過了數日，燕王果然遣指揮武勝來上書。書內稱：“朝廷既欲罷兵，昨獲得總兵官四月二十日馹書，又有會合軍馬之旨，此何意也？由此觀之，則罷兵之言，爲誠乎？爲僞乎？不待智者面後知也。不過欲張機阱，以陷人耳。人雖至庸，豈能信此！”建文帝看了，知燕王不肯罷兵，遂大怒，命係燕使武勝于獄。早有跟隨武勝的人，忙報知燕王。燕王大怒道：“敵國雖隙，從無斬使臣之理！彼敢如此者，未遭吾毒手也。吾必要塗毒他一番！”衆將道：“塗毒無過殺戮，但彼兵散處北地，縱能殺戮，亦算不得塗毒。”燕王道：“彼兵聚集北地，所資之糧，必由徐沛而來。吾今遣輕騎數千，邀截而燒絕之。則彼兵缺糧，兵雖多，勢必瓦解矣。”衆將道：“若能燒絕其糧，則此番塗毒，可謂真塗毒矣。”燕王見衆將皆以爲然，遂命指揮李遠，領兵六千，由徐沛一帶擾其糧道。又令邱福、薛祿合兵，潛攻濟州，以焚沙河、沛縣之糧。三將受命，各各分路而去。
且說李遠，領兵六千，暗帶火器，突至濟寧。此時燕王大兵駐扎大名，去濟寧甚遠，故濟寧守備不嚴。忽被李遠等突至，忙聚衆防守。李遠等卻不侵攪地方，待奔至，忽而將倉廒放火燒將起來。守兵知是焚糧，急來救營，可是火猛風狂，早已將所積之糧，俱已燒得罄盡矣。再說邱福、薛祿，合兵一處，往攻濟州。原來濟州，地非險要，城廓不堅。邱福、薛祿兵到了，也不攻打。竟命軍士架起雲梯，一擁登陴。城雖破了，卻不據城。探知南來糧船，正在河下，遂潛師竟至沙河沛縣，先分兵據在兩頭，再細細看來。果有數萬號糧船，塞滿于中。邱福、薛祿遂命軍士，將帶來的火藥，分數十處放起火來。及火燒著了，南軍方纔知道，慌忙要救，而火勢猛烈，撲滅不得。船多擁塞，撐放不開，只得任他延燒。一霎時，數百萬糧米，悉被燒毀，直燒得河水有如沸湯，魚鱉盡皆浮死。漕運軍士，一哄逃去。邱福、薛祿與李遠三人，見糧盡燒完，大功已成，歸報燕王。燕王大喜，命各記功。原來朝廷雖然屢敗，然天下終大，兵損又增，糧餉不缺，氣尚未餒，今被此一燒，德州之糧餉，遂覺流難，將士之氣，未免索然。一時報到京師，朝廷臣民，盡皆大震。無可奈何，只得又命戶部行文，各處催解糧餉接濟。只因這一事，有分教：南軍不振，北軍愈壯。不知後來如何攻戰，再看下回分解。
卻說燕王既燒了南糧，知南軍不振，遂遣兵攻取彰德。彰德守將乃都督趙清，聞燕兵來攻，緊緊守護。燕兵攻之不克，遂絕其樵採，而伏兵誘之。趙清不知是計，又因城中乏薪，因遣兵追擊，而欲護民樵採。忽城旁山麓，伏兵齊出，遂被殺傷千有餘人。趙清忙閉城門，不敢復出，令民拆屋爲炊，以救目前。燕王屢攻不下，因遣使入城招之道：“天下大勢，已八九歸燕，彰德孤城，何能堅守，莫若早早請降，可以轉禍爲福。”趙清應道：“天命在燕，臣非不識。時勢歸燕，臣非不知。但臣受朝廷之命，而守此城，今天命尚未改，時勢尚未定，而一旦以城降人，恐燕殿下亦不樂有此不忠之臣也。殿下若朝至京城，夕下二指之帖以召臣，臣不敢不至。今爲朝廷守此城，死則死此城，尚不敢貪富貴，而貽羞于古也。”使者以其言回報燕王，燕王聽了，甚喜道：“此不隨不抗，識時守正之臣也，姑緩之。”遂命撤兵，罷其攻。
忽燕世子星夜遣入，賫文書來告急，稱南將平安，自真定率兵來攻北平。兵雄將猛，攻打甚急，乞速發兵救援，以固根本。燕王看完，大怒道：“平安怎敢大膽乘勢襲我！”因問諸將：“誰敢往救北平？”忽見都指揮劉江，挺身出道：“臣不才，願往救之。”燕王問道：“往救之兵，不過滿萬，而欲破 平安圍城之衆甚難，不知計將安出？”劉江道：“末將聞‘兵不厭詐’，實擊之，不如虛聲驚走之爲妙。末將此去，查明言救援，直與對壘，則衆寡見矣，難保必勝。臣有一計，將兵分爲二，以砲聲爲號。臣先率一半，不與之戰。竟放一砲，突然決其圍。若放第二砲，則臣已決圍而入矣。若放第三砲，則臣已決圍而入城矣。若不聞第三砲，則臣戰死矣。臣若入城，聲言救至，守城軍士，自勇氣倍增，而願戰矣，後兵一半，預令每人各帶十砲，俟臣三次砲響後，遠遠近近，放砲不絕，使彼聞之，必謂有大兵來救援。臣再往城中殺出，平安雖勇，而將士人各一心，亦必震驚而走矣，何患北平之圍不解哉？”燕王聽了大喜，稱爲妙計，因呼酒壯其行。劉江率兵至北平，如其言而行之。果大敗平安，擒斬數千人。
平安遁還真定，報馬報到京師。建文帝愈加不悅，因詔羣臣廷議。衆臣皆無一言，唯方孝儒奏道：“日今河北師老無功，德州餉道又被燒絕，事勢艱危，大有可憂。嚮以罷兵之說誘之，既不能行，則當別用一策以圖之，安可坐視以待禍。”建文帝道：“卿有何策，可試言之。”方孝儒道：“臣聞燕王平素最愛次子高煦，及三子高燧。世子高熾，爲樸實，嘗爲二弟所讒。今世子居守北平，而高煦、高燧，隨征在外，正嫌疑之際，何不因其嫌疑，而用計離間之。使燕王信讒，則必疑其子，而趨歸北平矣。俟彼趨歸北平，然後徐圖其後，不又易爲力乎？”建文帝聽之大喜，即命孝儒草詔賜燕世子，令其背父歸朝，許以燕王之位。遣錦衣衛千戶張安，賫賜燕世子。又令張安至北地，故露消息，與人知覺。
張安受命而行，既至燕國，遂悄悄進見世子，將朝廷詔書賜與，令其拜受開讀。燕世子正色說道：“在朝廷則大君爲重，在家庭則嚴父爲尊。尋常細事，尚且父在子不得自專，何況朝廷詔命，爲子者焉敢私開。”張安忙說道：“此天子密詔，單賜小殿下，不可使燕大王知之。”燕世子道：“爲君可以疏臣，爲子焉敢背父！”因命得當將官，將詔書並張安，送赴軍前。張安百般勸誘，世子只是不聽。張安此時不過一人，如何拗得世子過，只得聽其送來。
且說燕王有一個宦臣，叫做黃儼，素與三子高燧相好，忽聞得朝廷賜書與世子之信，遂乘此而獻讒言于燕王道：“世子近來與朝廷甚親，往往有密謀相通。今又聞朝廷有秘詔至燕賜與世子，千歲爺不可不察。”燕王不信道：“世子爲人純謹，焉肯背父，而與朝廷交通？”高煦亦譖說道：“黃儼之言非虛，父王若不信，可遣人回國，訪問朝中可曾差人來往，便明白了。”燕王躊躇不決，忽報世子遣官送詔並賫詔人張安至。燕王接詔書看了，因嘆息道：“吾父子至親，猶思離間，何況君臣乎？奸臣乘機播弄，安可免也。且建文小子，動以仁義爲名，如此詔書，教子不孝，誘臣爲奸，是仁乎？是義乎？殊可笑也。”因對張安道：“汝何等狗官，也敢來搖脣弄舌，離間吾父子！本當斬首，姑念非首謀。若竟縱汝還朝廷亦不知辱。”因命繫之于獄。又想朝廷用計離間我父子，不勝憤怒，遂命邱福、朱能、房寬、張信、李遠、陳文一班將士，各率靖難師，分路南伐。
衆將領命，一時齊發，聲勢之盛，遠近震驚。不多時，報靖難兵攻破河東及東平，擒獲指揮詹璟，其餘官吏俱遁去。唯吏目鄭華，知勢不支，先托妻子于友人，自率民兵守城，城破而死。不多時，又報靖難兵攻破汶上，擒獲指揮薛鵬。又報靖難兵攻沛縣，未及戰而指揮王顯早以城降；知縣顏伯瑋，衣冠升堂，嚮南再拜慟哭道：“臣文臣，無能報國！”遂自縊死；主簿唐子清，典史黃謙，皆被擒獲，不屈而死。
此時南兵屢敗，各郡縣守將，皆驚懼無策，但願燕兵不至爲幸。唯徐州乃南北必經之道，守將畏怯，只要堅守，不敢議戰。卻虧了翰林程濟，正奉命監軍于此，因對守將道：“諸君奉命守城，但務守城，未嘗不是，但須知戰守，原合一者也，未有不善戰而能善守者。今燕兵乘勝而來，若容其圍城，則必心高氣揚，極力攻打矣。莫若伏兵要地，乘其遠來疲勞，突出而迎擊之，彼縱不大傷，亦必爲吾一挫。挫後再來圍城，亦爲易守矣。”衆守將聽了，皆喜道：“參謀之論是也，末將等自當努力，但不知燕兵從何路來，當伏兵于何地，並乞參謀教之。”程濟道：“燕兵自從北來，衆將軍可分兵作三隊，俱出北門外，十里一隊，十五里一隊，二十里一隊，俱撿由深樹密處埋伏。燕兵初來，不可輕出。俟燕兵過盡圍城，城中兵放砲出戰之時，然後十里埋伏的人馬，速放砲震天，從燕兵之後殺來。燕兵自著驚，不敢戀戰而敗走矣。燕兵敗走之時，切不可苦苦邀截，若苦苦邀截，彼必死戰矣。可縱其敗走，卻合兵逐之。至十五里，伏兵起而擊之，至二十里，伏兵再起而擊之，彼自心寒膽喪而遠走矣。”衆守將聽了，更加懽喜，就要分兵去埋伏，程濟止住道：“燕王三日後方到，埋伏太早，未免將士勞苦，後夜發兵，未爲晚也。”衆將皆依計而行。
果然三日之後，燕兵突然湧至。此時燕將張武、火真，因屢屢戰勝，絕不提防徐州有埋伏，竟長驅而來。直到城下，正欲圍城攻打，不意城上砲響如雷，鼓聲動地。不多時城門大開，擁出兩將，統兵出來大叫道：“從叛逆賊，不要逞強！今汝身入重地，料想不能生還，莫若速速投降歸正，還保一條性命。若不悔悟，只怕頃刻之間，立爲齏粉矣！”張武與火真大怒道：“一路來經過了多少城池，望見靖難旌旗，便遠遠迎降，稍若不知天命，即立見摧殘。今汝這幾個殘兵敗將，怎敢說此大話！”就挺槍直衝過來，與二將對敵。兩下裏戰了十餘合，忽聽得燕兵陣後，砲響連天，鼓聲震地。燕兵紛紛來報道：“南還埋伏精兵，轉從陣後殺來，甚是兇勇，須速分兵迎敵！”張武、火真聽了，著慌道：“不曾提防，誤中他計了！”遂不敢嚮前苦戰，忙撤回兵馬，往陣後來救應。到了陣後，恐被南兵攔住，前後夾攻，遂拼死殺開一條血路而走。喜得南兵只是殺人，卻不阻截歸路，讓燕兵敗回，卻合伏兵隨後趕殺。燕兵既脫出了險地，猶自誇道：“南兵終是膽怯，若圍緊了不放，豈不盡受傷殘。”正說不了，忽又聽得鼓砲震天，突出一支伏兵來邀殺。二將大驚失色，只得揮兵苦戰了一番，被殺了許多，方纔脫去，走不得四五里，忽又聽得鼓砲震天，突出一支伏兵來邀殺。二將驚得魂魄全無，被伏兵殺得七損八傷，方纔脫去，報知燕王。只因這一報，有分教：小小孤城，不當大敵。欲知後事，請看下回分解。
