滾滾長江東逝水，浪花淘盡英雄。是非成敗轉頭空。
青山依舊在，幾度夕陽紅。
白髮漁樵江渚上，慣看秋月春風。一壺濁酒喜相逢。古今多少事，都付笑談中。
——調寄《臨江仙》
話說天下大勢，分久必合，合久必分。周末七國分爭，並入于秦。及秦滅之後，楚、漢分爭，又並入于漢。漢朝自高祖斬白蛇而起義，一統天下，後來光武中興，傳至獻帝，遂分爲三國。
推其致亂之由，殆始于桓、靈二帝。桓帝禁錮善類，崇信宦官。及桓帝崩，靈帝即位，大將軍竇武、太傅陳蕃共相輔佐。時有宦官曹節等弄權，竇武、陳蕃謀誅之，機事不密，反爲所害，中涓自此愈橫。
建寧二年四月望日，帝御溫德殿。方升座，殿角狂風驟起。只見一條大青蛇，從梁上飛將下來，蟠于椅上。帝驚倒，左右急救入宮，百官俱奔避。須臾，蛇不見了。忽然大雷大雨，加以冰雹，落到半夜方止，壞卻房屋無數。建寧四年二月，洛陽地震；又海水泛溢，沿海居民，盡被大浪捲入海中。光和元年，雌鷄化雄。六月朔，黑氣十餘丈，飛入溫德殿中。秋七月，有虹現于玉堂；五原山岸，盡皆崩裂。種種不祥，非止一端。
帝下詔問羣臣以災異之由，議郎蔡邕上疏，以爲蜺墮鷄化，乃婦寺干政之所致，言頗切直。帝覽奏嘆息，因起更衣。曹節在後竊視，悉宣告左右；遂以他事陷邕于罪，放歸田里。後張讓、趙忠、封諝、段珪、曹節、侯覽、蹇碩、程曠、夏惲、郭勝十人朋比爲奸，號爲“十常侍”。帝尊信張讓，呼爲“阿父”。朝政日非，以致天下人心思亂，盜賊蜂起。
時鉅鹿郡有兄弟三人，一名張角，一名張寶，一名張梁。那張角本是個不第秀才，因入山採藥，遇一老人，碧眼童顏，手執藜杖，喚角至一洞中，以天書三卷授之，曰：“此名《太平要術》，汝得之，當代天宣化，普救世人；若萌異心，必獲惡報。”角拜問姓名。老人曰：“吾乃南華老仙也。”言訖，化陣清風而去。角得此書，曉夜攻習，能呼風喚雨，號爲“太平道人”。
中平元年正月內，疫氣流行，張角散施符水，爲人治病，自稱“大賢良師”。角有徒弟五百餘人，雲遊四方，皆能書符唸咒。次後徒衆日多，角乃立三十六方，大方萬餘人，小方六七千，各立渠帥，稱爲將軍；訛言：“蒼天已死，黃天當立；歲在甲子，天下大吉。”令人各以白土書“甲子”二字于家中大門上。青、幽、徐、冀、荊、揚、兗、豫八州之人，家家侍奉大賢良師張角名字。角遣其黨馬元義，暗賫金帛，結交中涓封諝，以爲內應。角與二弟商議曰：“至難得者，民心也。今民心已順，若不乘勢取天下，誠爲可惜。”遂一面私造黃旗，約期舉事；一面使弟子唐周，馳書報封諝。唐周乃徑赴省中告變。帝召大將軍何進調兵擒馬元義，斬之；次收封諝等一干人下獄。
張角聞知事露，星夜舉兵，自稱“天公將軍”，張寶稱“地公將軍”，張梁稱“人公將軍”。申言于衆曰：“今漢運將終，大聖人出。汝等皆宜順天從正，以樂太平。”四方百姓，裹黃巾從張角反者四五十萬。賊勢浩大，官軍望風而靡。何進奏帝火速降詔，令各處備御，討賊立功。一面遣中郎將盧植、皇甫嵩、朱儁，各引精兵、分三路討之。
且說張角一軍，前犯幽州界分。幽州太守劉焉，乃江夏竟陵人氏，漢魯恭王之後也。當時聞得賊兵將至，召校尉鄒靖計議。靖曰：“賊兵衆，我兵寡，明公宜作速招軍應敵。”劉焉然其說，隨即出榜招募義兵。
榜文行到涿縣，引出涿縣中一個英雄。那人不甚好讀書；性寬和，寡言語，喜怒不形于色；素有大志，專好結交天下豪傑；生得身長七尺五寸，兩耳垂肩，雙手過膝，目能自顧其耳，面如冠玉，脣若塗脂；中山靖王劉勝之後，漢景帝閣下玄孫，姓劉名備，字玄德。昔劉勝之子劉貞，漢武時封涿鹿亭侯，後坐酎金失侯，因此遺這一枝在涿縣。玄德祖劉雄，父劉弘。弘曾舉孝廉，亦嘗作吏，早喪。玄德幼孤，事母至孝；家貧，販屨織席爲業。家住本縣樓桑村。其家之東南，有一大桑樹，高五丈餘，遙望之，童童如車蓋。相者云：“此家必出貴人。”玄德幼時，與鄉中小兒戲于樹下，曰：“我爲天子，當乘此車蓋。”叔父劉元起奇其言，曰：“此兒非常人也！”因見玄德家貧，常資給之。年十五歲，母使遊學，嘗師事鄭玄、盧植，與公孫瓚等爲友。
及劉焉發榜招軍時，玄德年已二十八歲矣。當日見了榜文，慨然長嘆。隨後一人厲聲言曰：“大丈夫不與國家出力，何故長嘆？”玄德回視其人，身長八尺，豹頭環眼，燕頷虎鬚，聲若鉅雷，勢如奔馬。玄德見他形貌異常，問其姓名。其人曰：“某姓張名飛，字翼德。世居涿郡，頗有莊田，賣酒屠豬，專好結交天下豪傑。恰纔見公看榜而嘆，故此相問。”玄德曰：“我本漢室宗親，姓劉，名備。今聞黃巾倡亂，有志欲破賊安民，恨力不能，故長嘆耳。”飛曰：“吾頗有資財，當招募鄉勇，與公同舉大事，如何。”玄德甚喜，遂與同入村店中飲酒。
正飲間，見一大漢，推著一輛車子，到店門首歇了，入店坐下，便喚酒保：“快斟酒來喫，我待趕入城去投軍。”玄德看其人：身長九尺，髯長二尺；面如重棗，脣若塗脂；丹鳳眼，臥蠶眉，相貌堂堂，威風凜凜。玄德就邀他同坐，叩其姓名。其人曰：“吾姓關名羽，字長生，後改雲長，河東解良人也。因本處勢豪倚勢淩人，被吾殺了，逃難江湖，五六年矣。今聞此處招軍破賊，特來應募。”玄德遂以己志告之，雲長大喜。同到張飛莊上，共議大事。飛曰：“吾莊後有一桃園，花開正盛；明日當于園中祭告天地，我三人結爲兄弟，協力同心，然後可圖大事。”玄德、雲長齊聲應曰：“如此甚好。”
次日，于桃園中，備下烏牛白馬祭禮等項，三人焚香再拜而說誓曰：“念劉備、關羽、張飛，雖然異姓，既結爲兄弟，則同心協力，救困扶危；上報國家，下安黎庶。不求同年同月同日生，只願同年同月同日死。皇天后土，實鑒此心，背義忘恩，天人共戮！”誓畢，拜玄德爲兄，關羽次之，張飛爲弟。祭罷天地，復宰牛設酒，聚鄉中勇士，得三百餘人，就桃園中痛飲一醉。
來日收拾軍器，但恨無馬匹可乘。正思慮間，人報有兩個客人，引一夥伴當，趕一羣馬，投莊上來。玄德曰：“此天佑我也！”三人出莊迎接。原來二客乃中山大商：一名張世平，一名蘇雙，每年往北販馬，近因寇發而回。玄德請二人到莊，置酒管待，訴說欲討賊安民之意。二客大喜，願將良馬五十匹相送；又贈金銀五百兩，鑌鐵一千斤，以資器用。
玄德謝別二客，便命良匠打造雙股劍。雲長造青龍偃月刀，又名“冷艷鋸”，重八十二斤。張飛造丈八點鋼矛。各置全身鎧甲。共聚鄉勇五百餘人，來見鄒靖。鄒靖引見太守劉焉。三人參見畢，各通姓名。玄德說起宗派，劉焉大喜，遂認玄德爲姪。
不數日，人報黃巾賊將程遠志統兵五萬來犯涿郡。劉焉令鄒靖引玄德等三人，統兵五百，前去破敵。玄德等欣然領軍前進，直至大興山下，與賊相見。賊衆皆披髮，以黃巾抹額。當下兩軍相對，玄德出馬，左有雲長，右有翼德，揚鞭大駡：“反國逆賊，何不早降！”程遠志大怒，遣副將鄧茂出戰。張飛挺丈八蛇矛直出，手起處，刺中鄧茂心窩，翻身落馬。程遠志見折了鄧茂，拍馬舞刀，直取張飛。雲長舞動大刀，縱馬飛迎。程遠志見了，早喫一驚，措手不及，被雲長刀起處，揮爲兩段。後人有詩贊二人曰：英雄露穎在今朝，一試矛兮一試刀。初出便將威力展，三分好把姓名標。
衆賊見程遠志被斬，皆倒戈而走。玄德揮軍追趕，投降者不計其數，大勝而回。劉焉親自迎接，賞勞軍士。次日，接得青州太守龔景牒文，言黃巾賊圍城將陷，乞賜救援。劉焉與玄德商議。玄德曰：“備願往救之。”劉焉令鄒靖將兵五千，同玄德、關、張，投青州來。賊衆見救軍至，分兵混戰。玄德兵寡不勝，退三十里下寨。
玄德謂關、張曰：“賊衆我寡；必出奇兵，方可取勝。”乃分關公引一千軍伏山左，張飛引一千軍伏山右，鳴金爲號，齊出接應。次日，玄德與鄒靖引軍鼓噪而進。賊衆迎戰，玄德引軍便退。賊衆乘勢追趕，方過山嶺，玄德軍中一齊鳴金，左右兩軍齊出，玄德摩軍回身復殺。三路夾攻，賊衆大潰。直趕至青州城下，太守龔景亦率民兵出城助戰。賊勢大敗，勦戮極多，遂解青州之圍。後人有詩贊玄德曰：運籌決算有神功，二虎還須遜一龍。初出便能垂偉績，自應分鼎在孤窮。
龔景犒軍畢，鄒靖欲回。玄德曰：“近聞中郎將盧植與賊首張角戰于廣宗，備昔曾師事盧植，欲往助之。”于是鄒靖引軍自回，玄德與關、張引本部五百人投廣宗來。至盧植軍中，入帳施禮，具道來意。盧植大喜，留在帳前聽調。
時張角賊衆十五萬，植兵五萬，相拒于廣宗，未見勝負。植謂玄德曰：“我今圍賊在此，賊弟張梁、張寶在潁川，與皇甫嵩、朱儁對壘。汝可引本部人馬，我更助汝一千官軍，前去潁川打探消息，約期勦捕。”玄德領命，引軍星夜投潁川來。
時皇甫嵩、朱儁領軍拒賊，賊戰不利，退入長社，依草結營。嵩與儁計曰：“賊依草結營，當用火攻之。”遂令軍士，每人束草一把，暗地埋伏。其夜大風忽起。二更以後，一齊縱火，嵩與儁各引兵攻擊賊寨，火焰張天，賊衆驚慌，馬不及鞍，人不及甲，四散奔走。
殺到天明，張梁、張寶引敗殘軍士，奪路而走。忽見一彪軍馬，盡打紅旗，當頭來到，截住去路。爲首閃出一將，身長七尺，細眼長髯，官拜騎都尉，沛國譙郡人也，姓曹名操字孟德。
操父曹嵩，本姓夏侯氏，因爲中常侍曹騰之養子，故冒姓曹。曹嵩生操，小字阿瞞，一名吉利。操幼時，好遊獵，喜歌舞，有權謀，多機變。操有叔父，見操遊蕩無度，嘗怒之，言于曹嵩。嵩責操。操忽心生一計，見叔父來，詐倒于地，作中風之狀。叔父驚告嵩，嵩急視之。操故無恙。嵩曰：“叔言汝中風，今已愈乎？”操曰：“兒自來無此病；因失愛于叔父，故見罔耳。”嵩信其言。後叔父但言操過，嵩並不聽。因此，操得恣意放蕩。時人有橋玄者，謂操曰：“天下將亂，非命世之才不能濟。能安之者，其在君乎？”南陽何顒見操，言：“漢室將亡，安天下者，必此人也。”汝南許劭，有知人之名。操往見之，問曰：“我何如人？”劭不答。又問，劭曰：“子治世之能臣，亂世之奸雄也。”操聞言大喜。年二十，舉孝廉，爲郎，除洛陽北部尉。初到任，即設五色棒十餘條于縣之四門，有犯禁者，不避豪貴，皆責之。中常侍蹇碩之叔，提刀夜行，操巡夜拿住，就棒責之。由是，內外莫敢犯者，威名頗震。
後爲頓丘令，因黃巾起，拜爲騎都尉，引馬步軍五千，前來潁川助戰。正值張梁、張寶敗走，曹操攔住，大殺一陣，斬首萬餘級，奪得旗幡、金鼓、馬匹極多。張梁、張寶死戰得脫。操見過皇甫嵩、朱儁，隨即引兵追襲張梁、張寶去了。
卻說玄德引關、張來潁川，聽得喊殺之聲，又望見火光燭天，急引兵來時，賊已敗散。玄德見皇甫嵩、朱儁，具道盧植之意。嵩曰：“張梁、張寶勢窮力乏，必投廣宗去依張角。玄德可即星夜往助。”
玄德領命，遂引兵復回。到得半路，只見一簇軍馬，護送一輛檻車，車中之囚，乃盧植也。玄德大驚，滾鞍下馬，問其緣故。植曰：“我圍張角，將次可破；因角用妖術，未能即勝。朝廷差黃門左豐前來體探，問我索取賄賂。我答曰：‘軍糧尚缺，安有餘錢奉承天使？’左豐挾恨，回奏朝廷，說我高壘不戰，惰慢軍心；因此朝廷震怒，遣中郎將董卓來代將我兵，取我回京問罪。”張飛聽罷，大怒，要斬護送軍人，以救盧植。玄德急止之曰：“朝廷自有公論，汝豈可造次？”軍士簇擁盧植去了。
關公曰：“盧中郎已被逮，別人領兵，我等去無所依，不如且回涿郡。”玄德從其言，遂引軍北行。行無二日，忽聞山後喊聲大震。玄德引關、張縱馬上高岡望之，見漢軍大敗，後面漫山塞野，黃巾蓋地而來，旗上大書“天公將軍”。玄德曰：“此張角也！可速戰！”三人飛馬引軍而出。張角正殺敗董卓，乘勢赴來，忽遇三人衝殺，角軍大亂，敗走五十餘里。
三人救了董卓回寨。卓問三人現居何職。玄德曰：“白身。”卓甚輕之，不爲禮。玄德出，張飛大怒曰：“我等親赴血戰，救了這廝，他卻如此無禮。若不殺之，難消我氣！”便要提刀入帳來殺董卓。正是：人情勢利古猶今，誰識英雄是白身？安得快人如翼德，盡誅世上負心人！畢竟董卓性命如何，且聽下文分解。
且說董卓字仲穎，隴西臨洮人也，官拜河東太守，自來驕傲。當日怠慢了玄德，張飛性發，便欲殺之。玄德與關公急止之曰；“他是朝廷命官，豈可擅殺？”飛曰：“若不殺這廝，反要在他部下聽令，其實不甘！二兄要便住在此，我自投別處去也！”玄德曰：“我三人義同生死，豈可相離？不若都投別處去便了。”飛曰：“若如此，稍解吾恨。”
于是三人連夜引軍來投朱儁。儁待之甚厚，合兵一處，進討張寶。是時曹操自跟皇甫嵩討張梁，大戰于曲陽。這裏朱儁進攻張寶。張寶引賊衆八九萬，屯于山後。儁令玄德爲其先鋒，與賊對敵。張寶遣副將高昇出馬搦戰，玄德使張飛擊之。飛縱馬挺矛，與升交戰，不數合，刺升落馬。玄德麾軍直衝過去。張寶就馬上披髮仗劍，作起妖法。只見風雷大作，一股黑氣從天而降，黑氣中似有無限人馬殺來。玄德連忙回軍，軍中大亂。
敗陣而歸，與朱儁計議。儁曰：“彼用妖術，我來日可宰豬羊狗血，令軍士伏于山頭；候賊趕來，從高坡上潑之，其法可解。”玄德聽令，撥關公、張飛各引軍一千，伏于山後高岡之上，盛豬羊狗血並穢物準備。次日，張寶搖旗擂鼓，引軍搦戰，玄德出迎。交鋒之際，張寶作法，風雷大作，飛砂走石，黑氣漫天，滾滾人馬，自天而下。玄德撥馬便走，張寶驅兵趕來。將過山頭，關、張伏軍放起號砲，穢物齊潑。但見空中紙人草馬，紛紛墜地；風雷頓息，砂石不飛。
張寶見解了法，急欲退軍。左關公，右張飛，兩軍都出，背後玄德、朱儁一齊趕上，賊兵大敗。玄德望見“地公將軍”旗號，飛馬趕來，張寶落荒而走。玄德發箭，中其左臂。張寶帶箭逃脫，走入陽城，堅守不出。
朱儁引兵圍住陽城攻打，一面差人打探皇甫嵩消息。探子回報，具說：“皇甫嵩大獲勝捷，朝廷以董卓屢敗，命嵩代之。嵩到時，張角已死；張梁統其衆，與我軍相拒，被皇甫嵩連勝七陣，斬張梁于曲陽。發張角之棺，戮屍梟首，送往京師。餘衆俱降。朝廷加皇甫嵩爲車騎將軍，領冀州牧。皇甫嵩又表奏盧植有功無罪，朝廷復盧植原官。曹操亦以有功，除濟南相，即日將班師赴任。”朱儁聽說，催促軍馬，悉力攻打陽城。賊勢危急，賊將嚴政刺殺張寶，獻首投降。朱儁遂平數郡，上表獻捷。
時又黃巾餘黨三人：趙弘、韓忠、孫仲，聚衆數萬，望風燒劫，稱與張角報仇。朝廷命朱儁即以得勝之師討之。儁奉詔，率軍前進。時賊據宛城，儁引兵攻之，趙弘遣韓忠出戰。儁遣玄德、關、張攻城西南角。韓忠盡率精銳之衆，來西南角抵敵。朱儁自縱鐵騎二千，徑取東北角。賊恐失城，急棄西南面回。玄德從背後掩殺，賊衆大敗，奔入宛城。朱儁分兵四面圍定。
城中斷糧，韓忠使人出城投降。儁不許。玄德曰：“昔高祖之得天下，蓋爲能招降納順；公何拒韓忠耶？”儁曰：“彼一時，此一時也。昔秦項之際，天下大亂，民無定主，故招降賞附，以勸來耳。今海內一統，惟黃巾造反；若容其降，無以勸善。使賊得利恣意劫掠，失利便投降：此長寇之志，非良策也。”玄德曰：“不容寇降是矣。今四面圍如鐵桶，賊乞降不得，必然死戰。萬人一心，尚不可當，況城中有數萬死命之人乎？不若撤去東南，獨攻西北。賊必棄城而走，無心戀戰，可即擒也。”儁然之，隨撤東南二面軍馬，一齊攻打西北。韓忠果引軍棄城而奔。儁與玄德、關、張率三軍掩殺，射死韓忠，餘皆四散奔走。正追趕間，趙弘、孫仲引賊衆到，與儁交戰。儁見弘勢大，引軍暫退。弘乘勢復奪宛城。儁離十里下寨。
方欲攻打，忽見正東一彪人馬到來。爲首一將，生得廣額闊面，虎體熊腰；吳郡富春人也，姓孫，名堅，字文臺，乃孫武子之後。年十七歲時，與父至錢塘，見海賊十餘人，劫取商人財物，于岸上分賍。堅謂父曰：“此賊可擒也。”遂奮力提刀上岸，揚聲大叫，東西指揮，如喚人狀。賊以爲官兵至，盡棄財物奔走。堅趕上，殺一賊。由是郡縣知名，薦爲校尉。後會稽妖賊許昌造反，自稱“陽明皇帝”，聚衆數萬；堅與郡司馬招募勇士千餘人，會合州郡破之，斬許昌並其子許韶。刺史臧旻上表奏其功，除堅爲鹽瀆丞，又除盱眙丞、下邳丞。今見黃巾寇起，聚集鄉中少年及諸商旅，並淮泗精兵一千五百餘人，前來接應。
朱儁大喜，便令堅攻打南門，玄德打北門，朱儁打西門，留東門與賊走。孫堅首先登城，斬賊二十餘人，賊衆奔潰。趙弘飛馬突槊，直取孫堅。堅從城上飛身奪弘槊，刺弘下馬；卻騎弘馬，飛身往來殺賊。孫仲引賊突出北門，正迎玄德，無心戀戰，只待奔逃。玄德張弓一箭，正中孫仲，翻身落馬。朱儁大軍隨後掩殺，斬首數萬級，降者不可勝計。南陽一路，十數郡皆平。
儁班師回京，詔封爲車騎將軍，河南尹。儁表奏孫堅、劉備等功。堅有人情，除別郡司馬上任去了。惟玄德聽候日久，不得除授，三人鬱鬱不樂，上街閒行，正值郎中張鈞車到。玄德見之，自陳功績。鈞大驚，隨入朝見帝曰：“昔黃巾造反，其原皆由十常侍賣官鬻爵，非親不用，非仇不誅，以致天下大亂。今宜斬十常侍，懸首南郊，遣使者布告天下，有功者重加賞賜，則四海自清平也。”十常侍奏帝曰：“張鈞欺主。”帝令武士逐出張鈞。十常侍共議：“此必破黃巾有功者，不得除授，故生怨言。權且教省家銓注微名，待後卻再理會未晚。”因此玄德除授定州中山府安喜縣尉，克日赴任。
玄德將兵散回鄉里，止帶親隨二十餘人，與關、張來安喜縣中到任。署縣事一月，與民秋毫無犯，民皆感化。到任之後，與關、張食則同桌，寢則同床。如玄德在稠人廣坐，關、張侍立，終日不倦。
到縣未及四月，朝廷降詔，凡有軍功爲長吏者當沙汰。玄德疑在遣中。適督郵行部至縣，玄德出郭迎接，見督郵施禮。督郵坐于馬上，惟微以鞭指回答。關、張二公俱怒。及到館驛，督郵南面高坐，玄德侍立階下。良久，督郵問曰：“劉縣尉是何出身？”玄德曰：“備乃中山靖王之後；自涿郡勦戮黃巾，大小三十餘戰，頗有微功，因得除今職。”督郵大喝曰：“汝詐稱皇親，虛報功績！目今朝廷降詔，正要沙汰這等濫官污吏！”玄德喏喏連聲而退。歸到縣中，與縣吏商議。吏曰：“督郵作威，無非要賄賂耳。”玄德曰：“我與民秋毫無犯，那得財物與他？”次日，督郵先提縣吏去，勒令指稱縣尉害民。玄德幾番自往求免，俱被門役阻住，不肯放參。
卻說張飛飲了數杯悶酒，乘馬從館驛前過，見五六十個老人，皆在門前痛哭。飛問其故，衆老人答曰：“督郵逼勒縣吏，欲害劉公；我等皆來苦告，不得放入，反遭把門人趕打！”張飛大怒，睜圓環眼，咬碎鋼牙，滾鞍下馬，徑入館驛，把門人那裏阻擋得住，直奔後堂，見督郵正坐廳上，將縣吏綁倒在地。飛大喝：“害民賊！認得我麽？”督郵未及開言，早被張飛揪住頭髮，扯出館驛，直到縣前馬樁上縛住；攀下柳條，去督郵兩腿上著力鞭打，一連打折柳條十數枝。玄德正納悶間，聽得縣前喧鬧，問左右，答曰：“張將軍綁一人在縣前痛打。”玄德忙去觀之，見綁縛者乃督郵也。玄德驚問其故。飛曰：“此等害民賊，不打死等甚！”督郵告曰：“玄德公救我性命！”玄德終是仁慈的人，急喝張飛住手。傍邊轉過關公來，曰：“兄長建許多大功，僅得縣尉，今反被督郵侮辱。吾思枳棘叢中，非棲鸞鳳之所；不如殺督郵，棄官歸鄉，別圖遠大之計。”玄德乃取印綬，掛于督郵之頸，責之曰：據汝害民，本當殺卻；今姑饒汝命。吾繳還印綬，從此去矣。”督郵歸告定州太守，太守申文省府，差人捕捉。玄德、關、張三人往代州投劉恢。恢見玄德乃漢室宗親，留匿在家不題。
