嘗思人道之大，莫大于倫常；學問之精，莫精于性命。自有書籍以來，所載傳人不少，求其交盡乎倫常者鮮矣，求其交盡乎性命者益鮮矣。蓋倫常之地，或盡孝而不必兼忠，或盡忠而不必兼孝，或盡忠孝而安常處順，不必兼勇烈。遭際未極其變，即倫常未盡其難也。性命之理，有不悟性根者，有不知命蒂者，有修性命而旁歧雜出者，有修性命而後先倒置者。涵養未得其中，即性命未盡其奧也。乃木蘭一女子耳，擔荷倫常，研求性命，而獨無所不盡也哉！
予幼讀《木蘭詩》，觀其代父從軍，可謂孝矣；立功絕塞，可謂忠矣。後閱《唐書》，言木蘭唐女，西陵人，姻弓馬，諳韜略，轉戰沙漠，纍大功十二，何其勇也。封武昭將軍，凱旋還里。當時筮者謂致亂必由武姓，讒臣嫁禍式昭，詔徵至京。木蘭具表陳情，掣劍剜胸出心，示使者而死。死後，位證雷部忠孝大神，何其烈也。去冬閱《木蘭奇女傳》，復知其幼而領悟者性命也，長而行持者性命也。且通部議論極精微，極顯豁，又無非性命之妙諦也。盡人所當盡，亦盡人所難盡。惟其無所不盡，則亦無所不奇。而人奇，行奇，事奇，文奇，讀者莫不驚奇叫絕也。此書相傳爲奎斗馬祖所演，卷首有武聖帝序。今序已失，同人集貲付梓。書成，爰敘其緣起如此。光緒四年六月上浣修慶氏謹撰
古樂府所載《木蘭辭》，乃唐初國師李藥師所作也。藥師名靖，號青蓮，又號三元道人。先生少日，負經天緯地之才，抱治國安民之志，佐太宗平隋亂，開唐基，官拜太傅，賜爵趙公。晚年脩道，煉性登仙。蓋先生盛代奇人，故能識奇中奇人，保全奇中奇人。奇中奇人爲誰？即朱氏木蘭也。
木蘭女年十四，孝心純篤。親衰而病，適軍令至，女扮男妝，代父從征，十三年而回，無人知曉，又能居喪如禮，全命全真，豈非奇中奇人。雖然木有根本，水有源流，若不敘其祖宗何人，桑梓何處，何爲忠孝，何爲勇烈，則徒一木蘭女也。
木蘭祖父朱盈川，名若虛，道號實夫。祖母黃氏，名儀貞，居于湖廣黃州府西陵縣（今之黃陂縣）雙龍鎮。這朱若虛天性至孝，善事父母，勤儉持家，和平處世。春耕秋讀，積日而月，積月而歲，不數年竟至钜富。當時隋朝文帝下詔求賢，屢舉孝廉。若虛聞知越王楊素、太傅宇文化及等，專權用事，只推親老，不肯應詔。惟愛日惜陰，以事父母。遇父母稍有未適之處，便痛加責刻，手書一詩，懸于中堂以自勉。
詩曰：父母養育恩，匪只如天地。
天地生萬物，父母獨私我。
一日，母親宮氏謂曰：“汝兄伯祥十九歲，將婚而逝，予日夜憂思，成怔仲之疾。三年後，汝父禱于木蘭山，蒙天垂佑，方始生汝。予昨夜復夢汝兄形狀，與在生無異，醒來精神恍惚，即以爐火當胸，猶嫌風寒颳面。”其父元華在旁答曰：“夜夢死人，爲病之兆，病夢死人，必死之征，汝其戒哉！”一句話不值緊要，驚得若虛一身冷汗，遂跪而言曰：“吾往日欲以長子天錫，繼兄之嗣，使他永承兄祀。因家中多故，尚寢其說。今兄長見夢，莫非欲求其後乎？”宮氏點頭道：“然，然。”若虛即命家人李福、劉東，去請諸親六眷，立起亡兄靈位，即命天錫行八拜禮，轉拜祖父、祖母，次拜親眷人等。又命天錫拜自己爲叔，拜妻子黃氏爲嬸；又命次子天祿，與天錫答拜。自己嚮亡兄靈前再拜曰：“天錫永承兄嗣，即兄之適子，兄其蔭庇，陰相厥昌焉。”其父元華與宮氏好不快活，連病都不見了，與親眷飲酒，夜深方散。惟有妻子黃氏，暗地裏有些啼噓。若虛當時擇個吉日，送一子一姪入學攻書。
光陰迅速，過了數年，父母相繼而亡。若虛守孝三年，未嘗見齒，鄉黨宗族，無不稱其孝焉。到了煬登基之日，大赦天下，令府縣官員舉薦孝廉。這詔書一下，諺云：孝廉孝廉，清官舉賢，貪官要錢。
卻說西陵縣縣令楊廷臣，係關西人氏，也是孝廉出身。雖然官卑職小，到也忠心爲國。當日接了煬帝上諭，要舉孝廉，要取幾個有才得意門生。出示曉諭地方道：
西陵縣正堂楊爲欽奉聖諭舉薦孝廉事。今皇上龍馭，新主日升。先帝在位數十年，優禮以尊賢士。新聖登臨未百日，曲體以重儒生。本縣自下車以來，愧無德政及民，思有名賢薦上。凡有真正孝廉、經書通達之士，列爲文秀；有武藝超羣、兵法精熟之人，列爲武秀。爾里長保甲人，務要聯名花押，開報名帖。履歷清白，年貌真實，到衙投遞，候本縣卜期面試。爾里長耆約人等，如有私受人財，開報虛士，必然重罰。
這告示一出，四鄉里長曉得縣官清正，任他有財有勢的土豪，無學無術的鹵夫，用盡機關，求買路徑，再也不能。不上半月，楊知縣接有數十張名帖，一一揀看。偶見朱若虛名宇，心中想道：本縣素聞其名，道他孝弟無虧，才學有餘。前任知縣薦他孝廉，屢征不起。或者今日父母去世，有意爲官？到是個得意門生。遂出示限十日，各秀士到衙中面會。
卻說朱若虛是個超羣拔萃的豪傑。平生抱負，一籌未展。每逢青天化日，和風慶雲，見鳥雀高飛，松林挺秀，便發動了少年壯志，未免抱膝長吟。又見楊素等專權誤國，重利輕賢，只得與琴書作伴，詩酒爲朋，所以對月徘徊，臨風嘯傲，蓋出于不得已也。卻又想道：一息尚存，此志不容少懈。于是用心教子，將平日所學，口口相授。而二子亦心心相印，不數年，成文武全才。
一日，里中有人報麥穗雙歧。若虛往觀之，奮然泣下，鄉人皆掩鼻而笑。若虛手掐數莖，回謂二子曰：“官有善政，以至于此。今本縣楊太爺來此數年，愛民如子，仁風所播，草木呈祥。若里甲獻瑞，楊太爺申報，上司必然陞遷他去也。吾有志未遂，淪落如此，豈不可惜！”次日，往街上訪友，見一簇人相聚，不知所觀何物。有等識字的在那裏觀看，不識字的在那裏叫奇叫怪，口中說道：“如何官府出示，朱筆、印信俱是靛花？”又一人接說道：“莫非是銀朱貴了,楊太爺過于慳吝，故用靛花代銀朱？”若虛是個明白人,也站在那一旁仔細觀看,方知文帝晏駕，幼主登基，是本縣官奉詔求賢的告示。若虛回家，合家俱著孝服，以遵國制。
少頃，武營中有兩個兵丁對李福說道：“我家副爺並司主徐老爺，請你家員外到署中說話。”原來雙龍鎮離縣城一百一十里，係湖廣河南交界之所，五方雜集，舟車交通。有個武職官子戶李長春，帶領一千人馬，在此駐扎。又有一個文職官巡檢徐保先，領五百弓兵,在這裏鎮守。當日二官接了謄黃抄報,並邑侯角文，差人到觀音寺，設立文帝龍位，分頭去請紳士、耆老。依著部文，何日舉哀，何日舉薦，七七日禮畢，百日之外，方公堂理事。朱若虛是舉過孝廉的，所以亦與其數。
過了幾日，若虛在家看書,李福手拿全簡二封,上前說道：“本鎮千戶、巡檢徐、李二老爺，帶領鄉約里長，俱在門外，不知何事，說是來與員外賀喜的。”若虛聽了，心中想道：必是同來保舉孝廉，要我應詔的意思。同二了出來迎接，到了中堂敘話，又命家中治酒相待。酒行數巡，李千戶忍耐不住，便開口說道：“我等同來，別無事故。今新主登基，崇儒重道，舉行孝廉。員外幼學壯行，理宜出仕，我等情願共出花押，日後你我都是朝廷命官，這個喜酒是要吃的。況且皇上隆重賢士，兄之前程不可限量，日後做了我等上司，便不敢放肆飲酒。今日居我訊地，不及時狂飲，更待何時。”呼李福取盞來，“我等吃個大醉，爽快一爽快！”徐巡檢接說道：“朱公日後高陞，若念平日交情，提拔一提拔，也不枉我二人保薦一場。”二人一路說話，一路飲酒。朱著虛慇懃相勸，候他二人語畢，纔開口言道：“晚生才疏學淺，蒙二位不棄，竭力推薦，此恩此德，銘心不忘。若說出仕爲官，晚生何德何能，敢妄希榮遇！況且人事參差，緣分有定，仕途顯與不顯，命運通與不通，晚生只得聽天守分。今日二公光顧，薄酒蔬肴，何須掛齒。”便下席再拜，拱捧大杯，嚮二官伸敬。直吃得月從東上，方纔散席。若虛送出門外，兩個官員一個乘馬，一個坐轎，吆喝而去。
若虛回至書房，謂二子曰：“今日二公前來推薦我的孝廉，我所以慨然不辭者，實有兩樁心事：一者聞朝廷今日以越王威權過盛，漸漸的屈退了，任用兩個大臣，到是忠心爲國，一個是太傅伍建章，一個武官是韓國公韓擒虎。二公乃當時名賢，老王在日，言聽計從，今日幼主登基，一定是他二位股肱，我且進京看他用事如何。二者聞越王府中有一幕賓，姓李名靖，有經天緯地之才，神出鬼沒之機。若說他是個賢人，就不該依附權門；若說他是一派虛聲，就不能憶則屢中。凡自京都來者，無不稱其人品。我到京都，單去謁見此人，試看他的名實果然相孚否？”長子天錫說道：“先帝既任用韓、伍二公，就該疏斥越王、宇文化及，卻不該許他仍在軍機房行走，與韓、伍二公互相掣肘。叔父進京，當見機而行，看新王動作如何，切勿貪圖仕進，致後日生退悔。”天祿說道：“吾觀父親此回進京，必定空勞跋涉。”若虛曰：“何以知之？”天祿道：“楊素、楊林是先帝至親，韓、伍二公亦是先帝元勳，越王與韓公平日不睦，賴先帝聖明，兩下得以保全。今觀先帝遺詔，父親不必進京。”手出抄稿，送與若虛觀看。略曰：
朕自開國以來，上叨天眷，四海清平。自愧德薄，以致萬方多罪，朕敢辭其責焉。朕今連日喘嗽，日就垂危，勢不能起。竊思皇太子寬厚有餘，剛斷不足，不若皇次子才德兼優，欽賢禮士。即嚮日平陳之亂，皇次子亦與有勞焉。定北征南，樹奇功于天下，脩文偃武，遺至善于寡人。膚上卜之于天，下詢之于人，宜繼大統，諸皇戚國親、內閣大臣，及朝內朝外文武衆卿，宜盡心翼戴，毋負朕意。
若虛觀畢，天祿又說道：“皇太子性情懦弱，以先帝之明，就不該冊立爲太子，天下已奉爲儲君矣。皇次子久獲聖心，既卜之于天，詢之于人，廢長立賢，早應令羣臣奉次子爲陛下，如何先帝龍馭歸天之後，始出此遺詔？以兒之見，其中必有不測之變。父親宜遲緩一二年，候二次選舉，再求仕進，未爲晚也。”若虛想了一會，曰：“吾兒所見極是。但日月逝矣，吾年逾四十，日即于衰，豈甘與草木同朽，沒世不稱耶！”天祿唯唯而退。天錫又說道：“近日童謠，父親聞之乎？童謠所云：唐棣花開李樹上，佔盡春光造化長。逐水楊花空蕩漾，紅日偏不照山陽。這四句童謠，據兒意見，首二句或是說唐國公李姓，上天眷顧，此人將來必受天命，而福祚無疆矣；第三句是說楊氏國祚不永；末句是說唐公居于山西，乃山之陰，非山之陽。父親壯志未銷，雄心不釋，進京一覽便回，切不可僥幸富貴。”若虛連連點首稱善。
過了數日，里長領兩個公差，求見若虛曰：“本縣太爺請孝廉公即日到衙中面試。”著虛聽了，一面治酒相待，一面安置行李，命李福作伴，囑咐二子用心讀書，又分付劉東好生看守家務。天錫、天祿送了數里，珍重而別。若虛到了城中，寓于安靜所在，到了試期，用了早膳，不一時街中砲響，城中老少人等，到行前爭看孝廉。果然一個個儒冠儒服，清氣宜人。知縣雖依著朝廷大典，礙著國制，不好張燈結綵，只打鼓升堂，三班六房一齊上前叩頭。知縣分忖道：“傳各處里長鄉約，一齊上堂。”衆人皆上堂叩頭。知縣道：“今朝廷大典，爾等站立答話。”然後問曰：“爾衆等所報孝廉，果出真實否？”衆皆曰：“皆是實行。”知縣又問道：“履歷、年貌俱各清白？“衆人曰：“不敢蒙昧太爺。”知縣曰：“朝廷重典，務在得士，本縣不敢不盡心。”那禮房已將所報花名開成一冊，長者在前，少者在後，共有三十餘名。知縣逐一看過，提起筆來就點頭名。禮房一旁唱曰：“禮教鄉李逢吉。”李逢吉在堂下答曰：“有。”規行矩步，走上堂來，作了三揖。知縣雙手一拱，李逢吉站在一旁。知縣問曰：“秀士所學何經？”李逢吉答曰：“門生所習《書經》，兼通《易經》。”知縣又問曰：“學的那一種書法？”李逢吉道：“門生所學是楷字，兼學隷字。”知縣道：“你可當堂默寫《君陳篇》，並《五子歌》；以隷字默寫恆、升二卦。”李逢吉當堂就寫。知縣又點二名,禮房唱曰：“灄源鄉朱若虛。”若虎答曰：“有。”雍容雅步，匆匆上堂,作了三個長揖，侍在一旁。知縣問道：“秀士所學何經？“若虛答曰：“門生資質魯鈍，負性好學。感父臺善政,年豐民樂,故門生得以盡日讀書，門生卻六經皆通。”知縣喜形于色，又顧問曰：“是習那一種書法？”若虛答曰：“真草隷篆，兼而學之,恐不中父臺選舉。”知縣曰：“爾只以真字默寫《洪範》、《鹿鳴》二篇足矣。”若虛道命而坐。以後三十餘名秀士，俱逐一考試。午未之後，各人繳卷,一聲砲響,衆秀士依次而退。
過了三日，街中砲響三聲，梆鼓齊鳴，旗傘引道，兵壯侍從，楊知縣捧案送出儀門之外，貼在照壁之上。知縣方纔進衙，那看案的人顛顛倒倒，到也好笑。若虛候衆人散去，方近前觀看：
第一名，朱若虛、李逢吉、王龍、陳益修、李懷玉、劉有光、楊輝、竇建柱。
末批云：
墨水污卷不取，遺失字句不取，書法不工不取，講義不清不取。
惟有那案上有名之人，各具門生帖子，齊進街中，謁見父師。知縣早已備酒相待。到了次日，又隨知縣進聖廟行香。一個個方巾大帽，插花披紅，好不光綵。知縣又限日期，引孝廉上府看騐。一路上鳴鑼開道，旗傘侍從人役送至沙口地界，早有兩只大船在那裏伺候。知縣分付人役俱回，只留四個親隨侍從。見風平浪靜，命兩船相併而行。師生九人，有時談論詩書的樂意，有時談論爲官的苦楚，有時談論民情狡猾，談到高興之處，便用詩酒交酬，唱和贈答，十分忘形。到了晚間，見雁浮寒水，鳥集成樓，星垂平野，月湧大江，果然江景如畫，洵不誣矣。
次日，到了黃州，見天色尚早，換了公服，同八名秀士到府堂，謁見府尹。先到清號房掛號，號役接了小禮，心中嫌輕，曉得楊知縣是清官，更兼朝廷大典，不敢怠慢，只得進門房去通報。門丁接了手本，進內署見府尊稟道“西陵縣楊廷臣，在儀門求見。”卻說這黃州知府，姓王名玖，嚮日是越王一個親隨，在越王跟前曲意逢迎，頗得其意。平陳之後，文帝賞錄功臣，越王冒加功績，遂得那黃州知府，與楊縣令素不相睦。幸他爲官清正，無隙可乘。這一日，在內衙與老婆嘔氣，見門丁來稟道“楊知縣求見”，心有拂意之事，又遇拂意之人，自然怒上加怒，口中駡道：“這狗官來做什麽？前去問他，不守汛地，來此何事？”門丁出去了一會，又進來回道：“楊縣令帶著八名秀士，說是什麽孝廉，特送來騐看的。”王知府聽了此言，發一聲冷笑，駡道：“好不曉事的狗才！難道本府就是他做著不成？命他帶衆秀士一齊進來。”那門丁狗仗人勢，走出儀門，大聲喝道：“大老爺喚爾等一同進去！”楊廷臣引八個門生步入側門，見府尊坐在二堂之上，只得近前參見，分立兩旁。府尊問曰：“這都是你取的孝廉麽？”廷臣答曰：“卑職採訪真切，皆是實行實學,現有試卷花押履歷爲證。”府尊曰：“今日權退，明日再到轅門聽候罷。”卻說得聲色俱厲。可憐楊知縣有興而來，無興而回。正是：
鷄羣嫌鶴立，濁水混明珠。
要知後事如何。且看下文分解。
卻說楊知縣見府尊意思冷落，鼠竄而回。進了公館，各人個個無言。次日早起,用了幾樣點心,又引著八人到轅門聽候。只見衆人圍做一堆，口稱：“可惜！可惜！”知縣心中恍惚，喝開衆人，只見虎頭牌高掛，上寫道：
黃州府正堂王碔爲西陵縣知縣楊延臣輕忽國典,冒納虛士,本府已經申詳，差趙義，燕清押住公館，不許回署，俱候上憲批文發落。
八名秀士不看此牌猶可，看了此牌，驚出一身冷汗。齊聲道：“我等進取功名，卻纍及父師,如何是好？”惟有竇建柱，字忠，其情性剛愎，怒氣衝冠，伸手嚮柱上將虎頭牌取下來，嚮石上一擊，打得粉碎，口中大駡：“不受人擡舉的狗官！冒昧申詳，妒賢慢士，有失朝廷重意。我等一齊嚮武昌節度使衙門，代父師伸冤。”不住的千狗官、萬狗官，竟駡上堂來。跟著他看的百姓，蜂擁而入。竇忠一發駡得高興,站在公堂之上,叫聲：“衆位休得喧嘩，聽我說個明白。西陵縣所薦孝廉，第一名朱若虛，二名李逢吉，皆是先帝征名數次，他二人因親老多病，不肯應詔。這狗頭王玖，道西陵縣冒進虛士，難道前任官長也是冒進虛士，先皇帝也是冒取虛士？我等權且出氣，再到上司與父師伸冤。”那看的百姓，因知府平日貪酷兩全，一個個公報私仇，大家駡個不止。
卻說這知府有個異父兄長王碔，是他母親先在人家爲妾生的。後來夫死家貧，母子無靠，出嫁于王氏，纔生王玖。王玖出任黃州，他兄長也隨母到任，衙內衙外，皆以大老爺稱之。今日見兄弟詳了楊知縣，遇竇忠這般大駡，他卻帶著家丁出來廝打。見公怒齊發，不敢動手，呆獃的望了一會。又見竇忠濃眉大眼，鼻直口方，聲如銅鐘，錦幅花袍，腰金珮玉，十分華麗，站在公堂之上，尊嚴若神。又見他兩個家童侍在身傍，眉清目秀，俊俏端莊，雅致不凡，王碔暗暗稱奇。勢利眼看勢利眼，熱腸人觀熱腸人。王碔輕輕附家丁之耳，說了幾句言語，那家丁點頭會意，走進公堂旁邊，嚮青衣小童拱手道：“請問你家老爺尊姓大名？”青衣回道：“這是我家三老爺，是西陵城西竇府，名建柱。我家大老爺名建德，現任河南開封府節度使；我家二老爺，現居太子少保、吏部左侍郎；鎮守山西太原府唐國公李淵，是我家老爺姊丈。今日府太爺目不識丁，我家老爺還要詣闕叩閽，奏稱王知府輕典傲賢，不體朝廷重意，要把這狗官斬首方休。”兩個家丁聽了此言，走至王碔面前，把舌一伸，將上項言語一一說明。正是迅雷不及掩耳，嚇得王大老爺毛骨悚然，急進內室，嚮王玖說道：“你性情急躁，惹下禍來，吾不知爾之死所也。”如此如此，這般這般，說了一遍。王玖大怒道：“這狗才，咆哮公堂，辱駡官長，我把知府不做，就與他拼了罷。”說罷，嚮外就跑。衆幕賓一齊上前相勸，王知府進內室去了，王碔也隨著進去。
王玖對王碔低聲道：“此事非曹師爺不可，我私去見也．他必有開解之處。”遂坐個小轎，開了後門，至關王廟，見了曹師爺，下了一禮，分賓主而坐。便說道：“曹師爺知今日府中之事否？”曹師爺道：“黃州城內，老少人等，互相傳說，因而知之。人言竇忠是個世家，京都必有內援，此事只宜和，不宜結。”王知府道：“小弟特來求教，望師爺指示。”曹師爺道：“老爺府中幕友甚多，小弟何足掛齒？”知府道：“他們只曉得刑名錢穀，決不疑，定大患，非我師不可！”曹師爺低頭不語。原來曹師爺與衆幕友不睦，個個在王知府面前挫他短處，知府耳軟，就疏慢了他，因此辭館而出，欲回漢陽原籍。知府見他低頭不語,只得下他一全禮。曹師爺扶起道：“我所以低頭不語者,心有所思耳。王公今日申文是旱路,還是水路？”知府道：“是水路。”曹師爺道：“這個不難。尊駕急早回府，令兩個能幹衙役，乘著快劃，趕回文書，我自有道理，晚間弟必有佳音回報。”知府拱手稱謝而去。