卻說燕王見張武、火真來報徐州戰敗緣故，不覺大怒，復發兵來攻徐州。當時徐州衆守將，見殺敗燕兵，皆以爲從來未有之功，便出檄文，申文書，各處報捷。又請文人鋪敘戰功，立一石碑，豎在北門外。程濟再三勸止道：“不可，不可，止招災惹禍之端也！”衆守將正興興頭頭，哪裏肯聽。程濟無法，只得捱到夜深，悄悄叫人備了祭禮，自往碑下祭之。衆守將聞知，皆笑他作怪。不期過了些時，燕王親率大兵，破了徐州。看見立碑在此，勃然大怒，命左右錘碎。左右領命，方錘得一錘，燕王又止住道：“且錄下碑文來看了再錘。”及錄下碑文來看時，而程濟的名字，已被先一錘錘下去矣。後來燕王照碑上名字誅人，而獨不及于程濟，故程濟得安然從建文帝之亡，人方知程濟道術之妙，此是後話。
且說燕王攻破徐州，守將皆逃，就乘勝一路搶州奪縣，而來勢甚強旺，早有朱能、邱福，並一班將士，共上一表道：“大王功高德盛，宜早即皇帝位，以慰天下臣民之望。”燕王不允，道：“寡人舉兵者，爲靖難除奸也，非私天下也。此事豈可輕議？但諸將士，勞苦有功，不可不少爲陞擢。”就陞邱福、朱能、張信、劉纔、鄭亨、李遠、張武、火真、陳珪、李彬、房寬等，爲五軍都督僉事；紀善、李忠，陞爲右長史；其餘將 士，俱進秩有差。一面發兵來攻淮安。
朝廷聞知，見聲息日近，舉朝張惶失措，無一人可用，因思駙馬梅殷。他尚太祖寧國公主，大有才智，太祖最爲眷注。臨崩時，梅殷侍側，太祖因囑之道：“汝老成忠信，可托幼主。”復出遺詔授之道：“敢有違天者，汝討之。”建文帝因事急，遂將各地召募的民兵，合在軍營上，共四十萬，命梅殷統領，駐劄淮上，以扼燕師。梅殷受命統兵，謹守要害，以防燕師侵犯。報到燕王，燕王因思梅殷係太祖駙馬，親愛相關，難于攻逼。因寫書一封，遣使送與梅殷，內言：“往南者，欲進香金陵，以展孝思，非有他也。敢煩假道。”梅殷看了，回書道：“進香乃王之孝，但皇考有禁，不許進香。遵禁者爲孝，不遵禁即爲不孝。況奉命守淮，豈敢假道？”燕王看了回書，因大怒，又致書道：“進香有禁，是矣，寡人遵祖訓；而興兵以誅君側之奸，難道亦有禁乎？況寡人乃太祖嫡子，倫敘當承，今又爲天命所歸，豈汝人力所能阻也！”梅殷覽書亦大怒，因叫人將來使的耳鼻割去，道：“來書詞語狂悖，我也難回答，只好留汝口，報與燕王，說：‘當今天下，乃太祖之天下。當今天子，乃太祖所立。王既係嫡子，太祖何不立王？太祖即不立王，則王臣也，宜安守臣位，不可作此叛逆之想，以成千古不忠不孝之罪人’。”使者歸報燕王。燕王知梅殷忠直，難于煽動，遂捨淮安，竟望徐、宿而來。
不期平安自圍北平被劉江砲聲驚走後，訪知燕王大兵進至淮徐，遂暗算道：“燕王衹知乘勝而前，卻不防後，我今領兵從後追之，前後夾攻，自成擒矣。”因選精兵四萬，隨後趕來。燕探馬報知燕王，燕王道：“平安暗暗襲人，以爲得計，必不防我有備。”因遣都督李彬等，領兩隊人馬潛伏于流河左右以待之。平安一時貪功，果不防備，打聽燕王的營寨，離此不遠，遂進兵。不期到了淝河，忽一聲砲響，左右突出兩隊伏兵，截住廝殺。平安吃了一驚。雖急急交戰，終覺被算，人心慌張。而李彬又係勇將，戰不多時，平安料不能勝，只得領兵退走。燕王見了，也不命將追趕，竟乘勢分兵打破了宿州。一時齊魯諸營堡將士，聞知燕王勢盛，皆相率來降。
那平安雖遇伏兵截殺，一時退兵，但兵精將猛，不曾大損。聞知總兵官何福，領兵屯于小河，遂引兵前來，與之相合。何福正慮燕兵勢大，己軍單薄，見平安引兵來合，不勝懽喜，因商量道：“燕兵一路來犯，乘勝至此。今既至此，離神京不遠，若不努力，大殺他一兩陣，使他心寒遠遁，則朝廷事危矣。我雖擁兵于此，卻恨寡難敵衆。今幸將軍天降，誓當同心，以報朝廷。但不知燕王之衆，何以破之？”平安道：“燕王自幼從太祖東征西戰，久稱知兵，凡諸巧計，俱算他不倒。唯有鼓勵將士，奮勇血戰，倘或朝廷福大，傷殘得他，方能平此禍難。”何福道：“將軍之言是也。”因激勵將士，打點鏖戰。
卻說燕兵到了小河，要渡過南來，見無橋梁，大將陳文令衆軍伐木爲橋，先將步卒並輜重渡了過去，隨後又渡騎兵，就分兵守橋。何福見了，因對平安道：“此時不戰，更待何時！”平安道：“將軍請先率步兵，沿河而東，爭其所守之橋，誘其兵出，然後待末將馳騎兵奮擊之，自無不勝。”何福以爲然，遂領了許多步兵，分做兩翼，沿河而來，欲奪燕兵所守之橋。燕王看見，先命大將王真，領兵過河追擊，自卻隨後接應。王真過得河來，看見何福的步兵散漫，猶未急擊。不料平安領一隊精騎，忽然衝至面前，大叫道：“燕王逆賊，怎不自出，卻叫你來替死！”就挺槍劈面刺來。王真暗吃一驚，急急躲過，再舉刀相還，爭奈一時神氣不振，又當不得平安勇猛，鬭不上三合，早被平安刺死落馬。陳文看見，吃了一驚，忙要上前接 應，不期何福率步兵從橋後突到，四圍逼緊，脫身不得，也被何福殺了。南兵見殺了兩員燕將，不覺勇氣百倍，遂乘勢渡過橋來。燕將張武正在林中放馬，忽見王真、陳文被斬，忙忙提刀上馬，從林中突出，大叫道：“甚麽人敢大膽殺人！”此時燕王看見，也帶著指揮韓貴，趕來接應。遂合兵一處，嚮前攻擊。南陣上早有丁良、朱彬二將，接著廝殺。平安看見燕王立在陣前，暗想道：“射人先射馬，擒賊必擒王。殺這些散賊何用？”遂乘衆人酣戰，竟悄悄縱馬挺槍，飛奔燕王。燕王看見大驚，欲揮將與戰，而衆將皆有敵手，只得回馬就走。平安緊緊追來，燕王見平安追得緊，欲待回身接戰，卻奈劍係短兵，當不得大戰。又知平安雄勇，敵他不過。事急了，大叫道：“甚麽賊將，敢追寡人！”平安道：“我是平將軍，奉獻大王一槍！”一面說，一面將槍尖指著燕王的頭。相去不遠了，果是聖天子百靈相助，平安的戰馬，忽一個前蹶，跪倒在地，早將平安跌下馬來。平安急急爬起來，再翻身上馬，欲往前追，而燕王已馳去遠矣。平安方知燕王有些奇異，不復來追。再到橋邊，早見丁良、朱彬戰敗，爲燕兵捉去，而燕將韓貴，也被南兵殺死，因又助著何福，大殺一陣。燕兵見燕王被追而去，不敢戀戰，俱漸漸退過橋去。何福見了懽喜，遂申文奏報小河之捷，又請增兵破敵。只因這一請，有分教：勳臣統兵，勇將陣亡。不知後來如何，且看下回分解。
卻說建文帝見何福上表報捷，龍顏大悅，因降詔褒獎，又敕魏國公徐輝祖，率京軍五萬助戰。徐輝祖奉旨領軍，連夜趕至小河。
此時燕兵屯在齊眉山下，與何福、平安，日日對壘，不能取勝，正自憂疑。忽又聽得報徐輝祖率京軍來助戰，軍心愈覺彷徨。燕王毫不在意，但激勵衆將，奮勇與戰。臨對陣時，何福、平安乘著屢勝，其氣已壯，今又增了徐輝祖，領五萬京軍來助戰，一發添上威風。何福又請徐輝祖掌了中軍，卻自與平安兩騎馬飛出陣前，往來索戰。北陣朱能，光與平安對戰。戰不多時，又是薛祿與何福對戰。北陣上又有一將出，南陣上就有一將與之交鋒。南陣上又有一將衝來，北陣上就有一將與之抵敵。從午時殺到酉時，直殺得征雲滾滾，戰氣騰騰，並不見有輸有贏。
忽北陣上又突出一員大將，乃是都督李彬，十分驍勇，此時見兩家苦戰，並無勝負，因大叫道：“廝殺不能斬將，直管殺些甚麽？待我斬一個大將，與你們看看。”遂一騎馬飛過陣來，直奔徐輝祖。不期徐輝祖“忙家不會，會家不忙”，看見有將衝來，知他要乘空襲取，因將刀按在身邊，只做不知。待他馬衝到面前，槍刺近身邊，方提起刀來，將槍隔去。還趁勢 劈一刀來，大駡道：“你要槍刺人，獨不怕刀砍你麽？”李彬被徐輝祖伏刀將槍隔去，又隨手還刀，知是慣家，方吃了一驚，急急勒馬倒退以避刀。不料那馬跑急了，陡然勒回，未免要往後一挫。誰知這一挫裏一個後蹶，竟將李彬閃了下來。徐輝祖麾蓋下一班將士，見李彬閃下馬來，遂一齊上前捉人。李彬自知不免，遂棄長槍，拔出短劍，大叫道：“今日之死，誤也！但我也不肯獨死！”獨揮劍斬了數人，方被南兵亂刀殺死。
北陣將士，盡知李彬驍勇，今見他被殺，未免心寒，又見天已薄暮，遂個個皆退去。南陣平安、何福，並諸將見斬了李彬，諸將又皆敗去，一發有興，喊叫連天道：“今日定要打破燕營，生擒叛賊！”如狼如虎，一齊逼近燕營。虧得燕王見勢頭不好，忙將強弓硬弩，射住陣腳。南兵攻打不入，方纔退去。燕營將士，想起前日一路而來，俱是乘勝，意氣揚揚，不期今日連輸了兩陣，又兼勇將李彬被殺，便覺興致索然。諸將中就有進言的道：“北兵雖強，不過一方；南兵縱弱，天下皆是，只管征調得來，況朝廷名分尚在。恐一時成功不易，莫若且還北平，養成精銳，俟有衅隙，以圖再舉。若不揣勢力，強爭苦鬭，恐怕有失，非算也。”又有的說道：“見可而進，知難而退，兵法也。大王深知兵法，豈可強爲。”燕王聽了，知人心搖動，不便以威勢壓之，因默然不語。喜得朱能挺身而出道：“諸將爲何出此言也？昔漢高祖與項羽爭天下，漢高祖連敗七十二陣，志氣不衰，遂一戰而勝，終有天下。今大王自起兵以來，所取非一地，所敗非一人，自北而南，一路攻城，交戰克捷多矣，今奈何偶然一挫，便輒議還師。且請問諸君，還師北平，還是自立乎？還是北面事人乎？凡爲此言者，非不智則不忠也，乞大王速斬以警衆。”燕王聽了大喜，道：“諸將亦非不忠，各人智略不同耳。然究竟思之，終以朱將軍之言爲是。爲今之計，唯有急思破敵，再言還師者斬。”衆將方不敢言。然雖不敢言，而請燕王北還之議，早紛紛傳到何福耳朵裏。何福滿心懽喜，以爲燕兵一還，則我執燕之功成矣，遂按納不定，竟將燕王北歸消息，報知朝廷。朝廷聞知又按納不定，遂君臣商量道：“燕王即北還，則徐輝祖率京軍五萬，無戰可助矣。駐兵于外，未免要運糧接濟，不如召還，以實京師。”建文帝以爲然，遂降詔召還。只因這一召，有分教：南軍失勢，北將成功。欲知後事，再看下回分解。
