詞曰：
韶光易老，莫辜負眼前花鳥。從來人算何時了？批古評今，感慨知多少。
貪財好色常顛倒，試看天報如謄稿。卻教守拙偏湊巧。拈出新編，滿砌生春草。
——右調寄《醉落魄》這首詞，是說萬事不由人計較，一生都是命安排。誰不願玉食錦衣，嬌妻美妾？那曉得，苦樂窮通已經注定，不容人矯揉造作。惟君子能造命，惟積德可回天。比如一棵樹，培植得好，自然根枝茂盛，開花結果，生種不絕。若做宋人揠苗，非徒無義，反加害矣。昔王敦圖貴而伏辜，季倫擁資而致死。天子不能救幸臣之餓，謀臣不能保霸王之刎。莫非命也。就是有福氣的，也要知止知足，不可享盡。若依得人算，文王不囚于裏，孔明不悲于五丈原，邵康節老頭兒用不著土饅頭了。天地以似一間屋，日月像笸籃大兩面鏡，一天星斗又如許多小鏡，遠近上下，處處掛著。人在中間，像個蜘蛛。這裏牽絲結網，鏡裏也牽絲結網。這裏捉縛蚊蟲，鏡裏也捉縛蚊蟲。閃過西邊，東邊照著；藏在底下，上面照著，纔一舉動，處處鏡子裏面都替你記帳，真是毫髮不爽，報應分明。故作善降祥，作惡降殃，如謄稿一般。
在下今日卻不說因果，也不說積德，只說個心術。若說到心術，看官們又嫌頭巾氣，恐怕道隱衷，對著暗病，就要掩卷打盹。不如原說個情字，心如種穀，生出芽是性，愛和風甘雨，怕烈日嚴霜。今人爭名奪利，戀酒貪花，那一件不是情？但情之出于心，正者自享悠然之福，不正者就有揠苗之結局。若迷而不悟，任情做去，一如長夜漫漫，沈酣睡境，那個肯與你做冤家？當頭一喝，擊柝數聲，喚醒塵夢耶？此刻，樂而不淫，怨而不怒，貞而不諒，哀而不傷。多情才子，具一副剛腸俠骨，持正無私；幾個佳人，做一處守經行權，冰霜節操。其間又美惡相形，妍媸各別，以見心術之不可不端。所以名爲《情夢柝》。
絕古板的主意，絕風騷的文章，令觀者會心自遠，聽我說來。
崇禎年間，河南歸德府鹿邑縣地方，有一秀士，姓胡名瑋字楚卿。生得瓊姿玉骨，飽學多才，十三歲入庠。父親胡文彬，曾做嘉興通判，官至禮部郎中，母黃氏，封誥命夫人，時已告老在家。
一日，吳江縣有一個同年，姓荊名錫仁，來歸德府做同知。曉得胡楚卿童年雋艾，托鹿邑知縣作伐，願納爲婿，就請到內衙讀書。縣尹將荊錫仁之意，達于文彬，文彬大喜。茶過，送出縣尹。正要進來與夫人、兒子商議。誰知胡楚卿在書房，先已聽見父親送出知縣，走至廳後，見一個管家對書童道：“當初我隨老爺在嘉興做官，曉得下路女子極有水色，但腳大的多，每到暑天，除了裹條，露出兩腳，拖著一雙胡椒眼涼鞋，與男人一般。如今荊小姐，自然是美的，只怕那雙腳與我的也差不多。”正在那裏說笑，不料被楚卿聽了，想：金蓮窄小，三寸盈盈，許多佳趣俱在這腳上，若大了，有甚麽趣？況且風俗如此，總是裹也未必小，不如對父親說，回了他倒好。恰好文彬至裏邊，把上項事說著。夫人未及答，楚卿接口道：“雖承荊年伯美意，但結親太早，進衙讀書，又晨昏遠離膝下；況鄉紳與現任公祖聯姻，嫌疑未便。不如待孩兒明年赴過鄉試，倘僥幸得中，那時怕沒有鄰近名門？如今著甚麽緊？”老夫妻二人，見他說得有志氣，便也快活，就復拜縣官，回絕荊知府。因此蹉跎，不曾與楚卿聘下媳婦。不意十五歲上，父母相繼而亡。■踴痛哭，喪葬盡禮。過了周年，挨到十七歲上，思量：上無父母，又未娶妻，家人婦女，無事進來，冷冷落落，不像個人家。因與老管家商議，將服侍老夫人兩個大丫環，都出配與人，把房屋典與同族胡世賞，他做戶部員外。得價三百五十兩，自己卻移在莊上，在舊宅住，只同一個家人，一個養娘，一個小廝年紀十五歲，五六口過活。
當時三月，天氣煖和。想：平日埋頭讀書，幷未曾結識半個朋友，上年又有服，不曾去得鄉試，如今在家，坐吃山空也不濟事。心上就要往外行動。便叫蒼頭，喚兩個老管家來。一個名周仁，是掌租産的。一個名蔡德，是嚮來隨任的。俱有妻室另居。一齊喚到，因對他兩個道：“老爺在日，有一門生俞彥伯，係陝西綏德府米脂縣人，曾借我老爺銀一百八十兩，今現任汝寧府遂平知縣。我如今，一來歷覽風景，二來去討這項銀子。或者有贈，也不可知。前房屋典價銀三百五十兩，尚未曾動。周仁，你與蔡德兒子蔡恩，各分銀一百六十兩，買賣生息。尚存銀三十兩，我要作盤費。蔡德，你同我去，一路照管。叫你老婆、兒子暫住這莊上來，與我看守家內。”隨即將銀交與兩人。蔡德領命，自去收拾行李起程，楚卿也自整治行囊，擇于本月念六日出門。至期，蔡德及兒子蔡恩，幷老婆媳婦，清早都來了。楚卿交了什物鎖鑰，分付養娘幷在先服侍的一個家人看守門戶，自與蔡德、清書，覓牲口，裝上行李，遂往商水。
進項城，來到上蔡界口，隔著遂平止差九十里。此時，已是四月初七。那地方有一禪林，叫著白蓮寺，真是有名的古刹。一路上聽人傳說，明日去看盛會。天已將暮，三人下了飯店，問主人道：“此去白蓮寺有多少路？”店主人道：“這裏到白蓮寺，衹有二十里，再去五里就是上蔡城。相公若是便路，明日盛會，也該早些起身走去看看。”楚卿道：“我便要去。”遂用了晚飯，自去安寢。到了四更時分，路上就有人行動。楚卿起來，梳洗畢，吃了飯，喚牲口，裝上行李，算還飯錢，遂辭主人出門，東方卻纔發白。一路上，男女絡繹不絕。及至寺前，剛上午時候。只見山門口先歇下五乘幔轎。楚卿也要下驢，掌鞭道：“相公，我們牲口是要趁客的，不如送你到飯店安歇，打發我先去罷。”楚卿道：“也說得是。”就在附近飯店住下，打發掌鞭去了。三人吃了點心，吩咐店主照顧行李，三人同步至寺前。此時，燒香遊玩的，已是挨擠不開，男女老幼，何止一萬。三人挨到山門，看那匾上寫著四個大字是：白蓮古刹。一路去，只見：
先列兩個菩薩，後塑四位金剛。布袋佛張開笑口，韋尊者按定神杵。爐煙飛翠，燭影搖紅。正殿上三尊大佛，兩旁邊十八羅漢。準提菩薩供高樓，千手觀音藏寶閣。到講經堂，鐘聲法鼓響，佛號梵音鳴。老和尚喊破喉嚨，小沙彌擊翻金磬。齋堂裏，餓僧吃面；香積廚，老道燒茶。孩兒們，玩的玩，跳的跳；老人家，立的立，拜的拜。還有輕薄少年，扯汗巾，挖屁股，乘機調趣；又有風流子弟，染鬚毫，拭粉壁，見景留題。那些婦女，老成的，說老公，認媳婦，告陳親眷；騷發的，穿僧房，入靜室，引惹黎。還有口幹的，借茶鍾，拿盞子，呼湯呷水；尿急的，爭茅坑，奪糞桶，露出東西。
楚卿三人，擠入擠出，到處觀看。到了下午時候，人也漸疏。轉出山門，早來這幾乘轎子尚在那裏。想道：定是大戶人家女眷，怕人多不雅，所以早來進香，如今必在靜室。只見一羣婦女丫環，三四個尼姑，前面幾個男子，先走出來喚轎夫，遂將轎子亂擺開。胡楚卿定睛看時，中間幾個，珠翠滿頭，香風拂拂。一個老的，約有五旬，先上轎。次後一個十二三歲，與一個垂髫的合坐一轎。第三個是一個三十上下的，艶麗非常，卻也看得親切。這裏看未完，那邊又有一個上轎。楚卿忙轉目觀望，只見那女子左腳已進轎內，右腳剛剛縮進，一隻紅綉鞋，小得□□，面龐竟未曾看得，幷不知有多少年紀。慌忙再看後面，只剩一頂空轎，等著個半老佳人在那裏與尼姑說話。胡楚卿懊悔不及，那前面先上轎的三乘，已起身上。只見第四乘尚在等著後面，忽轎內一隻纖纖玉手，推起半邊簾子，露出臉來，似要說話光景。見了楚卿，卻又縮進。
看官，你道甚麽緣故？原來小姐見前面轎子已去，意欲喚養娘，催後面母親起身，見有人看，忙縮進去，原是無心。楚卿打個照面看著，驚喜道：“天下有這樣佳人，真是絕色，又且有情，推簾看我。”正在思想，那兩乘轎都起身了。忽清書在旁道：“相公，不知誰家小姐，如此標緻。又不知後來嫁與何人享福。”楚卿道：“你如何知他未嫁？”清書道：“我明明見他是盤頭女兒。”蔡德也接口道：“其實還是一位小姐。”楚卿聽了，不勝心癢。因說道：“我等了半日，未曾看得親切。料他必住城內，明日省走幾里路也好，你兩個可速速搬行李，進城安歇。我先去，偏要看他一看。好歹在縣前等我說話罷。”說罷，急急趕去。及趕上轎子，尾後半箭之地，路上也無心觀看。及進了城，又行三四條街，五乘轎子立住腳。不知轎內說些甚麽話，只見丫環婦女，分走開來。前面三乘轎子，望南去了。後面兩乘，望西直走。原來是兩處的。楚卿隨著後邊轎，也望西來。走過縣前，又過一條街，到了一個大墻門首，將轎子歇下。楚卿急挨上前。這些婦女，掀開兩處簾子，先走出一個老的，後走出一位小姐。果然，體態輕盈，天姿國色。是個未及笄女子。上階時露出金蓮半折，與丫環們說說笑笑，竟進去了。幷不曾把楚卿相得一相。那楚卿站了良久，不覺掃興而歸。行了三五丈，又轉身來，把門墻內仔細一看，癡心望再出來的景象。忽見門邊有一條字，上寫著：
◇本宅收覓隨任書童◇楚卿那時，見了此字，不覺歡喜。暗想道：我這樣才子，不配得個佳人，也枉生一世。這小姐形容體態，雖是絕色，但不知內才如何。我今趁此機會，就扮作書童，做個進身之策，那時得與小姐親近，聞一聞香氣。他若有才，我就與他吟詩，答應起來。倘能竊玉偷香，與他說明，成就了百年姻眷，豈不是一生受用？你看，楚卿一路胡思亂想，心中定了主意。忽又跌足道：“不妥，我如今已長大了，怎麽扮做書童？”看官，你道爲何？原來，人家公子，到八九歲就有些氣質，到十二三竟裝出大人身份來。楚卿這幾年，涉歷喪葬，迎接賓客，豈不自認是一個頂天立地的丈夫？今要改做小廝，恐怕長大不像樣，所以跌足。卻不曾想到，自己雖交十七歲，而身材尚小，還是十四五的光景。且身子又生得伶俐，要做盡可做得。
楚卿正在那裏算策，卻事有湊巧，見一個垂髫童子，遠遠而來。楚卿有意走到那童子身邊，與他比了一比，自己尚矮他寸許。忙回頭一相，見自己身軀，比他小些。暗暗歡喜道：“我明日就叫清書，去訪問他姓名事情，再作商議。”急急行來，卻也作怪，尋不見縣前。忽到了官塘橋。自忖：方纔不曾有，必是行錯了。急問人時，說是官塘橋。又問到縣前多少路，那人道：“里半，進南門，再直走一里，左手轉彎就是。”原來，楚卿想扮書童時節，不覺出了神，錯認嚮南而去。那楚卿原也不知，自己好笑起來，只得轉身走到南門，再問縣前來。蔡德遠遠窺望，接著道：“相公這時候纔來，我們下處已討多時。日色晚了，可快些去罷。”楚卿笑了，就隨蔡德而去。
欲知後事，且聽下回分解。
詞曰：
纔遇仙娘，見推轎簾，有意咱行。花解語，玉生香，想殺我劉郎。沒奈何，喬裝剪髮，托入門墻。癡情欲旁西廂，琴挑心未逗，抒拒意先防。若個事，九回腸，與那個商量？且學他，登樓崔護，一試何妨？