卻說十常侍既握重權，互相商議：但有不從己者，誅之。趙忠、張讓差人問破黃巾將士索金帛，不從者奏罷職。皇甫嵩、朱儁皆不肯與，趙忠等俱奏罷其官。帝又封趙忠等爲車騎將軍，張讓等十三人皆封列侯。朝政愈壞，人民嗟怨。于是長沙賊區星作亂；漁陽張舉、張純反：舉稱天子，純稱大將軍。表章雪片告急，十常侍皆藏匿不奏。
一日，帝在後園與十常侍飲宴，諫議大夫劉陶，徑到帝前大慟。帝問其故。陶曰：“天下危在旦夕，陛下尚自與閹宦共飲耶！”帝曰：“國家承平，有何危急？”陶曰：“四方盜賊並起，侵掠州郡。其禍皆由十常侍賣官害民，欺君罔上。朝廷正人皆去，禍在目前矣！”十常侍皆免冠跪伏于帝前曰：“大臣不相容，臣等不能活矣！願乞性命歸田里，盡將家產以助軍資。”言罷痛哭。帝怒謂陶曰：“汝家亦有近侍之人，何獨不容朕耶？”呼武士推出斬之。劉陶大呼：“臣死不惜！可憐漢室天下，四百餘年，到此一旦休矣！”
武士擁陶出，方欲行刑，一大臣喝住曰：“勿得下手，待我諫去。”衆視之，乃司徒陳耽，徑入宮中來諫帝曰：“劉諫議得何罪而受誅？”帝曰：“毀謗近臣，冒瀆朕躬。”耽曰：“天下人民，欲食十常侍之肉，陛下敬之如父母，身無寸功，皆封列侯；況封諝等結連黃巾，欲爲內亂：陛下今不自省，社稷立見崩摧矣！”帝曰：“封諝作亂，其事不明。十常侍中，豈無一二忠臣？”陳耽以頭撞階而諫。帝怒，命牽出，與劉陶皆下獄。是夜，十常侍即于獄中謀殺之；假帝詔以孫堅爲長沙太守，討區星，不五十日，報捷，江夏平，詔封堅爲烏程侯。
封劉虞爲幽州牧，領兵往漁陽征張舉、張純。代州劉恢以書薦玄德見虞。虞大喜，令玄德爲都尉，引兵直抵賊巢，與賊大戰數日，挫動銳氣。張純專一兇暴，士卒心變，帳下頭目刺殺張純，將頭納獻，率衆來降。張舉見勢敗，亦自縊死。漁陽盡平。劉虞表奏劉備大功，朝廷赦免鞭督郵之罪，除下密丞，遷高堂尉。公孫瓚又表陳玄德前功，薦爲別部司馬，守平原縣令。玄德在平原，頗有錢糧軍馬，重整舊日氣象。劉虞平寇有功，封太尉。
中平六年夏四月，靈帝病篤，召大將軍何進入宮，商議後事。那何進起身屠家；因妹入宮爲貴人，生皇子辯，遂立爲皇后。進由是得權重任。帝又寵幸王美人，生皇子協。何后嫉妒，鴆殺王美人。皇子協養于董太后宮中。董太后乃靈帝之母，解瀆亭侯劉萇之妻也。初因桓帝無子，迎立解瀆亭侯之子，是爲靈帝。靈帝入繼大統，遂迎養母氏于宮中，尊爲太后。
董太后嘗勸帝立皇子協爲太子。帝亦偏愛協，欲立之。當時病篤，中常侍蹇碩奏曰：“若欲立協，必先誅何進，以絕後患。”帝然其說，因宣進入宮。進至宮門，司馬潘隱謂進曰：“不可入宮。蹇碩欲謀殺公。”進大驚，急歸私宅，召諸大臣，欲盡誅宦官。座上一人挺身出曰：“宦官之勢，起自衝、質之時；朝廷滋蔓極廣，安能盡誅？倘機不密，必有滅族之禍：請細詳之。”進視之，乃典軍校尉曹操也。進叱曰：“汝小輩安知朝廷大事！”
正躊躇間，潘隱至，言：“帝已崩。今賽碩與十常侍商議，秘不發喪，矯詔宣何國舅入宮，欲絕後患，冊立皇子協爲帝。”說未了，使命至，宣進速入，以定後事。操曰：“今日之計，先宜正君位，然後圖賊。”進曰：“誰敢與吾正君討賊？”一人挺身出曰：“願借精兵五千，斬關入內，冊立新君，盡誅閹豎，掃清朝廷，以安天下！”進視之，乃司徒袁逢之子，袁隗之姪：名紹，字本初，現爲司隷校尉。何進大喜，遂點御林軍五千。紹全身披掛。何進引何顒、荀攸、鄭泰等大臣三十餘員，相繼而入，就靈帝柩前，扶立太子辯即皇帝位。
百官呼拜已畢，袁紹入宮收蹇碩。碩慌走入御園，花陰下爲中常侍郭勝所殺。碩所領禁軍，盡皆投順。紹謂何進曰：“中官結黨。今日可乘勢盡誅之。”張讓等知事急，慌入告何后曰：“始初設謀陷害大將軍者，止賽碩一人，並不干臣等事。今大將軍聽袁紹之言，欲盡誅臣等，乞娘娘憐憫！”何太后曰：“汝等勿憂，我當保汝。”傳旨宣何進入。太后密謂曰：“我與汝出身寒微，非張讓等，焉能享此富貴？今蹇碩不仁，既已伏誅，汝何聽信人言，欲盡誅宦官耶？”何進聽罷，出謂衆官曰：“蹇碩設謀害我，可族滅其家。其餘不必妄加殘害。”袁紹曰：“若不斬草除根，必爲喪身之本。”進曰：“吾意已決，汝勿多言。”衆官皆退。
次日，太后命何進參錄尚書事，其餘皆封官職。董太后宣張讓等入宮商議曰：“何進之妹，始初我擡舉他。今日他孩兒即皇帝位，內外臣僚，皆其心腹：威權太重，我將如何？”讓奏曰：“娘娘可臨朝，垂簾聽政；封皇子協爲王；加國舅董重大官，掌握軍權；重用臣等：大事可圖矣。”董太后大喜。次日設朝，董太后降旨，封皇子協爲陳留王，董重爲驃騎將軍，張讓等共預朝政。
何太后見董太后專權，于宮中設一宴，請董太后赴席。酒至半酣，何太后起身捧杯再拜曰：“我等皆婦人也，參預朝政，非其所宜。昔呂后因握重權，宗族千口皆被戮。今我等宜深居九重；朝廷大事，任大臣元老自行商議，此國家之幸也。願垂聽焉。”董后大怒曰：“汝鴆死王美人，設心嫉妒。今倚汝子爲君，與汝兄何進之勢，輒敢亂言！吾敕驃騎斷汝兄首，如反掌耳！”何后亦怒曰：“吾以好言相勸，何反怒耶？”董后曰：“汝家屠沽小輩，有何見識！”兩宮互相爭競，張讓等各勸歸宮。
何后連夜召何進入宮，告以前事。何進出，召三公共議。來早設朝，使廷臣奏董太后原係藩妃，不宜久居宮中，合仍遷于河間安置，限日下即出國門。一面遣人起送董后；一面點禁軍圍驃騎將軍董重府宅，追索印綬。董重知事急，自刎于後堂。家人舉哀，軍士方散。張讓、段珪見董后一枝已廢，遂皆以金珠玩好結搆何進弟何苗並其母舞陽君，令早晚入何太后處，善言遮蔽：因此十常侍又得近幸。
六月，何進暗使人鴆殺董后于河間驛庭，舉柩回京，葬于文陵。進托病不出。司隷校尉袁紹入見進曰：“張讓、段珪等流言于外，言公鴆殺董后，欲謀大事。乘此時不誅閹宦，後必爲大禍。昔竇武欲誅內豎，機謀不密，反受其殃。今公兄弟部曲將吏，皆英俊之士；若使盡力，事在掌握。此天贊之時，不可失也。”進曰：“且容商議。”左右密報張讓，讓等轉告何苗，又多送賄賂。苗入奏何后云：“大將軍輔佐新君，不行仁慈，專務殺伐。今無端又欲殺十常侍，此取亂之道也。”后納其言。少頃，何進入白后，欲誅中涓。何后曰：“中官統領禁省，漢家故事。先帝新棄天下，爾欲誅殺舊臣，非重宗廟也。”進本是沒決斷之人，聽太后言，唯唯而出。袁紹迎問曰：“大事若何？”進曰：“太后不允，如之奈何？”紹曰：“可召四方英雄之士，勒兵來京，盡誅閹豎。此時事急，不容太后不從。”進曰：“此計大妙！”便發檄至各鎮，召赴京師。主薄陳琳曰：“不可！俗云：掩目而捕燕雀，是自欺也，微物尚不可欺以得志，況國家大事乎？今將軍仗皇威，掌兵要，龍驤虎步，高下在心：若欲誅宦官，如鼓洪爐燎毛髮耳。但當速發雷霆，行權立斷，則天人順之。卻反外檄大臣，臨犯京闕，英雄聚會，各懷一心：所謂倒持干戈，授人以柄，功必不成，反生亂矣。”何進笑曰：“此懦夫之見也！”傍邊一人鼓掌大笑曰：“此事易如反掌，何必多議！”視之，乃曹操也。正是：欲除君側宵人亂，須聽朝中智士謀。不知曹操說出甚話來，且聽下文分解。
且說曹操當日對何進曰：“宦官之禍，古今皆有；但世主不當假之權寵，使至于此。若欲治罪，當除元惡，但付一獄吏足矣，何必紛紛召外兵乎？欲盡誅之，事必宣露。吾料其必敗也。”何進怒曰：“孟德亦懷私意耶？”操退曰：“亂天下者，必進也。”進乃暗差使命，賫密詔星夜往各鎮去。
卻說前將軍、鰲鄉侯、西涼刺史董卓，先爲破黃巾無功，朝議將治其罪，因賄賂十常侍幸免；後又結托朝貴，遂任顯官，統西州大軍二十萬，常有不臣之心。是時得詔大喜，點起軍馬，陸續便行；使其婿中郎將牛輔；守住陝西，自己卻帶李傕、郭汜、張濟、樊稠等提兵望洛陽進發。
卓婿謀士李儒曰：“今雖奉詔，中間多有暗味。何不差人上表，名正言順，大事可圖。”卓大喜，遂上表。其略曰：“竊聞天下所以亂逆不止者，皆由黃門常侍張讓等侮慢天常之故。臣聞揚湯止沸，不如去薪；潰癰雖痛，勝于養毒。臣敢鳴鐘鼓入洛陽，請除讓等。社稷幸甚！天下幸甚！”何進得表，出示大臣。侍御史鄭泰諫曰：“董卓乃豺狼也，引入京城，必食人矣。”進曰：“汝多疑，不足謀大事。”盧植亦諫曰：“植素知董卓爲人，面善心狠；一入禁庭，必生禍患。不如止之勿來，免致生亂。”進不聽，鄭泰、盧植皆棄官而去。朝廷大臣，去者大半。進使人迎董卓于澠池，卓按兵不動。
張讓等知外兵到，共議曰：“此何進之謀也；我等不先下手，皆滅族矣。”乃先伏刀斧手五十人于長樂宮嘉德門內，入告何太后曰：“今大將軍矯詔召外兵至京師，欲滅臣等，望娘娘垂憐賜救。”太后曰：“汝等可詣大將軍府謝罪。”讓曰：“若到相府，骨肉齏粉矣。望娘娘宣大將軍入宮諭止之。如其不從，臣等只就娘娘前請死。”太后乃降詔宣進。
進得詔便行。主簿陳琳諫曰：“太后此詔，必是十常侍之謀，切不可去。去必有禍。”進曰：“太后詔我，有何禍事？”袁紹曰：“今謀已泄，事已露，將軍尚欲入宮耶？”曹操曰：“先召十常侍出，然後可入。”進笑曰：“此小兒之見也。吾掌天下之權，十常侍敢待如何？”紹曰：“公必欲去，我等引甲士護從，以防不測。”于是袁紹、曹操各選精兵五百，命袁紹之弟袁術領之。袁術全身披掛，引兵布列青瑣門外。紹與操帶劍護送何進至長樂宮前。黃門傳懿旨云：“太后特宣大將軍，餘人不許輒入。”將袁紹、曹操等都阻住宮門外。
何進昂然直入。至嘉德殿門，張讓、段珪迎出，左右圍住，進大驚。讓厲聲責進曰：“董后何罪，妄以鴆死？國母喪葬，托疾不出！汝本屠沽小輩，我等薦之天子，以致榮貴；不思報效，欲相謀害，汝言我等甚濁，其清者是誰？”進慌急，欲尋出路，宮門盡閉，伏甲齊出，將何進砍爲兩段。後人有詩嘆之曰；“漢室傾危天數終，無謀何進作三公。幾番不聽忠臣諫，難免宮中受劍鋒。”
讓等既殺何進，袁紹久不見進出，乃于宮門外大叫曰：“請將軍上車！”讓等將何進首級從墻上擲出，宣諭曰：“何進謀反，已伏誅矣！其餘脅從，盡皆赦宥。”袁紹厲聲大叫：“閹官謀殺大臣！誅惡黨者前來助戰！”何進部將吳匡，便于青瑣門外放起火來。袁術引兵突入宮庭，但見閹官，不論大小，盡皆殺之。袁紹、曹操斬關入內。趙忠、程曠、夏惲、郭勝四個被趕至翠花樓前，剁爲肉泥。宮中火焰沖天。張讓、段珪、曹節、侯覽將太后及太子並陳留王劫去內省，從後道走北宮。時盧植棄官未去，見宮中事變，擐甲持戈，立于閣下。遙見段珪擁逼何后過來，植大呼曰：“段珪逆賊，安敢劫太后！”段珪回身便走。太后從窻中跳出，植急救得免。吳匡殺入內庭，見何苗亦提劍出。匡大呼曰：“何苗同謀害兄，當共殺之！”衆人俱曰：“願斬謀兄之賊！”苗欲走，四面圍定。砍爲齏粉。紹復令軍士分頭來殺十常侍家屬，不分大小，盡皆誅絕，多有無須者誤被殺死。曹操一面救滅宮中之火，請何太后權攝大事，遣兵追襲張讓等，尋覓少帝。
且說張讓、段珪劫擁少帝及陳留王，冒煙突火，連夜奔走至北邙山。約二更時分，後面喊聲大舉，人馬趕至；當前河南中部掾吏閔貢，大呼“逆賊休走！”張讓見事急，遂投河而死。帝與陳留王未知虛實，不敢高聲，伏于河邊亂草之內。軍馬四散去趕，不知帝之所在。帝與王伏至四更，露水又下，腹中饑餒，相擠而哭；又怕人知覺，吞聲草莽之中。陳留王曰：“此間不可久戀，須別尋活路。”于是二人以衣相結，爬上岸邊。滿地荊棘，黑暗之中，不見行路。正無奈何，忽有流螢千百成羣，光芒照耀，只在帝前飛轉。陳留王曰：“此天助我兄弟也！”遂隨螢火而行，漸漸見路。行至五更，足痛不能行，山岡邊見一草堆，帝與王臥于草堆之畔。草堆前面是一所莊院。莊主是夜夢兩紅日墜于莊後，驚覺，披衣出戶，四下觀望，見莊後草堆上紅光沖天，慌忙往視，卻是二人臥于草畔。莊主問曰：“二少年誰家之子？”帝不敢應。陳留王指帝曰：“此是當今皇帝，遭十常侍之亂，逃難到此。吾乃皇弟陳留王也。”莊主大驚，再拜曰：“臣先朝司徒崔烈之弟崔毅也。因見十常侍賣官嫉賢，故隱于此。”遂扶帝入莊，跪進酒食。
卻說閔貢趕上段珪，拿住問：“天子何在？”珪言：“已在半路相失，不知何往。”貢遂殺段珪，懸頭于馬項下，分兵四散尋覓；自己卻獨乘一馬。隨路追尋，偶至崔毅莊，毅見首級，問之，貢說詳細，崔毅引貢見帝，君臣痛哭。貢曰：“國不可一日無君，請陛下還都。”崔毅莊上止有瘦馬一匹，備與帝乘。貢與陳留王共乘一馬。離莊而行，不到三里，司徒王允，太尉楊彪、左軍校尉淳于瓊、右軍校尉趙萌、後軍校尉鮑信、中軍校尉袁紹，一行人衆，數百人馬，接著車駕。君臣皆哭。先使人將段珪首級往京師號令，另換好馬與帝及陳留王騎坐，簇帝還京。先是洛陽小兒謠曰：“帝非帝，王非王，千乘萬騎走北邙。”至此果應其讖。
車駕行不到數里，忽見旌旗蔽日，塵土遮天，一枝人馬到來。百官失色，帝亦大驚。袁紹驟馬出問：“何人？”繡旗影裏，一將飛出，厲聲問：“天子何在？”帝戰慄不能言。陳留王勒馬嚮前，叱曰：“來者何人？”卓曰：“西涼刺史董卓也。”陳留王曰：“汝來保駕耶，汝來劫駕耶？”卓應曰：“特來保駕。”陳留王曰：“既來保駕，天子在此，何不下馬？”卓大驚，慌忙下馬，拜于道左。陳留王以言撫慰董卓，自初至終，並無失語。卓暗奇之，已懷廢立之意。是日還宮，見何太后，俱各痛哭。檢點宮中，不見了傳國玉璽。
董卓屯兵城外，每日帶鐵甲馬軍入城，橫行街市，百姓惶惶不安。卓出入宮庭，略無忌憚。後軍校尉鮑信，來見袁紹，言董卓必有異心，可速除之。紹曰：“朝廷新定，未可輕動。”鮑信見王允，亦言其事。允曰：“且容商議。”信自引本部軍兵，投泰山去了。
董卓招誘何進兄弟部下之兵，盡歸掌握。私謂李儒曰：“吾欲廢帝立陳留王，何如？”李儒曰：“今朝廷無主，不就此時行事，遲則有變矣。來日于溫明園中，召集百官，諭以廢立；有不從者斬之，則威權之行，正在今日。”卓喜。次日大排筵會，遍請公卿。公卿皆懼董卓，誰敢不到。卓待百官到了，然後徐徐到園門下馬，帶劍入席。酒行數巡，卓教停酒止樂，乃厲聲曰：“吾有一言，衆官靜聽。”衆皆側耳。卓曰：“天子爲萬民之主，無威儀不可以奉宗廟社稷。今上懦弱，不若陳留王聰明好學，可承大位。吾欲廢帝，立陳留王，諸大臣以爲何如？”諸官聽罷，不敢出聲。
座上一人推案直出，立于筵前，大呼：“不可！不可！汝是何人，敢發大語？天子乃先帝嫡子，初無過失，何得妄議廢立！汝欲爲篡逆耶？”卓視之，乃荊州刺史丁原也。卓怒叱曰：“順我者生，逆我者死！”遂掣佩劍欲斬丁原。時李儒見丁原背後一人，生得器宇軒昂，威風凜凜，手執方天畫戟，怒目而視。李儒急進曰：“今日飲宴之處，不可談國政；來日嚮都堂公論未遲。”衆人皆勸丁原上馬而去。
卓問百官曰：“吾所言，合公道否？”盧植曰：“明公差矣。昔太甲不明，伊尹放之于桐宮；昌邑王登位方二十七日，造惡三千餘條，故霍光告太廟而廢之。今上雖幼，聰明仁智，並無分毫過失。公乃外郡刺史，素未參與國政，又無伊、霍之大才，何可強主廢立之事？聖人云：有伊尹之志則可，無伊尹之志則篡也。”卓大怒，拔劍嚮前欲殺植。侍中蔡邕、議郎彭伯諫曰：“盧尚書海內人望，今先害之，恐天下震怖。”卓乃止。司徒王允曰：“廢立之事，不可酒後相商，另日再議。”于是百官皆散。
卓按劍立于園門，忽見一人躍馬持戟，于園門外往來馳驟。卓問李儒：“此何人也？”儒曰：“此丁原義兒：姓呂，名布，字奉先者也。主公且須避之。”卓乃入園潛避。次日，人報丁原引軍城外搦戰。卓怒，引軍同李儒出迎。兩陣對圓，只見呂布頂束髮金冠，披百花戰袍，擐唐猊鎧甲，繫獅蠻寶帶，縱馬挺戟，隨丁建陽出到陣前。建陽指卓駡曰：“國家不幸，閹官弄權，以致萬民塗炭。爾無尺寸之功，焉敢妄言廢立，欲亂朝廷！”董卓未及回言，呂布飛馬直殺過來。董卓慌走，建陽率軍掩殺。卓兵大敗，退三十餘里下寨，聚衆商議。卓曰：“吾觀呂布非常人也。吾若得此人，何慮天下哉！”帳前一人出曰：“主公勿憂。某與呂布同鄉，知其勇而無謀，見利忘義。某憑三寸不爛之舌，說呂布拱手來降，可乎？”卓大喜，觀其人，乃虎賁中郎將李肅也。卓曰：“汝將何以說之？”肅曰：“某聞主公有名馬一匹，號曰赤兔，日行千里。須得此馬，再用金珠，以利結其心。某更進說詞，呂布必反丁原，來投主公矣。”卓問李儒曰：“此言可乎？”儒曰：“主公欲破天下，何惜一馬！”卓欣然與之，更與黃金一千兩、明珠數十顆、玉帶一條。
李肅賫了禮物，投呂布寨來。伏路軍人圍住。肅曰：“可速報呂將軍，有故人來見。”軍人報知，布命入見。肅見布曰：“賢弟別來無恙！”布揖曰：“久不相見，今居何處？”肅曰：“現任虎賁中郎將之職。聞賢弟匡扶社稷，不勝之喜。有良馬一匹，日行千里，渡水登山，如履平地，名曰赤兔：特獻與賢弟，以助虎威。”布便令牽過來看。果然那馬渾身上下，火炭般赤，無半根雜毛；從頭至尾，長一丈；從蹄至項，高八尺；嘶喊咆哮，有騰空入海之狀。後人有詩單道赤兔馬曰：“奔騰千里蕩塵埃，渡水登山紫霧開。掣斷絲繮搖玉轡，火龍飛下九天來。”布見了此馬，大喜，謝肅曰：“兄賜此龍駒，將何以爲報？”肅曰：“某爲義氣而來。豈望報乎！”佈置酒相待。酒甜，肅曰：“肅與賢弟少得相見；令尊卻常會來。”布曰：“兄醉矣！先父棄世多年，安得與兄相會？”肅大笑曰：“非也！某說今日丁刺史耳。”布惶恐曰：“某在丁建陽處，亦出于無奈。”肅曰：“賢弟有擎天駕海之才，四海孰不欽敬？功名富貴，如探囊取物，何言無奈而在人之下乎？”布曰：“恨不逢其主耳。”肅笑曰：“良禽擇木而棲，賢臣擇主而事。見機不早，悔之晚矣。”布曰：“兄在朝廷，觀何人爲世之英雄？”肅曰：“某遍觀羣臣，皆不如董卓。董卓爲人敬賢禮士，賞罰分明，終成大業。”布曰：“某欲從之，恨無門路。”肅取金珠、玉帶列于布前。布驚曰：“何爲有此？”肅令叱退左右，告布曰：“此是董公久慕大名，特令某將此奉獻。赤兔馬亦董公所贈也。”布曰：“董公如此見愛，某將何以報之？”肅曰：“如某之不才，尚爲虎賁中郎將；公若到彼，貴不可言。”布曰：“恨無涓埃之功，以爲進見之禮。”肅曰：“功在翻手之間，公不肯爲耳。”布沈吟良久曰：“吾欲殺丁原，引軍歸董卓，何如？”肅曰：“賢弟若能如此，真莫大之功也！但事不宜遲，在于速決。”布與肅約于明日來降，肅別去。
是夜二更時分，布提刀徑入丁原帳中。原正秉燭觀書，見布至，曰：“吾兒來有何事故？”布曰：“吾堂堂丈夫，安肯爲汝子乎！”原曰：“奉先何故心變？”布嚮前，一刀砍下丁原首級，大呼左右：“丁原不仁，吾已殺之。肯從吾者在此，不從者自去！”軍士散其大半。次日，布持丁原首級，往見李肅。肅遂引布見卓。卓大喜，置酒相待。卓先下拜曰：“卓今得將軍，如旱苗之得甘雨也。”布納卓坐而拜之曰：“公若不棄，布請拜爲義父。”卓以金甲錦袍賜布，暢飲而散。卓自是威勢越大，自領前將軍事，封弟董旻爲左將軍、鄠侯，封呂布爲騎都尉、中郎將、都亭侯。