再說燕王自兩敗之後，因與衆將商量道：“平安、何福，皆久戰之將，今又加徐輝祖相助，實難摧挫。若苦苦與之爭鋒，徒勞殺傷，莫若且堅壁勿戰，只作北還，以懈其心。況彼駐扎之地，非城非廓，糧草皆須搬運，我但暗暗遣兵，或斷其餉道，或絕其樵採，彼自不能安而攪亂矣。”衆將皆以爲然。燕王算計已定，故平安、何福屢屢來挑戰，俱堅壁不出。平安、何福無可奈何，忽又有旨召徐輝祖還京，銳氣未免減少了一半，也就不敢十分來挑戰。
燕王打探得徐輝祖召還，知何福失勢，遂遣朱榮、劉江，暗暗率兵，四處斷其餉道，又遣遊騎，四處捉其樵採。何福聞知，急急差兵救護。東邊纔保全了回來，西邊又報劫奪，日日驚擾，不得安寧，乃憤怒要與他大戰。燕兵又堅壁不出，每日空來空往，把一團銳氣，又消磨了幾分。因與平安商量道：“我兵駐扎此地，要搬運糧草，利于速戰，而燕王又不明戰，只暗暗侵擾，未免我勞彼逸，殊非算也。莫若移營靈壁以就糧，既可免其驚擾，又可堅持以待戰，不知將軍以爲何如？”平安道：“此言是也。”遂令軍士移營于靈壁。
此時燕王雖堅壁不出戰，然而兩壘相對，恐有意外之變，日夜提防，將士不解甲者月餘，未免勞苦而生怨，諸將因請燕王道：“目今盛夏，淮南一帶，地土卑濕，又兼暑雨連作，軍中常恐瘟疫。今南兵已移營靈壁，大王何不且渡過河去，擇一善地，休息士馬，相機再進，何如？”燕王道：“諸君衹知過河爲安，卻不知過河有大不安也。既兩敵相持，進則人心奮，退則人心餒。今將士雖勞苦，然心中必惕厲而思破敵。若一渡河，樂于便安，則人心懈矣。人心一懈，則敵人乘勢來擊，未免被其戮辱。安乎？不安乎？今何福圖安，移營靈壁，即諸君之勸我渡河也，吾見其銳氣索然，不出數日，吾自有計擊走之。”諸將道：“大王妙算過人，臣等不及也。但擊走何福，更有何計，請大王明示。”燕王道：“兵貴乘隙。寡人聞得南軍運糧五萬將到，平安帥兵六萬，前往護還，此隙也。我往擊之，我自猛而彼自怯也。兵又貴擊惰，我親領兵與戰，彼自盡力相持，俟彼此戰疲，我敗走以誘之，彼見我敗走，力雖疲亦必追逐。疲而追逐，其惰可知。我再伏精銳，出而擊之，彼縱英勇，亦未有不惰而敗走者。”諸將聽了，大喜道：“大王神算，真無遺策。但他運糧已近，宜速爲之。”燕王因命次子高煦，領精兵一隊，伏于林間，再三誡之道：“縱我戰敗，亦不許輕出，必要窺伺敵兵疲倦之極，方可出而擊真惰歸，不患不成功矣。”高煦領命而去。燕王就分遣壯士萬人，四路掩擊護糧之軍。自引兵分作兩翼，進攻靈壁。何福見燕王久不出戰，今忽來攻，必然有謀也，堅壁不出。
且說平安率兵護糧，也防搶奪，將六萬兵分列于外，叫負糧者居中而行。忽見燕兵來搶奪，就引兵縱擊，殺傷燕王甚衆。燕王乃回師，命衆將與平安交戰。戰了許多，不見輸贏。燕王臨陣細觀，見其兵將前後連絡，更班出戰，因親麾一隊，轉出其旁，橫衝其陣。南軍不曾提防，被燕王衝做兩段，首尾不能相顧，兵心遂亂。燕將乘其亂，一發奮勇力攻，平安漸漸退下。何福在壁上，遠遠望見平安有敗陣之勢，忙引大兵，開了壁門，衝將下來，大叫道：“平將軍勿慌，我來也，誓必破賊！”平安見何福兵出，膽又壯了，遂復抖精神，嚮前力戰。一班燕將雖不畏怯，但戰已久，忽又何福的大兵齊出，一時只好抵敵，哪裏又能斬將搴旗，何福、平安轉攻，致使時有殺傷。此時高煦伏在林間窺看，早有副將說道：“燕師受傷矣，可出擊之。”高煦道：“燕師雖小有殺傷，卻大勢不敗。南兵何福初出，正在奮勇之時，此時我若出擊，縱能擊敗，他亦未至寒心。非父王命我伏兵意也，須再俟之。”又窺了多時，見兩軍血戰既久，俱有疲倦之色，燕王引衆漸漸退去，高煦方揮衆道：“此其時也。力戰成功，在此一舉！”遂放起號砲，一齊衝出林來，邀擊南兵之後。南兵苦戰了一日，雖僥幸戰勝，卻已精疲力竭，忽見有伏兵邀擊，怎不心慌。又見邀擊之將，乃是高煦，素知其勇，一發手忙腳亂，不敢戀戰，唯有奪路而走。平安、何福雖亦吃驚，然欺高煦兵少，尚拼命相持。當不得燕王大兵聽見砲響，知高煦伏兵已出，又復殺回。何福、平安不能支持，只得棄了糧，率領敗殘士卒，奔回靈壁，堅閉不出。高煦東西馳擊，斬首萬餘，獲馬數千，五萬南糧，俱爲北兵得了。
何福敗還，與平安商議道：“兵敗猶可再勝，軍中正爾乏食，五萬糧餉，又盡失去，何以支給？”平安道：“將士乏食，守此何益？爲今之計，唯有率衆，乘燕王不備，突圍而出，就食于淮，再作他圖。”何福道：“將軍之言是也。”因傳令將士道：“糧餉被劫，軍中乏食，須就食于淮，以待後運。但燕兵圍營，必須突出，方能前往。爾衆將士，俟明日號砲三聲，即齊心奮勇而出。違誤者斬！”衆將士苦戰了一日，又見有明旦突圍之令，盡去安歇，以待砲聲早起，好去突圍。不期燕王用兵神速，見何福敗還靈壁，堅守不出，銳氣正衰，恐其停留 長志，又有救援，遂不待天明，即躬率將士，悄悄攻其壁壘。諸將見燕王先登，誰敢不前，一時盡蟻附而上。燕王命放砲三聲，衆將齊攻壁門。燕王這邊放砲，南軍在睡夢中聽見，認是本營將軍放砲，催衆突圍，往淮就食，忙忙爬起來收拾了，奔到壁門。你見我來，我見你至，都認以爲真，竟將壁門開了。走到門外一看，見外面燕兵擺滿，方知誤了。及再要重閉壁門，而燕將早已喊聲如雷，有如潮水一般，一湧殺入矣。南兵不曾提防，突被殺入營中，一時鼎沸。諸將也有臥而未起的，也有起而未及披掛的，或被殺，或被擒，無一人得免。燕王忙傳令禁止殺人，但早已殺得人馬濠平塹滿矣。諸將報功，生擒武臣陳暉、平安、馬溥、徐真、孫成、王貴等三十七員，文臣陳性善、彭與明、劉伯完等一百五十人，降者無數，唯何福一人逃脫。只因這一敗，有分教：滿朝失色，再謀無功。欲知後事，且看下回分解。
卻說靈壁之敗，報到朝廷，君臣聞之，皆無人色。廷臣只得又議各處召兵，建文帝又遣禮部侍郎黃觀往安慶，翰林修撰王叔英往廣德，都御史練子寧往杭州，三處召募義勇民兵，入援京師。三人受詔出朝，因詣黃子澄而問計。黃子澄大慟道：“大事去矣，吾輩萬死不足贖誤國之罪！諸公此行，恐亦無濟。不過臣子之心而已，他難論矣。”三人聞言，遂號泣而往。然所到之處，已知金陵不能守，並無一人應矣。
再說燕王既破了何福，遂引兵要渡過淮來。此時盛庸自夾河敗後，不敢南還，因走至淮上，收拾了馬步兵數萬人，戰船數千隻，鎮守淮河南岸。燕王兵到北岸，諸將說道：“彼南岸有船，我北岸無船，何以能渡？”燕王笑道：“同一淮河，彼南岸之船，既我北岸之船，又何分焉？”諸將不悟，無言可對。燕王因命衆軍，伐木造筏，又命揚旗擊鼓，聲張其勢。若將待筏成，早晚即渡者。南軍在南岸望見，雖知其造筏艱難，一時未必能渡，卻見他猛勇之勢，未免懼怕。盛庸因吩咐排列砲石，緊緊護守。不期燕王卻遣朱能、邱福等將，率數千驍勇，悄悄西行二十里，于無人之處，用小舟潛渡過南岸。南軍只慮北兵筏成要渡，哪裏有防潛襲。忽砲聲大作，邱福、朱能等將，率兵衝入其營，大叫道：“燕王大兵已盡在此矣。有令不許走了 盛庸！”南兵突然被攻，又見喊聲動地，金鼓震天，心膽俱破，皆無鬭心，四散而走。盛庸要逃，不及上馬，只得登一小舟，潛逃卻去。朱能、邱福見南兵逃走，忙揮南艦往渡北兵。燕王笑笑道：“諸君試看，這些戰艦，屬南平屬北平？”衆將皆拜服道：“大王勝算，真如觀火，非諸將所能及也。”
燕王既渡，又與衆將商議道：“此去京師，東西皆路，不知當從何路爲直截？”諸將中有說當先取鳳陽爲直截，有說當先取淮安無後患，燕王道：“皆不然也。若先取鳳陽，我想鳳陽樓櫓堅定，非攻不下。若攻，則未免震驚皇陵，試思皇陵豈可震驚乎？若先取淮安，我想淮安積儲饒裕，人馬衆多，攻之豈易破乎？若攻不破，勢必曠日持久，那時援兵再集，豈我之利乎？莫若乘勝直趨揚州、儀真，況兩城兵弱，不須苦戰，可招而下。既得真、揚，耀兵江上，則京師震駭，必有內變矣。京師既定，鳳陽、淮安又何慮焉？”諸將皆喜道：“大王之言是也。”燕王因遣指揮吳玉，前往揚州招降，然後發大兵隨之。
此時揚州守備，乃指揮崇剛與御史王彬，二人皆忠義之臣。燕兵未至，有一個指揮叫做王禮，頗有才勇，聞知燕勢日強，因說崇剛與王彬降燕以明知機，而圖富貴。崇剛、王彬大怒不從，遂將王禮下獄，欲論其罪。及吳玉來招降，崇剛、王彬又拒絕道：“奉命守土，但知殺賊，焉肯從賊！”吳玉見二人固執不降，遂密寫了飛書，散入城中招降道：“有人能擒守將獻城者，加官重賞。”早有一個千戶叫做徐政，原與王禮同謀，因王禮下獄，不敢復言。今得吳玉飛書，暗暗通知王禮，又會同一班黨羽，候燕兵一到城下，即擁衆鼓噪，打開獄門，放出王禮，同擁至守備衙，捉住崇剛與王彬，大開城門，獻于燕王。燕王大喜，遂陞二人爲都指揮。又欲崇剛、王彬歸降，二人不屈，遂命斬之。揚州既下，儀真孤城，不勞力而亦破矣。
儀真既破，北軍登舟往來江上，旌旗蔽天。南軍望見，知勢難遏，盡皆解體。建文帝聞報，慌張無措，方孝孺奏道：“事急矣，宜以計緩之。”建文帝道：“何計可緩？”方孝孺道：“如今事急，唯有遣人，許以割地，講和或者可延數日。倘東南招募一集，況有長江之險，彼北軍又不慣舟楫，再與決戰江上，則成敗未可知也。”建文帝不得已從之。又思外臣講和，恐其不信，因假太后之命，遣慶成郡主往燕營講和。郡主既至燕營，道達太后之命，以割地分南北爲請。燕王笑道：“此非太后意也，特欲假此緩我師耳。軍中非敘親情之地，郡主請回，無多言也。”郡主無奈，只得還朝復命。