曹師爺即換了衣服，喚了從人，備了名帖，坐一乘玻璃小轎，到西陵縣公館下轎，對門子說道：“通票你家老爺，說漢陽曹瞻字福堂，特來拜會。”門子接了全帖進去。少頃，又出來：“我家老爺有請。”這曹師爺大搖大擺，走進中堂，與楊太爺敘禮，就分賓主而坐。楊知縣曰：“久慕大名，無緣拜會，今日相見，足慰平生。卑縣碌碌庸才，有勞師爺下顧，實出望外。”曹瞻道：“末弟年近七十，尚爲人役。楊老夫子宰治西陵，德洽民心。湖廣縣令一百餘人，未有如公者。小弟緣分淺薄，未得趨承教益，恨甚，恨甚！但小弟前來，兼訪竇府三老爺。”知縣即命竇忠出來相見。二人敘禮畢，竇忠道：“弟與足下素不相識，今日先生屈駕，不知何以教我？”曹瞻道：“弟在京都，蒙令兄大人不棄，頗稱莫逆。因弟年邁思鄉，纔就黃州幕館。今春喘癥屢發，欲回漢陽故土，暫寓關王廟養病。今日聞王公得罪了貴縣楊老夫子，並諸位孝廉公，小弟已勸王公趕回詳文，請楊老夫子並諸位孝廉公到府中，綵觴謝過。署中幕友都知小弟與令兄大人平日相善，故勸王公委弟來寓，邀個人情。弟素知楊老夫子居心忠厚，度量寬宏，料諸位孝廉公亦是大才，必不小見。若說到上司處分辯，縱然置王公于重治，三老爺咆哮公堂，辱駡官長，也有多少不穩便之處，並陷楊老夫子一個取人不當的條款。”曹瞻口中說話，手內揮扇，那扇上寫的一行晉字，是臨的右軍書法。竇忠見了，借來一看，款寫彬齋愚弟竇建文題，果然是親兄筆跡，遂不敢怠慢。曹師又說道：“弟在京都，聞令兄大人屢稱賢弟高才，居家謹慎，免旅人內顧之憂；盡日謳吟，期聖主旁求之詔。弟每神馳足下，以室遠爲恨，賢弟若不棄，瞻願拜下風，使瞻久而不聞其香，則生平之願足矣。”這一片言語，說得竇忠毛骨豁然，好不快活也。說道：“末弟素性遇懦，仁兄過獎，使弟名實不稱。愧甚，愧甚！”曹瞻遂起身嚮楊知縣作一長揖，又嚮竇忠也作一長揖，說道：“我等卜期再會，蘭集賦詩，表末弟忱意。只是今日之事，要看我的薄面，恕過了罷。明日我等好去開懷暢飲。“楊知縣道：“憑曹先生分付了就是。”曹瞻道：“王公說過了的，明日綵觴陪罪。”竇忠道：“我們也不吃他的酒，也不進他的衙門，就到先生寓所來，侯先生罷。”曹瞻道：“最妙，最妙。”起身拱手稱謝，欲回王知府口信。楊知縣同八個孝廉送出公館門外。曹瞻上了轎子，擡進府堂，故作辛苦勞倦之態。王知府接著，忙問事情如何？曹師道如此如此，這般這般，知府聽了大喜，忙排酒酬勞。曹師略略飲了數杯，辭知府而去。次日，與知縣懽呼飲酒不表。
過了二日，知府傳楊縣令進衙，慰以好言，就發八角伸薦文書，又每人贈儀程銀子五十兩。八位幸廉方進府叩謝，王知府設酒餞行，催促八人作速進京，以副聖意。于是楊知縣率八人回西陵而去。
再說朱若虛回到家中，就有許多親友臨門相賀，李福、劉東儼然一宦家官長。朱若虛擇了吉日，拜別祖先，囑咐妻兒好些言語，只帶李福作伴，馬上插一面黃旗，上書：“奉旨吏部候選”，望京都進發。正是岸花飛送客，檣燕語留人,漸于骨肉遠，轉與童僕親。後人有詩曰：
新起茅簷壁未乾，馬蹄催我上長安。兒童只道爲官好，老去方知行路難。千里關山千里念，一番風雨一番寒。何如靜坐短窻下，翠竹蒼松盡日閒。
主僕二人在路上行了五六日，看過數縣風景古跡。有時高興吟詩，有時憑今弔古。這長安大道，生隨風捲，驢屎馬溺之氣襲人口鼻。回思在家之時，何等清閒，未免有些傷感。又想起男子志在四方，恨不得插翅騰空，霎時便到長安。家人李福巴不得趕著八人，一路同行。朱著虛見竇忠一派富貴氣象，李逢吉等十分巴結，所以訪親問友，故意遲延在後。
一日，行至南陽地界，詢及土人，離城衹有五十餘里。若虛思進城歇息，策馬加鞭，大約行了三十餘里，看看紅日西沉，望見一個老人，跨著青驢，綸巾羽扇，飄飄若仙。後面跟著兩個青衣童子，一個肩挑竹杖，掛著青蔑小籃，內盛木蘭花，香氣撲鼻，心腑俱涼；一個手提酒瓶，風送香醪，舌下生津。若虛欲上前問路，數次加鞭，趕之不上。轉過幾處楊林，忽然不見。若虛舉目四下一望,卻不是官塘大路,到了一個鄉僻所在。遙望竹苞松茂，一族寒煙。有個居戶人家，不得已上前問訊。過了月池,見八字門樓,上書“痘母詞”三字。李福將門一扣，內中犬吠不休。須臾,走出一個中年尼僧,問道：“客官何來？”若虛不等李福開口，便答曰：“我們有事要進南陽城，偶然失路，煩大士指引。”尼僧道：“官人要進城，如何從小路到這裏來？此地進城還有四十里。”若虛道：“大士有幾位令徒？”尼僧道：“就是小尼一人。”若虛道：“卑人欲在寶菴中借宿一宵，明日早行，可容納否？”尼憎道：“出家人慈悲方便，歇息盡可，款待卻無。”若虛道：“卑人來得造次，不見喝叱足矣。”命李福帶馬進廟，先拜了聖神，次嚮尼僧施禮。舉目各處觀看，見神像如生，心生敬畏，當面供著香花水果，十分精潔。兩廊之下，盡是朱漆欄桿，小池內金魚對對，花臺上蛺蝶雙雙。太湖石畔，籙竹猗猗，夾道槐陰，白鳥鵠鵠。兩廊外另有一座小小客堂，橫書“小洞天”三大字，壁上字跡淋淋。近前一看，上寫道：
良夜伊何靜，香殘許自燒。無心憐客恨，有意惜春宵。市遠難沽酒，思繁強品簫。青雲何處去，叫客獨傷雕。
三元居士李靖題春夜夜何在，醉臥仍復起。月色照庭除，徘徊吟不已。問我何所思，霄漢橫秋氣。披衣覺露滋，空階滴疏雨。性情萬古同，莫道稱知己。
靖再題若虛看罷，連聲稱贊不已。嘆道：“此人志氣不凡，懷抱非小。今番進京，務必要去拜訪。”須臾，尼僧獻茶，排出山珍果品，鮮色非常。若虛問道：“這題詩的一位李先生，幾時邀遊到此？”尼僧道：“五年前到小菴，掛過了單的。”若虛曰：“何爲掛單？”尼僧道：“出家人借歇，名爲掛單。前日聞他在越王府中作了幕賓。以小尼愚見，越王未必識賢，此人非甘居人下者。或者心中別有所圖，亦未可知。”若虛問道：“大士是中年出家，是幼年出家？”尼僧道：“亡國餘奴，枉勞下問。”再欲問時，尼僧掌燈，催他主僕二人進客堂安歇，自去敲鐘擂鼓，也進禪房安歇去了。若虛心中想道：這個尼僧必是陳後主宮人。陳後主好酒娛詩，所以宮人亦皆風雅。睡至二更時分，心猶不寐，但聞四壁蟲聲，唧唧嗟嗟，李福鼻息如雷。若虛心中想道：這般淒涼景況，怪不得李靖清夜賦詩。
將交三更時候，忽聞鐘鼓齊鳴，簫管沸耳，若虛好生驚異。舉目看時，不覺身子已出房外。只見痘母孃孃坐在殿上，好些有像面善。兩邊數十個女童，長幼不等；下面數十個長衣大漢，分立兩旁。孃孃分忖道：“把張七姑喚進來。”兩個兇惡漢子，牽四十多歲的一孃子，跪在階下。孃孃怒駡道：“痘疹有常例，三日發熱，以通髒腑脈絡。又三日開腠理發苗，以象六數。始于頭面，以象天星；暢于四肢，以象萬物。三日齊漿．以象九數。又三日落痂，以象十二數。爾如何遲延日數，索人酒食？又藏頭露面，妄示災祥？種種不法，有干天究！”命左右杖八十，再請旨發落。左右將女娘推倒在地，打得他呼爺叫娘，慘不可聞。朱若虛不忍，上前跪下道：“祈孃孃慈心待物，恕他這一次。”孃孃立起身來，喝叫：“住打！今看朱先生之面，暫且饒恕，若再蹈故轍，定不寬恕。”慌忙下坐，請若虛起來。若虛俯立，不敢仰視。孃孃分付青衣掌燈，引客到客堂拜茶，兩旁人役，一一退出。孃孃道：“官人休怪，這女兒是要責罰的。因他在世日，本富室女子，服御飲食，華美成性。嫁往婆家，家貧無活計，他卻盡出妝奩，使伯叔貿易，遂成钜富。待公婆以禮，順丈夫以情。百年之後，上帝喜悅，封爲麻痘正神，屬在我的部下。前村杜氏有二子患痘。因觸犯了他，他就遲延日期，使二子順癥翻爲逆癥。杜氏一家驚慌，百般禱祀，竟置罔聞。杜氏司命嚮予告急，予另差正神前去調回癥候。又念他前功不可盡棄，今日趁官人在此纔加杖責，也是諒官人必來討情的。”
朱若虛聽了，方纔心定。拱手問道：“孃孃乃何代人氏，有何功德居此上位？”孃孃愀然下淚道：“爾真個忘我也。”若虛駭然不答。孃孃道：“我是爾前世妻，何氏女也，名靜貞。“若虛益發愕然。孃孃道：“爾前世貪取仕進，宦遊忘家，予十八歲適汝，不上一年，汝就出門，至二十八年始回，余年四十有六矣。予因勞碌成病，公婆皆七十有餘。汝見家貧親老，妻病無嗣，心生悔悟，竭力操作，不上一年，予病亦痊，連生二子。汝與余藜藿自甘，少有所積，即買魚肉供親，如此八年，公婆相繼而亡。居喪三年，未嘗缺禮。百年之後，上帝封予南陽麻痘正神之主，凡境內災祥，莫不預知。汝因名心未化，故重遊人間，不久亦當回神位也。吾昨日命土地迎汝至此，以期冥會。”
不一時，三四女童排列酒餚，果然是瓊漿玉液、仙果佳珍，非人間所有。著虛道：“卑人今造聖境，三生有幸，不知卑人亦得爲神否？”孃孃道：“賢人栽培心地，聖人涵養性天。天機不可洩漏，亦不容長秘，汝慎勿言可也。人言：人有三魂七魄，女子十四魄，皆虛語也。人之生,衹有三神。”著虛問曰：“何爲三神？”孃孃道：“三神者，元神，識神，屍神。天命之性，靈而不昧，靜而不躁，好善惡惡者，謂之元神。其神屬陽，居于心之上，肺之下。父精母血感而成孕，十月胎完，氣足降生，漸而開知發識，思慮運動，佐元神理事者，謂之識神。其神屬陰，居于心之下，脾之上，是爲命根。人言命屬陽，性屬陰，是不知先天後天之道，人心、道心之別也。”若虛道：“敢問何爲屍神？”孃孃道：“懷胎之後，賢父賢母心神順適，六慾不生，胎氣安和，則濁穢氣輕，故生聰明男女；愚夫愚婦雖然懷胎，仍然縱欲，喜怒不常，飲食不節，紛華不戒，行坐不端，則濁穢氣重，故生蠢男蠢女。混沌初開，天地正氣，日月星辰，河海山嶽，胎氣化爲十萬八千魔君。儒釋道三教皆正神用事，修其道者，先學修心，故無近功；旁門邪術，皆魔神用事，修其道者，先學符咒，故有速效。人生之後，濁穢之氣化爲屍神，厭舊喜新，嗜酒娛色，善怒喜斗，悅美麗紛華，皆屍神用事。居于心下肝腎之間，引誘識神。以蔽元神。百年之後，元神絕滅，即識神亦聽命于屍神，故謂之鬼。所以改頭換面，奪舍投胎。上帝慈悲，命三教聖人說法度世，崇正道，辟異端。汝元神未能爲主，屍神未能絕滅，焉能解脫人世也？吾在世時，未能潛修至道，元神、識神不能合一，算不得性命雙修，難還清陽真境。雖爲正神，未離鬼趣，徒司人間禍福，治百姓災祥而已。”
若虛問道：“如何爲性命雙修？”孃孃道：“曾子三省，顏子四勿，皆是盡心。盡心即是修性，到了人欲淨盡，屍神滅矣。天理流行，識神聽命于無神也。靜則一念不起，動則萬善相隨。斯時也，心如明月，念著止水，非明心見性而何？由此推求至道，抱一含真，凝神金窟，丹落黃庭，溫養灌溉，四象八卦倒轉道生。其道至簡，其理不繁，用工愈久，妙緒無窮。久則陽神衝翥，周遊六合。乾坤以上，另有乾坤；八極之表，別有風氣。永入清陽真境，纔算得出劫神仙，性命雙修。大道如斯畢矣！”若虛又問道：“弟子今承孃孃指示三教，我當從何教？性命雙修，我當從何處下手？”孃孃道：“心原屬火，火空則明，人心空亦明，此自然之理。聖人曰：‘心無慾念則空，心有主宰則誠。’釋近于道，其法不二；道近于儒，其式抱一。儒者執中，其象太極。太極之道，左陽而右陰；聖人之道，左仁而右義。吾于深明儒術，自有模範遵循，何須下問？“若虛又問道：“誠如子言，則三魂七魄無有是物也。”孃孃道：“三數生，七數殺，人魂強則生，魄盛則死。人身豈真有三個魂，七個魄哉！”若虛曰：“內經云：‘肝藏魂，肺藏魄。‘孃孃說元神居心上，屍神居心下，內經之言，不亦誣乎？”孃孃道：“《黃帝內經》是就常人言之。常人陰氣盛,陽氣弱，故魄居上，而魂居下。若夫至人，則陽旺陰衰，魂居上而魄居下，故曰魂升魄降，道氣長存也。”
朱若虛聽了這一片言語，跪下道：“卑下不願進京，就在此處脩道若何？”孃孃道：“汝英氣太銳，此回進京，雄心壯志自然消盡，宜早回家潛養心性，此地不宜久居。”若虛道：“孃孃這般清涼聖境，如何不可久居？”孃孃只是長嘆不言。
又囑道：“官人回家，切不可從此地經過。”若虛再欲問時，忽聽鷄鳴數聲。孃孃道：“咫尺陰陽，如隔萬里,請官人回寓。“左右女童引路，孃孃降階相送。進了客房，南柯一夢，酒氣仍然在口，清氣依然在袖，夢中言語，切切在心。霎時天明，尼僧鳴鼓燒香。若虛連忙起來，望神聖再拜，就在菴中用了點心，取出五兩銀子，送與尼僧道：“卑人在此吵擾一夜，這點微資，以作神前香燭之用。”尼僧雙手接著，笑容可掬，合掌謝道：“本不該受此厚贈。前日小尼靜坐，觀心入定之時，見本廟孃孃催我往別處安身。小尼因半文無辦，不敢遠行。今日得此厚贈，小尼願再生報答而已。”若虛道：“汝將覓何處安身？”尼僧道：“出家人行蹤難定，曉得緣法在于何處？”若虛道：“就往西陵安身若何？”尼僧猛然省悟道：“三年前李靖相我之面，說我四十五年命犯遷移；又代余卜《易》，留著四句批辭，有西陵二字。”遂尋出來，送與若虛看：
地火明夷第幾爻批云：
揮金逢義士，舉趾入齊安。西陵可駐足，添油續命丹。
若虛看畢道：“李靖深明《易》理，精通數學，真是諸葛一流人物。不知他何故至此？”尼憎道：“他先進南陽，見了伍雲召總兵大老爺，勸伍大老爺棄官雲遊，可免此地生靈塗炭。起初伍大老爺還客禮相待，後來聽了幕賓言語，道他妖言惑衆，他就連夜逃至此地，微服進京去了。”若虛道：“既如此，你可作速收拾往西陵會罷。先問雙龍鎮，尋朱天錫、天祿，出吾手書，必然收留。”迳取文房四寶，問了尼僧法號，就書道：
吾路過南陽，遇此尼僧。法名慧參，頗通禪趣，通曉藏典。今僧有事故來此，爾可緩緩代覓安身之所，不可怠慢，負予之意。是囑！
慧參將書收好，若虛主僕望西而行。尼僧也收拾行李，又央人代他照理香火，拜別神聖，嚮東而去。欲知後事，且看下文分解。
卻說李靖生于隋文帝之時，京兆鄉中李家村人氏。字青蓮。又名藥師，道號三元道人。幼喜讀書，父親早逝，母親劉氏勤于紡績。李靖勤于採薪，貧苦自守，分毫不敢妄爲。一日，奉著母親劉氏之命，往洛陽探親。時洛陽大旱，李靖行得又饑又渴，及至柳家店，見一座茶店，牌上書“修來茶社”四字。李靖入座，急呼拿茶來。一老嫗不慌不忙捧著一壺茶、一個杯，放在桌上，說道：“客人用茶。”李靖渴得口內生煙，執著就飲。卻嫌這茶是一壺滾水，如何吞得下去？只得連連細細而飲。老嫗見了這樣光景，又添一壺不熱不涼的茶來。李靖接著，囫囫圇圇，一吸而盡，伏在桌上，呼呼而睡。過了一個時候，方纔醒來。雙手將眼揉了幾揉，又取茶飲，老嫗止住道：“客人傷了暑氣，這有綠豆粥湯，可用些。”李靖接著，又喜又愛，連吃了四大碗，方開口道：“多謝媽媽！就請問這到洛陽，還有多少路？”老媽道：“還有四十餘里。”李靖道：“茶錢、飯錢共該多少？”老媽道：“貧婆姓龐，中年失偶，膝下無嗣，在此施茶以修來世。漫說客人只飲茶一次，就千次萬次，是不敢受你錢的。”李靖嚮上作了一個揖道：“既然如此，晚生以一禮爲謝！”就辭了龐母，背著包袱，望大道而行。
行了二十餘里，見一座楊林，乾得枝枯葉落。李靖卻就陰涼之處，打坐納涼。坐了半個時辰，拿起行李，又望東而行。行不上十里，夕陽在山，人影散亂，不覺心慌。又行五里，但見星鬭橫天,不辨南北。心中想道：倘有虎狼當道,怎生是了？即不然或遇著強人劫搶行李，亦只好聽其自取。正在胡思亂想，忽然見一點燈光，似在半山之際，遠遠一里之譜，遂望見燈光。行不上一里，果然一座小土山，松柏交蔭，燈光又不見了。遂摸著山勢，尋上山來，並不見人家。此時李靖心下又無主，叉手（足局）足，矉目側耳，凝神伺聽，隱隱聞婦人相語之聲。靖大呼道：“何人在此說話？祈指吾徑路。”連響數聲，無人答應。李靖無法可施，大聲喝道：“有迷路人在此！”只這一聲喝去，山谷齊鳴。忽然山阿之下，燈光四射，二女娘問道：“何處狂夫，夤夜在此大驚小怪？”聲音滴滴，猶如閣上簫聲，花間燕語。李靖答道：“我是遠路探親，迷失路徑，不敢投宿，願求指引。”女娘道：“此處二十餘里，前後並無人家。既是遠路客人，待我二人稟過主母，或者許客借宿，亦未可知。”未及半刻，二女娘挑燈叫曰：“主母有命，請客至草堂上坐。”李靖約行百步，見朱門丹戶，雲靠玉宇，光華耀目，隨著女娘依欄桿而行，舉目四下觀看，兩廊開闊，中有水晶牌坊，金書“丹霖靈府”四字。李靖心下想道：原來是俗家借居僧寺。進了大廳，又不見神像，只見珠燈奪目而已。一長聯云：
步虛空雲飛萬里，奮精神浪貫百川。
走進客房，二女娘道：“客人請坐，主母即刻出來相見。“李靖告坐。見珊瑚爲幾，白玉爲桌，瑪瑙砌階，玻璃作窻，上書短聯云：唾津資造化，呼氣塞虛空。此時李靖疑在夢中。二女娘嚮內呼道：“客人在此，奉茶來。”聞室中唧唧啞啞，有三四人答應。瞬息間，錦衣女童對對而出，一個捧水，一個捧茶，一個捧果，一個捧香，排佈桌上，分列兩旁，與二女娘俱側身而立，嚮著李靖，十分恭敬。李靖卻不慌不忙，淨手飲茶食果。
二女娘謂李靖曰：“主母至矣。”李靖急擡頭看時，見一老媽鶴髮童顏，黃衣短襟，策杖而來。李靖連忙起身施禮。老媽曰：“年老之人，不能答禮，先生休怪！”李靖又謙遜了一回，方纔敢坐。老媽曰：“賤軀性僻，不喜與俗人居，卻喜與善人清談。故不惜殘朽，與先生少坐。”李靖曰：“晚生性情疏慢，不學無術，恐見辱于長者。”老媽曰：“觀君品節詳明，德性堅定，莫非佳士乎？”少頃，女童羅列酒餚，果然山珍海味，玉液瓊漿。李靖吃了幾杯,不敢多飲,固辭乃已。因問曰：“太夫人尊姓,，太公可在世否,，有幾位公郎？”姥曰：“老婦姓金，大君中年去世，二子名金鰲、金鯉，皆往北海探親未回。幾個頑僕見主人外出，老媽慈懦，俱醉臥不起。先生今日受了辛苦，早安宿罷。”遂起身嚮丹墀咳了數聲，猶如洪鐘振響，驚起十數個獰猙大漢，面貌有善有惡，皆來拱手聽命。姥曰：“爾等去打掃迎賓館，送客人安睡。”衆大漢諾諾連聲。李靖隨著大漢走過數處曲欄，將行李鋪在床上，叫衆人出房去了，自己和衣而臥。心中想道：這個人家，定是在朝廷做過大官的，不然那得如此富貴？未及二更時分，忽聞扣門甚急，聞室中驚呼：“天使至！”李靖忙起側耳而聽，但聞異香滿室，不聞一毫聲息。將欲就寢，數僕請曰：“主母請先生起。”李靖急整衣而出，老姥迎面謂曰：“本不宜使先生知予行蹤，今有事相煩，不得不言。予乃本境龍神，上帝怪此地民習奢侈，以旱年告誡，使知稼穡艱難。洛陽令張公瑾志誠祈雨，感格上帝，方纔御旨下降，限子末丑初，大雨時行。恨二子探親未回，予年朽邁難以轉側，欲煩先生代我身行雨。”靖曰：“靖乃一介凡夫，如何能行雨？”龍母曰：“不難。”命左右將洪鐘亂撞，衆神蜂擁而至，皆嚮龍母稽首。龍母曰：“御旨前來，子末丑初，甘霖彌野，爾等作速登程，毋違天意，以副衆望。”衆神曰：“惟命是聽。”龍母又命左右牽龍駒來，龍母曰：“請先生乘此龍駒。”手授寸餘一個淨瓶，謂靖曰：“此先天至寶，內藏壬癸之精，駒若嘶鳴，汝便傾一點水在鬃上，切不可亂施。”靖曰：“然。”左右將繮繩一撒，龍駒四足騰空。
此時，李靖頭頂星月，足履風雲，雷公在左，電母在右，雨師在前，風伯在後，乘著電光，俯視下界，歷歷在目。卻依龍母之言，不敢妄施雨點。風馳雲飛，也不知行了幾多路程。忽然望見柳家店，心中想道：此處較他處望雨更甚。又念龐母施茶之恩，不免以公報私，竟將淨瓶一連滴了八九點。那駒也不敢再鳴，直行過百十里，那駒復鳴，李靖仍然發雨。又不知行了多少地方，雨師曰：“雨足矣！爾等先回，待我分開陰陽，收了雲霧，即來繳旨。”李靖等先回。龍母曰：“有勞先生了。“分付衆聖各回本位。龍母曰：“天尚未明，先生辛苦一夜，仍回客房休息罷。”李靖曰：“謹如尊命。”
將欲就寢，又聞扣門者甚急。左右開門，見二位少年驚慌而至。龍母責之曰：“昨夜若非李先生至此，汝等有滅族之罪矣。李先生代汝效勞，宜速拜。”二位龍子請李靖出來，嚮靖再拜。二龍子曰：“愚弟兄與北海龍王爲長夜之飲，不期御旨下降，先生真是我全家恩人！”李靖未及答時，又扣門者甚急。二僕上前稟曰：“天使至！”金鰲、金鯉忙排香案，跪接御旨。爲首一位金甲尊神，領著數十個虎賁之士，持矛仗劍而立。金甲神展開御旨讀云：