——右調寄《意難忘》話說胡楚卿，隨蔡德來到下處。清書笑問道：“相公可曾看見麽？”楚卿把眼色一丟，道：“胡說！”清書與蔡德會意，曉得店中雜鬧，遠方人看婦女不便，明日路上閒講未遲。因此就閉了口。楚卿暗想道：我明日要做這勾當，蔡德是老成人，必然力阻。不如寫封書，設計打發他先到遂平，留清書在此，又好替我裝扮。
一夜無辭。明早，楚卿在床上，喚蔡德道：“我連日勞頓，昨又走急了幾里路，身子困倦得緊，意欲歇息兩日，著你先到遂平何如？”蔡德道：“許多路在旁，何爭這九十里？且到遂平安息，省得大家掛念。”楚卿道：“你有所不知，我到遂平，俞老爺必定留入內衙，一來請酒演戲，二來客邊不得舒暢，拘拘然有何好處？我如今用個名帖，寫一封書，你將家中帶來套禮，再拿五兩銀子，買些禮物，預先投進，俞老爺也好打點銀子。我一到，盤桓兩日就回，豈不兩便？”蔡德道：“不難，相公若要舒暢，同到遂平城外，尋個寺院歇下，待老僕把書札投進。只說相公路上有事耽擱，著我先來的。如此就是，何必在此遠隔，教我放心不下？”楚卿道：“我身子委實不快，若勉強上了牲口，弄出病來怎好？”店主人見楚卿要住，巴不能勾生意，便對蔡德道：“老人家，你相公是少年公子，吃苦不得，急行一里不如寬行十里，在此我自會服侍，不須你費心。還依著相公，你先去。”蔡德見說話近理，只得先去吃飯。楚卿起來寫書帖，將箱內禮物交與蔡德，將身邊銀子稱出五兩，買些禮物。又稱五錢，與蔡德做盤費。蔡德吩咐清書，小心服侍，兩三日就來，叮囑主人幾句，出門去了。
楚卿哄蔡德起身，遂吃了飯，喚清書，附耳道：“如今有一事與你商議，切不可泄露。到縣前往西去，右邊一條巷內，有大墻門，門邊有一條字，‘本宅收覓隨任書童’，問他家姓甚名誰，做甚麽官。往那裏去，見機說話，即刻就來。”清書道：“相公問他收覓書童，敢是要賣我麽？”楚卿道：“不是賣你，我有緣故。少不得對你說。”清書去了一個多時，就進來回復：“我方纔走到他家墻門，見對門豆腐店，有個老婆子在那裏。我假說借坐，等個朋友。因問他：‘前面大墻門裏甚樣人家？要收覓書童到那裏去？’那婆子笑道：‘我曉得你來意了，他家姓沈，名大典，號長卿，一嚮做兵備官，舊年十二月上京復命。朝裏見他能事，今福建沿海地方，倭寇作亂，欽差沈老爺去鎮守。不日到家，就要上任。著人寄信回來，要討書童。他家極是好的，嬭嬭又賢慧，又無大公子差使，衹有一位小姐，名喚若素，才貌雙全，年紀十六歲，要檢好女婿，未曾許人。你若要去，身價銀五兩，老爺回來，又有銀子賺。是極好的，不要錯過了。’我見他說得好意，只得假應道：‘我是不要去，有個親眷托我，故此替他問一聲。’那婆子道：‘你親眷在那裏？’我說：‘就在西門外。’婆子星飛舀一碗腐漿與我吃，又說：‘今日是好日，你快去喚那親眷來，到我這裏，吃了便飯，我同他進去，作承我吃一杯中人酒。’他就催我起身來了。相公，你道他竟認真起來，好笑，好笑。”楚卿聽了，拍掌得意道：“妙，妙！我虧你提醒。”清書道：“是甚麽緣故？”楚卿掩上客房，道：“沈家小姐，就是昨日進城看的，果是絕色，卻恨無門可入，見他字上要收書童，我癡心要趁此機會，改扮投進，圖個緣法，卻不曾想到受聘不受聘，若一時失檢點，進去，他已受過聘了，豈不是勞而無功，總得竊玉偷香，也是壞了陰騭？你方纔說未受聘，豈不是一喜？又婆子說他才貌雙全，豈不是第二喜？況有婆子引進，故此得意。我如今就要做了。”清書見說，呆了半晌，道：“相公主意差了，這個斷使不得。”楚卿問：“如何？”清書道：“他是官宦人家，進時易，出時難。相公賣身進去，教我怎生來贖你？如今蔡阿叔又往遂平，我在這裏還是等著相公好還是回去好？”楚卿道：“你在這裏，切不可擅自回去。我隨婆子到他家，得見小姐，看他有何話，訂個終身之約，央媒娶他。若是無緣，十日五日，我就出來。”清書笑道：“如此還好。”楚卿道：“拿你家中新做的衣服來，我穿一穿看。”清書取衣服遞過，道：“我嫌長，只怕相公嫌短。”楚卿穿起來，倒也不長不短。遂脫下來，付清書折好。幸喜此日店中無客，又兼清靜。楚卿原是弱寇，未戴網巾。除下板巾，叫清書把頭髮周圍挑下，用剪刀剪齊。清書道：“相公如此走出去，店主人就要曉得了。”楚卿道：“剪齊了，我原梳上，戴巾出門。”兩個弄了周時，把鏡一照，甚是得意。復梳上來，對店主人道：“我有個朋友，在東門外，要去拜他，住三日五日未可知，清書卻要住在此間。這一間房，我有鋪蓋物件在裏面，不許他人睡的。”主人道：“盛價在此，不妨。若恐年紀小，相公不放膽，有甚麽財物，交我便了。”楚卿轉身進房，將三十兩銀用剩的，稱一兩與清書，去買布做衣服，將十兩交與主人，餘銀自己帶在身邊。叫清書袖著梳鏡衣服，別主人出門。店上買一雙眉公蒲鞋，又買一條玄色絲帶，檢個冷靜寺裏無人處，梳下發來，脫去自己袍子，穿上清書衣服，換去朱履，繫了玄色絲帶。清書把楚卿衣服等物收拾，包作一包，跟楚卿出寺。
此時，雖則日長，已是午後。楚卿道：“忙不在一時，且到店上吃些點心。”吃完，就把衣服等物一包，當在店上道：“此物是我家相公的，今沒有銀子還你，暫當在這裏，我轉來取贖。”兩個人遂走到豆腐店來。婆子道：“你親眷在那裏？”清書道：“這位就是。”楚卿即上前作揖。婆子將楚卿一看，大喜道：“兩邊造化，有這樣標緻小官，老爺自然歡喜。你今可曾吃飯麽？”楚卿道：“吃過了。”婆子道：“我須問過你姓名根腳，方好領你進去。”楚卿道：“我是歸德府鹿邑縣人，姓吳。自幼讀書，因父母早亡，幷無靠托。今要在遂平尋一個親戚，要央他訪個鄉宦人家去效勞，後來招贅一個妻子，算做成家。”因指著清書道：“這位是我同鄉，他如今現在遂平縣俞老爺衙內做親隨，前日告假，來遊白蓮寺遇見了。多承他說起，故此引到這邊。”婆子道：“原來如此。只是，立契那個做保？”指清書道：“這位又在隔縣。”楚卿道：“做保就煩你老人家。如今且不至立契，待老爺回來，立契未遲。”婆子想著，不立契，沒有中物到手。遂搖首道：“這就不敢斗膽了。倘你後日三心兩意，不別而行，反要誣你拐帶東西，著在我身上，叫我那裏來尋你？”楚卿會意，假說解手。到沒人處，取出銀包，檢四五錢一塊另包，走來道：“老人家，我不比沒來歷的人，就是要立契，我會寫，凡書啓柬帖，都能替老爺出力，比別人身價不同，卻要三十兩銀子，還要一個好妻子。我就到鹿邑，尋個表叔來做保。如今老爺未回，嬭嬭怎肯出這許多？若老爺回來不肯，我就去了。況且做了文書，你就擔干係。不做文書，後來我要去，由得你責備他不肯出價，是無干係的。你的中物，我自然謝你。如今先有幾錢銀子在此，只要你引我進去，後來成事，還要重重謝你，不必嬭嬭要中物。”遂將銀子遞去。那婆子見送銀子，滿面笑道：“據你說來，甚是老實。但銀子怎好收你？”楚卿道：“只當茶意，謝在後邊。”話未完，婆子老官，叫做薄小瀾，賣豆腐回來。那婆子對他說著，老官歡喜，就要領楚卿去。婆子道：“你不會說話，還是我去。”遂領楚卿來到大墻門口。
原來，沈家管門的叫做賈門公，那婆子對他說了情由，門公道：“你是相熟的，自進去罷。兩位阿弟權在這邊坐坐。”婆子去不多時，忙忙出來道：“嬭嬭甚喜，叫你進去。”原來沈家要收覓書童，是要識字標緻的，所以一時難覓。今聽說有識字標緻的書童，就叫喚進。那楚卿聞喚，隨婆子，轉彎抹角，走至樓下，請嬭嬭出來。楚卿遠遠看時，隨著四五個丫環，卻不見小姐。衹有一個十七八歲大丫環，倒有八九分顔色，不轉睛把楚卿看。楚卿自忖：這個可做紅娘。夫人走到中間，楚卿上前，叩了四個頭。夫人笑道：“就是你麽？是那裏人？多少年紀？要多少銀子？”婆子上前，細細代述一遍。嬭嬭聽說如今不要銀子，等我老爺回來立契，多要幾兩，又要定親，一發歡喜道：“就是成家的了。若說親事，你這樣人，要好的自然有。”因指旁邊大丫環道：“這是我小姐身邊極得意的，日後就把他配你。”楚卿道：“多謝嬭嬭。”因不見小姐，假意問道：“書童初來，不知有幾位公子小姐，也要叩個頭。”嬭嬭道：“公子小，只得五歲。一個小姐，在房裏，也不必了。方纔薄媽媽說你姓吳，但不知叫甚名字。”楚卿道：“我年紀小，尚未有名字。”嬭嬭道：“既如此，你新來，我又歡喜，就叫喜新罷。”楚卿道：“謝賜美名。”嬭嬭道：“你親眷在此，我叫送酒飯來吃。”遂喚一個老嬭子，同薄媽媽送楚卿到外廂書房裏來。楚卿嚮老嬭子唱個喏，問：“老親娘高姓？”嬭子道：“先夫姓朱，我是嬭嬭房裏管酒米的。”楚卿道：“我遠方孩子，無父母親戚在這裏，你就是我父母一般，全仗你老人家照拂。”嬭子見說得和氣，心中歡喜道：“你不消憂慮。”說未完，只見起先嬭嬭指的大丫頭走到書房邊道：“薄媽媽，嬭嬭叫你去喚老官，來陪喜新哥哥吃酒。”楚卿忙上前要唱喏，他頭也不回，進去了。原來，因嬭嬭說要把他配與楚卿，有些怕羞。今嬭嬭叫他喚薄媽媽，他不得不來。心上又要再看楚卿，已在門縫裏張了一杯熱茶久。故此，說聲就走。朱媽媽道：“方纔這位姐姐，名喚衾兒。老爺見他標緻，要納爲妾，夫人不肯，送在小姐身邊。一手好針綫，極聰明，又識字，肯許配你，是你的造化。你今只依我們，稱他衾姐罷了。”楚卿道：“承指教。”又見一個婦人，托六碗菜；一個丫頭，提兩壺酒出來。薄媽媽道：“這是李嬸嬸。這是木藍姐。”楚卿俱致意過。清書接酒菜，擺在桌上。那三個婦人，說一聲，進去了。薄媽媽也去喚老官了。楚卿因對清書道：“你今只稱我吳家哥，坐次不可拘拘，露出馬腳。”清書道：“曉得。只是一件，我還是逐日來探望你，還是不來好？”楚卿道：“這三兩日，你也不必來。至四五日後，只到縣後冷靜寺裏，上下午來一次，與你打個暗號。若要會你，我畫個黑墨圈在右邊粉墻上，你就到這邊來尋我。”說未完，薄老官來了。楚卿謝了一聲，三個吃酒，講些閒話。天色已晚，大家起身別去。楚卿獨自轉來。
未知後事如何，且聽下回分解。
詞曰：
雲鬢絲絲潤，金蓮步步嬌。芙蓉如面柳如腰，一見一魂消。暗把金釵贈，頻將細語挑。恨他心允話偏驕，不肯便相招。