李儒勸卓早定廢立之計。卓乃于省中設宴，會集公卿，令呂布將甲士千餘，侍衛左右。是日，太傅袁隗與百官皆到。酒行數巡，卓按劍曰“今上暗弱，不可以奉宗廟；吾將依伊尹、霍光故事，廢帝爲弘農王，立陳留王爲帝。有不從者斬！”羣臣惶怖莫敢對。中軍校尉袁紹挺身出曰：“今上即位未幾，並無失德；汝欲廢嫡立庶，非反而何？”卓怒曰：“天下事在我！我今爲之，誰敢不從！汝視我之劍不利否？”袁紹亦拔劍曰：“汝劍利，吾劍未嘗不利！”兩個在筵上對敵。正是：丁原仗義身先喪，袁紹爭鋒勢又危。畢竟袁紹性命如何，且聽下文分解。
且說董卓欲殺袁紹，李儒止之曰：“事未可定，不可妄殺。”袁紹手提寶劍，辭別百官而出，懸節東門，奔冀州去了。卓謂太傅袁隗曰：“汝姪無禮，吾看汝面，姑恕之。廢立之事若何？”隗曰：“太尉所見是也。”卓曰：“敢有阻大議者，以軍法從事！”羣臣震恐，皆云一聽尊命。宴罷，卓問侍中周毖、校尉伍瓊曰：“袁紹此去若何？”周毖曰：“袁紹忿忿而去，若購之急，勢必爲變。且袁氏樹恩四世，門生故吏遍于天下；倘收豪傑以聚徒衆，英雄因之而起，山東非公有也。不如赦之，拜爲一郡守，則紹喜于免罪，必無患矣。”伍瓊曰：“袁紹好謀無斷，不足爲慮；誠不若加之一郡守，以收民心。”卓從之，即日差人拜紹爲渤海太守。
九月朔，請帝升嘉德殿，大會文武。卓拔劍在手，對衆曰：“天子暗弱，不足以君天下。今有策文一道，宜爲宣讀。”乃命李儒讀策曰：“孝靈皇帝，早棄臣民；皇帝承嗣，海內側望。而帝天資輕佻，威儀不恪，居喪慢惰：否德既彰，有忝大位。皇太后教無母儀，統政荒亂。永樂太后暴崩，衆論惑焉。三綱之道，天地之紀，毋乃有闕？陳留王協，聖德偉懋，規矩肅然；居喪哀戚，言不以邪；休聲美譽，天下所聞，宜承洪業，爲萬世統。兹廢皇帝爲弘農王，皇太后還政，請奉陳留王爲皇帝，應天順人，以慰生靈之望。”李儒讀策畢，卓叱左右扶帝下殿，解其璽綬，北面長跪，稱臣聽命。又呼太后去服候敕。帝后皆號哭，羣臣無不悲慘。
階下一大臣，憤怒高叫曰：“賊臣董卓，敢爲欺天之謀，吾當以頸血濺之！”揮手中象簡，直擊董卓。卓大怒，喝武士拿下：乃尚書丁管也。卓命牽出斬之。管駡不絕口，至死神色不變。後人有詩嘆之曰：“董賊潛懷廢立圖，漢家宗社委丘墟。滿朝臣宰皆囊括，惟有丁公是丈夫。”
卓請陳留王登殿。羣臣朝賀畢，卓命扶何太后並弘農王及帝妃唐氏永安宮閒住，封鎖宮門，禁羣臣無得擅入。可憐少帝四月登基，至九月即被廢。卓所立陳留王協，表字伯和，靈帝中子，即獻帝也；時年九歲。改元初平。董卓爲相國，贊拜不名，入朝不趨，劍履上殿，威福莫比。
李儒勸卓擢用名流，以收人望，因薦蔡邕之才。卓命徵之，邕不赴。卓怒，使人謂邕曰：“如不來，當滅汝族。”邕懼，只得應命而至。卓見邕大喜，一月三遷其官，拜爲侍中，甚見親厚。
卻說少帝與何太后、唐妃困于永安宮中，衣服飲食，漸漸少缺；少帝淚不曾干。一日，偶見雙燕飛于庭中，遂吟詩一首。詩曰：“嫩草綠凝煙，裊裊雙飛燕。洛水一條青，陌上人稱羨。遠望碧雲深，是吾舊宮殿。何人仗忠義，泄我心中怨！”董卓時常使人探聽。是日獲得此詩，來呈董卓。卓曰：“怨望作詩，殺之有名矣。”遂命李儒帶武士十人，入宮弑帝。帝與后、妃正在樓上，宮女報李儒至，帝大驚。儒以鴆酒奉帝，帝問何故。儒曰：“春日融和，董相國特上壽酒。”太后曰：“既云壽酒，汝可先飲。”儒怒曰：“汝不飲耶？”呼左右持短刀白練于前曰：“壽酒不飲，可領此二物！”唐妃跪告曰：“妾身代帝飲酒，願公存母子性命。”儒叱曰：“汝何人，可代王死？”乃舉酒與何太后曰：“汝可先飲？”后大駡何進無謀，引賊入京，致有今日之禍。儒催逼帝，帝曰：“容我與太后作別。”乃大慟而作歌，其歌曰：“天地易兮日月翻，棄萬乘兮退守藩。爲臣逼兮命不久，大勢去兮空淚潸！”唐妃亦作歌曰：“皇天將崩兮后土頹，身爲帝姬兮命不隨。生死異路兮從此畢，奈何煢速兮心中悲！”歌罷，相抱而哭，李儒叱曰：“相國立等回報，汝等俄延，望誰救耶？”太后大駡：“董賊逼我母子，皇天不佑！汝等助惡，必當滅族！”儒大怒，雙手扯住太后，直攛下樓；叱武士絞死唐妃；以鴆酒灌殺少帝。
還報董卓，卓命葬于城外。自此每夜入宮，奸淫宮女，夜宿龍床。嘗引軍出城，行到陽城地方，時當二月，村民社賽，男女皆集。卓命軍士圍住，盡皆殺之，掠婦女財物，裝載車上，懸頭千餘顆于車下，連軫還都，揚言殺賊大勝而回；于城門外焚燒人頭，以婦女財物分散衆軍。越騎校尉伍孚，字德瑜，見卓殘暴，憤恨不平，嘗于朝服內披小鎧，藏短刀，欲伺便殺卓。
一日，卓入朝，孚迎至閣下，拔刀直刺卓。卓氣力大，兩手摳住；呂布便入，揪倒伍孚。卓問曰：“誰教汝反？”孚瞪目大喝曰：“汝非吾君，吾非汝臣，何反之有？汝罪惡盈天，人人願得而誅之！吾恨不車裂汝以謝天下！”卓大怒，命牽出剖剮之。孚至死駡不絕口。後人有詩贊之曰：“漢末忠臣說伍孚，衝天豪氣世間無。朝堂殺賊名猶在，萬古堪稱大丈夫！”董卓自此出入常帶甲士護衛。
時袁紹在渤海，聞知董卓弄權，乃差人賫密書來見王允。書略曰：“卓賊欺天廢主，人不忍言；而公恣其跋扈，如不聽聞，豈報國效忠之臣哉？紹今集兵練卒，欲掃清王室，未敢輕動。公若有心，當乘間圖之。如有驅使，即當奉命。”王允得書，尋思無計。
一日，于侍班閣子內見舊臣俱在，允曰：“今日老夫賤降，晚間敢屈衆位到舍小酌。”衆官皆曰：“必來祝壽。”當晚王允設宴後堂，公卿皆至。酒行數巡，王允忽然掩面大哭。衆官驚問曰：“司徒貴誕，何故發悲？”允曰：“今日並非賤降，因欲與衆位一敘，恐董卓見疑，故托言耳。董卓欺主弄權，社稷旦夕難保。想高皇誅秦滅楚，奄有天下；誰想傳至今日，乃喪于董卓之手：此吾所以哭也。”于是衆官皆哭。坐中一人撫掌大笑曰：“滿朝公卿，夜哭到明，明哭到夜，還能哭死董卓否？”允視之，乃驍騎校尉曹操也。允怒曰：“汝祖宗亦食祿漢朝，今不思報國而反笑耶？”操曰：“吾非笑別事，笑衆位無一計殺董卓耳。操雖不才，願即斷董卓頭，懸之都門，以謝天下。”允避席問曰：“孟德有何高見？”操曰：“近日操屈身以事卓者，實欲乘間圖之耳。今卓頗信操，操因得時近卓。聞司徒有七寶刀一口，願借與操入相府刺殺之，雖死不恨！”允曰：“孟德果有是心，天下幸甚！”遂親自酌酒奉操。操瀝酒設誓，允隨取寶刀與之。操藏刀，飲酒畢，即起身辭別衆官而去。衆官又坐了一回，亦俱散訖。
次日，曹操佩著寶刀，來至相府，問：“丞相何在？”從人云：“在小閣中。”操徑入。見董卓坐于床上，呂布侍立于側。卓曰：“孟德來何遲？”操曰：“馬羸行遲耳。”卓顧謂布曰：“吾有西涼進來好馬，奉先可親去揀一騎賜與孟德。”布領令而出。操暗忖曰：“此賊合死！”即欲拔刀刺之，懼卓力大，未敢輕動。卓胖大不耐久坐，遂倒身而臥，轉面嚮內。操又思曰：“此賊當休矣！”急掣寶刀在手，恰待要刺，不想董卓仰面看衣鏡中，照見曹操在背後拔刀，急回身問曰：“孟德何爲？”時呂布已牽馬至閣外。操惶遽，乃持刀跪下曰：“操有寶刀一口，獻上恩相。”卓接視之，見其刀長尺餘，七寶嵌飾，極其鋒利，果寶刀也；遂遞與呂布收了。操解鞘付布。卓引操出閣看馬，操謝曰：“願借試一騎。”卓就教與鞍轡。操牽馬出相府，加鞭望東南而去。
布對卓曰：“適來曹操似有行刺之狀，及被喝破，故推獻刀。”卓曰：“吾亦疑之。”正說話間，適李儒至，卓以其事告之。儒曰：“操無妻小在京，只獨居寓所。今差人往召，如彼無疑而便來，則是獻刀；如推托不來，則必是行刺，便可擒而問也。”卓然其說，即差獄卒四人往喚操。去了良久，回報曰：“操不曾回寓，乘馬飛出東門。門吏問之，操曰‘丞相差我有緊急公事’，縱馬而去矣。”儒曰：“操賊心虛逃竄，行刺無疑矣。”卓大怒曰：“我如此重用，反欲害我！”儒曰：“此必有同謀者，待拿住曹操便可知矣。”卓遂令遍行文書，畫影圖形，捉拿曹操：擒獻者，賞千金，封萬戶侯；窩藏者同罪。
且說曹操逃出城外，飛奔譙郡。路經中牟縣，爲守關軍士所獲，擒見縣令。操言：“我是客商，覆姓皇甫。”縣令熟視曹操，沉吟半晌，乃曰：“吾前在洛陽求官時，曾認得汝是曹操，如何隱諱！且把來監下，明日解去京師請賞。”把關軍士賜以酒食而去。至夜分，縣令喚親隨人暗地取出曹操，直至後院中讅究；問曰：“我聞丞相待汝不薄，何故自取其禍？”操曰：“燕雀安知鴻鵠志哉！汝既拿住我，便當解去請賞。何必多問！”縣令屏退左右，謂操曰：“汝休小覷我。我非俗吏，奈未遇其主耳。”操曰：“吾祖宗世食漢祿，若不思報國，與禽獸何異？吾屈身事卓者，欲乘間圖之，爲國除害耳。今事不成，乃天意也！”縣令曰：“孟德此行，將欲何往？”操曰：“吾將歸鄉里，發矯詔，召天下諸侯興兵共誅董卓：吾之願也。”縣令聞言，乃親釋其縛，扶之上坐，再拜曰：“公真天下忠義之士也！”曹操亦拜，問縣令姓名。縣令曰：“吾姓陳，名宮，字公臺。老母妻子，皆在東郡。今感公忠義，願棄一官，從公而逃。”操甚喜。是夜陳宮收拾盤費，與曹操更衣易服，各背劍一口，乘馬投故鄉來。
行了三日，至成臯地方，天色嚮晚。操以鞭指林深處謂宮曰：“此間有一人姓呂，名伯奢，是吾父結義弟兄；就往問家中消息，覓一宿，如何？”宮曰：“最好。”二人至莊前下馬，入見伯奢。奢曰：“我聞朝廷遍行文書，捉汝甚急，汝父已避陳留去了。汝如何得至此？”操告以前事，曰：“若非陳縣令，已粉骨碎身矣。”伯奢拜陳宮曰：“小姪若非使君，曹氏滅門矣。使君寬懷安坐，今晚便可下榻草舍。”說罷，即起身入內。良久乃出，謂陳宮曰：“老夫家無好酒，容往西村沽一樽來相待。”言訖，匆匆上驢而去。
操與宮坐久，忽聞莊後有磨刀之聲。操曰：“呂伯奢非吾至親，此去可疑，當竊聽之。”二人潛步入草堂後，但聞人語曰：“縛而殺之，何如？”操曰：“是矣！今若不先下手，必遭擒獲。”遂與宮拔劍直入，不問男女，皆殺之，一連殺死八口。搜至廚下，卻見縛一豬欲殺。宮曰：“孟德心多，誤殺好人矣！”急出莊上馬而行。
行不到二里，只見伯奢驢鞍前鞽懸酒二瓶，手擕果菜而來，叫曰：“賢姪與使君何故便去？”操曰：“被罪之人，不敢久住。”伯奢曰：“吾已分付家人宰一豬相款，賢姪、使君何憎一宿？速請轉騎。”操不顧，策馬便行。行不數步，忽拔劍復回，叫伯奢曰：“此來者何人？”伯奢回頭看時，操揮劍砍伯奢于驢下。宮大驚曰：“適纔誤耳，今何爲也？”操曰：“伯奢到家，見殺死多人，安肯干休？若率衆來追，必遭其禍矣。”宮曰：“知而故殺，大不義也！”操曰：“寧教我負天下人，休教天下人負我。”陳宮默然。
當夜，行數里，月明中敲開客店門投宿。餵飽了馬，曹操先睡。陳宮尋思：“我將謂曹操是好人，棄官跟他；原來是個狼心之徒！今日留之，必爲後患。”便欲拔劍來殺曹操。正是：設心狠毒非良士，操卓原來一路人。畢竟曹操性命如何，且聽下文分解。
卻說陳宮臨欲下手殺曹操，忽轉念曰：“我爲國家跟他到此，殺之不義。不若棄而他往。”插劍上馬，不等天明，自投東郡去了。操覺，不見陳宮，尋思：“此人見我說了這兩句，疑我不仁，棄我而去；吾當急行，不可久留。”遂連夜到陳留，尋見父親，備說前事；欲散家資，招募義兵。父言：“資少恐不成事。此間有孝廉衛弘，疏財仗義，其家鉅富；若得相助，事可圖矣。”
操置酒張筵，拜請衛弘到家，告曰：“今漢室無主，董卓專權，欺君害民，天下切齒。操欲力扶社稷，恨力不足。公乃忠義之士，敢求相助！”衛弘曰：“吾有是心久矣，恨未遇英雄耳。既孟德有大志，願將家資相助。”操大喜；于是先發矯詔，馳報各道，然後招集義兵，豎起招兵白旗一面，上書“忠義”二字。不數日間，應募之士，如雨駢集。
一日，有一個陽平衛國人，姓樂，名進，字文謙，來投曹操。又有一個山陽鉅鹿人，姓李，名典，字曼成，也來投曹操。操皆留爲帳前吏。又有沛國譙人夏侯惇，字元讓，乃夏侯嬰之後；自小習槍棒；年十四從師學武，有人辱駡其師，惇殺之，逃于外方；聞知曹操起兵，與其族弟夏侯淵兩個，各引壯士千人來會。此二人本操之弟兄：操父曹嵩原是夏侯氏之子，過房與曹家，因此是同族。不數日，曹氏兄弟曹仁、曹洪各引兵千餘來助。曹仁字子孝，曹洪字子廉：二人弓馬熟嫺，武藝精通。操大喜，于村中調練軍馬。衛弘盡出家財，置辦衣甲旗幡。四方送糧食者，不計其數。
時袁紹得操矯詔，乃聚麾下文武，引兵三萬，離渤海來與曹操會盟。操作檄文以達諸郡。檄文曰：“操等謹以大義布告天下：董卓欺天罔地，滅國弑君；穢亂宮禁，殘害生靈；狼戾不仁，罪惡充積！今奉天子密詔，大集義兵，誓欲掃清華夏，勦戮羣兇。望興義師，共泄公憤；扶持王室，拯救黎民。檄文到日，可速奉行！”操發檄文去後，各鎮諸侯皆起兵相應：第一鎮，後將軍南陽太守袁術。第二鎮，冀州刺史韓馥。第三鎮，豫州刺史孔伷。第四鎮，兗州刺史劉岱。第五鎮，河內郡太守王匡。第六鎮，陳留太守張邈。第七鎮，東郡太守喬瑁。第八鎮，山陽太守袁遺。第九鎮，濟北相鮑信。第十鎮，北海太守孔融。第十一鎮，廣陵太守張超。第十二鎮，徐州刺史陶謙。第十三鎮，西涼太守馬騰。第十四鎮，北平太守公孫瓚。第十五鎮，上黨太守張楊。第十六鎮，烏程侯長沙太守孫堅。第十七鎮，祁鄉侯渤海太守袁紹。諸路軍馬，多少不等，有三萬者，有一二萬者，各領文官武將，投洛陽來。
且說北平太守公孫瓚，統領精兵一萬五千，路經德州平原縣。正行之間，遙見桑樹叢中，一面黃旗，數騎來迎。瓚視之，乃劉玄德也。瓚問曰：“賢弟何故在此？”玄德曰：“舊日蒙兄保備爲平原縣令，今聞大軍過此，將來奉候，就請兄長入城歇馬。”瓚指關、張而問曰：“此何人也？”玄德曰：“此關羽、張飛，備結義兄弟也。”瓚曰：“乃同破黃巾者乎？”玄德曰：“皆此二人之力。”瓚曰：“今居何職？”玄德答曰：“關羽爲馬弓手，張飛爲步弓手。”瓚嘆曰：“如此可謂埋沒英雄！今董卓作亂，天下諸侯共往誅之。賢弟可棄此卑官，一同討賊，力扶漢室，若何？”玄德曰：“願往。”張飛曰：“當時若容我殺了此賊，免有今日之事。”雲長曰：“事已至此，即當收拾前去。”
玄德、關、張引數騎跟公孫瓚來，曹操接著。衆諸侯亦陸續皆至，各自安營下寨，連接二百餘里。操乃宰牛殺馬，大會諸侯，商議進兵之策。太守王匡曰：“今奉大義，必立盟主；衆聽約束，然後進兵。”操曰：“袁本初四世三公，門多故吏，漢朝名相之裔，可爲盟主。”紹再三推辭，衆皆曰非本初不可，紹方應允。次日築臺三層，遍列五方旗幟，上建白旄黃鉞，兵符將印，請紹登壇。紹整衣佩劍，慨然而上，焚香再拜。其盟曰：“漢室不幸，皇綱失統。賊臣董卓，乘衅縱害，禍加至尊，虐流百姓。紹等懼社稷淪喪，糾合義兵，並赴國難。凡我同盟，齊心戮力，以致臣節，必無二志。有渝此盟，俾墜其命，無克遺育。皇天后土，祖宗明靈，實皆鑒之！”讀畢歃血。衆因其辭氣慷慨，皆涕泗橫流。歃血已罷，下壇。衆扶紹升帳而坐，兩行依爵位年齒分列坐定。操行酒數巡，言曰：“今日既立盟主，各聽調遣，同扶國家，勿以強弱計較。”袁紹曰：“紹雖不才，既承公等推爲盟主，有功必賞，有罪必罰。國有常刑，軍有紀律。各宜遵守，勿得違犯。”衆皆曰惟命是聽。紹曰：“吾弟袁術總督糧草，應付諸營，無使有缺。更須一人爲先鋒，直抵汜水關挑戰。餘各據險要，以爲接應。”
長沙太守孫堅出曰：“堅願爲前部。”紹曰：“文臺勇烈，可當此任。”堅遂引本部人馬殺奔汜水關來。守關將士，差流星馬往洛陽丞相府告急。董卓自專大權之後，每日飲宴。李儒接得告急文書，徑來稟卓。卓大驚，急聚衆將商議。溫侯呂布挺身出曰：“父親勿慮。關外諸侯，布視之如草芥；願提虎狼之師，盡斬其首，懸于都門。”卓大喜曰：“吾有奉先，高枕無憂矣！”言未絕，呂布背後一人高聲出曰：“割鷄焉用牛刀？不勞溫侯親往。吾斬衆諸侯首級，如探囊取物耳！”卓視之，其人身長九尺，虎體狼腰，豹頭猿臂；關西人也，姓華，名雄。卓聞言大喜，加爲驍騎校尉。撥馬步軍五萬，同李肅、胡軫、趙岑星夜赴關迎敵。
衆諸侯內有濟北相鮑信，尋思孫堅既爲前部，怕他奪了頭功，暗撥其弟鮑忠，先將馬步軍三千，徑抄小路，直到關下搦戰。華雄引鐵騎五百，飛下關來，大喝：“賊將休走！”鮑忠急待退，被華雄手起刀落，斬于馬下，生擒將校極多。華雄遣人賫鮑忠首級來相府報捷，卓加雄爲都督。
卻說孫堅引四將直至關前。那四將？——第一個，右北平土垠人，姓程，名普，字德謀，使一條鐵脊蛇矛；第二個，姓黃，名蓋，字公覆，零陵人也，使鐵鞭；第三個，姓韓，名當，字義公，遼西令支人也，使一口大刀；第四個，姓祖，名茂，字大榮，吳郡富春人也，使雙刀。孫堅披爛銀鎧，裹赤幘，橫古錠刀，騎花鬃馬，指關上而駡曰：“助惡匹夫，何不早降！”華雄副將胡軫引兵五千出關迎戰。程普飛馬挺矛，直取胡軫。鬭不數合，程普刺中胡軫咽喉，死于馬下。堅揮軍直殺至關前，關上矢石如雨。孫堅引兵回至梁東屯住，使人于袁紹處報捷，就于袁術處催糧。
或說術曰：“孫堅乃江東猛虎；若打破洛陽，殺了董卓，正是除狼而得虎也。今不與糧，彼軍必散。”術聽之，不發糧草。孫堅軍缺食，軍中自亂，細作報上關來。李肅爲華雄謀曰：“今夜我引一軍從小路下關，襲孫堅寨後，將軍擊其前寨，堅可擒矣。”雄從之，傳令軍士飽餐，乘夜下關。是夜月白風清。到堅寨時，已是半夜，鼓噪直進。堅慌忙披掛上馬，正遇華雄。兩馬相交，鬭不數合，後面李肅軍到，竟天價放起火來。堅軍亂竄。衆將各自混戰，止有祖茂跟定孫堅，突圍而走。背後華雄追來。堅取箭，連放兩箭，皆被華雄躲過。再放第三箭時，因用力太猛，拽折了鵲畫弓，只得棄弓縱馬而奔。祖茂曰：“主公頭上赤幘射目，爲賊所識認。可脫幘與某戴之。”堅就脫幘換茂盔，分兩路而走。雄軍只望赤幘者追趕，堅乃從小路得脫。祖茂被華雄追急，將赤幘掛于人家燒不盡的庭柱上，卻入樹林潛躲。華雄軍于月下遙見赤幘，四面圍定，不敢近前。用箭射之，方知是計，遂嚮前取了赤幘。祖茂于林後殺出，揮雙刀欲劈華雄；雄大喝一聲，將祖茂一刀砍于馬下。殺至天明，雄方引兵上關。
程普、黃蓋、韓當都來尋見孫堅，再收拾軍馬屯扎。堅爲折了祖茂，傷感不已，星夜遣人報知袁紹。紹大驚曰：“不想孫文臺敗于華雄之手！”便聚衆諸侯商議。衆人都到，衹有公孫瓚後至，紹請入帳列坐。紹曰：“前日鮑將軍之弟不遵調遣，擅自進兵，殺身喪命，折了許多軍士；今者孫文臺又敗于華雄：挫動銳氣，爲之奈何？”諸侯並皆不語。紹舉目遍視，見公孫瓚背後立著三人，容貌異常，都在那裏冷笑。紹問曰：“公孫太守背後何人？”瓚呼玄德出曰：“此吾自幼同舍兄弟，平原令劉備是也。”曹操曰：“莫非破黃巾劉玄德乎？”瓚曰：“然。”即令劉玄德拜見。瓚將玄德功勞，並其出身，細說一遍。紹曰：“既是漢室宗派，取坐來。”命坐。備遜謝。紹曰：“吾非敬汝名爵，吾敬汝是帝室之胄耳。”玄德乃坐于末位，關、張叉手侍立于後。
