楊國棟在曾府住了三個月。一日，忽然不辭而別。四處找尋，都不見他的蹤跡。曾國藩很覺奇怪。一連幾天尋不到，也就算了。後來，楊國棟這個人也被曾府逐漸淡忘。
這一天，曾國藩與朋友遊琉璃厰，在一個古玩攤上見到幾軸字畫。曾國藩拿起一看，大吃一驚，原來都是自己平日收藏的舊物。正在疑惑不解時，又瞥見一個荷葉硯臺。國藩拿起荷葉硯臺，心中暗暗叫苦。這個硯臺，不琢不雕，其形天然作一片荷葉狀，硯面青翠髮亮。更稀奇的是，硯面能隨四時天氣變化而變化，晴則燥，雨則潤，夏則榮，冬則枯，就像一片真荷葉。天雨時，硯上自有水滴如淚珠，用來磨墨，無須另外加水，寫出來的字，格外光亮。此硯本是湯鵬家的祖傳之寶。湯鵬與曾國藩原是很要好的朋友。湯鵬自負才高，目中無人。一次與曾國藩爲一小事爭論起來，竟勃然大怒，駡曾國藩不學無術。曾國藩惱火，與他絕了往來。後來，倭仁知道此事，指責曾國藩不對，說一個研習程朱之學的人，不能有這樣大的火氣。曾國藩心悅誠服地接受。第二天便主動登門嚮湯鵬道歉，又設宴邀請湯鵬來家敘談。湯鵬大爲感動，二人和好如初。湯鵬病危時，嚮曾國藩託付後事，並將這個祖傳古硯送給他。曾國藩十分喜愛這個硯臺，通常不用，珍藏于箱底。“這硯臺和字畫怎麽會到這裏來呢？”曾國藩心中甚是詫異。問攤主這些東西是哪裏來的。攤主說是從一個名叫楊國棟的那兒買來的。曾國藩駭然，忙問楊現住何處，答住在西河沿連升店。曾國藩立即命家人到連升店找楊國揀。店主說楊早已離開，不知去嚮。曾國藩無奈，只得將家中所有現銀拿出，湊足八百兩，將硯臺和字畫贖回來。爲此事，曾國藩足足有半個月心裏不快，自己埋怨道：真是瞎了眼，將一個竊賊留在家裏，不但看不出，還視之爲奇才而加以敬重。爲顧全麪子，他命令家中人誰都不要嚮外人談起此事。
偶爾一天下雨了，曾國藩命荊七取出古硯來，磨墨寫字。又怪了，古硯並不像過去那樣，遇雨溢水。曾國藩嘆息著，把硯臺拿在手中細細把玩，卻發現似乎沒有過去那種沉甸甸之感。他起了疑心，遂命家人全部出動，翻箱倒櫃尋找。結果湯家祖傳古硯找出來了，字畫也找出來了。原來，贖回的竟全是贋品，真的並沒有丢！他驚呆了，馬上要荊七到琉璃厰去找那個古玩攤主，但早已不見了。曾國藩大惑不解：究竟誰是騙子呢？說古玩攤主是騙子，他怎麽會知道我家珍藏的東西？說楊國棟是騙子，他爲什麽不將真物竊走？
此時曾國藩在這裏邂逅楊國棟，真個是他鄉遇故知，又能解開多年的疑團，豈有不去之理？曾國藩叫荊七先迴去告訴郭嵩燾、劉蓉，說今夜不迴船了，明日一早再來接。
楊國棟帶著二人走了一里多路，來到一個山坳口，指著前面一片竹籬茅舍說：“這就是寒舍。”
曾國藩見茅屋前一灣溪水，幾株垂柳，環境清幽安靜，說：“足下居此福地，強過京師百倍。”
說著進了屋。誰知這茅舍外面看似簡陋，裏面卻大不一般。廳堂四壁刷著石灰，顯得明亮雅潔。墻上懸掛著名人字畫，屋裏擺的盡是精緻的上等家具。坐在這裏，並未感到是荒山野嶺，仿彿來到繁華市井中的官紳家。
剛坐下，楊國棟對裏屋喊：“阿秀，端茶來敬獻二位大人。”
話音剛落，從裏屋出來一個二十二三歲的女子，托著一個黑漆螺鈿茶盤，步履輕盈地走進客廳。那女子大大方方地把兩碗茶放在几上說：“請二位大人用茶。”
說罷莞爾一笑，轉身進屋了。彭玉麟看著這女子極像梅小姑，尤其是那莞爾一笑的神態和清脆的越音，簡直如同小姑復生。他不由地多看了阿秀兩眼。彭玉麟的瞬間表情，楊國棟沒發覺，曾國藩卻注意了。楊國棟說：“這是小妹國秀，老母癱瘓在床已經幾年了，恕不能起身招待。”
曾國藩說：“足下那年突然離去，使我掛牽不已。”
楊國棟說：“學生那年貿然拜訪大人，蒙大人錯愛，留在府中。三個月來，跟隨大人，所學竟比我寒窻十年還多。大人恩德，學生沒齒不忘。那年突然離去，原是出于一樁意外的事情。”
阿秀又出來，擺出各種時鮮果品。曾國藩發現彭玉麟又看了阿秀兩眼，心裏忽然冒出一個念頭。楊國棟繼續說：“那天我正在前門大街上辦點事，正巧遇到從老家來的僕人。他一把抓住我，說：‘相公，我在京城裏找你半個月了，今天終于碰到，快跟我回家。’我忙問：‘家裏出事了？’僕人說：‘相公有所不知，老爺在家，爲祖上的墳地和謝家打起官司來，被官府鎖在牢中，急等你回家。’我一聽慌了神，說：‘我現在禮部侍郎曾大人家，曾大人這兩天在園子裏當值，過兩天曾大人回來後，我跟他說明，再離京回家。’僕人說：‘老爺現在獄中，天天盼你回家，再等得幾天，不知迴去後還能不能見到老爺。’老僕說著掉下眼淚。我心想：他是我家的僕人，都如此著急，我還能再等嗎？不如先迴去，兩三個月後再回京跟大人道歉。我連忙回府收拾行李。我原本沒有什麽行李，衹有幾樣假貨。那是在大人家住的時候，閒來無事，有一天，我照大人家藏的字畫臨摹了一張。自己看著，覺得也還像，頓時興起，要跟世人開個小玩笑。一連幾天，我早出晚歸，逛琉璃厰，與那些古董商人閒扯，從他們那裏套得了不少造假古董的技藝。我用重價買了幾張明代年間出的紙，又買了一支古墨，關起門來，用心臨摹、砲制，將大人家藏字畫，每幅都精心臨摹了一份；又特別喜愛大人家的古硯，也照樣仿製了一個。我于是把這幾種東西帶上，留下一張‘急事暫別’的紙條，來到僕人所住的西河沿連升店。”
曾國藩聽得極有興趣，微笑著插話：“現在我明白了，那張黃山谷的字是你自己臨摹的。”又說，“這張紙條不曾聽府裏人談起。”
“當時放在書案上，也可能後來被風吹走了。我來到連升店，僕人問：‘相公身上也帶了錢沒有？’我身上一文不名。僕人也只剩下十幾兩銀子，這點錢，主僕二人無論如何到不了家。僕人看到包袱裏的字畫，說：‘相公，目前是救老爺要緊，你這幾張字畫就變賣了吧！我知道你捨不得，到如今也沒有法子了，救得了老爺，日後還可以再買。’我心裏好笑。不過，他這一說倒提醒我。看來這幾幅字畫臨摹得還可以，至少眼前的僕人是騙過了。如果能被哪個好古董而又不識貨的人買去，雖然有點缺德，事到如今，也顧不得許多了。我問：‘緊急之間，賣給誰呢？’‘有人買，隔壁就住著一個賣字畫的攤主。’僕人當即叫來一個中年漢子。我心想：正好檢騐一下我倣古的本領如何。便煞有介事地嚮那個漢子吹噓，說是祖傳下來的真跡，目前要救老爺，只得忍痛賣掉。那漢子早幾天便與僕人混熟了，因而對我所講的毫不懷疑。他眯起眼睛將那幾幅字畫和古硯細細鑒賞一番，問我：‘你開個價吧！’我說：‘這幾幅字畫和古硯，論價不會低于一千五百兩銀子，現在急要錢用，我沒工夫再找別人，你給七百五十兩吧！’那漢子和我討價還價，最後開出五百兩。我心裏想：好笑，這幾樣東西十兩銀子都不值，經過這樣的瞎吹胡鬧，居然就值幾百兩銀子了，便一手從漢子手中接過五百兩銀子，一手將那幾樣冒牌貨給了他。”
曾國藩想：這個楊國棟真是摹倣古物的奇才，販賣古物的人被他騙了不說，連我這個古物的主人都讓他給騙了。這種以假亂真的本事，天下怕難找出第二個。原先的那股疑惑，早已被衝得乾乾淨淨。彭玉麟也暗自詫異驚佩，笑著說：“楊兄，憑你這個本事，走遍天涯海角都不愁沒錢花。”
“彭統領取笑了。這種小技只可偶一爲之，哪可做立身之本。我帶上銀子，急急忙忙和僕人趕路。誰知到家後，親父已瘐死獄中。謝家因有人做大官，結果我家花了幾千兩銀子也沒打贏官司。謝家人平素口口聲聲講孔孟程朱，卻原來是這樣的狼心狗肺。”說到這裏，楊國棟望著曾國藩苦笑一下，“不怕大人見怪，我一氣，從那時起，就不再讀孔孟程朱的書了。程朱之書說的都是誠，不誠無物。其實，這世上哪來的誠！謝家講誠，就不會有我老父瘐死獄中；我若講誠，便沒有主僕二人回家的盤纏。我過去二十多年，都被它誤了。原來悟出的‘不欺’二字，竟是完完全全地欺騙了自己！”
曾國藩正色道：“程朱講的都是對的，只是世人沒有照著做罷了。足下不過因偶爾受挫，便憤世嫉俗以至如此，大可不必。”
“大人說得有理。”楊國棟說，“不過這幾年，學生倒學了不少真本事。老父死後，我也不願意再在老家呆下去，便帶著老母幼妹來到黃州府投靠母舅。母舅原是典州知府衙門的書吏，早幾個月，被長毛殺了。我們在蘇仙觀旁起幾間草房，母親和妹妹長年住在這裏，我到處雲遊，見什麽學什麽。不瞞大人說，我早兩天剛從廣東回來，在廣東還跟著洋人學會做火藥子彈哩！”
曾國藩眼睛一亮，說：“以足下的靈慧，自然是學什麽精什麽，想必足下現在一定精于軍火製造。”
“精于談不上，不過造出來的火藥子彈，也不比洋人的差。”
曾國藩大喜：“足下大才，目前正可施展良機。不知足下還願像五年前那樣，和我相處在一起嗎？”
“大人乃當今最爲有才有德之人，在廣東時，我便知道大人正統率湘勇，以滅長毛爲己任。國棟多時便想前去投奔，怎奈老母罹病，不忍赴兵兇戰危之地。今日天使我重遇大人，國棟願像五年前那樣，爲大人執鞭隨鐙。”
“伯母臥病在床，確不便遠離，你過兩年再來找我也行。”
“今日若不遇見大人，我這幾年確不準備遠離老母。但我聽七哥所言，學生犯了不赦之罪尚不自知。我萬萬沒想到，那些贋品居然蒙過了大人之眼，騙去了大人的八百兩銀子。學生負罪深矣。因此，爲報大人之恩，爲贖學生之罪，我決定跟大人去江寧，我可以爲大人造火藥子彈。”
曾國藩大喜道：“軍中正缺足下這種能人，明日我們就一道登船吧！”
彭玉麟也笑道：“有楊兄參戰，湘勇如虎添翼。”
棟國棟說：“大人，我前月從一農夫手中買了一匹好馬，爲抵學生之罪，我將此馬送給大人。請大人隨我到後院觀看。”
自從王世全把王氏祖上寶劍送給曾國藩後，曾國藩便渴望有一匹與劍相匹配的馬，自己雖不能騎著它衝鋒陷陣，但作爲水陸兩支人馬的統帥，沒有一匹像樣的馬，總是一件憾事。曾國藩和彭玉麟來到後院，只見馬廄裏果然拴著一匹高頭大馬。楊國棟把它牽了出來。那馬渾身火炭，無一根雜毛，來到坪中，昂首長鳴，甩頸趵蹄，嚇得樹上的鳥雀亂飛。曾國藩贊嘆：“好一匹龍馬！那農夫怎來的如此好馬？”
楊國棟說：“我當初也感到奇怪，便問那農夫。農夫說此馬原爲一個長毛丞相所有。長毛佔領黃州時，親兵牽出去溜達。農夫殺了親兵，盜了這匹馬，藏在家中，等長毛走後纔拿出來賣。見到的人都說它是關雲長的赤兔馬，我也就叫它赤兔了。”
曾國藩說：“誰見過關雲長的赤兔馬了？那都是羅貫中胡湊瞎編的。我看它渾身就像熟透了的棗子樣，就叫它棗子馬吧！”
彭玉麟說：“好個棗子馬！既入俗又脫俗。”
楊國棟也笑著說：“就叫棗子馬！”
曾國藩快樂地說：“好！我收下，就算抵了你假冒古董的罪。”
說得大家都笑起來。看看天色已晚，阿秀已擺上滿滿一桌菜，楊國棟請曾、彭入席。楊國棟指著當中一個大碗說：“這是用黃州豬肉燒的東坡肉。”
曾國藩笑著對彭玉麟說：“剛纔還說沒有口福，口福就來了。這真叫做‘人有旦夕禍福而不自知’。”
酒席上，大家開懷暢談，十分懽悅。楊國棟說：“小妹喜懽自制酒令，前一嚮編了一個酒令故事，可惜才力有限，竟沒編完。”
“想不到令妹還有這種才能，真令我們欽佩。楊兄不妨說說，也好助酒興。”彭玉麟興衝衝地說。
“我于詩詞曲令素來生疏，兩位大人都是才學淵博的前輩，我正要求助，使這個酒令故事成爲全璧。小妹用身旁現有的古跡編了一個這樣的故事：那年東坡謫居黃州，閒來無事，常與秦少遊、佛印禪師和黃州太守喝酒談天。一日，東坡興起，提出自制新酒令取樂，要求是先舉一件落地無聲之物，接著說出兩個古人，一問一答，講出一件事，答句必須是現成的兩句作歸結的詩句。東坡自己先說一令：“筆毫落地無聲，擡頭見管仲。管仲問鮑叔，因何不種竹？鮑叔曰：只須兩三竿，清風自然足。’秦少遊想了一下，接著說：‘蛀屑落地無聲，擡頭見孔子。孔子問顏回，因何不種梅？顏回曰：前村深雪裏，昨夜一枝開。’佛印禪師不加思考，也來一令：‘天花落地無聲，擡頭見寶光。寶光問維摩，僧行近雲何？維摩曰：遇客頭如鱉，逢齋項如鵝。’輪下去應該是黃州太守作，但黃州太守作不出，其實是小妹自己想不出了。”
曾國藩說：“令妹詠絮之才，古今少有。這幾個酒令作得太好了，故事也編得高雅。我看不是她不能爲黃州太守作一首，而是想考考你這個做兄長的才華如何吧！”
說完大笑。楊國棟也笑道：“大人說的也對。她問我，也自然就是考我，我作不出，但小妹自己至今也還沒作出第四首，並說有人能代黃州太守作出，她就服了他。”
曾國藩對此本亦感興趣，有時間多想想，他也能夠爲黃州太守作一首，但他另有想法。他轉過臉對彭玉麟說：“我素來不懂酒令，雪琴你于此道有研究，今日我們就請道臺屈尊，權當一下黃州太守。”
彭玉麟對阿秀很有好感，情願爲她續完這個故事，便不推辭。彭玉麟從佛印禪師的結句“鵝”字上得到啟發，想起駱賓王童時作的詩：“鵝鵝鵝，曲項嚮天歌，白毛浮綠水，紅掌撥清波。”頓時有了。他對楊、曾說：“我想起一個，不知像不像黃太守的口氣。”
曾國藩笑道：“你只管唸去，像不像由我來評判。”
彭玉麟唸道：“雪花落地無聲，擡頭見白起。白起問廉頗，爲何不養鵝。廉頗曰：白毛浮綠水，紅掌撥清波。”
“好個‘雪花’‘白起’！”剛一唸完，楊國棟就高興地說，“天衣無縫，我看當年那個黃州太守絕對作不出這麽好的酒令，真要勝過東坡、佛印的才氣了。”
玉麟不好意思地說：“什麽東坡才、佛印才，都是令妹的才。”
阿秀在裏屋聽見彭玉麟的酒令後，很高興遇到了知音，出來大大方方地給彭玉麟滿斟一盃酒，慌得他忙起身道謝。阿秀笑吟吟地說：“彭統領幫了小女子的大忙。”曾國藩看在眼裏，喜在心頭。
吃完飯後，楊國棟送曾、彭到客房休息。等楊國棟走後，曾國藩悄悄地問玉麟：“雪琴，你對我說句實話，你是不是喜懽楊國棟的妹妹阿秀？”
玉麟臉紅了，說：“滌丈，你是知道的，我多年來都不願成親，怎麽會一見阿秀就喜懽呢？”
曾國藩說：“你的舉止瞞不過我的眼睛，我知道你是一個鍾情重義的真正男子，但你今天看阿秀的眼神非比尋常。我猜想，這女子或許像你逝去的梅小姑，你是因爲喜懽梅小姑而喜懽她，是嗎？”
曾國藩對世態人情的洞悉，一嚮爲彭玉麟所欽服。這個猜測，竟如同看穿了他的肺腑，彭玉麟只得不好意思地點點頭。曾國藩說：“雪琴，你的品性爲人和我十分接近，我和你雖名爲堂屬之分，實同兄弟之誼。如果你聽我一句勸告，不固執獨居的話，阿秀便是你合適的人選。這女子，我雖然沒有和她交談過，看她今天走路說話，是一個端莊的淑女，且生在這樣一個家庭，必然靈慧而懂詩書禮義。我去跟楊相公提，如阿秀尚未許字的話，我爲你作伐，結秦晉之好如何？”
彭玉麟低頭不語，曾國藩知已默許，隨即走進楊國棟的臥室。楊國棟正在燈下收拾行李，見曾國藩來，忙起身讓座，說：“大人尚未安歇？”
“我想冒昧問你一句話，請別見怪。”
“大人只管說，學生哪有見怪之理。”
“請問令妹字否？”
“大人問阿秀的事，真令我做兄長的心焦。小妹自幼聰穎，老父愛她如掌上明珠，從小教她詩書字畫。誰知小妹讀了幾句書後，心氣高傲得很，不管誰爲她提親，都一概不允，說要得天下一真正名士英雄才嫁。老父去世後，從金華流落至此，人地生疏，再加上我常年不在家，小妹的婚事便耽擱了。”
“令妹貴庚幾何？”
“不瞞大人，小妹今年足足二十三歲了。”
“我身邊現正有一個名士英雄，不知令妹看得上否？”
“請大人明說。”
“足下看彭雪琴如何？”
“彭統領已是三十開外的人了，莫不是夫人棄世，意慾續弦？”
曾國藩搖搖頭：“怎是續弦，雪琴根本就未娶過。”
“那是爲何？學生見彭統領堂堂一表，儒雅英邁，才學滿腹，又是大人麾下名將，爲何未成家呢？”
“這正是雪琴英雄過人之處。以雪琴之人才，何愁沒有倩女。只是他自小立志，要成就一番大事業後再談家室，以致拖延至今尚未成親。”
國棟不禁面露喜色：“這樣說來，小妹真正有福了。彭統領適纔的酒令，小妹甚爲喜愛。待我稟告老母、告訴小妹後，立即回話。”
這邊，曾國藩也把楊國棟的話告訴了彭玉麟。一會兒，楊國棟來到曾、彭所住的房裏，對他們說：“老母說：‘既是曾大人爲媒，這件事可辦。’小妹沒有做聲，只是拿出一張紙來，寫了幾句話在上面，說還要嚮彭統領請教請教。我拿過紙看時，竟不明白她寫的什麽。”說罷，將紙遞給彭玉麟。曾國藩好奇地湊過來看，只見上面寫著這樣幾行字：
紗窻碧誘橫斜影月光寒處空幃冷香柱細燒檀沉沉正
夜闌更深方睏睡倦極生愁思含情感寂寥何處別魂銷
曾國藩在心裏默讀了兩遍，已經明白了，偷眼看彭玉麟，見他眉頭緊蹙，一副爲難的樣子。楊國棟心裏在駡妹子：“成天躲在屋子裏沒事，盡編些稀奇古怪的文字來難人。”彭玉麟十分贊賞阿秀的才情，無論如何要破這個謎。他反復默讀，突然心頭一亮，高興地說：“原來是一首《菩薩蠻》！滌丈和楊兄請聽：紗窻碧透橫斜影，月光寒處空幃冷。香柱細燒檀，沉沉正夜闌。更深方睏睡，倦極生愁思。含情感寂寥，何處別魂銷。”
“正是正是，雪琴斷得好！”曾國藩興奮地稱贊。
楊國棟也笑著說：“彭統領大才，小妹不自量，班門弄斧了。我這就去告訴她。”
楊國棟拿起紙就要走，彭玉麟一把拖住：“慢點。令妹才華錦繡，世間少見，這四十四個字不知費了她多少閨情。歷代才女喜懽寫迴文詩詞，說不定這也是一首迴文詞。”
曾國藩笑著說：“我剛纔聽你唸時，也這樣想過，但究竟比不上你對楊小姐的知心。”
彭玉麟臉紅起來，說：“滌丈取笑了，還不知我說得對不對哩！姑且唸唸看。”
彭玉麟拖長音調，從最後一字讀起，竟然真的又讀出一首《菩薩蠻》來：“銷魂別處何寥寂，感情含思愁生極。倦睡困方深，更闌夜正沉。沉檀燒細柱，香冷幃空處。寒光月影斜，橫透碧窻紗。”
曾國藩嘆道：“昔曹大家、蘇若蘭之才，亦不過如此。”
楊國棟興衝衝地進了妹子的房。一會兒，又紅光滿面地出來說：“小妹對彭統領的聰明才學十分珮服，她還想請彭統領就眼前之景和心中之念作一首七律。”
彭玉麟七歲時便會作詩，寫一首七律，對他來說是太容易了。但這首詩卻非比尋常，眼下自己正分統水師東下，這是將載之于史冊的不朽事業，何不把這件事寫出來。他認真想想，然後一氣揮就：
長江不許大王雄，王浚樓船要建功。
十萬天兵驅虎豹，三千犀甲奮貔熊。
旌旗常帶瀟湘雨，鼓角先清淮海風。
戎馬書生少智略，全憑忠憤格蒼穹。
楊國棟將這首詩帶進內室不久，便喜融融地托出一個錦繡香匣，對彭玉麟說：“這是小妹的生庚八字，今夜就交給彭統領了。”
彭玉麟臉上流光溢采，恭恭敬敬地接過這份重禮，隨手從身上取出一隻碧玉兔交給國棟，說：“玉麟屬兔，三朝時，家母親手把這隻玉兔掛在玉麟頸上，至今有三十八年了，今日請小姐收下。”
曾國藩異常高興地說：“今夜成就了雪琴與阿秀的百年好事，我這個紅娘不可無表示。”曾國藩飽醮濃墨，凝神片刻，寫了一首《賀新郎》：
艷福如斯也。看江中，雄師東進，君其健者。一從
