深怪公等不肯嚮前，要來責罰”。宮曰：“今曹兵勢大，未可輕敵。吾等緊守關隘，可勸主公深保沛城，乃爲上策。”陳登唯唯。至晚，上關而望，見曹兵直逼關下，乃乘夜連寫三封書，拴在箭上，射下關去。次日辭了陳宮，飛馬來見呂布曰：“關上孫觀等皆欲獻關，某已留下陳宮守把，將軍可于黃昏時殺去救應。”布曰：“非公則此關休矣。”便教陳登飛騎先至關，約陳宮爲內應，舉火爲號。登徑往報宮曰：“曹兵已抄小路到關內，恐徐州有失。公等宜急回。”宮遂引衆棄關而走。登就關上放起火來。呂布乘黑殺至，陳宮軍和呂布軍在黑暗裏自相掩殺。曹兵望見號火，一齊殺到，乘勢攻擊。孫觀等各自四散逃避去了。呂布直殺到天明，方知是計；急與陳宮回徐州。到得城邊叫門時，城上亂箭射下。糜竺在敵樓上喝曰：“汝奪吾主城池，今當仍還吾主，汝不得復入此城也。”布大怒曰：“陳珪何在？”竺曰：“吾已殺之矣”。布回顧宮曰：“陳登安在？”宮曰：“將軍尚執迷而問此佞賊乎？”布令遍尋軍中，卻只不見。宮勸布急投小沛，布從之。行至半路，只見一彪軍驟至，視之，乃高順、張遼也。布問之，答曰：“陳登來報說主公被圍，令某等急來救解。”宮曰：“此又佞賊之計也。”布怒曰：“吾必殺此賊！”急驅馬至小沛。只見小沛城上盡插曹兵旗號。原來曹操已令曹仁襲了城池，引軍守把。呂布于城下大駡陳登。登在城上指布駡曰：“吾乃漢臣，安肯事汝反賊耶！”布大怒，正待攻城，忽聽背後喊聲大起，一隊人馬來到，當先一將乃是張飛。高順出馬迎敵，不能取勝。布親自接戰。正鬭間，陣外喊聲復起，曹操親統大軍衝殺前來。呂布料難抵敵，引軍東走。曹兵隨後追趕。呂布走得人困馬乏。忽又閃出一彪軍攔住去路，爲首一將，立馬橫刀，大喝：“呂布休走！關雲長在此！”呂布慌忙接戰。背後張飛趕來。布無心戀戰，與陳宮等殺開條路，徑奔下邳。侯成引兵接應去了。
關、張相見，各灑淚言失散之事。雲長曰：“我在海州路上住扎，探得消息，故來至此。”張飛曰：“弟在芒碭山住了這幾時，今日幸得相遇。”兩個敘話畢，一同引兵來見玄德，哭拜于地。玄德悲喜交集，引二人見曹操，便隨操入徐州。糜竺接見，具言家屬無恙，玄德甚喜。陳珪父子亦來參拜曹操。操設一大宴，犒勞諸將。操自居中，使陳珪居右、玄德居左。其餘將士，各依次坐。宴罷，操嘉陳珪父子之功，加封十縣之祿，授登爲伏波將軍。
且說曹操得了徐州，心中大喜，商議起兵攻下邳。程昱曰：“布今止有下邳一城，若逼之太急，必死戰而投袁術矣。布與術合，其勢難攻。今可使能事者守住淮南徑路，內防呂布，外當袁術。況今山東尚有臧霸、孫觀之徒未曾歸順，防之亦不可忽也。”操曰：“吾自當山東諸路。其淮南徑路，請玄德當之。”玄德曰：“丞相將令，安敢有違。”次日，玄德留糜竺、簡雍在徐州，帶孫乾、關、張引軍住守淮南徑路。曹操自引兵攻下邳。
且說呂布在下邳，自恃糧食足備，且有泗水之險，安心坐守，可保無虞。陳宮曰：“今操兵方來，可乘其寨栅未定，以逸擊勞，無不勝者。”布曰：“吾方屢敗，不可輕出。待其來攻而後擊之，皆落泗水矣。”遂不聽陳宮之言。過數日，曹兵下寨已定。操統衆將至城下，大叫呂布答話，布上城而立，操謂布曰：“聞奉先又欲結婚袁術，吾故領兵至此。夫術有反逆大罪，而公有討董卓之功，今何自棄其前功而從逆賊耶？倘城池一破，悔之晚矣！若早來降，共扶王室，當不失封侯之位。”布曰：“丞相且退，尚容商議。”陳宮在布側大駡曹操奸賊，一箭射中其麾蓋。操指宮恨曰：“吾誓殺汝！”遂引兵攻城。
宮謂布曰：“曹操遠來，勢不能久。將軍可以步騎出屯于外，宮將餘衆閉守于內；操若攻將軍，宮引兵擊其背；若來攻城，將軍爲救于後；不過旬日，操軍食盡，可一鼓而破；此乃掎角之勢也。”布曰：“公言極是。”遂歸府收拾戎裝。時方冬寒，分付從人多帶綿衣，布妻嚴氏聞之，出問曰：“君欲何往？”布告以陳宮之謀。嚴氏曰：“君委全城，捐妻子，孤軍遠出，倘一旦有變，妾豈得爲將軍之妻乎？”布躊躇未決，三日不出。宮入見曰：“操軍四面圍城，若不早出，必受其困。”布曰：“吾思遠出不如堅守。”宮曰：“近聞操軍糧少，遣人往許都去取，早晚將至。將軍可引精兵往斷其糧道。此計大妙。”布然其言，復入內對嚴氏說知此事。嚴氏泣曰：“將軍若出，陳宮、高順安能堅守城池？倘有差失，悔無及矣！妾昔在長安，已爲將軍所棄，幸賴龐舒私藏妾身，再得與將軍相聚；孰知今又棄妾而去乎？將軍前程萬里，請勿以妾爲念！”言罷痛哭。布聞言愁悶不決，入告貂蟬。貂蟬曰：“將軍與妾作主，勿輕身自出。”布曰：“汝無憂慮。吾有畫戟、赤兔馬，誰敢近我！”乃出謂陳宮曰：“操軍糧至者，詐也。操多詭計，吾未敢動。”宮出，嘆曰：“吾等死無葬身之地矣！”布于是終日不出，只同嚴氏、貂蟬飲酒解悶。
謀士許汜、王楷入見布，進計曰：今袁術在淮南，聲勢大振。將軍舊曾與彼約婚，今何不仍求之？彼兵若至，內外夾攻，操不難破也。布從其計，即日修書，就著二人前去。許汜曰：“須得一軍引路衝出方好。”布令張遼、郝萌兩個引兵一千，送出隘口。是夜二更，張遼在前，郝萌在後，保著許汜、王楷殺出城去。抹過玄德寨，衆將追趕不及，已出隘口。郝萌將五百人，跟許汜、王楷而去。張遼引一半軍回來，到隘口時，雲長攔住。未及交鋒，高順引兵出城救應，接入城中去了。
且說許汜、王楷至壽春，拜見袁術，呈上書信。術曰：“前者殺吾使命，賴我婚姻！今又來相問，何也？”汜曰：“此爲曹操奸計所誤，願明上詳之。”術曰：“汝主不因曹兵困急，豈肯以女許我？”楷曰：“明上今不相救，恐脣亡齒寒，亦非明上之福也。”術曰：“奉先反復無信，可先送女，然後發兵。”許汜、王楷只得拜辭，和郝萌回來。到玄德寨邊，汜曰：“日間不可過。夜半吾二人先行，郝將軍斷後。”商量停當。夜過玄德寨，許汜、王楷先過去了。郝萌正行之次，張飛出寨攔路。郝萌交馬只一合，被張飛生擒過去，五百人馬盡被殺散。張飛解郝萌來見玄德，玄德押往大寨見曹操。郝萌備說求救許婚一事。操大怒，斬郝萌于軍門，使人傳諭各寨，小心防守：如有走透呂布及彼軍士者，依軍法處治。各寨悚然。玄德回營，分付關、張曰：“我等正當淮南衝要之處。二弟切宜小心在意，勿犯曹公軍令。”飛曰：“捉了一員賊將，操不見有甚褒賞，卻反來諕嚇，何也？”玄德曰：“非也。曹操統領多軍，不以軍令，何能服人？弟勿犯之。”關、張應諾而退。
卻說許汜、王楷回見呂布，具言袁術先欲得婦，然後起兵救援。布曰：“如何送去？”汜曰：“今郝萌被獲，操必知我情，預作準備。若非將軍親自護送，誰能突出重圍？”布曰：“今日便送去，如何？”汜曰：“今日乃兇神值日，不可去。明日大利，宜用戌、亥時。”布命張遼、高順：“引三千軍馬，安排小車一輛；我親送至二百里外，卻使你兩個送去。”次夜二更時分，呂布將女以綿纏身，用甲包裹，負于背上，提戟上馬。放開城門，布當先出城，張遼、高順跟著。將次到玄德寨前，一聲鼓響，關、張二人攔住去路，大叫：休走！”布無心戀戰，只顧奪路而行。玄德自引一軍殺來，兩軍混戰。呂布雖勇，終是縛一女在身上，只恐有傷，不敢衝突重圍。後面徐晃、許褚皆殺來，衆軍皆大叫曰：“不要走了呂布！”布見軍來太急，只得仍退入城。玄德收軍，徐晃等各歸寨，端的不曾走透一個。呂布回到城中，心中憂悶，只是飲酒。
卻說曹操攻城，兩月不下。忽報：“河內太守張楊出兵東市，欲救呂布；部將楊丑殺之，欲將頭獻丞相，卻被張楊心腹將眭固所殺，反投犬城去了。”操聞報，即遣史渙追斬眭固。因聚衆將曰：“張楊雖幸自滅，然北有袁紹之憂，東有表、繡之患，下邳久圍不克，吾欲捨布還都，暫且息戰，何如？”荀攸急止曰：“不可。呂布屢敗，銳氣已墮，軍以將爲主，將衰則軍無戰心。彼陳宮雖有謀而遲。今布之氣未復，宮之謀未定，作速攻之，布可擒也。”郭嘉曰：“某有一計，下邳城可立破，勝于二十萬師。”荀彧曰：“莫非決沂、泗之水乎？”嘉笑曰：“正是此意。”操大喜，即令軍士決兩河之水。曹兵皆居高原。坐視水淹下邳。下邳一城，只剩得東門無水；其餘各門，都被水淹。衆軍飛報呂布。布曰：“吾有赤兔馬，渡水如平地，又何懼哉！”乃日與妻妾痛飲美酒，因酒色過傷，形容銷減；一日取鏡自照，驚曰：“吾被酒色傷矣！自今日始，當戒之。”遂下令城中，但有飲酒者皆斬。
卻說侯成有馬十五匹，被後槽人盜去，欲獻與玄德。侯成知覺，追殺後槽人，將馬奪回；諸將與侯成作賀。侯成釀得五六斛酒，欲與諸將會飲，恐呂布見罪，乃先以酒五瓶詣布府，稟曰：“托將軍虎威，追得失馬。衆將皆來作賀。釀得些酒，未敢擅飲，特先奉上微意。”布大怒曰：“吾方禁酒，汝卻釀酒會飲，莫非同謀伐我乎！”命推出斬之。宋憲、魏續等諸將俱入告饒。”布曰：“故犯吾令，理合斬首。今看衆將面，且打一百！”衆將又哀告，打了五十背花，然後放歸。衆將無不喪氣。