——右調《巫山一段雲》卻說胡楚卿，送清書，別過薄老官，進墻門來，對賈門公道：“賈老伯，明朝奉揖罷。”賈門公道：“如今是一家了，不必費心。”走到書房門口，先前的李阿嬸拿了粥，薄媽媽左手提燈，右手拿一壺酒，放在桌上，請楚卿吃。楚卿道：“我酒量淺，你兩位是老人家，就在此吃完何如？”兩人是貪酒的，就坐下。楚卿道：“我初來踏地，不知高低，托你們傳送。明日我就好進來自取。”李阿嬸道：“你不曉得，嬭嬭家教甚嚴，男子非呼喚不敢擅入，酒飯都是我們傳出。”楚卿驚問道：“若這等說，臉水茶湯，傳不得許多。”李阿嬸道：“嬭嬭吩咐，廚竈在樓橫頭，早上茶水是從屋裏拿了就走的，可從外巷轉到竈邊取。若午飯夜飯，是要等候的，不許進來混雜。就是丫頭婦女，夜行以火，如在暗中行走，察知必加責罰。”楚卿道：“原來如此。”正說間，朱媽媽拿一盆臉水來。又見門口燈影亂動，楚卿問：“外面還有人麽？”朱媽媽叫道：“衾姐姐，你爲甚麽不進來？”外邊說道：“你來接了去。”朱媽媽出門，扯他進來道：“你兩個，生成夫妻了，這床是要你鋪的。”衾兒啐了一聲，把東西擲在旁邊空桌上，奪了燈就走。原來是嬭嬭叫他同朱媽媽送一條新席、一條被出來。薄媽媽道：“衾姐恁般害羞，走了。待我替你鋪著。”楚卿道：“不敢勞你，待我自己來。”薄媽媽道：“我們老人家鋪的利市。”那李阿嬸已把酒吃完了，二人收拾碗盞，嚮楚卿說了一聲“安寢罷”，大家去了。薄媽媽也自回家。楚卿閉上書房，去睡不題。
且說若素小姐，四德兼全，博通經史，雖具十分才貌，卻素嫻母訓，不比那些女子，弄筆頭，玩風月，要想西廂酬和、寺壁留題勾當的。是日下午在房中，一個丫環喚做採綠，笑嘻嘻走進來道：“小姐，衾姐姐有老公了。”若素駡道：“講甚麽話！”採綠道：“方纔嬭嬭討一個書童，姓吳，十五歲，與小姐一樣標緻。說不要銀子，只要老爺回來替他定一房親。夫人歡喜，就說把衾姐姐配他。不是我說的。”若素道：“因何不叫我看看？”採綠道：“他說要叩小姐頭，夫人說不消了。如今現在外書房。”若素道：“夫人好沒主意，怎麽纔來就輕易許他？”點燈時分，衾兒送夜飯進房。若素故意道：“春風滿面，像有甚麽喜事。”衾兒漲紅了臉，叫聲：“小姐，那裏說起？”若素道：“方纔聞得，嬭嬭將你許配新進的書童。”衾兒道：“嬭嬭是這樣哄他，那個當真？”若素問：“人物如何？”衾兒道：“平常。”若素道：“你不中意麽？”衾兒帶笑道：“甚麽中意不中意？只顧盤問，小姐少不得看見就知道。但他在這裏，未必長久。”若素道：“恐怕誤你，故此問你。他日我若見面就曉得了。”說完，各自收拾不題。
再說楚卿。是夜，因吃幾杯酒，一覺又是天明。朱媽媽來喚道：“我領你到廚房認認，下次好自己取臉水。”遂打從廳後出角門，走過一條長巷，轉到廚房來。有幾個養娘丫頭，一一問過。洗完臉，朱媽媽指道：“這左首黑角門，是前樓，嬭嬭臥房。從中間大天井進去，是後樓，小姐臥房。如今嬭嬭未起，我領你裏邊穿出去罷。”就引楚卿入黑角門，走進前樓，嚮左廂廊下，穿到女廳，再嚮左邊小巷，出外廳來。楚卿道：“原來許多房屋。只是一件，我初來，未曾買得梳匣，煩媽媽，悄悄替我，小姐房裏隨便那位姐姐權借來一用，不必驚覺夫人，我梳了頭，就到街上去買。”朱媽媽道：“曉得！”去不多時，拿出一副來，鏡梳俱全，一個小青瓶。朱媽媽道：“這都是衾姐交我的，他說，瓶裏是小姐用的露油，用完了，叫我再取。這木梳，不必拿了進去，他自有用得。”說罷，入去。楚卿將梳篦一看，雖是油透的，卻收拾乾淨，雲香猶滯，脂澤宛然。聞一聞，道：“衾姐姐，你有深意，非是我薄情。若小姐有緣，你亦有緣。若小姐無緣，我豈肯爲你羈絆？又豈肯污了你，作負心郎乎？”咨嗟一回，遂解髻，扳下簪來。驚訝道：“好不細心，幸昨日夫人不曾看見，那有家貧賣身插著紫金通氣簪的。我今不如將此簪答贈衾姐厚意罷。”遂對鏡梳完，吃了早飯，走到外邊，對賈門公道：“我到街上，買件東西就來。”賈門公道：“你自去。”楚卿走到縣前，恰好遇著清書，拿包物件。楚卿問：“是何物？”清書道：“就是當在店上的衣服、梳鏡等物。昨日晚上取不及，今日贖了來。”楚卿道：“我正要去買副牙梳，送一位姐姐。”清書低低道：“纔去，不知高低，就送這般物件。他若藏了還好，若就用時，可不惹人疑慮？”楚卿道：“有理。不如取自己的去，還了他的罷。”遂買京帕一方，汗巾三條，泥金扇一柄。嚮清書物件包內，取了梳鏡，各心照，別了。
楚卿回到書房，看見朱媽媽，手持鑰匙，遞與楚卿道：“嬭嬭吩咐，昨日原是暫時，你年紀小，怕你獨自冷靜，今叫你到內廳背後，老爺東書房住。只不要抽亂書籍，幷零散物件。”楚卿道：“如此甚好。”遂跟他到書房來。開了鎖，推開房門，見文具兼備，十分清雅，就往外廂取鋪蓋各項進來。遂將京帕一方，綠汗巾一條，送朱媽媽。“無以爲敬，聊表寸意。”朱媽媽再三不受。楚卿道：“若不受，是不肯照顧我了。”朱媽媽見來意至誠，只說：“帕子，我老人家受了，好包頭。這汗巾，送你衾姐罷。”楚卿道：“怎說是我衾姐？知道後來怎樣？”朱媽媽道：“嬭嬭縱有推托，我少不得贊成。”楚卿道：“衾姐心上，知是如何？他又未曾對我面說句話。”朱媽媽道：“這個何難？我將你話對他說，他若情願，就叫他送飯來你吃，就好與他說話。他若不肯來，我偏叫他拿了茶，我拿了飯。他還不曉得你移在此間，待走過這裏，我嗽一聲，你從背後走來，他就沒處躲了。”楚卿道：“妙甚，我還有東西送他。”朱媽媽道：“如此，我只得受了。”進去不多時，楚卿聽得外邊說話：“衾姐，我拿飯，你拿茶，大家進去。”咳嗽一聲，楚卿即從裏邊走出。朱媽媽道：“我老人家顛倒，方纔嬭嬭叫他搬進來，我怎麽又送飯出去？”楚卿立在總路口，即唱下喏道：“姐姐奉揖。”衾姐沒處去，往外就走。朱媽媽扯住道：“那有人家與你見禮你好不睬他的？”楚卿一頭唱喏，偷眼覰他。果然龐兒俏，腳兒小，比小姐不差一二分。衾兒含羞，福了兩福。楚卿道：“小弟新來，隻身無靠，全仗姐姐照拂。”衾兒不語。楚卿道：“昨日嬭嬭的話，姐姐不必避嫌，未知老爺回來何如。如今是一家人，若姐姐不肯與我說話，固然是大家體統，姐姐日後自有勝我十倍的佳配，我是不中意的。但教我客路他鄉，仰面看誰？”即嚮袖中取出桃紅汗巾一條，金通氣簪一枝，遞過去道：“權爲敬意。”朱媽媽替他接著，看道：“哎呀，這是金的。”楚卿道：“是紫金打就綠通氣簪，送與姐姐通發。”朱媽媽道：“戴這樣簪兒，是個好人家子了。衾姐姐，在別人，吳小官決不送他。如今你兩個，終久是夫妻，不要拂了他盛意。”衾兒在裏邊時，朱媽媽已對他說：“吳小官見你不理他，道你看他不上。”如今又見他送簪，只得嚮朱媽媽道：“那裏有不說話的人？只因昨日嬭嬭偶然說出，原未必作準，你們以爲當真，教我羞答答，怎好開口？若疑我看不上吳家哥哥，是反說了。況此事要憑吳家哥哥本心，沒有我作主。如今把這句話丟開。若要說照顧，這簪兒斷不受。”楚卿道：“姐姐若不受，我在此做甚麽？就要去了。”衾兒見說起決絕話來，也就應道：“我若受了你的，自古才郎薄幸，倘若你另有中意的，去了，懊悔起來，還是我守著你，還是送簪還你？”楚卿見他說得斬釘截鐵，只得詭一句道：“不瞞兩位說，我舍間原有些家私，因夢見一個神人吩咐云：‘才子與佳人，姻緣上蔡城。’故此我到這邊。這句話，對小姐也講得的，那希罕這一根簪兒？又不是聘禮，不過送與姐姐做些人事。就是姻緣，成不成，也情願送與姐姐插戴的，爲何不受？況且夢中之話，我也不過試試耳，原不作準。方纔姐姐講‘把這句話丟開’，極有主意的。但要姐姐早晚替我用情些就是了。”衾兒道：“如此，我權收了。”放在荷包裏，就去托飯，送轉書房來。楚卿上前來接，那衾兒肥白的一雙纖手沒處縮，被楚卿摸了一把，自己拿到書房。衾兒立在門首道：“也要說過，我此身雖在大戶人家，卻禮法自守，夫人小姐家教又嚴，以後若要漿洗衣裳，要些長短，只要朱媽媽私對我說，自然盡心的。若湯水茶飯，得空同著人送來。若不得空，要我一人送來，斷不能夠。莫道我無情也。”楚卿道：“多謝！但姐姐，既蒙見愛，也不要說了盡絕話。倘我要些甚麽，若你不肯獨自送來，難道轉誤我不成？”衾兒微笑，搖頭道：“未必。”走至轉彎處，回頭相一相，進去了。楚卿就取梳鏡，對朱媽媽道：“我已買了，煩你帶還衾姐。”
欲知後事如何，再看下回分解。
詞曰：
才充學飽，綉閣裏觀風試考。詩成七步三章早。暫入侯門，這個青春少。
閨中鬭捷爐煙裊，棋逢對手真奇巧，英姿雋質偏憐小。鶴立鶏羣，骨格非凡鳥。
——右調寄《醉落魄》話說楚卿，用過飯，想道：“這妮子好刁蹬，好聰明。哎，你有操守，我也有主意，只是枉了你一片真心，纍你單相思了。但衾兒尚然如此，小姐家教，一發不消說得。不知何時有個著落。我今且寫一柄扇子，送與賈門公。就去問他的號，叫做仰橋。寫了一首唐詩，後假個名人，書房裏湊巧有印色圖書，檢一城市山林圖書打在上面，袖出送他。賈仰橋喜道：“我尚未做主人，怎反惠及佳扇？”謝了又謝，遂領他到後屋裏，兩邊家人人家，都去拜過。只見婦人多，男子少。也有留話的，也有立著講話的，直弄到晚。楚卿只管稱阿嬸、阿叔、哥哥、姐姐，一味謙遜。那些見他標緻活動，無一個不喜歡。又有一個引他去洗澡。回到書房，只見燈火、夜飯俱已擺在那裏。懊悔道：“此飯或是衾姐送來也未可知，誤了與他講話了。”吃完飯，把燈照檢書籍，都是看過的。有一口大櫥無鎖，開看時，卻是一部《二十一史》。想道：這書還好消閒。因檢後半部來看，燭完，睡了。
明早，楚卿起來，到廚下。衾姐與朱媽媽正在竈前，即取一盆水與楚卿，道：“我昨晚送夜飯出來，不知你那裏去了。”楚卿忙問：“你同那個來的？”衾兒哄他道：“我獨自一個送來的。”楚卿道：“我因拜望墻門裏這些人家，又洗個澡。已後再不出書房了。”衾兒掩口笑了一笑，待楚卿洗完，又取一盆水，到小姐房裏去了。楚卿出來，悔恨不曡。因此再不出書房，只把書來看。恐如昨夜，燭盡不得象意，到街上買了二三十枝燭來。
是晚，朱媽媽同一個陌生的送飯來。楚卿問：“這個是那個？”朱媽媽道：“是小姐乳母宋媽媽。”作揖過，見許多蠟燭，問：“要做甚麽？”楚卿道：“看書。”宋媽媽道：“日裏看也夠了，怎麽夜裏還看？”楚卿道：“這個書，不是宦家沒有的。我上年只看過前半截，因父母亡後，不曾看得後截。故此，買燭要看完他。”宋媽媽道：“這也難得。”楚卿吃完了夜飯，二人收去。楚卿暗想：“衾兒今日何不出來？”心中悶悶不樂。勉強看幾頁書，一時無聊，遂題詩一首道：