忽探子來報：“華雄引鐵騎下關，用長竿挑著孫太守赤幘，來寨前大駡搦戰。”紹曰：“誰敢去戰？”袁術背後轉出驍將俞涉曰：“小將願往。”紹喜，便著俞涉出馬。即時報來：“俞涉與華雄戰不三合，被華雄斬了。”衆大驚。太守韓馥曰：“吾有上將潘鳳，可斬華雄。”紹急令出戰。潘鳳手提大斧上馬。去不多時，飛馬來報：“潘鳳又被華雄斬了。”衆皆失色。紹曰：“可惜吾上將顏良、文丑未至！得一人在此，何懼華雄！”言未畢，階下一人大呼出曰：“小將願往斬華雄頭，獻于帳下！”衆視之，見其人身長九尺，髯長二尺，丹鳳眼，臥蠶眉，面如重棗，聲如鉅鐘，立于帳前。紹問何人。公孫瓚曰：“此劉玄德之弟關羽也。”紹問現居何職。瓚曰：“跟隨劉玄德充馬弓手。”帳上袁術大喝曰：“汝欺吾衆諸侯無大將耶？量一弓手，安敢亂言！與我打出！”曹操急止之曰：“公路息怒。此人既出大言，必有勇略；試教出馬，如其不勝，責之未遲。”袁紹曰：“使一弓手出戰，必被華雄所笑。”操曰：“此人儀表不俗，華雄安知他是弓手？”關公曰：“如不勝，請斬某頭。”操教釃熱酒一杯，與關公飲了上馬。關公曰：“酒且斟下，某去便來。”出帳提刀，飛身上馬。衆諸侯聽得關外鼓聲大振，喊聲大舉，如天摧地塌，嶽撼山崩，衆皆失驚。正欲探聽，鸞鈴響處，馬到中軍，雲長提華雄之頭，擲于地上。其酒尚溫。後人有詩贊之曰：“威鎮乾坤第一功，轅門畫鼓響冬冬。雲長停盞施英勇，酒尚溫時斬華雄。”曹操大喜。只見玄德背後轉出張飛，高聲大叫：“俺哥哥斬了華雄，不就這裏殺入關去，活拿董卓，更待何時！”袁術大怒，喝曰：“俺大臣尚自謙讓，量一縣令手下小卒，安敢在此耀武揚威！都與趕出帳去！”曹操曰：“得功者賞，何計貴賤乎？”袁術曰：“既然公等只重一縣令，我當告退。”操曰：“豈可因一言而誤大事耶？”命公孫瓚且帶玄德、關、張回寨。衆官皆散。曹操暗使人賫牛酒撫慰三人。
卻說華雄手下敗軍，報上關來。李肅慌忙寫告急文書，申聞董卓。卓急聚李儒、呂布等商議。儒曰：“今失了上將華雄，賊勢浩大。袁紹爲盟主，紹叔袁隗，現爲太傅；倘或裏應外合，深爲不便，可先除之。請丞相親領大軍，分撥勦捕。”卓然其說，喚李催、郭汜領兵五百，圍住太傅袁隗家，不分老幼，盡皆誅絕，先將袁隗首級去關前號令。
卓遂起兵二十萬，分爲兩路而來：一路先令李傕、郭汜引兵五萬，把住汜水關，不要廝殺；卓自將十五萬，同李儒、呂布、樊稠、張濟等守虎牢關。這關離洛陽五十里。軍馬到關，卓令呂布領三萬軍，去關前扎住大寨。卓自在關上屯住。
流星馬探聽得，報入袁紹大寨裏來。紹聚衆商議。操曰：“董卓屯兵虎牢，截俺諸侯中路，今可勒兵一半迎敵。”紹乃分王匡、喬瑁、鮑信、袁遺、孫融、張楊、陶謙、公孫瓚八路諸侯，往虎牢關迎敵。操引軍往來救應。八路諸侯，各自起兵。河內太守王匡，引兵先到。呂布帶鐵騎三千，飛奔來迎。王匡將軍馬列成陣勢，勒馬門旗下看時，見呂布出陣：頭戴三叉束髮紫金冠，體掛西川紅錦百花袍，身披獸面吞頭連環鎧，腰繫勒甲玲瓏獅蠻帶；弓箭隨身，手持畫戟，坐下嘶風赤兔馬：果然是“人中呂布，馬中赤兔”！王匡回頭問曰：“誰敢出戰？”後面一將，縱馬挺槍而出。匡視之，乃河內名將方悅。兩馬相交，無五合，被呂布一戟刺于馬下，挺戟直衝過來。匡軍大敗，四散奔走。布東西衝殺，如入無人之境。幸得喬瑁、袁遺兩軍皆至，來救王匡，呂布方退。三路諸侯，各折了些人馬，退三十里下寨。隨後五路軍馬都至，一處商議，言呂布英雄，無人可敵。
正慮間，小校報來：“呂布搦戰。”八路諸侯，一齊上馬。軍分八隊，布在高岡。遙望呂布一簇軍馬，繡旗招颭，先來衝陣。上黨太守張楊部將穆順，出馬挺槍迎戰，被呂布手起一戟，刺于馬下。衆大驚。北海太守孔融部將武安國，使鐵錘飛馬而出。呂布揮戟拍馬來迎。戰到十餘合，一戟砍斷安國手腕，棄錘于地而走。八路軍兵齊出，救了武安國。呂布退回去了。衆諸侯回寨商議。曹操曰：“呂布英勇無敵，可會十八路諸侯，共議良策。若擒了呂布，董卓易誅耳。”
正議間，呂布復引兵搦戰。八路諸侯齊出。公孫瓚揮槊親戰呂布。戰不數合，瓚敗走。呂布縱赤兔馬趕來。那馬日行千里，飛走如風。看看趕上，布舉畫戟望瓚後心便刺。傍邊一將，圓睜環眼，倒豎虎鬚，挺丈八蛇矛，飛馬大叫：“三姓家奴休走！燕人張飛在此！”呂布見了，棄了公孫瓚，便戰張飛。飛抖擻精神，酣戰呂布。連鬭五十餘合，不分勝負。雲長見了，把馬一拍，舞八十二斤青龍偃月刀，來夾攻呂布。三匹馬丁字兒廝殺。戰到三十合，戰不倒呂布。劉玄德掣雙股劍，驟黃鬃馬，刺斜裏也來助戰。這三個圍住呂布。轉燈兒般廝殺。八路人馬，都看得呆了。呂布架隔遮攔不定，看著玄德面上，虛刺一戟，玄德急閃。呂布蕩開陣角，倒拖畫戟，飛馬便回。三個那裏肯捨，拍馬趕來。八路軍兵，喊聲大震，一齊掩殺。呂布軍馬望關上奔走；玄德、關、張隨後趕來。古人曾有篇言語，單道著玄德、關、張三戰呂布：“漢朝天數當桓靈，炎炎紅日將西傾。奸臣董卓廢少帝，劉協懦弱魂夢驚。曹操傳檄告天下，諸侯奮怒皆興兵。議立袁紹作盟主，誓扶王室定太平。溫侯呂布世無比，雄才四海誇英偉。護軀銀鎧砌龍鱗，束髮金冠簪雉尾。參差寶帶獸平吞，錯落錦袍飛鳳起。龍駒跳踏起天風，畫戟熒煌射秋水。出關搦戰誰敢當？諸侯膽裂心惶惶。踴出燕人張冀德，手持蛇矛丈八槍。虎鬚倒豎翻金線，環眼圓睜起電光。酣戰未能分勝敗，陣前惱起關雲長。青龍寶刀燦霜雪，鸚鵡戰袍飛蛺蝶。馬蹄到處鬼神嚎，目前一怒應流血。梟雄玄德掣雙鋒，抖擻天威施勇烈。三人圍繞戰多時，遮攔架隔無休歇。喊聲震動天地翻，殺氣迷漫牛斗寒。呂布力窮尋走路，遙望家山拍馬還。倒拖畫桿方天戟，亂散銷金五綵幡。頓斷絨縧走赤兔，翻身飛上虎牢關。”三人直趕呂布到關下，看見關上西風飄動青羅傘蓋。張飛大叫：“此必董卓！追呂布有甚強處？不如先拿董賊，便是斬草除根！”拍馬上關，來擒董卓。正是：擒賊定須擒賊首，奇功端的待奇人。未知勝負如何，且聽下文分解。
卻說張飛拍馬趕到關下，關上矢石如雨，不得進而回。八路諸侯，同請玄德、關、張賀功，使人去袁紹寨中報捷。紹遂移檄孫堅，令其進兵。堅引程普、黃蓋至袁術寨中相見。堅以杖畫地曰：“董卓與我，本無仇隙。今我奮不顧身，親冒矢石，來決死戰者，上爲國家討賊，下爲將軍家門之私；而將軍卻聽讒言，不發糧草，致堅敗績，將軍何安？”術惶恐無言，命斬進讒之人，以謝孫堅。
忽人報堅曰：“關上有一將，乘馬來寨中，要見將軍。”堅辭袁術，歸到本寨，喚來問時，乃董卓愛將李傕。堅曰：“汝來何爲？”傕曰：“丞相所敬者，惟將軍耳。今特使傕來結親：丞相有女，欲配將軍之子。”堅大怒，叱曰：“董卓逆天無道，蕩覆王室，吾欲夷其九族，以謝天下，安肯與逆賊結親耶！吾不斬汝，汝當速去，早早獻關，饒你性命！倘若遲誤，粉骨碎身！”
李傕抱頭鼠竄，回見董卓，說孫堅如此無禮。卓怒，問李儒。儒曰：“溫侯新敗，兵無戰心。不若引兵回洛陽，遷帝于長安，以應童謠。近日街市童謠曰：西頭一個漢，東頭一個漢。鹿走入長安，方可無斯難。臣思此言‘西頭一個漢’，乃應高祖旺于西都長安，傳一十二帝；‘東頭一個漢’，乃應光武旺于東都洛陽，今亦傳一十二帝。天運合回。丞相遷回長安，方可無虞。”卓大喜曰：“非汝言，吾實不悟。”遂引呂布星夜回洛陽，商議遷都。聚文武于朝堂，卓曰：“漢東都洛陽，二百餘年，氣數已衰。吾觀旺氣實在長安，吾欲奉駕西幸。汝等各宜促裝。”司徒楊彪曰：“關中殘破零落。今無故捐宗廟，棄皇陵，恐百姓驚動。天下動之至易，安之至難。望丞相監察。”卓怒曰：“汝阻國家大計耶？”太尉黃琬曰：“楊司徒之言是也。往者王莽篡逆，更始赤眉之時，焚燒長安，盡爲瓦礫之地；更兼人民流移，百無一二。今棄宮室而就荒地，非所宜也。”卓曰：“關東賊起，天下播亂。長安有崤函之險；更近隴右，木石塼瓦，克日可辦，宮室營造，不須月餘。汝等再休亂言。”司徒荀爽諫曰：“丞相若欲遷都，百姓騷動不寧矣。”卓大怒曰：“吾爲天下計，豈惜小民哉！”即日罷楊彪、黃琬、荀爽爲庶民。
卓出上車，只見二人望車而揖，視之，乃尚書周毖、城門校尉伍瓊也。卓問有何事，毖曰：“今聞丞相欲遷都長安，故來諫耳。”卓大怒曰：“我始初聽你兩個，保用袁紹；今紹已反，是汝等一黨！”叱武士推出都門斬首。遂下令遷都，限來日便行。李儒曰：“今錢糧缺少，洛陽富戶極多，可籍沒入官。但是袁紹等門下，殺其宗黨而抄其家貲，必得鉅萬。”卓即差鐵騎五千、遍行捉拿洛陽富戶，共數千家，插旗頭上大書“反臣逆黨”，盡斬于城外，取其金貲。
李傕、郭汜盡驅洛陽之民數百萬口，前赴長安。每百姓一隊，間軍一隊，互相拖押；死于溝壑者，不可勝數。又縱軍士淫人妻女，奪人糧食；啼哭之聲，震動天地。如有行得遲者，背後三千軍催督，軍手執白刃，于路殺人。
卓臨行，教諸門放火，焚燒居民房屋，並放火燒宗廟宮府。南北兩宮，火焰相接；長樂宮庭，盡爲焦土。又差呂布發掘先皇及后妃陵寢，取其金寶。軍士乘勢掘官民墳冢殆盡。董卓裝載金珠緞匹好物數千餘車，劫了天子並后妃等，竟望長安去了。
卻說卓將趙岑，見卓已棄洛陽而去，便獻了汜水關。孫堅驅兵先入。玄德、關、張殺入虎牢關，諸侯各引軍入。
且說孫堅飛奔洛陽，遙望火焰沖天，黑煙鋪地，二三百里，並無鷄犬人煙；堅先發兵救滅了火，令衆諸侯各于荒地上屯住軍馬。曹操來見袁紹曰：“今董賊西去，正可乘勢追襲；本初按兵不動，何也？”紹曰：“諸兵疲困，進恐無益。”操曰：“董賊焚燒宮室，劫遷天子，海內震動，不知所歸：此天亡之時也，一戰而天下定矣。諸公何疑而不進？”衆諸侯皆言不可輕動。操大怒曰：“豎子不足與謀！”遂自引兵萬餘，領夏侯惇、夏侯淵、曹仁、曹洪、李典、樂進，星夜來趕董卓。
且說董卓行至滎陽地方，太守徐榮出接。李儒曰：“丞相新棄洛陽，防有追兵。可教徐榮伏軍滎陽城外山塢之旁，若有兵追來，可竟放過；待我這裏殺敗，然後截住掩殺。令後來者不敢復追。”卓從其計，又令呂布引精兵遏後。布正行間，曹操一軍趕上。呂布大笑曰：“不出李儒所料也！”將軍馬擺開。曹操出馬，大叫：“逆賊！劫遷天子，流徙百姓，將欲何往？”呂布駡曰：“背主懦夫，何得妄言！”夏侯惇挺槍躍馬，直取呂布。戰不數合，李傕引一軍，從左邊殺來，操急令夏侯淵迎敵。右邊喊聲又起，郭汜引軍殺到，操急令曹仁迎敵。三路軍馬，勢不可當。夏侯惇抵敵呂布不住，飛馬回陣。布引鐵騎掩殺，操軍大敗，回望滎陽而走。走至一荒山腳下，時約二更，月明如晝。方纔聚集殘兵，正欲埋鍋造飯，只聽得四圍喊聲，徐榮伏兵盡出。曹操慌忙策馬，奪路奔逃，正遇徐榮，轉身便走。榮搭上箭，射中操肩膊。操帶箭逃命，踅過山坡。兩個軍士伏于草中，見操馬來，二槍齊發，操馬中槍而倒。操翻身落馬，被二卒擒住。只見一將飛馬而來，揮刀砍死兩個步軍，下馬救起曹操。操視之，乃曹洪也。操曰：“吾死于此矣，賢弟可速去！”洪曰：“公急上馬！洪願步行。”操曰：“賊兵趕上，汝將奈何？”洪曰：“天下可無洪，不可無公。”操曰：“吾若再生，汝之力也。”操上馬，洪脫去衣甲，拖刀跟馬而走。約走至四更餘，只見前面一條大河，阻住去路，後面喊聲漸近。操曰：“命已至此，不得復活矣！”洪急扶操下馬，脫去袍鎧，負操渡水。纔過彼岸，追兵已到，隔水放箭。操帶水而走。比及天明，又走三十餘里，土岡下少歇。忽然喊聲起處，一彪人馬趕來：卻是徐榮從上流渡河來追。操正慌急間，只見夏侯惇、夏侯淵引數十騎飛至，大喝：“徐榮無傷吾主！”徐榮便奔夏侯惇，惇挺槍來迎。交馬數合，惇刺徐榮于馬下，殺散餘兵。隨後曹仁、李典、樂進各引兵尋到，見了曹操，憂喜交集；聚集殘兵五百餘人，同回河內。卓兵自往長安。
卻說衆諸侯分屯洛陽。孫堅救滅宮中餘火，屯兵城內，設帳于建章殿基上。堅令軍士掃除宮殿瓦礫。凡董卓所掘陵寢。盡皆掩閉。于太廟基上，草創殿屋三間，請衆諸侯立列聖神位，宰太牢祀之。祭畢，皆散。堅歸寨中，是夜星月交輝，乃按劍露坐，仰觀天文。見紫微垣中白氣漫漫，堅嘆曰：“帝星不明，賊臣亂國，萬民塗炭，京城一空！”言訖，不覺淚下。
傍有軍士指曰：“殿南有五色毫光起于井中，”堅喚軍士點起火把，下井打撈。撈起一婦人屍首，雖然日久，其屍不爛：宮樣裝束，項下帶一錦囊。取開看時，內有朱紅小匣，用金鎖鎖著。啟視之，乃一玉璽：方圓四寸，上鐫五龍交紐；傍缺一角，以黃金鑲之；上有篆文八字云：“受命于天，既壽永昌。”堅得璽，乃問程普。普曰：“此傳國璽也。此玉是昔日卞和于荊山之下，見鳳凰棲于石上，載而進之楚文王。解之，果得玉。秦二十六年，令良工琢爲璽，李斯篆此八字于其上。二十八年，始皇巡狩至洞庭湖。風浪大作，舟將覆，急投玉璽于湖而止。至三十六年，始皇巡狩至華陰，有人持璽遮道，與從者曰：‘持此還祖龍。’言訖不見，此璽復歸于秦。明年，始皇崩。後來子嬰將玉璽獻與漢高祖。後至王莽篡逆，孝元皇太后將璽打王尋、蘇獻，崩其一角，以金鑲之。光武得此寶于宜陽，傳位至今。近聞十常侍作亂，劫少帝出北邙，回宮失此寶。今天授主公，必有登九五之分。此處不可久留，宜速回江東，別圖大事。”堅曰：“汝言正合吾意。明日便當托疾辭歸。”商議已定，密諭軍士勿得泄漏。
誰想數中一軍，是袁紹鄉人，欲假此爲進身之計，連夜偷出營寨，來報袁紹。紹與之賞賜，暗留軍中。次日，孫堅來辭袁紹曰：“堅抱小疾，欲歸長沙，特來別公。”紹笑曰：“吾知公疾乃害傳國璽耳。”堅失色曰：“此言何來？”紹曰：“今興兵討賊，爲國除害。玉璽乃朝廷之寶，公既獲得，當對衆留于盟主處，候誅了董卓，復歸朝廷。今匿之而去，意欲何爲？”堅曰：“玉璽何由在吾處？”紹曰：“建章殿井中之物何在？”堅曰：“吾本無之，何強相逼？”紹曰：“作速取出，免自生禍。”堅指天爲誓曰：“吾若果得此寶，私自藏匿，異日不得善終，死于刀箭之下！”衆諸侯曰：“文臺如此說誓，想必無之。”紹喚軍士出曰：“打撈之時，有此人否？”堅大怒，拔所佩之劍，要斬那軍士。紹亦拔劍曰：“汝斬軍人，乃欺我也。”紹背後顏良、文丑皆拔劍出鞘。堅背後程普、黃蓋、韓當亦掣刀在手。衆諸侯一齊勸住。堅隨即上馬，拔寨離洛陽而去。紹大怒，遂寫書一封，差心腹人連夜往荊州，送與刺史劉表，教就路上截住奪之。
次日，人報曹操追董卓，戰于滎陽，大敗而回。紹令人接至寨中，會衆置酒，與操解悶。飲宴間，操嘆曰：“吾始興大義，爲國除賊。諸公既仗義而來，操之初意，欲煩本初引河內之衆，臨孟津、酸棗；諸將固守成臯，據敖倉，塞轘轅、太谷，制其險要；公路率南陽之軍，駐丹、析，入武關，以震三輔。皆深溝高壘，勿與戰，益爲疑兵，示天下形勢。以順誅逆，可立定也。今遲疑不進，大失天下之望。操竊恥之！”紹等無言可對。既而席散，操見紹等各懷異心，料不能成事，自引軍投揚州去了。公孫瓚謂玄德、關、張曰：“袁紹無能爲也，久必有變。吾等且歸。”遂拔寨北行。至平原，令玄德爲平原相，自去守地養軍。兗州太守劉岱，問東郡太守喬瑁借糧。瑁推辭不與，岱引軍突入瑁營，殺死喬瑁，盡降其衆。袁紹見衆人各自分散，就領兵拔寨，離洛陽，投關東去了。
卻說荊州刺史劉表，字景升，山陽高平人也，乃漢室宗親；幼好結納，與名士七人爲友，時號“江夏八俊”。那七人：汝南陳翔，字仲麟；同郡范滂，字孟博；魯國孔昱，字世元；渤海范康，字仲真，山陽檀敷，字文友；同郡張儉，字元節；南陽岑咥，字公孝。劉表與此七人爲友；有延平人蒯良、蒯越，襄陽人蔡瑁爲輔。當時看了袁紹書，隨令蒯越、蔡瑁引兵一萬來截孫堅。堅軍方到，蒯越將陣擺開，當先出馬。孫堅問曰：“蒯異度何故引兵截吾去路？”越曰：“汝既爲漢臣，如何私匿傳國之寶？可速留下，放汝歸去！”堅大怒，命黃蓋出戰。蔡瑁舞刀來迎。鬭到數合，蓋揮鞭打瑁正中護心鏡。瑁撥回馬走，孫堅乘勢殺過界口。山背後金鼓齊鳴、乃劉表親自引軍來到。孫堅就馬上施禮曰：“景升何故信袁紹之書，相逼鄰郡？”表曰：“汝匿傳國璽，將欲反耶？”堅曰：“吾若有此物，死于刀箭之下！”表曰：“汝若要我聽信，將隨軍行李，任我搜看。”堅怒曰：“汝有何力，敢小覷我！”方欲交兵，劉表便退。堅縱馬趕去，兩山後伏兵齊起，背後蔡瑁、蒯越趕來，將孫堅困在垓心。正是：玉璽得來無用處，反因此寶動刀兵。畢竟孫堅怎地脫身，且聽下文分解。
卻說孫堅被劉表圍住，虧得程普、黃蓋、韓當三將死救得脫，折兵大半，奪路引兵回江東。自此孫堅與劉表結怨。
且說袁紹屯兵河內，缺少糧草。冀州牧韓馥，遣人送糧以資軍用。謀士逢紀說紹曰：“大丈夫縱橫天下，何待人送糧爲食！冀州乃錢糧廣盛之地，將軍何不取之？”紹曰：“未有良策。”紀曰：“可暗使人馳書與公孫瓚，令進兵取冀州，約以夾攻，瓚必興兵。韓馥無謀之輩，必請將軍領州事；就中取事，唾手可得。”紹大喜，即發書到瓚處。瓚得書，見說共攻冀州，平分其地，大喜，即日興兵。
紹卻使人密報韓馥。馥慌聚荀諶、辛評二謀士商議。諶曰：“公孫瓚將燕、代之衆，長驅而來，其鋒不可當。兼有劉備、關、張助之，難以抵敵。今袁本初智勇過人，手下名將極廣，將軍可請彼同治州事，彼必厚待將軍，無患公孫瓚矣。”韓馥即差別駕關純去請袁紹。長史耿武諫曰：“袁紹孤客窮軍，仰我鼻息，譬如嬰兒在股掌之上，絕其乳哺，立可餓死。奈何欲以州事委之？此引虎入羊羣也。”馥曰：“吾乃袁氏之故吏，纔能又不如本初。古者擇賢者而讓之，諸君何嫉妒耶？”耿武嘆曰：“冀州休矣！”于是棄職而去者三十餘人。獨耿武與關純伏于城外，以待袁紹。
數日後，紹引兵至。耿武、關純拔刀而出，欲刺殺紹。紹將顏良立斬耿武，文丑砍死關純。紹入冀州，以馥爲奮威將軍，以田豐、沮授、許攸、逢紀分掌州事，盡奪韓馥之權。馥懊悔無及，遂棄下家小，匹馬往投陳留太守張邈去了。
卻說公孫瓚知袁紹已據冀州，遣弟公孫越來見紹，欲分其地。紹曰：“可請汝兄自來，吾有商議。”越辭歸。行不到五十里，道旁閃出一彪軍馬，口稱：“我乃董丞相家將也！”亂箭射死公孫越。從人逃回見公孫瓚，報越已死。瓚大怒曰：“袁紹誘我起兵攻韓馥，他卻就裏取事；今又詐董卓兵射死吾弟，此冤如何不報！”盡起本部兵，殺奔冀州來。
紹知瓚兵至，亦領軍出。二軍會于磐河之上：紹軍于磐河橋東，瓚軍于橋西。瓚立馬橋上，大呼曰：“背義之徒，何敢賣我！”紹亦策馬至橋邊，指瓚曰：“韓馥無才，願讓冀州于吾，與爾何干？”瓚曰：“昔日以汝爲忠義，推爲盟主；今之所爲，真狼心狗行之徒，有何面目立于世間！”袁紹大怒曰：“誰可擒之？”言未畢，文丑策馬挺槍，直殺上橋。公孫瓚就橋邊與文丑交鋒。戰不到十餘合，瓚抵擋不住，敗陣而走。文丑乘勢追趕。瓚走入陣中，文丑飛馬徑入中軍，往來衝突。瓚手下健將四員，一齊迎戰；被文丑一槍，刺一將下馬，三將俱走。文丑直趕公孫瓚出陣後，瓚望山谷而逃。文丑驟馬厲聲大叫：“快下馬受降！”瓚弓箭盡落，頭盔墮地；披髮縱馬，奔轉山坡；其馬前失，瓚翻身落于坡下。文丑急捻槍來刺。忽見草坡左側轉出個少年將軍，飛馬挺槍，直取文丑，公孫瓚扒上坡去，看那少年：生得身長八尺，濃眉大眼，闊面重頤，威風凜凜，與文丑大戰五六十合，勝負未分。瓚部下救軍到，文丑撥回馬去了。那少年也不追趕。瓚忙下土坡，問那少年姓名。那少年欠身答曰：“某乃常山真定人也，姓趙，名雲，字子龍。本袁紹鎋下之人。因見紹無忠君救民之心，故特棄彼而投麾下，不期于此處相見。”瓚大喜，遂同歸寨，整頓甲兵。