宋憲、魏續至侯成家來探視，侯成泣曰：“非公等則吾死矣！”憲曰：“布只戀妻子，視吾等如草芥。”續曰：“軍圍城下，水繞壕邊，吾等死無日矣！”憲曰：“布無仁無義，我等棄之而走，何如？”續曰：“非丈夫也。不若擒布獻曹公。”侯成曰：“我因追馬受責，而布所倚恃者，赤兔馬也。汝二人果能獻門擒布，吾當先盜馬去見曹公。”三人商議定了。是夜侯成暗至馬院，盜了那匹赤兔馬，飛奔東門來。魏續便開門放出，卻佯作追趕之狀。侯成到曹操寨，獻上馬匹，備言宋憲、魏續插白旗爲號，準備獻門。曹操聞此信，便押榜數十張射入城去。其榜曰：“大將軍曹，特奉明詔，征伐呂布。如有抗拒大軍者，破城之日，滿門誅戮。上至將校，下至庶民，有能擒呂布來獻，或獻其首級者，重加官賞。爲此榜諭，各宜知悉。”
次日平明，城外喊聲震地。呂布大驚，提戟上城，各門點視，責駡魏續走透侯成，失了戰馬，欲待治罪。城下曹兵望見城上白旗，竭力攻城，布只得親自抵敵。從平明直打到日中，曹兵稍退。布少憩門樓，不覺睡著在椅上。宋憲趕退左右，先盜其畫戟，便與魏續一齊動手，將呂布繩纏索綁，緊緊縛住。布從睡夢中驚醒，急喚左右，卻都被二人殺散，把白旗一招，曹兵齊至城下。魏續大叫：“已生擒呂布矣！”夏侯淵尚未信。宋憲在城上擲下呂布畫戟來，大開城門，曹兵一擁而入。高順、張遼在西門，水圍難出，爲曹兵所擒。陳宮奔至南門，爲徐晃所獲。
曹操入城，即傳令退了所決之水，出榜安民；一面與玄德同坐白門樓上。關、張侍立于側，提過擒獲一干人來。呂布雖然長大，卻被繩索捆作一團，布叫曰：“縛太急，乞緩之！”操曰：“縛虎不得不急。”布見侯成、魏續、宋憲皆立于側，乃謂之曰：“我待諸將不薄，汝等何忍背反？”憲曰：“聽妻妾言，不聽將計，何謂不薄？”布默然。須臾，衆擁高順至。操問曰：“汝有何言？”順不答。操怒命斬之。徐晃解陳宮至。操曰：“公臺別來無恙！”宮曰：“汝心術不正，吾故棄汝！”操曰：“吾心不正，公又奈何獨事呂布？”宮曰：“布雖無謀，不似你詭詐奸險。”操曰：“公自謂足智多謀，今竟何如？”宮顧呂布曰：“恨此人不從吾言！若從吾言，未必被擒也。”操曰：“今日之事當如何？”宮大聲曰：“今日有死而已！”操曰：“公如是，奈公之老母妻子何？”宮曰：“吾聞以孝治天下者，不害人之親；施仁政于天下者，不絕人之祀。老母妻子之存亡，亦在于明公耳。吾身既被擒，請即就戮，並無掛念。”操有留戀之意。宮徑步下樓，左右牽之不住。操起身泣而送之。宮並不回顧。操謂從者曰：“即送公臺老母妻子回許都養老。怠慢者斬。”宮聞言，亦不開口，伸頸就刑。衆皆下淚。操以棺椁盛其屍，葬于許都。後人有詩嘆之曰：“生死無二志，丈夫何壯哉！不從金石論，空負棟梁材。輔主真堪敬，辭親實可哀。白門身死日，誰肯似公臺！”
方操送宮下樓時，布告玄德曰：“公爲坐上客，布爲階下囚，何不發一言而相寬乎？”玄德點頭。及操上樓來，布叫曰：“明公所患，不過于布；布今已服矣。公爲大將，布副之，天下不難定也。”操回顧玄德曰！“何如？”玄德答曰：“公不見丁建陽、董卓之事乎？”布目視玄德曰：“是兒最無信者！”操令牽下樓縊之。布回顧玄德曰：“大耳兒！不記轅門射戟時耶？”忽一人大叫曰：“呂布匹夫！死則死耳，何懼之有！”衆視之，乃刀斧手擁張遼至。操令將呂布縊死，然後梟首。後人有詩嘆曰：“洪水滔滔淹下邳，當年呂布受擒時：空餘赤兔馬千里，漫有方天戟一枝。縛虎望寬今太懦，養鷹休飽昔無疑。戀妻不納陳宮諫，枉駡無恩大耳兒。”又有詩論玄德曰：“傷人餓虎縛體寬，董卓丁原血未干。玄德既知能啖父，爭如留取害曹瞞？”
卻說武士擁張遼至。操指遼曰：“這人好生面善。”遼曰：“濮陽城中曾相遇，如何忘卻？”操笑曰：“你原來也記得！”遼曰：“只是可惜！”操曰：“可惜甚的？”遼曰：“可惜當日火不大，不曾燒死你這國賊！”操大怒曰：“敗將安敢辱吾！”拔劍在手，親自來殺張遼。遼全無懼色，引頸待殺。曹操背後一人攀住臂膊，一人跪于面前，說道：“丞相且莫動手！”正是：乞哀呂布無人救，駡賊張遼反得生。畢竟救張遼的是誰，且聽下文分解。
話說曹操舉劍欲殺張遼，玄德攀住臂膊，雲長跪于面前。玄德曰，“此等赤心之人，正當留用。”雲長曰：“關某素知文遠忠義之士，願以性命保之。”操擲劍笑曰：“我亦知文遠忠義，故戲之耳。”乃親釋其縛，解衣衣之，延之上坐，遼感其意，遂降。操拜遼爲中郎將，賜爵關內侯，使招安臧霸。霸聞呂布已死，張遼已降，遂亦引本部軍投降。操厚賞之。臧霸又招安孫觀、吳敦、尹禮來降；獨昌豨未肯歸順。操封臧霸爲瑯琊相。孫觀等亦各加官，令守青、徐沿海地面。將呂布妻女載回許都。大犒三軍，拔寨班師。路過徐州，百姓焚香遮道，請留劉使君爲牧。操曰：“劉使君功大，且待面君封爵，回來未遲。”百姓叩謝。操喚車騎將軍車胄權領徐州。操軍回許昌，封賞出征人員，留玄德在相府左近宅院歇定。
次日，獻帝設朝，操表奏玄德軍功，引玄德見帝。玄德具朝服拜于丹墀。帝宣上殿，問曰：“卿祖何人？”玄德奏曰：“臣乃中山靖王之後，孝景皇帝閣下玄孫，劉雄之孫，劉弘之子也。”帝教取宗族世譜檢看，令宗正卿宣讀曰：“孝景皇帝生十四子。第七子乃中山靖王劉勝。勝生陸城亭侯劉貞。貞生沛侯劉昂。昂生漳侯劉祿。祿生沂水侯劉戀。戀生欽陽侯劉英。英生安國侯劉建。建生廣陵侯劉哀。哀生膠水侯劉憲。憲生祖邑侯劉舒。舒生祁陽侯劉誼。誼生原澤侯劉必。必生潁川侯劉達。達生豐靈侯劉不疑。不疑生濟川侯劉惠。惠生東郡范令劉雄。雄生劉弘。弘不仕。劉備乃劉弘之子也。”帝排世譜，則玄德乃帝之叔也。帝大喜，請入偏殿敘叔姪之禮。帝暗思：“曹操弄權，國事都不由朕主，今得此英雄之叔，朕有助矣！”遂拜玄德爲左將軍、宜城亭侯。設宴款待畢，玄德謝恩出朝。自此人皆稱爲劉皇叔。
曹操回府，荀彧等一班謀士入見曰：“天子認劉備爲叔，恐無益于明公。”操曰：“彼既認爲皇叔，吾以天子之詔令之，彼愈不敢不服矣。況吾留彼在許都，名雖近君，實在吾掌握之內，吾何懼哉？吾所慮者，太尉楊彪係袁術親戚，倘與二袁爲內應，爲害不淺。當即除之。”乃密使人誣告彪交通袁術，遂收彪下獄，命滿寵按治之。時北海太守孔融在許都，因諫操曰：“楊公四世清德，豈可因袁氏而罪之乎？”操曰：“此朝廷意也。”融曰：“使成王殺召公，周公可得言不知耶？”操不得已，乃免彪官，放歸田裏。議郎趙彦憤操專橫，上疏劾操不奉帝旨、擅收大臣之罪。操大怒，即收趙彦殺之。于是百官無不悚懼。謀士程昱說操曰：“今明公威名日盛，何不乘此時行王霸之事？”操曰：“朝廷股肱尚多，未可輕動。吾當請天子田獵，以觀動靜。”
于是揀選良馬、名鷹、俊犬、弓矢俱備，先聚兵城外，操入請天子田獵。帝曰：“田獵恐非正道。”操曰：“古之帝王，春搜夏苗，秋獮冬狩：四時出郊，以示武于天下。今四海擾攘之時，正當借田獵以講武。”帝不敢不從，隨即上逍遙馬，帶寶雕弓、金鈚箭，排鑾駕出城。玄德與關、張各彎弓插箭，內穿掩心甲，手持兵器，引數十騎隨駕出許昌。曹操騎爪黃飛電馬，引十萬之衆，與天子獵于許田。軍士排開圍場，周廣二百餘里。操與天子並馬而行，只爭一馬頭。背後都是操之心腹將校。文武百官，遠遠侍從，誰敢近前。當日獻帝馳馬到許田，劉玄德起居道傍。帝曰：“朕今欲看皇叔射獵。”玄德領命上馬，忽草中趕起一兔。玄德射之，一箭正中那兔。帝喝綵。轉過土坡，忽見荊棘中趕出一隻大鹿。帝連射三箭不中，顧謂操曰：“卿射之。”操就討天子寶雕弓、金鈚箭，扣滿一射，正中鹿背，倒于草中。羣臣將校，見了金鈚箭，只道天子射中，都踴躍嚮帝呼“萬歲”。曹操縱馬直出，遮于天子之前以迎受之。衆皆失色。玄德背後雲長大怒，剔起臥蠶眉，睜開丹鳳眼，提刀拍馬便出，要斬曹操。玄德見了，慌忙搖手送目。關公見兄如此，便不敢動。玄德欠身嚮操稱賀曰：“丞相神射，世所罕及！”操笑曰：“此天子洪福耳。”乃回馬嚮天子稱賀，竟不獻還寶雕弓，就自懸帶。圍場已罷，宴于許田。宴畢，駕回許都。衆人各自歸歇。雲長問玄德曰：“操賊欺君罔上，我欲殺之，爲國除害，兄何止我？”玄德曰：“投鼠忌器。操與帝相離只一馬頭，其心腹之人，周回擁侍；吾弟若逞一時之怒，輕有舉動，倘事不成，有傷天子，罪反坐我等矣。”雲長曰：“今日不殺此賊，後必爲禍。”玄德曰：“且宜秘之，不可輕言。”