風浪平靜後，喜結鴛鴦香社。料不久笙樂細奏，袍是爛
銀裳是錦，算美人名士真同嫁。好花樣，互相借。
淋灕史筆珊瑚架。說催妝，新詩綺語，幾人傳寫？纔
子風流塗抹慣，莫把眉痕輕畫，當記取今宵月夜。明年
擕得神眷歸，令老母幼弟同驚訝。悄悄話，聲須下。
曾國藩寫完，又細看了一遍，不無得意地交給楊國棟說：“楊相公，你把這闕詞也交給阿秀，待這仗打完，我便打發雪琴前來迎親，我爲他們主婚。”
三 從蘄州到富池鎮，太平軍和湘勇在激戰著
第二天一早，王荊七帶了幾個親兵來接曾國藩、彭玉麟。楊國棟拜別老母，吩咐阿秀悉心照顧母親，管理家務，然後牽出棗子馬。阿秀昨夜剛與彭玉麟訂親，很覺害羞，也沒敢和彭玉麟說一句話，只是深情地目送他們下山去。走出幾十丈遠後，彭玉麟禁不住回過頭看了一眼，只見阿秀仍倚門眺望，他心頭一熱，趕緊轉過臉去，快步追上。
上船後，曾國藩將楊國棟介紹給大家，並公佈了彭玉麟喜結良緣的事，大家都嚮玉麟表示祝賀。曾國藩悄悄地對劉蓉說：“你不是要假古董嗎，今後就找這位楊相公。”
“他就是那位臨摹山谷詩的人？”劉蓉驚奇地問。
“正是，沒有想到在赤壁邊遇到他。”
“奇才，真是奇才！”劉蓉贊嘆。
船一路順水直下，傍晚時來到道士洑。楊載福的先頭部隊早一天已到達。當夜，楊載福嚮曾國藩作了報告：陳玉成的一萬人馬——水師三千、陸軍七千，在蘄州嚴陣以待。如何開戰，請曾國藩定奪。曾國藩連夜派出三支斥侯，一支沿江而下，窺探蘄州敵情；一支到江北打聽多隆阿的進程；一支到江南打聽塔齊布的進程。
次日午飯後，三路斥候陸續回來。探敵情的一支稟報：蘄州江面戰船不多，陸軍大部分兵力駐在江南，似乎隨時準備援助大冶、興國州兩城。這個情報很重要，曾國藩賞了斥侯。北路的一支報告：巴河、蘭溪一帶未見多軍影子，估計人馬尚未到黃州。對多隆阿、桂明的北路綠營，曾國藩根本不抱希望。軍行遲緩，他不感到意外。南路的一支匯報：塔軍現駐金牛鎮以東五十里的鐵嶺口等候命令。
曾國藩在拖罟上與彭玉麟、楊載福、郭嵩燾、劉蓉、楊國棟等大商議。劉蓉說：“據情報來看，長毛據蘄州兵力不算太強，號稱一萬人，實際能打仗的頂多一半。四眼狗雖賊中幹將，估計也發揮不了多大作用，且四眼狗只善陸戰，水戰並非所長。可以立即通知塔智亭和羅羅山，命他們分頭進攻大冶和興國州，引誘陳玉成派兵援救，然後我水軍乘此機會，猛衝過蘄州。”
楊國棟說：“孟容兄言之有理。我在黃州時就聽說，據守大冶和興國州的將領，原是陳玉成的部下，且兵力都不過一二千。拿下大冶和興國州，對塔統領的南路軍來說是順手摘桃，即使陳玉成的兵員不動，達不到調虎離山之計，收回兩個城池，亦是功勞。”
彭玉麟、楊載福、郭嵩燾等人都贊成劉蓉的建議，曾國藩也認爲可行，于是水師暫時駐扎道士洑，不驚動下游。
塔齊布和羅澤南接到命令後，一萬二千人分爲兩支，塔齊布帶六千人南下經花油堡嚮興國州進兵，羅澤南帶六千人沿金河嚮大冶進攻。
太平天國興國州知州胡萬智，金陵人氏，乃太平天國首科進士。天國癸好三年八月初十日，是東王的壽誕，天京城裏舉行第一次會試——東試。東試論題是“真道豈與世道相同”，文題是“皇上帝是萬郭大父母，人人是其所生，人人是其所養”，詩題是“四海之內有東王”。胡萬智是個窮苦的秀才，考了幾次鄉試都未中，對朝廷的科舉考試很是不滿。太平天國定都天京，帶來勃勃生氣，胡萬智擁護天國，訢然前往應試。文章做得花團錦簇，詩也作得珠圓玉潤，遂一舉高中。胡萬智好不高興，愈加對天國充滿感情。
中進士後，東王封他爲典朝儀。‘西征軍攻下興國，胡萬智被派往興國任知州。胡萬智到了興國，全部啟用一批新人，其中大部分是窮困潦倒的讀書人。半年來，他把全副心思用來整頓興國州的吏治。正當他準備在興國州大展鴻圖，建一番新政時，塔齊布率領的六千人馬攻到興國城下。興國城裏衹有一千五百人，情形危急。胡萬智一方面佈置守城，一方面急忙派人到陳玉成那裏討救兵。陳玉成已探得湘勇水師集結在道士洑按兵未動，料想一時不會有行動，便親帶四千兵趕來救興國。他剛走到黃州顙口鎮時，又遇到駐大冶城的總制汪茂先派出的信使，說湘勇已圍住大冶。無奈，陳玉成又分出二千人馬到大冶。當陳玉成趕到興國州時，塔齊布已攻下興國。陳玉成十分懊惱，率兵再奔大冶。半途中遇到潰兵，報告大冶已丢，汪茂先陣亡。陳玉成氣得兩眼冒火，率部怏怏回蘄州。
就在陳玉成離開蘄州的這一天，曾國藩會合先天夜晚趕來的李孟羣部，水師二十營約一萬人，在呼嘯呐喊聲中衝過蘄州防線，于馬口鎮對岸停泊下來。羅澤南提著汪茂先的頭和太平軍大小黃旗上百面、騾馬數十匹前來請功。塔齊布也押來胡萬智等一干興國州各衙門官員來會師。曾國藩親自提讅胡萬智。只見胡萬智昂首挺胸毫無畏色走上大堂。曾國藩喝令跪下，胡萬智拒不從命。幾個親兵上前，把他的雙腿強壓下去，曾國藩駡道：“大膽逆賊胡萬智，你身爲聖人門徒，卻屈身降賊，玷污清白，真是孔門敗類，衣冠禽獸。”
胡萬智雙目圓睜，大聲喊道：“無恥漢奸曾國藩，你身爲炎黃後裔，卻背叛祖訓，投靠清妖，認賊作父，你纔是真正的亂臣賊子，民族敗類！”
曾國藩氣得臉色鐵青，大呼：“左右，把胡萬智這批禽獸一律剜目淩遲，陳屍示衆。”
胡萬智並不害怕，仍然痛駡不止，親兵將他強行拖了出去。
處決胡萬智後，曾國藩騎上棗子馬，帶著一批營官和幕僚登上江岸。此地離半壁山不到十里，孤峰挺立的半壁山如同站在眼前。山腳下營壘森嚴，旗幟林立，鼓角時鳴。江北田家鎮上也連營接寨，江中戰船逡巡。從半壁山到田家鎮，太平軍水陸兩路人馬築成一道銅墻鐵壁。曾國藩看後，心中憂鬱，默默地回到拖罟上，對衆人說：“駐守此地的長毛，一部分是武昌敗將，一部分是秦日綱的救兵。敗將復仇心切，救兵氣勢囂張，防守得如此嚴密，看來有幾場惡仗打。”
鮑超說：“長毛是虛張聲勢，大人不必過慮，明日我率部攻打半壁山，保證馬到成功。”
楊載福說：“明早我率先鋒營順流下去闖一闖，探探虛實。”
曾國藩想，先試探一下也好，便點頭同意了。
第二天一早，鮑超率霆字營來到半壁山腳下擂鼓搦戰。只聽見一聲砲響，當中大營裏衝出一位中年將軍。此人正是羅大綱，身後跟著數百名頭扎紅、黃兩色頭巾的太平軍將士。羅大綱騎馬佇立栅欄邊，高聲喊道：“大膽清妖，有本事的過來！”
鮑超氣得在馬上大叫：“操你祖宗八代，老子把你砍成兩截！”
他一時忘記了太平軍扎營的規矩，一邊駡，一邊指揮人馬嚮前衝，還未走到百把步，叫聲“不好”，已陷于佈滿竹樁的溝阱中，回頭一看，大部分湘勇也陷了進去。對岸太平軍士兵拍手懽呼：“陷了，陷了！”同時，萬箭飛來，湘勇紛紛中箭倒下。鮑超掄起大刀，前後左右揮舞，總算沒有被射中。他氣得雙腿緊卡馬腹，那馬掙扎著想跳出來，卻被竹樁刺得鮮血直流，哀嘯不已。羅大綱驅馬出了栅欄，吊橋放下。正在這萬分緊急時，周鳳山帶兩營湘勇前來救援，鮑超被拉了出來。他不敢再戰，和周鳳山一起撤退下來。清點人數，少了五十多個。
江面上，楊載福的先鋒營也陷于困境。當他們的船來到半壁山腳江面時，看到的是，一排釘死在江中的戰船，上面竟然橫著六根粗大的鐵鎖！漫說是木船，就是鐵艦也休想衝過。楊載福是個水上老手，見此情景，知道不妙，迅速撥轉船頭。後面火砲轟來，走慢的幾艘長龍著火被燒沉。楊載福滿面羞慚而回。
水陸兩軍初戰失利，使曾國藩的憂愁又添幾分。從靖港敗後再起這半年來，湘勇軍勢大振，尤其是武昌、漢陽的收復，更是名滿天下，朝野爲之震動，一洗往昔備受譏嘲的侮辱。曾國藩想：眼前這夥長毛尚不是主力，倘若這道防線衝不過去，豈不前功盡棄？無論如何不能被攔阻在這裏，不將這股長毛擊敗，至少要迅速衝過去。他決定先由陸路發起強攻，派塔齊布打富池鎮，羅澤南打半壁山。第二天一早，兩支人馬遵令出兵。
羅澤南的人馬來到馬嶺坳，此地離半壁山太平軍營寨衹有二里路。羅澤南吸取鮑超的教訓，不敢再貿然前進，號令部隊停下來，就地扎營。羅澤南帶領李續賓、遊擊彭三元、都司普承堯等人查看地勢。馬嶺坳與半壁山之間隔著網湖的尾部，湖汊紛錯，惟左右兩堤與山腳相連。正在指指點點查看時，猛然聽得山腳一聲砲響，從大小營寨裏衝出數千名精壯太平軍將士。他們越過溝上的吊橋，嚮湘勇衝來。羅澤南慌忙指揮勇丁列陣應戰。彭三元率部從左堤迎敵，普承堯率部從右堤迎敵。正廝殺間，從民房裏又鑽出一千多名手持利刃的士兵，李續賓急忙率迪字營迎擊。太平軍四路人馬合起來一萬多，在此已等候半個月，正巴望著這一天的到來。羅大綱一馬衝在前，從左堤直朝羅澤南殺來。羅澤南哪裏是羅大綱的對手，急忙閃開，幸得六品軍功彭和祥過來接住。交戰不到十個迴合，彭和祥被羅大綱一槍刺中咽喉。那邊惱了都司普承堯，拍馬舞刀過來與羅大綱拼搏。半壁山腰，韋俊指揮軍士擂鼓爲戰友助威。右堤那邊，彭三元帶著一百多名敢死隊已衝到吊橋邊，正要進入營寨時，從山腰上雨點般飛來碎石，候選知縣李杏春、藍翎千總何如海登時被石塊擊斃。彭三元嚇得勒馬後退。這時，從各處民房門窻裏紛紛射來砲子、火箭、噴筒，湘勇匆忙後退。羅澤南只得下令鳴金收兵。
下午，李續賓帶領二千人又前去搦戰。交戰不到半個時辰，李續賓便敗退而歸。羅澤南焦急愈甚。李續賓說：“羅師不必憂慮，今下午學生再次出戰時，已看清半壁山下的軍事部署，下次交戰，學生有取勝把握。”
羅澤南驚喜，問：“迪菴有何法取勝？”
“長毛三次獲勝，所靠的主要在地利。其地利天然所佔有二，人爲有一。天然者，前爲湖堤，後爲高山。湖堤限制我軍進攻的場所，半壁山居高臨下，我軍一切活動都在其俯視之中。人爲者，長毛在營寨邊挖溝埋簽，此著厲害。”
“有利地勢既已爲其所佔，我們無法與之爭雄。”
“我們不能與之爭雄，但可以使長毛的地利減少它的作用。”
李續賓的話啟發了羅澤南：“你是說可以乘夜偷襲？”
李續賓高興地說：“羅師，我們想到一起了。今日天陰，夜裏沒有月光，是夜襲的好時候。”
“夜襲可以使半壁山居高臨下的優勢失去，也可以偷偷越過湖堤，但長毛營前的水溝和陷阱仍在那裏。”
李續賓想了想說：“這有辦法。馬上趕制幾千個布袋，袋裏裝滿土，一人肩扛一個，把土袋丢到溝裏，連竹簽連溝都給它埋掉。”
羅澤南很欣賞這個主意，立即傳下命令，趕制布袋。軍中沒有布，羅澤南命令拆被子做。二更時分，李續賓帶領三千勇丁，每人肩扛一個裝滿土的布袋，另一隻手拿著武器，腰裏插著短刀，悄悄地穿過左右二堤，銜枚疾走，來到太平軍營寨邊。
因爲營寨四周插了竹簽，又深開了水溝，且白天激戰一天，湘勇大敗，羅大綱不曾提防敵人會半夜竊營。按常規巡值的士兵，被李續賓竊營的先鋒隊砍死，三千湘勇急急忙忙將土袋填溝鋪路。已填鋪大半，營內尚未發覺。一個叫韋大春的兩司馬一覺醒來，到營外撒尿。夜色迷茫中，韋大春聽到栅欄外有一聲聲沉重的響動。他警覺起來，揉揉眼睛，輕輕地嚮栅欄邊走去，終于看清楚了。韋大春差點驚叫起來，他跑進大營，把羅大綱喊醒：“羅指揮，清妖竊營了！”
羅大綱呼地一下從床上坐起，一邊穿衣，一邊下令：“趕緊傳令，立即出營房打仗！”
羅大綱起義以來，跟清軍大大小小打過幾十仗，從沒有遇到過半夜竊營的先例。他對湘勇的兇悍能戰暗自珮服。半壁山上的韋俊也很快得到情報。立時，從山腰到山腳，到處燈火通明，李續賓叫苦不疊。水溝邊頓時聚集一千多名太平軍將士。羅大綱下令發箭。水溝那邊如飛蝗般的利箭射來，水溝這邊，湘勇一片片倒下，膽小的嚇得掉頭就跑。李續賓氣得兩眼冒火，怒不可遏地揮起一刀，殺了一個逃在最前面的湘勇，後面幾個嚇懵了，站著不動。李續賓又手起刀落，一刀一個，連殺四五個勇丁，這纔把紛紛後逃的勇丁鎮住，硬著頭皮再去廝殺。李續賓舉起刀吼道：“弟兄們，今夜裏我們拼出去了。誰要是嚮後逃命，格殺勿論！大家齊心打贏這仗，我爲兄弟們請功邀賞！”
李續賓命令普承堯、彭三元守住兩頭，自己居中調度，又派急足回大營搬援兵。湘勇大半人嚮對方射擊，其餘人拼命填土。雙方都倒下許多人，但土袋也在一尺尺增高，一步步推進。很快，羅澤南帶領守營的二千多湘勇也趕來援脅。雙方在水溝邊、竹簽帶展開你死我活的爭鬭。水溝被填平了一長段，附近的竹簽也給土袋埋了，李續賓親自擂起衝鋒的戰鼓。湘勇們見已佔上風，個個發瘋似地嚮前狂奔。在急劇的鼓點聲中，湘勇和太平軍展開肉搏。湘勇殺紅了眼睛，一見戴紅、黃頭巾的便砍。太平軍第一次遇到這樣兇蠻不怕死的對手，先自膽怯三分。肉搏一陣，太平軍漸漸不支。栅欄邊早已安置好的火砲，因爲怕傷了自己的人，也不敢發射，氣得羅大綱直跺腳。韋俊見勢不好，親率山上一千兵下山救援。雙方又激戰了半個時辰。太平軍致命的弱點是臨時參加的人多，訓練不嚴，兩廣老兄弟都不習慣短兵接戰。看看不能取勝，韋俊和羅大綱一商量，決定全體撤退上山。湘勇窮追不捨，都被山上擂石擊退，只得眼睜睜地看著太平軍上了半壁山。羅澤南下令放火燒營寨，又叫人砍斷拴在山腳下的鐵鎖樁。到了辰正時分，羅澤南、李續賓率領湘勇，滿載各種戰利品，得意洋洋地回營。
就在半壁山下激戰的時候，塔齊布率領六千湘勇，在富池鎮與林紹璋部隊的戰鬭也異常激烈。林紹璋與塔齊布面對面的交鋒，這已是第二次了。今年三月底的湘潭戰役，林紹璋十戰十敗于塔齊布，最後全軍覆沒，林紹璋隻身脫逃。這不隻是林紹璋個人一生中的極大恥辱，也給太平天國帶來不可輓回的損失。從那以後，太平軍便不能再圖湖南，而湘勇的氣焰也從此開始熾烈。倘若那次湘潭之戰也像靖港戰役那樣，說不定中國近代史上，就根本沒有湘勇的名字出現。
林紹璋報仇心切，還未等塔齊布扎穩營寨，便帶兵前來攻打，塔齊布慌亂之中敗退而逃。林紹璋大喜收兵。塔齊布與李元度、周鳳山等人商議，李元度獻計：“林紹璋有勇無謀，性情急躁，趁著他目前求勝心切，明天設法將他引出鎮外，在桐木嶺一帶埋兩路伏兵截殺。”
塔齊布同意。
第二天一早，塔齊布帶一千人前來搦戰。一聽湘勇喊叫，林紹璋便披掛上陣。康祿勸道：“讓他們在外面叫駡，不理睬。”
林紹璋見塔齊布人少，恨不得一口吞掉，不聽康祿的勸阻，帶著三千兵衝出水溝外，康祿只得跟著。塔齊布笑道：“林將軍，還記得三月的湘潭盛會嗎？”
林紹璋虎目圓睜，怒駡：“塔妖頭，還記得昨日的敗逃嗎？今日你休想再走脫！”
說罷，便策馬衝來，塔齊布接住。雙方交戰不久，湘勇便潰散四逃。塔齊布瞅著林紹璋一個破綻，撥轉馬頭嚮桐木嶺方嚮奔去，林紹璋拍馬緊追。跑去三里多路外，康祿提醒說：“前面樹木叢集，恐有伏兵。”
林紹璋頓時醒悟，急忙勒住馬。忽然，數十面湘勇軍旗從草叢中四處豎起，李元度、周鳳山各帶二千人從兩邊殺出，將林紹璋、康祿團團圍在中間。一陣混戰，太平軍人馬死傷過半。康祿保護林紹璋殺開一條血路，衝出包圍圈。周鳳山在後面緊緊追趕，高呼：“不要放走了林紹璋！”轉進一個小樹林後，康祿對林紹璋說：“林丞相，你把衣服脫下來給我穿，我把清妖引走。”
林紹璋說：“那怎麽行！趕緊往半壁山走，到了山邊，就不怕妖兵了。”
康祿說：“丞相大人，清妖的眼睛一直盯著你，不會輕易放過。我代你把他們引開。”
康祿不由分說地伸手扯下林紹璋的明黃繡龍風衣，又高喊：“將帽子扔給我！”
林紹璋脫下帽子，感動地說：“兄弟，引他們走出二三里後，你就折轉跑嚮半壁山！”
康祿答應一聲，便將馬頭一扭，回頭嚮周鳳山的追兵衝去，嘴裏高喊：“清妖，林爺爺跟你拼了！”
周鳳山佇馬勸道：“林紹璋，下馬投降吧！朝廷可以封你一個副將。”
康祿駡道：“你們這些敗類，你以爲一個副將，就可以使你爺爺出賣祖宗嗎？”
說著舉刀嚮周鳳山砍來。周鳳山並不認識林紹璋，見康祿頭上的單龍單鳳帽，身上的明黃繡龍袍，認定是林紹璋無疑，決心活捉，立個十分漂亮的大功。周鳳山抖擻精神，使出平生本事，與康祿交戰。十餘個迴合後，康祿料定林紹璋已走遠，便偷偷地從靴子裏摸出一把飛鏢來，順手一揮，那鏢直朝周鳳山心髒處飛去。周鳳山機靈，見鏢飛來，趕緊將身一躲，鏢從右臂邊穿過。周鳳山大叫一聲，栽下馬來。康祿趁機拍馬走了。衆湘勇扶起周鳳山，知“林紹璋”身藏暗器，都不敢追，便吹起得勝號，返回富池鎮。
四 彭玉麟洪爐板斧斷鐵鎖
半壁山和富池鎮兩路陸師的勝利，使曾國藩的憂愁大減。北岸，桂明、多隆阿的綠營兵也趕到田家鎮，將秦日綱、石祥禎的兵力牽制住，愈使曾國藩寬慰。現在，他要和彭玉麟、楊載福、李孟羣一起，全力以赴奪取江面上的勝利。深夜了，彭玉麟見曾國藩的艙裏還亮著燈光，便輕輕推門進來。只見書桌上，整齊地並排擺著六根竹筷，曾國藩坐在一旁，凝神呆望著。
“滌丈，這麽晚還沒休息？”
“哦，是雪琴來了。”曾國藩從沉思中醒過來，指著床邊的木凳說，“坐下，我正要和你商議商議。”
“滌丈，你是在考慮江面那幾根鐵鏈子？”彭玉麟指著竹筷問。
“這幾根鐵鏈子可不好對付啊！”曾國藩沉重地說，“我爲它考慮半個夜晚了。拴在半壁山這頭的鐵樁雖被羅山砍斷，但江中的部分依然牢牢地釘死著，戰船如何過得去。”
“爲這鐵鏈子，我想了兩天，長毛這一著真夠狠毒。歷史上雖有橫江布鐵索的，但也衹有一兩條，何曾見過六條之多。我想來想去，無法可施。金克木，火克金，看來衹有火燒一法可用。”
曾國藩說：“東吳、後晉的鐵鎖，也是用火燒斷的。但正如你講的，那衹有一兩根，現在有六根，卻難以燒斷。”
彭玉麟說：“我已想好了。王浚當年用火炬，王彦章當年用火爐，我們用油鍋，不怕它六根鐵鏈子，就是鐵羅漢，我也要將它熔化。”
曾國藩想來想去，也衹有此一法了，便同意彭玉麟的辦法。從曾國藩船艙裏出來，彭玉麟又招來楊載福、李孟羣及澄海營營官白人虎、定湘營營官段瑩器、中營營官秦國祿、清江營營官俞晟、嚮導營營官孫昌國等，再具體商定明日火攻細節。
第二天，湘勇水師分四隊，與周國虞兄弟指揮的太平軍水師擺開了陣勢。第一隊由白人虎率領二十條快蟹，每條快蟹上架設一個爐竈，爐竈上安一口直徑五尺的龍頭大鍋，鍋裏裝滿茶油，油中放著棉紗，船尾堆滿劈柴。鍋旁有七八個勇丁，人人手裏拿著劈山斧、鐵鉗，鍋邊立著三個大鐵墩。船頭船尾另站三十名弓箭手。第一隊的任務是燒砍鐵鎖。第二隊由彭玉麟親自帶領，集中一百條戰船。船上裝著浸滿油的火把和幾十個不封口的布袋，每個布袋裏裝半袋黃豆。湘勇們都不知黃豆做什麽用，只是遵命執行。一百條戰船上載著二千名精壯水勇。第二隊的任務是保護燒砍鐵鎖的那二十條快蟹。第三隊由楊載福帶領，也是一百條戰船，二千號水勇，船上也裝滿火把、黃豆。這隊的任務是在鐵鎖斷後，猛衝過去。第四隊由李孟羣率領，保護老營和輜重船隻。