燕王在江上，獨往獨來，並無一人與之相抗。唯盛庸又領許多海艦，至浦子口迎戰，連戰至于高資港。朝廷聞知，忙遣都督僉事陳瑄，帥舟師助之。陳瑄既至，知勢不可爲，遂叛而降燕。陳瑄既降，而盛庸敗績矣。燕師至龍潭，朝廷又遣李景隆並尚書茹瑺往龍潭，仍以割地講和爲情。燕王終是不肯，竟遣李景隆等回朝。建文帝見割地講和不聽，因急召齊泰、黃子澄，入朝議事。近侍奏道：“齊泰已奔往廣德，黃子澄已奔往蘇州，口說征兵，實不知所爲何事？”建文帝道：“起事皆出汝輩，而今事敗，皆棄朕去了！”因長嘆不已。忽報燕兵已進屯金川門，左都督徐增壽守左順門，竟對衆宣反，謀開門迎降。御史魏冕聽了大怒，因手擊之，又奏聞于帝。帝大怒，命左右擒徐增壽至廷，責以不忠，親自下殿手誅之。
既誅徐增壽畢，有茹瑺等衆臣勸帝幸湖湘以避之，又有王韋等衆臣勸帝幸浙海以避之。方孝孺獨奏道：“國君與社稷同死生，避之非是，臣請效死勿去。”建文帝道：“方卿之言是也，朕意已決，卿等且退。”衆臣退出，忽又一臣跪下奏道：“事已定矣，時已至矣，陛下宜早爲之，不容緩矣。”建文帝視之，乃是嚮日奏北平兵起的程濟。知他是個異人，因問道：“大位已不可保，汝云事已定，時已至，莫非欲朕死社稷乎？”程濟道：“陛下大位雖不保，而太祖的社稷卻未曾失，何必死殉。”建文帝道：“社稷既不必死，臣下有勸應幸湖湘的，也有勸朕幸浙海的，莫非此中尚有義？可赴乎？”程濟道：“陛下以天下之大，尚不保此位，豈湖湘、浙海之死灰，得能復燃耶？”建文帝道：“一方之死灰，既不能燃，則燕王北平一方，爲何而猖獗至此乎？”程濟道：“此中蓋有天命也。天命所在，不當以大小論也。”建文帝道：“既天命在燕，太祖何不立燕王，而竟立朕，毋乃不知天命乎？”程濟道：“太祖，聖主也，又有賢臣劉青田輔佐之，豈有不知天命。然太祖不立燕王，而立陛下者，正知陛下亦有天命，且知天命之氣運有後先，不可強，故委曲而爲之也。”建文帝沉吟道：“殉社稷既不必，圖興復又不能，然則朕一身將何所寄？”程濟道：“唯有出亡而已。”建文帝道：“出亡固是一策，但行之于列國則可，行之于當今則不可。列國時諸侯割據，晉亡則于秦，楚亡則于吳，故出境則免。今天下一家，何地不入于版圖，一稽查而即得，況燕王既不念君臣大義，又何有于叔姪之親。萬一後日求而得之以被害，莫若今日死社稷之爲得體也。”程濟道：“興亡既有天命，死生獨無天命乎？陛下之大位固止于此，而陛下之生卻正未艾，陛下又何慮乎？”建文帝道：“天命既然一定，而人事亦當先謀。朕帝王也，一旦出亡，不知稅駕何所？爲士爲農，爲工爲商，亦當先定其名，方不露相。”程濟道：“士農工商，皆非帝王之事，唯有祝髮，庶可遊方之外。”正說未完，忽一老太監哭奏道：“萬歲爺，今日遇難，奴婢有事，不敢不奏。”只因這一奏，有分教：龍體披緇，帝頭削髮。欲知後事，請看下文。
詞曰：
弱者敗來強者勝，盡忠虎鬭龍爭。誰知勝敗是天生。得昌方得位，無福自無成。
暗測潛窺雖莫定，其中原有高明。似聾似啞似惺惺，已將善後計，指點作前程。
卻說建文帝正與程濟商量出亡之事，忽一個老太監，叫做王鉞，跪下哭奏道：“萬歲爺，今日事急矣，奴婢有事，不敢不奏。”建文帝道：“你有何事奏朕，快快說來。”王鉞道：“昔年太祖爺未升遐之先，知奴婢小心謹慎，親同誠意伯劉基，封了一個大篋子，付與奴婢，叫奴婢謹謹收藏，在奉先殿內，不許泄漏，只候壬午年，萬歲爺有大難臨身之日，方許奏知。今年已是壬午，奴婢又見燕兵圍城，萬歲爺進退無計，想是大難臨身了，故不敢不奏知。”奏罷涕淚如雨。建文帝聽了，忙命取來。王鉞因往奉先殿，叫兩個小近侍擡到御前。建文帝一看，卻是一個朱紅篋子，四面牢固封好，篋口用兩柄大鐵鎖鎖好，鎖門俱灌了鐵汁，使人輕易偷開不得。建文帝見了，大慟道：“前人怎爲後人如此用心？”因命程濟打去了鐵鎖，將篋 子開了。一看卻無別物，只得爲僧的度牒三張，袈裟三套，僧帽三頂，僧鞋三雙，並祝髮的剃刀亦在內。度牒一張是應文名字，一張是應賢名字，一張是應能名字。又朱書于篋旁：“應文從鬼門出，其餘從御溝水關而行，薄暮會于神樂觀西房。”建文帝細看明白，再三嘆息，嚮程濟道：“你方纔議及祝髮，朕猶詫以爲奇異，不知太祖數年前，早已安排及此，惟智者所見相同，然亦數也！”因對篋子再拜受命，就要叫人祝髮。程濟忙止道：“且少緩，此秘舉也，不可令人知，宜應酬外事，掩飾耳目。”建文帝會意，乃傳旨，著衆親王並勳衛大臣，分守城門。
到了次早，乃六月十三日，燕王正圍城攻打，谷王橞與李景隆分守金川門，知大勢已去，就開城門迎燕王。燕王大喜，遂率兵將一湧入城，先使人在前宣言道：“逆命者死，投誠者榮！”早迎降者，紛紛逃走者不絕，唯刑科給事中葉福井、工部郎中韓節，也不降，也不逃，尚立于城門死守，早被燕兵殺了。又有一個門卒，叫做龔翊，年十七歲，衆門卒見城破了，叫他同報名去降，他不聽，竟大哭一場，逃遁而去，隱于崑山，終身不出。當日燕王兵到，城中迎接者，皆稱功頌德，甚是快暢。忽御史連楹，衝著馬頭而來，燕兵只認他是迎降，遂讓他走到馬前，不期他對著燕王大聲說道：“燕殿下乃太祖嫡子，既奉太祖之命，分列燕藩，便當盡孝，以遵太祖之成命，而羽翼王朝，爲何乘朝廷之柔弱，遂爲此叛逆之事？殿下縱恃兵強，篡了大位，而不忠不孝，如何能服天下？”燕王道：“此天命也，汝迂儒不知，但當順受。”連楹道：“天命篡君，既可順受，倘天命殺父，亦當順受耶？”燕王聽了大怒，尚未開言，而左右將士，竟用亂兵殺了。連楹身雖被殺，而屍猶僵立不僕。
燕王既殺了連楹，又見徐輝祖引一隊兵來，與之巷戰，故不敢便逼近闕下，建文帝因得在宮中打點。此時一班具位之臣，已各有所圖，皆不入朝矣。唯有數十忠義之臣，或感恩深，或思義重，或激于君臣名分之難逃，竟不顧身家生死，入朝來相傍。程濟因說建文帝道：“時至矣，不容緩矣！陛下雖不死殉，卻當以死傳。”建文帝道：“死何以傳？”程濟道：“縱火焚宮，而以燼餘之袞冕爲證，則不死而死矣。然後祝髮遁去，便蹤跡不露，可安然長往矣。”建文帝點頭道：“是”，遂命內侍聚珠衣寶帳，並內帑珍異于蘭香殿，縱火焚燒。一時宮中火起，皇后馬娘娘知事不免，因領衆親幸嬪妃，皆赴火焚死。宮內外一時鼎沸，皆亂傳上崩矣。程濟同諸臣，請建文帝至一秘殿，就宣左善世僧溥洽，與帝將髮剃去。剃完，帝脫去龍衣，換上袈裟，並僧帽、僧鞋，竟爲和尚。
正是：
可憐王者身，忽爲佛弟子。
細想不須驚，太祖曾如此。
太祖未及終，建文全其始。
程濟就取出應文這張度牒，付與建文帝道：“此牒名與陛下相同，陛下應須領受。”建文帝受了。程濟復取那一張度牒，問諸君道：“有師必有徒相從，不知誰願爲徒？”忽有二臣應聲而出，一個是御史葉希賢，一個是吳王教授楊應能，俱說道：“臣二人名應度牒，已是前定之數，又何辭焉？”建文帝大悅。程濟因又使溥洽替二人將髮剃了，換上僧服，付與度牒，使其與帝相隨。其餘衆臣看見，俱伏地哭道：“臣等受陛下深思，縱不剃髮，也須從亡，少效涓埃。何忍頻年食祿，而一旦危亡，便戛然棄去！”建文帝道：“相從固好，但恐人多，惹出是非， 反爲不美。”程濟道：“事急矣，非留連之時。”建文帝因舉手揮諸臣退出。諸臣無奈，因大慟，拜別而去。程濟遵太祖遺命，先令御史葉希賢，按察使王良，參政察運，教授楊應能、王資、劉伸，中書舍人梁良玉、梁中節、宋和、郭節，刑部司務馮漼，待詔鄭洽，欽天監正王之臣等十三人，從御溝水關而出，約于神樂觀相會。然後程濟與兵部侍郎廖平，刑部侍郎金焦，侍讀史仲彬，編修趙天泰，檢討程亨，刑部郎中梁田玉，鎮撫牛景先，太監周恕等九人，請建文帝至鬼門。
這鬼門內門在于禁中，外門直在太平門外，乃太祖暗設下一條私路，以備不虞，緊緊封鎖，無人敢走，不知內中是何徑路，盡皆惶惶。此時燕兵滿城，不敢從宮門直出，只得同走到鬼門。見鬼門的塼門堅厚，塼門外又有栅門緊護，建文帝心驚道：“似此牢固，如何可啟？”牛景先道：“陛下忽憂，待臣啟之。”遂在近侍手中，取了一條鐵棒，要將栅門抉開。只道年久還要費力，不期鐵棒只一撥，那一扇栅門，早已撥在半邊，露出塼門。再將鐵棒去搗塼門，誰知鐵棒纔到門上，還不曾用力，那兩扇塼門早呼啦一聲響，又雙雙開了。見一條路有物塞緊，衆皆吃驚，程濟忙上前，將塞路之物，扯了些出來看，原來是燈草，因奏道：“太祖爲陛下心機用盡矣。”建文帝道：“何以知之？”程濟道：“只留此路，已見親愛之心。又恐空洞中蛇蟲成穴，一時難行，故將燈草填滿其中，使蛇蟲不能容身又無人窺視。今事急，陛下要行，只消一次，便肅清其路矣。非親愛之至，誰肯如此設策？”建文帝聽了，不勝感激，又望太廟拜了四拜，方命近侍，點起許多火把，一路燒去。果然燈草見火，只一點著，便頃刻成灰。只消半個時辰，早已將內鬼門直至外鬼門一路燈草，燒得乾乾淨淨，竟成了一條草灰之路，且溫煖而無陰氣。君臣們平平穩穩走了出來。程濟恐人蹤跡， 被看出破綻，又吩咐近侍，將內外鬼門，照舊關好。然後九人隨建文帝走到後湖邊。只因這一走，有分教：大位不保，年壽尚長。不知後來如何，且看下回分解。
當時程濟等九人，隨建文帝到後湖邊，正欲尋船渡去，忽見一個道士，駕著一隻船在那裏觀望，看見建文帝衆人走近，忙叫人將船撐到岸邊，自立在船頭上迎請建文、衆人上船。到了船中，建文坐下，就問道士道：“汝是何人？怎知我到此，卻艤舟相待？”道士跪下奏道：“臣乃神樂觀道士，前蒙太祖聖恩，賜名王升。昨夜三更，夢見太祖萬歲爺，身穿大紅龍衣，坐在奉天門上，叫兩個校尉，將臣縛至御前，詰問道：‘汝爲提點，職居六品，皆皇恩也，何不圖報？’臣應道：‘臣雖犬馬，豈不感恩，但愧身爲道士，欲報無門。’萬歲爺道：‘汝既思報，明日午時，今上皇帝要親幸你觀中，你可艤一舟，至後湖鬼門外伺侯。迎請到觀，便可算汝之報。汝能殷勤周旋，不致漏泄，則後福無邊；倘不奉吾言，定遭陰殛。今且赦汝。’因命校尉解縛臣，始驚醒。是以知陛下駕臨，故操舟伺候也。”建文聽了，感泣不盡。不多時，船到太平堤邊，一同上岸。道士王升在前引路，君臣們散步隨行。走到觀中，時已薄暮。坐不多時，楊應能、葉希賢等十三人也來了，查一查，共是二十二人。建文道：“今日滄桑已變，君臣二字，只合藏之于心，不可宣之于口。我既爲僧，自有僧家的名分。嚮後但以弟子稱師，師便尊矣，其餘禮節，一概勿拘，方便于往來。”程濟道：