朱門夜讀漫焚膏，嬌客何人識韋臯？
槐蔭未擎鷺足，藕絲先縛鳳凰毛。
藍橋路近人難到，巫峽雲深夢尚高。
微服不知堪解佩，且憑青史伴閒勞。
題完，感慨一番，睡了。
連連幾日，衾兒不見出來。屈指一算，自四月初八日遇見小姐，初九日到此，今日十四日，已爲他耽擱七日了。爲何衾姐這幾日影也不見？此事，料是無緣。正在呆想，忽見朱媽媽走來，道：“夫人喚你。”楚卿隨至樓下。夫人道：“侯老爺夫人，十六日壽旦。明日要去送禮，你替我照這帳上買了物件，備個禮帖，明早送去。”遂將銀子、帳單遞與楚卿。楚卿出來，把禮物件件買完，一齊送進，存銀開帳，結算明白，遞與夫人。夫人見禮物買得又值又好，甚是歡喜。吩咐寫帖：“照這單上，再添膝衣、壽枕兩件，後寫沈門尤氏。”楚卿取帖，寫完送進，夫人看道：“果然一筆好字，件件勝人。你出去罷。”夫人遂把帖子與小姐看，稱贊喜新。宋媽媽在旁接口道：“不但字寫的好，還買幾斤蠟燭，夜裏看書哩。”夫人道：“他肯如此，一發可敬。”
到次日，夫人叫粗用的挑了盤，喚喜新押著，拿帖隨去，那侯家留飯。
看官，你道楚卿在沈家做書童，是爲小姐面上，還是甘心的到侯家與這些書房大叔、哥哥、弟弟起來？好不慚愧。又想到：不吃些虧，那有妻子這般容易的？別了先回。少頃，挑盒的同著侯家一個阿嬸，拿帖來請夫人。楚卿打聽得夫人說“我自然來領，小姐不來。”楚卿就中了狀元也沒有這般得意。心內想道：夫人去後，只說討針綫闖進去，要叩小姐頭，那時看他眉目說話就有斟酌了，衾姐自然用情的。
到了次日，朱媽媽送飯出來，道：“我們今日都要跟嬭嬭去，晝飯我吩咐衾姐送來你吃。”楚卿喜得在書房亂跳。
少頃，只見丫頭婦女，同嬭嬭出來。衾姐在後，望見楚卿，轉閉角門進去了。楚卿正在疑惑，嬭嬭喚道：“喜新，你隨我轎去。”這一驚，卻又半天起一個霹靂，一魂掉了。只得應一聲，隨在後面。肚裏想道：千巴萬巴捉得這個空，又成畫餅。不如回去，索性大著膽，叫衾姐出來，說個明白。去了罷。正待轉身，卻見賣玫瑰花的，兩籃約有二三百朵，夫人連籃買著，叫喜新送回，喚宋媽媽拿進去與小姐打餅。楚卿又如接著詔書赦了一樣，急急走至前樓，只見角門緊閉。恨道：“原來衾姐這般惡作。”又想道：我差矣，如今是夫人叫我送花回，誰敢說我不是？竟大著膽，如奉聖旨一般，從外巷轉入前樓黑角門來，幸喜無人看見。又走到中間樓下，只見衾兒在那裏替夫人鎖門。楚卿道：“好狠心姐姐，這幾日，影也不見，害得我病出。你何不來醫我？”衾兒笑臉相迎道：“我又不曾咒你，我又不是郎中，怎害得你病出，醫得你病好？”楚卿見無人處衾兒迎著笑語，喜出望外，卻心在小姐身上，無心與他纏帳，說：“夫人著我送花與小姐打餅，我要叩小姐的頭。先替你戴兩朵去。”衾兒道：“誰要你戴來？”接著兩籃花就走。楚卿跟進。只見衾兒走到後樓房裏，對小姐道：“嬭嬭差喜新送花來，要叩小姐頭。”若素道：“我正要認認他。”走出房來。楚卿定睛細看，比那遠觀更是不同：
差蛾淡淡，未經張敞之描；眉臉盈盈，欲惹襄王之夢。臨風楊柳，應教不數蠻腰；綻露櫻桃，何必浪開樊口？秋水爲神，芙蓉爲骨；比桃花淺些，比梨花艶些。
楚卿叩下頭去，看見湘裙底下一雙小腳，一發出了神。就連叩了五個頭。衾兒在旁笑起來。若素道：“不消了。”細看楚卿時：
髻挽烏絲，髮披粉頸。豐姿瀟灑，比玉樹于宗之；風度翩躚，軼明珠于衛■。穿一件可體布袍，楚楚似王恭鶴氅；踏一雙新興蒲鞋，軒軒如葉縣仙鳧。腰間玄色絲縧，足下松江暑襪。
若素問道：“你是那裏人？爲甚麽到此？”楚卿道：“歸德府鹿邑縣人。因父母雙亡，要尋一個好妻子，故來到此。”若素道：“標緻的，近處怕沒有，特費許多路？”楚卿道：“好妻子原是千中檢一，有才未必有貌，有貌未必有才。比如小姐一般，天下能有幾個？”若素笑道：“你這癡子，好妄想。那佳人配的，第一要才學出衆，第二要門楣宦族，第三要人物風流。若有佳人，焉肯配你？”楚卿道：“小姐有所不知。論才學，喜新也將就來；論門楣，喜新原是舊族；論人物，喜新也不爲醜。”若素道：“你既說有才，要配個佳人，我就問你。從來顯不壓彈箏之婦，金不移桑間之妻。乏容奇陋，還是老死綠窻；瞽目宿瘤，終身不嫁麽？”楚卿道：“陌上彈箏，羅敷自有夫也；卻金桑下，秋胡不認妻也；那許婦之乏容，是許允之見，如合巹之後，自悔不得；諸葛醜婦，是黃承彥備了妝資，送上門來，安可不受？閔王后宮數千，車載宿瘤者，盜名也；劉廷式娶瞽女，是父聘于未瞽之前，焉敢背命？今喜新幷未有聘，焉得不擇乎？”衾兒在旁道：“不要班門弄斧！小姐是才女，何不試他一試？”若素初見楚卿，已有此意。今見衾兒說出，便把手中扇叫衾兒付與楚卿道：“你既自誇有才，就將這畫上意，吟首詩我聽。”楚卿看扇，是畫月墻內一個半截美人，伸手窻外摘花。遂吟道：
綠窻深處鎖嬋娟，疑是飛瓊謫洞天。
安得出墻花下立，藕絲裙底露金蓮。
若素小姐聽了，贊道：“好，果然好！”楚卿又吟道：
月眉雲鬢束輕綃，仿佛臨窻見半腰。
若個丹青何吝筆，最風流處未曾描。
若素聽到末句，把衣袖掩口而笑。楚卿道：“莫非不通？”若素道：“太難爲情些。”楚卿道：“還不盡畫上的意思。”又吟道：
香篝綠草日遲遲，妝罷何須更拂眉？
插得金釵嫌未媚，隔窻撿取俏花枝。
若素聽了，又喜道：“果然捷才，愈出愈妙，令人嘆服。”楚卿作得高興，又見小姐贊不住口，就想吟一首打動他，看是如何。又吟道：
佳人孤零覺堪憐，爲恁丹青筆不全。
再畫阿儂窻外立，與他同結夢中緣。
若素聽罷，臉暈紅。微笑道：“文思甚佳，只是少年輕薄些。你去罷。”楚卿道：“幼輿折齒，不減風流；司馬琴挑，終成佳話。一段幽情，都在這詩上，小姐怎說輕薄？”若素道：“我也記不得許多，你把這扇子去，題在上面。”楚卿道：“在這裏寫罷。”若素道：“不雅。到外邊去寫，寫完我叫採綠來取。”楚卿只得走出來。想：小姐果是知音。但舉止端重，吟得一句挑逗詩，他就紅了臉，說我輕薄。若要月下談心，花蔭赴約，只怕石沈大海了。又想：是初遇，不得不如此。自古道，一番生，兩番熟。我今急急寫完，趁夫人未歸，送進去，再鼓動他，看是如何？遂自去寫扇。
那若素，見楚卿出去，對衾兒道：“你好造化。我看喜新，風流雋逸，是個情種。嫁這樣人，你一生受用了。夫人真好眼力。”衾兒道：“小姐說得恁好……”話未完，楚卿送扇進來。若素道：“寫得這快。”遂親手接來，展開一看，卻是一首楷書，一首行書，一首草書，一首隸書。寫得龍蛇飛舞，豐致翩翩。贊道：“不但詩亞漢唐，更且字跡鍾王。”遂把詩唸了一遍，對楚卿道：“這第四首，不該寫在上邊。”楚卿道：“小姐，這便叫做太難爲情了。凡有才的，必然有情。可惜那畫上美人不是真的。若比得瓊枝，我喜新就日夜燒香拜他下來，與他吟風弄月，做一對好夫妻，怎肯當面錯過？”若素見楚卿字字說得有情，把楚卿上下一相，卻見他袖口露出一件寶玩來。只爲這件，一個佳人未了，又牽出一段奇緣。
未知露出何物，且聽下回分解。
詞曰：
客路肯蹉跎，只爲佳人俏一窩。牽惹少年腸欲斷，彌陀，願買真香供養它。
鳳眼按秋波，細語聲聲帶媚騷。待把心情相訴與，奇奇，忽遇虔婆急殺麽。
——右調寄《南鄉子》話說若素小姐，見楚卿袖裏露出一物，奪目可愛。問道：“喜新，你袖中甚麽？把我一看。”看官，你道甚麽？原來是扇墜，繫在素金扇上。楚卿連扇遞過。若素接來看時，卻是藍寶石碾成一個小魚。不滿寸許，鱗頰宛然，晶晶可玩，不忍釋手。楚卿問道：“此物，小姐心愛麽？”若素道：“此物實實精雅，你肯賣我麽？”楚卿道：“寧送與小姐，斷不賣的。”若素道：“怎麽要你送？也罷，我見你帶上少個鈎，我換你的罷。”遂嚮腰間裙帶上取下來，遞與楚卿。原來是個水晶，上面碾成雙鳳連環，下邊插個如意頭鈎子，清可鑒髮。楚卿得意道：“好美器！寶魚換水晶，小姐，這是如魚得水了。”若素笑道：“調得好。”楚卿道：“還有一說，換便換了，這魚至寶，就兌一千金子也不賣的。今送與小姐，不要埋沒我一生苦心。”若素道：“雖是美玩，怎麽說起這樣價錢來？想必是你換的不值，心上不願麽？”楚卿道：“是極情願的。但喜新這個寶魚，要比做雍伯的雙玉，溫嶠的鏡臺，聘一個才貌的佳人，姻緣都在這個上。”話纔說到入港，忽聞背後嚷道：“喜新，你怎麽不知法度，闖到小姐綉房來！”驚得楚卿回頭一看，卻是宋媽媽，送飯與小姐吃。楚卿無言可答。只見若素道：“嬭嬭著他送玫瑰花來。”宋媽媽道：“原來如此。出去罷。”楚卿因假說道：“我要問小姐討兩條綫用。”若素就叫衾兒，去拿綫來與他。正是：
白雲本是無情物，又被清風引出來。
看官，你道楚卿要綫做甚麽？原來是要哄宋媽媽先去的意思。那宋媽媽卻說道：“你要綫，叫我送出來。今日無人在家，隨我到廚下，帶了飯出去。”楚卿莫奈何，只得隨到廚下，取了飯，進樓角門來。卻見衾兒拿著綫，走近前，低低笑道：“虧你的機智，說得好用心話兒，未得隴先望蜀了。”丟在盤子裏就走。楚卿道：“隴也未必成。”衾兒已走入中間子內，楚卿叫一聲：“姐姐，送些茶與我吃來。”到書房，恨道：“小姐雖被我看得個飽，可惡那婆子打斷話頭。飯呀，你再遲半刻，我就討得小姐口氣了。”正坐在那裏，對著飯自言自語，只見空裏放下一壺茶來，耳邊聽見說“害相思的請茶！”楚卿這一驚非小，回轉頭來，卻見衾兒立在身畔，口中道：“今番也還怪我！”楚卿喜出望外，急立起身，唱個喏下去道：“姐姐這次是破格愛著小生了。”擡起頭來，衾兒已不見。原來衾兒見楚卿立起身來，恐怕去摟他，故此轉身就走。楚卿急追出書房外，衾兒已進角門，格的一聲，反閂上去了。楚卿恨道：“方纔我怎麽耳就聾了，眼就瞎了？這妮子說話，句句爽利，作事節節乖巧。說他無情，是極有情的；說他有情，是第一無情的了。我也算聰明的人，轉被他弄得懵懂起來。若是別個，豈不被他活活弄死？正是：風流腸肚不牽牢，只恐被伊牽惹斷。楚卿吃飯纔完，賈門公走來道：“吳小官，你鄉里在外邊叫你。”楚卿自忖，必是蔡德回來。急出墻門，見清書道：“吳哥，我要遠行，特來看你一看。”兩人遂往縣前來。清書問道：“相公，事體如何？”楚卿道：“功夫已到六分。若一心話應承，就有十分了。”清書道：“蔡德方纔來到，十分埋怨我。今在冷靜寺裏等相公。”楚卿道：“我這樣一個身段，怎麽去見他？”清書道：“俞老爺差人來接相公，現在下處，我不好對他說，單與蔡德相議，來尋相公。”楚卿道：“我一發不去了。你只說相公不在這裏，打發差人先回，叫蔡德好歹等我，兩三日必有著落。”轉身就走。清書只得去了。楚卿自回書房。