無極至尊昊天上帝詔曰：金鰲、金鯉，不遵御旨，妄施而數，柳家店一村，男女盡歿，淹死良民五百五十三人。念爾先世有功于社稷，不忍加誅，命值日司刑正神，鞭金鰲三百，鞭金鯉二百，減一等，降受伯爵。候有功之日，再行陞賞，毋負聯望！
詔書宣罷，金氏弟兄望天謝恩，解衣伏地。左右武士動起手來，打得皮開血濺，呻吟之聲令人鼻酸。龍母在一旁痛哭。室中六個女娘、十數個家丁，見主人要受杖，皆掩面流涕，嚇得李靖戰慄不已。須臾,左右收了刑,衆僕扶主人入內室去了。金甲神謂龍姥曰：“若非汝有功于社稷,二子難免劍下之誅矣。以後行雲佈雨，切不可怠玩，吾去也。”李靖站在一旁，形如木偶。
龍母送了天使，慰李靖曰：“先生休驚，若非先生效勞，則誤期之罪，更甚于誤雨。只是老身不該使二子俱出，以羅此咎。”李靖亦無言可答。二女娘請靖入書房用飯，李靖好不過意，龍母指二女謂靖曰：“此二女自幼侍予，頗適予意。今欲遣二女使奉先生箕帚，惟先生所擇。”靖曰：“靖乃庸夫下士，如何敢上干仙體？此事斷然不敢從命！”母曰：“先生雖居塵俗，品若上界真仙，使二女得此佳婿，亦願足矣！先生幸勿辭焉。”靖曰：“靖貧無賴，採薪度日。茅簷之下，無立錐之土，甕室之中，無隔宿之糧。即仙姬不棄，靖將何以自立？”二女聞之，皆目視李靖，微微而笑。姥曰：“天之困阨，每甚于豪傑之士。豈不聞人生于世，所患者在寡德，不患寡財？今觀二女之意，均非無意于君者。予別無所贈，出夜光珠三顆，開唐寶劍一匣。”謂二女曰：“此珠價值連城，汝二人收爲妝資，與先生下山永成百年之好。”二女嚮龍母下拜，李靖不好推辭，只得也拜謝龍母。母曰：“他二人年長者名春蘭，年少者名秋菊，先生宜善教之。”又謂二女曰：“以順爲政者，妾婦之道也。汝二人宜善事先生。吾二子受杖過傷，不能送客，先生海涵。”于是春蘭背著行李，秋菊佩了寶劍，隨李靖下山。龍母送出大門之外，揮淚而別。
李靖謂二女曰：“柳家店一村男女，皆沒于水，吾爲之災也。予欲售一珠，覓屍封葬，以釋予愆。”二女曰：“惟君所命。”不上半日，到了柳家店，果然被水淹成大坑。李靖觸目傷心，欷歔再四，覓居近人家，寄居二女，單往洛陽探親。那親長見李靖衣服襤褸，卻不十分理會。李靖私去當鋪中當珠一顆，得銀子五千兩，仍回柳家店。收買白布一千餘匹，又買棺木五百五十三付，不論遠近，送一死屍來者，謝銀五兩。不上四五日，計斂死屍共有五百五十二頭。命居近之人遍視羣屍，單不見有龐母。李靖出帖，曉諭鄉人，有能覓獲龐母屍者，謝銀一百兩。又過了三日，絕無影響。李靖無可奈何，只得束草爲人，上書“龐母真魂”四字，入棺安葬，以了心願。又于各屍封葬之所，燒紙焚帛，虔誠致奠。
次日，收拾行李,欲辭鄉人而回。鄉人老老少少皆來款留,李靖惟心領而已。將欲起程，客來報曰：“龐母至矣！”靖曰：“龐母安在？”果然龐母策枝而來。李靖曰：“爲不見老母，險些尋殺小人。”龐母曰：“適聞鄉人語先生過用其情，老婦在世尚且感激不盡，況死于地下者！”說罷，嚮李靖下拜。李靖連忙扶起，曰：“媽媽出此大難，真乃吉人天相，不知媽媽何以預知而逃？”龐母曰：“自先生去後，老婦即發寒疾，只得往舅家暫住。剛病了半月，舅母亦寡貧而衰。昨日聞知先生如此用情，故特地趕來，以酬先生之意。”衆人曰：“龐母至此，先生可少留數日，使我等各盡其情。”李靖即取出三百〔兩〕銀子與龐母，另造房屋。又將百兩銀子，以作龐母養生之資。盤桓三日，拜別龐母，辭了衆人，望西而行。鄉人盡皆灑淚，依依不捨，李靖也切切而去。正是：
點水須當湧泉報，千金一擲不知貧。
要知後事如何，且看下文分解。
卻說李靖別了柳家店,擕二位龍女行了七八日,早到西城。旋回故里，今二女權立門外，先進家中見了母親，將誤入龍宮行雨收屍之事，一一說明，又出夜光珠、寶劍爲證。李母曰：“爾平生謹慎，今出此荒誕之言，似覺難信。觀爾精神發越，往時寒酸之氣盡消，亦似有奇遇者。也罷，命二龍女進來，待吾讅視。”李靖出來，招二女入內，二女跪地不起。李母曰：“吾兒有何德何能，而龍母錯愛，既授之以珠，又賜之以女？“二女叩首曰：“龍母以幾輩自幼居于異類，不諳人事，聞老母親賢慧無比，能于教子，必能教媳，故使兒輩奉先生箕帚，兼學老母親德操。”李母曰：“吾母子居貧守儉，吾年七十，猶親紡績。吾兒年二十餘，採薪之外，別無所能，龍母誤聆虛聲耳！”二女又叩首曰：“聖人云：‘不仁者，不可以長處約。‘龍母所慕老母與先生者，正惟此耳。”李母曰：“善！汝二人真吾兒媳也。”遂以手扶起二女，即日命李靖與二女成禮。合卺之後，相得甚懽。二女助李母紡績，日夜不休。一日，二女相語，歌曰：
貧子衣中珠，光自圓明好。
雖然善爲藏，終是龍家寶。
李靖怪而問之，二女曰：“郎君市珠，可以致富，何自苦如此？”李靖曰：“予感龍母之德，不忍遽售，非寶此珠，正寶龍母之惠也。”二女曰：“此珠終非人間之物，他日龍神行雨，見此珠光，一吸而去，不若售之，得金爲妙。”李靖曰：“我得之，使彼失之，仁者未必爲此。”二女默然不答。一日,雷雨驟至，李靖啟櫃視之，珠果不見，靖乃責二女曰：“吾若聽汝二人之言，遺害于他人矣。”二女再拜謝過。
又過數月，二女曰：“吾不忍老母操作于內，汝不懈于外,吾二人有赤金項圈各一，紫玉鐲各二，往售之。”李靖然其言,果如其數。二女曰：“郎得此，可免採薪之苦矣。宜曉夜攻書,以求上進。”靖曰：“孔孟六經，吾既誦之類，老、莊、苟、列之言，卻將何書爲先？”二女曰：“孔孟六經，醉而無疵，乃入世之法，所以訓天下之不忠、不孝、不仁、不義者。諸子之言，放蕩不羈，乃出世之法，所以訓天下之妄生、妄死者。“靖曰：“出世、入世，二者吾將何先？”二女曰：“入世之法，造其極，可以出世；出世之法，會其源，亦可以入世。孔子曰：‘天下有道則見，無道則隱。’彼抱咫尺之義者，其孰能知之？”靖曰：“三聖不傳之秘，其書何名？”二女曰：“其書名《遁甲天書》。”靖曰：“遁甲之名何義？”二女曰：“甲者，十千之首，人君之象。《易》曰：‘帝出乎震，位坎嚮離’是也。遁者，隱也。甲嘗畏庚,千之七數也。甲性好生,而庚性好殺。甲適于六儀之下，以避其兇，卻又以乙妹妻庚，以制其內。甲之子曰丙、曰丁，皆能克庚而救甲，故乙、丙、丁號曰三奇。”靖曰：“六儀者何？”二女曰：“戊、己、庚、辛、壬、癸是也。”靖曰：“甲既畏庚，何又隱于庚？”二女曰：“甲與己合以養之，丙與辛合以泄之，丁與壬合以撓之，戊與癸合以威之。如此，庚不但不敢與甲爲仇,而反感甲之德,畏甲之威，而爲甲所用也。”
靖曰：“學此道安用？”二女曰：“知此道者，可爲王者師。”靖曰：“孔子言仁義，老子言道德，宜爲王者師，未聞以適甲者。”二女曰：“遁甲，數學也，與理學相爲表裏。甲、庚、丙、壬、戊，即仁、義、禮、智、信之五端。聖人曰：‘人同此心，心同此性，性同此理。’又曰：‘人同此身，身同此氣，氣同此數。’古聖人未有明心達性，而不知遁甲者。”靖曰：“古人云：甲之神有六，何也？”二女曰：“以甲遊行十二支，故有甲子、甲戌、甲申、甲辰、甲午、甲寅之稱，非一甲之處，更有五甲也。推而行之，遠取諸物，有天上之甲，地下之甲，一國之甲，一家之甲，一年之甲，一月、一日、一時之甲，一事之甲；近取諸身，則有一動之甲，一靜之甲，一身之甲，一心之甲。子善讀之，可以察天時，卜地利，知人間禍福，逐日吉凶。故曰：理有一定，而數有長短。是理爲主，而數爲末也。數有一定，而理有權變,是數爲主,而理爲末也。用理而不用數，則吉凶消長之道盲然；用數而不用理，則君臣父子之倫息矣。有以理馭夫數者，明哲保身之人也；以數循夫理者，殺身成仁之士也。自古以來，未有立大功、創大業而不知遁甲者也。”靖曰：“其書安在？”春蘭開筐取出一書，雙手授于李靖，李靖再拜而受之。其書大半是蝌蚪字跡，文義幽深，古奧難測。二女乃盡心指點，一年有餘，靖乃學成。
一日，二女又相語而歌曰：琴兮瑟分音太和，山兮水兮志未磨。
遁甲天書人識破，空留日月擲金梭。
李靖怪而問之，二女泣曰：“龍母欲以天書畀汝，使吾二人奉先生箕帚，欲觀先生之心術耳。今見先生之心術正大，予二人乃敢出書授汝。汝今揣摩既成，予二人留此何爲？將復龍母之命。”李靖曰：“予今揣摩此書，自信可圖人間富貴，與卿二人共之。今欲棄我而回，予願從汝，同侍龍母可也。”二女曰：“不然。予二人蛟族也。君前去自有佳偶，勿以予爲念，後會亦當有期。”二女同嚮李母下拜，靖方欲輓留，二女化清風而去。李母與靖悵然自失。
不上一年，李母招李靖而謂之曰：“人之在世，生滅無定，如月盈虧，如花開謝。今生前死，今死後生，今死不明，後生奚保？吾將遠逝，勿用深悲。”言畢而逝。李靖服喪三年，極盡其禮。
一日，見白氣橫天，知南陽必有兵變，乃往見總兵伍雲召，勸他去官回里。雲召不悅，夤夜逃至痘母祠，題詩感嘆，潛往長安，謁越王楊素。越王見客，置侍妾三十餘人于左右，皆制宮服色，號曰活香錦屏。越王見李靖儀表非凡，心甚喜之。及扣其所學，靖應對如流，目不斜視。越王益奇之，因設席命坐，右紅拂技馮紅絹爲舞。越王曰：“此女最有口才，試聽之。”紅絹乃執紅拂爲舞。李靖佯醉，辭越王回寓，越王曰：“無事時，可來相訪。”靖拜謝而去。
回至寓中，又看了幾卷古書，日夕而臥。將交三更，忽聞扣門聲。開門看時，見一少年，係二馬而進，峨冠博帶而入，不揖而坐。靖問曰：“先生何來？”少年曰：“吾迺今日席昌之歌婦馮氏也。”靖視之，果然。曰：“爾來此何事？”絹曰：“長安不久將屬他人，豈不聞危邦不入？不知先生來此何故？卻又與死屍對飲，不亦羞乎？”靖曰：“子將何以教我？”絹曰：“安排青眼，閱人多矣。求其胸襟灑落，無如君者，吾盜有越王令，欲與先生逃。”靖曰：“將安往？”絹曰：“太原唐公，仁人也，可依之。”靖曰：“越王追及奈何？”絹曰：“此壠中枯骨也。君費一席話，妾爲一曲歌，必免。”李靖送與絹竊關而逃。
次日，越王府中不見紅絹，左右遣使捕捉，越王曰：“紅絹入府，經五年矣，未嘗以顏笑假人，吾嘗謂絹有俠士氣。昨日席間，以目熟視李靖，必從靖去矣！”左右往察之，果如越王之言。請于越王，欲追之，越王曰：“藩鎮諸侯如予荒色嗜音，多選名門女子貢予，是其來也如雲，其去也當如水。膠漆無情之物，尚然相投，況絹與靖，天下之奇才也，而有不相憐者乎？蜂蝶戲于花間，吾每拂蛛網以快其意，今日獨不容靖與絹，毋乃不善用其情乎？惜乎！靖非知予者。知予必不去，吾將厚贈之。”左右曰：“恐其有效尤者將若何？”越王曰：“惟靖與絹則可，非靖與絹則不可。彼小人與女子，情慾而已矣，吾必撲殺之，汝等毋多瀆。”左右不敢復言。自此天下賢士，多有依附越王者。惜乎！不學無術，好謀無成，不能回隋氏之亂。彼哉，彼哉！要知李靖去後如何，下文分解。
卻說李靖與紅絹策馬而行，來至臨潼山，到了梅林鎮。日暮投店，歇于樓上。次日天明，濛雨不休。李靖晨起，撿書觀看，紅絹亦對鏡理髮。對門樓上,坐著一頒白老者,髮如旋螺，鬚若短松，以目視紅絹。李靖心甚惡之。絹低聲謂靖曰：“對門老叟，狀貌不凡，纔識必出汝之上,子試往拜之,必有所贈。“靖信其言。老叟曰：“子先怒我而復來拜我，必對鏡者之所教也。”靖曰：“然。”老叟曰：“子爲誰？”曰：“吾李靖也。”叟曰：“對鏡者爲誰？”靖曰：“室人馮氏也。”靖因問曰：“先生爲誰？”曰：“吾亦姓馮，名冀，西洋人也。”靖曰：“先生何以至此？”冀曰：“吾觀中原氣數參差，故吾越國而來。近見太原正氣時現，吾將安用？思往南安一遊。”靖曰：“弟欲與先生訂同胞之誼，若何？”冀曰：“不然。尊嫂姓馮，吾亦姓馮，吾當與嫂結爲兄妹。”李靖返告紅絹，絹大喜，于是絹拜冀爲兄，冀拜絹爲妹。
一日，靖謂冀曰：“人生斯世，必如何方稱爲奇人？”冀曰：“關所謂奇人者，舉世不能建之功，而我能建之，三綱于焉而明，舉世不能立之節，而我能立之，五常因之不墜。爲天地所依賴，爲古今所推仰。冀雖不才,心竊竊焉慕之。”靖曰：“不然。此所謂英雄也，非奇人也。所謂奇人者，言不奇于人，而言可法；行不奇于人，而行可師。規規乎見利不趨，見害不避，澡其身于德，若魚之浴于水，呼吸吞吐，無非善也。到若功與節，視乎時，讅乎外,不以得之爲喜,不以失之爲憂。靖雖不敏，願從事于斯焉。”紅絹曰：“此所謂賢人也，非奇人也。奇人者，盡性了命之人也。夫鳳生于山，人莫不知其爲鳳者，以文辨也；龍居于水，人莫不知其爲龍者，以鱗識也。奇人與世居，而人知其爲奇者鮮矣。豈惟不知而已哉，疑之者視之爲愚，謗之者稱之爲矯。奇人處疑謗之間，擇其善者而教之，其不善者而化之。志與衆人異，而心不忍與衆人離。渾于物比，不知有我，雖至老不悔。”靖曰：“此奇人之操也，奇人何所學而成？”絹曰：“子日誦聖言,尚未間奇人之所學乎？聖聖相傳，只此‘中’字。讅中道而行，謂之奇人。所以言行遵先王之法，視聽效先哲之爲，異乎流俗，遁于汙世，故疑謗之士，視若奇人，雖然，果有奇于人哉！”靖曰：“此奇人之節也，奇人之心術若何？”絹曰：“主乎‘中’者，謂之道心；出乎‘中’者，謂之人心。道心者,操之則易,存之則難。存而不傷于固，謂之善養，則更難,故曰惟精。精易失之太過,防其太過而止之，則又失之不及，故曰惟一。一而至于渾忘，謂之允執。允執者，身不出‘中’外，心不出‘中’中，其神如化，其德配天，而人莫之擬焉，故謂之奇人。舍中道而言奇人，異焉而已矣。”于是馮冀掣寶劍，擊桌而歌曰：
大道根莖識者稀，愚人日用不自知。
爲君直指性命理，但教心與性相依。
李靖亦執劍擊桌而歌曰：
日月雖明不爲明，日月之明有時昏。
我心之明無晝夜，不是奇人是奇人。
紅絹亦持劍擊桌而歌曰：
堪嘆我身寄世居，淡雲飄泊走天衢。
從風不若從龍去，擇揀身心傍太虛。
三人在店中盤桓了三月有餘，每日談詩論道，彼此相長。馮冀恐誤了自己大事，拜別李靖夫妻，欲往安南，李靖亦欲往太原。馮冀臨別囑曰：“期至十年八月初十日，看南方紅光燭天，即吾事成之日。十五年，吾當來中土致貢，與汝在長安相會。”于是三人揮淚而別。
不言馮冀南行，單言李靖與紅絹行至太原，果然耕者讓畔，男女別途，道不拾遺，夜不閉戶。又天朗氣清，山川獻瑞，不時有王氣縱橫，李靖驚訝不已。及至太原，覓了寓所，謁見唐公，唐公待之甚厚，命長子建成答拜。紅絹于簾內窺之，謂靖曰：“無能爲也。氣滯神馳，非善終之輩。”他日，次公子元吉來訪，絹又謂靖曰：“未語先閉目，其中多詐；開口欲人從，其志不謙；與人言而目多內顧，其意必奸，宜遠而不宜近之人也。”
一日，李靖偶過學宮，值三公子在泮池閒步，公子謂從人曰：“走馬者是誰？”左右曰：“此人姓李，數日前來謁老令公，大約擕妻子寄食者耳。”原來三公子好學不倦，每日視膳問安之後，即入學宮讀書，不比建成、元吉終日遊蕩，故此未與李靖會面。當日瞥見李靖，即備名帖來訪。李靖接見，分賓主而坐。公子曰：“先生抱濟世之才，不遠千里而來敝邑，使弟得承教益，實爲萬幸。不知先生教我以何者爲先？”靖曰：“公子名德施于天下，雖三尺之童，莫不仰望，況靖以四海爲家者乎？”公子跪而言曰：“交疏者，言必淺；禮厚者，教必深。某願以師禮事先生。”靖亦跪而答曰：“靖實不才而公子錯愛，願效犬馬，以備裁取可也。西席之位，則予豈敢當哉！“公子曰：“吾觀先生，偉丈夫也。先生自度與古代名賢，堪與誰爲伍！”靖曰：“靖學淺志下，求無愧于今人足矣，焉敢與古人爲伍哉！然靖雖不才，亦願聞公子之志。”公子但笑而不答，李靖亦點首會意。又談論些閒話，公子辭李靖而去。紅絹出帷，迎謂靖曰：“此真命主也。他日鞭笞藩鎮諸侯，其惟斯人乎？”次日，三公子又來相訪。自此，李靖與世民交遊甚厚，逐日往來，卻無一言及于天下大事。
一日，世民招李靖，飲于北城棲霞樓上。世民乘醉顧李靖而言曰：“大丈夫當縱橫宇宙，爲一世不可少之人，作千萬世推重之主，必何道而可？”李靖對曰：“夫所謂大丈夫者，讅成敗之勢，定進退之局。因民之利而利之，因人之惡而惡之。故不勞而澤加于民，不戰而威行于世。譬之順風而呼，背日而視，其聲加疾而明知遠者，勢使之然也。然後牧民以文，衛民以武，以遺萬世之安。”世民乃執李靖手入密室中,跪而請曰：“某不才，願受教于先生！”靖曰：“公子自料太原可成王業否？隋氏之氣運隆替否？天下諸侯可以力制否？”公子曰：“方今海內一家，禮樂征伐皆自天子出，隋氏不爲不隆。太原屬在西陲，守則可矣，未可以戰。天下諸侯皆英勇之士，事之且恐力不繼，焉能受制于不才乎？”靖曰：“不然。方今文帝老邁，任用讒臣，又頻年饑饉，四夷屢叛。再者，皇太子柔弱有餘，皇次子剛勇過甚,他日必有爭立之變,國運可謂衰矣。天下諸侯，譬如羣狗，據關而吠,勇士尚避其威,曳尾而郊行。雖三尺之童，皆可以持杖而逐之，何懼哉！太原風俗儉約，易教之以禮；地沃民勤，易使之以富，然後靜以觀天下之變也。乘變極思治之時，則義師一舉，天下皆引領而望之矣。”公子大悅，再拜而謝。自此李靖佐公子理農桑，治兵甲，交結賓客。天下豪傑，無有不知世民之賢者，皆李靖之教也。如此三年，公子志不少懈。
又一日，李靖謂公子曰：“吾爲公子畫三策，可運天下于掌上。”公子正立，拱手受教。李靖曰：“第一策，公子當與匈奴主厥突，結爲脣齒。他日舉兵南嚮，庶無內顧之憂。第二策，長安，人文廣集之地，吾當再謁越王，招天下賢士來自太原。第三策，紫薇垣中，帝星搖搖，時有白氣蒙蔽。客星居于帝座之右，光芒四射，其兆甚兇。吾去見機行事，以成三策。三策成就，大事濟矣。”公子乃頓首謝曰：“先生真王佐之才也。”二人名雖朋友，心實君臣。
世民也素知番王厥突重利娛色，乃選美女十名，黃金千鎰，綵緞千匹，交納番王。厥突大悅，亦以厚禮詶答。自此兩國往來不絕。李靖乃謂公子曰：“越王所最愛者，良馬也。乞借公子黃龍駒，往長安一行。”公子慨然與之。公子問幾時起程，李靖曰：“明日乃黃道吉日，可以起程。”公子贈黃金五百兩,李靖少之，曰：“吾此行勝起十萬精兵，求公子益予黃金千兩,可以濟用。”公子遂如其數。李靖恐越下防己之詐，帶紅絹同行，公子盡一日之程相送。紅絹宿于驛亭內室，公子與李靖抵足而臥，談敘一夜。次日臨別，靖囑曰：“欲上人者，必以身下人，方能收賢士之心，公子牢記。”進與紅絹策馬，望長安大道而來。
不上數日，到了梅林鎮。靖謂絹曰：“嚮年同馮冀萍水相逢，結爲兄妹，相居三月餘，不覺今已五年矣。”二人在馬上感嘆了一回。又行數日，已到長安。牽著寶馬，佩了開唐寶劍，同紅絹望越府而來。左右將李靖名帖，並陳情表文傳進。越王細看，其表文內云：
罪臣靖自與紅絹去後，感大王不追不殺之恩，遂男女有室有家之願。雖大王寬仁，視婢妾若薨薨之蟲，而義士銘心，願銜環以報生生之德。今獻黃龍駒一匹，德力兼優，興王劍一柄，金玉可刜。臣願附驥尾，垂千載之令名，永隨鞭蹬，作侯門之清客。心出至誠，伏祈照鑒，謹表以聞。