由于半壁山和富池鎮陸營的失利，太平軍水師的情緒受到波動。少數人鑒于武漢戰役的失敗，對湘勇有一種畏懼感。這兩天，水營逃跑上百人。國虞、國材、國賢兄弟逡巡在江面上，鼓勵士氣。多數人相信這六根鐵鎖的威力，必定可以將湘勇的船隻攔住。論人數，太平軍水師雖有六千，但武昌新敗，戰船被焚毀一半，船上的火砲、彈藥也丢失。倉促之間，在蘄州至田鎮一帶蒐集二百多隻漁船，強拉來作爲補充，畢竟作不了大用場。人員也有一半是從陸營中臨時調來的，幾乎沒有受過訓練。在裝備條件和人員素質上，太平軍明顯不如湘勇，唯一可仗的是橫在江面上的六根鐵鎖。周國虞清楚這一切，心裏也頗爲擔憂。他自己守衛中間一段，國材守北段，國賢守南段。吃過早飯後，遠遠地看到上游黑壓壓一片，像烏雲似地壓過來。周國虞吩咐打出準備迎戰的令旗，下令不待湘勇船立穩，便先下手。
白人虎指揮的第一隊順流飛一般下來了。白人虎是華容人，家中饒富，從小強悍不羈，不喜唸書，專好棍棒拳擊。戰火在湖南燒起後，他認爲立功當官、顯親揚名的時候到了，便捐資募勇。湘勇水師過洞庭湖時，白人虎率部投軍，曾國藩命他組建澄海營。這次他受命做先鋒，一心要拿個頭功。他戴著鐵盔，身穿布滿銅釘的戰袍，手執一桿長槍，昂然立在第一條船上。
白人虎的船離鐵鎖衹有二十丈了，周國虞手一揮，守衛在鐵鎖邊的水手們便紛紛射出箭來，快蟹上的湘勇不少人中箭落水。白人虎掄起長槍，一邊擋箭，一邊高喊：“不要怕，嚮前衝！”
船頭船側的藤牌一齊高舉，圍成一道墻，槳手死命劃著，船在艱難中嚮前進。彭玉麟的第二隊也趕到了，急忙嚮太平軍的船和排上扔火把，太平軍的火把也嚮這邊丢，許多火把在空中相遇，一起掉進江中。彭玉麟命令，將未封口的布袋用手絞緊缺口，嚮太平軍的船頭扔去。這些布袋一落到對方的船上，黃豆便從袋裏滾出。太平軍水手們先還不知袋子裏裝的何物，待一看到是黃豆時，便一個個叫苦不疊。原來，這些黃豆很快撒滿船頭、甲板和艙裏，人踩在上面，猶如腳踏滾輪一般，立即摔倒，再爬起，又摔下去。太平軍船上，水手們一個接一個倒下，湘勇拍掌狂笑：“倒了，倒了！”
周國虞氣得咬牙切齒。就在太平軍水手們成批跌倒的時候，燃燒著的火把一齊從湘勇船上飛過來。船被燒著，熊熊火起，如幾團火毬在江面滾動。楊載福的第三隊也趁勢趕到。箭在飛，火在燒，刀槍相碰，鼓角雷鳴。湘勇爲陞官發財，個個不顧生死，兇狠猙獰；太平軍爲活命謀生，人人奮勇硬鬭，強蠻頑梗。鐵鎖上游爆發一場亙古未見的惡仗，只見雙方死傷的人一個個掉進水中，未死的在江浪裏掙扎，已死的隨波逐流，江水已被鮮血染紅。半壁山似在低首垂淚，長江水也在嗚咽悲號。
這時，白人虎乘機將船劃到鐵鎖邊，龍頭大鍋裏的茶油早已燒得沸騰，點上火，“砰”的一聲，仿彿酷日跌進鍋裏，火光衝天，烈燄騰空而起，湘勇們忍受著炙人的高溫，將鐵鎖拉進火燄裏煅燒。另外十九條快蟹也劃到鐵鎖邊，船上的大鍋一齊點著火。鍋旁的勇丁，個個被煙火薰得火辣辣、暈乎乎地，汗水如大雨般將全身浸濕。他們乾脆把上衣全部脫光，露出油光黑亮的胸脯，魔鬼似地在鍋旁火中晃動。一個年輕的湘勇被熱氣薰得頭暈目眩，忽地一陣發黑，一頭載進鍋裏，立即被滾油烈火燒得血肉糢糊，發出一股惡臭。鍋旁的湘勇同時驚叫著，本能地嚮後退。白人虎一個箭步衝到鍋邊，雙手抓起死者僵硬的雙足，猛地一拖，拖出一個無頭無肩的半截人來，順勢往江中一丢，用長槍指著後退的湘勇吼道：“繼續燒，誰敢逃，就戳死在這裏！”
那幾個勇丁只得重圍在鍋旁，用鐵鉗夾著鐵鎖在鍋上燒。看看鐵鎖燒得差不多了，白人虎命令將鐵鎖夾到鐵墩上，幾個手拿大斧的人奮力劈砍。砍了幾斧，居然斷了！滿船一齊喝綵。白人虎立在船頭，高喊：“鐵鎖燒斷了，弟兄們加油啊！”
周國材正帶著北岸的船隊過來支援，見白人虎耀武揚威地亂叫，氣得肺都炸了，他彎弓搭箭，“嗖”的一聲射過來，正中白人虎的左目。白人虎慘叫一聲，從船頭栽進水中。湘勇們眼睜睜地看著他被江浪捲走，誰也不想救，也不能去救。定湘營營官段瑩器與白人虎是至交好友，見白人虎被射死，便指揮戰船嚮周國材駛來。快要靠近的時候，段瑩器惡狠狠地叫了一聲，飛身跳到國材的船上，掄起手中大刀，嚮國材撲來，隨後又有幾個不怕死的湘勇也跳過船。周國材沒料到湘勇這般兇悍，幾個膽小的兵士嚇得直往艙裏躲。周國材揮刀迎戰。段瑩器出身船夫，自投湘勇以來，就是憑借著敢打敢鬭爬上營官的位置，現在一要爲好友報仇，二又仗著湘勇已佔上風的勢頭，愈戰愈勇。周國材船上功夫本來欠佳，船一晃動，一身本事使不出來。鬭了十多個迴合，可憐一個忠良之後，竟成了段瑩器的刀下之鬼。段瑩器殺得性起，又砍倒幾個，再拿起火把，從船頭到船尾放起火來，最後又縱身跳回自己的船。就在這個時候，鐵鎖又有好幾處被燒化砍斷，楊載福指揮第三隊按預定計劃猛衝過去。楊載福殺得眼紅，將衣帽全部脫去，僅穿一條短褲在船頭指揮。第三隊二千湘勇水師見楊載福如此，一齊脫去衣帽，亂呼亂叫，爲自己助威壯膽。他們順流東下，遇船便燒，見人就殺，轉瞬間船到武穴，天忽然轉起東風來。楊載福鬭志甚旺，命令所有戰船掉頭回駛，借著東風再殺回田家鎮。彭玉麟指揮第二隊嚮下衝。彭楊兩隊將太平軍水師夾在中間。
北岸桂明、多隆阿見江上火起，知中路水師已發起進攻，也乘機嚮駐扎在田家鎮上的秦日綱大營猛攻。田鎮上的防兵，兩天前已抽調二千人過江支援半壁山，北岸力量減弱了。桂明、多隆阿的綠營，本不是太平軍的對手。這時因南岸陸師及江面水師的得勢，也增添了勇氣，雙方激戰，勢均力敵。
塔齊布、羅澤南乘勢佔住半壁山和富池鎮。安設在半壁山上的砲臺，全部被湘勇佔領，反過來將火砲一個個嚮太平軍戰船轟去。從田家鎮到武穴三十里江面上，太平軍水師漸漸處于劣勢。
周國虞氣得暴跳如雷，他對身旁將士狠狠地叫道：“今日橫豎是死在這裏了，先殺他一百個墊底。”
國賢見二哥戰死，心中非常悲憤，他擔心大哥若再有個三長兩短，自己今後便會孤掌難鳴。他將船移過來，縱身跳到大哥船上，懇切地說：“大哥，南岸已被清妖佔領，北岸也正在鏖戰，無法援助，形勢對我們極不利。好漢不吃眼前虧，咱們先突圍出去吧，留下這血海深仇，日後再報。”
不待大哥分說，國賢將戰船集合起來，帶頭嚮下游猛衝。
段瑩器的船正回頭嚮上游殺來，恰碰上國賢。國賢見了殺死自己二哥的仇人，怒火中燒。兩船剛要相撞時，國賢冷不防跳了過去，以迅雷不及掩耳之勢，一槍戳進段瑩器的胸膛，再一挑，把他撥下江去。湘勇船上的幾個勇丁正要嚮國賢撲過來時，國賢又縱身跳了迴去。就在這個時候，國虞帶領的戰船被江流衝出十幾丈，水手們一齊放出利箭，壓住後面的追兵，順流嚮九江方嚮駛去。
北岸秦日綱、石祥禎見大勢已去，也率部沿通往黃梅方嚮的大路撤退。至于南岸敗陣的將士，則早已由林紹璋、羅大綱收集，嚮江西瑞昌方嚮走了。
經過三個時辰的激戰，湘勇突破田家鎮、半壁山之間橫江鐵鎖，佔領了這兩個重要集鎮。這場戰役的結果是：太平軍死了一千二百餘人，除周國虞一隊二十多條戰船衝出外，全部船隻化爲灰燼；湘勇也扔下八百餘具屍體，被毀戰船一百多號。
五 委託東征局辦釐局
大戰結束後，曾國藩將部隊集合在田家鎮休整。第一件事便是嚮朝廷報捷，爲出力最多的幾個將官討封賞，爲陣亡的將官請恤。對于一般的湘勇，曾國藩對其後事的安排也頗爲重視。他懂得優恤死者，可以激勵生者，並在田家鎮上建起一座規模宏大的祠堂，取名爲田鎮昭忠祠。凡哨長以上的將領，都在昭忠祠裏供有神主。哨長以下的勇丁，也將每人的名字、籍貫、生卒年月刻在石碑上。這樣的石碑共有八個。曾國藩還親自爲昭忠祠題寫一聯：“鉅石咽江聲，長鳴今古英雄恨；崇祠彰戰績，永奠湖湘子弟魂。”祠堂落成那天，曾國藩帶領全體營官和幕僚恭恭敬敬地嚮死在田鎮的亡靈祭奠。在香煙繚繞中，曾國藩充滿感情地誦讀祭文。讀著讀著，他忽然放聲大哭起來，使得所有參加者大受感動。
第二件大事，便是安排楊國棟陪彭玉麟到黃州迎娶楊小姐。在這場火燒鐵鎖的戰役中，彭玉麟功勞最大。曾國藩對他，更增幾分倚重，今後將水師交給此人統帶，是完全可以放心的。
數日後，親兵報湖南巡撫駱秉章遣東征局郭昆燾、李瀚章等人前來犒軍。東征局是駱秉章應曾國藩所請，在長沙成立的專爲湘勇服務的後勤部門，由郭昆燾、李瀚章爲頭經辦。李瀚章是刑部郎中、安徽廬州人李文安的長子。李文安是曾國藩的會試同年，對曾國藩的學問很是欽佩。道光二十四年，李文安命次子李鴻章來北京，拜曾國藩爲師。李鴻章字少荃，爲人最是聰明伶俐，更兼敢作敢爲，深得曾國藩的喜懽。第二年，李鴻章中進士入翰林院。咸豐三年，工部侍郎呂賢基在安徽原籍辦團練，知李鴻章能幹，奏請來安徽和他一起辦。前年，李瀚章以拔貢分發湖南。曾國藩相信這個年家子會實心實意爲他出力，便將他調來東征局。
曾國藩聽說郭、李二人來到，喜出望外，親自率衆迎接。郭昆燾以平輩之禮見曾國藩。李瀚章正要以晚輩身分行大禮時，曾國藩忙把他一手扶起，口中說“不須如此”。李翰章忸怩一番，最後以下屬之禮參拜。曾國藩問：“少荃近來可好？”
“老二上月來信說很不得意，他想到湖北來投奔老師。”
曾國藩聽後哈哈一笑。寒暄畢，郭昆燾說：“往日長沙官場和士紳都說湘勇是相勇——木偶勇士，現在，他們都不得不承認是真正的湖湘勇士了。”
衆皆大笑。曾國藩淒然地說：“爲爭得這三點水，湘勇付出了一千多人的代價。”
一句話，說得大家心裏都不好受。過了一會，他又自解道：“打仗哪有不死人的道理，我們畢竟爭了這口氣，把三點水奪了回來，也對得起死去的兄弟。”
郭昆燾緊接著說：“正是這話。三湘父老湊集十萬兩銀子，再加上四川解來的六萬、廣東解來的四萬，合起來共二十萬兩，給弟兄們慶慶功。”
聽說帶來這多銀子，曾國藩大爲高興。這兩個月來，他爲軍餉之事頗傷腦筋。先以爲武漢攻下後會得到一筆錢，誰知湘勇從營官到勇丁，幾乎個個飽了私囊，大營卻沒有得到幾兩銀子。他奏請朝廷飭陝西巡撫王慶雲解銀十四萬，江西巡撫陳啟邁解銀八萬，至今不見分文。尤其是陳啟邁，更令曾國藩氣憤。率師東下，不正是爲了江西嗎？他居然可以無視這支人馬的存在！
“陳啟邁也大過分了。”郭昆燾說，“不過，籌餉也真是難事。百姓一貧如洗，有錢人家的銀子，寧肯被土匪搶去，也不肯捐獻。這十萬兩銀子，還多虧季高兄的苦心經營。”
“百姓也的確是窮到家了。”郭昆燾嘆息。過一會，他突然問大家：“諸位聽說過雷總憲在揚州抽商賈之稅充軍餉的事嗎？”
衆人有的說聽過，有的說沒聽過。郭昆燾說：“去年年底，左都御史雷以諴到揚州佐江北大營，眼見營中餉銀奇絀，乃仿漢代算緡之法，對商賈實行十文抽一之稅，聽說每個月可得銀七八萬，江北大營從那以後，再不虞餉銀匱缺。”
“雷總憲實行釐金事，我亦有所風聞。”一直坐在旁邊未開腔的劉蓉說，“聽說現在蘇北關卡林立，百姓怨聲載道，釐金局混進不少貪劣之輩，乘機敲作勒索，實際上不是十文抽一，而是抽三抽四。這樣的抽法，商賈何能承受得了！我們湖南地方貧瘠，非官商大賈輻輳之區，財富不過敵江蘇一大縣而已。倘若湖南也仿照蘇北設關立卡，怕的是商賈裹步，民不聊生。”
“孟容說的誠然有道理。”郭昆燾接過劉蓉的話頭，“蘇北釐金對商賈百姓有害，且經營不得人，我們可以前車之覆爲鑒，把事情辦好些。”
“筱荃，你看湖南可以辦釐局嗎？”曾國藩問李瀚章。
“回滌師的話，雷總憲在揚州辦釐金事，晚生亦有所聞。”李瀚章雖未直接拜曾國藩爲師，但他也和二弟一樣，口口聲聲稱曾國藩爲師，他對辦釐金垂涎已久，因爲資望年齡都還不夠，故不敢唐突提出。他以穩重的口吻說，“釐金之事，我久思在湖南推行，只因人微言輕，不敢率爾建言。晚生想，既然軍餉如此缺乏，爲了剪滅長毛的大業，暫時行此權宜之計，亦未嘗不可，關鍵在用人要當，規矩要嚴。”
這話正投曾國藩下懷，他點頭說：“筱荃的話有道理。事出不得已，我看也衹有用此下策了。意誠（郭昆燾字）迴去跟駱中丞說說，由東征局出面，就先在長沙、湘潭、益陽、常德、岳州、衡州六個地方辦著試試看，切切注意的是，要用真心實腸的人，絕不能讓私人侵吞這批銀子。否則，我們就無法嚮三湘父老交代，也愧對天下後世。”
郭昆燾、李瀚章大喜過望，立即滿口答應。大家正說著，荊七過來，對著曾國藩的耳朵悄悄地說：“康福回來了。”
曾國藩站起來，拱拱手說：“諸位繼續談談，我有點要事，失陪了。”
六 康福帶來朝廷絕密
康福的北京之行，除他們二人外，整個湘勇中再無人知道，故曾國藩將會見康福的地點定在臥室，並吩咐荊七：“今晚任何人都不見。”
對于如何嚮曾國藩報告在京所得的情報，回來的一路上，康福作了深思熟慮。這趟京師之行太重要了，許多機密，在兩湖是永遠無法知道的。如果不了解朝廷的真實意圖，再好的作爲行事，都有可能成爲瞎碰亂撞。爲此，康福十分珮服曾國藩派他進京的這個決策。康福沒有做過官，不懂官場奧妙。他以爲曾國藩這兩年來拼死拼活組建湘勇，攻剋武昌、漢陽，朝廷上下一定會是一片贊揚之聲。誰知大謬不然。那些不利的消息要不要告訴他呢？康福苦惱地想了許多天。最後，他決定和盤托出。康福認爲這纔是對曾國藩的真正忠誠，如果報喜不報憂，反而會誤大事。
“大人，我這次在北京盤桓十天，遵令拜謁了周學士、袁學士。穆中堂患病，我第一次沒見著，第二次再去仍沒見到。穆中堂打發家人送給大人兩個玉球。”康福從包袱中將球拿出。曾國藩看到這兩個熟悉的深綠色和闐玉球，如同見到贏弱憔悴的穆彰阿，一股宦海沉浮難測的悲愴之情湧上心頭，他在心底深深地嘆了一口氣。玉球在曾國藩的手中輕輕滾動兩下後，被擱置在書案上。康福又從包袱裏拿出一幅字來，遞給曾國藩說：“穆中堂還送給大人一張條幅。”
曾國藩忙接過，打開看時，心裏倒抽一口冷氣。原來那條幅赫然寫的是“好漢打脫牙和血吞”八個字，旁邊一行小字，“與滌生賢契共勉”。字跡歪歪斜斜，可以想見書寫者作字的艱難。曾國藩心裏一陣酸楚。他絕沒想到，當年八面威風的恩師，居然會給他送來這樣一行字！是自己失意憤懣心情的發泄，還是對弟子的教誨？
穆彰阿是曾國藩道光十八年會試大總裁。這年，第三次赴京會試的曾國藩中式第三十八名進士，同行的郭嵩燾落榜。殿試下來，國藩取中三甲第四十二名，賜同進士出身。那時，曾國藩用的名字爲曾子城，字伯涵。看完黃榜後，曾國藩心情鬱鬱。按慣例，三甲一般不能進翰林院，分發到各部任主事，或到各省去當縣令，而曾國藩夢寐以求的則是進翰苑。
“筠仙，我們明天就啟程回湖南吧！”曾國藩將書一本本收拾好，心情沉重地說。
“明天就走？”嵩燾大驚。
郭嵩燾尚只二十一歲，又是第一次參加會試，沒有連捷，他並不以爲意。這些天來，他一直爲曾國藩高中而興奮。令曾國藩感動的是，報捷那天，嵩燾特地買了酒菜，祝賀國藩；自己落榜，無半點苦惱。
“伯涵兄，還有朝考哩！”
“不考了。”國藩將最後一本書重重地往竹箱子裏一扔，“歷來三甲有幾個進翰苑的？我乾脆回家去，等著赴哪個偏遠小縣吧！”
“伯涵兄，那次我們拜訪勞御史時，他很贊賞你的才華，說若需要他幫忙處，他將盡力而爲。你何不去找找他，他或許有辦法。”
是的，善化勞崇光是個愛才又結交很廣的人，去求求他！曾國藩抱著一絲希望，來到煤渣衚衕勞府。
“三甲進翰苑的，每科都有幾個。”勞崇光在聽完曾國藩的話後，沉思一會說，“不過，那幾個破例的人，或是有很硬的後臺，或是有萬貫家財。你一個湘鄉縣的農家子弟，一無靠山，二無錢財，要以三甲進翰苑，怕難啊！”
曾國藩一聽，如同掉進冰窟，渾身發冷。“既然這樣，過兩天我就回湖南算了。”他後悔不該到勞府來。
“慢著。”對曾國藩的才幹，勞崇光一嚮清楚，雖然前兩次會試未中，但湘籍京官無人不稱許他。就是這次殿試列三甲，其房師季芝昌也爲之抱屈。勞崇光久宦京師，閱人甚多，他料定這個農家之子總有一天會大發，不如現在趁其困頓之際助一把。主意一定，勞崇光拍著曾國藩的肩膀，笑道：“他們憑靠山，憑錢財，你可以憑詩文嘛！”
聽到這句話，曾國藩又如同從冰窟來到溫室，渾身充滿融融煖意。
“老前輩，我的詩文，如果考官不賞識怎麽辦呢？”憑詩文進翰苑，當然是正路，但殿試不也是考的詩文嗎？你寫得再好，主考不喜懽，有什麽辦法！曾國藩緊張地瞪著眼，望著悠然自得的勞崇光，聆聽他的下文。
“伯涵，你知道唐代舉子的行卷嗎？”
行卷，是唐代科場中的一種習尚。應舉者在考試前把所作詩文寫成卷軸，投送朝中顯貴，這就叫“行卷”。國藩當然知道，但他沒有幹過。一來國藩與朝中任何顯貴無一面之識，二來他相信自己的場中詩文定然會十分出色，無須行卷。經勞崇光這一提，曾國藩倒有點悔了，若通過朋友輾轉投送，平日所作詩文，也有可能到達朝中一二顯貴之手。不過，現在已晚了。
“老前輩，殿試都完了，行卷還有什麽用呢？”
“常規行卷固然已晚，但如果你朝考中的詩文，能在閱卷官評定之前，到達一些顯貴名流手中，通過他們來揄揚，事情就好辦了。但時間甚爲倉促，只在一兩天之內就要辦好，此事亦頗棘手。”
曾國藩頓時茅塞大開，興奮地說：“晚生有個辦法，可以讓多人很快就見到我的場中詩文，只是要仰仗老前輩鼎力相助。”
“有什麽好主意？你說吧！”
“晚生從試場出來後，就徑來老前輩府上。請老前輩幫我叫十個抄手，備十匹快馬，把我的場中詩文立時譽抄十份，火速分送十位前輩大人，請他們幫忙。”
“好主意，就這樣辦！”
朝考一結束，曾國藩顧不得休息吃飯，立即趕到煤渣衚衕，勞崇光早已安排好一切。次日傍晚，主持朝考的大學士穆彰阿和各位考官，都從四處聽到三甲同進士湖南曾子城的詩文甚是出色。穆彰阿特地調來試卷，先看他的策論。策論命題爲《烹阿封即墨論》。文章的開頭，便引起穆彰阿的興趣：“夫人君者，不能遍知天下事，則不能不委任賢大夫；大夫之賢否，又不能遍知，則不能不信諸左右。然而左右之所譽，或未必遂爲藎臣；左右之所毀，或未必遂非良吏。”“立論穩妥，是廊廟之言。”穆彰阿邊看邊想，一直讀下去。當讀到“若夫賢臣在職，往往有介介之節，無赫赫之名，不立異以徇物，不違道以乾時”時，更是心許。穆彰阿才地平平，朝野中外詆毀者不少。道光帝有次婉轉責問他：“卿在位多年，何以無大功大名？”穆彰阿答：“自古賢臣順時而動，不標新立異，不求一己之赫赫名望，只求君王省心，百姓安寧。”曾國藩的這番議論，說到穆彰阿的心坎上，真可謂不相識的知己。穆彰阿主持過多次會試，閱過數千份試卷，大凡年輕新中進士，幾乎個個心高氣傲，口出大言，唯獨此人不這樣，難得！他當即圈定曾國藩爲翰林院庶吉士。排名次時，列爲一等第三名。名單進呈道光帝時，穆彰阿又特地在皇上面前，將曾國藩詩文大爲稱贊一番。道光帝拿過《烹阿封即墨論》，粗粗讀了幾句，頗覺清通明達，于是用朱筆將名字由第三名劃在第二名。
曾國藩感激勞崇光，更感激穆彰阿。當晚，曾國藩便去拜謁穆彰阿。