且說若素，見宋媽媽逼出楚卿，暗想：喜新來歷有些奇怪，說話句句打在我身上。雖是個風流人物，我必定要問他個端的。便喚衾兒：“你把這扇藏了，夫人看見不便。”忽宋媽媽回來道：“嬭嬭今日侯夫人留宿，叫我來說。傳個詩題在此，我是原要去的。”若素接著，吩咐宋媽媽早去。將詩題一看，卻是春閨題目，上限雨絲風片、煙波畫船，韻腳溪西鶏齊啼。對衾兒道：“這個詩題，是仿《牡丹亭》上的兩句，你拿出去，叫喜新再做一首來我看。”衾兒道：“我不去。”若素道：“爲甚麽不去？”衾兒道：“我見他有些不老成。”若素笑道：“這妮子好癡，那有才情的人，怎肯古板？你難道不嫁他麽？”遂喚採綠送去。
卻說採綠，年紀十五歲，生得肥肥白白，是個最聰慧的。見楚卿貌美有才，心上倒有羨慕之意。只爲夫人許了衾兒，曉得事不兩全，只索罷了，卻巴不得能夠與楚卿講句話兒。如今叫他送詩題，好不歡喜。遂到書房來。只見楚卿如熱石螞蟻，不住的走來走去。叫一聲：“吳家哥，你妻子在這裏了，要也不要？”楚卿見他體態妖嬈，言語反來挑撥，因笑道：“姐姐你見我夜來寂寞，肯來伴我作妻子麽？”採綠道：“啐！怎麽將我作你妻子？你的妻子在我手裏？”遂將詩題遞與楚卿。假說道：“今日夫人不歸，傳回的詩題。小姐說，你若作得好，把衾姐賞你，豈不是妻子在我這手裏？”楚卿接了詩題一看，想：這妮子倒有風情，可以買囑。因問道：“姐姐芳名？”採綠道：“我叫採綠。”楚卿道：“衾姐會裝喬，我不喜他。若把你配我，我就作一首詩與你拿去。”採綠道：“夫人作主，似難移易。”楚卿道：“我只嚮夫人要你，難道他不肯？”採綠微笑道：“不要嚼嘴，快些寫詩與我拿去。”楚卿道：“我心在你身上，那裏寫得出來。”採綠道：“前作幾首，立刻就完。今這一首，就難起來？”楚卿道：“日間有小姐知音在面前，動了詩興，就一百首也容易。今天色已晚，寫不及。既然夫人不歸，我明日送來罷。且住，我有一物送你。”遂到床頭，取一條紅紗汗巾出來道：“我要央你一件事。你對小姐說，喜新也要小姐詩看看，就求小姐寫在我這扇上。若小姐不肯，我當面也要求他。日間宋媽媽古怪，不許我進來。衾姐惡作，把中門關著。你明日，見宋媽媽不在房裏時，你就來開了中門，便是你夫妻之情了。”採綠啐了一聲，把楚卿打了一下，抓了汗巾就走，道：“曉得了。”遂走進房，將楚卿的話，對小姐述了一遍。若素道：“閨中字跡，可是與人看的麽？衾兒，我看喜新不是個下人，有些蹺蹊。”衾兒道：“何以見得？”若素道：“你那曉得？衛青廝役于平陽，金燮傭工于滕肆，法章灌園于太史。喜新此人，若無志氣就是個輕薄；若有志氣，未必肯在此戀著你。”衾兒道：“扯住不成？”若素道：“老爺年老，公子年小，若肯在此，是個萬幸。他若把你不在意中，那裏再尋出這樣一個？我有道理，明日送詩來，把話一試就曉得了。”
到了次日巳牌時分，楚卿正在書房，只見採綠走來道：“我昨日把你的話對小姐說了。小姐道：‘閨中字跡，不可與人。’黃昏在燈下作了一首，今早謄在花箋上，未知肯與你不肯與你。我偷他詩稿在此。”楚卿喜道：“這是你乖巧。”接來一看，只見上面寫著：
◇春閨雨餘芳草綠前溪，絲綫慵拈綉閣西。
風影良緣成寡鵠，片時佳夢逐鳴鶏。
煙涵秦鬢修眉潤，波曳湘裙俏步齊。
畫鼓一聲催去後，船船都是動人啼。
楚卿看完，大贊道：“好一個才情女子，果然蕙心蘭質，艶淒清。又如隔花看郎，親切不得。今日得窺其心跡，好僥幸也。”採綠道：“莫講閒話，宋媽媽正在廚下，小姐叫我去喚李阿嬸，你可送詩進去。”楚卿大喜，急急進去，若素正在窻外。楚卿親手遞去，道：“俚句在此，求小姐改正。”若素接來，只見上寫道：
雨洗桃花嫁碧溪，絲添堤柳綠橋西。
風開簾幕嗔交蝶，片倚欄桿妒伏鶏。
煙裊薰籠衾獨擁，波縈湘簞體誰齊。
畫眉人去無消息，船望江干日淚啼。
若素看畢道：“詩如五更杜宇，月下海棠。好情思，好風韻也。”楚卿道：“小姐不必過獎。但求小姐佳句，也借一觀，以開塵目。”若素道：“女子詩詞，可是外人傳得？況我幷未曾作。”楚卿道：“從來一唱一和。喜新雖不敢與小姐唱和，但教我下次作也無興了。小姐決然作過，萬祈不吝，題在喜新扇上，也不枉小姐指教一番。喜新是最知竅，決不與外人聞見的。”若素見說“下次不作”，心上又愛他的詩，便沈吟道：“且再處。我要問你，你既有此才，何不讀書，圖個士進？”楚卿即道：“書都讀過，沒有甚麽奇書。”若素道：“既是飽學，何不去求功名，卻在人門下？你若有志氣，就在我這裏讀書，我對老爺說，另眼看你。”楚卿道：“功名易，妻子難，若不聘個佳人，要功名何用？”若素道：“衾兒甚有姿色，我把他配你。”楚卿道：“小姐美意，自不敢卻。但書中自有女顔如玉。若單標緻如衾姐，沒有才情如小姐，喜新也不必在這裏。”正說到要緊處，忽採綠入來道：“快些從角門出去，夫人進來了。”楚卿一頭走，一頭叮囑道：“千萬寫扇子。”若素也急急吩咐道：“夫人在家，斷不可進來。”楚卿未到角門，夫人走到左廂廊下，早已望見。喚住道：“你進來做甚麽？”楚卿諢一句道：“要問朱媽媽討個針用。”夫人厲聲道：“朱媽媽昨日隨我去，是你曉得，怎麽支吾起來？”楚卿道：“喜新不曉得他住在人家，故此來尋，因見樓下無人，就出來了。”夫人心上有些疑惑，因是新近，不好叱他。乃吩咐道：“非呼喚，不許至樓下。”楚卿道：“曉得。”遂回書房。
若素因楚卿出去，心上避嫌，只做不知，不敢迎接母親，故意等到夫人進來，方去問候。問候完了，回到自己房裏。想：喜新的話，明明是爲著我。他又道：“功名易，妻子難”，眼見得不是下人，衾兒絕然絆他不住。喜新，喜新，你好癡算計，難道我就好許你不成？又想到：豈有此理！姻緣自有天定，我只守我女子之道罷了。雖然，我若太無情，只說我無眼力，他若要我寫扇，我只把唐詩寫一首在上面，與他就是。遂取扇寫完。到黃昏時分，叫衾兒道：“你明日清早，趁夫人未起，將扇送還喜新。對他就，婚姻不可妄想，主意要自己打定，志氣不可隗頽，在此須守法度。你看他說甚麽話回復我。”衾兒道：“早去就是。”
明日起來，衾兒送扇出去。孰知事不湊巧，纔出角門，而夫人竟知道了。衾兒大驚。
未知如何回答，再看下回分解。
詩曰：
一天驟雨亂萍蹤，藕斷絲連訴曉風。
幅素實堪書夢譜，懷衾誰許破愁胸？
遂平義重能操介，上蔡緣艱未割封。
好事多磨休躁急，且同阮籍哭途窮。
話說衾兒，清早奉小姐之命，送扇還喜新。但知防近不防遠，不知夫人已在天井裏看金魚，竟望廂廊就走，開角門要往書房來。那夫人，昨日因喜新在裏邊出去，已存個防察念頭。今見衾兒光景，遂趕上一步，喝住道：“要那裏去？”衾兒開角門時性急了，拔閂甚響，楚卿在書房裏聽見，恐怕不是衾兒定是採綠，趕來一望，只見衾兒嚮內走，卻不知夫人立在轉彎處，高叫一聲姐姐。夫人探頭一望，見是喜新，心中大怒，駡道：“你這賤人，好大膽！喜新纔來，你就與他勾搭了。昨日他進來做甚麽？如今你出去做甚麽？從實供招。”衾兒道：“他昨日何曾進來？”夫人一掌打去，衾兒急舉手一按，不意袖裏撒出扇子。衾兒急去拾著。夫人奪來看時，卻是一柄金扇，小姐的字在上面。也不看詩句，又一掌道：“罷了，罷了，我不在家，你引誘起小姐。朱媽媽，快拿拶指來。若素這不長進的，快走出來！”那朱媽媽正在廚下催臉水，剛進角門，聽得裏邊打駡，立住腳，嚮子眼裏一瞧，探知緣故。忙走進書房，對楚卿道：“你們做甚事？小姐寫扇叫衾姐送你，被夫人搜著。如今小姐、衾兒都要拶哩。你快些打點。”說罷，轉身入去。楚卿原是膽小，喚衾姐時，看見夫人，不覺大驚。及聞得裏邊鬧嚷，雖聽得不清，膽已驚碎。今見朱媽媽說小姐衾兒都要拶，一發嚇壞。想：閨門如此，怎得小姐到手？今後欲見一面斷不能了。若不早走，決然被辱，不如去罷。急走出來。喜得門公不在，忙到冷靜寺前。要畫圈時，又忘了帶墨。往寺內來，只見東歪西倒，沒有一個和尚。尋著一個陀道人，問他借筆，他說師父化緣出去，鎖在房裏。楚卿十分焦躁。忽見一個行竈在那裏，又問陀道人要水，他說沒有水，只得吐些津沫，把指頭調了竈煙，畫在墻上。弄得兩手漆黑。尋水淨手，躲在裏邊不敢出來。清書望見墻上有黑圈，進來尋著。楚卿道：“你快去拿巾服木梳來，叫蔡德收拾行李，問店家取十兩銀頭，算還飯錢，速速到這裏起身。”
不逾時，清書把巾服木梳取到，替楚卿改裝，仍做起相公。蔡德已至，兩邊問了幾句，遂走出城。吃過飯，覓牲口上路，方纔放心。一路上，三人各說些話。此時，四月十八，天氣正長，到遂平未黑。下了牲口，報進衙門。俞彥伯迎入後堂，各敘寒溫。茶罷，飲酒。彥伯道：“前日，聞兄在上蔡，特差人迎候，不知臺駕又往何所。楚卿道：“一言難盡，另日細談。”彥伯曉得路途勞頓，遂收拾安置。接連三五日，顔伯見楚卿長吁短嘆，眉鎖愁容，問道：“吾兄有何心事，不妨與弟言之。”楚卿道：“忝在世誼，但說無妨。”遂把前事細述一番。彥伯笑道：“原來有此韻事，待弟爲兄謀之。”楚卿急問：“兄有何良策？”彥伯道：“長卿與先父同年。那長卿的夫人，是上蔡尤工科長女，尤工科夫人是米脂縣人，他到舅家時，弟自幼原認得。一來是年伯，二來是相知，今與兄執柯何如？”楚卿揖道：“若得如此，德銘五內了。”彥伯笑道：“纔說作媒，就下禮來。若到洞房花燭，不要磕破了頭？”大家笑一回。明日，彥伯收拾禮物，往上蔡來。