“師言是也。”衆人皆捨泣受命。程濟又道：“從亡，因衆人戀主之心；倘相從而惹是非，不如不相從之爲安也。衆人既要相從，須斟酌定相從之行藏蹤跡，方不致人之疑。”建文道：“此言有理。”因酌定楊應能、葉希賢兩個和尚，與程濟扮做道人。此三人隨師同行同止，頃刻不離，以防禍患。馮漼、郭節、宋和、趙天泰、王之臣、牛景先六人，各更名改號，往來道路，給運衣食。其餘則遙爲應援，不必拘也。議定同宿觀中。按下不題。
且說燕王戰敗了徐輝祖，正打點入宮，忽見宮中火起，遂忙率衆，入宮救火。救滅了火，忙問：“建文何在？”皆稱赴火死矣。燕王不信，親于火中檢看。一時不見屍骨，再三查問，內官因撿出皇后的屍骨，指著道：“這不是？”燕王方纔信之，因哭道：“小子無知，何至此乎？”
燕王正清宮未了，早有谷王橞，安王楹，及文武大臣，上表請正大位。燕王初也遜謝，後見勸進者多，遂于六月十七日，親御奏天殿，登了皇帝的大位，改元永樂，復周王橚、齊王榑的爵土，命翰林侍讀王景，議葬建文之禮。王景議了，奏道：“建文雖爲奸臣所惑，不爲親親，然實係太祖高皇帝所立，已臨蒞天下四載，天下咸稱其仁，乞仍葬以天子之禮爲宜。”永樂君從之，遂降旨敕有司，以天子之禮葬之。又揭齊泰、黃子澄等奸臣，榜于朝，以完其誅奸之案。因衆奸逃去，又懸賞格于朝，有能擒獲奸臣者，重賞加官。自賞格一懸，而用事于建文的一班臣子，皆紛紛擒至。尚書齊泰被執到京，永樂君問道：“汝今倘能遣張昺、謝貴來監朕麽？”齊泰無語，因命族誅之，妻發教坊司爲娼。太常卿黃子澄逃至蘇州，欲航海借兵，被太倉百戶湯華擒至。永樂君痛恨之，問道：“謀削奪諸王是汝麽？”亦命族誅之，子姪共六十五人，妻妹皆發教坊司爲娼。右副 都御史練子寧，被臨海衛指揮劉傑擒至，永樂君問道：“當日入覲，朕當陛不拜，敕法司拿者是汝麽？”練子寧道：“可惜先皇不聽臣言！若聽臣言，豈有今日？”永樂君大怒，命牽出碎磔之，族誅其宗一百五十人。兵部尚書鐵鉉，亦被擒至，永樂君道：“爲君自有天命，天命在朕，人豈能違？當日濟南鐵閘，不過成汝今日之死，于朕何傷？”鐵鉉道：“人誰不死？死于忠，快心事也，勝于篡逆而生多矣！”因昂然反背立庭中，永樂令其轉而反顧，鐵鉉不肯，道：“無面目對篡逆也！”永樂大怒，令人去其耳鼻。鉉亦不顧，永樂愈怒，復令人碎分其體。鉉至死駡不絕口。禮部尚書陳迪，刑部尚書恭昭，皆被擒至，俱謾駡不屈，同受慘刑而死。
燕兵初破金川時，宮中火起，盡道上崩。方孝儒聞知，即縗麻日夜號哭。及永樂君懸了賞格，鎮撫伍雲，將方孝儒繫了，獻至關下。永樂君見其縗絰，因問道：“汝儒者也，宜知禮。朕初登大寶，你服此縗麻，何禮也？”孝儒道：“孝儒先皇臣也，先皇遭變崩逝，孝儒既食其祿，敢不哭臨！至于殿下登大寶，孝儒不知也。”永樂默然，命繫于獄。左右侍臣問道：“方孝儒奏對不遜，陛下何不殺之？”永樂君道：“朕在北平發兵南下時，姚國師再三奏道：‘方孝儒好學篤行人也，金陵城下，文武歸命之時，彼必不降而犯上，懇求勿殺之。若殺之，則好學之種子絕了。’朕已應允，故今捨容之，姑命繫獄，以觀其後。”過了幾日，朝廷要頒即位詔于天下，命議草詔之人。在廷臣子，皆說道：“此係大制作，必得方孝儒之筆爲妙。”永樂因命侍臣，持節于獄中，召出孝儒。仍是縗麻而陛見，悲慟之聲徹于殿陛。永樂見了，親自降榻而慰道：“朕爲此舉，初意本欲傚周公輔成王耳。奈何成王今不在矣，故不得已，而受文武之請，以自立。”孝儒道：“成王既不在，何不立成王 之子而輔之？”永樂道：“朕聞國利長君，孺子恐誤天下。”孝儒道：“何不立成王之弟？”永樂道：“立弟，支也。既支可立，則朕登大位，豈不宜乎？且此乃朕之家事，先生無過。若今朕既即位，欲詔告天下，使衆咸知。此豈小故，非先生之筆不可也，可勉爲草之。”因命左右授以筆扎。孝儒大慟，舉筆投于地下道：“天命可以強行，武功可以虛耀，只怕名教中一個篡字，殿下雖千載之下，也逃不去！我方孝儒，讀聖賢書，操春秋筆，死即死耳，詔不可草！”永樂大怒道：“殺汝一身何足惜，獨不顧九族乎？”孝儒道：“義之所在，莫說九族，便十族何妨！”哭駡竟不絕口。永樂怒氣直衝，遂命碎磔于市，復詔收其九族，坐死者八百七十三人。昔有人題詩，痛之道：
一個忠臣九族殃，全身遠害亦天堂。
夷齊死後君臣薄，力爲君臣固首陽。
永樂既殺了方孝儒九族，忽見欽天監密奏道：“臣夜觀天象，見文曲星犯帝座甚急，陛下當防之。”永樂聞奏，暗想：“降服之臣，何人可疑？”忽想起昔年袁忠徹細相景清之相，曾說他身矮聲雄，形容古怪，爲人必多深謀奇計，叫我當防之。莫非是此人欲犯我？到明早視朝之時，羣臣皆在，獨景清一人著緋衣。永樂愈疑之，遂命左右擒之，抄其身，暗藏短劍一口，欲以刺帝。永樂大怒，命擒出剝皮，實以草，繫于城樓上。一日，永樂駕過之，忽索斷，景清之皮，墜于駕前，行三步爲犯駕狀。其神遂入殿庭爲厲，永樂愈怒，命族誅之，並籍其鄉。
當時忠臣被殺之外，還有侍郎黃觀。領朝命征兵上江，後聞得燕王已渡江正位，自恨大事已去，乃朝服東嚮再拜，拜畢投江而死。妻翁氏，在京師聞朝廷有旨，將給配爲奴，翁氏遂擕一女，亦投水死。翰林王叔英，征兵廣德，聽得燕兵已入京城，暗想征兵亦無用矣，乃沐浴其衣冠，望闕再拜，拜畢又書一聯道：“生既久矣，深有愧于當時；死亦徒然，庶無慚于地下。”書畢，自縊而死。妻亦縊死，女投井死。他如各省官員，並御史曾鳳韶，及臨海樵夫，盡節而死者，一筆如何能寫得盡？只因永樂這一除異己之臣，有分教：柯枝既剪，漸及根株。不知後事如何，且看下回分解。
話說永樂既得了天下，又殺戮了一班異己之臣，遂封賞姚廣孝等一班佐命之臣，各個進爵，以酬其從前慫恿扶助之功。姚廣孝等，既遭富貴，又各衣錦還鄉，報答有恩，以酬其塵埃拔識之力。後來姚廣孝終不蓄髮娶妻。一日奉命賑濟蘇湖，往見其姊。姊拒之曰：“貴人何用至貧家爲？”不肯接納。廣孝乃易僧服往，姊堅不出，家人勸之，不得已出立中堂，廣孝即連下拜，姊曰：“我安用你許多拜？曾見做和尚不了，底是個好人？”遂還戶內，不復見。廣孝賑濟事畢，入朝復命，未幾而卒。此是後話，不題。
卻說建文一個仁主，同著二十二個忠臣，寄宿在神樂觀中，有如失林之鳥，漏網之魚，好不淒淒惶惶。到了次日，打聽得燕王奪了大位，改元永樂，懸賞格追求效忠于建文之臣，殺戮了無數。建文與衆人甚是心慌，建文道：“此地與帝城咫尺，豈容久住？可往雲南，依西平侯沐晟，暫寄此身。或者地遠，無人蹤跡。”史仲彬道：“沐西平侯駐扎地方雖遠，然受命分符，聲息與朝廷相通，豈敢匿舊君而欺新王？況大家聲勢，耳目衆多，非隱藏地也。”建文道：“汝所慮亦是，但沐晟既不可依，則此身將何所寄？”程濟道：“師毋過慮，既已爲僧，則東西南北，皆吾家也。只合往來名勝，以作方外之緣。倘弟 子中，有家素饒，而足供一夕者，即暫駐錫一夕，亦無不可。”建文道：“汝言有理，吾心殊竟一寬。但居此郊壇之地，甚不隱僻，必速去方妙。”程濟道：“是，明日即當他往。”
到了次早，牛景先與史仲彬商量道：“師患足痛，豈能步行，必得一船，載之東去方妙。”遂同步至中和橋邊尋船。原來這中和橋，在通濟門外，是往丹陽的旱路，往來車馬頗多，河下船隻甚少。二人立了半晌，忽見一船遠遠而來。二人忙走到岸邊，牛景先不等那船搖到面前，便大聲叫道：“船上駕長可搖船來裝載？”船上人回說道：“我儂船自有事，弗裝載個。”史仲彬聽見是同鄉聲音，忙打著鄉語道：“我是同鄉，可看鄉情面上，來裝一裝，重重謝你。”叫還未完，只見那船早搖近岸邊，跳上兩個人來道：“哪裏不找尋老爺？卻在這裏！”仲彬再看時，方認得是自家的家人。因家中聞知京中有變，不知消息，差來打探的。仲彬與景先見船來的湊巧，不勝之喜，因吩咐船在橋邊，忙回觀報知，就請師下船，且往仲彬家暫住。師與衆弟子皆大喜。但恨二十二人不能同往，又未免惻惻。船中原議定葉楊兩和尚，並程濟一道人與師四人，仲彬、船主，自應隨侍，其餘俱使散走，總期于月終至吳江再晤。衆人聽了，各分路而去。
史仲彬暗暗載師與弟子轉出大江，行了八日，方到吳江之黃溪。仲彬因請師入至大廳，盡率家人出拜。恐正居不靜，遂奉師住于所旌之西邊一座清遠軒內。此軒一帶九間，前臨一池，後背一圃，樹木扶疏，花竹掩映，甚是清幽。師徒四人同居于中，頗覺快暢。過了三四日，相約諸弟子俱陸續到了，大家相聚甚懽。牛景先道：“弟前日過丹陽時，曾撞著一個老僧，見我匆匆而走，因笑道：‘前程甚遠，何用急走，徐行則吉。’弟想其言，深有意味，今欲棄去前名，改爲徐行，以應僧言，不識可乎，求師指示。”師點頭道：“改名甚好，可以漸消形跡。”由此馮漼改稱塞馬先生，宋和改稱雲門生。趙天泰此時穿著葛衣，因說道：“我即以衣爲名，叫做葛衣翁罷。”大家相聚一堂，雖傷流落，卻也懽喜。建文道：“此地幽雅可居，又得衆弟子相從，吾即投老于此，何如？”仲彬道：“師若不棄布衣菜飯，弟子猶可上供。”程濟嘆道：“世事豈能由人料定，且過兩月再作區處。”建文聽了，也不留意。