穆彰阿在書房裏客氣地接見這位新門生。曾國藩步履穩重，舉止端莊，甚合穆彰阿之意。寒暄畢，穆彰阿說：“足下以三甲進翰苑，實不容易。老夫讀足下詩文，以爲足下勤實有過人之處，然天賦卻衹有中人之資。但自古成大事立大功者，並不靠天賦，靠的是勤實。翰苑爲國家人才集中之地。雍正爺說過：國家建官分職，于翰林之選，尤爲慎重，必人品端方，學問純粹，始爲無忝厥職，所以培館閣人才，儲公輔之器。足下一生事業都從此地發祥，願好自爲之。”
穆彰阿這幾句話，對曾國藩來說，好比醍醐灌頂，既實在，又寄與厚望。遇到這樣一位恩師，真是最大的福氣。大恩大德，將何以報答？國藩含著熱淚，用著近于顫抖的聲音說：“中堂大人，門生永遠銘記您山高海深般的恩情，銘記您今晚的諄諄教誨，做一個對國家有用的人才，報答您對門生的知遇之恩。”
穆彰阿對曾國藩的感激很是滿意。他是一個閱世甚深的老官僚，憑他的觀察，知道這個湖南鄉下人的這番話，是發自內心的。這種出自邊鄙的人，一旦確定一種信念，產生一種情感，便會終生不渝；而那些出自官宦之家，生于通都大邑的闊少爺，盡管說起話來滔滔不絕，發起誓來指天畫地，但他們的感情，大多來得快，去得也快，表演的成分多，實在的東西少。穆彰阿微笑著望著曾國藩，說：“我想問足下一件國事，你盡管按自己的想法談。”
曾國藩對穆彰阿如此信任自己，感到誠惶誠恐。他戰戰兢兢地迴答：“不知中堂大人要垂詢何事？門生長年處于偏遠之地，見聞一嚮淺陋，只恐有辱下問。”
穆彰阿隨手從茶几上拿起兩個深綠色和闐玉球，站起身，平穩地走了十幾步，又坐下來，謙和地望著曾國藩微笑，玉球始終在手上圓熟地滾動。穆彰阿的這種宰輔風度，令曾國藩傾倒。
“不要緊，隨便談談。這幾年，英夷在我東南海疆一帶尋事生非。去年，其東印度司令馬他侖率領兵船在廣州海口揚威耀武，老夫荷蒙皇上信任，權中樞之職，內事好辦，唯有對英夷之侵犯，深感難于處置。今夜無他人，老夫想聽聽足下的意見。”
穆彰阿此時並非已知曾國藩有處理軍國大事的才能，只是早聞朝野對自己辦理夷務嘖有煩言，各省進京舉子中有些是清流派的中堅力量，他想通過與曾國藩的談話，來試探一下應試舉子們，尤其是考中的進士們對他舉措的評價。曾國藩知道穆彰阿對外的態度一貫柔軟，這種態度遭到不少血氣方剛的舉子的痛責。在這些人面前，曾國藩有時也附和一兩句。不過他的對外態度，基本上和穆彰阿是一致的。今天正好當面對這位恩師傾吐自己的意見：“中堂大人在上，這樣大的國事，您能下問門生後進小子，使門生受寵若驚。中堂大人既然如此信任門生，門生就將心裏話直說吧！”
穆彰阿暗思：聽這口氣，此人莫非亦是那批激進少年？難道看錯人了？
“中堂大人，這幾年英夷嚮我天朝大肆傾銷鴉片，害我人民，吞我白銀，對我中國犯下大罪，且陳兵海疆，意慾威脅，更無恥之尤。”話一說出口，曾國藩就不再拘謹了，他侃侃而談，“中堂大人受朝廷重託，以懷柔之策處理之。對于此種舉措，門生在湖南時，也曾聽到有人非難；這次來到京師，又聽到外省舉子中有講閒話的。但門生卻以爲這班人貌爲愛國，其實對國事不負責任，不明事理，最終將墮爲清談誤國之輩，對于中堂大人老成謀國之苦心全然不知。”
穆彰阿聽到這裏，已明白曾國藩的意思，心中很感欣慰：這個人是看準了。
“請說下去。”
受到鼓勵，曾國藩索性來個慷慨激昂：“自南宋以來，君子好詆和局，以主戰博愛國美名之風興起，而控御夷狄之道絕于天下者五百年矣。今之英夷，船堅砲利，國力強盛，更非歷來入侵夷狄可比。我朝宜開放碼頭，與之交易，以行和撫之策爲上。若憑一時意氣，妄開邊衅，以今日中國之船砲，門生以爲，不可能全勝英夷；既不可全勝，又勞民傷財，國家不寧，故居樞垣者，當以國家千秋大局爲重，決不可憑一時意氣辦事。門生深爲欽佩大人慮遠謀深，以國事爲重的宰相氣度。我朝與英夷交往，應持一種忠信態度。聖人云：言忠信，行篤敬，雖蠻貊之邦行矣。門生以爲，與夷狄相往來，忠信篤敬是基礎。至于鴉片一事，宜與英夷講妥，此種東西不能作爲正常貿易品。對內，則給予勾結英夷，私販鴉片，從中牟取暴利的官民，以嚴刑峻法，那些吸食者，亦要加以從重處罰。只要我們自己內部嚴行禁絕，門生想，英夷之鴉片在中國市場上就會自然消除，此爲釜底抽薪之策。而與英夷作刀兵交鋒，不過是揚湯止沸罷了。”
穆彰阿十分欣賞曾國藩的這番議論。他目視這位厚貌深容的新翰林，覺得他是自己門生中最有才幹最有識見的人，前途不可限量。穆彰阿停下手中的玉球，說：“足下對國事思之甚深，足見足下器識非比一般。請問，足下的名字是誰給你起的？”
“是門生曾祖父起的。”
穆彰阿搖搖頭說：“‘子城’，這個名字小氣了點。若足下不在意的話，老夫替你改個名如何？”
聽說大學士要給自己改名，曾國藩欣喜過望，趕緊說：“請恩師賜與。”
穆彰阿注視曾國藩良久，鄭重其事地說：“足下今爲翰林，我朝宰輔之臣大半出于此地，足下切莫以一名士才子自限，而要立志做國家的棟梁之材。老夫想足下當改名爲國藩，取做國家藩籬之意。足下以爲如何？”
“謝恩師賞賜。門生從今日起改名曾國藩！”曾國藩離開座位，在穆彰阿面前跪下，恭恭敬敬地磕了一個頭。
穆彰阿任軍機大臣已十餘年，門生故吏遍天下，曾國藩萬分慶幸能得到他的如此垂青。“朝中有人好做官”，曾國藩一直最犯愁的便是朝中無人。現在終于找到了靠山，而且是最可靠的靠山。春日明媚，春風駘蕩，春闈順遂的荷葉塘世代農家子弟，決心既要充分利用一切可用的外在條件，又要扎扎實實地積蓄學問、鍛煉才幹，在這個最高的權力角逐場中，經過二十年三十年的奮鬭，擊敗所有的競爭對手，登上人臣的權力頂峰——大學士的寶座。
皇天不負苦心人。有穆彰阿的存心籠絡，再加上後來唐鑒的實心揄揚，曾國藩仕途一帆風順，幾年工夫，便已遷昇爲從四品銜翰林院侍講學士。曾國藩名位漸顯，爲人卻更加謙虛謹慎，門祚鼎盛，每以盈滿爲戒，遂將書房命名爲“求缺齋”，時時提醒自己。
“曾國藩，朕聞你的書房名爲‘求缺齋’，是何意？”一次侍講完畢，道光帝問曾國藩。
曾國藩答：“臣今年三十七歲，上有祖父母、父母椿萱重慶，下有弟妹、妻兒俱全，臣又荷蒙皇恩，供職翰苑。臣思自身是何等愚賤之輩，居然能享此罕見天倫之樂。此生足矣，夫復何求！遂自命書房曰‘求缺齋’，取求全于堂上，而求缺于己身之意也。”
道光帝聽畢，頻頻頷首。道光帝是個極重天倫的人。他沒有想到在自己身邊的四品銜臣僚中，尚有祖父母、父母、弟妹妻子一應俱全的福人。他爲此深感欣慰，以爲是自己的仁德感召天地，降此福人。道光帝已經六十多歲了，他近來考慮得最多的是自己百年以後的事。道光帝有九個阿哥。大阿哥早年夭亡，七、八、九阿哥均年幼，二、三、四、五、六阿哥中唯有四阿哥奕詝、六阿哥奕最得他的懽喜。奕詝平實，奕聰敏，誰來繼承大統呢？他想了一個點子。正是春煖花開時，道光帝先天下詔：明日到南苑射獵，能去的阿哥都隨侍。奕詝連夜爲此事請教師傅杜受田。杜受田仔細考慮後，教給奕詝一個計策。第二天傍晚收獵時，道光帝叫各位阿哥自報獵獲數目。奕所獲最多，奕詝一矢未發。道光帝奇怪，奕詝奏道：“時方仲春，鳥獸孳育，兒臣不忍傷生以干天和。”道光帝聽後大喜：“吾兒此語，真帝者之言。”當即立奕詝爲太子。不過，道光帝也清楚，奕詝到底才具平平，且過于仁柔，必定要破格簡拔幾個品行端方、誠實可靠又有才學的人來輔佐他。道光帝想：曾國藩尚衹有三十七歲，與其說是天賜予我以福臣，不如說是天賜奕詝以福臣！望著跪在腳下的曾國藩，道光帝輕輕地說：“曾國藩，你明日一早到養性殿來，朕有話要跟你說。”
第二天一早，曾國藩來到養性殿。養性殿是皇宮收藏前代名人字畫的宮殿，皇帝接見臣下，一般不在這裏。守殿的大太監名叫過業大，人稱大公公。國藩與大公公打聲招呼後，便端坐在養性殿候駕。一坐整整兩個時辰，時至正午，尚不見召，國藩心中犯疑，請大公公打聽。一會，大公公告訴他：皇上今天不來了，明天在養心殿召見。
曾國藩是個心細的人，他回到家裏，越想此事越蹊蹺。在翰林院當差七年了，受皇上召見也有好幾次，從來沒有遇過這樣的情況，也沒有聽說過有這樣的事。他趕緊套上馬車，去見恩師穆彰阿，請教此中原委。穆彰阿也覺得奇怪。詳細詢問事情的前前後後，和闐玉球在手中滾過百把圈後，他明白了。穆彰阿立即叫僕人帶上三百兩銀子去找大公公，要大公公將養性殿內的陳設，尤其是四壁懸掛的字畫，一幅不漏、一字不漏地抄出。夜間，大公公送來抄單。穆彰阿要曾國藩讀熟記住。
翌日，道光帝在養心殿東閣召見曾國藩。
“朕昨日有事耽擱了，卿在養性殿坐了很長時間，殿裏的字畫都看到了嗎？”
穆彰阿真是神機妙算！倘若不是背熟了大公公的抄單，曾國藩如何能講清殿內四壁所懸掛的衆多字畫。
“臣昨日在養性殿候駕時，略爲瀏覽了一下。”
“都有哪些？”
“臣記得殿東壁掛的是隋代展子虔的《遊春圖》，唐閻立本的《步輦圖》，五代顧閣中的《韓熙載夜宴圖》。西壁上掛的是唐韓oe乃的《五牛圖》，宋郭熙的《窠石平遠圖》，李公麟的《臨韋偃牧放圖》，張擇端的《清明上河圖》。南壁上掛的是顏、柳、歐、蘇、黃、米、蔡及趙孟乃、董其昌、沈周、文徴明、唐寅、仇英、徐渭、朱奇、華昌等名家的法書。北壁上供奉的乾隆爺大閱圖，是臣最仰慕的。皇爺騎在赤白兩色馬上，身著戎裝，右手握弓，左手挈繮，雄姿英發，真天神下凡，前代帝王無一人可及！尤其是乾隆爺御筆親題的那首五律更是氣魄豪邁，決不是唐宋間那些文人騷客的筆墨所可比擬的。”
“卿可曾背誦得出？”道光帝對曾國藩的對答如流很滿意。“能。”曾國藩流利地背誦，“八旗子弟兵，健銳此居營。聚處無他誘，勤操自致精。一時看斫陣，異日待干城。亦己收明效，西師頗著名。”
道光帝暗自詫異：此人對事物觀察之細和記憶力之強，非常人可及，好一個不可多得的福人能臣！
不久，道光帝親自主持大考，將曾國藩陞授內閣學士，兼禮部侍郎銜。曾國藩驚喜非常，由從四品驟升從二品，一連升四級，盡管天天巴望著陞官，也沒有想到會昇遷得這麽快。曾國藩想：十年之間，由進士而得閣學者，惟有房師季芝昌和張小浦及自己三人，湘籍官員中，三十七歲位至二品者，本朝立國二百年來，僅只自己一人。他感激恩師穆彰阿的深厚關懷，感激皇恩浩蕩。是的，沒有穆相，沒有皇上，他這個卑微的荷葉塘農家子，怎麽可能在短短的十年間，便成了朝廷的卿貳之貴！
正當曾國藩緊跟穆彰阿，效忠道光帝的時候，道光帝卻龍馭上賓了。皇太子奕詝登位，即咸豐帝。咸豐帝做太子時便厭惡穆彰阿在朝中拉派結黨，即位不久，就撤了穆彰阿的一切職務，強令致仕。曾國藩因爲謹慎，並沒有被咸豐帝目爲穆黨，仍給予信任，但曾國藩卻自此失去了一個強有力的靠山。在京中時，曾國藩也悄悄到穆府去過幾次。他永遠感激穆彰阿的恩德。這次派康福去穆府，固然是去詢問消息，也是要康福代他去看望看望。沒有想到，兩年多不見，恩師已衰弱至此！曾國藩心裏覺得冷冰冰的。
康福見兩個玉球、一幅字，便使曾國藩沉思這樣久，很有點納悶，他不敢貿然動問，只得在一旁呆立著。
“價人，你慢慢細細地講，不要怕羅嗦，越詳細越好。”好半天，曾國藩纔回過神來，親自將條幅捲好，放進竹箱，然後對康福說。
這兩句話打消了康福的顧慮，他緩緩地說：
“除開周、袁二位大人外，我還見了我的兩位遠房親戚，也聽到一些議論。”
“他們在哪個衙門？”從沒聽說過康福有親戚在北京，曾國藩有點奇怪。
“我哪有在衙門裏做事的闊親戚。”康福苦笑一下說，“一個在崇文門外開南貨店，是我共太公的堂兄的內弟。一個在前門外大栅欄開一家小藥店，是我母親娘家的族弟。”
曾國藩禁不住在心裏笑起來：原來是這樣遠的瓜蔓親，難怪康福不曾提過。
“這種親戚，從我個人來說，實在沒有走動的必要，但我想了解一下京師下層百姓對湘勇的看法，問問他們還是合適的。”
曾國藩輕輕地點頭贊許。康福繼續說下去：
“當我到了京城的時候，武昌、漢陽同日克復的捷報先已到了。我的表兄表舅對大人和湘勇的戰績贊不絕口。表兄說‘到底還是我們湖南人厲害’。表舅還得意地說他見過大人，那年大公子生病，他親自送藥到府上，說大人是當今的郭子儀。”
“說得過頭了。”曾國藩嘴上謙虛，心裏卻樂滋滋的：不要小看這幾句話，這是京師的輿論啊！
康福喝了一口茶，又說下去：“我那晚去拜訪周學士，恰逢家中有客，周學士留下大人給他的信，要我明晚再去。第二夜我又到周府。學士甚是客氣，看得出，那是一位豪爽曠達、極好相處的人。”
康福對周壽昌的評價，使曾國藩略感意外。自從周壽昌那次在妓院喝花酒後，曾國藩就不喜懽他了，認定他是一個風流放蕩的才子，像杜牧、唐寅那樣，不是一個成大器的人物。只是上次周壽昌給郭嵩燾來信，談到奕、肅順薦舉的事，纔使得曾國藩覺得他也還重友情，講義氣，于是主動給他去了信，周壽昌也回了信，二人重歸和好。至于周壽昌的豪爽曠達、極好相處這些特點，曾國藩先前注意不夠，經康福一提，想一想，也的確如此。他想：平素總自詡會識人用人，白跟周壽昌相處這多年了，竟不如康福一面之交看得準確！
“周學士說，他對大人一嚮尊敬。過去只著重大人的道德文章，沒有發現大人的軍事才幹。周學士說，大人真正有經天緯地、安邦定國之才，大人既然想打聽朝中之事，他把與大人有關的情況，就所知的，全部說出來，要我回來告訴大人，好使心中有數。”
“荇農知道許多內情。”曾國藩預感到有些不祥，兩隻眼睛專注地望著康福，聽他的下文。
康福說：“周學士從一位王爺那裏聽到一件極機密的事。”
曾國藩心裏緊縮起來。
“那天，皇上正在養心殿東閣批閱奏章，內奏事處送來武昌、漢陽克復的捷報。皇上看後，高興地離開座位站起，大聲說：‘想不到曾國藩一介書生竟然建此殊勳，朕要重重地賞他’，立刻吩咐內閣擬旨。內閣擬好後呈上，皇上親自添了一句：‘曾國藩著賞給二品頂戴，署理湖北巡撫，並加恩賞戴花翎。’內閣將聖旨由兵部用火票遞出。第二天，大學士祁雋藻見皇上。皇上又在祁雋藻面前竭力誇獎大人，並說那年幸虧他出班說情，不然真會冤枉了忠臣。誰知祁雋藻那昏老頭，不僅不爲大人說話，反而，”康福說到這裏，猶豫了一下。
“反而什麽，說下去。”
“祁雋藻反而說：‘曾國藩不過一在籍侍郎，猶匹夫耳。匹夫居閭里，一呼百應，恐非朝廷之福。’”
“這個老夫子，怎麽說出這種話來，豈不是越活越糊塗！”曾國藩在心裏狠狠地駡道。
康福見曾國藩臉色不悅，便借喝茶的機會停了下來。
“皇上聽了這話如何呢？”曾國藩追問。
“周學士講，祁雋藻這麽一說，皇上像是被提醒了似的，說：‘老先生老成謀國，忠心可嘉。朕一時高興，沒有想到這一層。看來曾國藩不宜署理湖北巡撫。’祁雋藻說：‘老臣今日正爲此事而來。我朝製度，兵皆世業，將皆調補，士兵本身登于國家名冊，家口載于兵籍，尺籍伍符，兵部按戶可稽，國家對于將弁，銓選調補，操于兵部，故軍隊歸于中央。雖然白蓮教造反時，各省都組織鄉勇，但只是捍衛鄉里，勦匪安境而已，人員也不過數十上百。現在曾國藩的勇丁已達二萬，勇由將募，將聽曾國藩之令。這二萬人馬，已變成聽命于曾國藩一人之令的軍隊。皇上想過沒有，現在再授與曾國藩巡撫之職，握有地方實權，後果將會如何？皇上，古話說得好：水能載舟，也能覆舟啊！’皇上明白祁雋藻的意思，說：‘那就收回成命，賞他一個兵部侍郎銜吧！’”
原來如此！過了好一陣，他纔問康福：“荇農這個消息可靠嗎？”
“周學士說，這是王爺親口對他說的，絕對可靠。”
“荇農還說了些什麽？”曾國藩強壓住滿腔憤懣，停了片刻後又問。
“周學士說，也是武昌攻剋之後不久，皇上有次在南書房，當著潘祖蔭等一批值班翰林說，現在江北大營圍江寧之北，江南大營圍江寧之南，桂明、多隆阿的軍隊從長江北岸嚮江寧進攻，曾國藩的湘勇從長江南岸和江面上嚮江寧開進。朕已佈置四路大軍將江寧包圍住了，誰先攻下江寧，活捉賊首，朕便封他爲王。”
“皇上真的這樣說過？”曾國藩對此表示懷疑。自平定三藩之亂後，清朝歷代再也不封漢人爲王。難道是皇上忘記了祖制？還是皇上鑒于長毛氣勢猖獗，難以平定，特爲破格懸此重賞？抑或是皇上斷定自己這個四路大軍統帥中的唯一漢人，不能最先攻下江寧？
“周學士說，皇上的確這樣說過，當時聽到這話的有好幾個翰林學士。而且，袁大人也知道有這事。”
如同一個古董愛好者的眼前忽然出現了商周彞鼎，曾國藩週身滾過一陣熱浪，兩隻三角眼炯炯發光。大丈夫生當封萬戶侯。現在豈只是侯，只要努力，竟然可以得到一人之下、萬人之上的王的尊貴了。這個荷葉塘的世代農家之子，哪怕是最狂熱的時候，也都沒敢企望到達這一步。他在心裏暗暗下定決心：只要能先克江寧，受封王爵，眼前和今後的所有艱苦委屈，甚至是侮辱，都要忍受下來。這樣一想，剛纔的憤懣差不多立即化光。他換了一種輕鬆的口吻問：“漱六身體怎樣？還是肥肥胖胖的？”漱六是他對親家湘潭袁芳瑛的暱稱。
“袁學士的確很胖。他要我告訴大人，他已外放蘇州知府，不久就要離京赴任了。”
“漱六真正好福氣。上有天堂，下有蘇杭，如果放我去當幾天蘇州知府，這一生也不枉過了。”曾國藩心情一開朗，說話也有風趣了。
“袁學士的太太還送給夫人一段衣料，送給大小姐一對金手鐲，都放在包裏，等下一並拿出來。”
“你剛纔說，漱六也知道皇上講的那句話，他還給你講了些什麽？”曾國藩對夫人的衣料、女兒的首飾毫無興趣，他關心的是朝廷對他和湘勇的看法。
“袁學士對此事比周學士還了解得多些。袁學士說，皇上在南書房裏說的話，立刻被傳了出來，大家都在議論這件事。據說幾天後，科爾沁親王僧格林沁對皇上說，皇上將最高爵位賞給攻下江寧的人，必定對前線是個極大的鼓舞。但他提醒皇上，江北大營是琦善爲首，江南大營是和春爲首，北路大軍是桂明、多隆阿爲統帥，他們都是滿人，若立此蓋世功勳，當然可以封王。但水路和南路是曾部堂在指揮，倘若曾部堂先攻下江寧，若封王又壞了祖制，不封王又失信于天下。皇上說，琦善、和春就在江寧旁邊，當然是他們先攻下江寧。僧王說那不一定，琦善、和春均非成此大功之人，除非皇上對南北兩大營再增兵加餉。袁學士說，從那以後，朝廷事事優待南北兩大營。袁學士對此頗爲氣憤，說：皇上是想漢人出力，滿人封王。”
袁芳瑛的話使曾國藩大爲震動，難怪陝西、江西的協餉至今未到，難道是朝廷把它調給了江南、江北兩大營？一股委屈的情緒襲上心頭。
“袁胖子這個人就喜懽信口開河，將來會在這點上吃虧的。”說的當然是真話，但這樣的真話豈是隨便可說的！曾國藩很爲自己這位言行不甚檢點的親家擔心。
“袁學士還跟我說了一件絕密的事。”
“什麽事？”盡管曾國藩聽到這些話後時憂時喜，但這些消息的確是太重要了。聽說又有一樁絕密事，曾國藩禁不住神情竦然起來。