卻說獻帝回宮，泣謂伏皇后曰：“朕自即位以來，奸雄並起：先受董卓之殃，後遭傕、汜之亂。常人未受之苦，吾與汝當之。後得曹操，以爲社稷之臣；不意專國弄權，擅作威福。朕每見之，背若芒刺。今日在圍場上，身迎呼賀，無禮已極！早晚必有異謀，吾夫婦不知死所也！”伏皇后曰：“滿朝公卿，俱食漢祿，竟無一人能救國難乎？”言未畢，忽一人自外而入曰：“帝，后休憂。吾舉一人，可除國害。”帝視之，乃伏皇后之父伏完也。帝掩淚問曰：“皇丈亦知操賊之專橫乎？”憲曰：“許田射鹿之事，誰不見之？但滿朝之中，非操宗族，則其門下。若非國戚，誰肯盡忠討賊？老臣無權，難行此事。車騎將軍國舅董承可托也。”帝曰：“董國舅多赴國難，朕躬素知；可宜入內，共議大事。”憲曰：“陛下左右皆操賊心腹，倘事泄，爲禍不深。”帝曰：“然則奈何？”完曰：“臣有一計：陛下可制衣一領，取玉帶一條，密賜董承；卻于帶襯內縫一密詔以賜之，令到家見詔，可以晝夜畫策，神鬼不覺矣。”帝然之，伏完辭出。
帝乃自作一密詔，咬破指尖，以血寫之，暗令伏皇后縫于玉帶紫錦襯內，卻自穿錦袍，自繫此帶，令內史宣董承入。承見帝禮畢，帝曰：“朕夜來與后說霸河之苦，念國舅大功，故特宣入慰勞。”承頓首謝。帝引承出殿，到太廟，轉上功臣閣內。帝焚香禮畢，引承觀畫像。中間畫漢高祖容像。帝曰：“吾高祖皇帝起身何地？如何創業？”承大驚曰：“陛下戲臣耳。聖祖之事，何爲不知？高皇帝起自泗上亭長，提三尺劍，斬蛇起義，縱橫四海，三載亡秦，五年滅楚：遂有天下，立萬世之基業。”帝曰：“祖宗如此英雄，子孫如此懦弱，豈不可嘆！”因指左右二輔之像曰：“此二人非留侯張良、酂侯蕭何耶？”承曰：“然也。高祖開基創業，實賴二人之力。”帝回顧左右較遠，乃密謂承曰：“卿亦當如此二人立于朕側。”承曰：“臣無寸功，何以當此？”帝曰：“朕想卿西都救駕之功，未嘗少忘，無可爲賜。”因指所著袍帶曰：“卿當衣朕此袍，繫朕此帶，常如在朕左右也。”承頓首謝。帝解袍帶賜承，密語曰：“卿歸可細觀之，勿負朕意。”承會意，穿袍繫帶，辭帝下閣。
早有人報知曹操曰：“帝與董承登功臣閣說話。”操即入朝來看。董承出閣，纔過宮門，恰遇操來；急無躲避處，只得立于路側施禮。操問曰：“國舅何來？”承曰：“適蒙天子宣召，賜以錦袍玉帶。”操問曰：“何故見賜？”承曰：“因念某舊日西都救駕之功，故有此賜。”操曰：“解帶我看。”承心知衣帶中必有密詔，恐操看破，遲延不解。操叱左右：“急解下來！”看了半晌，笑曰：“果然是條好玉帶！再脫下錦袍來借看。”承心中畏懼，不敢不從，遂脫袍獻上。操親自以手提起，對日影中細細詳看。看畢，自己穿在身上，繫了玉帶，回顧左右曰：“長短如何？”左右稱美。操謂承曰：“國舅即以此袍帶轉賜與吾，何如？”承告曰：“君恩所賜，不敢轉贈；容某別制奉獻。”操曰：“國舅受此衣帶，莫非其中有謀乎？”承驚曰：“某焉敢？丞相如要，便當留下。”操曰：“公受君賜，吾何相奪？聊爲戲耳。”遂脫袍帶還承。
承辭操歸家，至夜獨坐書院中，將袍仔細反復看了，並無一物。承思曰：“天子賜我袍帶，命我細觀，必非無意；今不見甚蹤跡，何也？”隨又取玉帶檢看，乃白玉玲瓏，碾成小龍穿花，背用紫錦爲襯，縫綴端整，亦並無一物，承心疑，放于桌上，反復尋之。良久，倦甚。正欲伏几而寢，忽然燈花落于帶上，燒著背襯。承驚拭之，已燒破一處，微露素絹，隱見血跡。急取刀拆開視之，乃天子手書血字密詔也。詔曰：“朕聞人倫之大，父子爲先；尊卑之殊，君臣爲重。近日操賊弄權，欺壓君父；結連黨伍，敗壞朝綱；敕賞封罰，不由朕主。朕夙夜憂思，恐天下將危。卿乃國之大臣，朕之至戚，當念高帝創業之艱難，糾合忠義兩全之烈士，殄滅奸黨，復安社稷，祖宗幸甚！破指灑血，書詔付卿，再四慎之，勿負朕意！建安四年春三月詔。”
董承覽畢，涕淚交流，一夜寢不能寐。晨起，復至書院中，將詔再三觀看，無計可施。乃放詔于几上，沈思滅操之計。忖量未定，隱几而臥。
忽侍郎王子服至。門吏知子服與董承交厚，不敢攔阻，竟入書院。見承伏几不醒，袖底壓著素絹，微露“朕”字。子服疑之，默取看畢，藏于袖中，呼承曰：“國舅好自在！虧你如何睡得著！”承驚覺，不見詔書，魂不附體，手腳慌亂。子服曰：“汝欲殺曹公！吾當出首。”承泣告曰：“若兄如此，漢室休矣！”子服曰：“吾戲耳。吾祖宗世食漢祿，豈無忠心？願助兄一臂之力，共誅國賊。”承曰：“兄有此心，國之大幸！”子服曰：“當于密室同立義狀，各捨三族，以報漢君。”承大喜，取白絹一幅，先書名畫字。子服亦即書名畫字。書畢，子服曰：“將軍吳子蘭，與吾至厚，可與同謀。”承曰：“滿朝大臣，惟有長水校尉種輯、議郎吳碩是吾心腹，必能與我同事。”正商議間，家僮入報種輯、吳碩來探。承曰：“此天助我也！”教子服暫避于屏後。承接二人入書院坐定，茶畢，輯曰：“許田射獵之事，君亦懷恨乎？”承曰：“雖懷恨，無可奈何。”碩曰：“吾誓殺此賊，恨無助我者耳！”輯曰：“爲國除害，雖死無怨！”王子服從屏後出曰：“汝二人欲殺曹丞相！我當出首，董國舅便是證見。”種輯怒曰：“忠臣不怕死！吾等死作漢鬼，強似你阿附國賊！”承笑曰：“吾等正爲此事，欲見二公。王侍郎之言乃戲耳。”便于袖中取出詔來與二人看。二人讀詔，揮淚不止。承遂請書名。子服曰：“二公在此少待，吾去請吳子蘭來。”子服去不多時，即同子蘭至，與衆相見，亦書名畢。承邀于後堂會飲。
忽報西涼太守馬騰相探。承曰：“只推我病，不能接見。”門吏回報。騰大怒曰：“我夜來在東華門外，親見他錦袍玉帶而出，何故推病耶！吾非無事而來，奈何拒我！”門吏入報，備言騰怒。承起曰：“諸公少待，暫容承出。”隨即出廳延接。禮畢坐定，騰曰：“騰入覲將還，故來相辭，何見拒也？”承曰：“賤軀暴疾，有失迎候，罪甚！”騰曰：“面帶春色，未見病容。”承無言可答。騰拂袖便起，嗟嘆下階曰：“皆非救國之人也！”承感其言，挽留之，問曰：“公謂何人非救國之人？”騰曰：“許田射獵之事，吾尚氣滿胸膛；公乃國之至戚，猶自殢于酒色，而不思討賊，安得爲皇家救難扶災之人乎！”承恐其詐，佯驚曰：“曹丞相乃國之大臣，朝廷所倚賴，公何出此言？”騰大怒曰：“汝尚以曹賊爲好人耶？”承曰：“耳目甚近，請公低聲。”騰曰：“貪生怕死之徒，不足以論大事！”說罷又欲起身。承知騰忠義，乃曰：“公且息怒。某請公看一物。”遂邀騰入書院，取詔示之。騰讀畢，毛髮倒豎，咬齒嚼脣，滿口流血，謂承曰：“公若有舉動，吾即統西涼兵爲外應。”承請騰與諸公相見，取出義狀，教騰書名。騰乃取酒歃血爲盟曰：“吾等誓死不負所約！”指坐上五人言曰：“若得十人，大事諧矣。”承曰：“忠義之士，不可多得。若所與非人，則反相害矣。”騰教取《鴛行鷺序簿》來檢看。檢到劉氏宗族，乃拍手言曰：“何不共此人商議？”衆皆問何人。馬騰不慌不忙，說出那人來。正是：本因國舅承明詔，又見宗潢佐漢朝。畢竟馬騰之言如何，且聽下文分解。
卻說董承等問馬騰曰：“公欲用何人？”馬騰曰：“見有豫州牧劉玄德在此，何不求之？”承曰：“此人雖係皇叔，今正依附曹操，安肯行此事耶？”騰曰：“吾觀前日圍場之中，曹操迎受衆賀之時，雲長在玄德背後，挺刀欲殺操，玄德以目視之而止。玄德非不欲圖操，恨操牙爪多，恐力不及耳。公試求之，當必應允。”吳碩曰：“此事不宜太速，當從容商議。”衆皆散去。
次日黑夜裏，董承懷詔，徑往玄德公館中來。門吏入報，玄德迎出，請入小閣坐定。關、張侍立于側。玄德曰：“國舅夤夜至此，必有事故。”承曰：“白日乘馬相訪，恐操見疑，故黑夜相見。”玄德命取酒相待。承曰：“前日圍場之中，雲長欲殺曹操，將軍動目擺頭而退之，何也？”玄德失驚曰：“公何以知之？”承曰：“人皆不見，某獨見之。”玄德不能隱諱，遂曰：“舍弟見操僭越，故不覺發怒耳。”承掩面而哭曰：“朝廷臣子，若盡如雲長，何憂不太平哉！”玄德恐是曹操使他來試探，乃佯言曰：“曹丞相治國，爲何憂不太平？”承變色而起曰：“公乃漢朝皇叔，故剖肝瀝膽以相告，公何詐也？”玄德曰：“恐國舅有詐，故相試耳。”于是董承取衣帶詔令觀之，玄德不勝悲憤。又將義狀出示，上止有六位：一，車騎將軍董承；二，工部侍郎王子服；三，長水校尉種輯；四，議郎吳碩；五，昭信將軍吳子蘭；六，西涼太守馬騰。玄德曰：“公既奉詔討賊，備敢不效犬馬之勞。”承拜謝，便請書名。玄德亦書“左將軍劉備”，押了字，付承收訖。承曰：“尚容再請三人，共聚十義，以圖國賊，”玄德曰：“切宜緩緩施行，不可輕泄。”共議到五更，相別去了。