越王看畢，喜形于色，命左右取寶劍帶馬進來。越王一見此馬，遍體黃毛，果然是五爪龍駒；那口寶劍，光芒射目，寒氣襲人。顧謂左右曰：“吾料李靖，必有以報予者。”命請李靖與紅絹入見。李靖、紅絹伏地請罪，越王曰：“先生休矣！“命左右扶李靖起，分賓主而坐。越王曰：“先生盜我萬人俊，卻還我千里駒。”李靖曰：“大王以明珠投人，臣敢不以寶劍相贈。”時紅絹依于靖後，越王曰：“不見子已五年矣，已非復昔日之紅絹也。”紅絹斂襟而答曰：“大王威儀如故，惟鬚髮加白矣。”越王命左右擇一靜室，居李靖、紅絹于內。李靖厚賂越王之左右，無不稱李靖之賢，越王亦誇其得人。凡有接見賓客，常使李靖在座，因此天下豪傑，無有不知李靖者。靖居越府，直至煬帝下揚州之日，方回太原。此是後話不表，細看下文分解。
話分兩頭。再說朱若虛在路上行了月餘，將及長安地界，路上行人紛紛傳說京中之事：文帝被弑，太子遭戮，太傅伍建章被誅，煬帝竟是廢倫自立。若虛聞之，仰面號曰：“天乎，天乎！吾命之不長也。”意慾轉轅而回，復又想道：此地離京都不遠，且進京都遊覽一回，只去見過李靖，即便回家。主意已定，策馬加鞭，又行了數日，早到了長安。
覓了寓所，備個名帖，隱去孝廉二字，只寫山人朱若虛拜訪，來至越府，嚮門官作揖道：“我是西陵湖廣人氏，特來拜訪李師爺的。”取出一個小小門包，遞與門官。門官接著，將若虛上下一看，見是儒生打扮，不是公衙中人，就不怪他出手太小，接著帖兒，就進去了。轉身出來說道：“李老爺請先生進去。”若虛隨著一個青衣童子，端肅而入。只見越王巍巍大殿，十分壯麗。進了正殿，轉過花廳，真個鬧中靜境，別是一番氣象。果然：
階下草青階上綠，牖邊花發牖中香。
李靖早已站在階沿之上，拱手叫道：“不知賢士駕至，未得遠迎，有罪，有罪！”若虛答道：“芝蘭生于幽谷，嗅其香者,不憚險阻,況先生乃上苑名葩,願拜下風者,獨予一人乎？”二人遂挽手而入，敘了主客之禮。李靖道：“先生屈體來訪李靖，不但光生敝齋，今觀先生氣秀神清,彬彬雅度，必具高才,卻又卑以自牧，光顧鄙人。誠哉，其爲若虛也！”若虛答曰：“弟久慕大名，奈天各一方，難親道範。今觀先生貌恭而言安舒，德柔而行剛斷，無怪乎以靖命名也。”
李靖見若虛語言謙遜，知是誠實君子，即命安排酒餚，與若虛酣飲于花亭之上。靖曰：“人生于世，草本逢春，故君子竊取名花以喻其德。惟桃李爭春比艷，無足論也。牡丹、芍藥，朱紫之客爾。我中心羨慕，殆不及此。竹中虛而有節，松外實而內堅，此二者高超萬木，萃拔羣枝，靖願效之，恐不能及！此數種之外，先生之志可得聞歟？”著虛舉目，將園中羣花遍視良久，答曰：“君子之志，有隱有見；君子之時，有屈有伸；君子之性，甘淡泊而不厭，則無不同。丹桂氣濃而致遠，芝蘭香燦而棲幽，籬菊傲霜而形單，皆不可自效。惟有蓮花，出汙泥而不染，備五色而不侈。葉偏偏而圓，莖亭亭而潔。舍是而金玉名高，雖艷濃皆爲末節。”靖曰：“善哉，君子之愛也。“若虛曰：“不才承先生推情下問，敢放言不忌。不知先生所鍾情者，在于何品？”靖曰：“天下之物，莫不皆有其偶。僕所願者，孤潔之物耳。”若虛曰：“草木之類，堪備玩賞者，皆天地之英華，夫子之志誠高矣。所謂孤潔者爲何？”靖曰：“夫所謂孤者，不俟春王之令，不須綠葉之敷，衆皆零落我獨條達。噴異香于冬末，挺靈秀于春先。所謂潔者，辭陽和之雨露，免蜂蝶之摧殘。披瑞雪而姿色亭亭，歷嚴霜而精神越越。不有梅花，吾將安適耶？”若虛曰：“居今之世，倣古之行，先生其張良之亞歟？”李靖心上機關，被若虛一言打動，遂暗暗稱奇。良久答曰：“弟與足下各評論花卉，何得攀及張良，豈不愧死！”若虛見天色已晚，即忙告退。李靖送出大門之外，謂門官日：“朱先生再來，不必通報，聽其自進。”
次日，若虛傚著古禮，備個門生帖子，束脩一封，綵緞二匹，紋銀五十兩，來至越府。見了李靖，行師生之禮。又請師母紅絹相見。八拜禮畢，李靖引若虛往拜楊素。越王命其子楊玄感與若虛弟兄相呼。李靖遂將生平所知所能，一一授與若虛，若虛心領神會。不上一年，將遁甲中天地神人鬼、龍虎風雲，陽九局、陰九局，四千三百二十變局，三十六吉格，三十六兇格，內外三十六生格，三十六死格，般般學會。又參悟心中遁甲，纔知克念作聖，甲之遁也；罔念作狂，庚之獗也。始悟三教同源，理數合一。養元始于太極之中，窮祕妙于先天之內。
李靖見若虛穎悟非常，十分懽喜。一日，與著虛談及性命之理。若虛問曰：“世間以何物方能形容‘性命’二字？”李靖曰：“心如堂上坐著一個官員，這官員的職分便是性。蓋有職則爲官，無職則爲民也。這職分中所任之事，便是性中之理，即仁、義、禮、智是也。這官人發政出令，因時制宜，即是性道流行。承宣天命而見之于行事，忠、孝、廉、節是也。政之或寬或慢，或暴或殘，乃氣質之性，君子所不任者也。這官人入則羣趨衆奉，出則後擁前呼，猶人五官百骸，憑精氣而爲生命者也。故曰理以成性。理者虛而周流，亙古常存，性中之命也。氣以成形，形者有生有死，精氣假合之命也。所以下士養形，上士養心。”若虛心聞至理，遂不願爲官，欲回家參學理數。拜別師父、師母，李靖送至十里長亭，囑曰：“天命之性，如水之清；氣質之性，如水中著了些醬醋在內。鑿喪了天性，違背了天命，將欲返本還元，或埋之以土，或澄之以砂，所以聖人教人，要正心誠意，方可復轉天良，明心見性。吾觀汝志氣清明，必是神仙中人物。汝去吾別無所托，但遇英雄豪傑纔堪國用者，即修書薦來，吾必厚遇。”若虛會意，答曰：“門生知道。”二人又珍重一回，方纔撒手而別。
不言李靖回府，卻說若虛因南陽兵亂，從東路而回。行了半月，已到朱仙鎮。住在店中，卻往街上散步，見一座不周不正的草店門首，掛著兩行隷字，上寫道：
天下無難事，世間有難人。
人難因運難，運難難上難。
天下無易事，世間有易人。
人易因運易，運易易上易。
心田居士題若虛是個愛字之人，上前細看，見筆筆風流，字字端正，生氣勃勃，如春園之草，精神洋洋，若游水之魚。詩中意味，乃英雄遇困阨而無告之語也。因問店家道：“此詩何人所題？“店主連忙答道：“此是山東一位客人寫的，先生莫非有買字之意？”若虛道：“斯文同骨肉，你可引我進去看他。”店主引至客房，指著道：“那病不死的一個僵屍就是！”若虛近前一看，見這大漢身長九尺，濃眉大眼，面黑無鬚，憔悴如柴。頭枕兩只竹節鋼鞭，懕懕而臥，病在床上，灰塵勃勃裹體，衣中穢跡淋淋。若虛見了，心中淒慘，叫聲：“仁兄！奈何遭此重厄？”那大漢睜開二目，將若虛一看，掙起身來，卻又衣不遮體，仍然坐在床上，問道：“兄長何人？”若虛曰：“弟乃湖廣黃州府西陵縣人氏，姓朱名若虛。適在街上行遊，見兄臺書法高明，特來相訪。請問兄臺尊姓大名？”壯士答曰：“小弟乃山東麻衣縣人氏，姓尉遲名恭，字敬德，外號心田。在家務農爲業，蒙地方官擢我孝廉，上京候選。到了京都，卻又思回鄉里，來經此地，投親不遇，陡遭疫癥，病了二月有餘。這店家又不時絮聒，無可如何，只得寫兩行草字，不期有辱尊駕，一見如故，少舒我胸中之氣。”若虛聽了，撫慰道：“天之馭人，將欲亨之，必先困之。公今受此大厄，必成重器。兄臺若不棄，可同我回寓中養病若何？”尉遲恭曰：“小弟這樣光景，豈不有辱尊駕？”若虛道：“你我志同道合，何出小人之言？請少待片時，小弟即來邀請？”若虛道罷，他就出店而回。那店家又驚又喜，尉遲恭卻不〔以〕爲意。
過了兩個時辰，不見人來，那店主不住的在門前觀望，就嚮著尉遲恭說道：“我看這個人說話，過于容易，自然是個不誠實的人，況他是湖廣，你是山東，又非親非故，豈肯纏你這個病鬼？快快與我出去，我只當遇著一個強人，偷了十兩銀子去了的。”尉遲恭婉言答道：“大丈夫不甘受人憐，又不肯輕受人恩。此人果是豪傑之士，自然疏財仗義，言信行果；若是鄙細小人，我也只當未遇著他的，來之不喜，去之不憂。”店家大怒道：“你空著兩手，長在我店中，吃了我百十餐飯，就把你身上的皮都剝下來，也不夠算到茶錢。快快與我出去罷！“尉遲恭將欲開言，擡頭看見若虛進來，卻不作聲。那店家滿臉怒氣，回頭見了若虛，也不做聲。若虛心中明白，就賠著笑臉說道：“小弟回寓，因伴僕閒遊去了，所以來遲，二位休怪。“便問店主道：“尉遲兄飯錢共該多少？”店家道：“他來店中，共有八十天，就該九兩六錢。”若虛將銀子還了，又叫尉遲恭取出當票，命李福到當店中，將衣服行李逐一取出，尉遲起來沐浴更衣。店家說道：“請二位老爺到客堂拜茶。”若虛年長，尉遲恭年幼，依次而坐。店家排上茶來，掇出果盒，七八樣糕餅茶食。二人飲了兩杯茶，店家又獻上酒來，對著若虛說道：“小人在此開店二十餘年，從來未見朱老爺這般仗義。”又嚮尉遲恭說道：“小人肉眼無珠，往日言語唐突，祈尉遲老爺海涵。小人店中有事，不能奉陪二位老爺，寬飲幾杯。“店家說罷，退出去了。尉遲恭道：“弟與兄平日參商，今朝萍水，受此大恩，何以爲報？”若虛道：“人生在世，方便第一，力到便行，何敢望報！賢弟若不受此重厄，叫愚兄往何處來會你？此係天緣，不可不賀。”二人說至此處，大笑不止。
若虛命李福代尉遲恭背了行李，尉遲恭自己提著鋼鞭，辭了店主，隨若虛回寓，又設酒相賀。尉遲恭因久病新愈，多飲了幾杯，就昏昏欲睡。若虛尋思：此人日後必是朝中柱石，待他病好，將他薦往越府，也不負吾師囑托，遂與尉遲恭在朱仙鎮住了一月有餘。一日，尉遲恭對若虛曰：“弟受兄長如此大恩，殺身難報，欲與兄長結爲兄弟，訂生死之交，不知兄意若何？”若虛提筆曰：
男兒重義氣，何用結生死。
意氣果相投，生死不可易。
莫學塵世子，訂盟稱莫逆。
一朝時勢改，相見不相識。
尉遲恭觀了此語，拜服其論。一日，二人遊于東郊，偶然風雨大振，二人衣衫皆濕，尉遲神色不變。若虛曰：“迅雷風烈必變，然則聖人亦畏之乎？“恭曰：“聖人敬之也，非畏之也。君子畏青天，不畏雷霆；小人畏雷霆，不畏青天。畏雷霆者，畏衆人之口；畏青天者，畏自己之心。己心不畏，天且不懼，況雷霆乎！”若虛甚服其論。又一日，若虛言君子趨吉避兇，是循天理之正，順人事之宜。尉遲恭曰：“謂循天理則必吉，則比干不見殺，伯夷不見餓，三閭大夫不見放。范增陷身于項羽，不失爲傑士；武侯折兵于祈山，不失爲草臣。君子盡人事，循天理,至若吉凶禍福,何足以計心哉！”若虛嘆曰：“真傑士之語也。”又過了數日，若虛道：“男子志在四方者，當以功名爲重。賢弟仍回京都，到越王府中，持我手書，去見李靖，必有推薦之處。我也要回家，再圖後會罷。”尉遲恭道：“弟在京都卻也知道此人，現今他依仗權門。恐是有名無實，所以未去見他。”若虛道：“聞名不如見面，見面纔知爲人。你不要負我之意，就明日起程罷。”尉遲恭道：“弟受兄恩，寸心未報，願隨侍一年兩載，再進京都，未爲晚也。明日就要分手，叫小弟如何割捨。”若虛道：“你年近三十，還是孺子口氣，少〔不〕得後會有期。“二人談論多時，到了次日，若虛催尉遲恭起身，送了二十餘里。若虛見尉遲恭去得不願，心下也十分怏悒。回到朱仙鎮，主僕而行。此話不表。尉遲恭別了朱若虛，眼中流淚，心中想道：我日後得了好處，定然將恩報恩，斷不做負恩義之徒。望長安大道而行。行了五日，身上零錢用盡，思想到那個鋪口，換幾兩銀子。看看日落西山，不免早投客店罷。進了店房，用了晚飯，覺得身子困倦，開鋪欲睡。袋中一封銀子,不知失于何處,心下著忙道：“可憐朱恩兄一片婆心，恩情並重。失金事小，吉恩兄知道，豈不道我無才。”又停了一會，忽然悟道：“此金失去不遠，前不多時，思量要換銀子，我還模來的。明日早起，望原路找尋，或者找尋得著，亦未可知。”遂一夜無眠，等不得天明，即叫店家開了店門，交代行李，照舊路找來。要知後事，下文分解。
卻說尉遲恭于黎明時節，找尋銀子，大約有四五里之遙，見路上插著一片白板，有三尺多高，數行大字。近前一看，上寫道：
東鄰招飲，偶爾夜回。
伊何人也，遺金道旁。
醉後強持，願爾來取。
斤兩錠數，姓氏圖封。
一一如數，我方不吝。
鹿鳴村魏徴題尉遲恭看了此牌，心中想道：此人到算得一個廉士。只是這一封銀子，朱兄說是五十兩，面外卻是朱盈川的圖書封記，內中錠件多少，銀色高低，卻我一毫不知。且去見了魏先生，再作區處。正想之間，來了一個農夫，尉遲恭問道：“請教這裏到鹿鳴村有多少路？村中有個魏先生,所作何事？”農夫道：“那綠樹中間，煙火起處，但聽學生讀書聲音，便是魏先生的學堂。”尉遲恭道：“有勞指教。”遂望鹿鳴村而來。
遠遠聽見呫嗶之聲，尉遲恭將臉上露水抹了一抹，身上衣衫整了一整，斯斯文文走進學堂。那先生正在教學生的書，見了客人進來，也站起身來，敘了主客之禮。魏徴道：“觀足下風塵甚重，定是遠來之客，祖居何地，尊姓大名，何故來此？乞賜教言。”尉遲恭曰：“弟乃山東麻衣縣人氏，姓尉遲名恭，字敬德，別號心田。因有事進京，昨日途中困倦，故爾遺金。蒙先生狷介，題詩于路，所以輕造寶齋,望希恕罪。”魏徴曰：“足下既然遠來，可在小齋盤桓數日再行罷。”恭曰：“先生拾金不昧，又使小弟領受教訓，消除鄙吝，豈不幸上加幸。“二人談論一時，學生報曰：“酒熟矣。”就在書案之上，二人對飲。魏徴想道：此人相貌魁偉，必然文武全才，但不知他志氣如何，且試探他的心事。尉遲恭也想道：此人面圓目長，印開準豐，定然博古誦今，但不知他心術正大不正大？若是個一介書生，不足有無之輩，就不要在此盤桓，耽擱了路程。
酒至半酣，有兩個學生正唸《易經》，尉遲恭曰：“聖學中惟《易經》是窮理盡性之書，所以讀《易》者多，通《易》者少。先生若不吝，弟願求教于先生。”徴曰：“《易經》泄天地之秘蘊，定人事之吉凶，碌碌庸才，焉能言《易》哉！”恭曰：“願聞其約。”徴曰：“善言《易》者，必善言性，善言性者，必善于用情。蓋盡情即是盡性，盡性必先窮理，理有未窮。用情多有不當，性情昧矣。故古人立教，必始于學校。善用《易》者，必明乎氣候。氣候者，陰陽進退之序也，吉凶悔吝所由生也。故君子燮陰陽，齊本末，一理數，返太極，合太虛。”尉遲恭曰：“太極、大虛乃二物乎？”徴曰：“以理而言，謂之太虛，以氣而言，謂之太極。有氣便有動靜。合而言之，氣聚則生萬物，各具一太極；氣散則死,本乎天者還天,本乎地者還地，萬物同歸乎太虛。開經第一義，便日乾、元、亨、利、貞，蓋乾爲天德，元、亨、利、貞,即春夏秋冬之序,萬物之生死，莫不寓于其中，所以六十四卦,終于未濟。知此,則知貞下起元，剝極返復之義也。”恭又問曰：“敢問近取諸身何義？”徴曰：“性爲天德，乾之象也。仁、義、禮、智，統屬于性。日用常行之道，各有當然之則，所以六十四卦，始之于乾。知此則知育物以仁，鞠物以義，甄物以禮，陶物以智。曲成萬物，範圍天地，詎虛語哉！”恭曰：“仁、義、禮、智、信，此一‘信’字；仁、義、禮、智、性，此一‘性’字，此二字何解？”徴曰：“此‘性’字，自形而上者言之，其德配天；此‘信’字，自形而下者言之，其德配。”恭曰：“孔、孟而後，善體《易》道者何人？”徴曰：“留侯欲報韓氏之仇,卻知韓氏子孫不可復興,依漢高祖而成己志,是以數循理,《易》之道也。武侯知劉氏不可復興，乃鞠躬盡瘁以循王命，是以理循數，亦《易》之道也。”恭曰：“以《賜》道安天下若何？“徴曰：“《易》爲天人交至之書,治天下乃其餘事耳。知《易》者知天命，知人心。昔者孔子尊周室，孟子亦尊周室，皆此意也。”恭曰：“今日之世若何？”尉遲恭這一句話，問得魏徴半晌不言，良久答曰：“弟所談者，皆前人之糟粕，若論及今日，則吾不知也。”恭曰：“交疏則言淺，志不作則道不合。弟與先生邂逅相遇,宜夫子之辭以不知也。”魏徴但笑而不答。于是尉遲恭在鹿鳴村，住了七日。
一日，魏徴謂尉遲恭曰：“近日童謠，兄能測之乎？”恭曰：“不知也。”徴曰：“童謠云：瓊花等時開，楊花逐水來。飄飄何所似，夕照影徘徊。西山雨露近，洪荒平野陔。二九郎君至，天下樂悠哉。”
尉遲恭曰：“據此童謠，先生何以解之？”徴曰：“瓊花不知所指何物，大約目下之妖孽，日後之禎祥也。楊花逐水，蕩而忘返，指隋氏而言也。夕陽影照，喻言不久也。西山雨露，言山西有興王之兆。洪荒，太也。平野，原也。是指山西太原也。二九，十八也。郎君，子也。隱隱是一李字。天下樂悠哉，李氏若出，天下必安也。”尉遲恭道：“儒者以救時爲急，今新主大舉孝廉，兄臺緣何不出？”魏徴曰：“吾師傅王通，獻《太平策》十二卷，計十萬餘言。開陳治道，救時之急。書屢上，而主上不用，爾我復何望哉？先帝以詐力平陳，不思以儒行治世，任用楊素、宇文化及等，皆非命世之才。各藩鎮諸侯，誰爲尚義之輩？今煬帝禽色並荒，音酒兼嗜，而饑饉臻至，盜賊蜂起。吾恐剝復相循之候，亂極思治之時，其在斯乎？”尉遲恭聽了魏徴這一番言語，遂將遇朱若虛之事，一一言之，邀魏徴一同去見李靖，魏徴訢然應允。
住了數日，魏徴分付兄弟魏徽好生照理家務，不可荒蕪田地，同尉遲恭望長安而來，投見李靖。李靖待爲上賓，說道公子世民之賢，懇他二人往見唐公。魏徴、尉遲恭難卻其意，竟擕了薦書，又嚮太原而行。李靖說道：“二位賢弟，見了公子,出予角書，切不可傚韓信故事，使蕭何甚費週旋。予許與公子建三策，已成其二矣，若三策成就，吾即來太原，與汝等共議也。”三人再拜而別。
卻說三公子李世民，自李靖去後，如有所失，二年有餘，杳無音信。一日,一少年秀士來訪，公子出見。其人清秀非常,公子延之上座，問曰：“足下風塵甚重，必由遠路而來，願聆尊姓，不才便于請教。”少年曰：“吾長安人也，姓房名玄齡，今有事故來此。久聞公子大名，特來拜謁。”公子曰：“請先生暫停于此，使不才少聆清誨，以畢平生之願。”玄齡曰：“公子既然不棄，弟亦願侍文几而聆德音。”公子大喜。次日,公子引玄齡往見唐公，唐公十分敬重。玄齡見唐公父子如此愛賢，始出李靖薦書云：
房玄齡博古通今，長于文藝，非百里之才，殆遊夏之選歟。公子宜使之興學校，迪教化，範人民。區區太原之地，未足以限其學焉。公子珍重，珍重！
公子見了此書，執弟子之禮以事玄齡。玄齡被德感恩，夙夜勤勞以酬公子，惟恐負李靖之托。
再說魏徴與尉遲恭行了十幾日，到了太原，謁見唐公，唐公優禮以待。退回寓所，世民同房玄齡接踵而至，各道相慕之意。原來李靖早已使人通信于公子，故公子思之甚闊。魏徴即出李靖薦書，公子與玄齡同目觀之，略云：
魏徴、尉遲恭，才堪將相，公子宜以國士待之，以收民望。是囑。
公子看書畢，謂尉、徴曰：“李靖，智士也。今觀此書，二人之名實，定然不虛，願教我以正，使弟茅塞頓開，萬勿以愚拙見棄。”魏徴曰：“吾二人慕公子之盛德，故不遠千里而來。公子收爲門下客，足矣。李靖之言，毋乃已甚乎？”正說話之間，唐公差人送酒席至，于是四人共坐暢飲。正是：
君臣際會日，龍虎交吟時。