再說沈夫人，那日見了扇子，把衾兒打了兩掌，叫朱媽媽喚小姐出來。若素聽得，大驚，卻有急智。對朱媽媽道：“你且順我的話就是。”遂走出來。夫人駡道：“好個閨女！”若素道：“母親不曾問得來歷，實不干衾兒之事。孩兒素守母訓，只因昨日朱媽媽傳詩題回來，喜新在外看見，說：‘我也會作詩。既小姐能詩，我有扇煩你央小姐題寫。’朱媽媽只道孩兒會作，竟拿進來，對孩兒說。孩兒想，喜新不過是書童，那裏會作詩？因叫朱媽媽對他說：‘你若果然作得好，小姐就替你寫了。’原是哄他，不意朱媽媽出去，喜新的詩已寫就，拿進來孩兒看時，卻作得好。因想，父親年老，若得喜新在此，甚可替父親料理，不好哄他。又想，閨中詩句，豈宜傳出？故此，寫唐詩一首，叫衾兒送去。吩咐他下次不可傳詩進來。不意母親知道。其實衾兒無過。就是喜新昨日進來，方纔母親又看見，或者爲討扇子，亦未可知。母親不必過慮。”夫人聽了，纔把扇子上詩一看，卻是杜甫七言《初夏》一律，後題“夏日偶書”，又無圖書名字，方息怒道：“衾兒何不早對我說？且問你，喜新的詩呢？”若素道：“在房中。”就叫採綠去取來。夫人看了，驚道：“這也不信。朱媽媽，你去喚他進來，我問他。”又嚮若素道：“你的詩呢？”若素也叫採綠取來。夫人看完了，說道：“雖是春閨，在婦人，則此詩甚美；在女子，還該清雅些。衾兒，你同小姐去罷。”停了半日，朱媽媽進來道：“喜新不知那裏去了，到處尋不見。”夫人叫問豆腐店，也說不曉得。心上疑惑，難道聞我打衾兒，他就驚走？到書房看時，件件不動，桌上攤著幾本書，是《二十一史》。再看床上，枕頭邊一隻黑漆小匣。開看，卻是副牙梳，一瓶百花露油。大疑道：“這是京裏帶來若素梳頭的。”匣下壓著兩幅紙，一幅就是《春閨》詩，一幅是《夜讀有懷》。連看幾遍，想：此子也奇。遂拿了梳匣，到小姐房中，問：“這瓶油，那個送與喜新的？”衾兒道：“幷不曾有人出去，那個送他。”若素道：“他既有牙梳，豈沒有油？”夫人道：“喜新的詩，你見過《春閨》一首，還有《夜讀有懷》一首？”遂把詩付與小姐看。若素看了，心中了然。故意道：“據詩中意思，卻是爲著衾兒。”夫人道：“你有所不知。他第一句說‘嬌客何人識韋臯？’韋臯未遇時，爲張延賞門婿。延賞惡而逐出。後韋臯持節，代延賞。此句是喜新譏我不識人。‘槐蔭未擎鷺足’，是宮槐之下，未列著鷺序班，喻未仕也。第四句是爲婚姻而羈絆。第五第六是未成就的意思。第七句‘微服不知堪解佩’，昔鄭交甫遊漢臯，二女解佩，今變服而在門下，不知能遇否，則他非下人可知。末句‘且憑青史伴閒勞’，古詩有‘閒勞到底勝勞勞’之句，他明明是無書不讀，閒在此間，借史以消遣。則其不爲做書童而來可知。”若素道：“如此看來，與康宣華學者之事一轍了。”夫人道：“喜新不見回來，必是驚走。他若戀著衾兒，必不去。若不獨爲衾兒，決不來。”若素道：“來與不來，母親將何以處之？”夫人道：“若不來，也罷，若是來，我把衾兒配他，憑他去。”若素道：“母親高見極是。”
正說話間，只見長接的家人回來，說：“老爺已到省下，著我先回。欽限緊急，五月不利出門，吩咐家人作速收拾。二十六到家，二十八就要起行。”合家大小，各去打點。到了二十四日，俞彥伯備禮拜見沈夫人。夫人以母親鄉黨，又係年姪，出來相見。茶罷，彥伯說起作伐之事，夫人道：“本當從命，但一來老身只生此女，不捨遠離，二來寒門幷無白衣女婿，三來女婿必要見面。今行期迫促，不假訪察，待一二年旋歸領教罷。”彥伯見事不可挽，打一躬道：“伯母以旋歸爲約，決不于福閩擇婿了。小姪專候歸旌就是。”夫人道：“盛儀絕不敢領，只還要借重一事。前日，有個姓吳的，也是鹿邑縣人，投舍間作書童，取名喜新，老身愛他聰俊，許把小婢衾兒配他。不意那日，衾兒出去開角門，喜新推角門進來，老身不知就裏，疑其有私，責衾兒幾下，他就驚走。卻見他兩首詩，其實才堪駕海，志可淩雲，決非下輩。他說有個鄉里，在尊府作僕，不知此人可曾到來。若在尊府，情願將衾兒嫁他，聽憑去就，也是老身憐才之意。”彥伯道：“待小姪回敝衙訪問。但有詩，乞借一觀。”夫人命朱媽媽取出。彥伯看了道：“據這詩口氣，決是國器時髦，豈肯爲著尊婢？必是慕令愛才貌，故作此遊戲三昧。伯母既是憐才，還該斟酌，待小姪訪的回復何如？”夫人答道：“老身豈不明白？但此人頭角未嶸，門楣未考，輕易允口，豈不令人見笑？這事斷使不得。若訪得著，只把衾兒與他便了”彥伯聽了，料這事難成，只得作別出門，竟回遂平。
次日纔到，楚卿急問道：“消息如何？”彥伯把上項事說一遍，楚卿頓足，情急起來。彥伯道：“他歸期尚遠，兄何不先娶衾兒，聊慰寂寞？俟來歲鄉試中了，那時小弟從中竭力，亦未爲遲，何必如此愁態？”楚卿道：“人生在世，一夫一婦是個正理，不得已無子而娶妾。若薄幸而二色者，非君子也。況若素才貌無雙，那一種端莊性格更是希有。小弟與他說到相關處，他也不叱，也不答，只漲紅臉說道：‘你出去罷。’何等溫柔；及宋媽媽怪弟闖入內室，他說嬭嬭著我送花來，何等回護；小弟假說要綫，他即喚衾兒取綫，何等聰慧而順從；及夫人回來，小弟臨出門，叮囑他寫扇，他又急急吩咐，‘夫人在家，斷不可進來’，何等體諒。”說到此處，大哭起來。又道：“小姐說，閨中字跡，斷不傳人，卻又不拒絕我，特地寫著扇子，悄悄喚衾兒送出，又不知多少幽情謎語在上面。今忽天各一方，教我怎撇得下？”竟哭個不止。彥伯道：“不許過慮，好處還在後邊。今兄且在此與弟盤桓數月，待過了新年，科考還家，免生煩惱。”楚卿道：“雖承盛意，小弟在此一發愁悶，不如回去，在路上無人處，待弟哭個爽利。明日斷要奉別了。”說未完，門後來報：“外邊有一起奸情事，一個美婦女，同兩個花子解進來，請老爺升堂。”楚卿聞知，止了眼淚，就出來看審。
未知所審何如，且看下回分解。
詩曰：
盈虛端不爽毫芒，逆取何如順取強？
梅塢藏金多速禍，燕山蓄善自呈祥。
請看梓■今誰在？試問銅陵音已亡。
天殺蠢人多富吝，任呼錢癖亦慚惶。
話說胡楚卿，拭幹淚眼，出來看審奸情。看官，丟開上文，待我說個來歷。
遂平縣東門外二十里，地名灌村。有個財主姓吳，名履安，祖上原是鉅富。到他手裏，更一錢不費。身上衣服，要著七八年；禮孔三四層，還怕洗碎了，帶齷齪穿著；帽子開花，常用舊布托裏；一雙鞋子，逢年朝月節，略套一套即時藏起；用五個錢買雙草鞋穿著，恐擦壞襪子，布條沿了口，防走穿底，常趲些爛泥。這也罷了，若佃戶種他田，遇著水旱，別人家五分，他極少也要八分。這些佃戶，欲不種，沒有別姓田，只得種他。若說放債，一發加四加五，利尾算利；借了他的，無不被他克剝。要到第二家去借，遠近又被他盤窮，不得不上他的鈎。及有被他克剝不起，要與他拚命，他又算計好，總不放債，收拾起來，都積在幾處典鋪裏。家中日用，豆腐也不易吃一塊。所以，在他身上又積幾十萬家私，真是一方之霸。卻虧得他娘子顔氏，原是宦族，能書能算。履安胸中淺淺，每事不敢與娘子爭論。顔氏見丈夫財上刻毒，不時勸諭，那裏肯聽？至三十五歲無子息。勸他娶妾，他不肯，說道：“娶妾必定年少，就生下兒子，我年老死了，少不得連家私都帶去嫁人。”顔氏沒法，吃了長齋，瞞著丈夫修橋造路，廣行方便。所行善事，難以盡述，到三十七歲，顔氏生一個兒子，取名歡郎。眉清目秀，穎異非常。到六歲，從師上學。履安擇一個欠債之人，文理不通，上門攬館。先生教了一年，反嚮他找幾錢利尾；差六分銀子，還留先生一部《四書》，顔氏查考學課，竟是空空。遂著管家，另訪一位宿儒。對他講過，暗贈束金二十兩，履安聘金在外。那先生感激，曉夜研究，不上五年，歡郎天資聰秀，五經通徹，取名無欲，字子剛。至十五歲，入泮。履安爲他擇名門女，結下一頭親事。親翁姓賈，他是扳仰富厚，又奉承子剛秀才。到十八歲做親，借債嫁女，妝資倒賠數百金。過門之後，子剛見妻子容貌不美，行步不俏，心上不悅。或住書房，或會考住朋友處。日遠日疏。履安生了兩個惡瘡，晝夜呻吟，說新婦命不好。連顔氏，極明白的人，也冷言冷語。可憐賈氏，吞聲忍氣。上事公姑，下事夫主。中饋之暇，即勤女工，百般孝順。子剛付之不理，暗中下了多少眼淚。娘家來領，又不許歸寧。滿腔惡氣，無處告訴，竟成鬱癥，茶飯暫減。自己取簪珥贖藥，公姑又說他裝模作樣。過了彌月，將嗚呼了。
忽一日，子剛要入城，到房取新鞋襪。丫頭無處尋覓，賈氏在床上聽得，逐個字掙出道：“在廚房裏。”子剛勉強揭開帳一看，問：“病體如何？”賈氏道：“你問我一聲，多謝你。我今命在旦夕，不能服侍你。我死之後，作速娶個賢慧夫人，不要牽腸掛肚。若肯垂憐，今日替我寄個信與父母，見一面而別，就是你大陰德。”說罷，淚下如雨。子剛見遍體羸瘦，語語至誠，不覺也流淚。賈氏道：“你若哭，我死也瞑目了。兩年夫婦，雖不親愛，卻不傷我一句。但我自嫌醜拙，不能取悅于君。但生不能同衾，願你百年之後，念花燭之情，與我合葬，得享你子孫一碗羹飯，我在九泉亦含笑矣。”話到傷心，一痛而死。子剛放聲大哭道：“決然合葬。”遂請丈人丈母來看了，棺衾厚殮埋葬。過了月餘，門上做媒不絕。子剛到處挨訪，聞得個宦族井氏，容貌絕倫，年十九歲，新寡，財禮百兩。父親只肯許三十兩，子剛暗暗兌換賈氏首飾湊數，娶過門來。艶治動人，衽席之間，播弄得子剛魂都快活。井氏自恃色美，又誇名門，把公姑不放在心上；公姑又體惜他嬌怯，奉承他是舊家小姐，就有不是處，亦甘忍而不言也，反說他命好，“前夫受享他不起，我家有福，得此好媳婦。”
未及兩月，有債戶喚做任大者，借過米六斗。其時價貴，作銀一兩起利。後任大遠出，至第三年回家。履安利上加利，估了他米二石，豬一口。又勒他寫了五錢欠票。至來年七月，履安哄他：“還了我銀子，與你重做交易，撥米兩石借你。”任大聽了，嚮一個朋友借他糴米銀五錢，對他說：“我明日即取米還你。”持銀送至吳家，履安收著，道：“今日沒有工夫，明日送到宅上還你。”任大回去，到了次日，履安即到任大家中道：“五錢母銀，和你加三算，還該利銀一錢二分。一發清足，交還欠票。”任大要借米，只得機上剪布五尺，又憑他捉了一隻大公鶏。履安道：“值一錢一分，還少一分。”見壁上掛著一本官歷，取下道：“這個做一分罷。我正要看看放債好日。”遂遞還欠票，袖了歷本，拿著鶏幷布，如飛去了。任大急急寫了借批，與兩個兒子扛著籮到他家裏借米。回說出門討債了。明再去，等了半日纔走出道：“你來做甚麽？”任大道：“承許借米，特寫約批在此。履安搖首道：“一兩米銀，討了三四年，纔算弄明白，今誰要借你？”任大苦求一番，只是不允。想道：自己沒有也罷，轉借的五錢來，教我那有米還他？只得又哀懇道：“止借一石罷。”履安又不允，把手一攤，竟踱了進去。任大急得三神暴跳，氣又氣，餓又餓，駡道：“沒天理老烏龜，少不得天火燒。”履安聽了，怒跑出來。未及開口，不提防任大恨極就是一掌。力猛了些，家中一隻惡犬正在那裏吠生人，一交跌去，正磕在狗頭上，磕去兩個牙齒。那狗，被履安頸壓翻，仰轉身把爪一挖，履安一隻右眼弄瞎了。履安眼痛，極喊一聲。這狗，認是捉住他，狠命一口，將履安右耳咬了下來。任大見了，往外就走。跨出門檻，回頭一望，不期一腳踏在空裏，仰身跌倒階沿石上，已磕傷頭腦，血流滿地。兩個兒子大恨，拿兩條扁擔奔進去，把履安打得渾身腫紫，救命連天。許多家人出來救住。看任大，已嗚呼了。鬧動地方，都道履安打死人，個個大恨。三日前，又喚子剛到潁上典中算帳未回，家裏打得雪片，倉裏米穀挑盡，不亦樂乎。媳婦躲到母家去了。這些人，把屍骸扛到廳上，將履安解入城來。