玄德也防曹操謀害，就下處後園種菜，親自澆灌，以爲韜晦之計。關、張二人曰：“兄不留心天下大事，而學小人之事，何也？”玄德曰：“此非二弟所知也。”二人乃不復言。
一日，關、張不在，玄德正在後園澆菜，許褚、張遼引數十人入園中曰：“丞相有命，請使君便行。”玄德驚問曰：“有甚緊事？”許褚曰：“不知。只教我來相請。”玄德只得隨二人入府見操。操笑曰：“在家做得好大事！”諕得玄德面如土色。操執玄德手，直至後園，曰：“玄德學圃不易！”玄德方纔放心，答曰：“無事消遣耳。”操曰：“適見枝頭梅子青青，忽感去年征張繡時，道上缺水，將士皆渴；吾心生一計，以鞭虛指曰：‘前面有梅林。’軍士聞之，口皆生唾，由是不渴。今見此梅，不可不賞。又值煮酒正熟，故邀使君小亭一會。”玄德心神方定。隨至小亭，已設樽俎：盤置青梅，一樽煮酒。二人對坐，開懷暢飲。
酒至半酣，忽陰雲漠漠，聚雨將至。從人遙指天外龍掛，操與玄德憑欄觀之。操曰：“使君知龍之變化否？”玄德曰：“未知其詳。”操曰：“龍能大能小，能升能隱；大則興雲吐霧，小則隱介藏形；升則飛騰于宇宙之間，隱則潛伏于波濤之內。方今春深，龍乘時變化，猶人得志而縱橫四海。龍之爲物，可比世之英雄。玄德久歷四方，必知當世英雄。請試指言之。”玄德曰：“備肉眼安識英雄？”操曰：“休得過謙。”玄德曰：“備叨恩庇，得仕于朝。天下英雄，實有未知。”操曰：“既不識其面，亦聞其名。”玄德曰：“淮南袁術，兵糧足備，可爲英雄？”操笑曰：“冢中枯骨，吾早晚必擒之！”玄德曰：“河北袁紹，四世三公，門多故吏；今虎踞冀州之地，部下能事者極多，可爲英雄？“操笑曰：“袁紹色厲膽薄，好謀無斷；干大事而惜身，見小利而忘命：非英雄也。玄德曰：“有一人名稱八俊，威鎮九州：劉景升可爲英雄？”操曰：“劉表虛名無實，非英雄也。”玄德曰：“有一人血氣方剛，江東領袖——孫伯符乃英雄也？”操曰：“孫策藉父之名，非英雄也。”玄德曰：“益州劉季玉，可爲英雄乎？”操曰：“劉璋雖係宗室，乃守戶之犬耳，何足爲英雄！”玄德曰：“如張繡、張魯、韓遂等輩皆何如？”操鼓掌大笑曰：“此等碌碌小人，何足掛齒！”玄德曰：“捨此之外，備實不知。”操曰：“夫英雄者，胸懷大志，腹有良謀，有包藏宇宙之機，吞吐天地之志者也。”玄德曰：“誰能當之？”操以手指玄德，後自指，曰：“今天下英雄，惟使君與操耳！”玄德聞言，喫了一驚，手中所執匙箸，不覺落于地下。時正值天雨將至，雷聲大作。玄德乃從容俯首拾箸曰：“一震之威，乃至于此。”操笑曰：“丈夫亦畏雷乎？”玄德曰：“聖人迅雷風烈必變，安得不畏？”將聞言失箸緣故，輕輕掩飾過了。操遂不疑玄德。後人有詩贊曰：“勉從虎穴暫趨身，說破英雄驚殺人。巧借聞雷來掩飾，隨機應變信如神。”
天雨方住，見兩個人撞入後園，手提寶劍，突至亭前，左右攔擋不住。操視之，乃關、張二人也。原來二人從城外射箭方回，聽得玄德被許褚、張遼請將去了，慌忙來相府打聽；聞說在後園，只恐有失，故衝突而入。卻見玄德與操對坐飲酒。二人按劍而立。操問二人何來。雲長曰：“聽知丞相和兄飲酒，特來舞劍，以助一笑。”操笑曰：“此非鴻門會，安用項莊、項伯乎？”玄德亦笑。操命：“取酒與二樊噲壓驚。”關、張拜謝。須臾席散，玄德辭操而歸。雲長曰：“險些驚殺我兩個！”玄德以落箸事說與關、張。關、張問是何意。玄德曰：“吾之學圃，正欲使操知我無大志；不意操竟指我爲英雄，我故失驚落箸。又恐操生疑，故借懼雷以掩飾之耳。”關、張曰：“兄真高見！”
操次日又請玄德。正飲間，人報滿寵去探聽袁紹而回。操召入問之。寵曰：“公孫瓚已被袁紹破了。”玄德急問曰：“願聞其詳。”寵曰：“瓚與紹戰不利，築城圍圈，圈上建樓，高十丈，名曰易京樓，積粟三十萬以自守。戰士出入不息，或有被紹圍者，衆請救之。瓚曰：‘若救一人，後之戰者只望人救，不肯死戰矣。’遂不肯救。因此袁紹兵來，多有降者。瓚勢孤，使人持書赴許都求救，不意中途爲紹軍所獲。瓚又遺書張燕，暗約舉火爲號，裏應外合。下書人又被袁紹擒住，卻來城外放火誘敵。瓚自出戰，伏兵四起，軍馬折其大半。退守城中，被袁紹穿地直入瓚所居之樓下，放起火來。瓚無走路，先殺妻子，然後自縊，全家都被火焚了。今袁紹得了瓚軍，聲勢甚盛。紹弟袁術在淮南驕奢過度，不恤軍民，衆皆背反。術使人歸帝號于袁紹。紹欲取玉璽，術約親自送至，見今棄淮南欲歸河北。若二人協力，急難收復。乞丞相作急圖之。”
玄德聞公孫瓚已死，追念昔日薦己之恩，不勝傷感；又不知趙子龍如何下落，放心不下。因暗想曰：“我不就此時尋個脫身之計，更待何時？”遂起身對操曰：“術若投紹，必從徐州過，備請一軍就半路截擊，術可擒矣。”操笑曰：“來日奏帝，即便起兵。”次日，玄德面奏君。操令玄德總督五萬人馬，又差朱靈、路昭二人同行。玄德辭帝，帝泣送之。
玄德到寓，星夜收拾軍器鞍馬，掛了將軍印，催促便行。董承趕出十里長亭來送。玄德曰：“國舅寧耐。某此行必有以報命。”承曰：“公宜留意，勿負帝心。”二人分別。關、張在馬上問曰：“兄今番出征，何故如此慌速？”玄德曰：“吾乃籠中鳥、網中魚，此一行如魚入大海、鳥上青霄，不受籠網之羈絆也！”因命關、張催朱靈、路昭軍馬速行。
時郭嘉、程昱考較錢糧方回，知曹操已遣玄德進兵徐州，慌入諫曰：“丞相何故令劉備督軍？”操曰：“欲截袁術耳。”程昱曰：“昔劉備爲豫州牧時，某等請殺之，丞相不聽；今日又與之兵：此放龍入海，縱虎歸山也。後欲治之，其可得乎？”郭嘉曰：“丞相縱不殺備，亦不當使之去。古人云：一日縱敵，萬世之患。望丞相察之。”操然其言，遂令許褚將兵五百前往，務要追玄德轉來。許褚應諾而去。
卻說玄德正行之間，只見後面塵頭驟起，謂關、張曰：“此必曹兵追至也。”遂下了營寨，令關、張各執軍器，立于兩邊。許褚至，見嚴兵整甲，乃下馬入營見玄德。玄德曰：“公來此何干？”褚曰：“奉丞相命，特請將軍回去，別有商議。”玄德曰：“將在外，君命有所不受。吾面過君，又蒙丞相鈞語。今別無他議，公可速回，爲我稟覆丞相。”許褚尋思：“丞相與他一嚮交好，今番又不曾教我來廝殺，只得將他言語回覆，另候裁奪便了。”遂辭了玄德，領兵而回。回見曹操，備述玄德之言。操猶豫未決。程昱、郭嘉曰：“備不肯回兵，可知其心變矣。”操曰：“我有朱靈、路昭二人在彼，料玄德未必敢心變。況我既遣之，何可復悔？”遂不復追玄德。後人有詩嘆玄德曰：“束兵秣馬去匆匆，心念天言衣帶中。撞破鐵籠逃虎豹，頓開金鎖走蛟龍。”
卻說馬騰見玄德已去，邊報又急，亦回西涼州去了。玄德兵至徐州，刺史車胄出迎。公宴畢，孫乾、糜竺等都來參見。玄德回家探視老小，一面差人探聽袁術。探子回報：“袁術奢侈太過，雷薄、陳蘭皆投嵩山去了。術勢甚衰，乃作書讓帝號于袁紹。紹命人召術，術乃收拾人馬、宮禁御用之物，先到徐州來。”
玄德知袁術將至，乃引關、張、朱靈、路昭五萬軍出，正迎著先鋒紀靈至。張飛更不打話，直取紀靈。鬭無十合，張飛大喝一聲，刺紀靈于馬下，敗軍奔走。袁術自引軍來鬭。玄德分兵三路：朱靈、路昭在左，關、張在右，玄德自引兵居中，與術相見，在門旗下責駡曰：“汝反逆不道，吾今奉明詔前來討汝！汝當束手受降，免你罪犯。”袁術駡曰：“織席編屨小輩，安敢輕我！”麾兵趕來。玄德暫退，讓左右兩路軍殺出。殺得術軍屍橫遍野，血流成渠；兵卒逃亡，不可勝計。又被嵩山雷薄、陳蘭劫去錢糧草料。欲回壽春，又被羣盜所襲，只得住于江亭。止有一千餘衆，皆老弱之輩。時當盛暑，糧食盡絕，只剩麥三十斛，分派軍士。家人無食，多有餓死者。術嫌飯粗，不能下咽，乃命庖人取蜜水止渴。庖人曰：“止有血水，安有蜜水！”術坐于床上，大叫一聲，倒于地下，吐血斗餘而死。時建安四年六月也。後人有詩曰：漢末刀兵起四方，無端袁術太猖狂，不思纍世爲公相，便欲孤身作帝王。強暴枉誇傳國璽，驕奢妄說應天祥。渴思蜜水無由得，獨臥空床嘔血亡。”袁術已死，姪袁胤將靈柩及妻子奔廬江來，被徐璆盡殺之。璆奪得玉璽，赴許都獻于曹操。操大喜，封徐璆爲高陵太守。此時玉璽歸操。
卻說玄德知袁術已喪，寫表申奏朝廷，書呈曹操，令朱靈、路昭回許都，留下軍馬保守徐州；一面親自出城，招諭流散人民復業。