四人飲至三更方止，公子與玄齡辭去。次日清晨，公子即來問安。自此尉遲恭佐公子治軍旅，魏徴佐公子親教訓，玄齡佐公子興學校，太原之治日新。唐室之基，由來有漸矣。
一日，公子問于玄齡曰：“經濟之道，備于聖教，其道可得聞歟！”玄齡曰：“教之斯爲經，非刑正之所能及也；富之斯爲濟，非推解之所能致也。教，乾道也。富，坤道也。富、教不可以偏廢，猶天地之不可以閉塞也。夫民以食爲天，若衣食不給，轉于溝壑，逃于四方，教將焉施？是富先于教，經後于濟也。農桑不失其時，五穀咸登于室，逸居而無教，則近于禽獸，必訓以親上死長之道，使之敦五倫,勤五教,能者爵之，不能者勸之，佚者督之,不服者罰之,國有不治者鮮矣！記曰：天不愛其道，地不愛其寶，和氣之所招致也。人不愛其情，教化之所施及也。非經濟之道得，而能若是乎？”公子曰：“經後于濟，不曰濟經，而日經濟，何也！”玄齡曰：“兵食可去，而信不可無。經之道，又大于濟也。”公子起而謝：“善哉，吾子之言也。”
一日，公了問于魏徴曰：“古人治國，動言經濟，其道奚若？”魏徴曰：“脩己以敬，經也。脩己以安人，以安百姓，濟也。”公子曰：“脩己以敬，必如何而爲敬之至？脩己以安百姓，必如何而爲安之至？”徴對曰：“正心誠意，便是敬，格物致知，敬之至也。齊家治國，便是安人。平天下，安之至也。”公子問曰：“三代而後，知此道者爲誰？”徴對曰：“光武推赤心于人腹，庶乎近焉。脩己以敬以安人，豈外于一心哉。”公子拜而謝曰：“大哉，吾子之言也。”
次日，詢于尉遲恭曰：“古稱經濟之道尚矣，必如何而爲經濟？”恭對曰：“上致君爲經，下澤民爲濟。必也，使吾君爲堯舜之君。《書》曰：‘元首明哉，肌肱良哉。’故無爲而天下之治，使吾民爲堯舜之民。思天下有饑者、溺者，猶己饑之、溺之也。《書》曰‘一人元良，萬邦以貞。’非經濟之道而何哉？”公子拜而謝曰：“賢哉，吾子之言也。”退而書三子之言于座右。
卻說山東歷城縣有一壯士，姓秦名瓊，字叔寶，年二十餘歲。不理生業，豪俠好義，乃陳朝大將軍秦彞之子。先在歷城縣充一名捕盜快班頭目，兗州節度使唐璧聞其名而招之。見他武藝超羣，補他一名旗牌官。時值越王壽誕，唐璧備了一幅厚禮，送往越府賀壽。西席幕賓褚遂良曰：“晚生家居長安鄉中,歸寧之意甚切。今往越府賀壽，若使晚生一往，實爲兩便。”唐璧道：“如此甚妙，須得一人爲輔。”褚遂良曰：“只用秦瓊一人足矣。”唐璧大喜，即命叔寶保褚遂良而行。
行至河南汜水地界，在道旁歇息。忽聽林中鑼響，數十個嘍羅搶出。秦瓊見了，飛身上馬，手掄雙鐧，大聲喝道：“山東秦叔寶在此！”那賊頭聽了，跳下馬來說道：“兄長何故來此？”秦瓊見了，也下馬道：“賢弟奈何流落在此？”那人泣道：“自歷城荒旱，老母餓死，小弟乞食來此，遇之一般無賴于，推我爲頭目，在此媮生過日。”秦瓊道：“你命衆人散去,隨我長安一遊。”那人大喜，即喝散衆人,同叔寶來見褚遂良。叔寶道：“此人是我同鄉兄弟，天性至孝，武藝超羣，姓程名知節，弟願帶他作伴,回來引見唐大人,將我旗牌官讓與他做。“褚遂良道：“縱你要讓他做，若唐大人不肯,與衆將又不服,爾將奈何？”秦瓊道：“軍門選將，在武藝上考試，觀兗州軍門諸將，無人是程賢弟敵手。”褚送良不得已，方許同行。夜來投店，秦瓊命程知節另宿一店，以安遂良之心。
同行數日，將近洛陽，在山塘茅店歇息。問及洛陽，尚有七十里之遙。見對門草屋一間，一老婦年近七十，坐在門首，貧狀堪憐。門上有對聯一幅，端楷甚工。聯云：
貧窮千古恨，富貴一時難。
褚遂良看了，謂叔寶曰：“貧而無怨難，斯人殆貧而怨者也。”叔寶曰：“生無以爲養，殆無以爲禮，仲由發哀貧之嘆。喪欲速貧，有若知非聖人之語。太平之世，年豐歲諗，盜賊不興，雖貧可以不怨。若身處極窘，老者啼饑，少者號寒，加以年荒盜起，百謀不遂，先生此時，能無怨乎？吾觀‘千古恨’三字，有無限感嘆：‘一時難’三字，寓無窮幽思。況知富貴之難求，則必能循理安命。此人必貧而隱者也。”遂良點頭受教，乃問店主道：“對門老母有子否？”店家道：“有一子。“遂良道：“作何生理？”店家道：“此賤人也，何勞客官下問。此人姓長孫，名無忌，年有三十餘歲，日以釣魚爲業。地方官保他孝廉，他百般不肯應召。有官不做，甘于受苦，豈非賤人乎？”店家說罷，將眼睛一睫，嘴一歪，說道：“那不是這賤人來了。”遂良急擡頭看時，見一大漢，身長六尺，圓頭闊肩，坦腹而來。手持竹竿，係二尾青魚。老母見了，笑而迎曰：“今日回來甚早。”大漢道：“恐我母親受饑，得魚即當回也。”遂挽老母進草堂去了。遂良命店主引程知節持錢一串去，把二尾青魚買來下酒。長孫無忌道：“遠客思飲，本當以二魚奉送，無奈把米無存，只留百錢足矣。”知節道：“此出我先生之意，你只管收下無防。”無忌道：“吾不知爾先生爲誰，若強我留過分之錢，則吾不賣矣。”店家道：“我店中這個客人，憐你貧苦，你就收下了罷。”無忌道：“先禮後財，雖千金吾亦受之；先財後禮，雖錙銖吾不敢取也。”知節只得將餘錢持見褚遂良，細言如此如此。遂良與叔寶具衣冠同去拜見，相見禮畢，各通名姓。遂良見無忌宏詞博辯，暗暗稱奇。所談者皆濟世匡民之略，愈覺懽喜。店家來報曰：“酒熟矣。“遂良邀無忌同飲，無忌亦不推辭。酒席間，問遂良等何往？遂良以實告。無忌曰：“越王府中我有一個心慕之友，雖未會面，卻時時注念。奈老母在堂，不敢遠去，死等可代我再三致意。”遂良道：“其人爲誰？”無忌曰：“此人姓李，名靖。“遂良道：“吾居長安，知其人也。先盜越王之妓，後獻越王以馬，其人品如是，兄何慕之切也？”無忌道：“當日李靖盜妓而越王不追，後來獻馬而越王不拒，其人品必有可觀。自古英雄依附權門者，其意有三便：一者接見高士，收取豪傑；二者區畫天下形勢，諸侯強弱，點點在心；三者家貧不能具書，依權門始得曠觀史書、歷代名言，可以觀今鑒古。吾觀李靖去而復來，非一則二，非二則三也。”遂良大悟道：“吾等不及先生遠矣！”遂下席而拜。于是與叔寶、知節共四人，結爲兄弟。次日，進良謂無忌曰：“弟有公事在身，不敢久停。”出白銀十兩爲贈，叔寶解帶頭金鈎爲贈，程知節脫錦袍爲贈。臨行囑曰：“弟等此去，大約一月即來，再與先生盤桓罷。”無忌相送一程，珍重而別。
褚遂良同叔寶、知節來到長安，將禮物送往越府。到了壽誕之日，王府大開，天下各鎮諸侯，閫內閫外，文武等官，齊來朝賀。褚遂良同叔寶、知節持了兗州節度使唐璧名號，來號房掛號，恰遇李靖在號房收查禮物，管理號房人役衆等。遂良嚮前施禮，具道相慕之意。李靖問明三人住所，便道：“今日客衆，不便交談，改日著人來請，萬勿吝步。”遂相揖而別。過了數日，兩個青衣童子掛李靖名帖,請褚遂良等到府中午酌,三人即具衣冠而往。遂良于席間道長孫無忌之賢,並相慕之意。李靖款留三人在京,不肯放回。一日,共飲花亭之上。李靖道：“我有一事，留褚、程二兄在此，煩秦兄代我嚮洛陽一往。“叔寶道：“李先生有何事故，欲弟奔走洛陽？”李靖道：“兄可持白銀三百兩，往洛陽山塘茅店,代長孫無忌謀一佳婦,以奉老母，候其完親數日，即約無忌同來長安一娛，少舒闊慕之意。”叔寶訢然領命而去。李靖與褚進良、程知節旦夕盤桓,不表。
過了二月有餘，叔寶與無忌果然來長安，五人相見，不勝之喜。在長安遊賞數日，一夕，五人約爲長夜之飲，李靖請無忌曰：“方外人言，繼隋運而興者，是山西李氏，果然信乎？“無忌曰：“人心思變，天命攸歸。四海雨旱不時，惟山西無恙，所以盜賊不興，人民樂業。天命無常，乃眷西顧，亦未可知。”李靖道：“我欲煩弟等去觀唐公作事若何？果能欽賢下士，能成大業，建大器，弟等修書報我；如不能成其大事，當急回長安，我等再作良圖。”無忌心知李靖爲唐公招賢之意，卻也不肯說明。秦叔寶道：“既二位兄長皆有歸唐之意，弟爲兄等代執鞭之役。”程知節道：“大丈夫孰不願投明主，使名標青史，流芳百世？弟亦聞名久矣。”褚遂良但笑而不言，蓋亦陰知李靖之心也。
次日，李靖促他四人起程，贈白銀四百兩，四人將及太原，世民早命姊丈柴紹在公館相迎，備道公子相慕之意。蓋李靖早已致書公子，令其相接也。及至太原，世民引房玄齡、魏徴、尉遲恭齊來相見，各訴衷腸，恨相見之晚。當夜酒散，無忌私謂三人道：“人言王氣當在山西，今果然也。”次日，四人謁見唐公，唐公亦禮貌不疏，四人各各心感。世民又出李靖私來密書，稱贊四人之才，求四人就職。四人不辭，唐公拜無忌領太原牧，餘三人各授以執事。
一日，公子世民與諸賢談論書法，褚遂良曰：“自古書法惟晉右軍王羲之爲最。”乃誦右軍筆陣圖之詞。詞云：
硯者，城池也。墨者，糧餉也。紙者，陣圖也。筆者，刀鞘也。心意，將軍也。本領，副將也。出入，號令也。此可制勝于文場也。
尉遲恭曰：“是非右軍之語也。夫右軍，書法中之聖，有德者必有言。誠如此言，不但不知書法，且獲罪于聖教，並汙惑後人，吾故知其爲妄也。”公子道：“子更有何說以釋之？“公曰：“儒之要在書，儒之術在字。古人立書法，有二義、四體。二義者，正筆、偏筆也。正筆，法天理之至正，故點、橫、堅、撇、、、，筆筆欲正。筆正之妙，勁秀堅潤，少失其體，則倚斜枯梗。古人云：心正則筆正，筆正則字正是也。偏筆，法地理，山川之形偏，故點、橫、堅、撇、、、，筆筆欲偏。所以交護纏綿，不脫相生之意，又要偏中藏有正體，始爲得法，古人云：生氣寓于心，龍蛇吐于筆是也。”
公子道：“所謂四體者爲何？”公曰：“四體者，真、草、隷、篆是也。真字端楷，下筆之時要正心誠意，其字乃工。意念少有不靜，便著潦草在內，其字不真矣。所以人人宜學之。草字宜一氣書成。未舉筆之時，要精神振作，提筆如千金在手，下筆如泰山墜石，行筆如持錐畫砂。萎靡懈怠之人宜學之，可以興志意，解昏迷。隷字下筆從容，起筆緩落。勢融融而圓，形蒼蒼而理。性情急躁者宜學之，可以靜心養性，滌欲延年。恭性情淺狹多躁，所以事于斯焉。篆字其形方巧圈圓，其氣剛勁條理。起落斬截，無輕重之分；疏密均匀，有應照之態。下筆有收縮卷旋之工，用筆有心手交作之苦。性拙機鈍者宜學之，可以益智慧，增機巧。然隷字象春，筆畫先死而後生。真字象夏，筆畫先和而後利。草字，秋殺之氣也。篆字，冬藏之誤也。習書法者，始用意在指，其字拙而不工。既而用意在筆，其字勁而不秀。既而知用在筆端，其字又秀而不勁，既面用筆覺心手俱到，知字形有宜作正面者，宜作側面者。其字雖工而尚未化。漸而至于知書字或百或千，筆筆鋒中有生氣，生氣中又不脫中鋒，其道乃成也。吾故謂筆陣之說，非右軍之語也。”公子又問道：“何字是正面，何字是側面？”尉遲恭道：“富貴春華，字之正面者也。勿爲比戈，字之側面者也。左正右側，形戰是也；左側右正，抑理是也。上正下側，易畏是也。上側下正，皆召是也。兩側相背,張邪是也。兩側相嚮,阿好是也。上下兩側，忍筍是也。兩正相併，神體是也。”
房玄齡曰：“兄所言者，古人立字之體，非書之用也。必也體用兼善，其字乃工。”公子曰：“子試言體用兼善之妙。“玄齡曰：“書法之妙，有二難、三到、六忌。所謂二難者，入式難、持筆難也。古人帖式，欲其筆筆相孚，此第一難也。持筆工穩，心手相應，此第二難也。三到者，筆到、氣到、心到是也。筆到，則不潦草；氣到，則不飄渺；心到，則不倚斜。六忌者。奴主相欺、釘頭鼠尾、蜂腰鶴膝是也。上大下小，謂之主欺奴，一忌也。上短下長，謂之奴欺主，二忌也。下筆太重，謂之釘頭，三忌也。起筆太輕，謂之鼠尾，四忌也。上下皆重，加氣不足者，謂之蜂腰，五忌也。轉折不生活者，謂之鶴膝，六忌也。革其六忌，習其三到，致力二難，而書法不工未之有也。必也由工而妙，由妙而脫化，其道乃成。”
公子曰：“工妙脫化，其道奚若？”玄齡曰：“前言數者，即書法之工也。妙者，方圓中正而和也。夫字之體，本方也，而圓寓焉。是圓以象天，方以象地，而又中氣實乎其中。自上下左右視之，一起一伏，一旁一正，中氣聯絡，若有不規而方，不矩而圓，不繩而直，變而不離乎其正，用筆之妙也。如是脫化者，神化也。渾古今成一體，從心所欲不逾矩，是和之至也。”公子曰：“善哉！二子之言也。”退而書尉遲恭、玄齡之言請教篋內。
卻說唐公見世民生得龍眉鳳眼，英氣逼人，又輕財仗義，交納賓客，知其必成大器,心甚喜之。又見長子建成不學無術,傲慢自若，心甚惡之。又見魏徴言語謹慎，恂恂忠厚，遂使建成受業于魏徴。魏徴雖〔精〕心教訓，無奈建成自暴自棄也。唐公見建成無成，苦求魏徴博之。魏徴無可如何，無事時，只得與世民並諸賢坐論。一日，見世民眉目雖然清秀，而眉目帶殺，知其兄弟必不相容。
一日，公子謂魏徴曰：“先生之志,可得聞歟？”魏徴曰：“吾可爲治世之良臣,不可爲亂世之忠臣也。”公子再三問之，魏徴不答，蓋已逆料日後必有爭立之禍。常自嘆曰：“諸葛武侯自比管仲，比其才也。吾亦欲比管仲，此其時也。”蓋陰以建成比公子糾也。
一日，公子曰：“象日以殺舜爲事，而舜不殺象，何愛象之甚也？”無忌曰：“舜非愛象之甚，愛象之身與吾一體也。殺象則損吾之體，而傷吾之性也。叔段死，莊公哭,出于至誠,是體損而性傷也。”公子曰：“設象殺舜而至于死，舜不怨之乎？”無忌曰：“否。象謀之于父而殺之，死于孝。人之生死衡于天，而象能殺之，是死于命。盡孝、死命，其性無傷，惡手怨？若比干之自殺而死，伯夷之自餓而死,申生之自蹈其死,衛伋與壽之自速其死，以致貞女殉節，良朋殉義，又誰怨？”公子乃跪拜，與建成、元吉日相親睦。
卻說隋煬帝耽于酒色，造集仙樓，高入霄漢。樓下環河如帶，盛栽五色蓮花。內又造蓮舟數十隻,使宮女駕蓮舟于蓮中,或吹或唱，聽其自好。
再說李靖思煬帝居于長安，根本深固，極難搖動。況今四海荒旱，盜賊蜂起，不若把他誑下揚州，京都空虛，太原之兵朝發夕至，長安唾手可得也。遂畫揚州地輿圖，獻于楊帝。場帝展開一看，見揚州山水清秀，人物又齊整，心生愛慕。又見圖上有數行字，題云：
集天下之大觀，樓蜂江帶；博古今之名勝，舟蟻人潮。有色有聲，浩蕩之洛水，何超乎此；宜朝宜夕，巉巖之幽谷，豈勝于斯。
煬帝一一看罷，即厚賞李靖，命內侍掛于集仙樓中，每日與羣妃飲酒賞花，見圖中人物如生，山水欲活，隱隱有幸揚州之意。李靖又密散謠言于外，謠云：
饑饉爲大旱，萬民遭塗炭。
天子幸揚州，天下無大旱。
煬帝聞此童謠，思道：“天子幸揚州，天下永無水旱之災也。”遂傳旨往揚州一巡。越王楊素諫曰：“童謠甚非吉兆，萬歲切不可下揚州。”煬帝曰：“皇叔何以解之？”素曰：“末二句說天子若下揚州，則下無水而大旱也。”煬帝曰：
“非是之論也。天下無水旱，明而易曉，皇叔體得過慮。”將龍袖一拂，退入后宮去了。次日，楊素率多官來諫,煬帝無奈,只得停駕不發。
過了一年有餘,揚州刺史殷開華具本奏稱：揚州天降奇花,名曰瓊花。樹高三丈六尺，葉分尖圓，花備五色，歷夏經冬，四季茂盛。煬帝見了此表，即命楊玄感領羽林軍三萬，護駕東巡，帶宇文化及並其子成都，在前開路。此時越王抱病未起，聞知此信，氣忿而死。李靖代玄感料理喪事，極盡其誠。這煬帝自下揚州之後，留連忘返,天下諸侯各據州郡,竟不朝不貢。李靖也潛回太原去了。
話分兩頭。再說朱若虛回家之後，無心用世，每日與二子參訪性學，或與尼僧慧參談論禪趣。又在烏石嶺建菴，名曰仙姑道院，慧參主之。一日，妻子黃氏曰：“妾昨夜三更時分，夢月明如鏡，麗于中天，照我庭室。俄而，戶外車聲轔轔然，一王者乘軒而過。這一輪明月，降于庭中，化爲一卵，內中空空然，剖而視之，有一條金色小蛇。覺而思之,月乃太陰之象,又爲陰貴人，降于庭中，其兆必應在婦女。一王者臨門而過，是紫微星，光照門戶，義月仙化爲空卵,卵字無點,乃是卯字。明年太歲在卯。卵中有金蛇，明年四月,必生陰貴人。《詩經》云：‘爲虺爲蛇’，女子之祥也。”次子天祿曰：“母親之夢奇矣，而善于解。”天錫言曰：“以吾思之，二弟當受其福。“黃氏曰：“何以言之？”天錫曰：“月爲太陰，其象爲坎，坎爲中男，其兆必應于二弟也。”母子三人喧笑不止，惟有若虛低頭不語。至晚，私謂二子曰：“爾母在世不遠矣。”二子竦然曰：“何也？”若虛曰：“月麗中天，其明如鏡，是十五夜對照之象，分明是一望字。王字去,而月亦去,只存一亡字。明年歲次卯巳月，爾母必亡矣。”天錫、天祿聽了，各各流淚,默然無語。到了次年巳月,若虛與黃氏之夢皆騐。奇哉,奇哉！要知後事，下文分解。
卻說朱天賜娶媳秦氏，名亞蓮，性妒而忌，生二子，一名克孝，一名克念。天祿娶媳楊氏，名桂貞，即邑侯楊延臣之女也。天祿年三十，尚未生子，日以爲憂。天祿遂禱于木蘭山之陰，二年無騐。又禱于木蘭山之陽，即今祈嗣頂是也。不上二年，楊氏生一女，天祿名之曰木蘭。
先是天祿，夜夢玄帝招而謂之曰：“上帝以世運之污替久矣，而唐室將興。欲選真仙下降，建立奇功大孝，爲盛代之成人。敕旨遍諭諸仙衆聖，皆掩目不觀，蓋紅塵殺劫，在在可畏。而木蘭山靈，德不自量，慨然浩嘆。嗟乎，木蘭山靈！念上帝之宏仁，憤羣仙之鮮濟，故有此嘆，今天顏可懼，命送汝家。受生之後，善視善教，庶乎不昧本來，仙道可望也。”語畢，手捧一子，授于天祿，天祿跪而受之。次日，即生木蘭。惟有秦氏，見楊氏生女，私以爲喜。
至四月下旬，黃氏偶然痰氣攻胸，不時暈眩，合家驚慌。次媳楊氏，靜夜焚香，拜視上帝，願損己壽，以延婆婆黃氏。回入私室，引刀割股煎湯以奉。次日，黃氏果然言語復舊，精神倍加，乃召楊氏責之曰：“吾夢玄帝召我主木蘭山延嗣聖母之位，玄帝又見汝焚香告帝，割股救姑，欲虛聖母之位，以從汝之請。吾豈可辭聖位而不居，長作人間之老婦爲哉！但汝命該無子，今有此孝念，必有麟兒，光我戶祚也。”又謂若虛而言曰：“吾與汝永訣矣！陽數雖盡，冥會有期。”又謂長媳秦氏而言曰：“汝今雖有二子，將來受福，恐不及楊氏也。宜速修心地，以種福田，不然陰惡陽報，其能逭哉！”又謂天錫、天祿而言曰：“汝兄兄弟弟，堪言孝友，日後數逢蹇滯，不免饑寒見逼，宜與松柏比操，梅竹爭芳，慎勿墮志，自詒馮婦之譏也。”二子頓首受命，黃氏竟悠然而逝。朱氏全家舉哀，卜地而葬，自不必題。
再說煬帝登極之日，思量滿朝中惟太傅兼吏部尚書伍建章老成練達，文武欽敬。令其草詔，假爲遺旨，以服衆心。誰知伍建章接詔在手，就寫道：“老王身死不明，儲君無辜被殺，天下諸侯，各速興兵問罪，以擒國賊！”楊廣即將建章淩遲處死，夷其三族。建章之子名雲召，領十萬大兵，鎮守南陽。一聞此信，放聲大哭，忙集諸將，欲與老王報仇，另立明主，以興隋氏。請將皆曰：“願效犬馬之勞！”伍雲召大喜，遂起兵先破紫荊關，後破龍珠寨。煬帝聞之，急命韓擒虎爲帥，宇文成都作先鋒，領兵十萬，征勦南陽，雲召與成都在龍珠寨相拒月餘，連戰三百合，不分勝負。韓元帥暗發令箭，襄陽太守王仁起兵攻紫荊關；又令荊州守將劉斌起兵，以攻南陽。使雲召首尾不能相救，只殺得伍雲召匹馬單槍，微服而逃。卻想起五年前，李靖教我棄官而去，可免南陽災難，今日果如其言。李靖又說我與佛家有緣，我不免削髮爲僧，修回淨土罷。忽又想起當年李靖曾說，天上黃星現于翼軫之墟，乃湖廣河南聯屬之處，日久當有賢人相聚。即天下大亂。黃州可保無虞，我不免往彼處安身。