看官，履安平日，若有至愛朋友，自然替他出來周全。拼得幾百兩銀子，買囑屍親，地方衙門，上下從直，斷他鬭毆身死。無奈，處處冤家，沒人來解說。縣官又聞裏富，見沒有關節，一夾打四十，收監。次日，又把履安拿出再夾。履安只得認了鬭毆推跌身死。及子剛得信，連夜奔回，遂買囑屍親，到衙門用了二三千銀子，告了一段攔招，方纔斷得兩下鬭毆，自己失足，誤跌身死，暫行保釋，聽候詳憲發落。已是伏圄百日。此時，十月盡間，子剛與顔氏往莊上收租，履安因夾打重傷，在家養病。正在樓上，忽見前廳火起。剛下胡梯，梯上火起。不敢出前門，往後樓要去搶那放債帳目，不想庫房火又起。急往後園門，門再扳不開。那火，已燒到後樓，進退無路，只得鑽在糞窖裏，喜得兩日前挑幹了。誰知屋倒下來，燒著身上衣服，燙得渾身火泡，又鑽不出，火氣一炙，悶死了。這些家人婦女，個個走脫。
子剛母子，得信趕回，已是天晚。火勢正焰，無法可救。是日，井氏回來，只得宿在船上。可憐幾十萬家私，盡成灰燼。衹有二處典鋪幷田地不曾燒得，放債帳簿，幷無片紙，惟有田産租簿，幷典中數目，子剛帶在莊上。明早，子剛不知履安屍首在何處，打發井氏往莊上，喚附近欠債人家，一概蠲免，著他同家人扒運瓦礫。直弄到第五日，在糞窖扒出屍首，遍體斑爛，火氣入腹，像一個癩蝦蟆，買棺盛殮埋葬。在莊上再起幾間屋，重置一番傢夥。自此以後，人人藉口談論履安惡報。子剛聞得，遂發狠要做掙氣的事。算計後年科舉，有服，考不得。及至服滿，又下不得秋闈，遂援例入監。把家事托幾個管家執掌，竟坐監讀書。一去數月，顔氏見媳婦不肯做家，惟圖安逸，未免說了幾句。井氏回娘家去了，屢接不回。直至歲終，娘家也無盤盒，突然送來。過了新春，子剛抵家，井氏床頭告訴，意欲另居。子剛溺于私愛，想前賈氏被母親憎嫌死了，今我在家日少，倘妻子氣出病來，悔之晚矣。遂托言“在庠諸友，會考作文不便”，竟與井氏移居入城，帶丫頭一個，炊爨老婆一個，幷跟隨的書童，住在城內靈官廟前。過了月餘，子剛下鄉探母，料理些家事，一去數日。
原來，井氏是最淫的婦人。前夫姓莊，做親未及一年，弄成怯癥。誰知，此病身雖瘦，下邊虛火愈熾。井氏全不體惜，夜無虛度。看看髓枯血竭，不幾月而死。到了三七，井氏孤零不過，將次傍晚，往孝堂假哭。忽丈夫一個書童，年紀十六七，井氏平日看上的，走來道：“嬭嬭，天晚了，進去罷。”井氏故意道：“想是你要奸我麽？”書童嚇得轉身就走。井氏喚住，附耳低聲道：“我怕鬼，今晚你來伴我。”書童笑允。黃昏進房，卻是精力未足，不堪洪治鼓鑄。至五七，公姑拜懺亡兒，井氏窺見個沙彌嫩白，到晚引入房來。豈期耳目衆多，爲阿姑知覺。阿姑氣憤不過，請他父母說知，殯過兒子，就把媳婦轉嫁子剛。娶過門時，子剛是少年英俊，井氏美貌妖嬈，兩下中意。及履安打死人，驚回數日，自在母家，清淨不過，要結個相知又再沒有，竟和廚下一個粗用人，叫做汲三，弄上了。後來，子剛坐監，顔氏屢接不回者，戀汲三也。誰知，事無不破，一日被母親見了，責逐汲三，叱回女兒，永不許見面。所以，無盤無盒送來。今子剛移居城內，往鄉探母，一去數日。井氏終朝起來，無一刻不想取樂，只得前門後門倚望。原來，他後門對著靈官廟，廟門外，左右一帶桫拉木，有兩個乞兒歇宿在內。一日，下起暴雨，井氏在後門窺探，瞧見廟前一個乞兒，見街上無人，望東解手，露出陽物，十分雄偉。心中喜道：“經歷數個，俱不如他，作用決然不同”想了一回，只見雨止天晴，乞兒走來道：“嬭嬭，捨我趙大幾個錢。”井氏遂問道：“你叫趙大麽？這樣一個人，爲甚麽討飯吃？”趙大道：“嬭嬭，我也有些家私，只因愛賭，窮了。沒奈何做這事。”井氏道：“你進來，我取錢與你，還有話對你說。”
趙大跨入門內，井氏取出舊布褲一條，短夏布衫一件，又付錢一百，道：“央你一事。我相公結識個婦人，在北門內第三家，不肯回來。你將這錢，到浴堂洗個澡，著了這衣服，到黃昏人靜，替我去問一聲‘吳相公可在此？’他若說不在，你不要講甚麽，轉身就走來回復我。若街上有人，你不要進來，虛掩著門等你。進來不要聲喚，恐丫頭聽見對相公說，道我察他的是非。”又領趙大進一重門道：“你悄悄到這外廂來。”趙大道：“曉得。”去了。
黃昏時，趙大到北門問時，那家人應道：“不曉得甚麽吳相公。”轉回廟前，見街上無人，推門時，果然虛掩。挨到外廂，是朝東屋。是夜，四月念。一更餘後，月色橫空。走入側門，看見兒開著，窻邊一張春凳，井氏仰睡在那裏，身上著一件短白羅衫，下邊不著褲子，繫一條紗裙。兩條腿擘開，把一隻小腳架在窻檻上，一隻左腳曲起，踏在凳角上。月下露出雪白腿兒，只一幅裙掩著羞羞。趙大見角門閉著，四顧無人，低低喚一聲：“嬭嬭！”不應。把金蓮粉腿看了半日，不禁火熾。再喚一聲：“嬭嬭！”又不應。輕輕起其裙，掀在半邊，露出那含香豆蔻。趙大色膽如天，竟潛入花房。幸喜開門揖盜。未幾，凳角頭一隻腳，已翹起來。又少頃，架在窻檻上的一發縮起。趙大暗想：他有些醒了。但他睡在夢中，未知認著那一個。他若叫喊，我走了就是。遂放膽施展。卻見井氏：身如泛月扁舟，搖動半江春水；足似淩風雙燕，頡頏一片秋雲。趙大見其淫蕩，喚他一聲。井氏假意道：“你怎麽奸我？”趙大道：“特來回復嬭嬭。可憐嬭嬭，月夜無聊，故此奉承。”井氏道：“相公可在那裏？”趙大道：“他說不在。”井氏道：“我方纔睡著，不意被你所污。今相公既不顧我與別人快活，我也憑你罷了。”趙大恣意奔突，兩下十分得意。約趙大：“夜夜須來。”睡到五更，把二兩銀與他道：“你今不要討飯了，將就做些生理，我逐漸接濟你。”
不料，趙大夥伴，叫做終三，見趙大穿著夏布衫，身邊又有銀子用，疑是那裏去偷來。到二十三日，在桫拉木栅裏，見井氏在後門裏丟眼色。終三走進一看，幷無他人，衹有趙大站在墻邊。遂留心覺察，遠遠瞧著。到夜靜無人，只見趙大溜進去了。終三守在門口，到三更還不出來。走去摸後門，卻不曾上栓。潛蹤而進，挨近右廂門首。只聽得淫聲浪語，婦人與趙大狠戰。終三縮出後門，想道：不信世間有此賤婦。且待我設計制了趙大，也去試他一試。趙大五更出來，直睡至上午。終三買兩碗酒，街上討些骨頭骨腦嘎酒的，來對趙大道：“大哥，我連日身子不快，今日特買酒來，要請你暢飲一杯。”趙大道：“我怎好獨擾你？我也去買一壺來。”就提瓦缶去打酒，又買隻熟鶏回來，猜拳行令。終三是留心的，趙大是開懷的，直吃到晚，不覺大醉。終三又把他灌了幾杯，眼見得醉翻了。遂把衣服脫下，穿在自己身上，等到街上無人，走過街來。見他後門虛掩，推開進去。井氏在黑暗中道：“我等你好久。”遂曳著終三手，到廂房來。
是夜點燈，桌上擺著酒肴。井氏定睛看時，吃了一驚，不是趙大。終三道：“嬭嬭不必驚疑，我是趙大的夥伴。他今日醉了，恐負嬭嬭之約，特央我來的。”看官，若是井氏有些廉恥，必竟推卻一番。孰知，他聽說趙大央他來的，先被拿住禁頭，開口不得。終三見不做聲，吹熄了燈，恣情苟合。
那趙大，一覺醒來，已是五鼓。急急爬起，不見了衣服，又不見終三，心慌性急。恐負井氏，竟赤身挨入門來。走到右廂，只聽得唧唧噥噥，淫聲溢戶。仔細一聽，卻是井氏與終三說話。趙大大怒，欲上前爭奸，卻想井氏面上不好看。按定心頭，退出後門，走進廟來。只見兩個公人，把手上索，頸上一套，喝道：“賊精，做得好事！速把平日所偷何家，直說出來，免你上吊。”看官，原來兩個公差，因北門人家失了賊，縣中緝捕。見昨日趙大買鶏，露出銀子，就想這花子必定做賊，故來挨訪。見他在人家出來，故此扭住。趙大道：“我非是賊。”公人打了幾掌道：“你不做賊，爲何在這人家出來？不吊不招。”趙大情急，又恨終三，只得說道：“不是賊，是聽個奸情。”正說時，有兩個光棍，夜裏賭錢，輸了回來，見公人鎖了花子，立住腳看。趙大道：“是我一個夥伴，奸淫這家嬭嬭，我去竊聽。如今還在那裏，卻不干我事。”四人聽了，牽著趙大，趕入屋來。只見婦人與終三，赤身摟抱。兩個光棍，因賭錢輸了，撞到床前，把衣被捲個精光，跑出後門，招呼衆人道：“你們大家來看奸情。”此時，街坊上走的人多了，擁滿房屋。只見，公人將手索繫著兩個花子，婦人一絲不掛。衆人道：“這樣美婦人，伴著死花子，也是禽獸了。”井氏把終三一看，渾身黑癩，兩腿肉爛，悔恨不及。央求衆人，願出銀兩告饒。幾個有年紀的道：“他有丈夫，銀子詐他不得的。但如此傷風敗俗，必要解官發落爲是。”衆人道：“有理。”遂喚出丫頭，討件衣服與他穿了，下邊束著單裙，不許他著褲子。此時，井氏身不由己，被衆人推到街上。復有兩個惡少，把井氏後邊裙幅托起，露出雪白屁股，引得合街人大笑。解上堂來。
此時，楚卿亦出來看。俞彥伯升堂，欲解楚卿愁悶，把井氏拶起，要他將生平偷漢的事供出。井氏忍痛不過，只得把和尚、汲三、趙大前後等情，盡招出來。彥伯道：“這，古今罕有。”抽籤把兩個花子各責四十，號枷一月。
正要把井氏發落，只見一人上前揖道：“生員不幸斷弦，結此賤婦。嚮因外出，適纔回家，已知始末。此婦非人類，不煩老父母費心，待生員殺了就是。”竟嚮襪筒裏拔出刀來。原來是吳子剛。彥伯嚮來是認得的，便急叫：“莫動手！”子剛那裏肯聽？竟奔近井氏，把刀劈下。幸虧兩個皂隸，憐婦人標緻，又見本官吩咐莫動手，把竹板一架，已削去半片竹片。又把竹板一格，把他刀打在地下。彥伯對子剛道：“賢契俠腸如此，若在家裏，殺了何妨？但既經本縣，自有國典，公堂之上，持刀殺人，反犯款了。本縣自有處法，請付度外就是。”子剛聽了，一揖而出。彥伯把井氏收監，出票喚他父母。不多時，差人回復，他父母說沒有女兒，不來認他。彥伯即喚幾名皂快：“往四門選取少壯無妻花子數名，明日早堂聽候。”公差去了，彥伯退堂。