且說朱靈、路昭回許都見曹操，說玄德留下軍馬。操怒，欲斬二人。荀彧曰：“權歸劉備，二人亦無奈何。”操乃赦之。彧又曰：“可寫書與車胄就內圖之。”操從其計，暗使人來見車胄，傳曹操鈞旨。胄隨即請陳登商議此事。登曰：“此事極易。今劉備出城招民，不日將還；將軍可命軍士伏于甕城邊，只作接他，待馬到來，一刀斬之；某在城上射住後軍，大事濟矣。”胄從之。陳登回見父陳珪，備言其事。珪命登先往報知玄德。登領父命，飛馬去報，正迎著關、張，報說如此如此。原來關、張先回，玄德在後。張飛聽得，便要去廝殺。雲長曰：“他伏甕城邊待我，去必有失。我有一計，可殺車胄：乘夜扮作曹軍到徐州，引車胄出迎，襲而殺之。”飛然其言。那部下軍原有曹操旗號，衣甲都同。當夜三更，到城邊叫門。城上問是誰，衆應是曹丞相差來張文遠的人馬。報知車胄，胄急請陳登議曰：“若不迎接，誠恐有疑；若出迎之，又恐有詐。”胄乃上城回言：“黑夜難以分辨，平明了相見。”城下答應：“只恐劉備知道，疾快開門！”車胄猶豫未定，城外一片聲叫開門。車胄只得披掛上馬，引一千軍出城；跑過吊橋，大叫：“文遠何在？”火光中只見雲長提刀縱馬直迎車胄，大叫曰：“匹夫安敢懷詐，欲殺吾兄！”車胄大驚，戰未數合，遮攔不住，撥馬便回。到吊橋邊，城上陳登亂箭射下，車胄繞城而走。雲長趕來，手起一刀，砍于馬下，割下首級提回，望城上呼曰：“反賊車胄，吾已殺之；衆等無罪，投降免死！”諸軍倒戈投降，軍民皆安。
雲長將胄頭去迎玄德，具言車胄欲害之事，今已斬首。玄德大驚曰：“曹操若來。如之奈何？”雲長曰：“弟與張飛迎之。”玄德懊悔不已，遂入徐州。百姓父老，伏道而接。玄德到府，尋張飛，飛已將車胄全家殺盡。玄德曰：“殺了曹操心腹之人，如何肯休？”陳登曰：“某有一計，可退曹操。”正是：既把孤身離虎穴，還將妙計息狼煙。不知陳登說出甚計來，且聽下文分解。
卻說陳登獻計于玄德曰：“曹操所懼者袁紹。紹虎踞冀、青、幽、並諸郡，帶甲百萬，文官武將極多，今何不寫書遣人到彼求救？”玄德曰：“紹嚮與我未通往來，今又新破其弟，安肯相助？”登曰：“此間有一人與袁紹三世通家，若得其一書致紹，紹必來相助。”玄德問何人。登曰：“此人乃公平日所折節敬禮者，何故忘之？”玄德猛省曰：“莫非鄭康成先生乎？”登笑曰：“然也。”
原來鄭康成名玄，好學多才，嘗受業于馬融。融每當講學，必設絳帳，前聚生徒，後陳聲妓，侍女環列左右。玄聽講三年，目不邪視，融甚奇之。及學成而歸。融嘆曰：“得我學之秘者，惟鄭玄一人耳！”玄家中侍婢俱通毛詩。一婢嘗忤玄意，玄命長跪階前。一婢戲謂之曰：“胡爲乎泥中？”此婢應聲曰：“薄言往愬，逢彼之怒。”其風雅如此。桓帝朝，玄官至尚書；後因十常侍之亂，棄官歸田，居于徐州。玄德在涿郡時，已曾師事之；及爲徐州牧，時時造廬請教，敬禮特甚。
當下玄德想出此人，大喜，便同陳登親至鄭玄家中，求其作書。玄慨然依允，寫書一封，付與玄德。玄德便差孫乾星夜賫往袁紹處投遞。紹覽畢，自忖曰：“玄德攻滅吾弟，本不當相助；但重以鄭尚書之命，不得不往救之。”遂聚文武官，商議興兵伐曹操。謀士田豐曰：“兵起連年，百姓疲弊，倉廩無積，不可復興大軍。宜先遣人獻捷天子，若不得通，乃表稱曹操隔我王路，然後提兵屯黎陽；更于河內增益舟楫，繕置軍器，分遣精兵，屯扎邊鄙。三年之中，大事可定也。”謀士讅配曰：“不然。以明公之神武，撫河朔之強盛，興兵討曹賊，易如反掌，何必遷延日月？”謀士沮授曰：“制勝之策，不在強盛。曹操法令既行，士卒精練，比公孫瓚坐受困者不同。今棄獻捷良策，而興無名之兵，竊爲明公不取。”謀士郭圖曰：“非也。兵加曹操，豈曰無名？公正當及時早定大業。願從鄭尚書之言，與劉備共仗大義，勦滅曹賊，上合天意，下合民情，實爲幸甚！”四人爭論未定，紹躇躊不決。忽許攸、荀諶自外而入。紹曰：“二人多有見識，且看如何主張。”二人施禮畢，紹曰：“鄭尚書有書來，令我起兵助劉備，攻曹操。起兵是乎？不起兵是乎？”二人齊聲應曰：“明公以衆克寡，以強攻弱，討漢賊以扶王室：起兵是也。”紹曰：“二人所見，正合我心。”便商議興兵。先令孫乾回授鄭玄，並約玄德準備接應；一面令讅配、逢紀爲統軍，田豐、荀諶、許攸爲謀士，顏良、文丑爲將軍，起馬軍十五萬，步兵十五萬，共精兵三十萬，望黎陽進發。分撥已定，郭圖進曰：“以明公大義伐操，必須數操之惡，馳檄各郡，聲罪致討，然後名正言順。”紹從之，遂令書記陳琳草檄。琳字孔璋，素有才名；靈帝時爲主簿，因諫何進不聽，復遭董卓之亂，避難冀州，紹用爲記室。當下領命草檄，援筆立就。其文曰：
蓋聞明主圖危以制變，忠臣慮難以立權。是以有非常之人，然後有非常之事；有非常之事，然後立非常之功。夫非常者，固非常人所擬也。曩者，強秦弱主，趙高執柄，專制朝權，威福由己；時人迫脅，莫敢正言；終有望夷之敗，祖宗焚滅，污辱至今，永爲世鑒。及臻呂後季年，產祿專政，內兼二軍，外統趙梁；擅斷萬機，決事省禁；下陵上替，海內寒心。于是絳侯朱虛興兵奮怒，誅夷逆暴，尊立太宗，故能王道興隆，光明顯融：此則大臣立權之明表也。
司空曹操：祖父中常侍騰，與左棺、徐璜並作妖孽，饕餮放橫，傷化虐民；父嵩，乞匄擕養，因賍假位，輿金輦璧，輸貨權門，竊盜鼎司，傾覆重器。操贅閹遺醜，本無懿德，狡鋒協，好亂樂禍。
幕府董統鷹揚，掃除兇逆；續遇董卓，侵官暴國。于是提劍揮鼓，發命東夏，收羅英雄，棄瑕取用；故遂與操同諮合謀，授以裨師，謂其鷹犬之才，爪牙可任。至乃愚佻短略，輕進易退，傷夷折衄，數喪師徒；幕府輒復分兵命銳，修完補輯，表行東郡，領兗州刺史，被以虎文，獎威柄，冀獲秦師一克之報。而操遂承資跋扈，恣行兇忒，割剝元元，殘賢害善。
故九江太守邊讓，英才俊偉，天下知名；直言正色，論不阿諂；身首被梟懸之誅，妻孥受灰滅之咎。自是士林憤痛，民怨彌重；一夫奮臂，舉州同聲。故躬破于徐方，地奪于呂布；彷徨東裔，蹈據無所。幕府惟強榦弱枝之義，且不登叛人之黨，故復援旌擐甲，席捲起征，金鼓響振，布衆奔沮；拯其死亡之患，復其方伯之位：則幕府無德于兗土之民，而有大造于操也。
後會鑾駕返旆，羣虜寇攻。時冀州方有北鄙之警，匪遑離局；故使從事中郎徐勳，就發遣操，使繕修郊廟，翊衛幼主。操便放志：專行脅遷，當御省禁；卑侮王室，敗法亂紀；坐領三臺，專制朝政；爵賞由心，弄戮在口；所愛光五宗，所惡滅三族；羣談者受顯誅，腹議者蒙隱戮；百僚鉗口，道路以目；尚書記朝會，公卿充員品而已。
故太尉楊彪，典歷二司，享國極位。操因緣眥睚，被以非罪；榜楚參並，五毒備至；觸情任忒，不顧憲綱。又議郎趙彦，忠諫直言，義有可納，是以聖朝含聽，改容加飾。操欲迷奪時明，杜絕言路，擅收立殺，不俟報國。又梁孝王，先帝母昆，墳陵尊顯；桑梓松柏，猶宜肅恭。而操帥將吏士，親臨發掘，破棺裸屍，掠取金寶。至令聖朝流涕，士民傷懷！操又特置發丘中郎將、摸金校尉，所過隳突，無骸不露。身處三公之位，而行桀虜之態，污國害民，毒施人鬼！加其細緻慘苛，科防互設；罾繳充蹊，坑阱塞路；舉手掛網羅，動足觸機陷：是以兗、豫有無聊之民，帝都有訏嗟之怨。歷觀載籍，無道之臣，貪殘酷烈，于操爲甚！
幕府方詰外奸，未及整訓；加緒含容，冀可彌縫。而操豺狼野心，潛包禍謀，乃欲摧撓棟梁，孤弱漢室，除滅忠正，專爲裊雄。往者伐鼓北征公孫瓚，強寇桀逆，拒圍一年。操因其未破，陰交書命，外助王師，內相掩襲。
會其行人發露，瓚亦梟夷，故使鋒芒挫縮，厥圖不果。今乃屯據敷倉，阻河爲固，欲以螳螂之斧，御隆車之隧。
幕府奉漢威靈，折沖宇宙；長戟百萬，胡騎千羣；奮中黃育獲之士，騁良弓勁弩之勢；並州越太行，青州涉濟漯；大軍泛黃河而角其前，荊州下宛葉而掎其後：雷震虎步，若舉炎火以焫飛蓬，覆滄海以沃熛炭，有何不滅者哉？又操軍吏士，其可戰者，皆出自幽冀，或故營部曲，咸怨曠思歸，流涕北顧。其餘兗豫之民，及呂布張楊之餘衆，覆亡迫脅，權時苟從；各被創夷，人爲仇敵。若回旆方徂，登高岡而擊鼓吹，揚素揮以啟降路，必土崩瓦解，不俟血刃。
方今漢室陵遲，綱維弛絕；聖朝無一介之輔，股肱無折衝之勢。方畿之內，簡練之臣，皆垂頭搨翼，莫所憑恃；雖有忠義之佐，脅于暴虐之臣，焉能展其節？又操持部曲精兵七百，圍守宮闕，外托宿衛，內實拘執。懼其篡逆之萌，因斯而作。此乃忠臣肝腦塗地之秋，烈士立功之會，可不勗哉！操又矯命稱制，遣使發兵。恐邊遠州郡，過聽給與，違衆旅叛，舉以喪名，爲天下笑，則明哲不取也。
即日幽並青冀四州並進。書到荊州，便勒現兵，與建忠將軍協同聲勢。州郡各整義兵，羅落境界，舉武揚威，並匡社稷：則非常之功于是乎著。
其得操首者，封五千戶侯，賞錢五千萬。部曲偏裨將校諸吏降者，勿有所問。廣宜恩信，班揚符賞，布告天下，咸使知聖朝有拘迫之難。如律令！