正想之間，忽見前面一座小小禪院，門書“紫竹菴”三字。遂棄了鞍馬，脫下盔甲，步行入菴，求菴中永善長老與他削髮。再穿上僧衣，戴上僧帽，嚮佛前參拜，自取法號曰喪吾和尚，蓋喻喪吾主，喪吾國，喪吾家之意也。即拜老僧永善爲師，囑咐道：“倘有追兵趕至，切不可走漏。”老僧答曰：“大人放心。”即望黃州而逃。幸虧韓元帥收督軍馬，入城安民，不十分追捕。回奏煬帝只說伍雲召死于亂軍之中,暗做了一個人情。
再說伍雲召出了南陽地界，將近西陵，見一座高山，深入雲漢，周圍三百餘里。行至山下，見蒼松翠柏，紫竹奇花，般般可愛。山邊有一草店，就在店中歇息。店中衹有一位老母，喪吾問道：“媽媽尊姓，若大年紀，如何在此孤山之下，開此草店？”媽媽道：“老婦姓韓，祖居山下。因此地路孤，行商不便，在此開一小店，以安過客。”喪吾道：“你家老公何處去了？”媽媽道：“老公名韓普,去世今已七年矣。所生二子，一名韓周，一名韓同，俱往山中採樵去了，少一時就回來的。“喪吾道：“此山名什麽山？”老媽道：“名大霧山。亡夫在日，專心奉佛，中有所得，常言大霧山上應九天秀氣，下通海島真源。頂上有平田百亩，甘泉數處。又不時有白雲慶聚，五七年後，當有異人在此飛升。”喪吾道：“老公公既知未來，可留得有些著作否？”媽媽道：“老公去世之時，將平生所看紫書丹經，並自己的著作，逐一鎖在箱中。寫了幾句遺言，叮嚀謹慎，不可輕易動他。”喪吾道：“貧僧大膽，敢求一觀，看遺言是說要什麽人，纔許開箱。”老母道：“使得。”遂取出箱來，請喪吾觀看。只見上書道：
吾喪西回，喪吾東來。禪機萬語，都來一句。
真個喪吾，佛家種子。
喪吾看罷，對箱子叩頭道：“老先生真是明心見性的人。貧僧的法號喪吾,這箱子明明是說要弟子方可開看。”韓婆道：“既是亡失遺言，請大師開了罷。”喪吾道：“貧僧豈敢驟開？待弟子齋戒數日，方敢啟視。”不一時，弟兄二人俱已回來，老母令二子與喪吾拜揖。用了齋飯，談論到晚。次日，喪吾請韓氏弟兄，同至大霧山頂，結一茅菴，自此喪吾在大霧山頂，自耕自種，早晚看經唸佛。又將韓公箱中丹經紫書。細心觀玩，如此三年，毫無所得。
一日，是八月中秋，韓周奉了母命，帶著果品饅首，上山與喪吾賀節。盤桓半日，韓週回去。到了晚上，一輪明月，團團如鏡，漸漸東升，其時天朗氣清，仁風交暢，喪吾即嚮禪床躍坐，雖未能洞明心性，卻也是五蘊皆空。忽然想起在南陽爲官之時，值此佳節，有多少文武官員前來賀節，于今夫人、公子也不知生死存亡。又想起父親無幸被殺，全家死于刀下，不覺放聲大哭。哭了一會，又想道：兵敗城破之日，匹馬單槍，微服而逃。幸得紫竹菴中那個和尚削髮贈衣，又虧了韓元帥暗地週全。逃至此處，韓氏母子視若至親，真個難得。思前想後，漸覺神昏，悠悠欲睡。
忽在一道靈光，自虛無法界而來，撞透頂門，灌注心田，自覺心中有眼，觀照四表。白光之內有一道人，頭戴金箍，手扶拐杖，髮如螺，蹣跚而舞，且歌且躍。歌曰：
三心難成道，一心見如來。
如來即真性，真性似月明。
月明不在天，月明不在水。
明月照虛空，了然無掛礙。
問爾學道人，這個會不會。
喪吾聽罷，不動聲色，以心拜謝。自此喪吾洞明心性。在山中面壁十年，功成果滿，遂改大霧山爲大悟山，遠近聞名。訪謁者逐日如雲，竟將一座茅菴，蓋造數十間禪院。要知後事，下文分解。
卻說西陵縣雙龍鎮，有一觀音寺，寺中一僧，名曰醉月，門下徒弟有五六十人。這醉月長老謹守清規，日率弟子春耕秋種，竟成鉅富，一日，醉月長老謂諸弟子曰：“我自出家以來，衹知道苦唸彌陀，究竟不知‘彌陀’二字，出于何處？今聞大悟山有一喪吾和尚，通玄達妙，見性明心。趁著四月八日，佛祖壽誕之期，我欲請喪吾下山，到我寺說法，講解經義，也不枉出家一場。”衆徒弟齊聲應道：“惟師命是聽。”
醉月長老帶了兩個徒弟，行了七十多里，到了大悟山。上得頂來，見白鶴銜花，猿猴獻果，清香道味，別是一番世界。看見山門，早有兩個和尚前來相迎，與醉月師徒相揖而入。進了客堂，彼此合十。醉月細說來意，那和尚搖頭道：“我家師傅自上山來，二十餘年，並未下山。即山下名家鉅族，吟詩插柳，概不迎送，豈肯到你寺中說法？”醉月道：“你家大和尚既通禪禮，自然慈悲度世，況我請去說法，是闡揚佛教，代天宣化，比不得是俗家往來，一派虛名，全無實際。煩二位大師領我進去，見了大和尚，料不推卻。”
二位和尚遂引醉月入方丈，見了喪吾，醉月倒身下拜。喪吾連忙扶起，分賓主而坐。醉月具道來意，喪吾訢然答道：“久聞你觀音寺山不高而秀，水不深而清。蘭山聳翠于面前，柏巃枕于背後。砂環水轉，松茂竹苞，爲西陵第一名境。乃高人託足之所，良緣廣聚之鄉，吾心嚮往，已非一日。今大師既來相約，切願拜在下風，平生之願足矣。”醉月見喪吾應允，喜形于色，道：“我師慈悲度世，真乃天人之師也。”到了次日，喪吾引醉月參佛既畢，分付徒弟好生看守山門，下山望觀音寺而來。醉月使衆僧各各參見，十分恭敬，自不必說。住了數日，雙龍鎮上，人人知道觀音寺請了一位高僧。于四月八日升座說法，老老少少都來聽講。醉月又使人請七位賢士齊來坐敘。那七位賢士，爲首的是：孝廉公朱若虛,致仁邑侯楊延臣,漢臯諶于飛，木蘭山鐵冠道人張良貞，仙姑菴尼僧慧參，孝廉陳榮兗、葉同觀。七位賢士,一一與喪吾相見,各道相慕之意。喪吾見七人皆是儒風道骨，好生懽喜。到了四月八日，喪吾出示帖山門外，書道：
大悟山喪吾和尚告稟諸位檀越大護法：僧中年出家，資性愚昧，德不自量，辱升禪座。于本月八日，宣說我佛陳言故典，有污聰聽，抱愧良多。自辰至巳，請善男到經堂講經；自午至未，請善女到經堂講經。庶男女有分，清規不越。謹白。
卻說那雙龍鎮及四方善士，都知喪吾是個有名高僧，到了初八日，士女如雲，畢集山門之外。辰牌時候，寺內鐘鼓齊鳴，笙簫疊奏。一陣陣香風撲鼻，一雙雙白鶴旋幡。停了一會，又盤聲響亮。聽者塵懷頓盡，善意興興。衆僧簇擁喪吾參佛升座。頭戴玉佛冠，身披大紅袈裟，足踏雲鞋。兩旁僧衆，又金鼓大振，簫管齊鳴。須臾，金住鼓停。那大和尚高聲吟道：
無生父母，淨土家鄉。生我沒我，空作昂藏。認取歸路兮，莫旁皇。
和尚吟畢，衆寂無嘩。僧寺人等，無一個上前參問。那大和尚又吟道：
未生我兮誰爲主，既生我兮主我誰？
大道不明空費力，水中明月自脩持。
喪吾吟罷，左右僧士無人敢應，一個個形如木偶。只見人衆中走出一個小學生，頭帶青巾，身穿藍衫，年紀不過八九歲，步至禪座下，合掌對那大和尚答道：
未生我兮天爲主，既生我兮心爲主。
大道若明不費力，水中明月好精神。
大和尚聽了，合掌當胸，又高聲吟道：
水中明月好精神，風送波搖萬點星。
不盡浮雲蔽月色，清池裏面影沉沉。
小學生不慌不忙，順口答道：
性靜如水慧如月，六慾不生萬念寂。
浮雲生滅空往來，寥寥太虛無掛礙。
大和尚又吟道：龍從火裏出，虎嚮水中生。
九葉蓮臺上，自度自家人。
小學生答道：
心中煉性龍火出，性中立命虎水生。
心花燦爛蓮花生，元神卻是自家人。
大和尚聽了，口稱：“善哉，善哉！”又吟道：
元神真又真，空寂見無生。
返我真面目，淨土好安身。
小學生聽了“返我真面目”這一句，料喪吾識破機關，又見喪吾下了法座，有相遜之意，往外就跑，不知去嚮，喪吾也退入方丈去了。那些看的衆人，都道這個和尚果然有些道行，感得天神下降，不然那有不上十歲的小學生，就能出口成章？一個個疑神見鬼，惟有朱若虛暗笑不止。大家進方丈，請大和尚再出說法，不表。
卻說這小學生，不是別人，就是若虛之孫木蘭女也。若虛因他從小聰明，五歲入學，將一十三經讀得透熟。他又喜看佛經道典，深通其妙，所以三教宗旨，心傳妙法，一一皆知。當日聽了喪吾所云：上半日是男子聽法，下半日是女子聽法。木蘭心中想道：與男子說法，必是盡性至命之理；與女子說法，不過是因果報應。私嚮伯母房中,將哥克念的頭巾、藍衫穿著,儼然一個小相公模樣，竟來觀音寺聽僧說法。當時見喪吾連吟二偈無人參解，他就忍耐不住，竟到法座下與喪吾對答。比及喪吾下座之時，他卻跑出山門之外，竹林之中，取下頭巾，脫去藍衫，與一班女娘，匆匆而回。況且朱家家法，一切內眷足跡不出中門。誰人認得？朱若虛雖然曉得，也不肯說明。當日見他有如此大才，到也懽喜。自此喪吾在觀音寺，與諸賢或登木蘭之峰，探灄源之浦，尋白雲之洞，觀城潭之水,吟詩作賦,講道談經。住了半年，纔回大悟山。
過了一年。一日，觀音寺池中蓮花開放。醉月長老命徒弟搭起一座水閣涼亭，請諸賢來賞蓮花。及諸賢畢至,依次而坐,早有侍者焚香烹茗，茶酒並進。那湛于飛開口言道：“目今大唐天子明良際會，胡越一家，五穀豐收，三災永息。使吾等高歌酣飲，對此光天化日，和風慶雲，花呈其色，鳥奏其音。我等各吟蓮花詩一首，以志今日之勝。”衆人皆道：“說得有理。“九賢吟罷，彼此相賞，侍者又茶酒並進，果食重添，直飲到月上三竿，方纔散席。到了次日，喪吾道：“樂不可極，貧僧欲回大悟養靜，期至九月初八日，我等九人一齊到朱兄府中賀節，列位切不可失信。”九人齊聲道：“謹遵嚴命。”于是九賢各各作禮而散。欲知後事，下文分解。
卻說朱若虛見衆賢散去，每日焚香注水，靜坐觀心見性。天中境界，愈窮愈妙。到了九月初七日，偶染寒疾，天錫、天祿請攻醫治。若虛百般不肯服藥，將書箱中小小一個綿包袱取出來，叫那九歲孫女朱木蘭出來，命之曰：“此書傳至李靖，出自龍宮,肇于軒皇風後,演于尚父、留侯。內卷曰《陰符》，外卷曰《遁甲》。吾相爾根器不凡，料可傳授，風後、留侯諒不我責。”木蘭頓首受命。
到了初八日，九位賢人相繼而至。若虛命二子出迎，到內室相見。喪吾曰：“吾兄抱恙，我等一來問候，二來不負前日觀音寺之約。”若虛曰：“兄長高明遠見，今日齊來舍下相聚者，知吾明日當與兄等永訣也。”衆人曰：“吾兄善自保重，吉人天相，休爲意外之虞。”若虛到了初九日，謂衆賢人曰：“死生有定，天命難挽。今日之生，乃前日之死。今日之死，乃後世之生。生死不明，徒來人世。出得生死，是爲仙子。吾夢文昌帝君，召我爲南宮香殿主簿史，吾復何優？願諸公善養元真，保正性命，毋以善小而不爲，毋以惡小而爲之。他日功成果熟，同作南宮仙子。”
又招天錫、天祿而言曰：“人生在世，如花開謝，如月缺圓。君臣遇合，原于天命。父子篤恩，兄弟篤愛，出自性天。夫妻良緣，雖由命定，然淑女可逑，良配可擇，妒婦可出，惟有朋友，乃擇善之助。身心性命，可以相輔；死生利害，可以相救。交匪其人，終身之垢。故國之興廢，關乎權臣；家之成敗，視乎密友。古人云：能媚予者，必能害予，斯人勿友；肯規予者，必肯助予，此士當交。更有一等矯情飾貌之人，口吐經詞，心若蛇蠍，因人喜好,窺人性情,出言投機，作事合意。此所謂靜言庸違，象恭滔天，是不免于君子之誅者也。宜避之如仇，遠之如虎，若與之交接，身家性命，爲其所纍。”二子叩頭領命。又招秦氏、楊氏謂之曰：“女子不知《詩》、《書》,難于言孝弟，但知敬公婆，慎言語，便爲賢婦。能慎言語者，自然能順丈夫，能和妯娌，再勤紡績，守家教，非賢婦而何？“二媳叩頭而起。忽然白鶴集于階前，異香發于庭所。若虛急索紙筆，題云：以心達心，以性化性。知身是客，得吾之真。若虛寫畢，以目視喪吾，喪吾即附耳念了數聲“南無阿彌陀佛”，若虛遂瞑目而逝。朱氏全家舉哀。諸賢一個個傷感不已。相與理喪助葬。事畢，各回。天錫、天祿守墓三年。家人失于提防，家物、財帛，一火而空。又過二年，就一貧如洗。幸弟兄二人貧而立志，毫不妄爲,秦氏、楊氏與木蘭織機度日,按下不表。
再說先年煬帝自下揚州觀玩瓊花之後，流連忘返，饑饉薦臻，盜賊四起。天下諸侯，各據州縣，宇文化及竟弑帝自立，稱爲夏王。李靖見天下大亂，遂與魏徴、房玄齡、徐敬業、尉遲恭、三公子商議，欲起仗義之兵，聲宇文化及之罪，以清宇宙。三公子遣玄齡卑辭重幣，去見突厥,借兵五千,以援聲勢。他日功成，割冀州八十一州縣爲勞。突厥與其弟頡和商議，頡和曰：“目今中原變亂，三災並興，安天下者，非世民而誰？吾主其許之。”右長康和阿奏曰：“唐公借兵，主公斷然不可許他。”突厥曰：“卿家老成練達，惟正詞是吐，危語爲陳，寡人靜以待命。”康和阿曰：“公子世民素有大志，今欲舉兵南嚮。來我國借兵者，其計有三便：一者彼興兵中原，太原空虛，恐我國襲其巢穴，非來我國借兵，心欲我國遣大臣上將，于彼爲質也；二者借我國聲勢，使各鎮反王望風而回；三者許割冀州一帶地方與我國爲勞，是非重利誘我君臣與彼爲力。他日功成，卻道中原土地，與北國山川，若馬牛之不相及也。”突厥曰：“相國所見極是。但彼國君臣在此，何以謝之？”康和阿曰：“主公設筵餞行，與來使對天盟誓，不但不來入寇，倘別國侵太原，我國必然發兵救護。他日成功，以冀州一帶地方爲勞，而被國感恩。”突厥聽了，喜形于色，謂百官而言曰：“孤有康和阿，猶秦穆公之有百里奚也。”次日，突厥如康和阿之言，與房玄齡盟。乃謂玄齡曰：“孤今與爾既立盟誓，永結脣齒，公子南征，不但無內顧之憂，並有泰山之靠，勝發兵十萬也。他日功成，爾主負孤，孤負爾主，皇天厭絕！”玄齡索了回書，望太原而回，見了公子，備道如此如此。呈上回書，世民大喜。
李靖曰：“公子可聲言爲主報仇，先討宇文化及之罪。再傳檄各鎮反王：歸命者,賜爵封侯；逆命者，弔民伐罪。如此,則不怒而威，天下可定也。”世民謝曰：“先生金玉之論，天下之福也。”如是奏知唐公，起兵十萬，拜李靖爲帥，徐敬業爲參謀，尉遲恭爲先鋒，其餘隨征將士，不必細述，留魏徴、房玄齡監國。出師六七年，天下大定，胡越一家，建都長安，國號大唐。事載唐紀，此處不贅。
再說大唐高祖在位，天下太平，四海無事。惟有北番主突厥不朝不貢，每年遣使臣責唐主違盟背約，索取冀州地方。高祖念他有脣齒之誼，置而不問。過了數年，建成與世民不和，此事愈擱一邊。到了太宗登位，貞觀二年，湖廣武昌府節度使尉遲寶林上本告急，言武昌城池被江水沖壞，淹死居民無數。太宗見奏，龍顏不悅，退入后宮去了。次日登殿，命鄂國公尉遲恭領餉銀十萬，往武昌監造城池；又命皇叔李道宗明日設筵于淩煙閣，與尉遲恭餞行。
尉遲恭領命，次日來淩煙閣款燕。那李道宗尊貴自居，卻不十分爲禮。尉遲恭心中不樂，飲了幾杯，因舉杯問道：“主上不惜民力，修此淩煙閣何故？”此時道宗亦醉，因答曰：“此間爲我李氏先世有大功于社稷,故能受天之命,爲天下主。凡我李氏子孫，皆祖宗之裔，主上修此閣，乃燕毛序齒親親之意。詩曰：諸父昆弟，備言讌私。與異姓無與焉。”尉遲恭答曰：“非也。主上念隋運將終，天下大亂，生民塗炭，奮然有安世之心。及四海清平，海內一家，則念文臣有牧民之勞，武將有開國之苦，修此淩煙閣，以傚漢武雲臺故事。此所謂禮賢才，敬大臣也。雖有周親，不如仁人，同姓何居焉？”道宗怒道：“大臣與皇親，孰上孰下？”尉遲恭道：“當日主上被難，臣單鞭救駕，此時不見有皇親。”道宗大怒道：“爾每每自恃功高，藐視皇親，不念今日之顯貴，是誰家之爵祿？吾又何得與武夫對飲，自忘尊貴哉！”遂推桌而起。尉遲恭大怒，一掌打去，道宗“哎喲”一聲，暈倒在地，打落門牙四齒。多官上前勸解，光祿寺大臣已將此信報與太宗知道。
太宗先召道宗，責之曰：“李氏之有天下，敬德之勞也。朕之有今日，敬德救之也。皇叔宜卑以自牧，不宜與大臣竟。“再召敬德讓之曰：“朕道卿年老氣衰，心平氣和，奈何仍然少年情性，傷吾父之愛弟，辱寡人之至親，朕每思漢高祖殺戮功臣，心甚恨之。今觀卿如此行爲，毋乃功臣自取，不獨責漢高祖一人已也。然分外之恩，不可多行,卿宜自愛,勿使朕憂。“尉遲恭乃叩首謝罪。太宗又道：“卿位極人臣，所不足者國戚耳。朕有一女，名開唐公主，使奉卿箕帚可也。”尉遲恭叩首曰：“臣糟糠之妻，願富貴不相易，此事斷不敢從命！”太宗道：“卿如此尚義，忠心可知。”乃止。
尉遲恭即辭聖駕，望湖廣而來。到了武昌，寶林接入，父子相見，擇日興工。三年有餘，工程告竣，欲回朝繳旨，太皇后竇國太傳懿旨到。尉遲恭忙排香案開讀。內云：
朕幼生西陵城右，常隨母吳夫人西寺進香。彼時見佛像零落，廟宇弊漏，今五十餘年，廢敗可知。特命爾鄂國公尉遲恭往彼重修，務使巍峨莊嚴，盡善盡美。欽哉，用命！
尉遲恭謝恩既畢，起馬望西陵西寺而來。選能工巧匠，擇日興工。造了半年，工程將半。一日，尉遲恭精神困倦，伏案而寐，忽聞盤聲嘹亮，裊裊然如怨如慕，如泣如訴。尉遲恭聽之，驚訝不已，起身信步閒遊，轉過曲檻，見一座花園，十分幽靜。周圍看了一遍，處處花鳥宜人,亭臺悅目。又轉過西廂,隱隱聞讀書之聲。尉遲恭不好遽入，立窻外而聽，卻于窻隙中舒眼一看，卻是故人朱恩兄在內。急忙走入，躬身下拜。那人昂然不動。尉遲恭又拜道：“恩兄別來無恙？”那人拂袖起去，嚮外就走。尉遲恭一把扯住，不肯放手。那人當胸一掌打來，跌倒在地。猛然醒來，乃是南柯一夢。叫聲：“哎喲！我二十餘年勞于王事，未報兄長大恩，我尉遲恭真無義男也！”又想起在朱仙鎮遇難相救之時，不覺眼中流淚，慨嘆不止。左右將校見公爺傷感，慌做一堆。尉遲恭收了淚，召香元和尚問曰：“此地有一個老孝廉公，他姓朱名叫若虛，住在何處？”香元和尚答曰：“此人住在雙龍鎮，至此有一百一十里。聞他去世，未知確否？”尉遲恭大驚，即傳城守王咸宜代理監工：“本帥明日要往雙龍鎮走一遭。”
次日不等天明，帶隨身將校，望雙龍鎮而來。尉遲恭性急馬快，不上大半日，就到了雙龍鎮。找問朱若虛門戶，一人指著兩間草屋道：“朱若虛死了五年，兩個兒子窮得可憐，住在那裏。”尉遲恭分付從人在外，單身走入茅屋中。天錫見了，慌忙來迎。尉遲恭望上一觀，見朱若虛夫婦的一雙影像，都供在上面，遂倒身下拜，大哭起來。那哭聲如雷,不住的千恩人,萬恩人。天錫同二子齊來勸解。尉遲恭想起在朱仙鎮相遇之時,歷歷在心,一發大哭。天錫見他是一位顯貴模樣，又痛哭不已,不好動問，只得出來嚮從人拱手道：“請教列位，這位老官人,姓甚名誰？”那些從行將官齊聲答道：“這就是開國元戎鄂國公也。”