不期永樂即位之後，名列奸臣者既已殺盡，乃查各處在任諸臣。暗暗逃去者共有四百六十三人，欲要拿來處分，卻又無大罪。到了八月，方降旨著禮部行文各府州縣，將逃去諸臣盡行削籍，不容復仕。有誥敕者，俱是追繳。史仲彬是翰林侍讀，受有誥命，該當追繳。早有人報知仲彬，仲彬一時不知詳細，只道是走漏消息，心甚慌張，忙通知建文。建文也自著忙，因問程濟道：“你前日說‘世事豈能由人’，今果然矣。莫非朝廷不能忘情于我，知我在此，故先追奪仲彬的誥命，以觀動靜，恐還有禍及我。”程濟道：“禍害必無，師請放心。但既爲僧，即如孤立野鶴，原不宜久住人間。況此地離宮闕不過千里，縱使朝廷忘情，亦不安也。”建文聽了道：“是。”即欲遠行。仲彬苦留道：“追奪仲彬誥命，未必爲師。請暫寬一日，容再打聽。”建文只得住下。到了次日，只見吳江縣丞，姓鞏名德，奉府裏文書，著他至仲彬家追奪誥命。仲彬相見，問知來意，只得捧出誥命繳上。鞏德收了又道：“有人傳說建文君在于君處，不知果有此事否？”仲彬聽了，假作吃驚道：“久聞建文君已火崩矣，如何得能在此？”鞏德便不再言，微笑而去。仲彬送鞏德去後，忙走來對建文痛哭，將鞏德之言說了，又道：“本欲留師久住，少盡犬馬之私，不意風聲樹影，漸漸追求到此，倘有不測，禍及于師，卻將奈何？”建文道：“事已至此， 我明白即當遠行。但師弟相聚未久，又要分散，未免于心惻側耳。”衆弟子聽了，俱各淚下。仲彬因命置酒，師弟作別，飲了半夜，說到傷心。鄭洽不禁嘆息道：“臨天下，當以仁義稱至治，今天下誰不稱仁慕義，乃不能保其位。此何意也？”梁良玉流涕答道：“曹瞞篡漢，司馬懿篡魏，反儼然承統，此又何意？總之天難問理難窮耳。”程濟道：“得失乃天數，而篡自篡，仁義自仁義，千古原自分明，諸君何不察也？”郭節道：“這總難言，只合聽之。且請問：師此行當往何地？不知何時方得再晤？”程濟道：“目今福星在滇中，弟子欲奉師至雲南。但雲南道遠，衆弟子難至。襄陽中，當可以再晤，來春三月，當約會于廖平家。不知師意何如？”建文道：“所議甚善，即如此可也。”大家議定，方各就寢。
到了次日，建文與兩個和尚，一個道人，竟往京中而去。其餘衆弟子，各各分散。建文師弟四人，行藏不甚怪異，在路中雖無人物色，但心中終有些懼怯。及到了京中，不敢從金陵城外過去，恐有人認得，惹是招非。四人算計，竟買舟渡過了大江，望六合而來。到得六合，天色晚了，要往大寺去住，又恐有人認得，只得就借一個草店裏歇宿。此時師弟四人，寂寂寥寥，在一間破屋內，吃了粗糲晚食，臥了稻草床鋪，也說不得。到次早起來，離了草店，因想往楚，沿江西行。在路曉行夜宿，受過了許多風霜勞苦，方纔到得襄陽。你道建文爲何要到襄陽，來見廖平？原來燕兵入城時，建文意欲身殉社稷，卻念太子文奎年小，無處著落，偶值廖平入朝，知他忠義，遂悄悄將太子托付與他。廖平慨然受命，藏太子而出，差的當家人送回襄陽，故建文要來看看太子。及到襄陽，訪問廖平，不期廖平住在府前，正是衆人矚目之地。這日，忽然三個和尚，一個道人，突至其家，廖平出迎，似驚似訝，默然不語。竟邀入 後堂去了。早有人看在眼裏。此時京中有人傳說建文帝不曾死，已削髮爲僧，逃亡在外，朝廷遣人各處追求，一發動人之疑，故就有人來問廖府家人說：“前日那三個和尚，是何人？”家人報知廖平，廖平著驚，因暗暗與建文商議。建文道：“我此來只爲要看看文奎，今已見他平安，我心已放下。既此地有人蹤跡，我即去矣。”廖平道：“師間剛到此，坐席尚不曾溫，怎忍就去？城中西北有一座西山，甚是幽僻，無人往來，我曾造個草菴在上，養兩個村僧照管，今屈師暫住于中，再打探消息。”建文見廖平情意殷殷，只得應允，乘夜移到西山去住。
早有兩個府役，將前日見三個和尚，一個道人，到廖侍郎家，廖侍郎邀入後堂，不見出來，蹤跡可疑，恐是建文帝等情，悄悄報知知府。知府聽了著驚，遂打轎來見廖平，問道：“朝廷疑建文未死，出亡在外，部中行文書到各府州縣搜查，此事干係甚大。本府昨聞得府上有三個和尚一個道人來相投，不知是老先生甚麽親眷？故本府特來請教。”廖平聽了變色道：“老公祖此問甚奇！治生忝居司馬，豈不知法度，有甚和尚道人敢來投我？”知府道：“本府亦知無此事，因有人來報，不得不來請問。”廖平道：“既有人報知此事，糊塗不得，倒要屈老公祖暫住，可叫此人來，入去一搜，看個有無，方見明白。”知府見廖平說話朗烈，料想搜也無用，只得打一恭道：“既沒有，轉是知府有罪了。”忙忙退回，又喚府役來問道：“這和尚道人你曾親眼看見麽？”府役道：“小人實實親眼看見。他侍郎人家，深房大屋，就搜也沒用。這和尚道人，料不曾出城，只求老爺吩咐四門，添人防守，出入細查，他便插翅也飛不去。”知府大喜，即喚守門人來，吩咐嚴緊盤詰。只因這一盤詰，有分教：錘碎玉籠，劈開金鎖。欲知後事，待下回分解。
卻說廖平見知府去了，又打聽得知府吩咐四門盤詰，心中還是一憂，只得乘夜到西山報知建文。建文大驚，因問程濟道：“雀投羅，魚在網，卻怎生能脫去？”程濟道：“師自天而墜淵，亦非小事，安能不被一驚？若要保全，還要經歷幾難。此第一難也。”建文道：“後難且莫問，但不知今此一難，汝有何計，可以脫我否？”程濟道：“若無妙計，也不敢請師出亡，也不敢從師遠遁了。”建文見程濟說話有擔當，顏色方纔定了。廖平因問程濟道：“知府有心四門嚴緊盤詰，俗人還可改裝逃去，三個僧人，到眼即見，怎生隱藏，不知有何妙計？”程濟道：“他嚴緊盤詰，我自有設法，使他不嚴緊盤詰。”建文道：“既有設法，就可速行。”程濟道：；今日甲午，明日乙未，門奇俱不利。只到後日丙申，門是生方，又正值丁奇到門，又遇天德，貴人在西矣，保無事。”算計定了，等到丙申前一夜，先吩咐備一隻小柴船，將三師藏伏其中，悄悄撐到西水城邊伺候。只候岸上報捉住建文了，衆水軍跑去看時，就乘空而去。又吩咐草菴中一個僧人，叫他如此如此。又叫幾個家人，吩咐他如此如此。衆人俱領命去。
等到丙申清早，自扮做一個鄉人，親到西城門邊來察聽。只見城門一開，早有一個和尚，夾在人叢裏慌慌張張，往外亂闖。衆門是奉知府之命，留心要捉建文的。看見有和尚要闖出城，遂一齊上前攔阻盤問。那和尚見有人攔阻，忙轉身要跑。衆門軍看見有些詫異，忙捉住問道：“你是哪寺裏的僧人，莫非就是建文帝麽？”那和尚驚呆了，口也不開，只是要跑。早有旁邊看的人說道：“這是建文無疑了。”這個人只說得一聲，又有三四個一齊吆喝道：“好了，捉住建文，你們大造化，都要到府裏去領賞了！”衆門軍認了真，都來圍著和尚，連守水城門的軍也跑來，圍著要分賞，哪裏還盤詰那隻小柴船。那小柴船早已不知不覺撐出水門去了。
建文脫了此難，方知永樂不能忘情，遂一意竟往雲南。在路上因問程濟道；“你既有道術，又有才智，我命你充軍師護李景隆兵北伐時，你爲何半籌不展，坐看他們兵敗？”程濟道：“勝敗，天也。當其時，燕王應勝，景隆應敗，皆天意也。弟子小小智術，安敢逆天？使逆天而強爲之，縱好亦不過爲項羽之老亞夫，死久矣，安得留此身于今日，以少效區區。即今日之效區區，亦師之難原不至傷身，故僥幸億中耳。”建文聽了，不勝嘆息。一日，行到夔州地方，見前面樹林裏，走出一個人來，建文道：“前面來的，莫非是馮漼麽？”程濟舉頭一看，說道：“正是。”遂上前叫道：“馮兄，我們師弟都在此。”馮漼忽然看見，又驚又喜。路上不便說話，就邀四人同往館中。到了館中，卻是一帶疏籬，三間草屋。廳上坐著十數個村童，因有客至，俱放了回去。大家坐定，馮漼方說：“自史家別後，回到黃巖，府縣見我是削籍之人，爲朝廷所忌，凡事只管苛求。我竟棄家來此，以章句訓童子爲衣食計。只愁道路多歧，無處訪問消息，不期天幸，恰逢于此。”建文亦訴說在襄陽廖平家之難，“我今要往雲南去，不知他曾被我連纍否？我甚放心不下。”馮漼道：“師在，則廖平有罪，師既無蹤，則廖平自然 無恙，又何慮焉？”因沽村酒獻師，大家同酌，草草爲懽。住了三日，師弟四人方纔起身往雲南去。在路耽耽擱擱，直到永樂元年正月，方到雲南。
果然雲南離京萬里，別是一天。人看見，衹知是三個和尚，一個道人，並沒別樣的猜疑。故師弟四人，放下心腸，要尋一個叢林爲駐棲之地。訪知永加是個大寺，遂往投之。那寺中當家的老和尚，叫做普利，看見建文形容異衆，又見兩僧一道，皆非凡品。又想起昨夜伽藍托夢，說明日午時，有個文和尚，乃是天降的大貴人，領三個徒弟，要借這寺中棲身，你可殷勤留他，若怠慢不留，定遭神誦。恰好今日午時，果然有師弟四人來投，說要借寓，即時就滿口應允，備齋款待。建文師弟四人，也安心在永加寺寄跡，按下不題。
且說廖平自師脫去，門軍捉住他草菴和尚，解與知府。廖平雖叫人與知府辯明放了，卻紛紛傳說廖侍郎家窩藏建文帝。他著了忙，恐在家有禍，遂棄家隻身走出，要往雲南尋師。又恐不僧不俗，難以追隨，只得嚮東而走。不期走到會稽，盤纏用盡，資身無策，竟自負柴薪上街貨賣，以給衣食。這事且不表。
再說史仲彬與師分別之時，曾約明年三月于襄陽廖平家相會，時刻在心。一到正月盡，即起身往襄陽而來，至三月初三日，方到廖平家裏。細細訪問，方知廖平爲前番之事，已將家眷移住于漢中，自家遁去，不知何方，只留下僕人看屋，以待衆人來會。再問僕人：“曾有誰先在此？”僕人道：“只得牛爺在內。”仲彬忙入去相見，各訴別來之情：“不知師曾到雲南也不曾？又不知今日之約，能踐也不能踐？”
過了六日，忽見馮漼走來，相見時，細問行藏，馮漼說自家行遁在夔州教書，並說了路中逢師，要往雲南，留住三日之事。二人又問：“師到雲南，不知可有居停之地？又不知今日之約，復能來踐麽？”馮漼道：“自師行後，我不放心，正月中，即到雲南去訪看。喜得師已安居于永加寺中。說起今日之約，不敢來踐。恐舊事復發，故命我來，一者通知衆弟子，二者訪廖君消息，三者就約諸弟子，明年八月會于吳江，即便作天臺之遊。”仲彬、景先聽了，放開心腸。又過了數日，衆弟子俱陸續來到，唯梁良玉不至。再細細訪問，方知已物故了，大家感傷了一番。說了師相約之話，方各各回去。唯牛景先留住在西山不去，馮漼仍回雲南，報知諸事。