次日，瓚將軍馬分作左右兩隊，勢如羽翼。馬五千餘匹，大半皆是白馬。因公孫瓚曾與羌人戰，盡選白馬爲先鋒，號爲白馬將軍；羌人但見白馬便走，因此白馬極多。袁紹令顏良、文丑爲先鋒，各引弓弩手一千，亦分作左右兩隊；令在左者射公孫瓚右軍，在右者射公孫瓚左軍。再令麴義引八百弓手，步兵一萬五千，列于陣中。袁紹自引馬步軍數萬，于後接應。
公孫瓚初得趙雲，不知心腹，令其另領一軍在後。遣大將嚴綱爲先鋒。瓚自領中軍，立馬橋上，傍豎大紅圈金線帥字旗于馬前。從辰時擂鼓，直到巳時，紹軍不進。麴義令弓手皆伏于遮箭牌下，只聽砲響發箭。嚴綱鼓噪呐喊，直取麴義。義軍見嚴綱兵來，都伏而不動；直到來得至近，一聲砲響，八百弓弩手一齊俱發。綱急待回，被麴義拍馬舞刀，斬于馬下，瓚軍大敗。
左右兩軍，欲來救應，都被顏良、文丑引弓弩手射住。紹軍並進，直殺到界橋邊。麴義馬到，先斬執旗將，把繡旗砍倒。公孫瓚見砍倒繡旗，回馬下橋而走。麴義引軍直衝到後軍，正撞著趙雲，挺槍躍馬，直取麴義。戰不數合，一槍刺麴義于馬下。趙雲一騎馬飛入紹軍，左衝右突，如入無人之境。公孫瓚引軍殺回，紹軍大敗。
卻說袁紹先使探馬看時，回報麴義斬將搴旗，追趕敗兵；因此不作準備，與田豐引著帳下持戟軍士數百人，弓箭手數十騎，乘馬出觀，呵呵大笑曰：“公孫瓚無能之輩！”正說之間，忽見趙雲衝到面前。弓箭手急待射時，雲連刺數人，衆軍皆走。後面瓚軍團團圍裹上來。田豐慌對紹曰：“主公且于空墻中躲避！”紹以兜鍪撲地，大呼曰：“大丈夫願臨陣鬭死，豈可入墻而望活乎！”衆軍士齊心死戰，趙雲衝突不入，紹兵大隊掩至，顏良亦引軍來到，兩路並殺。趙雲保公孫瓚殺透重圍，回到界橋。紹驅兵大進，復趕過橋，落水死者，不計其數。
袁紹當先趕來，不到五里，只聽得山背後喊聲大起，閃出一彪人馬，爲首三員大將，乃是劉玄德、關雲長、張翼德。因在平原探知公孫瓚與袁紹相爭，特來助戰。當下三匹馬，三般兵器，飛奔前來，直取袁紹。紹驚得魂飛天外，手中寶刀墜于馬下，忙撥馬而逃，衆人死救過橋。公孫瓚亦收軍歸寨。玄德、關、張動問畢，瓚曰：“若非玄德遠來救我，幾乎狼狽。”教與趙雲相見。玄德甚相敬愛，便有不捨之心。
卻說袁紹輸了一陣，堅守不出。兩軍相拒月餘，有人來長安報知董卓。李儒對卓曰：“袁紹與公孫瓚，亦當今豪傑。現在磐河廝殺，宜假天子之詔，差人往和解之。二人感德，必順太師矣。”卓曰：“善。”次日便使太傅馬日磾、太僕趙岐，賫詔前去。二人來至河北，紹出迎于百里之外，再拜奉詔。次日，二人至瓚營宣諭，瓚乃遣使致書于紹，互相講和。二人自回京復命。瓚即日班師，又表薦劉玄德爲平原相。玄德與趙雲分別，執手垂淚，不忍相離。雲嘆曰：“某曩日誤認公孫瓚爲英雄；今觀所爲，亦袁紹等輩耳！”玄德曰：“公且屈身事之，相見有日。”灑淚而別。
卻說袁術在南陽，聞袁紹新得冀州，遣使來求馬千匹。紹不與，術怒。自此兄弟不睦。又遣使往荊州，問劉表借糧二十萬，表亦不與。術恨之，密遣人遺書于孫堅，使伐劉表。其書略曰：“前者劉表截路，乃吾兄本初之謀也。今本初又與表私議欲襲江東。公可速興兵伐劉表，吾爲公取本初，二仇可報。公取荊州，吾取冀州，切勿誤也！”堅得書曰：“叵耐劉表昔日斷吾歸路，今不乘時報恨，更待何年！”聚帳下程普、黃蓋、韓當等商議。程普曰：“袁術多詐，未可準信。”堅曰：“吾自欲報仇，豈望袁術之助乎？”便差黃蓋先來江邊安排戰船，多裝軍器糧草，大船裝載戰馬，克日興師。江中細作探知，來報劉表。表大驚，急聚文武將士商議。蒯良曰：“不必憂慮。可令黃祖部領江夏之兵爲前驅，主公率荊襄之衆爲援。孫堅跨江涉湖而來，安能用武乎？”表然之，令黃祖設備，隨後便起大軍。
卻說孫堅有四子，皆吳夫人所生：長子名策，字伯符；次子名權，字仲謀；三子名翊，字叔弼；四子名匡，字季佐。吳夫人之妹，即爲孫堅次妻，亦生一子一女：子名朗，字早安；女名仁。堅又過房俞氏一子，名韶，字公禮。堅有一弟，名靜，字幼臺。堅臨行，靜引諸子列拜于馬前而諫曰：“今董卓專權，天子懦弱，海內大亂，各霸一方；江東方稍寧，以一小恨而起重兵，非所宜也。願兄詳之。”堅曰：“弟勿多言。吾將縱橫天下，有仇豈可不報！”長子孫策曰：“如父親必欲往，兒願隨行。”堅許之，遂與策登舟，殺奔樊城。
黃祖伏弓弩手于江邊，見船傍岸，亂箭俱發。堅令諸軍不可輕動，只伏于船中來往誘之；一連三日，船數十次傍岸。黃祖軍只顧放箭，箭已放盡。堅卻拔船上所得之箭，約十數萬。當日正值順風，堅令軍士一齊放箭。岸上支吾不住，只得退走。堅軍登岸，程普、黃蓋分兵兩路，直取黃祖營寨。背後韓當驅兵大進。三面夾攻，黃祖大敗，棄卻樊城，走入鄧城。
堅令黃蓋守住船隻，親自統兵追襲。黃祖引軍出迎，布陣于野。堅列成陣勢，出馬于門旗之下。孫策也全副披掛，挺槍立馬于父側。黃祖引二將出馬，一個是江夏張虎，一個是襄陽陳生。黃祖揚鞭大駡：“江東鼠賊，安敢侵犯漢室宗親境界！”便令張虎搦戰。堅陣內韓當出迎。兩騎相交，戰二十餘合，陳主見張虎力怯，飛馬來助。孫策望見，按住手中槍，扯弓搭箭，正射中陳生面門，應弦落馬。張虎見陳生墜地，喫了一驚，措手不及，被韓當一刀，削去半個腦袋。程普縱馬直來陣前捉黃祖。黃祖棄卻頭盔、戰馬，雜于步軍內逃命。孫堅掩殺敗軍，直到漢水，命黃蓋將船隻進泊漢江。
黃祖聚敗軍，來見劉表，備言堅勢不可當。表慌請蒯良商議。良曰：“目今新敗，兵無戰心；只可深溝高壘，以避其鋒；卻潛令人求教于袁紹，此圍自可解也。”蔡瑁曰：“子柔之言，直拙計也。兵臨城下，將至壕邊，豈可束手待斃！某雖不才，願請軍出城，以決一戰。”劉表許之。蔡瑁引軍萬餘，出襄陽城外，于峴山布陣。孫堅將得勝之兵，長驅大進。蔡瑁出馬。堅曰：“此人是劉表後妻之兄也，誰與吾擒之？”程普挺鐵脊矛出馬，與蔡瑁交戰。不到數合，蔡瑁敗走。堅驅大軍，殺得屍橫遍野。蔡瑁逃入襄陽。蒯良言瑁不聽良策，以致大敗，按軍法當斬。劉表以新娶其妹，不肯加刑。
卻說孫堅分兵四面，圍住襄陽攻打。忽一日，狂風驟起，將中軍帥字旗竿吹折。韓當曰：“此非吉兆，可暫班師。”堅曰：“吾屢戰屢勝，取襄陽只在旦夕；豈可因風折旗竿，遽爾罷兵！”遂不聽韓當之言，攻城愈急。蒯良謂劉表曰：“某夜觀天象，見一將星欲墜。以分野度之，當應在孫堅。主公可速致書袁紹，求其相助。”劉表寫書，問誰敢突圍而出。健將呂公，應聲願往。蒯良曰：“汝既敢去，可聽吾計：與汝軍馬五百，多帶能射者衝出陣去，即奔峴山。他必引軍來趕，汝分一百人上山，尋石子準備；一百人執弓弩伏于林中。但有追兵到時，不可徑走；可盤旋曲折，引到埋伏之處，矢石俱發。若能取勝，放起連珠號砲，城中便出接應。如無追兵，不可放砲，趲程而去。今夜月不甚明，黃昏便可出城。”
呂公領了計策，拴束軍馬。黃昏時分，密開東門，引兵出城。孫堅在帳中，忽聞喊聲，急上馬引三十餘騎，出營來看。軍士報說：“有一彪人馬殺將出來，望峴山而去。”堅不會諸將，只引三十餘騎趕來。呂公已于山林叢雜去處，上下埋伏。堅馬快，單騎獨來，前軍不遠。堅大叫：“休走！”呂公勒回馬來戰孫堅。交馬只一合，呂公便走，閃入山路去。堅隨後趕入，卻不見了呂公。堅方欲上山，忽然一聲鑼響，山上石子亂下，林中亂箭齊發。堅體中石、箭，腦漿迸流，人馬皆死于峴山之內；壽止三十七歲。
呂公截住三十騎，並皆殺盡，放起連珠號砲。城中黃祖、蒯越、蔡瑁分頭引兵殺出，江東諸軍大亂。黃蓋聽得喊聲震天，引水軍殺來，正迎著黃祖。戰不兩合，生擒黃祖。程普保著孫策，急待尋路，正遇呂公。程普縱馬嚮前，戰不到數合，一矛刺呂公于馬下。兩軍大戰，殺到天明，各自收車。
劉表軍自入城。孫策回到漢水，方知父親被亂箭射死，屍首已被劉表軍士扛擡入城去了，放聲大哭。衆軍俱號泣。策曰：“父屍在彼，安得回鄉！”黃蓋曰：“今活捉黃祖在此，得一人入城講和，將黃祖去換主公屍首。”言未畢，軍吏桓階出曰：“某與劉表有舊，願入城爲使。”策許之。桓階入城見劉表，具說其事。表曰：“文臺屍首、吾已用棺木盛貯在此。可速放回黃祖，兩家各罷兵，再休侵犯。”桓階拜謝欲行，階下蒯良出曰：“不可！不可！吾有一言，今江東諸軍片甲不回。請先斬桓階，然後用計。”正是：追敵孫堅方殞命，求和桓階又遭殃。未知桓階性命如何，且聽下文分解。
卻說蒯良曰：“今孫堅已喪，其子皆幼。乘此虛弱之時，火速進軍，江東一鼓可得。若還屍罷兵，容其養成氣力，荊州之患也。”表曰：“吾有黃祖在彼營中，安忍棄之？”良曰：“捨一無謀黃祖而取江東，有何不可？”表曰：“吾與黃祖心腹之交，捨之不義。”遂送桓階回營，相約以孫堅屍換黃祖。
孫策換回黃祖，迎接靈柩，罷戰回江東，葬父于曲阿之原。喪事已畢，引軍居江都，招賢納士，屈己待人，四方豪傑，漸漸投之。不在話下。
卻說董卓在長安，聞孫堅已死，乃曰：“吾除卻一心腹之患也！”問：“其子年幾歲矣？”或答曰十七歲，卓遂不以爲意。自此愈加驕橫，自號爲“尚父”，出入僭天子儀仗；封弟董晃爲左將軍、鄠侯，姪董璜爲侍中，總領禁軍。董氏宗族，不問長幼，皆封列侯。離長安城二百五十里，別築郿塢，役民夫二十五萬人築之：其城郭高下厚薄一如長安，內蓋宮室，倉庫屯積二十年糧食；選民間少年美女八百人實其中，金玉、綵帛、珍珠堆積不知其數；家屬都住在內。卓往來長安，或半月一回，或一月一回，公卿皆候送于橫門外；卓常設帳于路，與公卿聚飲。
一日，卓出橫門，百官皆送，卓留宴，適北地招安降卒數百人到。卓即命于座前，或斷其手足，或鑿其眼睛，或割其舌，或以大鍋煮之。哀號之聲震天，百官戰慄失箸，卓飲食談笑自若。
又一日，卓于省臺大會百官，列坐兩行。酒至數巡，呂布徑入，嚮卓耳邊言不數句，卓笑曰：“原來如此。”命呂布于筵上揪司空張溫下堂。百官失色。不多時，侍從將一紅盤，托張溫頭入獻。百官魂不附體。卓笑曰：“諸公勿驚。張溫結連袁術，欲圖害我，因使人寄書來，錯下在吾兒奉先處。故斬之。公等無故，不必驚畏。”衆官唯唯而散。
司徒王允歸到府中，尋思今日席間之事，坐不安席。至夜深月明，策杖步入後園，立于荼蘼架側，仰天垂淚。忽聞有人在牡丹亭畔，長訏短嘆。允潛步窺之，乃府中歌伎貂蟬也。其女自幼選入府中，教以歌舞，年方二八，色伎俱佳，允以親女待之。是夜允聽良久，喝曰：“賤人將有私情耶？”貂蟬驚跪答曰：“賤妾安敢有私！”允曰：“汝無所私，何夜深于此長嘆？”蟬曰：“容妾伸肺腑之言。”允曰：“汝勿隱匿，當實告我。”蟬曰：“妾蒙大人恩養，訓習歌舞，優禮相待，妾雖粉身碎骨，莫報萬一。近見大人兩眉愁鎖，必有國家大事，又不敢問。今晚又見行坐不安，因此長嘆。不想爲大人窺見。倘有用妾之處，萬死不辭！”允以杖擊地曰：“誰想漢天下卻在汝手中耶！隨我到畫閣中來。”貂蟬跟允到閣中，允盡叱出婦妾，納貂蟬于坐，叩頭便拜。貂蟬驚伏于地曰：“大人何故如此？”允曰：“汝可憐漢天下生靈！”言訖，淚如泉湧。貂蟬曰：“適間賤妾曾言：但有使令，萬死不辭。”允跪而言曰：“百姓有倒懸之危，君臣有纍卵之急，非汝不能救也。賊臣董卓，將欲篡位；朝中文武，無計可施。董卓有一義兒，姓呂，名布，驍勇異常。我觀二人皆好色之徒，今欲用連環計，先將汝許嫁呂布，後獻與董卓；汝于中取便，諜間他父子反顏，令布殺卓，以絕大惡。重扶社稷，再立江山，皆汝之力也。不知汝意若何？”貂蟬曰：“妾許大人萬死不辭，望即獻妾與彼。妾自有道理。”允曰：“事若泄漏，我滅門矣。”貂蟬曰：“大人勿憂。妾若不報大義，死于萬刃之下！”允拜謝。
次日，便將家藏明珠數顆，令良匠嵌造金冠一頂，使人密送呂布。布大喜，親到王允宅致謝。允預備嘉肴美饌；候呂布至，允出門迎迓，接入後堂，延之上坐。布曰：“呂布乃相府一將，司徒是朝廷大臣，何故錯敬？”允曰：“方今天下別無英雄，惟有將軍耳。允非敬將軍之職，敬將軍之才也。”布大喜。允殷勤敬酒，口稱董太師並布之德不絕。布大笑暢飲。允叱退左右，只留侍妾數人勸酒。酒至半酣，允曰：“喚孩兒來。”少頃，二青衣引貂蟬艷妝而出。布驚問何人。允曰：“小女貂蟬也。允蒙將軍錯愛，不異至親，故令其與將軍相見。”便命貂蟬與呂布把盞。貂蟬送酒與布。兩下眉來眼去。允佯醉曰：“孩兒央及將軍痛飲幾杯。吾一家全靠著將軍哩。”布請貂蟬坐，貂蟬假意欲入。允曰：“將軍吾之至友，孩兒便坐何妨。”貂蟬便坐于允側。呂布目不轉睛的看。又飲數杯，允指蟬謂布曰：“吾欲將此女送與將軍爲妾，還肯納否？”布出席謝曰：“若得如此，布當效犬馬之報！”允曰：“早晚選一良辰，送至府中。”布欣喜無限，頻以目視貂蟬。貂蟬亦以秋波送情。少頃席散，允曰：“本欲留將軍止宿，恐太師見疑。”布再三拜謝而去。
過了數日，允在朝堂，見了董卓，趁呂布不在側，伏地拜請曰：“允欲屈太師車騎，到草舍赴宴，未讅鈞意若何？”卓曰：“司徒見招，即當趨赴。”允拜謝歸家，水陸畢陳，于前廳正中設座，錦繡鋪地，內外各設幃幔。次日晌午，董卓來到。允具朝服出迎，再拜起居。卓下車，左右持戟甲士百餘，簇擁入堂，分列兩傍。允于堂下再拜，卓命扶上，賜坐于側。允曰：“太師盛德巍巍，伊、周不能及也。”卓大喜。進酒作樂，允極其致敬。天晚酒酣，允請卓入後堂。卓叱退甲士。允捧觴稱賀曰：“允自幼頗習天文，夜觀乾象，漢家氣數已盡。太師功德振于天下，若舜之受堯，禹之繼舜，正合天心人意。”卓曰：“安敢望此！”允曰：“自古有道伐無道，無德讓有德，豈過分乎！”卓笑曰：“若果天命歸我，司徒當爲元勳。”允拜謝。堂中點上畫燭，止留女使進酒供食。允曰：“教坊之樂，不足供奉；偶有家伎，敢使承應。”卓曰：“甚妙。”允教放下簾櫳，笙簧繚繞，簇捧貂蟬舞于簾外。有詞贊之曰：“原是昭陽宮裏人，驚鴻宛轉掌中身，只疑飛過洞庭春。按徹《梁州》蓮步穩，好花風裊一枝新，畫堂香煖不勝春。”又詩曰：“紅牙催拍燕飛忙，一片行雲到畫堂。眉黛促成遊子恨，臉容初斷故人腸。榆錢不買千金笑，柳帶何須百寶妝。舞罷隔簾偷目送，不知誰是楚襄王。”舞罷，卓命近前。貂蟬轉入簾內，深深再拜。卓見貂蟬顏色美麗，便問：“此女何人？”允曰：“歌伎貂蟬也。”卓曰：“能唱否？”允命貂蟬執檀板低謳一曲。正是：“一點櫻桃啟絳脣，兩行碎玉噴陽春。丁香舌吐衠鋼劍，要斬奸邪亂國臣。”
卓稱賞不已。允命貂蟬把盞。卓擎杯問曰：“青春幾何？”貂蟬曰：“賤妾年方二八。”卓笑曰：“真神仙中人也！”允起曰：“允欲將此女獻上太師，未讅肯容納否？”卓曰：“如此見惠，何以報德？”允曰：“此女得侍太師，其福不淺。”卓再三稱謝。允即命備氈車，先將貂蟬送到相府。卓亦起身告辭。允親送董卓直到相府，然後辭回。
乘馬而行，不到半路，只見兩行紅燈照道，呂布騎馬執戟而來，正與王允撞見，便勒住馬，一把揪住衣襟，厲聲問曰：“司徒既以貂蟬許我，今又送與太師，何相戲耶？”允急止之曰：“此非說話處，且請到草舍去。”布同允到家，下馬入後堂。敘禮畢，允曰：“將軍何故怪老夫？”布曰：“有人報我，說你把氈車送貂蟬入相府，是何意故？”允曰：“將軍原來不知！昨日太師在朝堂中，對老夫說：‘我有一事，明日要到你家。’允因此準備小宴等候。太師飲酒中間，說：‘我聞你有一女，名喚貂蟬，已許吾兒奉先。我恐你言未準，特來相求，並請一見。’老夫不敢有違，隨引貂蟬出拜公公。太師曰：‘今日良辰，吾即當取此女回去，配與奉先。’將軍試思：太師親臨，老夫焉敢推阻？”布曰：“司徒少罪。布一時錯見，來日自當負荊。”允曰：“小女頗有妝奩，待過將軍府下，便當送至。”布謝去。
次日，呂布在府中打聽，絕不聞音耗。徑入堂中，尋問諸侍妾。侍妾對曰：“夜來太師與新人共寢，至今未起。”布大怒，潛入卓臥房後窺探。時貂蟬起于窻下梳頭，忽見窻外池中照一人影，極長大，頭戴束髮冠；偷眼視之，正是呂布。貂蟬故蹙雙眉，做憂愁不樂之態，復以香羅頻拭眼淚。呂布窺視良久，乃出；少頃，又入。卓己坐于中堂，見布來，問曰：“外面無事乎？”布曰：“無事。”侍立卓側。卓方食，布偷目竊望，見繡簾內一女子往來觀覷，微露半面，以目送情。布知是貂蟬，神魂飄蕩。卓見布如此光景，心中疑忌，曰：“奉先無事且退。”布怏怏而出。
董卓自納貂蟬後，爲色所迷，月餘不出理事。卓偶染小疾，貂蟬衣不解帶，曲意逢迎，卓心意喜。呂布入內問安，正值卓睡。貂蟬于床後探半身望布，以手指心，又以手指董卓，揮淚不止。布心如碎。卓朦朧雙目，見布注視床後，目不轉睛；回身一看，見貂蟬立于床後。卓大怒，叱布曰：“汝敢戲吾愛姬耶！”喚左右逐出，今後不許入堂。呂布怒恨而歸，路遇李儒，告知其故。儒急入見卓曰：“太師欲取天下，何故以小過見責溫侯？倘彼心變，大事去矣。”卓曰：“奈何？”儒曰：“來朝喚入，賜以金帛，好言慰之，自然無事。”卓依言。次日，使人喚布入堂，慰之曰：“吾前日病中，心神恍惚，誤言傷汝，汝勿記心。”隨賜金十斤，錦二十匹。布謝歸，然身雖在卓左右，心實繫念貂蟬。
卓疾既愈，入朝議事。布執戟相隨，見卓與獻帝共談，便乘間提戟出內門，上馬徑投相府來；繫馬府前，提戟入後堂，尋見貂蟬。蟬曰：“汝可去後園中鳳儀亭邊等我。”布提戟徑往，立于亭下曲欄之傍。良久，見貂蟬分花拂柳而來，果然如月宮仙子，——泣謂布曰：“我雖非王司徒親女，然待之如已出。自見將軍，許侍箕帚。妾已生平願足。誰想太師起不良之心，將妾淫污，妾恨不即死；止因未與將軍一訣，故且忍辱偷生。今幸得見，妾願畢矣！此身已污，不得復事英雄；願死于君前，以明妾志！”言訖，手攀曲欄，望荷花池便跳。呂布慌忙抱住，泣曰：“我知汝心久矣！只恨不能共語！”貂蟬手扯布曰：“妾今生不能與君爲妻，願相期于來世。”布曰：“我今生不能以汝爲妻，非英雄也！”蟬曰：“妾度日如年，願君憐而救之。”布曰：“我今愉空而來，恐老賊見疑，必當速去。”蟬牽其衣曰：“君如此懼怕老賊，妾身無見天日之期矣！”布立住曰：“容我徐圖良策。”語罷，提戟欲去。貂蟬曰：“妾在深閨，聞將軍之名，如雷灌耳，以爲當世一人而已；誰想反受他人之制乎！”言訖，淚下如雨。布羞慚滿面，重復倚戟，回身摟抱貂蟬，用好言安慰。兩個偎偎倚倚，不忍相離。