天錫上前跪拜道：“叔父遠涉而來，不必過哀，恐有傷貴體。”尉遲恭方纔止了聲，收淚問道：“相公，我恩兄是你何人？”天錫回道：“是姪兒的先考。”尉遲恭問道：“你是天錫，是天祿？”天錫道：“姪男名天錫,舍弟天祿，採薪未回。“尉遲恭又問道：“你父親當時豪傑，門下必無虛士。在日有幾位賢友？”天錫道：“父親在日，與大悟山喪吾和尚，觀音寺醉月長老，仙姑寺慧參尼僧，木蘭山鐵冠道人張良貞，致仕邑侯楊延臣，隱士葉同觀，漢臯諶于飛，孝廉陳榮兗，共九人爲友。”尉遲恭道：“賢姪可將諸位賢人請來，與我一會。”天錫唯唯而應,面有難色。自古道：家富能役人,家貧受人役。況且天錫家中一貧如洗，這九賢若至，如何款待？尉遲恭心下明白，叫從人把帶來的奠敬呈上，共紋銀一千兩。對天錫道：“你可作速代我買辦五牲祭禮，候諸賢到齊，同到你父親墳前祭奠一番，以適我意。”天錫接了銀子，口稱：“難得叔父美意。”不一時，天祿回來，天錫迎面謂之曰：“此父親故人尉遲叔父也。”天祿上前叩頭，尉遲恭雙手扶起。見他弟兄二人言語清利，氣宇軒昂，到也懽喜。天錫即命天祿，持兩個官寶大錠,往錢店換錢使用,那店官人見了問道：“此銀何處得來？”天祿道：“此是父親一個故人送來的。”店官人道：“此人姓甚名誰,現在何處？”天祿恐驚動地方官長，不肯說明,便道：“此人方至，尚未問他姓名，權且將錢五十串付我使用。“店官點頭不言，天祿回去了。卻說這店官人有財有勢，專好結交官府，興害貧民。當日見了天祿兩個官寶，心生疑異。卻又想到天祿家貧已極，他的親戚故舊都是貧民，如何有人送他大官寶？若是富貴豪家，他必說出名姓，料此人必是大盜。即來千戶衙中，對劉玉龍說出此意。劉千戶又知會巡檢馬守松，即忙換了衣服，扮作客商，帶兩個親隨，來天錫門首探望，伸頭縮腦，令人可惡。見那些將校面貌兇惡，卻是平民打扮，有兩個喝道：“什麽人，還不站開些！”這千戶、巡檢兩個官長，答道：“你是什麽人，敢來此地大呼小喊！”這將校大怒，大駡：“好大膽的狗才！”手執馬鞭,劈面打來。劉千戶、馬巡檢將鞭子扭住,兩下廝打。內中又走出兩個將校，將千戶、巡檢按倒在地，將要動手，二官大叫道：“我是本方千戶、巡檢也。”將校聽了，發一個冷笑，叫聲：“弟兄們，快拿繩子來，將兩個狗才吊起！”幾個親隨道：“爾等是什麽人，敢將地方官如此淩辱！”這些將官那裏肯答應他。朱天祿在家中，聽得外面羅唣，出來看時，認得吊的是二位官長，對衆人求饒，衆人道：“若是平民，我等還放他，他是地方官，不來伺候也就罷了，還敢在門首搖來擺去！”天祿無可如何，只得進去稟知尉遲恭。尉遲恭道：“我來此處，原不驚動地方，他二人既來，可有手本？”將校道：“他二人民服而來，長在門首觀看。小的們再三喝之不去，及至打他，他纔說他是地方官府。”尉遲道：“這是何故？”尉遲恭叫將他放了。二官回去，換了公服，各執手本,跪上門來,手下將校，不肯傳進。尉遲恭那裏曉得？跪了半個時辰，幸天錫出來看見，說個人情，放了回去。二官又差人擡酒席送來，撥衙役伺候不題。
次日辰巳時候，諸賢相繼而至。尉遲恭見衆人皆是儒風道貌，鶴髮童顏，十分敬重。及祭禮齊全，尉遲同八位賢士，緩步而行。這巡檢、千戶，也相隨在後。到了若虛墳前，排開祭禮，尉遲恭朝服而拜，大哭不止，八賢亦相嚮而啼。天錫、天祿只得上前相勸，挽尉遲恭回舍。次日，醉月邀尉遲恭同八位賢士，到觀音寺設齋，尉遲恭訢然而往。見觀音寺山青水秀，十分懽喜。進了佛殿，合掌參拜。醉月盛排齋筵。尉遲恭因說道：“方今聖上愛賢禮士，衆位賢士何不出仕爲官？”喪吾道：“我等八人，年屆年朽，不堪推薦。惟有天錫、天祿，廷臣之子楊琰，三位賢姪，懷才未試，公爺可保舉出仕。”天祿說道：“姪兒願守先人墳墓，叔父只保吾兄爲官，願斯足矣。”尉遲恭點頭，對醉月道：“愚弟有聖命在身，不敢久停，今夜我等盡不夜之長，明日清早，愚弟就回縣。候西寺工完，吾差人來迎喪吾師，到彼處說法；二來接諸位仁兄，到寺中盤桓數日，就要進京繳旨。”說猶未了，只聽得一個老婦人，在寺外叫冤。尉遲恭命從人喚那婦人進來。不知婦人所喊何冤，下文分解。
卻說尉遲恭在寺中，與諸賢作別，忽有一老婦人在寺外叫冤。尉遲恭命從人喚那婦人過來，尉遲恭問道：“你有什麽冤枉？”那好人道：“小好人姓沈。因本鎮的千戶劉老爺生了少爺，僱小婦人的兒媳王氏爲乳母，至今七年，不見放出，竟納爲偏房。小兒年輕懦弱，無力伸訴。小婦人聞公爺到此，故敢大膽叫屈。”尉遲恭大怒，著人將劉千戶喚到，公爺問道：“你爲何強佔民婦爲妾？”劉千戶叩首道：“千戶並無此事。”公爺叫沈氏出來對證，千戶啞口無言。公爺叫左右取軍威棍，將劉千戶杖了八十，革職不用，將王氏斷回沈婆去了。公爺又對天祿說道：“賢姪既願守祖宗墳墓，這一個千戶職銜，你且領受。”天祿叩首受命。尉遲恭大喜，即日辭了諸位賢士，上馬回西寺去了。
卻說天祿受了千戶之職，回至家中，就有營中大小兵丁，齊來叩頭。只見那馬兵、步卒，旗長、隊長，長槍手、短槍手，弁委、外委，左巡、右哨，經制、把總，臨門參見。擇了吉日，進了衙門，即久疏親戚，無不相賀。天祿留八位賢士，住了數日，各人回去。惟有喪吾年尊路遠，天祿留在衙中養靜。
一日，喪吾在衙中，觀心入定。見自己心火下降。腎水上升，虛靈性府，慧光發現。團團如月光，照于四表。萬水千山，盡在目前。照見木蘭山一個白狐精，在空中往來，有戲弄木蘭之意。喪吾見了，吃驚道：“這個怪物，自討天誅。我若不治,等待誰來。”到了次日，呼木蘭出來，叫聲：“孫兒！你有個仇星到了。我有寶劍一口，你可帶在身旁，晝夜不離，自然無事。”木蘭拜謝起問曰：“公祖既洞明心性，觀照本來，佛家三皈之意，並六字真言，究竟是如何解說，祈公祖說明，以示未悟。”喪吾曰：“汝善思維，善解問，汝嚮西方拜我佛祖，我纔說與你聽。”木蘭即嚮西方叩首。喪吾又曰：“汝再嚮東方拜了大成至聖，我方敢儒釋交談。”木蘭又嚮東方叩首，喪吾也嚮東西而拜，然後坐定，叫聲：“木蘭孫兒，仔細聽著：南字喻心而言，無字喻空寂之意。心中空寂，自見真性，故曰南無佛。是佛弟子第一皈依也。真什既見，愈加精進，絲毫不許散亂，散亂則心逐妄念，真性滅矣。絲毫不許昏沉，昏沉則月爲雲封，無覺無照矣。蓋心不散亂,則輪回可免；心不昏沉,則地獄可除。故曰南無法，是佛弟子第三皈依也。此乃由戒而定，性從命立，由定而慧，命從性生。本來面目，立獻于前，是爲真我，乃億萬金剛不壞之元神也。故曰南無僧，是佛弟子第二皈依也。既明南無之法，又當識阿彌陀佛四字。阿字是說人心惟危，彌字是說道心惟微，陀字是說惟精惟一，佛字是說允執厥中。故云喜怒哀樂之未發謂之中。斯時至性湛如，即南無法也。發而皆中節謂之和，即性道流行，阿彌陀佛也。故俚俗之人，見善人得福報，惡人得禍報，即曰阿彌陀佛也。非發皆中節之意乎？汝乃精靈降世,當學上等女子,勿作中流之輩。上等女子，不呼異姓爲父母，不受男子之羞辱，不開腸破肚，污穢天地，卻能參太極于心中，結聖胎于圭內。爲頂天立地之奇人。盡性了命之達士。這三教同源，再無他說。”木蘭再拜而謝，復又跪下問道：“公祖先說明心見性，性中立命，如何又說盡性了命？”喪吾答曰：“汝善思維，善解識。仁、義、禮、智，性中之理；孝、弟、忠、信，性中之德。守其天理，修其天德，便是盡性工夫。性者，天命。盡性，正是了命。是盡了我分內當爲之事，故又曰盡情，以求無愧于天，無作于人也。”木蘭又再拜。又過了數日，喪吾自回大悟去了。
木蘭珮服喪吾教訓，仍然織機，不廢女工。卻忙中偷閒，服煉心勝。一日，臨窻織布，見日色沉西，入閨中靜坐。一時間，窻外月明，木蘭取書觀看。到了三更時候，侍女掌燈，催木蘭歇息，木蘭也覺身體困倦，睡了片時,忽然寶劍嘖嘖作聲,木蘭即將寶劍拿在手中。未及片刻,一陣寒氣襲人,毛骨竦然。木蘭即將寶劍嚮床前亂砍，只聽得“哎喲”連聲，遠遠而去。次日天明，木蘭起來，果然床前鮮血淋灕，有一隻狐腿在地。木蘭秘密收藏，不必細表。
再說這個白狐精，在木蘭山修了千年道行。曉得木蘭女乃是山靈降世。又見天癸已全，意慾採陽補陰，以全自己精氣。有喪吾在此，就不敢妄作。見喪吾去了，敢突入街中，以妖氣壓木蘭，竟被木蘭一劍削去一隻前腿，逃回木蘭山仙人洞，求師傅胡秉池發丹救治。後來在北番，自稱獨手大仙，與木蘭作敵。此是後話，不表。
再說尉遲恭回至西寺，即表奏朱天錫除授長沙知府，楊琰爲梧崗知州，俱帶妻子上任去了。秦氏在路病故，果如黃氏之言。欲知後事如何，下文分解。
卻說尉遲恭在西陵城右，監修西寺，二年工成。尉遲即差人去請八位賢士，齊到寺中盤桓。擇了吉日，請喪吾升座說法。本寺住持香元和尚，上前說道：“小僧自幼在本寺出家。清規戒律並無過犯，紫書丹經、佛典道卷，無不明白。今皇太后洪恩，公爺修造，與佛有光，與僧有緣。待小僧升座說法講經，果有不明之處。然後讓與喪吾不遲。”尉遲恭道：“知不如好，好不如樂，恐爾道行不及喪吾。我明日出一偈言，爾等依韻而和，看是誰高誰下，就不要爭論。”香元不敢再爭，退入禪堂，翻看經書，一夜不睡。到了次日，尉遲恭坐在客堂，請八位賢士並本寺住持，齊來敘說。相見禮畢，依次而坐。尉遲恭道：“我有偈言一首，求喪吾、醉月、慧參、香元四位大師，依韻而和，明日升座說法，以此爲試。”衆賢士齊聲道：“請公爺佳作一觀。”尉遲即寫出道：
心如朗月連天淨，性似寒潭止水同。
十二時中常覺照，休教昧了主人翁。
香元和尚即和云：
春來花發上林紅，草色青青天地同。
風月有情誰作主，危樓高坐老家翁。
喪吾對尉遲恭道：“今看香元大師佳作，佛經道典，包括殆盡，我等萬不能及，貧僧不敢再贊一辭。”尉遲恭道：“爾我交情猶如兄弟，況是筆墨詶答，何必過謙。”喪吾不好卻意，只得提筆寫道：
本來非色亦非空，月映波心萬派同。
不盡東風今有主，漁舟端坐老蓑翁。
慧參尼僧和云：
生意融融春色重，心如穀種機相同。
耕耘不費人間力，學個天真爛漫翁。
醉月和云：
無忘無助學真空，一念圓通萬法同。
太極中間存一點，六根斷絕見真翁。
尉遲恭將四個所作，一一看完，便對衆人道：“醉月、慧參二師所作，風韻高超流俗，不若喪吾清逸自然。香元則矜持太重，尚未脫化。明日當推喪吾老師升座說法。”衆皆曰：“公爺所論極是。”
過了一夜，次日，尉遲恭分付將寺門大開，許百姓進來觀看。到了巳牌時候，寺中鼓樂喧天，笙管齊鳴。衆賢士扶喪吾禮佛升座，尉遲恭同文武官員嚮上稽首，口稱：“請大和尚談經演教，代佛宣化。”喪吾合掌道：“佛法平等，無有高下。靈山不遠，卻是心頭。《金剛經》云：無人相，是空色之法，無我相，是空欲之法；無衆生相，是空世之法；無壽者相，是空生死之法。《太上清淨經》，內觀其心,心無其心；外觀其形,形無其形；遠觀于物，物無其物。此乃太上教人空心、空身、空世之法也。子絕四：毋意，毋必，毋固，毋我，則與太虛同體，一切俱空。這就是南無不二法門。夫子溫良恭儉讓，與四時合其序，便是真阿彌陀佛也。”
香元和尚合掌參求道：“啟問大師,何爲華池？何爲神水？如何爲火裏種蓮花？”喪吾答曰：“性善若水，神明之德，故曰神水。性寓于心中,故曰華池。煉心見性,曰火裏生蓮花。蓮花上端坐著一個金光真人,性中立命，是性命雙修大道也。”
香元又問道：“如何爲水火既濟？白雪黃芽，是何藥物？“喪吾答曰：“心爲火，性爲水。心與道依，則水火既濟；心與道違，則水火相歧矣。性光皎潔如雪，命宗其色如金，性光普照，命宗密藏，故曰白雪黃芽。”
香元又問道：“如何爲乾坤交泰，聖日聖月？喪吾答曰：“《易》云：乾爲首，坤爲腹，三華聚頂，五氣朝元，此乃後天。乾坤交泰，猶是小乘伎倆。天命之性，其德配乾，父母意感而生我，其德配坤。煉我真意，歸我真性，方稱先天。乾坤交泰，立見本來面目。聖日聖月，不過性命之餘光耳。”
香元問曰：“真意在何處找尋？”喪吾答曰：“思慮之神，道家謂之識神，儒家謂之人心，佛家謂之蜜多心，數學謂之戊。性天中本來面目，道雲元神，佛雲如來相，儒雲道心，數學雲已。其實是性天中之性地。脩行人欲見性天中清風皓月,先尋此性地立腳。立得腳住，方能見性天，這就是真意也，就是玄關一竅也。”
香元問道：“弟子敢問：人心、道心在何處分界限？”喪吾答曰：“人心、道心，嚮靜而又靜之中，自然有個界限，分出表裏。古語云：不無不有，正當中道心也。比如以日月爲道心，則風雲雷雨人心也。以天爲道心，則日月星人心也。以太虛爲道心，則有形跡之天，又人心也。佛云：無而不無，空即是色。道心也，元神也，有而不有，色即是空。人心也，識神也。逐得識神開，纔見元神來。就是本來面目了。”
香元又問道：“本來面目，佛云金容瑞相,仙云歷劫元神，此胎從何處結成？與玄珠罔象，有分別無分別？”喪吾答曰：“本來面目，靜則與太虛同體，無形無象。其大無外，其小無內，故云玄珠罔象。動則周遊六合,與人無異,故有天仙之稱。凡胎係于中黃宮之下，自產門而出；聖胎結于中黃宮之上，自頂門而升。此是明心見性之後,末了一著工夫，不求而知也。”
香元又問道：“舍利子究竟是何物？”喪吾答曰：“凡人身爲舍，心爲利子；至人心爲舍，神爲利子。至性中間一點靈光,非舍利子而何？故云舍利子是諸法空相。未生天地以前,先有一點金光，居混沌之中，爲太極之根。惟我佛祖如來、道祖元始、大成至聖三大聖人，其道足以配之，非值配天配地而已也。”
香元又問道：“佛教行于西域，聖道行于東魯，觀音菩薩顯于南海，真武祖師行道于北天，老子興道于中土，是何故？“喪吾曰：“西方之氣，殺氣也。我佛順其氣之自然而立教。絕人事，割恩愛，戒妄想，除嗔怒，息邪婬，習靜定,空色相,其道寂滅。東方之氣，生氣也。孔子順其氣之自然而立教。施仁義，親五倫，齊國家，平天下，其道文明。中土之氣濕而平直，故老子之教，善下而勝上，善柔而勝剛，善後而勝前，故無爲而不爭。其德配戊己，其道尚清虛。真武祖師鎮治北天，掌握雷霆，號令瘟火，善惡報應，禍福攸分。其象爲坎，故稱玄天上帝。觀音大士居南海之中，普陀崖下。其象爲離，如人之有心，關一身之痛癢；如無之有日，照萬國之世界。所以這個菩薩，感應最速，慈悲最大，呼之即應，求之即來。故有觀世音救苦救難之稱。”
香元問道：“聖人能知鬼神之情狀，弟子敢問鬼神情狀，究竟是如何樣？”喪吾答曰：“鬼神者，聰明正直而一者也。太上曰：聖人抱一爲天下式。佛教曰：不二法門。孔子云：吾道一以貫之。一字就是鬼神情狀。”
香元道：“求大和尚把這個一字情形，刻畫出來，不枉今日說法一場。”喪吾答云：“聖王之心一于民，惟恐其弗安。忠臣之心一于君,惟恐其弗正。孝子之心一于親,惟恐其弗悅。烈女之心一于夫，惟恐其弗順。慈母之心一于赤子，惟恐其弗調。君子之心一于性，惟恐其弗盡。小人之心一于利，惟恐其弗得。《大學》曰：在止于至善，于至善而止之。一之情狀，鬼神之情狀，豈有他哉！”
香元問道：“究竟心何以能明？性何以能見？”喪吾答曰：“天之生人，理以成性，氣以成形。理之循環靡盡，善之默寓無窮。心爲欲蔽，則昧理愧天，應物不當，故心不明，性不見。莊子曰：嗜慾深者天機淺，是也。心明則性見，非先明了心，然後再去見性。心暫明，則性暫見,心常明,則性常見。聖人教人剋己復禮，是一氣工夫。道家喻言火候，進陽火，退陰符，亦不可作兩樣看。”
喪吾道罷，香元和尚不敢再求，只得叩頭道：“弟子願皈依我師門下，備灑掃之役。”忽然天鼓大鳴，金花墜地，綵雲繞殿，異香遍座。喪吾忙下法座，同大衆望天再拜。叩畢，尉遲恭請喪吾並八位賢士，退入方丈歇息去了。盤桓數日，尉遲恭又請八賢齊上大悟山，遊覽十日，遺書于寶林，叫他教應朱天錫、天祿、楊琰三人,與八賢珍重而別,卻悄悄的上京去了。
卻說太宗皇帝一日早朝，黃門官奏道：“鄂國公尉遲恭自湖廣回京，在午門候旨。”太宗聽奏,遂大喜道：“宣他上殿。“尉遲恭三呼禮畢，太宗道：“卿往湖廣，不覺五年，使開國老臣不遑安處，朕過也。明日當設宴于淩煙閣，與卿爲勞。”尉遲恭奏曰：“臣身在湖廣，心在京都，神馳陛下左右矣。願陛下遠酒色，親大臣，治益求治，安益求安。臣雖殺身，不足以報陛下，何勞之有？”太宗道：“卿昭不信節，冥不墮行，朕所素知。目今天下雖治，仍有未治者存焉；宇內雖安，尚有未安者在焉。”尉遲恭道：“臣居湖廣，無日不看京報。未治未安之處，臣實不知，願陛下一言，以發臣之愚昧。”太宗道：“卿方涉遠而來，明日再說罷。”尉遲恭道：“君憂亦憂，君喜亦喜。萬歲今日不言，臣今日夢寐不安矣。”太宗見尉遲恭忠心現于顏色，不得已方說道：“北番突厥不朝不貢，到也罷了，每年遣使臣責朕忘恩負約，索取冀州地方，此事當如之何？”尉遲恭奏曰：“突厥不朝不貢，抗逆天命，其罪一也。索中國土地，貪利忘份，其罪二也。自恃勇悍，欺我國老臣無用，其罪三也。主公若不發兵究治，恐國威挫損。四夷背叛，悔無及矣！”太宗道：“須待開春發兵，卿家回府養息罷。”
傳旨退朝。
過了數月，正是新春時候，太宗命尉遲恭當殿掛帥，賜上方劍一口，斬殺自由。又賜敕書一道,御筆親題十二字,書云：“公卿以外文武等官，任爾調用。”太宗又命趙國公李靖爲軍師，一同北征，各賜御酒三杯。尉遲恭與李靖謝了聖恩，退回帥府，文武官員都來參見。次日，尉遲恭上殿奏曰：“十三省兵馬，都是嚮日與主上平十八路反王，掃六十四處煙塵，今日太平，令其休息，不失主上子庶民之道。惟有湖廣之兵，未經報效，今日北征，應該用之，不知聖心如何？”太宗道：“卿既爲帥，何必問朕？自裁可也。”尉遲恭謝恩而去。回至帥府,發軍書十二卷,往調湖廣德安、安陸、鄖陽、岳州、黃州、漢陽、常德、永州、衡州、桂陽、辰州、襄陽十二郡軍馬，剋日在潼關取齊。留荊州、武昌、長沙數郡不動。又命尉遲寶林,也來北征，加陞雙龍鎮千戶。朱天祿爲提調軍馬總管之職。其餘隨征將士，不必細述。要知後事，下文分解。
卻說朱天祿自居千戶之職，日習弓馬，訓練士卒，夜緝盜賊，一境安泰，黎民歌頌不休。過了二年，時當隆冬之月，在雙龍鎮上查夜，五更方回。解衣而臥，偶得一夢，其兆甚兇，醒來心神恍惚，等待天明，叫丫鬟快請小姐出來答話。丫鬟走至內閣，叫聲：“小姐，不要織機，老爺請你說話。”木蘭道：“老爺夜來辛苦，今如何起得這樣早？”即來父親房內請安。天祿道：“我兒且坐。你父親今日五更初頭，偶得一夢，好生奇怪。我兒負性聰明，必有妙解。”遂如此如此，這般這般。木蘭道：“此夢先兇後吉，大喜之兆。父親夢與青羊相鬭，扯斷其尾，而羊心拖出，分明是個‘恙’字。父親明春當有重病臨身。忽有童子歌《採薇》之詩，此詩乃遣戍役之詩，詩中有云：‘不遑寧處，（犭嚴）狁之故。’當有王命出師北征也。‘憂心孔疚，我行不來。’言日月久遠，回期無定。‘楊柳依依，雨雪霏霏。載渴載饑，莫知我哀。’是勤勞之甚，王事不可緩也。那墜地羊兒忽化爲熊，來咬父親，是病痊而有生子之兆。詩云：‘爲熊爲羆，男子之祥。’”天祿聽了，哈哈大笑道：“食君之祿，當分君之憂，雖有重恙，何足懼哉！不孝有三，無後爲大。吾年已五十，晚年生子，亦復何憾！”木蘭聽了父親之言，暗暗下淚，退入機房去了。自此木蘭早夜織布，日午之時，卻嚮後園走馬射箭，陰有代父出征之意。
到了新春時節，天祿往武昌節度使衙門賀節，尉遲寶林待以上賓之禮，天祿以職守自居，不敢抗禮。寶林道：“我家富貴，當與兄家共之，奈何過謙！”留天祿在衙中住了數日。家人朱明私將兵房科王鶴松，去年老家爺來省，他便追索規矩銀子若干，說與衙中用事之人，寶林因而知道。即書虎頭牌掛于轅門之外。書云：