建文見廖平家中無恙，心中放下，但不知他行遁何處，未免有懷。及聽到梁良玉物故，不勝悲涕。自此無事，潛蹤匿影在永加寺，過著日子。到了永樂二年正月，建文想起吳江之約，便打點起身。此時馮漼已先告回，約于天臺相會矣，只與兩和尚一道人相伴而行。知牛景先住在西山，要會他同往，故就往襄陽。訪知前知府已去，舊事無人提起，遂大著膽，竟到西山來見景先。景先忽見師到，懽喜不勝。建文竟先遣景先，到吳江報信，然後僧道們慢慢而來。將近四安，程濟道：“明日辰時，我師又有一難。我四人可拆做四處孤行，方不犯它之忌。若聚在一處同走，未免動人耳目。”建文聽了吃驚，忙問道：“此難得免麽？”程濟道：“不但今日可免，由此終身亦可免矣。但凡大難臨身，必身親歷方纔算得，若枉道避之，則違天命矣。本可不言，但恐臨事師驚，故先說破耳。”到了次日，程濟取出兩件襤褸舊僧衣，替建文穿在身上，又取一個瓦缽盂，叫他托了，裝做沿路乞食之狀。又囑咐道：“若有所遇，切不可驚張退避。”建文點頭。四人遂分四路而走，約于前途相會三人不題。
單說建文聽了程濟的話，遂大膽從四安而來。走到市中，撞著一乘大官轎擡到面前，轎大街窄，走不得，只得立在旁邊，讓官過去。那官轎中的官人，早看見了建文，遂白瞪著眼，將建文熟視。建文因受程濟之戒，便不退避，也瞪著眼看那官人。又恰值擡轎的立著換肩，彼此對看了半晌，方纔過來。你道此官是誰？原來是都給事胡濙，爲人忠厚老成。永樂君因察知建文未死，出亡在外，欲待相忘，又恐他潛謀起義；欲要行文書各處搜求，又念他無家可歸；又感他屢詔不許殺叔，倘搜求著了，未免要受殺姪之名。故明敕他訪求異人張邋遢，卻暗暗命他察訪建文蹤跡，若有異謀，急召地方撲滅；倘安于行遁，便可相忘。故胡濙今日遇著建文，見他孤身襤褸，側側于心，故一字不問，讓他過去。又恐一時被他瞞過，故復往來湖湘十餘年，知其萬萬無他，直至永樂十七午，方纔復命道：“建文死滅矣，萬不足慮。”永樂信之，故後來禁網漸開，建文得以保身歸國。此是後話。且說建文見那官看得緊，未免心中突突。只等那官過去，急趕到前邊，尋見兩和尚，與程濟說知撞見官府醉心看他之事。程濟忙以手加額道：“吾師又一難過了。”建文道：“這員官，我有些認得他，卻一時想不起他的名字。”程濟道：“師尚認得此官，此官豈有不識師之理。識而不問，亦忠臣也。”建文點頭。恐人心不測，遂急急入吳而來。
至八月初九日，船到黃溪，天色將暝，師上岸先行，兩僧一道收拾亍衣缽，就隨在後。師到了仲彬家，因前住久路熟，竟突入前堂。原來仲彬自得了牛景先之信，便朝夕在堂等候。忽見師至，大喜，即款至後堂。不多時，兩僧一道也到。仲彬家酒是備端正的，隨即獻上。師大喜，遂欣然而飲。飲至半酣，忽嚮楊、葉、程三弟子道：“可痛飲此宵，我明辰當即去矣。”仲彬大驚道：“師何出此言，弟子望師，不啻饑渴，今幸師至，快不可言，即留數月，亦不滿願，奈何限于明辰，豈弟子事師之念，有不誠乎？”建文道：“非也。衆弟子之心，可表天日，可泣鬼神，何況于我。我欲速去者，因新主尚苛求于我也。我前日到四安，遇一冠蓋顯臣，見我注目細看，定然認得。彼雖一時礙于名分，不便作惡，歸必暗暗奏知朝廷。若明知我在，必然追求我。無處追求，必波及逋臣之家。東南逋臣，第一要數汝，有禍自然先乃汝。我之速去者，爲汝計也。”仲彬道：“師若憂禍及弟子，弟子自甘之，請師勿慮。”建文道：“留我者，願我安也。我心惶惶，強留何益？’’仲彬默然半晌道：“師即急行，亦須十日。”程濟道：“行止隨緣，何必諄諄斷定。”
建文見仲彬留意殷勤，住了三日，至十三日，始決意往浙。仲彬亦請隨行，遂分兩路，師與兩僧一道四人一路，景先、仲彬一路。既至杭州，恐有人識認，遂悄悄住在淨慈寺內，暗暗與兩和尚一道入，以及景先、仲彬，流覽那兩峰六橋之勝，甚覺快暢，留連了二、十三日，方渡造江去，要遊天臺。不期專景先忽然患病，不能從行，留在寺中養病，又不期師行後，竟一病不起，奄然而逝。只因這一逝，有分教：往來漸獨，道路愈孤。不知後事如何，且看下回分解。
話說建文渡過錢塘江，乃是九日。到了重九這日，方登天臺遊賞。忽見馮漼約會了金華、蔡運、劉伸，同走到面前謁師。大家相見甚喜，遂相擕在雁宕、石梁各處，遊賞了三十九日，方纔議別。蔡運不願復歸，也就祝髮，自號雲門僧，留住在會稽雲門寺。馮漼、劉伸、仲彬各各別去，建文依舊同兩僧一道，從舊路而回。一日行到耶溪，因愛溪水澄清，就坐在溪邊石上歇腳。建文忽遠遠望見隔溪沙地上，坐著一個樵夫，用手在淺沙上劃來劃去，就象寫字一般，因指與他三人道：“你們看，隔溪這個樵子的模樣，好似廖乎。”三人看了，說道：“正是他。”程濟因用手遠招道：“司馬老樵，文大師在此。”那樵子聽見，慌忙從溪傍小橋上，轉了過來。看見大師，便哭拜道：“弟子只道今生不能見師，不料今日這裏相逢！”建文扶他起來，亦大慟道：“我前日避難逃去，常恐遺禍于你。後馮漼來報知汝家無恙，我心纔放下。但不知你爲何逃遁至此？”廖平道：“知府捉師不著，明知是我放走，無奈不得，卻暗暗申文，叫撫按起我做官，便好追求。我聞知此信，所以走了。”建文道：“我前過襄陽，打聽得知府已去任。汝今回去，或亦不妨。”廖乎道：“弟子行後，家人已報府縣死于外矣，今歸豈非誆君？”建文道：“汝若不歸，則流離之苦，皆我纍你。”廖平 道：“弟子之苦，弟子所甘，師不足念。但師東流西離，弟子念及，未免傷心耳。欲由師歸宿，而茅屋毫無供給，奈何，奈何1”建文聽了，愈覺慘然，遂相擕而行，直送三十里，方痛哭分別而去。建文師弟四人，嚮蜀中而來。
到了永樂三年，要回雲南，行至重慶府，覺身子有些不爽，要尋個菴院，暫住幾日，養養精神，方好再行。因四下訪問，有人指點道：“此處並無大寺院，唯有嚮西二里，有一村坊，叫做善慶里。里中有個隱士，姓杜名景賢，最會在佛面上做工夫。曾蓋了一個菴兒，請一位雪菴師父，在內居住。你們去投他，定然相留。”建文師弟聽了，就尋善慶里菴裏來。走到菴中，叫聲雪菴，雪菴聽見，因走出來，彼此相見，各各又驚又喜。你道爲何？原來這雪菴和尚，是建文帝的朝臣，叫做吳成學，自遭建文之難，便棄官削髮爲僧，自稱雪菴。恐近處有人知覺，遂遁至四川重慶府住下，訪知善慶里杜景賢爲人甚有道氣，因往投之。杜景賢一見，知非常人，因下榻相留，朝夕談論，十分相契，遂造一間靜室，與雪菴居住。當日出來，與建文相見，各各認得，驚喜交集。建文道：“原來雪菴就是你。”雪菴道：“弟子哪裏不訪師？並無消息，誰知今日這裏相逢！”因以弟子禮拜見了，又與三人見禮。就請師到房中，各訴變後行藏，悲一回，感一回，又嘆息一回。建文住了幾日，因見菴門無匾額，又見案有觀音經，因寫了“觀音菴”三個大字，懸于菴前。杜景賢聞知菴中又到了高僧，便時時來致殷勤。建文因住得安妥，便住了一年。直到永樂四年三月，方纔別了雪菴，又往雲南。
到了雲南，建文問程濟道：“我今欲投西平侯沐晟家去住，你以爲何如？”程濟聽了，默然半晌，方說道：“該去，該去，此天意也。”建文著驚道：“汝作此狀，莫非又是難麽？”程 濟道：“難雖是難，卻一痕無傷，請師勿慮。”建文道：“事既如此，慮亦無用。但他一個侯門，我一個遊僧，如何入去與他相見？”程濟道：“若要照常通名請謁，假名自然拒絕，真名豈不漏泄，斷乎不可。我看這四月十五日巳時，開門在南，太陰亦在南，待弟子用些小術，借太陰一掩，吾師徑入可也。”你道建文爲何要見沐晟？只因這沐晟，乃西平侯沐春之弟，建文即位時，沐春卒，沐晟來襲爵，建文愛他青年英俊，時時召見，賜宴賜物，大加恩禮，有此一段情緣，故建文想見。這日聽見程濟說得神奇，不敢不聽。等到十五日巳時，果然見沐晟開門升堂，遂不管好歹，竟闖進門來。真也奇怪，就象沒人看見的一般，讓他搖搖擺擺，直走上堂，將手一舉道：“將軍請了，別來物是人非，還認得貧僧麽？”沐晟見那僧來的異樣，不覺心動。再定睛細看，認的是建文帝，驚得直立起來。一時人衆，不敢多言，只說一聲：“老師幾時到此？”就吩咐掩門，叫人散去。將建文請入後廳，伏地再拜道：“小臣不知聖駕到此，罪該萬死！”建文忙扶他起來，道：“此何時也，怎還如此稱呼？此雖將軍忠不忘君之雅意，然禍害相關，卻非愛我，切宜戒之。”沐晟受命，亦作師弟稱呼，就留師在府中住下。
不期此時安南國王胡整不靖，永樂差嚴震直作使臣，到雲南詔沐晟發兵往征。宣過了詔書，到第二日，要回朝復命，來辭沐晟，忽看見一個和尚走進去。沐晟便吩咐掩門，不容相見。此時建文做和尚，出亡在外的消息，已有人傳說在嚴震直耳朵裏，今日又親眼看見，怎不猜疑到此，遂趨近沐晟，低低說道：“犬馬之心，正苦莫申，今幸舊君咫尺，敢望老總戎曲賜一見。”沐晟聽了，假驚道：“舊君二字，關禍害不小，天使何輕出此言？”嚴震直道：“老總戎休要忌我，我已親眼看見。同是舊臣，自同此忠義，斷無他念。”沐晟暗想：“他看見是真，若苦苦推辭，恐不近人情，轉要觸怒。”只得低低說道：“天使既念舊君明此，自同此肝膽，同此死生，但須謹慎。”遂入內與建文說知，隨引震直入見。震直入到內廳，看見建文一個九重天子，今爲萬里孤僧，不勝痛楚，因哭拜道：“爲臣事君不終，萬死，萬死！”建文亦泣道：“變遷改革，此係天命，舉國盡然，非一人之罪。今還戀戀，便足斷跡夷齊。但須慎言，使得保全餘生，則庶幾無負。”震直聽了，哽咽不能出聲，唯說道：“臣愧其無辭，但請以死，明心而已。”遂再拜辭出，歸到旅舍。忽忽如有所失，競吞金而死。