“袁學士講，那是湘勇尚未出湖南境內時，一日，皇上忽然召見他，袁學士頗爲緊張地來到懋勤殿。皇上問：‘你和曾國藩是親家？’袁學士答了聲‘是的’，心裏想，皇上怎麽會知道？皇上又問：‘有人說，曾國藩在衡州練勇，接受王夫之後人送的寶劍，而這把劍是前明永歷所賜，王夫之曾持此劍與我南下大軍爲敵。你知道這事嗎？’袁學士對我說，他當時聽到皇上的發問，渾身流汗，內衣都濕透了，心裏又驚又怕。這是哪個龜孫子告的密？若皇上存心追究，加上一個謀反的罪名都有可能。王夫之後人贈劍的事，他一無所知。袁學士說，幸而他曾經訪問過王夫之故居，知道王氏家藏的這把寶劍的來歷，于是他對皇上說：‘曾國藩受沒有受王夫之後人所送的劍，這事我不知道。但有一點我清楚，藏在王夫之故居的那把劍，並不是永歷贈給王夫之的，而是洪武賜給王夫之祖上的。’皇上問：‘你怎麽知道？’袁學士答：‘臣是湖南湘潭人，湘潭離衡州衹有兩百餘里。臣少時在衡州讀書多年，到過王夫之的故居，見過這把劍，並且從王夫之後人那裏打聽過這把劍的來歷。’皇上說：‘既不是永歷賜給王夫之的，那這事就不消過問了。’袁學士說：‘皇上聖明。據臣所知，王夫之雖然做過前明的臣子，他後來還是擁護我大清的，故康熙爺贈米給他，死後還被宣付國史館立傳，乾隆爺修四庫全書時，還收了他的四部著作。曾國藩乃一荊楚下士，蒙兩朝聖恩，纔有今日的地位。其耿耿忠心，皇上是知道的。何況此劍並非王夫之的，即便是王夫之的，也不能據此而對他的忠心有所懷疑。臣聽說曾國藩在湖南練勇，艱苦備嚐，其爲人剛正廉明，疾惡如仇，在湖南得罪不少人，或許有人挾嫌亦未可知。祈皇上明察。’皇上稱贊袁學士奏對得體，沒有再問下去了。袁學士對我說，挾嫌之人很可能就是陶恩培。此人慣行的手段是用重金收買京官，又最喜懽嚮朝廷上密折。衡州知府陸傳應是他的心腹，船山後人贈劍事，多半是陸傳應得知後，再告訴陶恩培，陶恩培再密告皇上的。袁學士又說，德音杭布極有可能是僧格林沁等滿蒙親貴安置在湘勇中的密探，要大人加倍提防。”
康福一直談到半夜纔離開。下半夜，曾國藩一直未眠。兩件大惑不解的事總算有了解答。衡州出師之日所受到的降二級處分，改署撫爲兵部侍郎銜，原來都事出有因。這些事，年輕的王闓運看得透徹，自己有時反而不清醒。他深悔不該接受王世全所贈之劍，那時只想到這是攻剋江寧的吉兆，卻沒有料到會授仇人怨家以把柄。好危險啊，若不是袁漱六能言善辯，豈不招致鉅禍！“人無遠慮，必有近憂。”曾國藩反復默唸先哲的格言，仿彿覺得今夜長進了很多。他從心裏珮服皇上的聖明，感激皇上的信任，對皇上優待江北江南大營，也寬懷釋然了。曾國藩發誓，今生今世要竭忠盡力爲國效勞，以報答兩朝聖主的知遇之恩。轉念，他又想：皇上還年輕，識人和治國的經騐都不夠，難保今後沒有人在他面前再進讒言。尤其是那批滿蒙顯貴，對漢人從來就抱有深刻的偏見，對手握重兵的漢人更不放心，皇上也最聽得進他們的話。歷史上帶兵在外的將帥，爲取信君王，有劉秀遣子姪于朝、王翦索賞田園以示無大志的先例。曾國藩想，到一定時候，這些都可以倣傚。而眼下先要在皇上面前建立一個謙虛謹慎、不居功不自恃的形象。他走到書案前，抽出一張紙來，給皇上擬了一道奏折：
臣奉命援鄂皖，肅清江面，豈不知艱大之責，非臣
愚所能勝任。只以東南數省大局糜爛，凡爲臣子，至此
無論有職無職，有才無才，皆當畢力竭誠，以圖補救千
萬一。遞自忘其愚陋，日夜愁思，冀收天下之效。然守
制未終，臣之方寸，常負疚于神明。雖治軍近兩年，平
日墨絰素冠，常如禮廬之日，而奪情視事，此心終難自
安。日前田鎮大捷，皆臣塔齊布、羅澤南、彭玉麟、桂
明、多隆阿等人之功，微臣毫無勞績。刻下臣擬會同水
陸兩路，嚮九江進發。嗣後湖南之勇，或得克復城池，再
立功績，無論何項褒榮，何項議敘，微臣概不敢受。伏
求聖上俯鑒愚忱。倘借皇上訓誨，辦理日有起色，江面
漸次廓清，即當據實奏明回籍，補行心衷，以達人子之
至情，而明微臣之初志。
寫好後，天已放明，曾國藩正準備出門散散步，塔齊布急忙來報：“長毛僞翼王石達開已到江西，在九江、湖口一帶修築堡壘。請大人下令，急速東下。”
早在湘勇圍攻武昌的時候，翼王石達開受天王、東王之命，來到安慶主持西征軍務，當田鎮失守、湘勇即將出湖北下江西的嚴峻時刻，石達開率五千勁旅，從安慶渡江來到九江。翼王雖年紀輕輕，卻是個文武全才，且爲人豪爽倜儻重情義，在太平軍中一嚮有很高威望。翼王進九江後幾天，韋俊、石祥禎、羅大綱、林紹璋等陸路逃散的人馬也陸續從各地來到九江，聚會在翼王旗幟下。
湘勇離開田鎮的消息傳到九江的這天上午，石達開決定親自巡視九江城的防守。
林啟容說：“殿下，我陪你去。”
“不用。”石達開說，“我和韋國宗、紹璋、大綱等人去看看，都穿老百姓的衣服，不易被人發覺。九江城哪個不認識你？你去反而礙事。”
石達開帶著韋俊、石祥禎、林紹璋、羅大綱、周國虞等人，脫掉龍鳳繡袍，穿上青衣布履，走出府門。林啟容安排幾個衛士遠遠跟著。
展現在石達開等人眼中的九江城，已充滿著大仗前夕的嚴重氣氛。街頭巷尾到處響著清脆而迅急的馬蹄聲，一隊隊留著長髮、包著紅、黃兩色頭巾的太平軍士兵，正擡著各種軍需，匆匆地嚮東南西北城門走去，隊列整齊，表情肅穆，不時可以看見百姓走上來幫士兵的忙。城墻上飄拂著成千上萬面三角蜈蚣旗，全身披掛的將士在上面往來奔走，除開器械碰地時發出的聲響和將官們簡短的命令外，聽不到多少嘈雜的聲音。石達開對九江城忙而不亂的軍事調配感到滿意。這時，他忽然看到城墻上有一個瘦小矯健的人在走動，身影很熟。石達開想起來了：那不是兩年前打長沙時火燒城隍菩薩的勇士嗎！石達開要上城墻去看看此人。
康祿正在指揮十幾個士兵安置一座千斤重砲，回過頭來一眼看見身著平民打扮的羅大綱，忙說：“羅指揮，這裏已基本安排就緒，請你檢查。”
羅大綱笑哈哈地說：“不忙，不忙，你看看誰來了。”
康祿定睛看時，仿彿眼前突然明亮，站在羅指揮身後微笑的不正是翼王嗎？他趕緊跪下叩頭：“卑職拜見翼王殿下，願殿下千歲千千歲！”
石達開叫羅大綱扶起康祿，笑著說：“兩年沒有見到你了，還好嗎？”
康祿正要迴答，羅大綱已搶在先了：“翼王，康祿打仗勇敢，現在已是師帥了。”
“好哇！”石達開很是高興，“你現在已指揮兩千多號人了。你要把弟兄們都帶成你一樣的勇敢，那力量就大了。”
康祿忙說：“謝翼王殿下誇獎，兄弟們打仗都還不錯。”
石達開拍拍康祿的肩膀，說：“看看你這段的城防。”
康祿陪著石達開等人，仔細地查看這段長達一里的防線。石達開見上面安置了三座八百斤、兩座一千斤的大砲，砲筒擦得油黑發亮，砲後堆滿著火藥。兵士們個個精神抖擻，有的在修補塼石，有的在擦刀，更多的在搬運刀槍食品。石達開在心中稱贊。
“康祿。”石達開問緊跟在他身後的年輕師帥，“武昌失守，田鎮兵敗，你以爲原因在哪裏？”
這是個很重要的問題，康祿這些天來也想過，但沒來得及理清。他稍稍思索一下，說：“回稟翼王殿下，卑職以爲主要原因在于輕敵，其次在紀律不嚴明，平素缺乏訓練。”
石達開點頭說：“你說得對。孫子曰知己知彼，百戰不殆。輕敵，實際上就是不知敵。現在跟我們打交道的曾妖湘勇，不同于綠營、八旗，以對待綠營、八旗的方式來對待曾妖湘勇，這就是我們失敗的主要原因。”石達開轉過臉來，問韋俊、石祥禎等人：“你們認爲呢？”
祥禎、韋俊等都贊同翼王的分析。石達開補充道：“曾妖湘勇的最大特點是能打硬仗，我們必須以硬對硬。”
衆人一齊稱是。石達開問康祿：“你這一師兄弟們的士氣如何？”
康祿答：“武昌、田鎮兩次失敗，我師死傷兄弟二百多。前幾天，不少兄弟還在頹喪之中，有的甚至提起湘勇就有點怕。”
“孬種，曾妖的湘勇有什麽可怕的？”林紹璋忍不住在一旁插話。
康祿說：“卑職也訓過他們：勝敗乃兵家之常事，膽怯害怕的不是男子漢。他曾妖頭也是人，我們爲何要怕他？湘勇更不必說，先前和我們一樣作田做工，岳州、靖港之役照樣打得他們抱頭鼠竄。吃一虧，長一智，我們會更聰明，還有天父天兄的保祐，曾妖的湘勇哪裏打得過我們！”
“說得好！”石達開鼓勵道，“我看你是個好帶兵人。現在兄弟們的精神好些了嗎？”
“現在好多了。兄弟們都說，翼王親自到九江來指揮打仗，報仇雪恨的日子到了。”
大家興致勃勃地繼續觀看城墻上的防衛，也隨時提出些改進意見，康祿一一記下。
石達開問康祿：“你家裏還有哪些人？”
“父母都已過世，唯有一兄。”
羅大綱說：“康祿的胞兄武功文才都極好，只可惜在替曾妖賣力。”
石達開嚴肅地問：“你胞兄叫什麽名字？”
康祿恭敬地迴答：“家兄叫康福。”
“祿胞。”康祿以爲翼王會大駡他的哥哥，誰知翼王卻以親熱豪放的口吻說，“你想法把福胞叫到我們這裏來，自家兄弟，迷路走錯了道，一概不計較。你就講是我說的，只要投奔天國，過去的事既往不咎，本王將封他爲軍帥，給他帶兵大權；日後立功了，本王嚮天王保奏他當丞相、檢點。”
康祿趕緊說：“卑職遵命！”
一個月前，與康祿一道投軍的鄰居從沅江下河橋探親後回來告訴康祿，曾國藩爲康福買了三百亩水田，並請鄉鄰王矮爹代爲管理收帳，康福將田產分爲兩份，一份記在康祿的名下。康祿加入太平軍後，懂得了很多道理，他深以哥哥接受曾國藩所賜爲恥，認爲這是不義之財。寫信給王矮爹，說他分文不要。當把這一情況嚮翼王稟告時，石達開哈哈大笑：“康祿，你也太拘謹了。天下財產都是天父天兄的，人人都有份。曾妖給你哥哥，你哥哥分一半給你，你受之無愧。你想想，你不要，三百亩田的收入就全部歸你哥哥了。你爲何不將你的那份收入接過來，周濟四鄰鄉親呢？”
經翼王點撥，康祿明白過來，他很是欽佩翼王博大的胸懷和高超的見識，立即說：“翼王殿下教導的是，康祿將那一百五十亩水田的收入再要過來，分給下河橋的苦難鄉親。”
“這就對了。康祿，曾妖水陸兩軍已嚮九江壓來，過兩天就有大仗打，你要督促兄弟們嚴陣以待，再不可輕敵。”石達開又轉臉對韋俊等人說：“我們到市上去看看吧！”
石達開一行下了城墻，信步來到十字街口。盡管氣氛較爲緊張，但市面上的店鋪仍在營業，百姓們在採購著日常生活用品。士兵們也在買東西。他們照價給錢，公平交易，沒有見到強搶虜掠的現象。酒樓茶肆依然人來人往，人們的神情並不驚慌。石達開對林啟容治理九江的戰績不禁珮服起來。他想起近日內傳出天王將要授與自己的長兄次兄以大權的消息，心裏很不是滋味。王長兄次兄衹能坐享榮華富貴，他們哪有管理軍國大事的才能呀！而眼下這個林啟容，纔真正是上馬帶兵、下馬治民的人才。是的，待推翻咸豐妖頭、光復全國以後，一定要嚮天王力薦幾個像林啟容這樣的大才，還要越級提拔像康祿那樣有頭腦有能力的將帥，決不能讓王長兄次兄等庸才佔據要津，否則，天國的江山難以永固。
石達開正在思考之間，突然傳來一陣“散開，散開”的威嚴喝令聲，擡頭看時，五匹飛騎已來到十字街口。騎兵跳下馬來，背著大砍刀，滿臉殺氣，百姓自然地散開了。旁邊有人輕輕地說：“太平軍又要殺犯事的弟兄了。”
這時，一隊十餘人的隊伍押著兩個犯人，正嚮十字街口走來。犯人是一男一女，都只二十多歲年紀。隊伍來到街心，兩個犯人自覺跪下，頭低著，男的陰沉著臉，女的嚶嚶哭泣。石達開聽到旁邊的人在議論：“這一男一女準是一對夫妻，昨夜相會時被抓的。”
“你怎麽知道？或許是通奸吧！”
“我已在這裏看到兩次了，都是規規矩矩的夫妻，真可憐啦！”
“太平軍的紀律其他都好，就是這條太無人道。”
“是呀！當個太平軍，連老百姓都不如。”
“我原打算去投軍，後知道有這條紀律，我就不敢去了。”
“聽說他們當官的可以睡老婆。”
“當官的也不行，除非當王，像天王、東王、翼王就可以討很多個老婆。”
石達開聽到這裏，心裏很難過。他始終不明白，天王、東王爲什麽要制定這樣一條律令。在自己管鎋的部屬中，他從來沒有認真執行過，只是嚴禁通奸、偷情和搞新的男婚女嫁罷了。
隊伍的最後是一位騎馬的軍帥。他凜然地來到街中心，一個兩司馬上前稟報：“大人，犯人已騐明正身，請你下令吧！”
那女人一聽到這話，突然發瘋似地站起，跑到男的身邊，抱著男的大哭。男的也緊緊抱住她，大喊：“幺妹，是我害了你！”
兩人哭成一團。士兵們並不過來拉開，軍帥也只是呆獃地看著，不下令，有意讓他們去哭。四周圍觀的百姓紛紛搖頭嘆息。哭了一陣，男的站起來，隨即把女的也扶起來，說：“幺妹，我倆二十年後再成夫妻！”
然後朝石達開站的地方走前幾步。羅大綱大吃一驚，輕輕地說：“這不是韋永富嗎？他怎麽這樣糊塗！”
羅大綱異常痛苦，但束手無策，他乾脆閉上雙眼，生怕與韋永富的目光接觸。石祥禎想起跟蠶兒的事，也爲韋永富抱屈。韋俊、周國虞、林紹璋也都看不過意。街中心傳來軍帥的聲音：“韋永富、白幺妹，你二人也不要怪我心狠，我也是身不由己，奉命執法罷了。你們死後，我會將你們合葬在一起，好讓你們世世代代爲恩愛夫妻。”
一番話，說得韋永富、白幺妹又放聲大哭起來。石達開再也看不下去了，對羅大綱說：“你把那個軍帥叫到對面綢緞鋪來，我叫他放掉這兩個人。”
羅大綱巴不得翼王這句話，立刻縱身跳進十字街心，大喊：“刀下留人！”
軍帥先是一怔，見是一個粗黑的百姓，頓時惱怒起來：“你是什麽人？膽敢來犯天王的詔旨、東王的誥諭！”
羅大綱走到軍帥身邊，對著他的耳朵悄悄說了幾句話，軍帥立刻神情肅然，跳下馬來，隨羅大綱走出人圈，進了綢緞鋪。過一會兒，軍帥重新出現在十字街中心，喜氣洋洋地對韋、白二人說：
“永富、幺妹，你們真是三生有幸。翼王訓諭：念你們是初犯，寬恕一次，即刻拿刀上城墻，抗妖保城，立功贖罪。”
韋永富、白幺妹不敢相信自己的耳朵，還以爲是在做夢，仍如石頭般地站在原地不動。軍帥下令鬆綁，兩個士兵上前用刀割斷繩索，他們這纔知道是真的，二人跪下，淚流滿面，口裏唸道：“翼王殿下，翼王殿下……”
圍觀的百姓也終于弄清了事情突變的原因，莫不在心裏贊嘆：“還是翼王英明！”人羣中有人喊了句：“翼王在綢緞鋪，我們看他去！”人們立時蜂擁嚮綢緞鋪，但翼王一行早已走了。
因爲救了韋永富夫妻，石達開心裏高興，當他看到聳立江邊的潯陽樓時，興致勃發，對衆人說：“我們上去喝兩杯吧！”
大家一口氣登上潯陽樓的最高一層，酒保熱情地送上酒菜來。幾盃酒下肚，石祥禎想起三個月內連失武昌、漢陽、蘄州、田家鎮，忽然間悶悶不樂起來，林紹璋、羅大綱、周國虞也跟著情緒低落。尤其是韋俊，他更是心事重重，倒不是因爲武昌、田鎮的失敗，而是因爲前不久接到其兄韋昌輝的密信的緣故。
韋昌輝信裏說：自進小天堂以後，天王沉緬女色，隱居深宮，不問軍政大事，楊秀清則專橫跋扈，唯我獨尊，重用親信，排斥異己。自己雖名爲北王，實際上不過是楊秀清一個奴僕而已。前幾天，韋的大哥與楊秀清的妾兄爲爭房屋吵了起來，楊秀清大怒，將韋的大哥痛打一頓，並交給韋發落。懾于楊秀清的淫威，也爲了韋氏家族的長遠利益，韋不得不狠心將其大哥處以五馬分屍極刑。韋決心把仇恨埋在心底，等待時機到來，一定要殺掉楊秀清，報仇雪恨。
韋俊當時看完信後，爲大哥的慘死悲痛欲絕，但也不敢有絲毫表露，深夜將信悄悄銷毀。韋俊是個精細明白人，一年多來，天王和東王的行徑他看得很清楚。他知道，東王會演一出逼宮之戲，只是時間早遲而已，那時免不了有一場大規模的互相殘殺，誰勝誰負很難預料。他深知哥哥韋昌輝的爲人。昌輝雖富有謀略，卻器局狹窄，城府太深，楊秀清加給他的恥辱，他是決不會善罷甘休的。到那時，自己的哥哥捲入了這場內訌，衹會促使內訌更激烈，死人更多，即使哥哥站到天王一邊，取得勝利，天國元氣也會大傷；倘若敗在楊秀清手裏，韋氏全族都要被誅夷，自己雖手握重兵，也難逃樁沙、剝皮、點天燈的厄運。韋俊想到這裏，對韋氏家族的命運，對天國的前途深爲擔憂，兩眼呆獃地望著酒盃，已無心思再喝了。
酒桌上的氣氛低沉，使石達開心中不快。他不知韋俊的心思，以爲也和祥禎、紹璋等人一樣，是爲前嚮的失敗而痛苦。翼王一嚮樂觀豁達，不以戰事勝敗爲懷，且大戰在即，也不容許這些重要將領們有絲毫悲觀泄氣的心緒。他離席走到窻邊，一股江風吹來，很覺舒心。但見頭上藍天白雲，閃亮耀眼，腳下大江滔滔，一瀉千里；遠望依稀可見匡廬頂峰上的煙雲，近看九江城繁華富庶，人煙稠密。好一派壯麗非凡的山河！翼王從心裏升起一股豪情。他舉杯對衆人說：
“兄弟們，自古打江山的英雄，誰沒有千百次磨難？武昌、田鎮眼下雖落入曾妖之手，但只要我們在九江城下打敗曾妖，收回失地就易如反掌，何須憂愁煩惱！諸位看，這潯陽樓外的江山是何等的壯美。古人詩云：廬山南墜當書案，湓水東來入酒卮。兄弟們，舉起盃子來，爲我們光復河山的大業乾杯！”
被翼王的豪情所感動，石、羅、林、周一齊站起，將杯中酒一飲而盡，韋俊也勉強起身喝了一口。石達開掃了一眼酒樓四壁，冷笑道：“潯陽樓乃江南名樓，各位看它壁上所題的那些歪詩，非粗俗鄙陋，即柔靡頹廢，豈不有污它的名聲？”
衆人知翼王能詩善文，都說：“你題一首吧，將那些庸作壓下去！”
翼王爽快地答應。羅大綱高叫一聲：“酒保！”酒保慌慌張張跑過來：“客官有何吩咐？”
“拿紙筆來，我們要題詩。”
潯陽樓歷來有題詩的風氣，酒保不以爲怪，立即拿來筆墨。翼王凝神片刻，然後飽蘸濃墨，大步走到一塊空白墻壁旁，揮毫疾書：
揚鞭慷慨蒞中原，不爲仇讎不爲恩。
只覺蒼天方憒憒，要憑赤手拯元元。
三年攬轡悲贏馬，萬衆梯山似病猿。
妖氛除時寰宇靖，人間從此無啼痕！
寫完最後一字時，石達開放下筆，銅像般地叉腰佇立在粉壁前。他的身旁已聚集一堆人，大家唸著贊嘆著，不時對詩人投來敬意。潯陽樓掌櫃本是個不第秀才，這時從人堆中擠出，恭恭敬敬走到石達開身旁，說：“鄙人乃此樓掌櫃。客官此詩，氣吞山河，聲蓋宇宙，使四壁詩盡皆失色。客官，請留下大名吧！鄙人將派高匠將這首詩拓下制匾，永久掛在這裏。”
石達開見潯陽樓掌櫃說得懇切，便從酒保手裏接過筆，在詩左邊寫下“太平天國左軍主將翼王石達開題”十四個字，掌櫃兩眼睜得大大的，四周人羣也都驚訝不已。掌櫃驀地兩腿跪下，戰戰兢兢地喊著：“翼王殿下千歲，千千歲！”
所有人都跪下，跟著掌櫃喊：“翼王殿下千歲，千千歲！”
石達開也跪下，石祥禎等人不明白翼王此舉的目的，也跟著跪在他後面。石達開眼含淚水，以至誠至敬的神態高聲唱道：“我們贊美上帝。”
九江城裏的百姓在太平軍治理下生活了兩年之久，對太平軍拜上帝的禮節很熟悉，一齊跟著石達開一句一句地唱道：“我們贊美上帝爲天聖父，贊美耶穌爲救世主，贊美聖神風爲聖靈，贊美三位爲合一真神。”