紹覽檄大喜，即命使將此檄遍行州郡，並于各處關津隘口張掛。檄文傳至許都，時曹操方患頭風，臥病在床。左右將此檄傳進，操見之，毛骨悚然，出了一身冷汗，不覺頭風頓愈，從床上一躍而起，顧謂曹洪曰：“此微何人所作？”洪曰：“聞是陳琳之筆。”操笑曰：“有文事者，必須以武略濟之。陳琳文事雖佳，其如袁紹武略之不足何！”遂聚衆謀士商議迎敵。
孔融聞之，來見操曰：“袁紹勢大，不可與戰，只可與和。”荀彧曰：“袁紹無用之人，何必議和？”融曰：“袁紹士廣民強。其部下如許攸、郭圖、讅配、逢紀皆智謀之士；田豐、沮授皆忠臣也；顏良、文丑勇冠三軍；其餘高覽、張郃、淳于瓊等俱世之名將。——何謂紹爲無用之人乎？”彧笑曰：“紹兵多而不整。田豐剛而犯上，許攸貪而不智，讅配專而無謀，逢紀果而無用：此數人者，勢不相容，必生內變，顏良、文丑，匹夫之勇，一戰可擒。其餘碌碌等輩，縱有百萬，何足道哉！”孔融默然。操大笑曰：“皆不出荀文若之料。”遂喚前軍劉岱、後軍王忠引軍五萬，打著丞相旗號，去徐州攻劉備。原來劉岱舊爲兗州刺史；及操取兗州，岱降于操，操用爲偏將，故今差他與王忠一同領兵。操卻自引大軍二十萬，進黎陽，拒袁紹。程昱曰：“恐劉岱、王忠不稱其使。”操曰：“吾亦知非劉備敵手，權且虛張聲勢。”分付：“不可輕進。待我破紹，再勒兵破備。”劉岱、王忠領兵去了。
曹操自引兵至黎陽。兩軍隔八十里，各自深溝高壘，相持不戰。自八月守至十月。原來許攸不樂讅配領兵，沮授又恨紹不用其謀，各不相和，不圖進取。袁紹心懷疑惑，不思進兵，操乃喚呂布手下降將臧霸守把青、徐；于禁、李典屯兵河上；曹仁總督大軍，屯于官渡，操自引一軍，竟回許都。
且說劉岱、王忠引軍五萬，離徐州一百里下寨。中軍虛打“曹丞相”旗號，未敢進兵，只打聽河北消息。這裏玄德也不知曹操虛實，未敢擅動，亦只探聽河北。忽曹操差人催劉岱、王忠進戰。二人在寨中商議。岱曰：“丞相催促攻城，你可先去。”王忠曰：“丞相先差你。”岱曰：“我是主將，如何先去？”忠曰：“我和你同引兵去。”岱曰：“我與你拈鬮，拈著的便去。”王忠拈著“先”字，只得分一半軍馬，來攻徐州。
玄德聽知軍馬到來，請陳登商議曰：“袁本初雖屯兵黎陽，奈謀臣不和，尚未進取。曹操不知在何處。聞黎陽軍中，無操旗號，如何這裏卻反有他旗號？”登曰：“操詭計百出，必以河北爲重，親自監督，卻故意不建旗號，乃于此處虛張旗號：吾意操必不在此。”玄德曰：“兩弟誰可探聽虛實？”張飛曰：“小弟願往。”玄德曰：“汝爲人躁暴，不可去。”飛曰：“便是有曹操也拿將來！”雲長曰：“待弟往觀其動靜。”玄德曰：“雲長若去，我卻放心。”于是雲長引三千人馬出徐州來。
時值初冬，陰雲佈合，雪花亂飄，軍馬皆冒雪布陣。雲長驟馬提刀而出，大叫王忠打話。忠出曰：“丞相到此，緣何不降？”雲長曰：“請丞相出陣，我自有話說。”忠曰：“丞相豈肯輕見你！”雲長大怒，驟馬嚮前。王忠挺槍來迎。兩馬相交，雲長撥馬便走。王忠趕來。轉過山坡，雲長回馬，大叫一聲，舞刀直取。王忠攔截不住，恰待驟馬奔逃，雲長左手倒提寶刀，右手揪住王忠勒甲縧，拖下鞍鞽，橫擔于馬上，回本陣來。王忠軍四散奔走。
雲長押解王忠，回徐州見玄德。玄德問：“爾乃何人？現居何職？敢詐稱曹丞相！”忠曰：“焉敢有詐。奉命教我虛張聲勢，以爲疑兵。丞相實不在此。”玄德教付衣服酒食，且暫監下，待捉了劉岱，再作商議。雲長曰：“某知兄有和解之意，故生擒將來。”玄德曰：“吾恐翼德躁暴，殺了王忠，故不教去。此等人殺之無益，留之可爲解和之地。”張飛曰：“二哥捉了王忠，我去生擒劉岱來！”玄德曰：“劉岱昔爲兗州刺史，虎牢關伐董卓時，也是一鎮諸侯，今日爲前軍，不可輕敵。”飛曰：“量此輩何足道哉！我也似二哥生擒將來便了。”玄德曰：“只恐壞了他性命，誤我大事。”飛曰：“如殺了，我償他命！”玄德遂與軍三千。飛引兵前進。
卻說劉岱知王忠被擒，堅守不出。張飛每日在寨前叫駡，岱聽知是張飛，越不敢出。飛守了數日，見岱不出，心生一計：傳令今夜二更去劫寨；日間卻在帳中飲酒詐醉，尋軍士罪過，打了一頓，縛在營中，曰：“待我今夜出兵時，將來祭旗！”卻暗使左右縱之去。軍士得脫，偷走出營，徑往劉岱營中來報劫寨之事。劉岱見降卒身受重傷，遂聽其說，虛扎空寨，伏兵在外。是夜張飛卻分兵三路，中間使三十餘人，劫寨放火；卻教兩路軍抄出他寨後，看火起爲號，夾擊之。三更時分，張飛自引精兵，先斷劉岱後路；中路三十餘人，搶入寨中放火。劉岱伏兵恰待殺入，張飛兩路兵齊出。岱軍自亂，正不知飛兵多少，各自潰散。劉岱引一隊殘軍，奪路而走，正撞見張飛，狹路相逢，急難回避，交馬只一合，早被張飛生擒過去。餘衆皆降。飛使人先報入徐州。玄德聞之，謂雲長曰：“翼德自來粗莽，今亦用智，吾無憂矣！”乃親自出郭迎之。飛曰：“哥哥道我躁暴，今日如何？玄德曰：“不用言語相激，如何肯使機謀！”飛大笑。
玄德見縛劉岱過來，慌下馬解其縛曰：“小弟張飛誤有冒瀆，望乞恕罪。”遂迎入徐州，放出王忠，一同管待。玄德曰：“前因車胄欲害備，故不得不殺之。丞相錯疑備反，遣二將軍前來問罪。備受丞相大恩，正思報效，安敢反耶？二將軍至許都，望善言爲備分訴，備之幸也。”劉岱、王忠曰：“深荷使君不殺之恩，當于丞相處方便，以某兩家老小保使君。”玄德稱謝。次日盡還原領軍馬，送出郭外。
劉岱、王忠行不上十餘里，一聲鼓響，張飛攔路大喝曰：“我哥哥忒沒分曉！捉住賊將如何又放了？”諕得劉岱、王忠在馬上發顫。張飛睜眼挺槍趕來，背後一人飛馬大叫：“不得無禮！”視之，乃云長也。劉岱、王忠方纔放心。雲長曰：“既兄長放了，吾弟如何不遵法令？”飛曰：“今番放了，下次又來。”雲長曰：“待他再來，殺之未遲。”劉岱、王忠連聲告退曰：“便丞相誅我三族，也不來了。望將軍寬恕。”飛曰：“便是曹操自來，也殺他片甲不回！今番權且寄下兩顆頭！”劉岱、王忠抱頭鼠竄而去。
雲長、翼德回見玄德曰：“曹操必然復來。”孫乾謂玄德曰：“徐州受敵之地，不可久居；不若分兵屯小沛，守邳城，爲掎角之勢，以防曹操。”玄德用其言，令雲長守下邳；甘、糜二夫人亦于下邳安置。甘夫人乃小沛人也，糜夫人乃糜竺之妹也。孫乾、簡雍、糜竺、糜芳守徐州。玄德與張飛屯小沛。
劉岱、王忠回見曹操，具言劉備不反之事。操怒駡：“辱國之徒，留你何用！”喝令左右推出斬之。正是：犬豕何堪共虎鬭，魚蝦空自與龍爭。不知二人性命如何，且聽下文分解。
卻說曹操欲斬劉岱、王忠。孔融諫曰：“二人本非劉備敵手，若斬之，恐失將士之心。”操乃免其死，黜罷爵祿。欲自起兵伐玄德。孔融曰：“方今隆冬盛寒，未可動兵，待來春未爲晚也。可先使人招安張繡、劉表，然後再圖徐州。”操然其言，先遣劉曄往說張繡。
曄至襄城，先見賈詡，陳說曹公盛德。詡乃留曄于家中。次日來見張繡，說曹公遣劉曄招安之事。正議間，忽報袁紹有使至。繡命入。使者呈上書信。繡覽之，亦是招安之意。詡問來使曰：“近日興兵破曹操，勝負何如？”使曰：“隆冬寒月，權且罷兵。今以將軍與荊州劉表俱有國士之風，故來相請耳。”詡大笑曰：“汝可便回見本初，道汝兄弟尚不能容，何能容天下國士乎！”當面扯碎書，叱退來使。
張繡曰：“方今袁強曹弱；今毀書叱使，袁紹若至，當如之何？”詡曰：“不如去從曹操。”繡曰：“吾先與操有仇，安得相容？”詡曰：“從操其便有三：夫曹公奉天子明詔，征伐天下，其宜從一也；紹強盛，我以少從之，必不以我爲重，操雖弱，得我必喜，其宜從二也；曹公王霸之志，必釋私怨，以明德于四海，其宜從三也。願將軍無疑焉。”繡從其言，請劉曄相見。曄盛稱操德，且曰：“丞相若記舊怨，安肯使某來結好將軍乎？”繡大喜，即同賈詡等赴許都投降。繡見操，拜于階下。操忙扶起，執其手曰：“有小過失，勿記于心。”遂封繡爲揚武將軍，封賈詡爲執金吾使。