卻說董卓在殿上，回頭不見呂布，心中懷疑，連忙辭了獻帝，登車回府；見布馬繫于府前；問門吏，吏答曰：“溫侯入後堂去了。”卓叱退左右，徑入後堂中，尋覓不見；喚貂蟬，蟬亦不見。急問侍妾，侍妾曰：“貂蟬在後園看花。”卓尋入後園，正見呂布和貂蟬在鳳儀亭下共語，畫戟倚在一邊。卓怒，大喝一聲。布見卓至，大驚，回身便走。卓搶了畫戟，挺著趕來。呂布走得快，卓肥胖趕不上，擲戟刺布。布打戟落地。卓拾戟再趕，布已走遠。卓趕出園門，一人飛奔前來，與卓胸膛相撞，卓倒于地。正是：衝天怒氣高千丈，僕地肥軀做一堆。未知此人是誰，且聽下文分解。
卻說那撞倒董卓的人，正是李儒。當下李儒扶起董卓，至書院中坐定，卓曰：“汝爲何來此？”儒曰：“儒適至府門，知太師怒入後園，尋問呂布。因急走來，正遇呂布奔走，云：‘太師殺我！’儒慌趕入園中勸解，不意誤撞恩相。死罪！死罪！”卓曰：“叵耐逆賊！戲吾愛姬，誓必殺之！”儒曰：“恩相差矣。昔楚莊王絕纓之會，不究戲愛姬之蔣雄，後爲秦兵所困，得其死力相救。今貂蟬不過一女子，而呂布乃太師心腹猛將也。太師若就此機會，以蟬賜布，布感大恩，必以死報太師。太師請自三思。”卓沈吟良久曰：“汝言亦是，我當思之。”儒謝而出。
卓入後堂，喚貂蟬問曰：“汝何與呂布私通耶？”蟬泣曰：“妾在後園看花，呂布突至。妾方驚避，布曰：‘我乃太師之子，何必相避？’提戟趕妾至鳳儀亭。妾見其心不良，恐爲所逼，欲投荷池自盡，卻被這廝抱住。正在生死之間，得太師來，救了性命。”董卓曰：“我今將汝賜與呂布，何如？”貂蟬大驚，哭曰：“妾身已事貴人，今忽欲下賜家奴，妾寧死不辱！”遂掣壁間寶劍欲自刎。卓慌奪劍擁抱曰：“吾戲汝！”貂蟬倒于卓懷，掩面大哭曰：“此必李儒之計也！儒與布交厚，故設此計；卻不顧惜太師體面與賤妾性命。妾當生噬其肉！”卓曰：“吾安忍捨汝耶？”蟬曰：“雖蒙太師憐愛，但恐此處不宜久居，必被呂布所害。”卓曰：“吾明日和你歸郿塢去，同受快樂，慎勿憂疑。”蟬方收淚拜謝。
次日，李儒入見曰：“今日良辰，可將貂蟬送與呂布。”卓曰：“布與我有父子之分，不便賜與。我只不究其罪。汝傳我意，以好言慰之可也。”儒曰：“太師不可爲婦人所惑。”卓變色曰：“汝之妻肯與呂布否？貂蟬之事，再勿多言；言則必斬！”李儒出，仰天嘆曰：“吾等皆死于婦人之手矣！”後人讀書至此。有詩嘆之曰：“司徒妙算托紅裙。不用干戈不用兵。三戰虎牢徒費力，凱歌卻奏鳳儀亭。”
董卓即日下令還郿塢，百官俱拜送。貂蟬在車上，遙見呂布于稠人之內，眼望車中。貂蟬虛掩其面，如痛哭之狀。車已去運，布緩轡于土岡之上，眼望車塵，嘆惜痛恨。忽聞背後一人問曰：“溫侯何不從太師去，乃在此遙望而發嘆？”布視之，乃司徒王允也。
相見畢，允曰：“老夫日來因染微恙，閉門不出，故久未得與將軍一見。今日太師駕歸郿塢，只得扶病出送，卻喜得晤將軍。請問將軍，爲何在此長嘆？”布曰：“正爲公女耳。”允佯驚曰：“許多時尚未與將軍耶？”布曰：“老賊自寵幸久矣！”允佯大驚曰：“不信有此事！”布將前事一一告允。允仰面跌足，半晌不語；良久，乃言曰：“不意太師作此禽獸之行！”因挽布手曰：“且到寒舍商議。”布隨允歸。允延入密室，置酒款待。布又將鳳儀亭相遇之事，細述一遍。允曰：“太師淫吾之女，奪將軍之妻，誠爲天下恥笑。非笑太師，笑允與將軍耳！然允老邁無能之輩，不足爲道；可惜將軍蓋世英雄，亦受此污辱也！”布怒氣衝天，拍案大叫。允急曰：“老夫失語，將軍息怒。”布曰：“誓當殺此老賊，以雪吾恥！”允急掩其口曰：“將軍勿言，恐纍及老夫。”布曰：“大丈夫生居天地間，豈能鬱鬱久居人下！”允曰：“以將軍之才，誠非董太師所可限制。”布曰：“吾欲殺此老賊，奈是父子之情，恐惹後人議論。”允微笑曰：“將軍自姓呂，太師自姓董。擲戟之時，豈有父子情耶？”布奮然曰：“非司徒言，布幾自誤！”允見其意已決，便說之曰：“將軍若扶漢室，乃忠臣也，青史傳名，流芳百世；將軍若助董卓，乃反臣也，載之史筆，遺臭萬年。”布避席下拜曰：“布意已決，司徒勿疑。”允曰：“但恐事或不成，反招大禍。”布拔帶刀，刺臂出血爲誓。允跪謝曰：“漢祀不斬，皆出將軍之賜也。切勿泄漏！臨期有計，自當相報。”布慨諾而去。
允即請僕射士孫瑞、司隷校尉黃琬商議。瑞曰：“方今主上有疾新愈，可遣一能言之人，往郿塢請卓議事；一面以天子密詔付呂布，使伏甲兵于朝門之內，引卓入誅之：此上策也。”琬曰：“何人敢去？”瑞曰：“呂布同郡騎都尉李肅，以董卓不遷其官，甚是懷怨。若令此人去，卓必不疑。”允曰：“善。”請呂布共議。布曰：“昔日勸吾殺丁建陽，亦此人也。今若不去，吾先斬之。”使人密請肅至。布曰：“昔日公說布使殺丁建陽而投董卓；今卓上欺天子，下虐生靈，罪惡貫盈，人神共憤。公可傳天子詔往郿塢，宣卓入朝，伏兵誅之，力扶漢室，共作忠臣。尊意若何？”肅曰：“我亦欲除此賊久矣，恨無同心者耳。今將軍若此，是天賜也，肅豈敢有二心！”遂折箭爲誓。允曰：“公若能干此事，何患不得顯官。”
次日，李肅引十數騎，前到郿塢。人報天子有詔，卓教喚入。李肅入拜。卓曰：“天子有何詔？”肅曰：“天子病體新痊，欲會文武于未央殿，議將禪位于太師，故有此詔。”卓曰：“王允之意若何？”肅曰：“王司徒已命人築受禪臺，只等主公到來。”卓大喜曰：“吾夜夢一龍罩身，今日果得此喜信。時哉不可失！”便命心腹將李傕、郭汜、張濟、樊稠四人領飛熊軍三千守郿塢，自己即日排駕回京；顧謂李肅曰：“吾爲帝，汝當爲執金吾。”肅拜謝稱臣。卓入辭其母。母時年九十餘矣，問曰：“吾兒何往？”卓曰：“兒將往受漢禪，母親早晚爲太后也！”母曰：“吾近日肉顫心驚，恐非吉兆。”卓曰：“將爲國母，豈不預有驚報！”遂辭母而行。臨行，謂貂蟬曰：“吾爲天子，當立汝爲貴妃。”貂蟬已明知就裏，假作懽喜拜謝。
卓出塢上車，前遮後擁，望長安來。行不到三十里，所乘之車，忽折一輪，卓下車乘馬。又行不到十里，那馬咆哮嘶喊，掣斷轡頭。卓問肅曰：“車折輪，馬斷轡，其兆若何？”肅曰：“乃太師應紹漢禪，棄舊換新，將乘玉輦金鞍之兆也。”卓喜而信其言。次日，正行間，忽然狂風驟起，昏霧蔽天。卓問肅曰：“此何祥也？”肅曰：“主公登龍位，必有紅光紫霧，以壯天威耳。”卓又喜而不疑。既至城外，百官俱出迎接。衹有李儒抱病在家，不能出迎。卓進至相府，呂布入賀。卓曰：“吾登九五，汝當總督天下兵馬。”布拜謝，就帳前歇宿。是夜有十數小兒于郊外作歌，風吹歌聲入帳。歌曰：“千里草，何青青！十日卜，不得生！”歌聲悲切。卓問李肅曰：“童謠主何吉凶？”肅曰：“亦只是言劉氏滅、董氏興之意。”
次日侵晨，董卓擺列儀從入朝，忽見一道人，青袍白巾，手執長竿，上縛布一丈，兩頭各書一“口”字。卓問肅曰：“此道人何意？”肅曰：“乃心恙之人也。”呼將士驅去。卓進朝，羣臣各具朝服，迎謁于道。李肅手執寶劍扶車而行。到北掖門，軍兵盡擋在門外，獨有御車二十餘人同入。董卓遙見王允等各執寶劍立于殿門，驚問肅曰：“持劍是何意？”肅不應，推車直入。王允大呼曰：“反賊至此，武士何在？”兩旁轉出百餘人，持戟挺槊刺之。卓衷甲不入，傷臂墜車，大呼曰：“吾兒奉先何在？”呂布從車後厲聲出曰：“有詔討賊！”一鼓直刺咽喉，李肅早割頭在手。呂布左手持戟，右手懷中取詔，大呼曰：“奉詔討賊臣董卓，其餘不問！”將吏皆呼萬歲。後人有詩嘆董卓曰：“霸業成時爲帝王，不成且作富家郎。誰知天意無私曲，郿塢方成已滅亡。”
卻說當下呂布大呼曰：“助卓爲虐者，皆李儒也！誰可擒之？”李肅應聲願往。忽聽朝門外發喊，人報李儒家奴已將李儒綁縛來獻。王允命縛赴市曹斬之；又將董卓屍首，號令通衢。卓屍肥胖，看屍軍士以火置其臍中爲燈，膏流滿地。百姓過者，莫不手擲其頭，足踐其屍。王允又命呂布同皇甫嵩、李肅領兵五萬，至郿塢抄籍董卓家產、人口。
卻說李傕、郭汜、張濟、樊稠聞董卓已死，呂布將至，便引了飛熊軍連夜奔涼州去了。呂布至郿塢，先取了貂蟬。皇甫嵩命將塢中所藏良家子女，盡行釋放。但係董卓親屬，不分老幼，悉皆誅戮。卓母亦被殺。卓弟董旻、姪董璜皆斬首號令。收籍塢中所蓄，黃金數十萬，白金數百萬，綺羅、珠寶、器皿、糧食，不計其數。回報王允。允乃大犒軍士，設宴于都堂，召集衆官，酌酒稱慶。
正飲宴間，忽人報曰：“董卓暴屍于市，忽有一人伏其屍而大哭。”允怒曰：“董卓伏誅，士民莫不稱賀；此何人，獨敢哭耶！”遂喚武士：“與吾擒來！”須臾擒至。衆官見之，無不驚駭：原來那人不是別人，乃侍中蔡邕也，允叱曰：“董卓逆賊，今日伏誅，國之大幸。汝爲漢臣，乃不爲國慶，反爲賊哭，何也？”邕伏罪曰：“邕雖不才，亦知大義，豈肯背國而嚮卓？只因一時知遇之感，不覺爲之一哭，自知罪大。願公見原：倘得黥首刖足，使續成漢史，以贖其辜，邕之幸也。”衆官惜邕之才，皆力救之。太傅馬日磾亦密謂允曰：“伯喈曠世逸才，若使續成漢史，誠爲盛事。且其孝行素著，若遽殺之，恐失人望。”允曰：“昔孝武不殺司馬遷，後使作史，遂致謗書流于後世。方今國運衰微，朝政錯亂，不可令佞臣執筆于幼主左右，使吾等蒙其訕議也。”日磾無言而退，私謂衆官曰：“王允其無後乎！善人，國之紀也；制作，國之典也。滅紀廢典，豈能久乎？”當下王允不聽馬日磾之言，命將蔡邕下獄中縊死。一時士大夫聞者，盡爲流涕。後人論蔡邕之哭董卓，固自不是；允之殺之，亦爲已甚。有詩嘆曰：“董卓專權肆不仁，侍中何自竟亡身？當時諸葛隆中臥，安肯輕身事亂臣。”
且說李傕、郭汜、張濟、樊稠逃居陝西，使人至長安上表求赦。王允曰：“卓之跋扈，皆此四人助之；今雖大赦天下，獨不赦此四人。”使者回報李傕。傕曰：“求赦不得，各自逃生可也。”謀士賈詡曰：“諸君若棄軍單行，則一亭長能縛君矣。不若誘集陝人並本部軍馬，殺入長安與董卓報仇。事濟，奉朝廷以正天下；若其不勝，走亦未遲。”傕等然其說，遂流言于西涼州曰：“王允將欲洗蕩此方之人矣！”衆皆驚惶。乃復揚言曰：“徒死無益，能從我反乎？”衆皆願從。于是聚衆十餘萬，分作四路，殺奔長安來。路逢董卓女婿中郎將牛輔，引軍五千人，欲去與丈人報仇，李傕便與合兵，使爲前驅。四人陸續進發。
王允聽知西涼兵來，與呂布商議。布曰：“司徒放心。量此鼠輩，何足數也！”遂引李肅將兵出敵。肅當先迎戰，正與牛輔相遇，大殺一陣。牛輔抵敵不過，敗陣而去。不想是夜二更，牛輔乘肅不備，竟來劫寨。肅軍亂竄，敗走三十餘里，折軍大半，來見呂布，布大怒曰：“汝何挫吾銳氣！”遂斬李肅，懸頭軍門。次日呂布進兵與牛輔對敵。量牛輔如何敵得呂布，仍復大敗而走。是夜牛輔喚心腹人胡赤兒商議曰：“呂布驍勇，萬不能敵；不如瞞了李傕等四人，暗藏金珠，與親隨三五人棄軍而去。”胡赤兒應允。是夜收拾金珠，棄營而走，隨行者三四人。將渡一河，赤兒欲謀取金珠，竟殺死牛輔，將頭來獻呂布。布問起情由，從人出首：“胡赤兒謀殺牛輔，奪其金寶。”布怒，即將赤兒誅殺。領軍前進，正迎著李傕軍馬。呂布不等他列陣，便挺戟躍馬，麾軍直衝過來。傕軍不能抵當，退走五十餘里，依山下寨，請郭汜、張濟、樊稠共議，曰：“呂布雖勇，然而無謀，不足爲慮。我引軍守住谷口，每日誘他廝殺，郭將軍可領軍抄擊其後，傚彭越撓楚之法，鳴金進兵，擂鼓收兵。張、樊二公，卻分兵兩路，徑取長安。彼首尾不能救應，必然大敗。”衆用其計。
卻說呂布勒兵到山下，李傕引軍搦戰。布忿怒衝殺過去，傕退走上山。山上矢石如雨，布軍不能進。忽報郭汜在陣後殺來，布急回戰。只聞鼓聲大震，汜軍已退。布方欲收軍，鑼聲響處，傕軍又來。未及對敵，背後郭汜又領軍殺到。及至呂布來時，卻又擂鼓收軍去了。激得呂布怒氣填胸。一連如此幾日，欲戰不得，欲止不得。正在惱怒，忽然飛馬報來，說張濟、樊稠兩路軍馬，竟犯長安，京城危急。布急領軍回，背後李傕、郭汜殺來。布無心戀戰，只顧奔走，折了好些人馬。比及到長安城下。賊兵雲屯雨集，圍定城池，布軍與戰不利。軍士畏呂布暴厲，多有降賊者，布心甚憂。
數日之後，董卓餘黨李蒙、王方在城中爲賊內應，偷開城門，四路賊軍一齊擁入。呂布左衝右突，攔擋不住，引數百騎往青瑣門外，呼王允曰：“勢急矣！請司徒上馬，同出關去，別圖良策。”允曰：“若蒙社稷之靈，得安國家，吾之願也；若不獲已，則允奉身以死。臨難苟免，吾不爲也。爲我謝關東諸公，努力以國家爲念！”呂布再三相勸，王允只是不肯去。不一時，各門火焰竟天，呂布只得棄卻家小，引百餘騎飛奔出關，投袁術去了。
李傕、郭汜縱兵大掠。太常卿種拂、太僕魯馗、大鴻臚周奐、城門校尉崔烈、越騎校尉王頎皆死于國難。賊兵圍繞內庭至急，侍臣請天子上宣平門止亂。李傕等望見黃蓋，約住軍士，口呼“萬歲”。獻帝倚樓問曰：“卿不候奏請，輒入長安，意欲何爲？”李傕、郭汜仰面奏曰：“董太師乃陛下社稷之臣，無端被王允謀殺，臣等特來報仇，非敢造反。但見王允，臣便退兵。”王允時在帝側，聞知此言，奏曰：“臣本爲社稷計。事已至此，陛下不可惜臣，以誤國家。臣請下見二賊。”帝徘徊不忍。允自宣平門樓上跳下樓去，大呼曰：“王允在此！”李傕、郭汜拔劍叱曰：“董太師何罪而見殺？”允曰：“董賊之罪，彌天亙地，不可勝言！受誅之日。長安士民，皆相慶賀，汝獨不聞乎？”傕、汜曰：“太師有罪；我等何罪，不肯相赦？”王允大駡：“逆賊何必多言！我王允今日有死而已！”二賊手起，把王允殺于樓下。史官有詩贊曰：“王允運機籌，奸臣董卓休。心懷家國恨，眉鎖廟堂憂。英氣連霄漢，忠誠貫斗牛。至今魂與魄，猶繞鳳凰樓。”
衆賊殺了王允，一面又差人將王允宗族老幼，盡行殺害。士民無不下淚。當下李傕、郭汜尋思曰：“既到這裏，不殺天子謀大事，更待何時？”便持劍大呼，殺入內來。正是：鉅魁伏罪災方息，從賊縱橫禍又來。未知獻帝性命如何，且聽下文分解。
卻說李、郭二賊欲弑獻帝。張濟、樊稠諫曰：“不可。今日若便殺之，恐衆人不服，不如仍舊奉之爲主，賺諸侯入關，先去其羽翼，然後殺之，天下可圖也。”李、郭二人從其言，按住兵器。帝在樓上宣諭曰：“王允既誅，軍馬何故不退？”李傕、郭汜曰：“臣等有功王室，未蒙賜爵，故不敢退軍。”帝曰：“卿欲封何爵？”李、郭、張、樊四人各自寫職銜獻上，勒要如此官品，帝只得從之。封李傕爲車騎將軍池陽侯領司隷校尉假節鉞，郭汜爲後將軍美陽侯假節鉞，同秉朝政；樊稠爲右將軍萬年侯，張濟爲驃騎將軍平陽侯，領兵屯弘農。其餘李蒙、王方等，各爲校尉。然後謝恩，領兵出城。又下令追尋董卓屍首，獲得些零碎皮骨，以香木雕成形體，安湊停當，大設祭祀，用王者衣冠棺椁，選擇吉日，遷葬郿塢。臨葬之期，天降大雷雨，平地水深數尺，霹靂震開其棺，屍首提出棺外。李傕候晴再葬，是夜又復如是。三次改葬，皆不能葬，零皮碎骨，悉爲雷火消滅。天之怒卓。可謂甚矣！
且說李傕、郭汜既掌大權，殘虐百姓；密遣心腹侍帝左右，觀其動靜。獻帝此時舉動荊棘。朝廷官員，並由二賊陞降。因採人望，特宣朱儁入朝封爲太僕，同領朝政。一日，人報西涼太守馬騰；並州刺史韓遂二將引軍十餘萬，殺奔長安來，聲言討賊。原來二將先曾使人入長安，結連侍中馬宇、諫議大夫種邵、左中郎將劉範三人爲內應，共謀賊黨。三人密奏獻帝，封馬騰爲征西將軍、韓遂爲鎮西將軍，各受密詔，並力討賊。當下李傕、郭汜、張濟、樊稠聞二軍將至，一同商議禦敵之策。謀士賈詡曰：“二軍遠來，只宜深溝高壘，堅守以拒之。不過百日，彼兵糧盡，必將自退，然後引兵追之，二將可擒矣。”李蒙、王方出曰：“此非好計。願借精兵萬人，立斬馬騰、韓遂之頭，獻于麾下。”賈詡曰：“今若即戰，必當敗績。”李蒙、王方齊聲曰：“若吾二人敗，情願斬首；吾若戰勝，公亦當輸首級與我。”詡謂李傕、郭汜曰：“長安西二百里盩厔山，其路險峻，可使張、樊兩將軍屯兵于此，堅壁守之；待李蒙、王方自引兵迎敵，可也。”李傕、郭汜從其言，點一萬五千人馬與李蒙、王方。二人忻喜而去，離長安二百八十里下寨。
西涼兵到，兩個引軍迎去。西涼軍馬攔路擺開陣勢。馬騰、韓遂聯轡而出，指李蒙、王方駡曰：“反國之賊！誰去擒之？”言未絕，只見一位少年將軍，面如冠玉，眼若流星，虎體猿臂，彪腹狼腰；手執長槍，坐騎駿馬，從陣中飛出。原來那將即馬騰之子馬超，字孟起，年方十七歲，英勇無敵。王方欺他年幼，躍馬迎戰。戰不到數合，早被馬超一槍刺于馬下。馬超勒馬便回。李蒙見王方刺死，一騎馬從馬超背後趕來。超只做不知。馬騰在陣門下大叫：“背後有人追趕！”聲猶未絕，只見馬超已將李蒙擒在馬上。原來馬超明知李蒙追趕，卻故意俄延；等他馬近舉槍刺來，超將身一閃，李蒙搠個空，兩馬相併，被馬超輕舒猿臂，生擒過去。軍士無主，望風奔逃。馬騰、韓遂乘勢追殺，大獲勝捷，直逼隘口下寨，把李蒙斬首號令。
李傕、郭汜聽知李蒙、王方皆被馬超殺了，方信賈詡有先見之明，重用其計，只理會緊守關防，由他搦戰，並不出迎。果然西涼軍未及兩月，糧草俱乏，商議回軍。恰好長安城中馬宇家僮出首家主與劉範、種邵，外連馬騰、韓遂，欲爲內應等情。李傕、郭汜大怒，盡收三家老少良賤斬于市，把三顆首級，直來門前號令。馬騰、韓遂見軍糧已盡，內應又泄，只得拔寨退軍。李傕、郭汜令張濟引軍趕馬騰，樊稠引軍趕韓遂，西涼軍大敗。馬超在後死戰，殺退張濟。樊稠去趕韓遂，看看趕上，相近陳倉，韓遂勒馬嚮樊稠曰：“吾與公乃同鄉之人，今日何太無情？”樊稠也勒住馬答道：“上命不可違！”韓遂曰：“吾此來亦爲國家耳，公何相逼之甚也？”樊稠聽罷，撥轉馬頭，收兵回寨，讓韓遂去了。
不提防李傕之姪李別，見樊稠放走韓遂，回報其叔。李傕大怒，便欲興兵討樊稠。賈翊曰：“目今人心未寧，頻動干戈，深爲不便；不若設一宴，請張濟、樊稠慶功，就席間擒稠斬之，毫不費力。”李傕大喜，便設宴請張濟、樊稠。二將忻然赴宴。酒半闌，李傕忽然變色曰：“樊稠何故交通韓遂，欲謀造反？”稠大驚，未及回言；只見刀斧手擁出，早把樊稠斬首于案下。嚇得張濟俯伏于地。李傕扶起曰：“樊稠謀反，故爾誅之；公乃吾之心腹，何須驚懼？”將樊稠軍撥與張濟管領。張濟自回弘農去了。
李傕、郭汜自戰敗西涼兵，諸侯莫敢誰何。賈詡屢勸撫安百姓，結納賢豪。自是朝廷微有生意。不想青州黃巾又起，聚衆數十萬，頭目不等，劫掠良民。太僕朱儁保舉一人，可破羣賊。李傕、郭汜問是何人。朱儁曰：“要破山東羣賊，非曹孟德不可。”李傕曰：“孟德今在何處？”儁曰：“現爲東郡太守，廣有軍兵。若命此人討賊，賊可克日而破也。”李傕大喜，星夜草詔，差人賫往東郡，命曹操與濟北相鮑信一同破賊。操領了聖旨，會合鮑信，一同興兵，擊賊于壽陽。鮑信殺入重地，爲賊所害。操追趕賊兵，直到濟北，降者數萬。操即用賊爲前驅，兵馬到處，無不降順。不過百餘日，招安到降兵三十餘萬、男女百餘萬口。操擇精銳者，號爲“青州兵”，其餘盡令歸農。操自此威名日重。捷書報到長安，朝廷加曹操爲鎮東將軍。