石達開站起，大家也跟著站起。他激奮昂揚地說：“各位兄弟，九江歸于天國已達兩年，大家在天父天兄的愛撫下，過著幸福的日子。在生快快樂樂，死後靈魂昇天堂。現在咸豐妖頭指派曾妖率兵侵犯我們，清妖的戰船即將來到九江。各位兄弟不要害怕，天父天兄隨時都在眷顧我們。天國將士和各位父老一起，誓死保衛九江城，我們不但要把曾妖殲斃在這裏，還要打到北京去，活捉咸豐妖頭，埋葬滿虜醜夷，光復我神州十八省。”
石祥禎等人胸中早已燃起了復仇的怒火，羅大綱領著大家高喊：“聽從翼王殿下指揮，誓死保衛九江！”
二 水陸受挫，石達開一敗曾國藩
在由原九江知府衙門改建的太平軍翼王府裏，石達開召集韋俊、石祥禎、林啟容、白暉懷、羅大綱、周國虞等人，商討聚殲曾國藩湘勇的辦法。
韋俊、羅大綱將武昌、田鎮失守的情況嚮翼王作了匯報，著重強調湘勇水師的兇悍能戰。林啟容說：“我看兩位將軍將曾妖頭擡得太高了。勝敗兵家之常，不必因武昌、田鎮之挫而長敵人威風。湘勇的底細我清楚，說來說去，無非是書生加農夫而已。前年在南昌，我已殺得他們丢盔卸甲，若不是江忠源出城救援，羅澤南早已成了我的刀下之鬼。諸位放心，九江、湖口一帶我們已作了牢固防守，現在翼王殿下又親來指揮，我們有五萬人馬在此，曾妖頭插翅也飛不過江西。”
林啟容三十來歲，廣西人，是金田起義的老兄弟，以驍勇善戰聞名全軍。從金田打到天京，林啟容每仗必衝鋒陷陣，每仗結束後都必得遷昇。楊秀清對他格外器重，有意加以籠絡，結爲親信。這次西征，天王點了賴漢英、胡以晃、石祥禎三人。楊秀清認爲賴漢英是天王的人，胡以晃是北王的人，石祥禎是翼王的人，活著的四王，唯獨自己無人在內，便在後來添派林啟容、白暉懷進了西征軍。待到九江、湖口等江西十餘州縣爲西征軍所控制時，楊秀清便借口賴漢英久攻南昌不下，將他調走。于是，江西就成了楊秀清的領地。林啟容是條直漢子，雖然對東王的屢屢提拔和重用很感激，但對賴漢英也很尊敬，而他尤爲珮服的卻是翼王。對于翼王主持西征軍務，這次又親來九江城，林啟容是完全擁護的。
“你與湘勇是重逢了，我可纔是第一次看見他們。”石達開也很喜愛林啟容的忠勇，他見林啟容完全不把湘勇放在眼裏，遂提醒道，“不過，今非昔比，一年半之前的湘勇，還只是處在衡州組建時期，今日湘勇，大小打過幾十仗，新近又攻下武昌、漢陽、黃州、蘄州、田鎮，氣焰囂張，實戰能力也大大加強。現在的羅澤南，也大概不會輕易中你的埋伏了。”
“眼下無須埋伏，明日誰敢來攻城，我就叫他眼睜睜地死于我的槍砲之下。”林啟容攻佔九江已近兩年。在他的治理下，這座長江岸邊的千年名城百業復蘇，市井安寧，萬餘守城官兵亦訓練有素。張芾在巡撫任上，曾幾次派兵想把九江奪回來，但每次都碰得頭破血流。現在又平添幾萬人馬，還有翼王親來指揮，九江、湖口真可謂固若金湯，莫說是曾國藩、羅澤南這批書生，就是咸豐妖頭御駕親征，也休想從他手裏奪過去。
周國虞說：“九江、湖口已經經營一年多，武昌、田鎮自然不可比擬。不過，老賊曾國藩水師仗著洋砲，陸師也大增刀槍馬匹，且全軍新勝，也不可小視。以我跟老賊打的幾次交道來看，若不施奇策，恐一時難以取勝。”
石達開說：“周將軍說的有道理。我尚未跟曾妖頭直接交鋒過，情況不熟，目前一切軍務，仍聽林將軍安排。曾妖急于進犯天京，估計一兩天之內就會來搦戰。林將軍，這第一仗由你來指揮，我在城頭上爲你擂鼓助威。”
九江上游十餘里處，有一個市鎮名叫竹林店，傳說是東晉詩人陶淵明的故居，攻打九江的湘勇水陸兩支人馬，已駐扎在這裏幾天了。昨天，胡林翼奉楊霈之命，率領二千綠營前來支援，並帶來皇上獎勵攻剋田鎮的聖旨和諸如狐腿黃馬褂、白玉四喜搬指、白玉巴魯圖翎管、玉把小刀、火鐮等賞物，曾國藩及湘勇水陸將領再次沐浴著浩蕩皇恩。幾乎與太平軍會議的同時，在曾國藩寬大的拖罟上，湘勇的軍事會議也在緊張的氣氛中進行。曾國藩指著掛在船艙板壁上的地圖，對身旁的塔、羅、胡、彭、楊、李等人說：“九江北枕大江，東北有老鸛塘、白水港，西南有甘棠湖，西有龍開河，東南多山，林啟容在九江盤踞多時。據查，老鸛塘、白水港、甘棠湖、龍開河等地，外有長毛水師把守，內建堡壘，東南山上築有砲臺，看來九江城防很嚴。現在又來了賊中悍將石達開。據說此人能文能武，又會籠絡人心，非尋常草寇可比。明日攻城，諸公有何高見？”
羅澤南一來要報昔日之仇，二來也爲感激皇上的恩賞，曾國藩話音剛落，便站起來說：“澤南與賊酋林啟容除國仇外，今生還有永不可解之私怨。明日攻九江，正是報仇的時候，澤南定當一馬當先。石達開號稱賊中梟雄，依澤南看來，那石達開不過二十幾歲的人，生在愚氓之中，長在邊鄙之地，有何見識？有何本事？只不過是一時被風捲起的水底沉渣罷了。我湘勇水陸二萬，乃堂堂正正奉天討逆之王師，目前正充溢連戰連捷之軍威，又乘著皇恩浩蕩之春風，定可一鼓攻下九江，活捉石逆林逆。我軍人馬衆多，明日可定四面合圍之策，決不能讓長毛逃走一人。”
這一番話說得曾國藩肅然起敬，衆人都紛紛贊同。于是曾國藩命塔齊布、鮑超攻西門，羅澤南、李續賓攻東門，彭玉麟、鄧翼升率水師由桃花渡登岸，攻打九華門，楊載福、李孟羣封鎖江面，擋住從下游湖口增援的敵軍，並堵住北門。四路人馬合力並舉，務必要大獲全勝，一舉拿下九江城。
平常慣例，湘勇每天吃完早飯後天纔亮。今天提早半個時辰，吃過早飯，羅澤南將部隊率領到九江城東門腳下時，天纔漸漸放亮，猶如那年南昌永和門外一個樣，城門緊閉，城墻上亦不見一兵一旗。羅澤南正在四處張望之時，猛聽得城內一聲砲響，刹那間，東門城墻上豎起無數面犬牙三角旗，城門洞開，林啟容親率一彪人馬殺了出來。城樓上，石達開身穿九龍黃綢袍，頭戴單龍雙鳳戰盔，親自監督鼓手擂鼓。
林啟容跨馬奔出吊橋，直嚮羅澤南衝來，一眼看見這個當年的手下敗將，不覺哈哈笑起來，大聲取笑道：“腐儒，那年讓你跑了，留下一條老命，你也該醒悟了，不在家安安穩穩教蒙童餬口，卻又跑到這裏來送死，何苦來？”
羅澤南氣得咬牙切齒，駡道：“我把你這無父無君、造反作亂、滅九族的逆賊碎屍萬段。誰給我上！”
話未落音，李續賓拍馬舞刀迎去，林啟容舉槍接過，二人大戰開來。戰了幾個迴合，李續宜已覺兩手發軟，而林啟容卻在城樓鼓點的振奮下越戰越勇。他大吼一聲，挺起丈二點鋼槍直嚮李續宜咽喉刺來。眼看李續賓就要喪命，身後參將營官童添雲舉起狼牙棒擋住，另一參將林源恩也拍馬前來助戰。三匹馬將林啟容圍在中間，猶如當年三英戰呂布。大戰幾十個迴合，林啟容賣了一個關子，瞅空衝出包圍圈，直嚮吊橋奔去。石達開在城樓上急令放砲。童添雲以爲林啟容戰敗了，驅馬緊追，冷不防一砲打來，正中前額。童添雲慘叫一聲，從馬上墜下，當即身亡。這時，城上數十門大砲一齊發射，兩邊山上，砲子如雨點飛來，湘勇隊伍中一片一片地倒下。羅澤南只得下令退兵。
正當東門大敗之際，西門塔齊布、鮑超也遭到強烈的抵擋。周國虞指揮的數千名從田鎮過來的太平軍將士，憋足滿腔怒火，依仗著九江西門的異常堅固和林啟容所佈置的強大火力，人人勇氣倍增，鬭志旺盛，血管裏奔湧著報仇雪恨的急流，兩眼迸發出焚燒恥辱的烈燄，直殺得湘勇丢盔卸甲，捲旗逃命，塔齊布、鮑超無法制止。
正午、羅澤南、塔齊布帶著東西兩門潰敗的人馬回到竹林店。不久，彭玉麟、楊載福兩路水師也無功而回。曾國藩心中焦急。
彭玉麟建議繞過九江城，攻取湖口和湖口對面江中的梅家洲，同時，仍遣小部分兵攻打九江，以牽制九江兵力。曾國藩採納了這個建議。水陸兩路在竹林店略事休整，便分兵攻湖口和梅家洲。
石達開親眼看見林啟容大敗湘勇，對九江城防很是滿意，下游五十里遠的湖口防衛如何，他尚不放心。半夜，石達開乘船離九江，天亮時進了湖口縣城。湖口也是長江南岸的一個重要碼頭。它外連長江，內接鄱陽湖，是五百里鄱陽湖的進出口。對面江心梅家洲，是一個長約四十里、寬約四五里的大沙洲。梅家洲北面江面狹窄，大船不能通過，主航道在南面。石達開看中湖口與梅家洲之間，正是聚殲湘勇水師的絕好戰場。他一到湖口，便立刻命令羅大綱帶一萬人馬過江駐梅家洲，在洲上築壘架砲，封鎖江面。石達開又巡視湖口的軍事部署，將城內兵力抽調三千，交由白暉懷率領，扎在城西五里處的盔山。剛安排妥當，探馬報，湘勇水路由彭玉麟、楊載福率領，陸路由胡林翼、羅澤南率領，正嚮湖口殺來。
胡林翼、羅澤南求勝心切，帶著六千湘勇和二千湖北綠營一口氣奔到湖口縣城下，督促兵勇架砲攻城，恨不得將湖口一口吞下。這時，石達開率三千人馬從西門衝出，部將石鳳昆從南門衝出，將胡林翼、羅澤南圍在中間。湘勇分成兩隊應戰。攻城火砲完全不能發揮作用。湘勇遠途來攻，太平軍以逸待勞，更兼石達開勇猛過人，交戰不到半個時辰，湘勇便開始敗退。這時，白暉懷率部從盔山上衝下來，切斷湘勇西歸的退路，湘勇頓時一片混亂。胡、羅只得指揮兵勇死死挺住。
江面上，彭玉麟的水師也衝進羅大綱精心佈置的火力網中。洲頭是數百條戰船攔截，洲尾是上百門大砲封鎖，彭玉麟的水師前後受敵。自從衡州受命，組建水師以來，彭玉麟幾乎沒有敗過，湘潭、岳州、武昌、黃州、田鎮，一路勢如破竹，爲湘勇的節節勝利奠定了基礎，沒有想到，現在卻在梅家洲遭到圍困。他傳令將戰船集中在一起，避開兩個火力點，全力攻其中段，強行登陸，企圖在洲上與太平軍短兵接戰。這時，胡林翼、羅澤南也敗退來到江邊，招呼彭玉麟接他們上船。彭玉麟將胡、羅潰勇接上船後，改變攻梅家洲中段的計劃，集中全力嚮上游突圍。經過一番苦戰，終于衝出包圍圈。
兩次水陸失敗，使曾國藩很惱火。他決不相信，一個乳臭未乾的長毛匪首，能夠阻擋乘勝前進的王師。
三 水師被肢解，石達開二敗曾國藩
曾國藩做夢都沒想到，幾仗打下來，石達開這個太平天國的年輕王爺，已看穿了水師的致命弱點，要置他的性命所在——湘勇水師于死地。
石達開興奮而冷靜地對衆位將領說：“連日來，我用心觀看了曾妖的水師，見其裝備精良，指揮得法，是一支有戰鬭力的軍隊，我軍水師目前比不上他們，怪不得在長江上連連得手，耀武揚威。但是，曾妖水師有一個致命的薄弱之處，不知諸位看出沒有？”
衆位將領面面相覷，一齊搖頭。石達開繼續說：“曾妖水師中，長龍、快蟹大而笨，只可用于指揮載重，卻不宜迅速移動，必須依靠舢板的靈巧機動，纔能發揮戰鬭作用。反之，舢板離開長龍、快蟹也不能作戰。曾妖將大小戰船配合使用，相得益彰。這正是曾妖水師的最大長處。但天下事有一利則有一弊，倘若將其大小船分開，則都失去了作用。這叫做合則雙美，分則俱敗。”
衆將十分珮服石達開的卓見，但如何拆開呢？大家都望著翼王，知道他一定成竹在胸。
“曾妖水師自出長沙以來，轉戰千里，連陷重鎮，僥幸獲勝，沒有得到充分的休整。屢勝則驕，驕則輕敵；久戰則疲，疲則鬆弛。故用兵，驕、疲爲失敗之因。我這裏有個小小的計策，各位將軍看可用不可用？”
石達開將自己的主意說出，衆將都說好。
從第二天開始，九江、湖口、小池口、梅家洲各處太平軍一律遵循翼王將令，任水陸湘勇如何挑戰，一概置之不理。入夜，太平軍則派兵沿長江兩岸鳴鑼敲鼓，放出船到江中，將火箭、火毬射入湘勇的戰船中，弄得湘勇夜夜驚恐，不得安寧。如此相持半個月，石達開估計曾國藩糧草將盡，軍心浮躁，便命羅大綱依計而行。
這天半夜，九江碼頭燈火昏暗，隱約可見江面上一溜兒擺開了數十條貨船，一隊隊太平軍士兵一聲不響地扛著沉甸甸的麻袋，從城裏來到碼頭邊，踏過跳板，來到船艙。有些麻袋扎得不牢，雪白的大米漏出來，撒得滿地都是。將到淩晨，貨船上都壓著壘得高高的麻袋。
九江碼頭上的這個不尋常舉動，早已被湘勇斥侯看在眼裏，報告了水師協統李孟羣。
“滌帥，九江裝了滿滿四十條船的糧食，即將開船運往湖口。”李孟羣忙將這個重要情報報告曾國藩。
“裝的都是糧食嗎？”曾國藩心中一動。
“都是頂好的大米，估計有七八十萬斤。”
湘勇在竹林店駐扎已近一個月，二萬名水陸將士，一天要消耗四萬餘斤糧食。陳啟邁沒有提供軍糧，全靠他們自己在瑞昌、黃梅、廣濟一帶籌集。籌糧是件很難辦的事，軍中存糧只夠三四天了。早聽得九江城裏糧草堆積如山，但城攻不下，一粒也得不到。現在這麽好的機會，如何能讓它錯過！見曾國藩沉默不語，李孟羣著急了：
“滌帥，這事交給我去辦吧，四十條糧船，我叫它全部掉頭嚮竹林店開來。”
郭嵩燾、陳士傑也認爲機會不可錯過，衹有彭玉麟提出不同的看法：“長毛是不是在釣魚？”
“我看不是。萬一情形不對，我再把人帶回來。”奪回這批糧食是個很大的功勞，李孟羣要爭這個功。
軍中糧食匱缺，曾國藩何嘗不著急。此中是否有詐，他一時猶疑不定。但不管它詐在哪裏，搶回這批糧食，就是大勝利。
“鶴人，你帶三千水師，將這幾十船糧食全部搶回來。記住！務必速戰速決，快去快回。”
李孟羣調出二百五十條舢板，興衝衝地離了竹林店。水勇們奮力劃船，順著水勢，舢板箭也似地飛嚮下游。果然，李孟羣看見前面緩緩地走著一隊糧船，船上碼著整齊的麻袋，正嚮湖口方嚮駛去。李孟羣揮動著表示加速的令旗，二百五十條舢板像端陽競渡，你追我趕，嚮糧船衝去。
羅大綱看著後面來了一大片舢板，暗自欽佩翼王的謀算。他站在船頭，對著號筒大喊：“清妖來搶糧了，弟兄們快點劃！”
這是有意讓李孟羣聽到。羅大綱號令一下，四十條糧船明顯地加快速度。江面上，太平軍的糧船在前撥浪前進，湘勇的舢板在後窮追不捨，不知不覺來到湖口城邊。眼看就要追上了，只見糧船嚮右一轉，一齊嚮鄱陽湖駛去。就要到手的糧食，豈能讓它眼睜睜地跑掉！李孟羣仗著人多船多，也跟著進了鄱陽湖。誰知湘勇水師一進湖口，便突然從入口處駛出數百條戰船，將口子全部封鎖起來，康祿指揮火砲猛烈嚮舢板射擊。二百五十條舢板如同掉進鎖了口的袋子裏，再也無法出去了。這時，李孟羣方知中計，便索性指揮舢板嚮湖心劃去。
一直到吃中飯時，尚不見李孟羣回來，曾國藩急了，忙派飛騎前去打聽。很快回報，二百五十條舢板全部陷入鄱陽湖中。
正在這時，彭玉麟急匆匆地進來稟報：“滌丈，長毛的戰船嚮我們開來了！”
曾國藩出艙看時，只見下游黑壓壓一片，數千條戰船嚮竹林店壓來。曾國藩、彭玉麟等急得直跳。全部舢板都已離開，就像猛虎失去四肢，鷹隼砍斷雙翅，這些快蟹、長龍衹能蹣跚笨拙地移動，艱難應敵，昔日那種靈活快速、主動出擊的局面已不復存在，全仗船上裝的重型火砲，纔使得太平軍的船隻不敢過于靠攏。
周國虞認得中間偏後的那艘特大座船是曾國藩的拖罟，便率領十條快船從四面八方圍攻。這十條快船如同十條矯健靈敏的獵狗，曾國藩拖罟就像一隻愚笨的狗熊，被這羣獵狗弄得目眩頭暈，終于驚慌失措。先是拖罟上的十二門大砲拼命發射，不多久，砲彈發完，便沒有一點還手的能力了。周國虞高喊：“清妖的砲彈沒有了，大家衝啊！”
十條快船一齊衝過來。周國虞率先跳上拖罟，接著快船上的一百名水手紛紛上了船。拖罟上的湘勇倉猝應戰，一個個倒在甲板上。周國虞握刀尋找曾國藩，要親手宰掉他，以報從野人山以來所結下的不共戴天之仇。
曾國藩雖爲二萬湘勇的最高統帥，卻手無縛鷄之力。他躲在內艙裏，身邊衹有王荊七和幾個親兵，康福、彭毓橘等人都不在拖罟上。曾國藩兩眼死死地盯著船上的廝殺，既不能指揮兵勇們去肉搏，更不能自己持刀上前去抵抗，猛然聽得一聲喊：“周將軍，曾妖頭躲在這裏！”
立時艙門口出現一個長身壯健的漢子，手拿一把明晃晃的砍刀，殺氣騰騰地就要進艙，親兵們立即一窩蜂上去阻擋。曾國藩看到數步之外刀槍拼擊，不覺心膽俱裂，四肢痙攣，知道此次必死無疑。他不願落到長毛手中遭抽筋剝皮的痛苦，便推開艙門，滾進江中。王荊七也跟著跳下水去。曾國藩自小牢記“道而不徑，舟而不遊”的孝子之道，從來不敢下水學游泳，這時正如一個秤砣，掙扎兩下，便往江底沉去。幸而王荊七跟在後面，立即將他托起。恰好彭玉麟駕著水師中僅存的一條舢板趕來，七手八腳地將曾國藩拖上船，急忙送上岸去。
換了一身乾衣服後，曾國藩醒過來了。他想起拖罟上有不久前皇上親賜的黃馬褂、玉搬指、玉刀等，還有許多文卷書函，此刻一定都葬于江底了。連自己的座艙、皇上的賞賜都保不住，還當什麽水陸兩軍的統帥！他立即想起靖港敗後，湖南官場對自己的冷酷，好比又沉到冰冷的江裏，渾身發抖，上下牙齒打起仗來。一陣劇烈的悲痛很快就過去了。靖港敗後雖受辱，但接下來的便是武昌大捷，田鎮大捷，假若那時真的死了，哪有後來的殊榮！他慶幸剛纔的死裏逃生，對王荊七、彭玉麟分外感激。不能死，“好漢打脫牙和血吞！”恩師穆彰阿的贈言浮現腦中，日後要用更大的勝利來洗刷今日的恥辱。不過，剛纔從水中被救起的形象一定十分狼狽，將士們將會怎樣看待自己這個不能舞刀上陣的統帥呢？
“楊國棟，把棗子馬牽來！”曾國藩突然高聲喊叫。
楊國棟奇怪，這匹馬到湘勇軍營中兩三個月了，曾國藩從來沒有騎過，今日遭受這樣大的打擊，還要騎馬做什麽？楊國棟牽來棗子馬，曾國藩顫悠悠地站起來，叫人攙扶到馬身邊，又叫人把他扶上馬，然後挺起腰板，雙手一拱：“各位，我曾某人上有負皇恩，下愧對諸公，今日衹有效先軫之榜樣，死在長毛刀槍之下，纔能稍贖罪過。”
說罷就要舉鞭。只見彭玉麟平地跳起，搶過馬鞭，說：“曾大人，先軫不足法。”
楊國棟一手抓緊馬繮繩，忽然興奮地喊：“長毛敗了！”
曾國藩從馬上看去，原來鮑超領著二千外出打糧的人馬恰在這時趕回，從太平軍的背後殺出。塔齊布、羅澤南等見太平軍隊伍已亂，于是又重整人馬，回頭殺去。石達開見水師已大勝，怕陸軍有失，便鳴金收兵。曾國藩見太平軍撤退，又喜又愧。忽然，一股惡腥湧上心頭，噴出一口鮮血來，隨即眼睛一黑，從棗子馬上栽下來，竟然死了過去。
四 湘勇釐卡抓了一個鴉片走私犯，
他是萬載縣令的小舅子
曾國藩三十歲時咯過血，後來雖然痊癒，但身體一直不健壯。這次遭受石達開的沉重打擊，又加之落水受了驚嚇，舊病復發了。衆人慌忙將他擡進大營，好半天纔慢慢回轉氣來，但卻一病不起，連續幾天幾夜發高燒，講胡話，不吃不喝，文武部屬都急得不知所措。眼看就要不濟了，虧得楊國棟在一個人跡罕至的村落裏，尋得一位年近九十的老郎中。老郎中給曾國藩診了脈，開過處方，幾劑藥吃下去，居然起死迴生了。曾國藩感激不盡，封了五十兩銀子，叫親兵送給老人。誰知那個老郎中不但分文不受，反倒送給曾國藩一張紙條，那上面寫著：“干戈四起，人命如紙，老朽一生行醫，以救死扶傷爲職志，睹此慘景，心何悲愴！然老朽亦知天心如此，人力難以阻擋，但願大帥慎積陰功，勿濫殺無辜，是爲至盼。”曾國藩覽畢，淡淡一笑，順手將紙條夾在案桌上的《莊子》中。調養幾天後，曾國藩實在不能忍耐了，叫荊七將堆積如山的軍情文報送到床邊。他看著看著，不禁心驚肉跳起來。