操即命繡作書招安劉表。賈詡進曰：“劉景升好結納名流，今必得一有文名之士往說之，方可降耳。”操問荀攸曰：“誰人可去？”攸曰：“孔文舉可當其任。”操然之。攸出見孔融曰：“丞相欲得一有文名之士，以備行人之選。公可當此任否？”融曰：“吾友禰衡，字正平，其纔十倍于我。此人宜在帝左右，不但可備行人而已。我當薦之天子。”于是遂上表奏帝。其文曰：“臣聞洪水橫流，帝思俾乂；旁求四方，以招賢俊。昔世宗繼統，將弘基業；疇咨熙載，羣士響臻。陛下睿聖，纂承基緒，遭遇厄運，勞謙日昃；維嶽降神，異人並出。竊見處士平原禰衡：年二十四，字正平，淑質貞亮，英才卓躒。初涉藝文，升堂睹奧；目所一見，輒誦之口，耳所暫聞，不忘于心；性與道合，思若有神；弘羊潛計，安世默識，以衡準之，誠不足怪。忠果正直，志懷霜雪；見善若驚，嫉惡若仇；任座抗行，史魚厲節，殆無以過也。鷙鳥纍百，不如一鶚；使衡立朝，必有可觀。飛辯騁詞，溢氣坌湧；解疑釋結，臨敵有餘。昔賈誼求試屬國，詭繫單于；終軍欲以長纓，牽制勁越：弱冠慷慨，前世美之。近日路粹、嚴象，亦用異才，擢拜臺郎。衡宜與爲比。如得龍躍天衢，振翼雲漢，揚聲紫微，垂光虹蜺，足以昭近署之多士，增四門之穆穆。鈞天廣樂，必有奇麗之觀；帝室皇居，必蓄非常之寶。若衡等輩，不可多得。激楚、陽阿，至妙之容，掌伎者之所貪；飛兔、騕裊，絕足奔放，良、樂之所急也。臣等區區，敢不以聞？陛下篤慎取士，必須效試，乞令衡以褐衣召見。如無可觀採，臣等受面欺之罪。”
帝覽表，以付曹操。操遂使人召衡至。禮畢，操不命坐。禰衡仰天嘆曰：“天地雖闊，何無一人也！”操曰：“吾手下有數十人，皆當世英雄，何謂無人？”衡曰：“願聞。”操曰：“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱，機深智遠，雖蕭何、陳平不及也。張遼、許褚、李典、樂進，勇不可當，雖岑彭、馬武不及也。呂虔、滿寵爲從事，于禁、徐晃爲先鋒；夏侯惇天下奇才，曹子孝世間福將。安得無人？”衡笑曰：“公言差矣！此等人物，吾盡識之：荀彧可使吊喪問疾，荀攸可使看墳守墓，程昱可使關門閉戶，郭嘉可使白詞唸賦，張遼可使擊鼓鳴金，許褚可使牧牛放馬，樂進可使取狀讀招，李典可使傳書送檄，呂虔可使磨刀鑄劍，滿寵可使飲酒食糟，于禁可使負版築墻，徐晃可使屠豬殺狗；夏侯惇稱爲完體將軍，曹子孝呼爲要錢太守。其餘皆是衣架、飯囊、酒桶、肉袋耳！”操怒曰：“汝有何能？”衡曰：“天文地理，無一不通；三教九流，無所不曉；上可以致君爲堯、舜，下可以配德于孔、顏。豈與俗子共論乎！”時止有張遼在側，掣劍欲斬之。操曰：“吾正少一鼓吏；早晚朝賀宴享，可令禰衡充此職。”衡不推辭，應聲而去。遼曰：“此人出言不遜，何不殺之？”操曰：“此人素有虛名，遠近所聞。今日殺之，天下必謂我不能容物。彼自以爲能，故令爲鼓吏以辱之。”
來日，操于省廳上大宴賓客，令鼓吏撾鼓。舊吏云：“撾鼓必換新衣。”衡穿舊衣而入。遂擊鼓爲《漁陽三撾》。音節殊妙，淵淵有金石聲。坐客聽之，莫不慷慨流涕。左右喝曰：“何不更衣！”衡當面脫下舊破衣服，裸體而立，渾身盡露。坐客皆掩面。衡乃徐徐著褲，顏色不變。操叱曰：“廟堂之上，何太無禮？”衡曰：“欺君罔上乃謂無禮。吾露父母之形，以顯清白之體耳！”操曰：“汝爲清白，誰爲污濁？”衡曰：“汝不識賢愚，是眼濁也；不讀詩書，是口濁也；不納忠言，是耳濁也；不通古今，是身濁也；不容諸侯，是腹濁也；常懷篡逆，是心濁也！吾乃天下名士，用爲鼓吏，是猶陽貨輕仲尼，臧倉毀孟子耳！欲成王霸之業，而如此輕人耶？”
時孔融在坐，恐操殺衡，乃從容進曰：“禰衡罪同胥靡，不足發明王之夢。”操指衡而言曰：“令汝往荊州爲使。如劉表來降，便用汝作公卿。”衡不肯往。操教備馬三匹，令二人扶挾而行；卻教手下文武，整酒于東門外送之。荀彧曰：“如禰衡來，不可起身。”衡至，下馬入見，衆皆端坐。衡放聲大哭。荀彧問曰：“何爲而哭？”衡曰：“行于死柩之中，如何不哭？”衆皆曰：“吾等是死屍，汝乃無頭狂鬼耳！”衡曰：“吾乃漢朝之臣，不作曹瞞之黨，安得無頭？”衆欲殺之。荀彧急止之曰：“量鼠雀之輩，何足汗刀！”衡曰：“吾乃鼠雀，尚有人性；汝等只可謂之蜾蟲！”衆恨而散。
衡至荊州，見劉表畢，雖頌德，實譏諷。表不喜，令去江夏見黃祖。或問表曰：“禰衡戲謔主公，何不殺之？”表曰：“禰衡數辱曹操，操不殺者，恐失人望；故令作使于我，欲借我手殺之，使我受害賢之名也。吾今遣去見黃祖，使曹操知我有識。”衆皆稱善。
時袁紹亦遣使至。表問衆謀士曰：“袁本初又遣使來，曹孟德又差禰衡在此，當從何便？”從事中郎將韓嵩進曰：“今兩雄相持，將軍若欲有爲，乘此破敵可也。如其不然，將擇其善者而從之。今曹操善能用兵，賢俊多歸，其勢必先取袁紹，然後移兵嚮江東，恐將軍不能御；莫若舉荊州以附操，操必重待將軍矣。”表曰：“汝且去許都，觀其動靜，再作商議。”嵩曰：“君臣各有定分。嵩今事將軍，雖赴湯蹈火，一唯所命。將軍若能上順天子，下從曹公，使嵩可也；如持疑未定，嵩到京師，天子賜嵩一官，則嵩爲天子之臣，不復爲將軍死矣。”表曰：“汝且先往觀之。吾別有主意。”
嵩辭表，到許都見操。操遂拜嵩爲侍中，領零陵太守。荀彧曰：“韓嵩來觀動靜，未有微功，重加此職，禰衡又無音耗，丞相遣而不問，何也？”操曰：“禰衡辱吾太甚，故借劉表手殺之，何必再問？”遂遣韓嵩回荊州說劉表。
嵩回見表，稱頌朝廷盛德，勸表遣子入侍，表大怒曰：“汝懷二心耶！”欲斬之。嵩大叫曰：“將軍負嵩，焉不負將軍！”蒯良曰：“嵩未去之前，先有此言矣。”劉表遂赦之。
人報黃祖斬了禰衡，表問其故，對曰：“黃祖與禰衡共飲，皆醉。祖問衡曰：‘君在許都有何人物？’衡曰：‘大兒孔文舉，小兒楊德祖。除此二人，別無人物。’祖曰：‘似我何如？’衡曰：‘汝似廟中之神，雖受祭祀，恨無靈騐！’祖大怒曰：“汝以我爲土木偶人耶！’遂斬之。衡至死駡不絕口，”劉表聞衡死，亦嗟呀不已，令葬于鸚鵡洲邊。後人有詩嘆曰：“黃祖纔非長者儔，禰衡珠碎此江頭。今來鸚鵡洲邊過，惟有無情碧水流。”
卻說曹操知禰衡受害，笑曰：“腐儒舌劍，反自殺矣！”因不見劉表來降，便欲興兵問罪。荀彧諫曰：“袁紹未平，劉備未滅，而欲用兵江漢，是猶捨心腹而順手足也。可先滅袁紹，後滅劉備，江漢可一掃而平矣。”操從之。
且說董承自劉玄德去後，日夜與王子服等商議，無計可施。建安五年，元旦朝賀，見曹操驕橫愈甚，感憤成疾。帝知國舅染病，令隨朝太醫前去醫治。此醫乃洛陽人，姓吉，名太，字稱平，人皆呼爲吉平，當時名醫也。平到董承府用藥調治，旦夕不離；常見董承長訏短嘆，不敢動問。
時值元宵，吉平辭去，承留住，二人共飲。飲至更餘，承覺困倦，就和衣而睡。忽報王子服等四人至，承出接入。服曰：“大事諧矣！”承曰：“願聞其說。”服曰：“劉表結連袁紹，起兵五十萬，共分十路殺來。馬騰結連韓遂，起西涼軍七十二萬，從北殺來。曹操盡起許昌兵馬，分頭迎敵，城中空虛。若聚五家僮僕，可得千餘人。乘今夜府中大宴，慶賞元宵，將府圍住，突入殺之。不可失此機會！”承大喜，即喚家奴各人收拾兵器，自己披掛綽槍上馬，約會都在內門前相會，同時進兵。夜至二鼓，衆兵皆到。董承手提寶劍，徒步直入，見操設宴後堂，大叫：“操賊休走！”一劍剁去，隨手而倒。霎時覺來，乃南柯一夢，口中猶駡“操賊”不止。
吉平嚮前叫曰：“汝欲害曹公乎？”承驚懼不能答。吉平曰：“國舅休慌。某雖醫人，未嘗忘漢。某連日見國舅嗟嘆，不敢動問。恰纔夢中之言，已見真情，幸勿相瞞。倘有用某之處，雖滅九族，亦無後悔！”承掩面而哭曰：“只恐汝非真心！”平遂咬下一指爲誓。承乃取出衣帶詔，令平視之；且曰：“今之謀望不成者，乃劉玄德、馬騰各自去了，無計可施，因此感而成疾。”平曰：“不消諸公用心。操賊性命，只在某手中。”承問其故。平曰：“操賊常患頭風，痛入骨髓；纔一舉發，便召某醫治。如早晚有召，只用一服毒藥，必然死矣，何必舉刀兵乎？”承曰：“若得如此，救漢朝社稷者，皆賴君也！”時吉平辭歸。
承心中暗喜，步入後堂，忽見家奴秦慶童同侍妾雲英在暗處私語。承大怒，喚左右捉下，欲殺之。夫人勸免其死，各人杖脊四十，將慶童鎖于冷房。慶童懷恨，夤夜將鐵鎖扭斷，跳墻而出，徑入曹操府中，告有機密事。操喚入密室問之。慶童云：“王子服、吳子蘭、種輯、吳碩、馬騰五人在家主府中商議機密，必然是謀丞相。家主將出白絹一段，不知寫著甚的。近日吉平咬指爲誓，我也曾見。”曹操藏匿慶童于府中，董承只道逃往他方去了，也不追尋。
次日，曹操詐患頭風，召吉平用藥。平自思曰：“此賊合休！”暗藏毒藥入府。操臥于床上，令平下藥。平曰：“此病可一服即愈。”教取藥罐，當面煎之。藥已半干，平已暗下毒藥，親自送上。操知有毒，故意遲延不服。平曰：“乘熱服之，少汗即愈。”操起曰：“汝既讀儒書，必知禮義：君有疾飲藥，臣先嘗之；父有疾飲藥，子先嘗之。汝爲我心腹之人，何不先嘗而後進？”平曰：“藥以治病，何用人嘗？”平知事已泄，縱步嚮前，扯住操耳而灌之。操推藥潑地，塼皆迸裂。