兵科王鶴松，喝叱官長，妄作威福，仰武昌府重責除名，不許再充。
天祿知道，卻責備朱明一番，辭了寶林，望雙龍鎮而回。誰知武昌飲酒過度，兼之受了江上風寒，筋骨疼痛，日重一日，漸漸的臥床不起。木蘭見應了去年夢兆，心下著忙。忽朱明報到：“大悟山喪吾大師來了。”天祿命請進來，內室相見。喪吾道：“老爺此病必是內外兼傷，未可痊癒。聞知木蘭孫兒，這些時在園中學習弓馬，老僧少日曾學得一般槍法，我費二日工夫．傳與你罷。”木蘭大喜。學了二日，將七十二路槍法件件皆通，喪吾辭回大悟山去了。
又過了二日，木蘭見父親病勢仍然如故，在床前時刻不離，或奉湯藥，或奉茶水，略見天祿身心快暢，便嚮機上投梭，機聲不斷。這一日，天祿見木蘭母子在房中久坐不出，有吞聲而泣之狀。天祿心中想道：我病料不至死，今日略見順適，何爲他母子在此愁腸萬狀，哭而不言？就開口問道：“將令既至，要我北征,爾等爲何隱而不言？難道這是瞞得住的？”楊氏道：“相公何以知之？”天祿道：“去年青羊之夢，料今春必應，予豈忘之？今觀爾母子情形，早已知道。”楊氏道：“尉遲元帥軍令前來，命爾爲提調總管之職，往催一十二府人馬，此事如何是好？”天祿聽了，爬將起來，站立不住，又倒下床去，一連數次。木蘭大叫道：“爹爹保重！”天祿道：“將令如山，豈可怠玩？”木蘭跪在床前，叫聲：“爹爹！孩兒一言相商，望爹爹細聽。孩兒今年一十四歲，兵書、戰策般般通曉，走馬、射箭件件皆能。前日喪吾傳我一桿槍法，神出鬼沒，情願女扮男妝，代父出征。依去年青羊之夢，父親定有生子之兆，今日之病未可認爲禍也。”
天祿聽了，心中想道：木蘭八歲之時，就女扮男妝，與喪吾參禪。今年一十四歲，詩書通曉，武藝超羣，就是出征，也可去得。況他將生時，夜夢是木蘭山靈降世，後來必定是女子中奇人。遂將頭點了一點，叫聲：“我兒起來！”即命丫鬟喚朱明進來。朱明走至床前，雙膝跪下，叫聲：“老爺！元帥將令甚急，老爺抱病，如何是了？”天祿道：“你小姐要女扮男妝，代我出征，你可保他同去，切不可走漏消息。”朱明道：“小姐大賢大孝，小人願生死相依，不消老爺分付。”天祿大喜。楊氏道：“朱明，你用心保小姐出征，你的妻子兒女，我自然另眼相看，你也不必掛心。”朱明道：“小姐願爲孝女，小人願爲義僕，夫人也不必叮嚀。”天祿道：“你明日早起傳令，分付人馬在教場伺候，說是大少爺出門多年，昨日回來，兵法武藝，件件學全。老爺抱病，少爺代父出征，演兵數日，就要起程。”朱明領令出去。
木蘭依著父母，歇了一夜，五鼓起來，剃了兩鬢頭髮，摘了兩耳珠環，頭戴銀盔，身穿白鎧，足跨皮靴，走進房中，拜了父母，然後出衙。騎了一匹白馬，手執銀槍，威風凜凜，儼然一個趙子龍出世，同朱明到教場而來。坐在演武廳上，那些馬步兵丁，齊來叩頭。木蘭傳令，先演陣勢，然後走馬試箭。衆軍演畢，木蘭上馬，手提長槍，在教場中也演槍一回，將七十二路槍法，一一使起，那看的兵將個個喝綵。木蘭又開弓連發一十六矢，俱中紅心，衆將喝聲如雷。木蘭傳令，令衆士卒，明日早牌，齊到衙中，領取安家錢糧，再過二日，就要起程。
木蘭回至衙中，喪吾和尚、鐵冠道人不約而至。俱對木蘭說道：“聞少爺出征，我等先來賀喜。”木蘭道：“此事出于無奈，何喜可賀？”鐵冠道人曰：“少爺此去，忠孝雙全，如何不賀！”喪吾曰：“少爺此去，要從五台山經過，五台山上有一靖松道人，在白雲洞中修養，是我早年相知的故友。我有書信一封，煩你親自送去，代我多多拜上。”木蘭道：“孩兒領命。”鐵冠道人道：“我也有錦囊一封，少爺遇有逆難不可解之事，打開看時，能化兇爲吉，除禍成樣。”木蘭拜謝，將二封書信收好。到了起程之日，楊氏安排酒席，與木蘭餞行，又分付朱明一番言語。天祿勉強出房，送木蘭起程。一家三口兒，大哭不止。朱明上前說道：“人馬俱在教場伺候，請少爺上馬。”木蘭只得叩別父母，上馬嚮演武廳上，點齊人馬，三聲砲響，俱望武昌大道而來，喪吾同鐵冠道人並八位賢士，送至驛旅河而回。
大約行了二日，到了武昌省城，木蘭同朱明到節度使轅門，先將父親手書逞進。寶林拆開，只見內書云：
愚弟屢受恩公大人提拔之恩，理宜殺身報國。無奈身荷重病，不能轉側。特遣幼子木蘭，頂名代役，祈大人見字如面，幸勿叱退，則父子感恩無暨矣。
寶林看罷，叫手下人請木蘭進來。木蘭步入月臺上，雙膝跪下，口稱姪兒，木蘭叩頭。寶林見木蘭少年將軍，心下懽喜，用手扶起，叫手下人看坐。木蘭乃謙遜一回，方敢就坐。寶林問道：“令尊大人真個有病否？”木蘭說：“真個有病。”寶林道：“若是別人，就要差官看騐。你我祖孫、父子相交，親同骨肉，料無虛假。賢姪有多少歲？”木蘭道：“姪兒今年一十四歲。”寶林道：“你一十四歲就文武全才，真乃是善門之後。他日進爵封侯，不可限量。本藩已發十二枝令箭，催取各路人馬，免你提調官一番勞苦。你可回營整理人馬，候各路兵到，一同起程。無事時,卻來我府中論談兵法。”木蘭連連道：“是”，退回本營。不上半月，各路人馬俱到武昌城外扎營，十二府總管都來參見節度使。寶林同木蘭到各營查看，共一十二萬軍兵。又訓練三日，傳令起程。
行了半月，在黃河岸邊扎營，候明日早晨渡河。是夜，月明星稀，木蘭在帳中盤膝而坐。只聽得風湧波濤，嗚嗚呱呱，濺濺不已。木蘭想起：父親抱病，母親年老，膝下無子，我今遠出，叫我心中如何放得下去？父母心中又如何割得開？想到此處，慟哭了一會。忽聽得鴻雁飛鳴，自南而北，木蘭將寶劍畫地而歌曰：
昔日閨中月，今照漢家營。
影落寒潭水，寂寞父母聲。
鴻雁于飛兮，悠悠惕我心。
閨窻星斗橫，寒光度漢營。
黃河水濺濺，斷續父母聲。
鴻雁飛鳴兮，言言傷我心。
曉風吹綃幕，隨我入漢營。
暮揚黃河水，號泣訴雙親。
鴻雁北翔兮，焉得寫我心。
木蘭歌罷，和衣而臥。忽然心神定靜，心花開放，見一線靈光，狀若指痕，掛在心頭，漸漸生圓，猶如一團月色，其白如雪，其朗如珠。木蘭此時，萬念俱消。只見白光之內，內有一點珠光，其赤如火，其黃如金，其大如黍子相似，轟轟然落于土釜之中。餘光隱隱化成一個“斗”字，須臾不見。木蘭想道：性天中境界，有無限快樂，惜我緣分尚淺，不能久視。這慧光之中，化出一個“斗”字，莫非我今日出征，要一十二年方可回家？那時再去參學性理，歸根復命，不要在塵世之中，虛生浪死。一時中軍砲響，衆軍起來造飯渡河。不知後事如何，下文分解。
卻說尉遲寶林帶領人馬，渡了黃河，又行多日，已過潼關。寶林傳令，令十二府總管各安營寨，訓練甲兵，待本藩到長安，請元帥駕到，然後出征。木蘭道：“末將願隨大人進京，一同參見老千歲。”寶林大喜，遂同木蘭往長安而來。到了帥府，參見禮畢，尉遲恭看了木蘭履歷，問曰：“嚮日我在你家延住數日，不但未見你面，你父緣何亦不題起你來？”木蘭道：“孩兒八歲時，被賊人拐去，今年纔回。不幸父親抱病，孩兒見軍書緊急，不敢怠慢，故頂名而來，望老千歲恕罪。”尉遲恭又問道：“你有何本領，敢來出征？”木蘭道：“孩兒善使槍法。”尉遲恭道：“你可當面演來，待本帥一觀。”門官上前稟道：“李老千歲駕到。”尉遲恭分付開門而迎，木蘭回避于兩廊之下。
李靖走至二堂，與尉遲恭相揖而坐。尉遲恭叫家將請少爺出來，寶林出來，嚮李靖叩頭請安。李靖道：“賢姪兵馬既已齊備，明日隨元帥上殿，見了聖上，再到我府與你接風。”尉遲恭道：“我有一個遠客，與寶林同路而來，明日也是要到府上來問安的。”李靖道：“遠客何在？姓甚名誰？”尉遲恭手招木蘭上堂，說道：“這是趙國公李千歲，上來叩頭，將你槍法演與千歲看看，明日就好擡舉你。”木蘭領命，上前叩頭，李靖扶起,欲待開言,尉遲恭搶說道：“快快演槍法與千歲看！”木蘭領命，嚮架上取一枝長槍，抖摟精神，先使一個金龍戲水之勢。扭回身來，白鶴鑽雲。左使綵鳳點頭，右使犀牛望月，前遮後護，上蓋下蟠，不一時，將七十二路槍法俱已使完。喜得元帥目笑眼開，連聲稱好。木蘭上前躬身道：“不足當二位千歲觀。”李靖道：“此是伍雲召槍法，你在何處學來？”木蘭道：“敝地有一位喪吾和尚，與末將祖父相善，傳于末將的。”李靖道：“那和尚有多大年紀？”木蘭道：“有七十多歲。”李靖道：“他左耳門有指頭大的一個硃砂痣否？”木蘭道：“有的。”李靖道：“他眉骨高起，鼻樑微斷否？”木蘭道：“是的。”李靖道：“我說你所使是伍家槍法，這喪吾和尚，定是伍雲召了。”尉遲恭道：“這喪吾和尚雖年老，精神如幼，可惜他皈依佛教，我屢次勸他出仕，他總不應允。”李靖道：“你在那裏會見他的？”尉遲恭道：“太后命我修造西陵寺，因此會見。”李靖道：“我有個故人，住在西陵，可惜未托你問候他。”尉遲恭道：“千歲故人是誰？”李靖道：“就是朱若虛，難道你也忘記了？”尉遲恭道：“朱若虛去世多年，我曾到他墓前祭奠數次。”李靖聽得朱若虛去世，不覺二目落淚，嘆息不已，木蘭也掩面流涕。李靖見了，心下明白，手扶木蘭問道：“相公，你是朱家何人？”木蘭跪下說道：“末將是朱若虛之孫，天祿之子也。”李靖大喜道：“原來如此！尉遲老千歲不早早說明，要耍我也。”尉遲即命備酒，與朱將軍接風。李靖與木蘭、尉遲父子四人，共坐暢飲。李靖舉杯問道：“元帥今番北征，以何人掛先鋒大印？”尉遲恭道：“諸位國公俱已年老，只可隨征。須要選一少年將軍，無奈諸位少爺雖云將門之子，到底嬌養成性,恐難充此任。”李靖道：“紫荊關總兵伍登，乃少年英雄，又係帥門之後，所謂孤臣孽子，必然可爲先鋒。”尉遲恭大喜，即命家將拿令箭一枝，去調紫荊關總兵伍登，星夜來潼關伺候；又發火牌一面，陞伍登爲衝鋒大將先鋒之任。當晚席散。
次日，尉遲父子上殿，啟奏人馬到齊，即日北征之意。又奏朱木蘭年十四歲，文武兼優，有大將之才，萬夫之勇，臣保此人北征，必能破敵立功。太宗見奏，龍顏大喜，命宣朱木蘭上殿。三呼禮畢，太宗問道：“卿家年幼，如何就膽略過人，敢隨軍北征，爲國家出力？”木蘭道：“臣祖父朱若虛，隋朝屢舉孝廉，未經出仕；臣父現居西陵雙龍鎮千戶之職。元帥提兵令至，臣父遭病未起，臣即赴軍門，子充父役，以報萬歲之恩，盡子臣之節。”太宗見朱木蘭言語安定，心氣和平，又是少年英雄，十分懽喜。便說道：“卿家代父出征，不但盡忠，而且盡孝，就是大功了。卿家可將爲將之道，奏與聯聽。”木蘭奏道：“爲將之道，先在知人。見功而賞，見過而罰，未足爲知人也。知是人之必能立功而先賞之，知是人之必能見過而預罰之。期無悔于後，而制勝于前也。至若進退虛實，機變奇正之理，在臨敵之時，因人而動,見機而行,非言語所能悉也。“太宗問道：“尉遲皇兄，你如何知朱卿有此大才，而使寡人幸見之？”尉遲奏道：“萬歲不知，臣嚮日未來投太原之時，先是他祖父朱若虛薦臣于李靖也。”太宗道：“果如此，則朱卿乃數世功臣也。”即封朱木蘭爲武昭將軍之職，傳旨退朝。
次日，尉遲恭大開帥府，文武官員齊來參見。尉遲恭道：“本帥奉旨北征，爾等隨行將士，文官參謀，武官效力，各宜盡忠報國，以圖拜爵封侯。限三日之外，各隨本帥往潼關，會合湖廣人馬一同起程。”衆將唯唯而退。
過了三日，尉遲恭同李靖辭了聖上，帶領諸將，望潼關而來。坐在演武廳上，十二府總管參見畢,尉遲恭令將人馬演試,待本帥觀看軍容。衆總管得令，將人馬排成陣勢，一聲鼓響，有無數散軍，齊來攻陣。陣內馬兵，突出接戰，兩地裏互相演殺，砲響如雷，喊聲震天，十分威武。忽然陣內一聲鑼響，人馬各回本陣。尉遲恭見軍容甚整，心下大喜，傳令回營。
是夜同軍帥在中軍帳歇息，李靖想道：軍容卻是整齊，不知營中氣色如何？到三更時候，悄悄起來，掛了寶劍，即走上旗臺，四面而看。見十二座營盤，清光勃勃，不犯一點殺氣，心中懽喜。只見中軍帳一道紅光衝天，口中嘆道：“元帥忠心耿耿，爲國忘身，故有此紅光瑞相。”正嘆之間，又見中軍帳右旁一道白光，上衝牛斗，其光旋轉如明月相似。李靖驚訝道：“此人間孝道之光，營中有了此人，可免劫殺之災。”正看之時，那一道白光冉冉而下，落于原處。李靖急往視之，乃武昭將軍朱木蘭之營房也。次日，來與元帥說話，見木蘭在側，李靖將木蘭上下一看，見木蘭聲音柔脆,兩耳有眼，舉止動靜,不脫女子氣習。李靖心下明白，卻又想道：他既女扮男妝，代父出征，我李靖不知則可，知而不爲保全，失寶善之道也。即傳黃州總兵管成彦進帳。李靖曰：“目今附馬公秦懷玉，押解餉銀二十萬，往雁門關伺候大兵。爾領三千人馬在前開道。”成彦得令，點兵去了。李靖又令朱木蘭督領一支人馬，元帥傳呼則進,無事不必來中軍參見。各營將士如有擅入黃州營門者,立斬！軍令一出，各營皆知。尉遲恭心中不明，問道：“朱木蘭聰明年輕，宜在中軍帳前學習，軍師令他退居黃州營寨，是何故也？”李靖道：“元帥日後自明，今且體問。”
再說紫荊關總兵伍登，字瀛州，今年三十多歲，乃隋朝南陽總兵伍雲召之子。雲召起兵之日,對夫人韓氏說道：“老王、太子被弑，吾父被殺，我今起兵爲父報仇，另保隋朝賢君。不勝，則畫虎類犬。趁此兵馬未動，你引公子扮作鄉婦，往襄陽山中躲藏，以存伍氏一脈。”夫人道：“相公，勸你俱逃，枉食君祿；勸你起兵，料寡不能敵衆。此君國大事，不必與妾商議，宜與諸將商之。”伍雲召點頭出衙，召諸將商議。夫人即引十二歲公子，帶一個老僕伍瓊，出後衙嚮襄陽山中去了。後來夫人病故，公子流落幽州，投在蘇定方帳下爲將，卻隨主將投順唐朝。人見他是個少年英雄，而且面如瓜子，眉清目秀，都稱他爲伍孃子。太宗登位，又陞爲總兵之職，鎮守紫荊關。當日接了元帥將令，命他爲開路先行，心中大喜道：“我平生武藝未立奇功，今帥爺命我爲先行，是知我也。”星夜趕到潼關，參見元帥。元帥道：“本帥奉詔出征，令爾爲先鋒，務要逢山開路，遇水搭橋。遇山寇當道，即行追捉，遇北番敵軍，切不可擅自開兵，須候本帥大軍。”即命鄰永州一支人馬，限三日起程。伍登得令，整頓人馬去了。
再說太宗見了尉遲恭、李靖往潼關閱兵,心中不安。一日,朝謁已畢，往軍機所議政。太宗道：“朕賴卿等之千辛萬苦，奄有天下。方期干戈寧靜，與卿等共樂升平，前日見尉、李二卿辭朕北征，心甚不安。卿等俱有遠見，大約李、尉二卿，幾時方可凱旋？”右相長孫無忌奏曰：“陛下少日出兵，親冒矢石，請將爭功，故能戰無不剋。今太平已久,請將皆富貴顯榮,比不得少日，乃草莽之士。況北地兵強將勇，又非昔日反王烏合之衆可比。二公回期，難以預定。”大學士禇遂良曰：“亂世交戰，爲將領兵，是將在前，而兵在後，治世出征，爲將督兵，是兵在前，而將在後。今日大軍北嚮，必番將領兵而南，我將督兵而北。主客之勢相形，利于客不利于主也。”左相房玄齡曰：“我軍遠出，利在速戰，倘敵國以逸待勞,靜以觀動,以伺天時之變，則我軍雖衆，亦無所用力矣。”太宗曰：“何爲天時之變？”玄齡曰：“久旱久雨，即爲天時之變。彼或出奇兵，我或軍糧盡，雖李靖多謀，亦未如之何也。”太傅李敬業曰：“諸君饒舌，亦無益于事。各書一字于掌中,如能相合,便是所見皆同。”太宗道：“如此甚妙。”遂各書一字于手中,出而視之，皆是一個“和”字。太宗大喜。
次日，接得尉遲本章，內言某日甲子，當以丙寅時大軍起程。太宗聞奏，即命備駕親來餞軍。到了潼關，尉遲恭、李靖伏道而迎。接入中軍帳，三呼已畢，太宗道：“卿等遠征戎機萬里，關山飛越，朔氣寒光,照爾鐵甲。二卿此去,馬到成功。朕特來滋，揚觴稱餞。”尉遲恭曰：“臣等仗聖上龍威，戰無不剋，招無不降。願陛下內親大臣,外恤民隱，臣雖肝腦塗地,不足以報陛下。”太宗問李靖道：“衆卿皆通時達務，而卿爲長者。今率兵北嚮，當以何時爲回期？”李靖奏曰：“臣今北去，大約一紀可回。”太宗曰：“何若是之難也？”李靖道：“北方風氣強悍，民樂戰鬭。高帝登極之是，就不服中原，屢責我主負約，其怒已深。況他遠祖世爲北番之主，豈能輕易搖動。今大軍往征,他必有準備。且彼國多賢,突厥必用康和阿、頡和主掌兵權。嚮日王世充、單雄信諸人，其才不能及也。”太宗道：“知己知彼，百戰百勝。二卿此去，當以何策爲先？可各書于掌中，看相合否？”二人領命，各書數字于手中，開掌相對，皆是“先戰後和”四字。太宗大喜道：“二卿所見皆同，寡人無憂矣。”是夜，太宗宿于帳中，次日餞了軍容，駕回長安。尉遲恭命放砲起程,十二萬人馬浩浩蕩蕩,嚮北而行。要知後事，下文分解。
卻說伍登領了元帥將令，帶領人馬，曉行夜宿,不上一月,到了黑水渡。伍登沿河觀看，遙看北岸山脊相聯，樹木交雜。急尋土人問之，土人曰：“此山名小燕！又名荊棘嶺。山中有一大王，姓焦名周，帳下有五千嘍兵，更有二子，一名焦文，一名焦武，有萬夫不當之勇。將軍欲過此嶺,須要先送過山禮,然後可行。”伍登道：“地方官如何不興兵勦除？”土人道：“這山中有田千畝，他的號令十分嚴謹，又不擾害地方，官府只求免禍，誰肯令朝廷得知？凡是過往客商、官軍，只要買路錢。自隋迄唐，勢焰日盛。”伍登即傳令道：“人不可卸甲，馬不可離鞍。倘賊兵劫營，不許妄動，只放箭射之。”是夜，伍登在帳中，一夜無眠。三更之後，忽然火把齊明,喊聲震地,卻不見人馬渡河。到了天明，不見一人一騎。辰巳時候，一支人馬蜂擁而來，紅白不分，一聲鑼響，紅旗旋左，白旗旋右，退回山中去了。伍登按兵不動，差人去報元帥。元帥下令道：“賊人討戰則戰，切不可發兵，先攻他寨。候我大軍來，再爲斟酌。”
過了數日，大軍早到，仍于南岸扎營。伍登參見已畢，備說賊兵甚衆，更兼路險，請元帥定奪。元帥道：“明日天明，你引軍渡河討戰。”到了半夜時分，北岸仍然火光衝天，喊聲如雷。天明時，紅白軍馬，旋轉而出，鑼響數聲，各分左右而入。元帥道：“此疑兵也。”令伍登作速渡河邀戰。及伍登過河，林中閃出一支人馬，一少年將軍大叫道：“唐將放心過河,我不擊你。我老大王有令：只要勝得少爺手中槍，吾便將五千人馬，三萬糧草，隨元帥往北番立功；勝不得少年手中槍，想過此山，萬萬不能。”伍登聽了，領人馬上岸，撥馬來戰。問道：“來將通名。”少年答曰：“吾乃大少爺焦文是也。將軍是誰？”伍登道：“某乃尉遲元帥麾下先鋒大將，伍登是也。將軍既有投唐之意，何不早早下馬，末將引見元帥，自然重用，奈何阻住天兵，豈不有罪？”焦文道：“此是老大王之令，誰敢違之？”說罷，帶馬上前，伍登接戰，戰了三十餘合，不分勝負。伍登心下想道：元帥令我爲先行大將，戰一山寇不下，豈不被衆將恥笑？遂詐敗而走。焦文心中想道：此人槍法不亂,忽然敗走，必是善用回馬槍。遂拍馬趕來，卻拈弓在手，一箭射去,正中伍登馬股。那馬亂跳,將伍登跌倒在地。焦文大笑：“饒你性命回去，去見元帥，另換一位有本事的來。”說聲未了，對陣上一箭射來，焦文急忙挑撥，卻射中了馬頭，也將焦文抛下馬來。兩邊軍士齊聲喝綵，各人收兵。原來元帥恐伍登有失，令朱木蘭前來掠陣。見伍登墜馬，恐焦文下手，遂拈弓欲射焦文。見他不殺伍登，也只射他馬頭。所以後來杜甫有“射人先射馬”之句。元帥大營已定，伍登備說如此如此。