原來，就在曾國藩臥病在床的這些天裏，石達開又指揮了一場驚天動地的戰役。石達開在兩敗曾國藩後，立即命令駐在安徽的燕王秦日綱、護天豫胡以晃、檢點陳玉成率師溯江西上，收復長江兩岸失地。幾天後，又派韋俊帶一萬人馬增援。這兩支人馬浩浩蕩蕩沿江西進，很快收回被清軍佔領的武穴、田鎮、蘄州、黃州，軍鋒銳不可擋。咸豐五年二月十七日，太平天國乙榮五年二月二十七日，韋俊率軍第三次攻剋武昌。巡撫陶恩培被擊斃城中，總督楊霈倉皇出逃，朝野震動。咸豐帝撤了楊霈的職，任命荊州將軍官文爲湖廣總督，擢按察使胡林翼爲湖北巡撫。胡林翼匆匆帶了二千綠營趕回湖北戰場。從武昌到江寧，長江兩岸的重要集鎮，全部又由太平軍控制。江面上，掛著繡龍杏黃綢緞蜈蚣旗的太平軍戰船往來航行，暢通無阻。太平天國又一段興旺的時期來到了。
曾國藩登上小山丘，眺望江中上下如飛的太平軍戰艦，再低頭看蜷縮在岸邊的東倒西歪的快蟹長龍，想起被鎖在鄱陽湖裏的舢板，心中很是痛苦。水師是曾國藩的命根，他不能讓它就此一蹶不振。爲重振水師，他派楊載福帶一批將官回到岳州，不分晝夜，不惜工本，立即造出二百條新的快蟹長龍和四百條舢板；派陳士傑募工匠就地維修，凡能修繕的船隻盡量修復；又遣彭玉麟間道趕到鄱陽湖，與李孟羣聯係上，盡一切力量攻下鄱陽湖邊的重鎮南康府。
十天過後，彭玉麟送來捷報：內湖水師攻剋南康府。進入江西三四個月，終于拿下了一個府城，曾國藩心裏略感安定。他命塔齊布帶五千陸師繼續駐扎竹林店，其餘全部人馬跟著他遷到南康。曾國藩決定以南康爲據點，在江西住下來，不收復九江、湖口，決不離開。
南康城內衹有幾萬居民，到處屋頹墻倒，茅草叢生，一派荒蕪冷清的景象。曾國藩將大營設在原知府衙門內，略事安定後，便著手籌辦兩個工厰。一是火藥厰，委託楊國棟負責，製造火藥、軍械，並設法再嚮廣東購買洋砲。一是修船厰，委託鄧翼升負責，修復舢板，製造長龍快蟹，重新裝備內湖水師。一切都好安排。唯一缺乏的就是銀子。曾國藩冥思苦想，實在想不出別的辦法，只好求助于巡撫陳啟邁，請他設法速撥二十萬餉銀到南康來。盡管前次在湖北時碰了壁，曾國藩想，現在是在江西，完全是爲了收復江西的失地而與長毛作戰，諒他陳啟邁不會置之不理。曾國藩根本沒有想到，事情大大出乎他的意外。陳啟邁不但不拿出分文，反而奚落了他一番。充當特使的德音杭布也受到了冷遇。德音杭布氣不過，告訴曾國藩：陳啟邁以及藩司陸元烺、臬司惲光宸都說，現在湖南湘鄉、平江、新寧一帶起屋成風，家裏只要有一人當湘勇，全家人都不要做事了，銀子用不完。李續賓的父親買了一千畝水田，湘鄉沒有買的，買到衡州去了。曾國藩家買的田更多，把皇上的銀子運到自家去。何況我們拿不出，拿得出也不能給他。這番話，把曾國藩氣得暴跳如雷。
這時，有一個人走上前來，對曾國藩說：“恩師不必動怒，學生有辦法可以得到銀子。”
曾國藩轉臉看說話的人，原來是前幾天來投奔的萬載縣舉人彭壽頤。
彭壽頤本是萬載縣團練副總，在勦匪事上與縣令李浩不和。李浩是陳啟邁夫人娘家的姪兒，仗著陳啟邁的勢力，誣蔑彭壽頤私通長毛。彭壽頤鬭不過李浩，便逃到九江，打聽到湘勇統帥正是他前年鄉試的主考官曾國藩，便來投靠，希冀得到這把大紅傘的保護。曾國藩那年主考江西，原是一樁企盼多年的美差：既可以收一批門生，得一大筆程儀，又可以就近回家省親。誰知行至安徽太和，忽接母死噩耗。這對他的打擊太大了。主考當不成了，他改服奔喪，取道黃梅縣，覓舟未得，乃渡江來到九江城，準備僱舟溯江西上。恰在此時，江西學政沈兆霖動員全體應試舉子捐銀一千兩，星夜送到九江城。這一千兩銀子，對于曾國藩來說，無異雪中送炭，他十分感激江西舉子的深情厚誼。因爲這層關係，曾國藩對彭壽頤很有好感，加之他又是已中的舉人，且說起辦團練來頭頭是道，便訢然認他爲門生，留在身邊。
當下曾國藩望著彭壽頤，將信將疑地問：“你有什麽法子？”
彭壽頤說：“恩師，餉銀一事，學生思之已久，有三條途徑可以試著走。”
“三條？”曾國藩想，自己一個辦法也沒有，他倒可以一口氣說出三條，且聽聽他的主意，“長庚，你慢慢講。”
曾國藩的火氣降下來了，他習慣地半眯著眼睛，靠在太師椅上，認真地聽這位江西門生的意見。
“第一個辦法，請在籍前刑部侍郎黃贊湯黃大人出面。黃大人爲人極是正派，雖在籍守制，但憂國憂民之心未減，聽說黃大人亦看不慣陳啟邁的行事。若恩師去饒州拜訪一下黃大人，請他出面，勸說鄉紳捐助，我想一定可以得到幾萬銀子。”
“黃大人什麽時候回籍的？”曾國藩暗責自己消息閉塞。咸豐元年，曾國藩署理刑部左侍郎，那時黃贊湯任刑部郎中。咸豐三年，黃贊湯擢陞刑部左侍郎，在那個時代，官場上是極講究關係的，有這層關係在內，自然比別人要親密三分。
“去年秋上，黃老夫人吃完米壽酒後，當天夜裏無疾而終，黃大人立即辭官回來守喪。”
“老太太也真是福壽雙全。”德音杭布插話。
“第二個辦法，我嚮恩師告個假，到南康、九江、饒州一帶聯絡幾個壬子同年，他們都是殷實之家，又一嚮慕恩師的道德文章，我估計他們也可以拿出幾萬銀子來。”
曾國藩很贊賞彭壽頤的忠誠靈泛，但嘴上卻並不說一句話，只是含笑點點頭。
“第三個辦法最可靠，也最有效。”
彭壽頤見曾國藩睜開眼睛，榛色雙眸晶光閃亮，兩道眼光逼得他不可正視。他立即轉過眼，繼續說下去：“我們自己在贛北設釐卡抽稅。”
曾國藩微微一怔，雙眼立時又半眯起來。設卡抽稅之事，他不是沒有想過，只因怕招致江西官場的物議，投鼠忌器，不敢貿然下手。現在，陳啟邁既然不仁在先，也不能怪我不義了。江北大營可以在揚州設卡，湘勇爲何不可在贛北設卡呢？他看了一眼身旁的德音杭布，先聽聽他的口氣再說：“泉石兄，你看設卡之事可爲嗎？”
德音杭布不假思索地迴答：“我看可爲，陳啟邁不給軍餉，朝廷一時又無餉可發，湘勇眼看要喝西北風了。事出無奈，可以權變。陳啟邁要是有意見，我願爲大人嚮朝廷作證。”
德音杭布似乎找到嚮陳啟邁發泄的好機會，說起話來顯得頗爲激動。
“泉石兄也支持，那事情就好辦了。我明天到饒州去拜訪黃大人，若捐輸順利，則不設釐卡，實在不行，再設不遲。”
第二天，曾國藩帶著康福、彭壽頤等人，在內湖水師保護下，渡過鄱陽湖，當天傍晚在樂亭鎮進入都江口，也不驚動饒州知府，就在城裏一家小小客棧住下來。次日一早，便打轎拜訪黃贊湯，並送了五百兩銀子的賻儀，又以晚輩身分在黃老太太的遺像前磕頭。黃贊湯十分驚喜，聽完曾國藩陳述到江西幾個月的困境後，果然一口答應，並建議曾國藩嚮朝廷申請一千張空白部照，按銀兩多少，發給捐輸者相應品銜的部照，鼓勵他們踴躍捐助。曾國藩很欣賞黃贊湯的建議。翌日回南康，立即嚮朝廷申請兩千張空白部照。半個月後，黃贊湯送來捐銀十萬兩，彭壽頤也募來三萬。曾國藩大喜。恰好部照亦到，便給黃贊湯一千張，彭壽頤二百張。一時間，饒州、九江、南康一帶，便平添許多八品、九品、從九品的頂戴。這些鄉下士紳戴著裝有鏤花金頂的傘形帽，真個是臉上出油，衣角生風，神氣已極。親朋見了，人人艷羨，沒有幾天，捐銀便又增加好幾萬。曾國藩見江西的銀子並不難得，便採納彭壽頤的第三個建議。又見彭壽頤能幹，一發將辦釐卡的事也交給他。
彭壽頤領下辦釐局的美差，心中躊躇滿志，決心要好好地辦出一番事業來。這釐局是真正的肥缺，委派一下來，便有許多人來找彭壽頤，想在釐局謀個差事。彭壽頤的家遠在萬載，自家的親戚一時無法來，便依靠在南康府的兩個朋友，一個叫夏鎮，一個叫呂倫，兩個都是壬子鄉試同年。夏、呂二人見彭壽頤受曾國藩器重，便格外起勁地巴結他，偷偷地給彭壽頤送一萬兩銀子。彭壽頤自己留下五千兩，將另外五千兩交給曾國藩。曾國藩委夏、呂二人爲釐局委員。彭壽頤在南康設總局，又在星子、瑞昌、德安、建昌、武寧、靖安、奉新、安義、豐城等縣設分局，每個縣的重要關隘、集市都設上釐卡。後來曾國華在瑞州打開局面，彭壽頤又在高安、上高、新昌設分局。釐局開辦一個月，便收釐金六千兩。彭壽頤自己留下一千，將一千分給委員們，給曾國藩上繳四千。曾國藩著實將彭壽頤誇獎了一番。但設卡之處，無不民怨沸騰，弱者忍氣吞聲，敢怒不敢言，強者則與釐卡人員爭吵、鬭毆，毀卡殺人的事件時有發生。消息傳到南昌，陳啟邁大爲惱火：
“江西是我當巡撫還是曾國藩當巡撫！居然不與我商量，便在我的治下辦起釐局來，欺人太甚！”
“姓曾的也太目中無人了。中丞，我們要嚮朝廷告他。”惲光宸也很憤怒。
陸元烺的火氣雖然沒有陳啟邁、惲光宸大，但也覺得曾國藩的手伸得太長了。這樣大的事，越過地方衙門，自行作主，無論怎麽說都講不通。他也同意陳、惲的意見，暫不驚動曾國藩，先嚮朝廷告發，待聖旨下來後再來收拾。陳啟邁的告狀折發出不久，瑞州釐局就出了一樁大事。
瑞州釐局的總管便是夏鎮，夏鎮的父親是瑞州的大財主。夏鎮平時都住瑞州，上個月來南康走親戚，與彭壽頤往來密切。夏鎮先在總局當委員，後來彭壽頤任命他爲瑞州分局總管。他領了這個任命，興衝衝地回到家鄉，在瑞州府鎋地到處設釐卡，委用自己的三親六戚、朋友相好爲卡丁。這些人乘機大肆勒索，高擡釐率，貪污中飽。夏鎮平均每天可得一百兩釐金。他算了一算，一個月可得三千餘兩，上交二千兩，淨賺一千餘兩，半年下來，五千兩的本錢就撈回來還有餘，只要當上三年的總管，便可撈上三萬餘兩雪花銀，實在不亞于一個知縣！他心裏美滋滋的。瑞州的百姓則恨死了這些到處林立的鬼門關。地方官員也厭惡，但他們一則不敢得罪手握重兵的曾國藩，另一方面，夏鎮和各分局的頭頭們也時常分些錢給他們。既然巡撫都沒有出面干涉，他們也便不做聲了。
這一天，瑞州城外錦江碼頭釐卡攔住一隻大貨船，貨主大名叫高山虎。其人左臉上有一塊極不體面的長疤，綽號叫高疤臉。高疤臉聲稱船上裝的是瀏陽夏布，運到南昌去賣。釐卡頭領趙有聲，是夏鎮的表弟，排行老三，身材矮小，尖嘴猴腮，卡丁們當面叫他三爺，背地裏叫他山猴子。
山猴子上了船，用一根約三尺長的細鐵棍，敲打著用粗棉紗布包的包包。
“這裏裝的都是瀏陽夏布？”山猴子用懷疑的眼光盯著高疤臉。
“是的，是的。老總，船上裝的都是瀏陽夏布。”高疤臉哈著腰，滿臉恭敬地迴答。
山猴子用鐵棍這個包敲敲，那個包戳戳，然後陰沉地命令：“抽十兩釐金！”
“老總，哪能抽這多！這些夏布值幾個錢。”高疤臉急了，原以爲頂多二兩。
“值幾個錢？”山猴子冷笑道，“你這船夏布往少說也賣得五百兩銀子，值百抽二，抽十兩還算多？”
“老總，你莫取笑了，這船布最多也只值一百兩銀子，況且我們在界埠已被抽去二兩，在灰埠又被抽出二兩。你看，”高疤臉指著包上的灰印說，“這都是界埠、灰埠兩處蓋的。”
“我不管這些！”山猴子對灰印不屑一顧，又用細鐵棍死勁戳著頂上一個布包；戳進去後，又用力將鐵棍從包裏抽出。因用力過猛，布包順勢滾下，在山猴子腳邊散開了，露出雪白的夏布來。山猴子家裏正要夏布做蚊帳，極想將這包夏布弄到手。他把散包的夏布一拖，突然，從夏布裏滾出一個紙包。這時，高疤臉的兩片臉一下子變得煞白。山猴子是個久混江湖的人，曉得包裏有名堂。他一邊嘿嘿地笑著，一邊把紙包撕開。一塊塊棕黑色的膏片露出來，船上立時充斥著一股惡臭。山猴子高聲嚷道：
“好啊！你違抗朝廷禁令，私販鴉片，該當何罪？”
山猴子走到高疤臉面前，舞起鐵棍，聲色俱厲地威脅。他以爲高疤臉會馬上跪在他的面前，告饒求情。誰知高疤臉這時臉反而不白了，異常冷靜地微笑著。原來，這高疤臉並不是一個普通貨主，他乃是萬載縣知縣李浩姨太太的弟弟，堂堂七品縣太爺的小舅子。這船貨本是從萬載縣開出的，爲保密纔詭稱從上高來。高疤臉仗著姐夫的關係，偷偷地從廣東經湖南偷運鴉片，然後再把這些鴉片運到南昌，賣給南昌的官場、商場，從中謀取暴利。高疤臉把利潤分一半給姐夫李浩，李浩又從中分出一部分給陳啟邁。這個生意，高疤臉已做了大半年，雖有人探得點風聲，但誰敢惹怒他！高疤臉先想以一個老實膽小的小商販的面目混過釐卡，現在見原形敗露，知道哀求無用，衹有狠心出一筆大錢來買通。高疤臉的沉著，反而使山猴子感到奇怪。山猴子是個有經騐的人。沒有金剛鑽，不敢攬瓷器活，這小子敢于走私鴉片，必定非良善之輩。山猴子想到這裏，反而收起了剛纔的兇相。
“老總，請艙裏坐。”高疤臉客氣地邀請。山猴子叫卡丁們上岸去，他一人跟著高疤臉進了艙。坐下後，高疤臉開門見山地說：
“老總，要多少銀子過關，你開個價吧！”
山猴子眯著眼，歪著頭，在心裏掂了掂，說：“倒三七吧！”
高疤臉聽了，嘿嘿笑道：“老兄，你也太心貪了，順三七吧！”
“你說我心貪，好，老闆，我明告訴你，管釐局的可不是陳中丞，而是曾大人。曾大人在湖南是有名的曾剃頭。你不願意，我也不勉強。我把這些稟報曾大人，但到那時，恐怕是你一個子也拿不到，還得坐幾年班房。”
這一招確實厲害，高疤臉好一陣開不了口。
“老兄，倒三七，總沒有這種開法的吧。如果你硬要這樣，我寧肯去坐班房。你想想，那樣做，你又撈得了一個子？”
兩人討價還價，結果達成對半分的協議。這一夜，山猴子在船上將所有的布包都搜查了一遍，一共搜出二百斤鴉片，按當時價，可賣一千五百兩銀子，獲利八百兩，對半分，山猴子可得四百。這四百兩銀子，山猴子想獨吞，他要一手交銀，一手放船。高疤臉說：“船上現在沒有這多銀子，你稍等兩天，我打發夥計迴去拿。”
山猴子于是在船上住下來。第二天剛斷黑，一個家人慌慌張張跑到船上：“三爺，太太和姨太太又打起來了！”
“這兩個賤人！”山猴子駡了一句，把家人拉到一邊吩咐，“你給我好好地看著，不準任何人上下船，我去去就來。”
山猴子走後，高疤臉見機會來了，笑譆譆地對趙家的家人說：“老兄，辛苦了，來，喝兩杯。”
這家人並不知船上所發生的事，見高疤臉客客氣氣的，又有好酒好菜，便和他對酌起來。艙外，高疤臉的夥計正按照他的佈置，將二百斤鴉片用油紙包得嚴實，再綁兩塊石頭在上面，直溜溜地把它沉到江底。趁著家人微醉的時候，又悄悄叫船老大將船嚮下游方嚮移動二十多丈。一個時辰後，山猴子急急趕迴船。鴉片沉了，高疤臉不怕山猴子了。第二天一早，他便皮笑肉不笑地對山猴子說：“老兄，我們要開船了，請回府吧！”
“迴去？四百兩銀子呢？”山猴子邊擦眼睛邊問。
“誰欠了你的銀子？你怕是夢還沒做醒吧！”高疤臉輕鬆地蹺起二郎腿。
“好哇，你想賴帳，我也不要銀子了，你和我到衙門裏去走一趟。私販鴉片，看你如何賴得掉！”山猴子兇惡地盯著高疤臉，兩隻袖子捋了起來，做出一番打鬭的架式。
“哈哈哈！”一聲狂笑，把山猴子弄得莫名其妙，“你血口噴人！誰私販鴉片，鴉片在哪裏？！”
說罷，一步步緊逼過來，露出縣太爺舅子和江湖無賴的本色。山猴子有點慌了，無頭神似地在船頭船尾到處亂找，哪裏還有鴉片的影子！“糟了！莫不是他把鴉片運走了？”他把家人喊過來，問：“我走後有人上船嗎？”
“沒有。”家人很惶恐。
“船上有人背東西離開嗎？”
“也沒有。”家人見主人急得那副模樣，心裏愈加害怕。山猴子一把抓住高疤臉的衣領，兩眼圓睜，發怒道：“你這個蟊賊，你一定把鴉片沉到江裏去了！”
高疤臉一聽，又急又惱，伸出右手來，朝山猴子的腰上就是一拳，山猴子痛得哇哇叫，他一手捂著腰子，一隻手嚮高疤臉的頭上擊來。高疤臉的腦袋嚮旁邊一躲，一邊嚮後退。就在這時，高疤臉被拴鐵錨的繩子絆住腳，身子朝後一仰，後腦勺碰在鐵柱上，當即死去。這下，山猴子害怕了。高疤臉在船上的幾個夥計一聲喊起，立時拿繩子把山猴子捆綁起來，上岸到瑞州府衙門，擊鼓告狀。瑞州知府闕玉寬平素也恨釐局作威作福，當即準狀。闕知府坐轎來到江邊，上船騐了屍，把山猴子打入死牢，一面飛報撫臺衙門。這邊家人迴去告訴李浩，李浩姨太太哭哭啼啼，李浩氣得胸口堵塞，一邊寫信請闕知府秉公辦理，又連夜打發人晉省告訴陳啟邁。
陳啟邁接到闕玉寬和李浩的信，心裏暗暗高興。他和陸元烺、惲光宸一商議，要借這個案子好好地將釐局和曾國藩整一整。他當即將闕玉寬的信以咨文形式過錄一通，送到南康府，要曾國藩按律懲辦兇手。曾國藩看完陳啟邁的咨文後，把彭壽頤叫了來，對他說：“這個案子非比一般。江西官場原本與我們有隙，這次會借機鬧一場。”
彭壽頤深愧自己用人不當，惹出了亂子，給曾國藩增添了麻煩：“恩師，學生有負信任。學生親到瑞州去一趟，一定要把這事處理妥當。”
彭壽頤帶著兩個局員來到瑞州，他一進瑞州知府衙門，便被高疤臉的夥計認出；這不是潛逃在外的彭舉人嗎？急忙將這一發現告訴李浩。李浩得知彭壽頤當上了曾國藩手下的釐局總管，這一氣非同小可，當即飛馬報知陳啟邁，同時派出四名捕快，叫他們不露聲色地將彭壽頤捉拿歸案。
四名捕快來到瑞州衙門，乘彭壽頤不備，將他拿下。彭壽頤大怒：“你們是什麽人，竟敢捆起我來？”
捕快頭賀麻子冷笑道：“彭舉人，不要大喊大叫了，我們奉了李老爺李浩的命令，特來捉拿你到萬載歸案。”
彭壽頤沒料到這幾個人竟然是萬載縣衙門的人，只得自認晦氣，但他憑借曾國藩的力量，並不害怕：“既然這樣，那就請把我送到南昌去吧！”
李浩已知彭壽頤非過去可比，事先就已告訴賀麻子，要他將彭直接送給陳啟邁。送來了潛逃在外的彭壽頤，這是陳啟邁的意外收獲。他要惲光宸親自處理，非要彭壽頤招供濫殺無辜、侵吞長毛賍銀的罪行不可。
一波未平，一波又起，兩樁事情攪得曾國藩很不安寧。他決定帶著劉蓉等人，親自到瑞州去走一趟。
五 參掉了同鄉同年陳啟邁的烏紗帽
曾國藩的親自到來，使瑞州知府闕玉寬感到意外，他率領文武出城門迎接。曾國藩吩咐闕玉寬將山猴子和當時在場的卡丁、兩家的夥計家人和船老大一齊叫來，他和劉蓉一一親加讅訊。首先帶上堂的是山猴子。劉蓉喝道：
“趙有聲，今天曾大人親自提讅你，你要將如何打死高山虎的事從頭老實招來，休得有半句假話！”
山猴子一聽堂上坐的是曾大人，忙連連將頭對著塼地磕，喊道：“曾大人，你老可要爲小人伸冤啊！”
山猴子一把眼淚一把鼻涕地把事情的經過說了一遍，只是不提自己想得四百兩銀子。末了，他重復說：“曾大人，這件案子冤枉。第一，高山虎的確私販鴉片，足足有二百斤，小人親自騐過，還有卡丁可以作證。第二，高山虎的確是自己碰死在鐵墩上的，並不是小人打死的。曾大人，求你老給小人作主。”
曾國藩把夏鎮喚到公堂。夏鎮跪著說：“學生有負恩師信任，不該叫趙有聲辦釐務。不過學生也聽說過，高山虎的船上確實裝有鴉片。他私販鴉片有半年之久了，請恩師明察。”
接著又讅訊卡丁。卡丁們證明，船上確有鴉片，只是數量多少不知。又讅訊高山虎的夥計。夥計先是否認，禁不住曾國藩的嚴詞追問，最後只得說出私販鴉片的事實，並供出高山虎是李浩的內弟。