操在兗州，招賢納士。有叔姪二人來投操：乃潁川潁陰人，姓荀，名彧，字文若，荀緄之子也；舊事袁紹，今棄紹投操；操與語大悅，曰：“此吾之子房也！”遂以爲行軍司馬。其姪荀攸，字公達，海內名士，曾拜黃門侍郎，後棄官歸鄉，今與其叔同投曹操，操以爲行軍教授。荀彧曰：“某聞兗州有一賢士，今此人不知何在。”操問是誰，彧曰：“乃東郡東阿人，姓程，名昱，字仲德。”操曰：“吾亦聞名久矣。”遂遣人于鄉中尋問。訪得他在山中讀書，操拜請之。程昱來見，曹操大喜。昱謂荀彧曰：“某孤陋寡聞，不足當公之薦。公之鄉人姓郭，名嘉，字奉孝，乃當今賢士，何不羅而致之？”彧猛省曰：“吾幾忘卻！”遂啟操徵聘郭嘉到兗州，共論天下之事。郭嘉薦光武嫡派子孫，淮南成德人，姓劉，名曄，字子陽。操即聘曄至。曄又薦二人：一個是山陽昌邑人，姓滿，名寵，字伯寧；一個是武城人，姓呂，名虔，字子恪。曹操亦素知這兩個名譽，就聘爲軍中從事。滿寵、呂虔共薦一人，乃陳留平邱人，姓毛，名玠，字孝先。曹操亦聘爲從事。
又有一將引軍數百人，來投曹操：乃泰山鉅平人，姓于，名禁，字文則。操見其人弓馬熟嫺，武藝出衆，命爲點軍司馬。一日，夏侯惇引一大漢來見，操問何人，惇曰：“此乃陳留人，姓典，名韋，勇力過人。舊跟張邈，與帳下人不和，手殺數十人，逃竄山中。惇出射獵，見韋逐虎過澗，因收于軍中。今特薦之于公。”操曰：“吾觀此人容貌魁梧，必有勇力。”惇曰：“他曾爲友報仇殺人，提頭直出鬧市，數百人不敢近。只今所使兩枝鐵戟，重八十斤，挾之上馬，運使如飛。”操即令韋試之。韋挾戟驟馬，往來馳騁。忽見帳下大旗爲風所吹，岌岌欲倒，衆軍士挾持不定；韋下馬，喝退衆軍，一手執定旗桿，立于風中，巍然不動。操曰：“此古之惡來也！”遂命爲帳前都尉，解身上錦襖，及駿馬雕鞍賜之。
自是曹操部下文有謀臣，武有猛將，威鎮山東。乃遣泰山太守應劭，往瑯琊郡取父曹嵩。嵩自陳留避難，隱居瑯琊；當日接了書信，便與弟曹德及一家老小四十餘人，帶從者百餘人，車百餘輛，徑望兗州而來。道經徐州，太守陶謙，字恭祖，爲人溫厚純篤，嚮欲結納曹操，正無其由；知操父經過，遂出境迎接，再拜致敬，大設筵宴，款待兩日。曹嵩要行，陶謙親送出郭，特差都尉張闓，將部兵五百護送。曹嵩率家小行到華、費間，時夏末秋初，大雨驟至，只得投一古寺歇宿。寺僧接入。嵩安頓家小，命張闓將軍馬屯于兩廊。衆軍衣裝，都被雨打濕，同聲嗟怨。張闓喚手下頭目于靜處商議曰：“我們本是黃巾餘黨，勉強降順陶謙，未有好處。如今曹家輜重車輛無數，你們欲得富貴不難，只就今夜三更，大家砍將入去，把曹嵩一家殺了，取了財物，同往山中落草。此計何如？”衆皆應允。是夜風雨未息，曹嵩正坐，忽聞四壁喊聲大舉。曹德提劍出看，就被搠死。曹嵩忙引一妾奔入方丈後，欲越墻而走；妾肥胖不能出，嵩慌急，與妾躲于廁中，被亂軍所殺。應劭死命逃脫，投袁紹去了。張闓殺盡曹嵩全家，取了財物，放火燒寺，與五百人逃奔淮南去了。後人有詩曰：“曹操奸雄世所誇，曾將呂氏殺全家。如今闔戶逢人殺，天理循環報不差。”
當下應劭部下有逃命的軍士，報與曹操。操聞之，哭倒于地。衆人救起。操切齒曰：“陶謙縱兵殺吾父，此仇不共戴天！吾今悉起大軍，洗蕩徐州，方雪吾恨！”遂留荀彧、程昱領軍三萬守鄄城、范縣、東阿三縣，其餘盡殺奔徐州來。夏侯惇、于禁、典韋爲先鋒。操令：但得城池，將城中百姓，盡行屠戮，以雪父仇。當有九江太守邊讓，與陶謙交厚，聞知徐州有難，自引兵五千來救。操聞之大怒，使夏侯惇于路截殺之。時陳宮爲東郡從事，亦與陶謙交厚；聞曹操起兵報仇，欲盡殺百姓，星夜前來見操。操知是爲陶謙作說客，欲待不見，又滅不過舊恩，只得請入帳中相見。宮曰：“今聞明公以大兵臨徐州，報尊父之仇，所到欲盡殺百姓，某因此特來進言。陶謙乃仁人君子，非好利忘義之輩；尊父遇害，乃張闓之惡，非謙罪也。且州縣之民，與明公何仇？殺之不祥。望三思而行。”操怒曰：“公昔棄我而去，今有何面目復來相見？陶謙殺吾一家，誓當摘膽剜心，以雪吾恨！公雖爲陶謙遊說，其如吾不聽何！”陳宮辭出，嘆曰：“吾亦無面目見陶謙也！”遂馳馬投陳留太守張邈去了。
且說操大軍所到之處，殺戮人民，發掘墳墓。陶謙在徐州，聞曹操起軍報仇，殺戮百姓，仰天慟哭曰：“我獲罪于天，致使徐州之民，受此大難！”急聚衆官商議。曹豹曰：“曹兵既至，豈可束手待死！某願助使君破之。”陶謙只得引兵出迎，遠望操軍如鋪霜湧雪，中軍豎起白旗二面，大書報仇雪恨四字。軍馬列成陣勢，曹操縱馬出陣，身穿縞素，揚鞭大駡。陶謙亦出馬于門旗下，欠身施禮曰：“謙本欲結好明公，故托張闓護送。不想賊心不改，致有此事。實不干陶謙之故。望明公察之。”操大駡曰：“老匹夫！殺吾父，尚敢亂言！誰可生擒老賊？”夏侯惇應聲而出。陶謙慌走入陣。夏侯惇趕來，曹豹挺槍躍馬，前來迎敵。兩馬相交，忽然狂風大作，飛沙走石，兩軍皆亂，各自收兵。
陶謙入城，與衆計議曰：“曹兵勢大難敵，吾當自縛往操營，任其剖割，以救徐州一郡百姓之命。”言未絕，一人進前言曰：“府君久鎮徐州，人民感恩。今曹兵雖衆，未能即破我城。府君與百姓堅守勿出；某雖不才，願施小策，教曹操死無葬身之地！”衆人大驚，便問計將安出。正是：本爲納交反成怨，那知絕處又逢生。畢竟此人是誰，且聽下文分解。
卻說獻計之人，乃東海朐縣人，姓糜，名竺，字子仲。此人家世富豪，嘗往洛陽買賣，乘車而回，路遇一美婦人，來求同載，竺乃下車步行，讓車與婦人坐。婦人請竺同載。竺上車端坐，目不邪視。行及數里，婦人辭去；臨別對竺曰：“我乃南方火德星君也，奉上帝教，往燒汝家。感君相待以禮，故明告君。君可速歸，搬出財物。吾當夜來。”言訖不見。竺大驚，飛奔到家，將家中所有，疾忙搬出。是晚果然廚中火起，盡燒其屋。竺因此廣捨家財，濟貧拔苦。後陶謙聘爲別駕從事。當日獻計曰：“某願親往北海郡，求孔融起兵救援；更得一人往青州田楷處求救：若二處軍馬齊來，操必退兵矣。”謙從之，遂寫書二封，問帳下誰人敢去青州求救。一人應聲願往。衆視之，乃廣陵人，姓陳，名登，字元龍。陶謙先打發陳元龍往青州去訖，然後命糜竺賫書赴北海，自己率衆守城，以備攻擊。
卻說北海孔融，字文舉，魯國曲阜人也，孔子二十世孫，泰山都尉孔宙之子。自小聰明，年十歲時，往謁河南尹李膺，閽人難之，融曰：“我係李相通家。”及入見，膺問曰：“汝祖與吾祖何親？”融曰：“昔孔子曾問禮于老子，融與君豈非纍世通家？”膺大奇之。少頃，太中大夫陳煒至。膺指融曰：“此奇童也。”煒曰：“小時聰明，大時未必聰明。”融即應聲曰：“如君所言，幼時必聰明者。”煒等皆笑曰：“此子長成，必當代之偉器也。”自此得名。後爲中郎將，纍遷北海太守。極好賓客，常曰：“座上客常滿，樽中酒不空：吾之願也。”在北海六年，甚得民心。
當日正與客坐，人報徐州糜竺至。融請入見，問其來意，竺出陶謙書，言：“曹操攻圍甚急，望明公垂救。”融曰：“吾與陶恭祖交厚，子仲又親到此，如何不去？只是曹孟德與我無仇，當先遣人送書解和。如其不從，然後起兵。”竺曰：“曹操倚仗兵威，決不肯和。”融教一面點兵，一面差人送書。正商議間，忽報黃巾賊黨管亥部領羣寇數萬殺奔前來。孔融大驚，急點本部人馬，出城與賊迎戰。管亥出馬曰：“吾知北海糧廣，可借一萬石，即便退兵；不然，打破城池，老幼不留！”孔融叱曰：“吾乃大漢之臣，守大漢之地，豈有糧米與賊耶！”管亥大怒，拍馬舞刀，直取孔融，融將宗寶挺槍出馬；戰不數合，被管亥一刀，砍宗寶于馬下。孔融兵大亂，奔入城中。管亥分兵四面圍城，孔融心中鬱悶。糜竺懷愁，更不可言。
次日，孔融登城遙望，賊勢浩大，倍添憂惱。忽見城外一人挺槍躍馬殺入賊陣，左衝右突，如入無人之境，直到城下，大叫“開門”。孔融不識其人，不敢開門。賊衆趕到壕邊，那人回身連搠十數人下馬，賊衆倒退，融急命開門引入。其人下馬棄槍，徑到城上，拜見孔融。融問其姓名，對曰：“某東萊黃縣人也，覆姓太史，名慈，字子義。老母重蒙恩顧。某昨自遼東回家省親，知賊寇城。老母說：‘屢受府君深恩，汝當往救。’某故單馬而來。”孔融大喜。原來孔融與太史慈雖未識面，卻曉得他是個英雄。因他遠出，有老母住在離城二十里之外，融常使人遺以粟帛；母感融德，故特使慈來救。
當下孔融重待太史慈，贈與衣甲鞍馬。慈曰：“某願借精兵一千，出城殺賊。”融曰：“君雖英勇，然賊勢甚盛，不可輕出。”慈曰：“老母感君厚德，特遣慈來；如不能解圍，慈亦無顏見母矣。願決一死戰！”融曰：“吾聞劉玄德乃當世英雄，若請得他來相救，此圍自解。只無人可使耳。”慈曰：“府君修書，某當急往。”融喜，修書付慈，慈擐甲上馬，腰帶弓矢，手持鐵槍，飽食嚴裝，城門開處，一騎飛出。近壕，賊將率衆來戰。慈連搠死數人，透圍而出。管亥知有人出城，料必是請救兵的，便自引數百騎趕來，八面圍定。慈倚住槍，拈弓搭箭，八面射之，無不應弦落馬。賊衆不敢來追。
太史慈得脫，星夜投平原來見劉玄德。施禮罷，具言孔北海被圍求救之事，呈上書札。玄德看畢，問慈曰：“足下何人？”慈曰：“某太史慈，東海之鄙人也。與孔融親非骨肉，比非鄉黨，特以氣誼相投，有分憂共患之意。今管亥暴亂，北海被圍，孤窮無告，危在旦夕。聞君仁義素著，能救人危急，故特令某冒鋒突圍，前來求救。”玄德斂容答曰：“孔北海知世間有劉備耶？”乃同雲長、翼德點精兵三千，往北海郡進發。
管亥望見救軍來到，親自引兵迎敵；因見玄德兵少，不以爲意。玄德與關、張、太史慈立馬陣前，管亥忿怒直出。太史慈卻待嚮前，雲長早出，直取管亥。兩馬相交，衆軍大喊。量管亥怎敵得雲長，數十合之間，青龍刀起，劈管亥于馬下。太史慈、張飛兩騎齊出，雙槍並舉，殺入賊陣。玄德驅兵掩殺。城上孔融望見太史慈與關、張趕殺賊衆，如虎入羊羣，縱橫莫當，便驅兵出城。兩下夾攻，大敗羣賊，降者無數，餘黨潰散。
孔融迎接玄德入城，敘禮畢，大設筵宴慶賀。又引糜竺來見玄德，具言張闓殺曹嵩之事：“今曹操縱兵大掠，圍住徐州，特來求救。”玄德曰：“陶恭祖乃仁人君子，不意受此無辜之冤。”孔融曰：“公乃漢室宗親。今曹操殘害百姓，倚強欺弱，何不與融同往救之？”玄德曰：“備非敢推辭，奈兵微將寡，恐難輕動。“孔融曰：“融之欲救陶恭祖，雖因舊誼，亦爲大義。公豈獨無仗義之心耶？”玄德曰：“既如此，請文舉先行，容備去公孫瓚處，借三五千人馬，隨後便來。”融曰；“公切勿失信。”玄德曰：“公以備爲何如人也？聖人云：自古皆有死，人無信不立。劉備借得軍、或借不得軍，必然親至。”孔融應允，教糜竺先回徐州去報，融便收拾起程。太史慈拜謝曰：“慈奉母命前來相助，今幸無虞。有揚州刺史劉繇，與慈同郡，有書來喚，不敢不去。容圖再見。”融以金帛相酬，慈不肯受而歸。其母見之，喜曰：“我喜汝有以報北海也！”遂遣慈往揚州去了。
不說孔融起兵。且說玄德離北海來見公孫瓚，具說欲救徐州之事。瓚曰：“曹操與君無仇，何苦替人出力？”玄德曰：“備已許人，不敢失信。”瓚曰：“我借與君馬步軍二千。”玄德曰：“更望借趙子龍一行。”瓚許之。玄德遂與關、張引本部三千人爲前部，子龍引二千人隨後，往徐州來。
卻說糜竺回報陶謙，言北海又請得劉玄德來助；陳元龍也回報青州田楷欣然領兵來救；陶謙心安。原來孔融、田楷兩路軍馬，懼怕曹兵勢猛，遠遠依山下寨，未敢輕進。曹操見兩路軍到，亦分了軍勢，不敢嚮前攻城。
卻說劉玄德軍到，見孔融。融曰：“曹兵勢大，操又善于用兵，未可輕戰。且觀其動靜，然後進兵。”玄德曰：“但恐城中無糧，難以久持。備令雲長、子龍領軍四千，在公部下相助；備與張飛殺奔曹營，徑投徐州去見陶使君商議。”融大喜，會合田楷，爲掎角之勢；雲長、子龍領兵兩邊接應。是日玄德、張飛引一千人馬殺入曹兵寨邊。正行之間，寨內一聲鼓響，馬軍步軍，如潮似浪，擁將出來。當頭一員大將，乃是于禁，勒馬大叫：“何處狂徒！往那裏去！”張飛見了，更不打話，直取于禁。兩馬相交，戰到數合，玄德掣雙股劍麾兵大進，于禁敗走。張飛當前追殺，直到徐州城下。
城上望見紅旗白字，大書“平原劉玄德”，陶謙急令開門。玄德入城，陶謙接著，共到府衙。禮畢，設宴相待，一壁勞軍。陶謙見玄德儀表軒昂，語言豁達，心中大喜，便命糜竺取徐州牌印，讓與玄德。玄德愕然曰：“公何意也？”謙曰：“今天下擾亂，王綱不振；公乃漢室宗親，正宜力扶社稷。老夫年邁無能，情願將徐州相讓。公勿推辭。謙當自寫表文，申奏朝廷。”玄德離席再拜曰：“劉備雖漢朝苗裔，功微德薄，爲平原相猶恐不稱職。今爲大義，故來相助。公出此言，莫非疑劉備有吞並之心耶？若舉此念，皇天不佑！”謙曰：“此老夫之實情也。”再三相讓，玄德那裏肯受。糜竺進曰：“今兵臨城下，且當商議退敵之策。待事平之日，再當相讓可也。”玄德曰：“備生遺書于曹操，勸令解和。操若不從，廝殺未遲。”于是傳檄三寨，且執兵不動；遣人賫書以達曹操。
卻說曹操正在軍中，與諸將議事，人報徐州有戰書到。操拆而觀之，乃劉備書也。書略曰：“備自關外得拜君顏，嗣後天各一方，不及趨侍。嚮者，尊父曹侯，實因張闓不仁，以致被害，非陶恭祖之罪也。目今黃巾遺孽，擾亂于外；董卓餘黨，盤踞于內。願明公先朝廷之急，而後私仇；撤徐州之兵，以救國難：則徐州幸甚，天下幸甚！”曹操看書，大駡：“劉備何人，敢以書來勸我！且中間有譏諷之意！”命斬來使，一面竭力攻城。郭嘉諫曰：“劉備遠來救援，先禮後兵，主公當用好言答之，以慢備心；然後進兵攻城，城可破也。”操從其言，款留來使，候發回書。
正商議間，忽流星馬飛報禍事。操問其故，報說呂布已襲破兗州，進據濮陽。原來呂布自遭李、郭之亂，逃出武關，去投袁術；術怪呂布反覆不定，拒而不納。投袁紹，紹納之，與布共破張燕于常山。布自以爲得志，傲慢袁紹手下將士。紹欲殺之。布乃去投張楊，楊納之。時龐舒在長安城中，私藏呂布妻小，送還呂布。李傕、郭汜知之，遂斬龐舒，寫書與張楊，教殺呂布。布因棄張楊去投張邈。恰好張邈弟張超引陳宮來見張邈。宮說邈曰：“今天下分崩，英雄並起；君以千里之衆，而反受制于人，不亦鄙乎！今曹操征東，兗州空虛；而呂布乃當世勇士，若與之共取兗州，霸業可圖也。”張邈大喜，便令呂布襲破兗州，隨據濮陽。止有鄄城、東阿、范縣三處，被荀彧、程昱設計死守得全，其餘俱破。曹仁屢戰，皆不能勝，特此告急。
操聞報大驚曰：“兗州有失，使吾無家可歸矣，不可不亟圖之！”郭嘉曰：“主公正好賣個人情與劉備，退軍去復兗州。”操然之，即時答書與劉備，拔寨退兵。
且說來使回徐州，入城見陶謙，呈上書札，言曹兵已退。謙大喜，差人請孔融、田楷、雲長、子龍等赴城大會。飲宴既畢，謙延玄德于上座，拱手對衆曰：“老夫年邁，二子不才，不堪國家重任。劉公乃帝室之青，德廣才高，可領徐州。老夫情願乞閒養病。”玄德曰：“孔文舉令備來救徐州，爲義也。今無端據而有之，天下將以備爲無義人矣。”糜竺曰：“今漢室陵遲，海宇顛覆，樹功立業，正在此時。徐州殷富，戶口百萬，劉使君領此，不可辭也。”玄德曰：“此事決不敢應命。”陳登曰：“陶府君多病，不能視事，明公勿辭。”玄德曰：“袁公路四世三公，海內所歸，近在壽春，何不以州讓之？”孔融曰：“袁公路冢中枯骨，何足掛齒！今日之事，天與不取，悔不可追。”玄德堅執不肯。陶謙泣下曰：“君若捨我而去，我死不瞑目矣！”雲長曰：“既承陶公相讓，兄且權領州事。”張飛曰：“又不是我強要他的州郡；他好意相讓，何必苦苦推辭！”玄德曰：“汝等欲陷我于不義耶？”陶謙推讓再三，玄德只是不受。陶謙曰：“如玄德必不肯從，此間近邑，名曰小沛，足可屯軍，請玄德暫駐軍此邑，以保徐州。何如？”衆皆勸玄德留小沛，玄德從之。陶謙勞軍已畢，趙雲辭去，玄德執手揮淚而別。孔融、田楷亦各相別，引軍自回。玄德與關、張引本部軍來至小沛，修葺城垣，撫諭居民。
卻說曹操回軍，曹仁接著，言呂布勢大，更有陳宮爲輔，兗州、濮陽已失，其鄄城、東阿、范縣三處，賴荀彧、程昱二人設計相連，死守城郭。操曰：“吾料呂布有勇無謀，不足慮也。”教且安營下寨，再作商議。呂布知曹操回兵，已過滕縣，召副將薛蘭、李封曰：“吾欲用汝二人久矣。汝可引軍一萬，堅守兗州。吾親自率兵，前去破曹。”二人應諾。陳宮急入見曰：“將軍棄兗州，欲何往乎？”布曰：“吾欲屯兵濮陽，以成鼎足之勢。”宮曰：“差分。薛蘭必守兗州不住。——此去正南一百八十里，泰山路險，可伏精兵萬人在彼。曹兵聞失兗州，必然倍道而進，待其過半，一擊可擒也。”布曰：“吾屯濮陽，別有良謀，汝豈知之！”遂不用陳宮之言，而用薛蘭守兗州而行。
曹操兵行至泰山險路，郭嘉曰：“且不可進，恐此處有伏兵。”曹操笑曰：“呂布無謀之輩，故教薛蘭守兗州，自往濮陽，安得此處有埋伏耶？教曹仁領一軍圍兗州，吾進兵濮陽，速攻呂布。”陳宮聞曹兵至近，乃獻計曰：“今曹兵遠來疲困，利在速戰，不可養成氣力。”布曰：“吾匹馬縱橫天下，何愁曹操！待其下寨，吾自擒之。”
卻說曹操兵近濮陽，下住寨腳。次日，引衆將出，陳兵于野。操立馬于門旗下，遙望呂布兵到。陣圓處，呂布當先出馬，兩邊排開八員健將：第一個雁門馬邑人，姓張，名遼，字文遠；第二個泰山華陰人，姓臧，名霸，字宣高。兩將又各引三員健將：郝萌、曹性、成廉，魏續、宋憲、侯成。布軍五萬，鼓聲大震。操指呂布而言曰：“吾與汝自來無仇，何得奪吾州郡？”布曰：“漢家城池，諸人有分，偏爾合得？”便叫臧霸出馬搦戰。曹軍內樂進出迎。兩馬相交，雙槍齊舉。戰到三十餘合，勝負不分。夏侯惇拍馬便出助戰，呂布陣上張遼截住廝殺。惱得呂布性起，挺戟驟馬，衝出陣來。夏侯惇、樂進皆走，呂布掩殺，曹軍大敗，退三四十里。布自收軍。
曹操輸了一陣，回寨與諸將商議。于禁曰：“某今日上山觀望，濮陽之西，呂布有一寨，約無多軍。今夜彼將謂我軍敗走，必不準備，可引兵擊之；若得寨，布軍必懼：此爲上策。”操從其言，帶曹洪、李典、毛玠、呂虔、于禁、典韋六將，選馬步二萬人，連夜從小路進發。
卻說呂布于寨中勞軍。陳宮曰：“西寨是個要緊去處，倘或曹操襲之，奈何？”布曰：“他今日輸了一陣，如何敢來！”宮曰：“曹操是極能用兵之人，須防他攻我不備。”布乃撥高順並魏續、侯成引兵往守西寨。