地方官見使臣死了，自然備棺衾收殮，申交上司。上司自然奏聞天子。沐晟聽知，暗暗與建文商議道：“震直一死，固是滅己明心之念。但死得太急，地方官奏報朝廷，朝廷未免動疑，又要苛求。雖昨日之見，無人得知，但府中耳目衆多，不可不防。況晟今又奉詔南征，師居此地，恐不穩便。”建文道：“汝言是也。”因問程濟，程濟道：“居此者，正師之一難也。今雖已過，自宜遠隱，以避是非。”師方大悟，遂別沐晟出來。又問程濟道：“出便出來了，卻于何處去隱？”程濟道：“隱不厭山深。弟子聞永昌白龍山，僻在西圍，甚是幽邃，可到那裏，自創一店，方可常住。”建文道：“此言有理。”大家遂同至永昌白龍山，選擇了一塊秘密之地。此時因有沐晟所贈，賢能二和尚，遂伐木結茆，造成一座小菴，請師居住。
到永樂五年七月間，住了一年有餘，雖喜平安，卻不抄不化，早已無布無食，漸近饑寒。程濟無奈，只得出來四下行乞。一日行乞到市中，忽遇見史仲彬，兩人皆大喜，仲彬忙問道：“如今師在哪裏？”程濟道：“師如今在白龍山上，結茆爲菴，草草棲身。你爲何獨身到此？”仲彬道：“我非獨身。我因放師不下，遂約了何洲、郭節、程亨同來訪師。料師必在雲南， 故相伴而來。因路上聞得朝廷遣都給事胡濙，往來湘湖雲貴，秘密訪師，故我四人不敢作夥招彰，夜雖約了行，當日裏則各自分行。這兩日，因我尋不著，正苦莫可言。今幸相遇，方不辜負我心。”說罷，就引程濟到寄宿之處，候何洲、郭節、程亨。三人齊歸了，與程濟相見過，算計夜行。此時是七月十八夜，月上皎潔，彼此相擕出門。上下山坡，坐坐行行，直行了二十餘里，方到菴前。天已亮了，程濟叩菴。應能和尚開門，看見仲彬四人，忙入報師。仲彬四人，亦隨入而拜于榻前，建文喜而起坐榻上。衆人問候了一番，各各淚下。隨即取出禮物獻上，建文一一收了。自此情興頗暢，因率仲彬等四人，日日在白龍山遊賞以爲樂。住了月餘，四人要辭去，建文不捨。許何洲、郭節、程亨三人先行，又留仲彬住到永樂六年三月，方許其行。到臨行日，建文親送，痛哭失聲，再三囑咐道：“今後慎勿再來，道路修阻，一難也。關津盤詰，二難也。況我安居，不必慮也。”仲彬受命而去。建文在菴中，住過了兩年，乃是永樂八年。這兩年中，衆弟子常常來問候建文，不至寂寞。一日說道：“想我終身，只合投老于此處。”程濟笑道：“且住過了一年，再算計也不遲。”建文驚問道：“爲何住過一年，又要算計，莫非又有難麽？”程濟笑而不言。不期到永樂九年，地方報知府縣說：“白龍山菴中，常有不僧不俗之人，往來棲止，或歌或哭，蹤跡可疑。恐害地方，求老爺作主。”府縣聽了，竟行牌地方，叫將白龍山菴拆毀。只因這一拆毀，有分教：困龍方伏地，驚雀又移巢。不知後來如何，再看下回分解。
話說地方看了牌文，立即將白龍山菴拆毀。建文大驚，急問程濟道：“你舊年曾說‘且住過一年再看’，今果住了一年，就被有司拆毀。你真是個神人！莫非還有大難麽？”程濟道：“即此就是一難。已過了，師可勿憂。”建文道：“難雖過了，而此身何處居住？”程濟道：“吾聞大理浪穹，山水比白龍更美，何不前往一遊。倘若可居，再造一菴可也。”建文大喜。師弟四人收拾了，竟往浪穹。到了浪穹，登山一覽，果然山蒼蒼，林鬱鬱，比白龍更勝。兩僧一道見師意樂此，遂分頭募化，草草蓋造一菴。不消一月，早已菴成。建文安心住在菴中。不期到永樂十年二月，而應能和尚竟卒矣。到了四月，而應賢和尚亦亡矣。建文見賢能兩弟子，一時俱死，大慟數日，不忍從僧家火化，遂命程濟並葬于菴東。過了月餘，無人相傍，只得納一個弟子，取名應慧。到十一年九月，因應慧多病，又納個弟子，取名應智。到十二年十月，應慧死了，又納個弟子，取名辨空。到十三年四月，同程濟出遊衡由，聞知金焦、程亨、馮溶、宋和、劉伸、鄭洽、黃直、梁良玉皆死了，不勝悲傷，無意遊覽，遂回菴中。到十五年二月，又別築一個靜空于鶴慶山中，時常往來。忽雪菴和尚的徒弟了空，來報知前一月其師雪和尚死了，建文大哭一場。自此之後，想起從亡諸臣，漸漸 凋謝，常拂拂不樂。直到十七年四月，在菴既久，忽想出遊。又同程濟先遊于蜀，次遊于粵，後遊于海南，然後回來。到十九年十二月，不喜爲僧，蓄起髮來，改爲道士。到二十年正月，命徒弟應智、辨空，爲鶴慶靜室之主，自與程濟別居于淥泉。到二十一年，建文又動了遊興，遂與程濟往遊于楚。此時二人俱是道裝，隨路遊賞，就在大別留住了半年有餘。到二十二年二月，因想起史仲彬，一嚮並無音信，就隨路東遊，按下不題。
卻說史仲彬自戊子年謁師東還之後，日日還思復往。忽被仇家將奸黨告他，雖幸辯脫，卻不敢遠行。到今甲辰年，相間十七年，不知師音來，心愈急切；又聞新主北狩，已晏駕了，革除之禁，漸漸寬了，遂決意南遊訪師，竟往雲南而來。一日行到湖廣界上，因天色晚了，住一旅店投宿。主人道：“客人來遲，客房皆滿，唯有一房甚寬，內中只兩個道者，客官可進去同住罷？”仲彬入房，看見兩個道人，酣睡床上，忙上前看時，恰一個是師，一個是程濟。懽喜不勝，因自通名道：“史仲彬在此！”建文與程濟夢中聽了，驚而躍起，看見仲彬，滿心懽喜。建文問道：“汝爲何到此來？”仲彬道：“違師十七年，心中不安，故欲來問候。不知師將何往，又爲何改了黃冠？”建文道：“我東遊正爲思汝，改黃冠亦無他意，不過逃禪，久而思入道耳。”仲彬又問：“賢能二師兄，何不同來？”建文道：“他二人死已十餘年了。”仲彬聽了，不勝感傷。又說道：“師可知新主北狩回鑾，已晏駕于榆林川了？”建文聞言，喜動顏色道：“此信可真麽？”仲彬道：“怎麽不真，弟子從金陵過，聞人傳說太子即位，已改元洪熙矣。”建文聽說是真，因爽然道：“吾一身釋矣。”到了次日，即相率從陸路東遊。因偕行有伴，一路看山玩水，直至十一月，方到吳江，重登仲彬之堂。仲彬忙置酒堂上，程濟東列，仲彬西列，相陪共飲。忽仲彬有個叔祖，叫做史弘，住在嘉興縣，偶有事來見仲彬，在堂下窺見，忙使人招出仲彬，問道：“此建文帝也，我要一見。”仲彬還打算瞞他，說道：“不是。”史弘道：“你不須瞞我，帝在東宮時，我即認得了。後來我家當抄沒，若非天恩赦了，我死無所矣。不獨君臣義在；文，恩主也。今幸瞻天，安敢不拜。”仲彬不得已，報知建文，史弘進拜堂下。拜畢，即命坐于仲彬之上，就說：“所曰感恩之事，建文不勝感激。”四人飲至夜深而止。
住了數日，建文欲起身往遊海上，史弘道：“弟子纔得面師，不忍即別，願隨行一程，以表攣攣。”仲彬亦要隨行，建文不欲拂其意，只得允了，遂行到了杭州方辭。史弘、仲彬回去，只同程濟渡過錢塘江，直到南海，禮過大士，方纔從福建、兩廣，回到淥泉。此時已是洪熙元年六月。洪熙又晏駕，又是太子即位，改元宣德。建文聞知，說道：“吾心可放下矣。”
到了宣德二年，建文又將髮剃去，復移居鶴慶靜室中。忽聞趙天泰、梁田玉、王資、王良皆死了，不勝悲慟。到宣德三年正月，又聞知史仲彬，爲仇家訟其從亡之事，竟以此纍死，又慟哭不已。到了十月，遊行漢中，遇見廖平之弟廖年，報知廖平已于元年死于會稽山中。未死之前，曾寄書家中，叫將他妹子配與太子文奎爲室。今已成親三年矣。建文聽了，又大慟不已。想起從亡諸臣，死去八九，竟神情恍惚，中心無主，又蓄髮出遊。自此以後，東西遊行，了無定跡。直到宣德八年，朝廷因奸僧李臯反，就下令：“凡是關津，但遇削髮之人，即著押送原籍治罪。”建文聞知，又還淥泉。到宣德十年，聞知何洲、蔡運、梁中節、郭節、王之臣、周恕又俱死了，心下更驚惕不安，因謂程濟道：“諸從亡皆東西死矣，我不知埋骨何所？”程濟道：“葉落還是歸根。”建文道：“可歸麽？”程 濟道：“事往矣，人老矣，朝代已換矣，恩怨全消矣，天下久定矣，何不可歸？”建文自此遂萌歸念。到正統二年，又削髮行遊。
到正統五年庚申，建文年已六十四，遂決意東歸，命程濟卜其吉凶。程濟卜完道：“無吉無兇，正合東歸。”建文遂投五華山寺，登梵宮正殿，呼衆僧齊集，大聲說道：“我建文皇帝也，一嚮行遁于此，今欲東歸，可報知有司。”衆僧聽了皆驚，忙報知府縣，不敢怠慢，因請至藩司堂上。建文竟南面而坐，自稱原姓名，追述往事：“前都給事胡濙，名雖訪張邋遢，實爲我也。”府縣不敢隱，報知撫按，飛章奏聞。不多時，有旨著乘驛道至京師。既到京師，衆爭看之，則一老僧也，詔寓大興隆寺。此時正統皇帝，不知建文是真是僞，因知老太監吳亮，曾經侍過建文，遂命他去辨觀真假。吳亮走到面前，建文即叫道：“汝吳亮也，還在耶？”吳亮假說道：“我不是吳亮。”建文笑道：“你怎不是？我御便殿食子鵝，曾擲片肉于地，命汝舔吃，你難道忘了？”吳亮聽說是真，遂伏地痛哭，不能仰視。建文道：“汝不必悲，可爲我好好復命，說我乃太祖高皇帝嫡孫。今朱家天下正盛，豈可輕抛骸骨于外？今歸無他，不過欲葬故鄉耳。”吳亮復命後，恐不能取信，遂縊死以自明。正統感悟，命迎入大內，造菴以居，厚加供奉，不便稱呼，但稱老佛。後以壽終，敕葬于北京西城外黑龍潭北一邱，一碑碑題曰“天下大師之墓”。因禮非天子，故相傳言之西山不封不樹。此時從亡二十二臣俱死，唯程濟從師至京，送入大內，方還南去，不知所終。程濟當革除時，與魏冕言志，魏冕道：“願爲忠臣。”程濟道：“願爲智士。”今從亡幾五十年，屢脫主于難，後竟致主歸骨，自稱智士，真無愧矣。後人覽靖難遜國遺編，不勝感憤，因題詩嘆息道：
風辰日午雨黃昏，時勢休教一概論。神武御天英烈著，仁柔遜國隱忠存。各行各是何嘗悖，孤性孤成亦自尊。反復遺編深悵望，殘燈挑盡斷人魂。