退堂後，劉蓉說：“看來高山虎私販鴉片是實，只要坐實這件事，這個案子就好辦了，關鍵是把那二百斤鴉片找出來。”
曾國藩說：“就當時情況來看，鴉片十之八九是沉到江底去了。明天派人去打撈。”
第二天，派了兩個當地的船民下水打撈，在停船的地方打撈了一天，並未發現鴉片的蹤影。瑞州知府暗自得意。曾國藩和劉蓉感到奇怪；鴉片到哪裏去了呢？燈下，二人苦思不得結果。好一會，劉蓉突然失聲笑道：“我們重蹈刻舟求劍的覆轍了！”
曾國藩恍然大悟。船老大被帶上來了。曾國藩分開掃帚眉，吊起三角眼，船老大見這副兇神惡煞的模樣，早嚇得渾身像篩穀般地顫抖。曾國藩盯著船老大的臉，半天不語，船老大魂已嚇跑，衹知一個勁地磕頭不止。突然，傳來一聲炸雷：“你從實招來，那夜趙有聲上岸後，你的船開動了多遠？”
船老大抖抖索索地迴答：“回大人的話，那夜趙有聲上岸後，高山虎陪趙家家人喝酒，後來又叫我把船嚮下游移動了二十多丈遠。”
“你說的是實話？”
“小人有幾個腦袋，敢在大人面前說謊。”
曾國藩把船老大鎖在一個小屋子裏，不讓他出去。天亮後，曾國藩帶著船老大來到江邊。船老大指著一個地方說：“船原來就停在這裏。”
兩個船民下了水，很快便擡出一個油紙包。打開一看，正是鴉片！搜出了鴉片，曾國藩踏實了。他告別闕玉寬，徑直回南康府。他指使夏鎮、呂倫等分頭蒐集陳啟邁來江西的所作所爲。這一夜，他將所得材料整理了一下，親自給咸豐帝上了一份“奏參江西巡撫陳啟邁”的奏折，給陳啟邁列了幾條罪狀：一爲已革總兵趙如春冒功邀賞，二爲奉旨正法守備吳錫光虛報戰功，三多方掣肘餉銀，四對有功團練副總彭壽頤無端捆綁，擬以重罪，五指使萬載縣令李浩夥同其內弟私販鴉片，牟取暴利，六丢失江西五府二十餘縣。這六條罪狀寫好後，曾國藩料想陳啟邁的烏紗帽保不住了，爲嚮皇上表示一片公心，他又提筆寫了幾句：
臣與陳啟邁同鄉同年同官翰林院，嚮無嫌隙。在京
時見其供職勤謹，來贛數月，觀其頗錯倒謬迥改平日之
常度，以至軍務紛亂，物論沸騰，實非微臣意料之所及。
想起惲光宸一味跟著陳啟邁走，嚴刑拷打彭壽頤的可惡，曾國藩又在折末添了一筆：
臬司惲光宸不問事之曲直，嚴刑拷打辦團之縉紳，以
伺奉上司之喜怒，亦屬諂媚無恥，不堪居此要職。
全折寫好後，曾國藩又逐字逐句細讀一遍，自認無一字瑕疵後，方纔叫司書連夜謄抄。這時，劉蓉進來了。劉蓉看了奏折後，說：“痛快！對這種庸吏就要這樣嚴參。”過一會，又對曾國藩說：“陳啟邁就釐局之事已上告朝廷，你不妨再附一片，陳述不得不辦釐局的苦衷，並說明目前贛南尚無釐局，請飭江西省迅速在贛南建局，以助軍餉；同時表明，一俟湘勇離開江西，贛北所建之局全部歸還江西。這樣既可使朝廷放心，又利于與新巡撫相處。”
“你想得真週到！”曾國藩對這個主意甚爲贊賞。
曾國藩知道德音杭布也惱火陳啟邁，便將奏折送給他看，請他履行嚮朝廷作證的諾言。德音杭布也擬了一折，把陳啟邁和江西吏治大駡一通，寄給兵部尚書阿靈阿，托他代奏。正當曾國藩爲出了一口怨氣而舒心的時候，康福進來報告：“塔提督在九江沒了！”
真如晴天一聲霹靂，曾國藩被這突來的噩耗震得雙目失神，六神無主。
六 塔死羅走，曾國藩感到從未有過的空虛
塔齊布盛年溘然去世，是曾國藩根本不能想象的事。正是曾國藩將塔齊布由一名都司銜署理撫標中營守備，一年多時間，便迅速提拔爲湖南水陸提督。也正是這個塔齊布，知恩圖報，盡心盡力爲曾國藩打贏了幾場大仗，爲湘勇大壯聲威。曾國藩需要塔齊布帶兵打仗，更需要塔齊布爲他製造一個滿漢親密無間的形象，以消除朝野內外的各種猜忌、嫉妒以及形形色色的流言蜚語。如今在戰時進退維谷、局面晦暗不明的時候，塔齊布卻因九江久攻不下嘔血歸天，曾國藩整整一夜爲此而黯然神傷。
第二天一清早，曾國藩便帶著一批高級將官和幕僚，騎馬離南康赴竹林店。曾國藩在塔齊布的靈柩邊飲泣不已，親自指揮，在靈堂兩側掛上昨夜寫就的一副挽聯：“大勇卻慈祥，論古略同曹武惠；至誠相許與，有章曾薦郭汾陽。”又吩咐從湘勇內銀錢所拿出二千兩銀子，先行派專人送給塔齊布的老母，又派副將玉山帶三百弁兵護送塔齊布的靈柩至南昌，在南昌公祭之後，再由守備長春護送回原籍；又親自給朝廷擬折，奏明塔齊布創建湘勇、屢獲戰功的勳績，並請在長沙爲其建專祠。塔齊布遺言，薦周鳳山統帶駐扎竹林店的五千人馬。曾國藩認爲綠營出身的周鳳山擔不起這個重任，出于對塔齊布的感情，也按他的遺言辦了。曾國藩對塔齊布的喪事料理得如此週到細緻，對其身後倍加尊崇褒獎，使湘勇將官勇丁都十分感動。
曾國藩回南康不久，江西官場發生大的變化。咸豐帝接受曾國藩的參劾，罷免巡撫陳啟邁和臬司惲光宸的官職，將原湖北藩司文俊升爲江西巡撫，原吉南贛道周玉衡升爲臬司，陸元烺依舊當他的藩司不變。文俊是個旗人，老于官場，深通世故。他一上任，便親到南康拜訪曾國藩，邀他搬到南昌去住。曾國藩謝絕了，文俊心中不悅。不久，他便看出曾國藩身邊的幕僚，唯德音杭布與衆不同。憑著他的官場經騐和旗人特有的嗅覺，知道此人來頭非比一般，便傾力結交，和德音杭布認了世誼，往來密切。周玉衡本是陳啟邁的親信，他對陳、惲的被罷感到委屈。不過一則懾于朝廷對曾國藩的倚重，二則自己也是靠了這次變故纔獲得遷昇的機會，便也不言語。文俊不敢像陳啟邁那樣，與曾國藩明目張膽地對立，但也不甘心江西白花花的銀子都落到湘勇的手中，他在湘勇還沒來得及設卡的地方，全都設上釐卡，在湘勇設卡的地方也加卡，把湘勇的釐稅奪走了一半以上。百姓則更苦不堪言。江西官場從司道到府縣，都對曾國藩打長毛無功，收釐金起勁的做法不滿，不少府縣暗中慫恿人毆打湘勇卡丁，以便擠走他們，讓自己的釐卡獨霸地盤。湘勇釐卡的訴苦書一封封報到南康，曾國藩對此毫無辦法。
太平軍方面，石達開率主力進入湖北戰場，在鄂東、鄂南一帶接連收復好幾座城池。林啟容、白暉懷依然分別駐扎九江、湖口，周國虞駐梅家洲，羅大綱駐小池口，均按翼王的部署，暫按兵不動。江西戰事出現相對平靜。
這一天，羅澤南單騎匹馬，從義寧趕到南康。曾國藩很覺奇怪，問：“羅山來南康何事？”
“有大事相商。”坐定後，羅澤南對曾國藩說，“江西軍事寧靜，早晚必有大戰爆發。”
“你看出什麽啦？”
“石逆統兵進湖北，意在鞏固武昌，鞏固武昌的目的，又在于保證長江水道的通暢，一旦武昌鞏固，就會捲土重來江西。那時，其挾湖北取勝之餘威，與屯兵休養之九江、湖口逆賊聯合，必與我軍有一番惡鬭。”
曾國藩眼睛頓時明亮起來，說：“羅山顧慮的是。”
“若賊不能固武昌，則無暇來江西，故依澤南看來，一定要與石逆拼力爭武昌。”
羅澤南見曾國藩點頭，便侃侃而談：“長江要害凡四處。一曰荊州，西連巴、蜀，南並常、澧，自古以爲重鎮；一曰岳州，湖南之門戶也；一曰武昌，江漢之水所由合，四衝爭戰之地，東南數省之關鍵所在；一曰九江，江西之門戶。此四處，皆賊與我死力相爭之地。今九江與賊相持，而賊又上據武昌，長江四處要害已失兩處。欲制九江之命，必由武昌而下，欲破武昌，必由崇、通而入。今潤芝軍駐麻城、黃安一帶，鶴人兵在黃陂、孝感，均未制賊之要害。依我之見，須由江西增援勁旅，從崇陽、通城進入湖北，配合潤芝、鶴人三路夾擊，則武昌可復。而江西境內亦同時攻九江、湖口，大局庶有轉機。若不主動出擊，待石逆從湖北回師，則江西勢更危迫。”
說罷，兩隻戴著墨鏡的眼睛緊緊盯著曾國藩。曾國藩暗思，羅澤南的這番話不錯，但眼下江西能調得出人馬嗎？
“仁兄說得有理，但哪有人進湖北呢？”
羅澤南立刻接話：“這就是我到南康來與你相商的大事。我思來想去，當前唯有我率領在義寧的三千人馬去纔行。”
“你去？”曾國藩驚訝地說，“塔智亭剛去世，周鳳山實際上統不了九江軍。次青平江勇只兩千人，溫甫的那幾營纔募集不久，不能挑大梁，江西靠的正是仁兄的這支人馬。仁兄若率之入鄂，江西的力量不要說再打九江、湖口，就是應付長毛，亦感費力了。你不能去，實在要去，次青帶平江勇去吧！”
“滌生，若真的要早日收復武昌，就不能讓次青去。倘若次青敗在石逆之手，反而增加逆賊的氣焰。我還有一個顧慮，不知你想到沒有？”
“你是怕潤芝、鶴人不是石逆的對手？”
“不是。潤芝富有謀略，鶴人亦勇猛善戰，估計石逆亦難輕易取勝。我是想，石逆兵力已到咸寧、蒲圻，他們很可能會再犯湖南。”
羅澤南看到曾國藩手中的茶杯微微動了一下。
“滌生，若石逆再犯湖南，季高、璞山匆忙之間，勢必難以堵住。這批無父無君的匪盜，什麽事幹不出？湘勇這兩年和他們結下了血海深仇，他們會饒得過將士們家中的親人嗎？”
曾國藩心裏打了一個冷顫。石達開進湖南，第一個要攻打的必是荷葉塘，第一批要殺的必是自己的老父稚子，第一批要刨的必是自己的祖墳！
“倘若湖南有個風吹草動，”羅澤南說，“湘勇必定軍心動搖。所以澤南此番入鄂，當分軍兩路，一攻武昌，一扼通城、蒲圻，決不讓長毛一兵一卒再犯湖南。”
曾國藩想了一下，說：“三千人馬不可再分，要麽集中攻武昌，要麽集中扼鄂南。不過，兵機瞬息萬變，進湖北後再相機行事吧。”
羅澤南連夜趕回義寧。塔齊布死了，羅澤南又要走，曾國藩心裏感到一種從未有過的空虛，一連幾天，心緒不寧。這天午後，人報劉蓉病重，臥床不起，曾國藩聞訊急忙趕到劉蓉的身邊。只見劉蓉閉目躺在床上，面有慼容。曾國藩摸摸劉蓉的額頭，體溫正常，看看室內，陳設整齊。想起前兩天，劉蓉說要告個假，回湘鄉省母的事，曾國藩心裏明白了。塔死羅走，軍機不順，曾國藩幾乎天天要跟劉蓉商量大事，怎麽能走呢？他對老朋友此刻的這種想法很不高興。曾國藩深知劉蓉的爲人，遂坐在他的床頭，一邊輕輕地撫摸著劉蓉的臉，一邊以真摯悲愴的聲調說：“梅九，梅九，你可千萬不能走哇，你能甘心讓我當歐陽子嗎？”
一連說了幾遍，劉蓉終于忍不住笑起來，掀被坐起，責備道：“滌生，人家心亂如麻，你還有心開玩笑。”
原來，這裏有個典故，除曾、劉二人外，別人都不知道。那還是他們相識不久的時候，二人都自負文章好。曾國藩有次戲言：我倆好比歐陽修與梅堯臣。劉蓉說：那誰是永叔，誰是聖俞？二人都要當歐陽修，不願屈爲梅堯臣。最後曾國藩說：歐陽修後死，梅堯臣先亡。以後我們二人，誰後死誰是歐陽修，劉蓉同意。想不到二十年後，曾國藩還記得這個故事，在目前軍機不順的時候，還有這分閒心情。
“孟容，你心思亂，你知不知道，我的心思比你還亂？這個時候，你能忍心抛下我回湘鄉過逍遙日子嗎？”
劉蓉心軟了，但並不鬆口，說：“你是朝廷重臣，你有責任，我是你的私人朋友，我沒有責任，我想走就走，沒有我，自然繼續有人爲你辦事。”
曾國藩心裏想，莫不是劉蓉對至今還是一個候補知府銜有意見，或是對前途失去信心？他說：“你回家省母是大事，我怎能不同意，況且又不是一去不回．只是我不能須臾無你在身旁，今日有難同當，來日有福同享。一聽你要走，我的方寸已亂，想寫首詩送給你，都感到難以成句了。”
“那好吧，你就寫首詩給我吧，若寫得好，我就不走了。”
“你定要回家，我的詩即使寫得好，你也不會說好，如何評判呢？”
劉蓉想了想說：“這好辦，我看後笑了就算好，不笑不算好。”
“說話算數。”
“我什麽時候說過空話？”
曾國藩背著手在屋裏踱來踱去，一刻鐘後，他走到書案前，揮筆寫了一首詩，遞給劉蓉：“你看吧！”
劉蓉看時，卻是一首寶塔詩，輕聲唸道：
“蝦。豆芽。芝麻粑。飯菜不差。爹媽笑哈哈。新媳婦回娘家。親朋圍桌齊坐下。姑爺一見肺都氣炸。衆人不解轉眼齊望他。原來駝背細頸滿臉坑窪。”
劉蓉不動聲色，曾國藩在一旁有點著急，屏住氣，不敢做聲。隔一會兒，只見劉蓉的頭點了兩下，終于噗哧一聲笑出聲來。
“好，笑了，笑了！”曾國藩孩子似地樂了起來。
“滌生，你把你們荷葉塘駡新姑爺的俚語拿來逗我！”
“管他俚語也罷，村言也罷，你笑了就好！”
“我再給你續兩句吧！”劉蓉提筆在後面再補下兩句：“滌生詩才大有長進真堪誇。劉蓉認輸留在軍營蒔竹栽花。”
“妙，妙！孟容，你真是誠信君子。”
離開劉蓉回到書房，曾國藩沉思起來。從劉蓉告假一事上，他終于明白了羅澤南離贛赴鄂的真正用心。原來他們都對江西戰局失去了信心，功名心重的羅澤南要到湖北去建功立業，功名心不太重的劉蓉則想及早抽身回籍。曾國藩情緒低沉，不斷地問自己：我在江西真的就陷入了困境嗎？
七 樟樹鎮受辱，石達開三敗曾國藩
不久，咸豐帝實授曾國藩爲兵部右侍郎，仍在江西督辦軍務，其職由沈兆霖兼署。這道任命並沒有改變曾國藩在江西孤懸客位的局面，各府縣聽的是巡撫、兩司的命令，並不買兵部堂官的帳。前幾天，曾國華派人來訴苦，說手下一哨長因公夜行，被新昌縣當長毛拿獲。曾國華拿著蓋有“欽差兵部右侍郎關防”的公文去交涉，竟被新昌縣令置之不理，還說以前的公文蓋的都是“欽差兵部侍郎銜前禮部侍郎關防”，爲何又變了，曾大人到底是個什麽官？弄得曾國華啼笑皆非。曾國藩窩著一肚子氣，又無法發作。到頭來，還得動用文俊的巡撫大印纔放了那個哨長。彭壽頤也來訴苦，說釐金日漸減少，卡丁一天到晚盡受氣，被打死活埋的事屢有發生。曾國藩苦惱極了，沒有銀子，這支龐大的軍隊如何生存打仗？
“銀子的事，還有辦法可想。”郭嵩燾的父、叔都經過商，到底于此見得多些。他見曾國藩一天到晚爲餉銀事愁眉苦臉，出主意說，“我爲你跑一趟杭州，遊說浙撫何桂清，要他支援三萬引浙鹽。這三萬引浙鹽在江西推銷，估計可獲利十萬兩銀子。另外，還可嚮朝廷陳說困難，請朝廷從上海關稅中撥一批餉銀來。上海商賈雲集，貨物山積，銀子多得像水一樣，分出十萬八萬應無問題。”
曾國藩認爲這兩個主意都很好，立即委派郭嵩燾去杭州，又奏請朝廷速撥十萬上海關稅銀子，以濟湘勇燃眉之急，並提名由蘇州知府袁芳瑛專辦。又派人送家信至湘鄉，要九弟國荃在原募勇丁基礎上擴大一倍，從醴陵一路入贛，以填補羅澤南去後的空缺。正當曾國藩爲擺脫經濟、軍事困境而多方措力的時候，太平天國翼王石達開和他的戰友們又在謀劃一場大的行動了。
石達開兵進湖北後，一路勢如破竹，鄂東南的州縣幾乎全被太平軍克復。羅澤南入鄂後，自己帶一支人馬直嚮武昌奔去，他想以奇兵衝進武昌，奪下收復武昌的首功；另分偏師由李續賓統帶，扼住蒲圻一帶，防太平軍南下。石達開放開大路，讓羅澤南長驅直入。他的策略是關門打狗，放羅澤南進來，然後再和韋俊、胡以晃聯合起來，南北夾攻，全殲羅澤南軍。
“殿下，卑職有一個不同的想法。”因埋伏湖口截擊李孟羣舢板有功，被越級提拔爲中軍總制的康祿對石達開說。
“小兄弟有何想法？”石達開很喜懽藝高心靈的康祿，雖然他比康祿只大得兩歲，但在石達開的高級僚屬中，康祿和陳玉成一樣，畢竟是屬于年紀最小的一批，故石達開常稱他和陳玉成爲小兄弟。
“殿下，南北合擊羅澤南的主意很好，但卑職以爲，韋國宗等在武昌防守堅固，羅澤南好比鷄蛋碰石頭，不足爲慮。現在倒是曾妖頭在江西的老巢，卻因塔齊布死、羅澤南走而空虛。卑職聽說，曾國華驕而無能，周鳳山勇而無謀，李元度優柔寡斷，彭玉麟內湖水師陷在鄱陽湖。曾妖在江西，已是勢孤力弱。此時我軍不如返旆回贛，乘機一鼓搗毀湘妖老巢，活捉妖頭曾國藩。”
石達開極爲贊賞康祿這個主意，神不知鬼不覺地率師翻越幕阜山，以迅雷不及掩耳之勢，一舉攻剋義寧州。三四天之內，便接連拿下新昌、萬載、上高等縣，曾國華被迫東逃。消息傳到南昌，文俊大驚，飛馬請曾國藩派勇抵擋。曾國藩調周鳳山率駐竹林店的五千人馬，先往瑞州遏制，自己協助曾國華整頓潰勇，隨後跟上。就在趕赴瑞州的路上，又聽到一連串的不利消息；石達開在江西天地會大龍頭周培春的配閤下，相繼攻下臨江府、袁州府十餘州縣，纔上任的按察使周玉衡及吉安知府陳宗元被擊斃于吉安，翼王旗已插上了贛南名城吉安城樓。
曾國藩帶領周部、華部兩支人馬七千餘人，來到離臨江府五十里遠的樟樹鎮，吩咐就地駐營。周鳳山、曾國華不解。曾國藩說：“樟樹鎮西近瑞、臨，東接撫、建，爲贛江沿岸重鎮，省城咽喉。石逆兵力今集中在吉安府一帶，料近日內必率師北上進犯南昌，水陸兩軍都必經樟樹鎮。我軍在此安營紮寨，以逸待勞，必可取勝。”
周鳳山、曾國華都贊同這個分析。曾國藩又火速派人通知彭玉麟率內湖水師出青嵐湖，由武陽水過三江口鎮，駛進贛江，南下到樟樹鎮集結，與長毛在樟樹決一死戰。
幾天後，康祿帶中軍來到永泰市。探馬報，曾妖頭親率七千陸師駐扎在樟樹鎮、橫梁、薌溪一帶。康祿命令扎營，等候翼王到來。次日，石達開帶領殿右一指揮賴浴新趕到了。賴浴新打仗最是勇猛，湘勇恨他怕他，稱他爲賴剝皮。
石達開策馬查看樟樹鎮的地勢。只見這一帶除一道贛江外，盡是起伏不定的黃土丘陵，南面接著百丈峰的尾部。此地兩旁是山，中間一條大路。時爲早春，雨水未至，山上的樹木枯乾，似乎堆放了滿山遇火即著的乾柴。石達開看在眼裏，心裏有了主意，對賴浴新、康祿說：“曾妖頭打仗，從來不親上戰場，只躲在後邊營寨裏。上場交戰的是周鳳山、曾國華，這兩個草包求勝心切，當可利用。”
康祿說：“適纔隨翼王查看地勢，我想百丈峰麓那片乾樹林，是天賜我們的有利條件。”
“好放火！”賴浴新一語點破。
石達開和康祿都笑起來。達開說：“我們都想到一塊了。就在此地火燒湘妖。不過，周鳳山、曾國華再是草包，也會防這一著，得想一個辦法誘他們上鈎。”
翼王、總制、指揮三人細細考慮著。
第二天黎明，康祿帶二千人來到樟樹鎮搦戰。康福在曾國藩身邊，看著弟弟身著龍袍鳳盔，神采飛揚地騎在高頭大馬上，心裏很爲弟弟高興，想到骨肉相殘，又頓覺悲涼起來。曾國藩命周鳳山、曾國華帶三千人前去應戰。曾國華對周鳳山說：“你在正面應付他們，我從側面衝他們的後隊。”
說罷，帶著一千五百人與周鳳山分道而行。
康祿拍馬上前，與周鳳山交戰，戰了十餘迴合，便漸漸不支，周鳳山暗暗高興，越戰越有勁。正在這時，曾國華從後面殺出，兩支軍隊前後夾攻。康祿抵抗不住，打馬嚮東衝去，二千人馬潰不成軍，紛紛將身上背的東西丢下，奪路而逃。湘勇多時沒有打過勝仗了，見丢在路旁的包袱、什物，個個眼紅，慌忙來搶。打開一看，盡是金銀珠寶，喜得咧嘴大笑。曾國華提醒周鳳山：“爲何長毛丢下這多值錢的東西，此中有詐。”
周鳳山說：“六爺過慮了。長毛竊來的財寶，不隨身帶，放到哪裏？打敗了，只得忍痛丢下逃命。”
曾國華見康祿帶兵遠遠逃去，不像是設下的圓套，便不再制止，讓手下的勇丁去你爭我奪搶個飽。晚上，周鳳山對曾國藩說：“看來石逆還在吉安沒來，領頭的小賊是個無用的家夥。”
曾國藩也一直未見有翼王字樣的旗號，心想：正好趁石逆未來之前殲滅這股敵人，鼓舞久已衰竭的士氣。當晚將周鳳山和六弟著實稱贊一番。