操未及言，左右已將吉平執下。操曰：“吾豈有疾，特試汝耳！汝果有害我之心！”遂喚二十個精壯獄卒，執平至後園拷問。操坐于亭上，將平縛倒于地。吉平面不改容，略無懼怯。操笑曰：“量汝是個醫人，安敢下毒害我？必有人唆使你來。你說出那人，我便饒你。”平叱之曰：“汝乃欺君罔上之賊，天下皆欲殺汝，豈獨我乎！”操再三磨問。平怒曰：“我自欲殺汝，安有人使我來？今事不成，惟死而已！”操怒，教獄卒痛打。打到兩個時辰，皮開肉裂，血流滿階。操恐打死，無可對證，令獄卒揪去靜處，權且將息。
傳令次日設宴，請衆大臣飲酒。惟董承托病不來。王子服等皆恐操生疑，只得俱至。操于後堂設席。酒行數巡，曰：“筵中無可爲樂，我有一人，可爲衆官醒酒。”教二十個獄卒：“與吾牽來！”須臾，只見一長枷釘著吉平，拖至階下。操曰：“衆官不知，此人連結惡黨，欲反背朝廷，謀害曹某；今日天敗，請聽口詞。”操教先打一頓，昏絕于地，以水噴面。吉平蘇醒，睜目切齒而駡曰：“操賊！不殺我，更待何時！”操曰：“同謀者先有六人。與汝共七人耶？”平只是大駡。王子服等四人面面相覷，如坐針氈。操教一面打，一面噴。平並無求饒之意。操見不招，且教牽去。
衆官席散，操只留王子服等四人夜宴。四人魂不附體，只得留待。操曰：“本不相留，爭奈有事相問。汝四人不知與董承商議何事？”子服曰：“並未商議甚事。”操曰：“白絹中寫著何事？”子服等皆隱諱。操教喚出慶童對證。子服曰：“汝于何處見來？”慶童曰：“你回避了衆人，六人在一處畫字，如何賴得？”子服曰：“此賊與國舅侍妾通奸，被責誣主，不可聽也。”操曰：“吉平下毒，非董承所使而誰？”子服等皆言不知。操曰：“今晚自首，尚猶可恕：若待事發，其實難容！”子服等皆言並無此事。操叱左右將四人拿住監禁。
次日，帶領衆人徑投董承家探病。承只得出迎。操曰：“緣何夜來不赴宴？”承曰：“微疾未痊，不敢輕出。”操曰：“此是憂國家病耳。”承愕然。操曰：“國舅知吉平事乎？”承曰：“不知。”操冷笑曰：“國舅如何不知？”喚左右：“牽來與國舅起病。”承舉措無地。須臾，二十獄卒推吉平至階下。吉平大駡：“曹操逆賊！”操指謂承曰：“此人曾攀下王子服等四人，吾已拿下廷尉。尚有一人，未曾捉獲。”因問平曰：“誰使汝來藥我？可速招出！”平曰：“天使我來殺逆賊！”操怒教打。身上無容刑之處。承在座視之，心如刀割。操又問平曰：“你原有十指，今如何衹有九指？”平曰：“嚼以爲誓，誓殺國賊！”操教取刀來，就階下截去其九指，曰：“一髮截了，教你爲誓！”平曰：“尚有口可以吞賊，有舌可以駡賊！”操令割其舌。平曰：“且勿動手。吾今熬刑不過，只得供招。可釋吾縛。”操曰：“釋之何礙？”遂命解其縛。平起身望闕拜曰：“臣不能爲國家除賊，乃天數也！”拜畢，撞階而死。操令分其肢體號令。時建安五年正月也。史官有詩曰：“漢朝無起色，醫國有稱平：立誓除奸黨，捐軀報聖明。極刑詞愈烈，慘死氣如生。十指淋灕處，千秋仰異名。”
操見吉平已死，教左右牽過秦慶童至面前。操曰：“國舅認得此人否？”承大怒曰：“逃奴在此，即當誅之！”操曰：“他首告謀反，今來對證，誰敢誅之？”承曰：“丞相何故聽逃奴一面之說？”操曰：“王子服等吾已擒下，皆招證明白，汝尚抵賴乎？”即喚左右拿下，命從人直入董承臥房內，搜出衣帶詔並義狀。操看了，笑曰：“鼠輩安敢如此！”遂命：“將董承全家良賤，盡皆監禁，休教走脫一個。”操回府以詔狀示衆謀士商議，要廢獻帝，更立新君。正是：數行丹詔成虛望，一紙盟書惹禍殃。未知獻帝性命如何，且聽下文分解。
卻說曹操見了衣帶詔，與衆謀士商議，欲廢卻獻帝，更擇有德者立之。程昱諫曰：“明公所以能威震四方，號令天下者，以奉漢家名號故也，今諸侯未平，遽行廢立之事，必起兵端矣。”操乃止。只將董承等五人，並其全家老小，押送各門處斬。死者共七百餘人。城中官民見者，無不下淚。後人有詩嘆董承曰：“密詔傳衣帶，天言出禁門。當年曾救駕，此日更承恩。憂國成心疾，除奸入夢魂。忠貞千古在，成敗復誰論。”又有嘆王子服等四人詩曰：“書名尺素矢忠謀，慷慨思將君父酬。赤膽可憐捐百口，丹心自是足千秋。”
且說曹操既殺了董承等衆人，怒氣未消，遂帶劍入宮，來弑董貴妃。貴妃乃董承之妹，帝幸之，已懷孕五月。當日帝在后宮，正與伏皇后私論董承之事至今尚無音耗。忽見曹操帶劍入宮，面有怒容，帝大驚失色。操曰：“董承謀反，陛下知否？”帝曰：“董卓已誅矣。”操大聲曰：“不是董卓！是董承！”帝戰慄曰：“朕實不知。”操曰：“忘了破指修詔耶？”帝不能答。操叱武士擒董妃至。帝告曰：“董妃有五月身孕，望丞相見憐。”操曰：“若非天敗，吾已被害。豈得復留此女，爲吾後患！”伏后告曰：“貶于冷宮，待分娩了，殺之未遲。”操曰：“欲留此逆種，爲母報仇乎？”董妃泣告曰：“乞全屍而死，勿令彰露。”操令取白練至面前。帝泣謂妃曰：“卿于九泉之下，勿怨朕躬！”言訖，淚下如雨。伏后亦大哭。操怒曰：“猶作兒女態耶！”叱武士牽出，勒死于宮門之外。後人有詩嘆董妃曰：“春殿承恩亦枉然，傷哉龍種並時捐。堂堂帝主難相救，掩面徒看淚湧泉。”操諭監宮官曰：“今後但有外戚宗族，不奉吾旨，輒入宮門者，斬，守禦不嚴，與同罪。”又撥心腹人三千充御林軍，令曹洪統領，以爲防察。
操謂程昱曰：“今董承等雖誅，尚有馬騰、劉備，亦在此數，不可不除。”昱曰：“馬騰屯軍西涼，未可輕取；但當以書慰勞，勿使生疑，誘入京師，圖之可也。劉備現在徐州，分布掎角之勢，亦不可輕敵。況今袁紹屯兵官渡，常有圖許都之心。若我一旦東征，劉備勢必求救于紹。紹乘虛來襲，何以當之？”操曰：“非也。備乃人傑也，今若不擊，待其羽翼既成。急難圖矣。袁紹雖強，事多懷疑不決，何足憂乎！”正議間，郭嘉自外而入。操問曰：“吾欲東征劉備，奈有袁紹之憂，如何？”嘉曰：“紹性遲而多疑，其謀士各相妒忌，不足憂也。劉備新整軍兵，衆心未服，丞相引兵東征，一戰可定矣。”操大喜曰：“正合吾意。”遂起二十萬大軍，分兵五路下徐州。
細作探知，報入徐州。孫乾先往下邳報知關公，隨至小沛報知玄德，玄德與孫乾計議曰：“此必求救于袁紹，方可解危。”于是玄德修書一封，遣孫乾至河北。乾乃先見田豐，具言其事，求其引進。豐即引孫乾入見紹，呈上書信。只見紹形容憔悴，衣冠不整。豐曰：“今日主公何故如此？紹曰：“我將死矣！”豐曰：“主公何出此言？”紹曰：“吾生五子，惟最幼者極快吾意；今患疥瘡，命已垂絕。吾有何心更論他事乎？”豐曰：“今曹操東征劉玄德，許昌空虛，若以義兵乘虛而入，上可以保天子，下可以救萬民。此不易得之機會也，惟明公裁之。”紹曰：“吾亦知此最好，奈我心中恍惚，恐有不利。”豐曰：“何恍惚之有？”紹曰：“五子中惟此子生得最異，倘有疏虞，吾命休矣。”遂決意不肯發兵，乃謂孫乾曰：“汝回見玄德，可言其故。倘有不如意，可來相投，吾自有相助之處。”田豐以杖擊地曰：“遭此難遇之時，乃以嬰兒之病，失此機會！大事去矣，可痛惜哉！”跌足長嘆而出。
孫乾見紹不肯發兵，只得星夜回小沛見玄德，具說此事。玄德大驚曰：“似此如之奈何？”張飛曰：“兄長勿憂。曹兵遠來，必然困乏；乘其初至，先去劫寨，可破曹操。”玄德曰：“素以汝爲一勇夫耳。前者捉劉岱時，頗能用計；今獻此策，亦中兵法。”乃從其言，分兵劫寨。
且說曹操引軍往小沛來。正行間，狂風驟至，忽聽一聲響亮，將一面牙旗吹折。操便令軍兵且住，聚衆謀士問吉凶。荀彧曰：“風從何方來？吹折甚顏色旗？”操曰：“風自東南方來，吹折角上牙旗，旗乃青紅二色。”彧曰：“不主別事，今夜劉備必來劫寨。”操點頭。忽毛玠入見曰：“方纔東南風起，吹折青紅牙旗一面。主公以爲主何吉凶？”操曰：“公意若何？”毛玠曰：“愚意以爲今夜必主有人來劫寨。”後人有詩嘆曰：“訏嗟帝胄勢孤窮，全仗分兵劫寨功。爭奈牙旗折有兆，老天何故縱奸雄？”操曰：“天報應我，當即防之。”遂分兵九隊，只留一隊嚮前虛扎營寨，餘衆八面埋伏。
是夜月色微明。玄德在左，張飛在右，分兵兩隊進發；只留孫乾守小沛。且說張飛自以爲得計，領輕騎在前，突入操寨，但見零零落落，無多人馬，四邊火光大起，喊聲齊舉。飛知中計，急出寨外。正東張遼、正西許褚、正南于禁、正北李典、東南徐晃、西南樂進，東北夏侯惇、西北夏侯淵，八處軍馬殺來。張飛左衝右突，前遮後當；所領軍兵原是曹操手下舊軍，見事勢已急，盡皆投降去了。飛正殺間，逢著徐晃大殺一陣，後面樂進趕到。飛殺條血路突圍而走，衹有數十騎跟定。欲還小沛，去路已斷，欲投徐州、下邳，又恐曹軍截住；尋思無路，只得望芒碭山而去。