卻說曹操于黃昏時分，引軍至西寨，四面突入。寨兵不能抵擋，四散奔走，曹操奪了寨。將及四更，高順方引軍到，殺將入來。曹操自引軍馬來迎，正逢高順，三軍混戰、將及天明，正西鼓聲大震，人報呂布自引救軍來了。操棄寨而走。背後高順、魏續、侯成趕來；當頭呂布親自引軍來到。于禁、樂進雙戰呂布不往。操望北而行。山後一彪軍出：左有張遼，右有臧霸。操使呂虔、曹洪戰之，不利。操望西而走。忽又喊聲大震，一彪軍至：郝萌、曹性、成廉、宋憲四將攔住去路。衆將死戰，操當先衝陣。梆子響處，箭如驟雨射將來。操不能前進，無計可脫，大叫：“誰人救我！”馬軍隊裏，一將踴出，乃典韋也，手挺雙鐵戟，大叫：“主公勿憂！”飛身下馬，插住雙戟，取短戟十數枝，挾在手中，顧從人曰：“賊來十步乃呼我！”遂放開腳步，冒箭前行。布軍數十騎追至。從人大叫曰：“十步矣！”韋曰：“五步乃呼我！”從人又曰：“五步矣！”韋乃飛戟刺之，一戟一人墜馬，並無虛發，立殺十數人。衆皆奔走。韋復飛身上馬，挺一雙大鐵戟，衝殺入去。郝、曹、成、宋四將不能抵擋，各自逃去。典韋殺散敵軍，救出曹操。衆將隨後也到，尋路歸寨。看看天色傍晚，背後喊聲起處，呂布驟馬提戟趕來，大叫：“操賊休走！”此時人困馬乏，大家面面相覷，各欲逃生。正是：雖能暫把重圍脫，只怕難當勁敵追。不知曹操性命如何，且聽下文分解。
曹操正慌走間，正南上一彪軍到，乃夏侯惇引軍來救援，截住呂布大戰。鬭到黃昏時分，大雨如注，各自引軍分散。操回寨，重賞典韋，加爲領軍都尉。
卻說呂布到寨，與陳宮商議。宮曰：“濮陽城中有富戶田氏，家僮千百，爲一郡之鉅室；可令彼密使人往操寨中下書，言‘呂溫侯殘暴不仁，民心大怨。今欲移兵黎陽，止有高順在城內。可連夜進兵，我爲內應’。操若來，誘之入城，四門放火，外設伏兵。曹操雖有經天緯地之才，到此安能得脫也？”呂布從其計，密諭田氏使人徑到操寨。操因新敗，正在躊躇，忽報田氏人到，呈上密書云：“呂布已往黎陽，城中空虛。萬望速來，當爲內應。城上插白旗，大書‘義’字，便是暗號。”操大喜曰：“天使吾得濮陽也！”重賞來人，一面收拾起兵。劉曄曰：“布雖無謀，陳宮多計。只恐其中有詐，不可不防。明公欲去，當分三軍爲三隊：兩隊伏城外接應，一隊入城，方可。”操從其言，分軍三隊，來至濮陽城下。
操先往觀之，見城上遍豎旗幡，西門角上，有一“義”字白旗，心中暗喜。是日午牌，城門開處，兩員將引軍出戰：前軍侯成，後軍高順。操即使典韋出馬，直取侯成。侯成抵敵不過，回馬望城中走。韋趕到吊橋邊，高順亦攔擋不住，都退入城中去了。數內有軍人乘勢混過陣來見操，說是田氏之使，呈上密書。約云：“今夜初更時分，城上鳴鑼爲號，便可進兵。某當獻門。”操撥夏侯惇引軍在左，曹洪引軍在右，自己引夏侯淵、李典、樂進、典韋四將，率兵入城。李典曰：“主公且在城外，容某等先入城去。”操喝曰：“我不自往，誰肯嚮前！”遂當先領兵直入。
時約初更，月光未上。只聽得西門上吹贏殼聲，喊聲忽起，門上火把燎亂，城門大開，吊橋放落。曹操爭先拍馬而入。直到州衙，路上不見一人，操知是計，忙撥回馬，大叫：“退兵！”州衙中一聲砲響，四門烈火，轟天而起；金鼓齊鳴，喊聲如江翻海沸。東巷內轉出張遼，西巷內轉出臧霸，夾攻掩殺。操走北門，道傍轉出郝萌、曹性，又殺一陣。操急走南門，高順、侯成攔住。典韋怒目咬牙，衝殺出去。高順、侯成倒走出城。典韋殺到吊橋，回頭不見了曹操，翻身復殺入城來，門下撞著李典。典韋問：“主公何在？”典曰：“吾亦尋不見。”韋曰：“汝在城外催救軍，我入去尋主公。”李典去了。典韋殺入城中，尋覓不見；再殺出城壕邊，撞著樂進。進曰：“主公何在？”韋曰：“我往復兩遭：尋覽不見。”進曰：“同殺入去救主！”兩人到門邊，城上火砲滾下，樂進馬不能入。典韋冒煙突火，又殺入去，到處尋覓。
卻說曹操見典韋殺出去了，四下裏人馬截來，不得出南門；再轉北門，火光裏正撞見呂布挺戟躍馬而來。操以手掩面，加鞭縱馬竟過。呂布從後拍馬趕來，將戟于操盔上一擊，問曰：“曹操何在？”操反指曰：“前面騎黃馬者是他。”呂布聽說，棄了曹操，縱馬嚮前追趕。曹操撥轉馬頭，望東門而走，正逢典韋。韋擁護曹操，殺條血路，到城門邊，火焰甚盛，城上推下柴草，遍地都是火，韋用戟撥開，飛馬冒煙突火先出。曹操隨後亦出。方到門道邊，城門上崩下一條火梁來，正打著曹操戰馬後胯，那馬撲地倒了。操用手托梁推放地上，手臂鬚髮，盡被燒傷。典韋回馬來救，恰好夏侯淵亦到。兩個同救起曹操，突火而出。操乘淵馬，典韋殺條大路而走。直混戰到天明，操方回寨。
衆將拜伏問安，操仰面笑曰：“誤中匹夫之計，吾必當報之！”郭嘉曰：“計可速發。”操曰：“今只將計就計：詐言我被火傷，已經身死。布必引兵來攻。我伏兵于馬陵山中，候其兵半渡而擊之，布可擒矣。”贏曰：“真良策也！”于是令軍士掛孝發喪，詐言操死。早有人來濮陽報呂布，說曹操被火燒傷肢體，到寨身死。布隨點起軍馬，殺奔馬陵山來。將到操寨，一聲鼓響，伏兵四起。呂布死戰得脫，折了好些人馬；敗回濮陽，堅守不出。
是年蝗蟲忽起，食盡禾稻。關東一境，每穀一斛，直錢五十貫，人民相食。曹操因軍中糧盡，引兵回鄄城暫住。呂布亦引兵出屯山陽就食。因此二處權且罷兵。
卻說陶謙在徐州，時年已六十三歲，忽然染病，看看沉重，請糜竺、陳登議事。竺曰：“曹兵之去，止爲呂布襲兗州故也。今因歲荒罷兵，來春又必至矣。府君兩番欲讓位于劉玄德，時府君尚強健，故玄德不肯受；今病已沉重，正可就此而與之，玄德不肯辭矣。”謙大喜，使人來小沛：請劉玄德商議軍務。玄德引關、張帶數十騎到徐州，陶謙教請入臥內。玄德問安畢，謙曰：“請玄德公來，不爲別事：止因老夫病已危篤，朝夕難保；萬望明公可憐漢家城池爲重，受取徐州牌印，老夫死亦瞑目矣！”玄德曰：“君有二子，何不傳之？”謙曰：“長子商，次子應，其纔皆不堪任。老夫死後，猶望明公教誨，切勿令掌州事。”玄德曰：“備一身安能當此大任？”謙曰：“某舉一人，可爲公輔：係北海人，姓孫，名乾，字公祐。此人可使爲從事。”又謂糜竺曰：“劉公當世人傑，汝當善事之。”玄德終是推托，陶謙以手指心而死。衆軍舉哀畢，即捧牌印交送玄德。玄德固辭。次日，徐州百姓，擁擠府前哭拜曰：“劉使君若不領此郡，我等皆不能安生矣！”關、張二公亦再三相勸。玄德乃許權領徐州事；使孫乾、糜竺爲輔，陳登爲幕官；盡取小沛軍馬入城，出榜安民；一面安排喪事。玄德與大小軍士，盡皆掛孝，大設祭奠祭畢，葬于黃河之原。將陶謙遺表，申奏朝廷。
操在鄄城，知陶謙已死，劉玄德領徐州牧，大怒曰：“我仇未報，汝不費半箭之功，坐得徐州！吾必先殺劉備，後戮謙屍，以雪先君之怨！”即傳號令，克日起兵去打徐州。荀彧入諫曰：“昔高祖保關中，光武據河內，皆深根固本以制天下，進足以勝敵，退足以堅守，故雖有困，終濟大業。明公本首事兗州，且河、濟乃天下之要地，是亦昔之關中、河內也。今若取徐州，多留兵則不足用，少留兵則呂布乘虛寇之，是無兗州也。若徐州不得，明公安所歸乎？今陶謙雖死，已有劉備守之。徐州之民，既已服備，必助備死戰。明公棄兗州而取徐州，是棄大而就小，去本而求末，以安而易危也。願熟思之。”操曰：“今歲荒乏糧，軍士坐守于此，終非良策。”彧曰：“不如東略陳地，使軍就食汝南、潁川。黃巾餘黨何儀、黃劭等，劫掠州郡，多有金帛、糧食、此等賊徒，又容易破；破而取其糧，以養三軍，朝廷喜，百姓悅，乃順天之事也。”
操喜，從之，乃留夏侯惇、曹仁守鄄城等處，自引兵先略陳地，次及汝、潁。黃巾何儀、黃劭知曹兵到，引衆來迎，會于羊山。時賊兵雖衆，都是狐羣狗黨，並無隊伍行列。操令強弓硬弩射住，令典韋出馬。何儀令副元帥出戰，不三合，被典韋一戟刺于馬下。操引衆乘勢趕過羊山下寨。次日，黃劭自引軍來。陣圓處，一將步行出戰，頭裹黃巾，身披綠襖，手提鐵棒，大叫：“我乃截天夜叉何曼也！誰敢與我廝鬭？”曹洪見了，大喝一聲，飛身下馬，提刀步出。兩下嚮陣前廝殺，四五十合，勝負不分。曹洪詐敗而走，何曼趕來。洪用拖刀背砍計，轉身一踅，砍中何曼，再復一刀殺死。李典乘勢飛馬直入賊陣。黃劭不及提備，被李典生擒活捉過來。曹兵掩殺賊衆，奪其金帛、糧食無數。何儀勢孤，引數百騎奔走葛陂。正行之間，山背後撞出一軍。爲頭一個壯士，身長八尺，腰大十圍，手提大刀，截住去路。何儀挺槍出迎，只一合，被那壯士活挾過去。餘衆著忙，皆下馬受縛，被壯士盡驅入葛陂塢中。
卻說典韋追襲何儀到葛陂，壯士引軍迎住。典韋曰：“汝亦黃巾賊耶？”壯士曰：“黃巾數百騎，盡被我擒在塢內！”韋曰：“何不獻出？”壯士曰：“你若贏得手中寶刀，我便獻出！”韋大怒，挺雙戟嚮前來戰。兩個從辰至午，不分勝負，各自少歇。不一時，那壯士又出搦戰，典韋亦出。直戰到黃昏，各因馬乏暫止。典韋手下軍土，飛報曹操。操大驚，忙引衆將來看。次日，壯士又出搦戰。操見其人威風凜凜，心中暗喜，分付典韋，今日且詐敗。韋領命出戰；戰到三十合，敗走回陣，壯士趕到陣門中，弓弩射回。操急引軍退五里，密使人掘下陷坑，暗伏鈎手。次日，再令典韋引百餘騎出。壯士笑曰：“敗將何敢復來！”便縱馬接戰。典韋略戰數合，便回馬走。壯士只顧望前趕來，不提防連人帶馬，都落于陷坑之內，被鈎手縛來見曹操。操下帳叱退軍士，親解其縛，急取衣衣之，命坐，問其鄉貫姓名。壯士曰：“我乃譙國譙縣人也，姓許，名褚，字仲康。嚮遭寇亂，聚宗族數百人，築堅壁于塢中以御之。一日寇至，吾令衆人多取石子準備，吾親自飛石擊之，無不中者，寇乃退去。又一日寇至，塢中無糧，遂與賊和，約以耕牛換米。米已送到，賊驅牛至塢外，牛皆奔走回還，被我雙手掣二牛尾，倒行百餘步。賊大驚，不敢取牛而走。因此保守此處無事。”操曰：“吾聞大名久矣，還肯降否？”褚曰：“固所意也。”遂招引宗族數百人俱降。操拜許褚爲都尉，賞勞甚厚。隨將何儀、黃劭斬訖。汝、潁悉平。
曹操班師，曹仁、夏侯惇接見，言近日細作報說：兗州薛蘭、李封軍士皆出擄掠，城邑空虛，可引得勝之兵攻之，一鼓可下。操遂引軍徑奔商州。薛蘭、李封出其不意，只得引兵出城迎戰。許褚曰：“吾願取此二人，以爲贄見之禮。”操大喜，遂令出戰。李封使畫戟，嚮前來迎。交馬兩合，許褚斬李封于馬下。薛蘭急走回陣，吊橋邊李典攔住。薛蘭不敢回城，引軍投鉅野而去；卻被呂虔飛馬趕來，一箭射于馬下，軍皆潰散。
曹操復得兗州，程昱便請進兵取濮陽。操令許褚、典韋爲先鋒，夏侯惇、夏侯淵爲左軍，李典、樂進爲右軍，操自領中軍，于禁、呂虔爲合後。兵至濮陽，呂布欲自將出迎，陳宮諫：“不可出戰。待衆將聚會後方可。”呂布曰：“吾怕誰來？”遂不聽宮言，引兵出陣，橫戟大駡。許褚便出。鬭二十合，不分勝負。操曰：“呂布非一人可勝。”便差典韋助戰，兩將夾攻；左邊夏侯惇、夏侯淵，右邊李典、樂進齊到，六員將共攻呂布。布遮攔不住，撥馬回城。城上田氏，見布敗回，急令人拽起吊橋。布大叫；“開門！”田氏曰：“吾已降曹將軍矣。”布大駡，引軍奔定陶而去。陳宮急開東門，保護呂布老小出城。操遂得濮陽，恕田氏舊日之罪。劉曄曰：“呂布乃猛虎也，今日困乏，不可少容。”操令劉曄等守濮陽，自己引軍趕至定陶。時呂布與張邈、張超盡在城中，高順、張遼、臧霸、侯成巡海打糧未回。操軍至定陶，連日不戰，引軍退四十里下寨。正值濟郡麥熟。操即令軍割麥爲食。細作報知呂布，布引軍趕來。將近操寨，見左邊一望林木茂盛，恐有伏兵而回。操知布軍回去，乃謂諸將曰：“布疑林中有伏兵耳，可多插旌旗于林中以疑之。寨西一帶長堤，無水，可盡伏精兵。明日呂布必來燒林，堤中軍斷其後，布可擒矣。”于是止留鼓手五十人于寨中擂鼓；將村中擄來男女在寨內呐喊。精兵多伏堤中。
卻說呂布回報陳宮。宮曰：“操多詭計，不可輕敵。”布曰：“吾用火攻，可破伏兵。”乃留陳宮、高順守城。布次日引大軍來，遙見林中有旗，驅兵大進，四面放火，竟無一人。欲投寨中，卻聞鼓聲大震。正自疑惑不定，忽然寨後一彪軍出。呂布縱馬趕來。砲響處，堤內伏兵盡出：夏侯惇、夏侯淵、許褚、典韋、李典、樂進驟馬殺來。呂布料敵不過，落荒而走。從將成廉，被樂進一箭射死。布軍三停去了二停，敗卒回報陳宮，宮曰：“空城難守，不若急去。”遂與高順保著呂布老小，棄定陶而走。曹操將得勝之兵，殺入城中，勢如劈竹。張超自刎，張邈投袁術去了。山東一境，盡被曹操所得。安民修城，不在話下。
卻說呂布正走，逢諸將皆回。陳宮亦已尋著。布曰：“吾軍雖少，尚可破曹。”遂再引軍來。正是：兵家勝敗真常事，捲甲重來未可知。不知呂布勝負如何，且聽下文分解。
卻說曹操大破呂布于定陶，布乃收集敗殘軍馬于海濱，衆將皆來會集，欲再與曹操決戰，陳宮曰：“今曹兵勢大，未可與爭。先尋取安身之地，那時再來未遲。”布曰：“吾欲再投袁紹，何如？”宮曰：“先使人往冀州探聽消息，然後可去。”布從之。
且說袁紹在冀州，聞知曹操與呂布相持，謀士讅配進曰：“呂布，豺虎也：若得兗州，必圖冀州。不若助操攻之，方可無患。”紹遂遣顏良將兵五萬，往助曹操。細作探知這個消息，飛報呂布。布大驚，與陳宮商議。宮曰：“聞劉玄德新領徐州，可往投之。”布從其言，竟投徐州來。有人報知玄德。玄德曰：“布乃當今英勇之士，可出迎之。”糜竺曰：“呂布乃虎狼之徒，不可收留；收則傷人矣。”玄德曰：“前者非布襲兗州，怎解此郡之禍。今彼窮而投我，豈有他心！”張飛曰：“哥哥心腸忒好。雖然如此，也要準備。”
玄德領衆出城三十里，接著呂布，並馬入城。都到州衙廳上，講禮畢，坐下。布曰：“某自與王司徒計殺董卓之後，又遭傕、汜之變，飄零關東，諸侯多不能相容。近因曹賊不仁，侵犯徐州，蒙使君力救陶謙，布因襲兗州以分其勢；不料反墮奸計，敗兵折將。今投使君，共圖大事，未讅尊意如何？”玄德曰：“陶使君新逝，無人管領徐州，因令備權攝州事。今幸將軍至此，合當相讓”遂將牌印送與呂布。呂布卻待要接，只見玄德背後關、張二公各有怒色。布乃佯笑曰：“量呂布一勇夫，何能作州牧乎？”玄德又讓。陳宮曰：“強賓不壓主，請便君勿疑。”玄德方止。遂設宴相待，收拾宅院安下。
次日，呂布回席請玄德，玄德乃與關、張同往。飲酒至半酣，布請玄德入後堂，關、張隨入。布令妻女出拜玄德。玄德再三謙讓。布曰：“賢弟不必推讓。”張飛聽了，瞋目大叱曰：“我哥哥是金枝玉葉，你是何等人，敢稱我哥哥爲賢弟！你來！我和你鬭三百合！”玄德連忙喝住，關公勸飛出。玄德與呂布陪話曰：“劣弟酒後狂言，兄勿見責。”布默然無語。須臾席散。布送玄德出門，張飛躍馬橫槍而來，大叫：“呂布！我和你並三百合！”玄德急令關公勸止。
次日，呂布來辭玄德曰：“蒙使君不棄，但恐令弟輩不能相容。布當別投他處。”玄德曰：“將軍若去，某罪大矣。劣弟冒犯，另日當今陪話。近邑小沛，乃備昔日屯兵之處。將軍不嫌淺狹，權且歇馬，如何？糧食軍需，謹當應付。”呂布謝了玄德，自引軍投小沛安身去了。玄德自去埋怨張飛不題。
卻說曹操平了山東，表奏朝廷，加操爲建德將軍費亭侯。其時李傕自爲大司馬，郭汜自爲大將軍，橫行無忌，朝廷無人敢言。太尉楊彪、大司農朱儁暗奏獻帝曰：“今曹操擁兵二十餘萬，謀臣武將數十員，若得此人扶持社稷，勦除奸黨，天下幸甚。”獻帝泣曰：“朕被二賊欺淩久矣！若得誅之，誠爲大幸！”彪奏曰：“臣有一計：先令二賊自相殘害，然後詔曹操引兵殺之，掃清賊黨，以安朝廷。”獻帝曰：“計將安出？”彪曰：“聞郭汜之妻最妒，可令人于汜妻處用反間計，則二賊自相害矣。”
帝乃書密詔付楊彪。彪即暗使夫人以他事入郭汜府，乘間告汜妻曰：“聞郭將軍與李司馬夫人有染，其情甚密。倘司馬知之，必遭其害。夫人宜絕其往來爲妙。”汜妻訝曰：“怪見他經宿不歸！卻干出如此無恥之事！非夫人言，妾不知也。當慎防之。”彪妻告歸，汜妻再三稱謝而別。過了數日，郭汜又將往李傕府中飲宴。妻曰：“傕性不測，況今兩雄不並立，倘彼酒後置毒，妾將奈何？”汜不肯聽，妻再三勸住。至晚間，傕使人送酒筵至。汜妻乃暗置毒于中，方始獻入，汜便欲食。妻曰：“食自外來，豈可便食？”乃先與犬試之，犬立死。自此汜心懷疑。一日朝罷，李傕力邀郭汜赴家飲宴。至夜席散，汜醉而歸，偶然腹痛。妻曰：“必中其毒矣！”急令將糞汁灌之，一吐方定。
汜大怒曰：“吾與李共圖大事，今無端欲謀害我，我不先發，必遭毒手。”遂密整本部甲兵，欲攻李傕。早有人報知傕。傕亦大怒曰：“郭阿多安敢如此！”遂點本部甲兵，來殺郭汜。兩處合兵數萬，就在長安城下混戰，乘勢擄掠居民。傕姪李暹引兵圍住宮院，用車二乘，一乘載天子，一乘載伏皇后，使賈詡、左靈監押車駕；其餘宮人內侍，並皆步走。擁出後宰門，正遇郭汜兵到，亂箭齊發，射死宮人不知其數。李傕隨後掩殺，郭汜兵退，車駕冒險出城，不由分說，竟擁到李傕營中。郭汜領兵入官，盡搶擄宮嬪採女入營，放火燒宮殿。次日，郭汜知李傕劫了天子，領軍來營前廝殺。帝后都受驚恐。後人有詩嘆之曰：“光武中興興漢世，上下相承十二帝。桓靈無道宗社墮，閹臣擅權爲叔季。無謀何進作三公，欲除社鼠招奸雄。豺獺雖驅虎狼入，西州逆豎生淫兇。王允赤心托紅粉，致令董呂成矛盾。渠魁殄滅天下寧，誰知李郭心懷憤。神州荊棘爭奈何，六宮饑饉愁干戈。人心既離天命去，英雄割據分山河。後王規此存兢業，莫把金甌等閒缺。生靈糜爛肝腦塗，剩水殘山多怨血。我觀遺史不勝悲，今古茫茫嘆黍離。人君當守苞桑戒，太阿誰執全綱維。卻說郭汜兵到，李傕出營接戰。汜軍不利，暫且退去。傕乃移帝后車駕于郿塢，使姪李暹監之，斷絕內使，飲食不繼，侍臣皆有饑色。帝令人問傕取米五斛，牛骨五具，以賜左右。傕怒曰：“朝夕上飯，何又他求？”乃以腐肉朽糧與之，皆臭不可食。帝駡曰：“逆賊直如此相欺！”侍中楊琦急奏曰：“傕性殘暴。事勢至此，陛下且忍之，不可攖其鋒也。”帝乃低頭無語，淚盈袍袖。
忽左右報曰：“有一路軍馬，槍刀映日，金鼓震天，前來救駕。”帝教打聽是誰，乃郭汜也。帝心轉憂。只聞塢外喊聲大起，原來李傕引兵出迎郭汜，鞭指郭汜而駡曰：“我待你不薄，你如何謀害我！”汜曰：“爾乃反賊，如何不殺你！”傕曰：“我保駕在此，何爲反賊？”汜曰：“此乃劫駕，何爲保駕？”傕曰：“不須多言！我兩個各不許用軍士，只自並輸贏。贏的便把皇帝取去罷了。”二人便就陣前廝殺。戰到十合。不分勝負。只見楊彪拍馬而來，大叫：“二位將軍少歇！老夫特邀衆官，來與二位講和。”傕、汜乃各自還營。
楊彪與朱儁會合朝廷官僚六十餘人，先詣郭汜營中勸和。郭汜竟將衆官盡行監下。衆官曰：“我等爲好而來，何乃如此相待？”汜曰：“李傕劫天子，偏我劫不得公卿！”楊彪曰：“一劫天子，一劫公卿，意欲何爲？”汜大怒，便拔劍欲殺彪。中郎將楊密力勸，汜乃放了楊彪、朱儁，其餘都監在營中。彪謂儁曰：“爲社稷之臣，不能匡君救主，空生天地間耳！”言訖，相抱而哭，昏絕于地。儁歸家成病而死。自此之後，傕、汜每日廝殺，一連五十餘日，死者不知其數。
卻說李傕平日最喜左道妖邪之術，常使女巫擊鼓降神于軍中。賈詡屢諫不聽。侍中楊琦密奏帝曰：“臣觀賈詡雖爲李傕腹心，然實未嘗忘君，陛下當與謀之。”正說之間，賈詡來到。帝乃屏退左右，泣諭詡曰：“卿能憐漢朝，救朕命乎？”詡拜伏于地曰：“固臣所願也。陛下且勿言，臣自圖之。”帝收淚而謝。少頃，李傕來見，帶劍而入。帝面如土色。傕謂帝曰：“郭汜不臣，監禁公卿，欲劫陛下。非臣則駕被擄矣。”帝拱手稱謝，傕乃出。