明早，拿了十餘個花子到縣。彥伯自監中提出井氏，吩咐道：“你這淫婦，喜歡花子。今日憑你去隨著幾個罷了。”井氏哀求道：“願出家爲尼。”彥伯道：“守不定情，少不得迎奸賣俏，清淨佛場，怎與你做風流院？”又嚮花子道：“你衆乞兒，領出去討飯供養他，兩下受用，但不許在此境內，又不許恃強獨佔幷賣與人爲娼。察出處死！”把井氏打四十，批下斷道：
審得井氏，淫婦中之最尤者。負鶏皮之質，不顧綱常；挾媚狐之腸，孰知廉恥？爲快意乎敖曹，竟失身于乞丐。據乃夫之志，殺死猶輕。施我法外之仁，如從惠典。薄杖四十，示辱鞭蒲。奈萬人之共棄，爲五黨所不容。配爲花子婦，任伊掌新航。逐出境外，禁入煙花。卑田巷口，叫嬭嬭與官人；東郭番間，唱哩哩蓮花落。
喚公差，將審語粘在照壁，人人稱快。衆花子把井氏抱的抱，奪的奪，鬧嚷嚷，個個興頭。看的男子婦人，塞滿街道。楚卿直看他扛出西門，笑個不亦樂乎。又住兩日，告別回家。苦留不住，贈銀五百兩。楚卿遜謝一回，起身辭去。
未知別後如何，且看下回分解。
詩曰：
哲人日已遠，斯文漸投地。
學究如嵩林，紛紛起角利。
不識《四書》字，安解一經義？
騙得愚父兄，誤卻佳子弟。
鶴糧惜養，鹽車負騏驥。
感慨灌花翁，擊碎玉如意。
話說胡楚卿別了俞彥伯，一路行來，見個少年，也是一主一僕，好生面熟，同行了三十里。那人問道：“兄不是敝府口氣，今往何處？”楚卿道：“小弟原是鹿邑，有事來拜俞大尹。”那人拱手道：“失瞻了，小弟正要往歸德。”楚卿道：“如此同行了。請問尊姓？”那人道：“小弟姓吳字子剛，本縣人。”楚卿就曉得是前日縣堂上要殺妻子的吳監生。所以有些認得。子剛道：“兄尊姓大號？幾時到這邊？”楚卿道：“小弟姓胡字楚卿，來此數日，今日纔別得。”子剛肚裏也曉得楚卿知道他的事。二人又說些閒話，不覺行至上蔡。楚卿叫蔡德去訪沈家，就同子剛上了舊店。少頃，蔡德回復道：“沈老爺已于二十八日赴任去了。再問豆腐店，他說：‘你是那裏人？’我說是鹿邑人，要訪鄉里姓吳的。他說：‘喜新不知那裏去了，夫人小姐甚是念他。臨行，朱媽媽寄一封字，要與他，說若有喜新鄉里來問，就可寄他。你今既是喜新鄉里，我把這封字寄你與他。’如此，我拿回來。”楚卿看封皮，是二十七夜封，內寫：“撇下衾兒，若不圖後會，便是無情。”也不寫那個名字。細認筆跡，乃是小姐的。把《春閨》詩拿出來一比，雖是真草不同，而風雅無二。因想起小姐，書欲寫而難寫，名欲露而不敢露，待撇下而不忍撇下。故寫這個字來。真好傷感也，又下起淚來。子剛道：“衹有何心事尚有地于弟者？”楚卿道：“此腸欲斷，不能細談，明日路上，大家一訴。”子剛遂喚主人，多設酒肴散悶。
明日途次，楚卿道：“兄事，弟未番其始末，若不見棄，一談何如？”子剛道：“天涯知己，見笑何妨？”遂把父母如何作家，如何死法，原配賈氏如何賢慧，如何憎厭，細細說了一遍。說道賈氏抑鬱而死，也哭起來。楚卿道：“後來如何？”子剛道：“後來續娶的，就是前日之婦，做出這事來。”楚卿道：“尊意如何？”子剛道：“已勘破紅塵。天知道報應不爽，酒色財氣不可認真。嚮有小典在京師，先父是三分息，今弟去算清前帳，以後一分五釐息了。更有貴府鹽店，借銀四百兩，要去取討。”楚卿道：“兄有此家私，令堂無人奉侍，還該娶一房纔是。”子剛道：“就是要娶，在本處亦無顔，待典中算帳回時，要在外郡置一莊宅，同母親移居，再作區處。”楚卿道：“這也高見。”就把自己父母早亡、尚未受室、今在上蔡前後事情，細說一遍。子剛道：“如此看起來，弟與兄異途同轍了。但替兄想來，那夫人說無白衣女婿，來年就是科場，吾兄發憤，博得黃甲。那時，肯與兄便罷，倘若不肯，小姐有水晶帶、親筆詩在此，只說他賴婚，約了同年，共上一本，聖上作了主，奪也奪他過來，今日何須愁悶？”楚卿見說得有理，心上暢快。一路上言語投機，遂成莫逆。及行近鹿邑，楚卿道：“小舍就在前面，若蒙不棄，屈駕光降，結個知己何如？”子剛道：“弟亦有此意。”遂同至楚卿家，合家接見。楚卿打發蔡德妻子回去，就辦三牲祭禮，與子剛結拜爲昆弟。子剛年長爲兄，楚卿置酒款待。盤桓兩日，子剛道：“貴處民風古樸，甚可卜築。兄園左有隙地數畝，弟欲奉價，建造幾間房屋，與兄居止相傍，未知允否。”楚卿道：“弟若得與兄爲鄰，平生之大願也。弟原有樓屋一所，離此三里，暫典與寒族，就送兄居住，何以價爲？”子剛道：“若得如此，兄旋踵時就變賣田産，同家母到宅了。”楚卿大喜。明日臨行，子剛道：“八月準到此處。弟若要問信，可到府前廣貨店汪景成家便知，他不時有人來往。”說罷，兩人拜別。
自此，楚卿深信子剛之言，發憤讀書。真個是足不窺園，身不出戶，讀至四更，猶吟哦不絕。光陰梭擲，不覺重陽節近。管家周仁，來到書房。見楚卿沈思默誦。周仁連叫三四聲，總不聽見。直待拿朱墨來磨，再叫一聲，方纔看著。周仁道：“相公如此用心，決然大發。但明日是個佳節，該出去散一散步。”楚卿道：“不是你提起，我倒忘懷了。我原約一個朋友，明日可順便到府前問信。”
次早起來，下起細雨，至初十日晴了。楚卿同清書，上了牲口出門。但見，金風颯颯，衰柳淒淒，已是深秋氣象。行了三十餘里，天氣暴熱。一片烏雲西起，忽然下雨。望見山坡下有個竹林，幾間茅屋，楚卿急來躲雨。來倒門前，下了牲口，忽聽得裏面贊道：“雖子建復生，不過如此。”楚卿就踱進去，卻是兩間敞屋，半壁疏籬，幾盆黃菊，倒也幽雅。有兩個老年，一個少年，在那裏飲酒。桌上五六個碗，已吃得精光，拿兩幅字，側頭擺腦的稱獎。忽見楚卿走進，大家立起身來，拱一拱道：“請坐。”楚卿道：“小弟是偶然躲雨，請各尊便。”那一個道：“小弟因昨日下雨，不能紀登高之勝。今特約兩位知己在此，挈盒補數，限韻賦詩。但瓶已虛矣，不敢虛屈了。”楚卿道：“既如此，必有佳作，敢借一請教。”那一個道：“兄也曉得詩麽？”楚卿道：“雖不曉得，卻也讀得出來。”又一個道：“這位姓高，是個宿儒，一個徽州大店裏，請他教兩個兒子。弟姓趙，在前村訓蒙，因初八日高先生放學回來，路上買一隻章，約小弟昨日要來賞菊，就以字爲韻。不意下雨，未曾一樂。這一位姓邳，是青年飽學，住在城內，就在城中處館。昨日到這邊岳家，要領夫人回去。所以弟兩個各出酒肴在此，屈他來作一首，傚金谷園故事。既兄曉得詩，必定是有意思的了。”遂遞過姓高的詩來。楚卿看題，是“雨中尋菊”。再看上面寫著詩道：
七三塗獵撿之，ㄎ也煮妻椒炒精。
菊■倒風雙袖酒，鶏糖濺雨一襟餳。
賓王昔日無三友，陶令今年有四甥。
樂矣歸歟■不見，問貍光慣甕砧枰。
楚卿唸了三遍也不明白，只得問道：“小弟學淺，不但不明其理，要求逐句講教，這‘■’字也不識。”高先生道：“兄方纔說識詩，故此與兄看，今兄看不明白，要我講說。孔子云‘誨人不倦’，我若不肯，就是吝教了。這‘■’字是‘笳娘切’，在《海篇》，夫‘■’者，‘■’也，■■者吃物而脣動聲也。第一句‘七三塗獵撿之’，前日，弟解館回來，塗路上遇著個獵戶，拿許多雉兔獐鶏，弟以七分三釐銀子撿一隻章買了，是這個原故。第二句，買到家裏，ㄎ去毛，先將水煮一滾，老妻就取起切碎，放些椒料炒著，精品不過，所以說‘椒炒精’。第三句，要曉得未種菊，先插竹，昨日因虛了趙先生之約，到一個鄰家賞菊，正在花下飲酒，忽然一陣風來，竹■吹倒，劃潑了半壺酒，老夫雙隻衣袖霑得甚濕。故云‘雙袖酒’。‘鶏糖濺雨’者，那些鶏，一嚮躲在菊花下，放的糞也有幹的，也有白的，也有一樣色爛如餲糖的，那急雨濺起來，急去收拾碗碟，看衣襟上濺滿了，故云‘一襟餳’。至第三聯，是個古典，昔日駱賓王尋菊無三友者，不曾有趙先生，邳兄與老夫三人也。當初陶淵明最愛菊花，爲彭澤令，古人每以海棠比西施，老夫即以菊花比淵明，是巧于用古處。上半年，敝鄰在朋友處分得一根回來，今年産了四芽，可是生了外甥一般。末兩句是照應起兩句，賞了菊，吃了酒，樂而歸去，還剩下那章在家，老夫正要想■■■■再吃些，不意不見了。問起拙荊，他道鄰家有個貍貓到舍偷食，不管多少，一吃就精光，竟是吃慣了。如今把肉藏在甕裏，將砧枰蓋好，又恐扒開了，故云‘問貍光慣甕砧枰’。你說這詩好麽？”楚卿笑道：“果然妙。”高先生道：“趙先生，你的佳作，一發與這位看，見得我們爲師，俱是實際，不比那虛名專騙人家束修的。”趙先生對楚卿道：“看詩，有個看法，須要認題。高先生吃肉，是做死的，我作活的，不可一例看。”楚卿道：“有理。”只見他的詩，寫著道：
菊邊歇下一隻，濺濕衣毛活似精。
趕他邋遢像趕鴨，吃他連喋如吃餳。
兒驚磕碰尋老子，婆見吱喳叫外甥。
十六雙棋去得盡，剛剛剩得光棋枰。
楚卿看了好笑，只得贊道：“妙！這位邳兄，一發請教。”邳先生道：“兩位先生是前日作起，小弟是今早約來，方得作起，已有兩句了。”遞與楚卿，道：“小弟是不做章，作了。”楚卿接來一看，只見寫道：
菊花枝上巢，花葉啄完光打精。
楚卿見他年少，忍不住道：“詩思甚佳，只怕未必做巢在菊花上。”邳先生笑道：“兄只識得幾個字，就要批評人。《千家詩》上說‘得食階墀鳥雀馴’。鳥雀既馴，難道做不得巢？輕易批評人者此亦妄人也已矣。”楚卿道：“領教。”意欲別出。趙先生道：“雨雖止了，地上猶濕，兄既曉得詩，也作兩三句何如？”楚卿道：“要作何難？”三人便去拿紙筆墨硯鋪在桌上。楚卿坐首，三人到背後，俱把眼瞅一瞅，看他做些甚麽出來。孰知楚卿，提起筆來，不待思索，一揮而就。詩曰：
溪頭雨暗下飛，踏屐籬邊致自精。
看去離披如中酒，食來清遠勝含餳。
臨波洛女窺行客，灑淚湘妃覓館甥。
帶濕折歸鼓一局，幽香染指拂揪枰。
楚卿立起身來，道：“呈醜了。”高先生道：“作不出麽？”楚卿道：“完了。”三人不信，走到近前一看，果然完了。都說：“這也奇！”唸到第三句，高先生道：“這‘中酒’二字不通，那有菊花會吃酒？”大家都笑。唸完，再唸一遍，覺得順口不俗，且做得快，不像自己苦澀，有些嘴軟起來。姓邳的道：“真是仙才，兄在何處處館？”楚卿道：“不處館。”趙先生道：“兄該處一館。若要美館，有個舍親，衹有四位學生，館穀與高先生差不多，足有八擔大麥。”只見清書進來道：“相公，路幹了，早些去罷。”楚卿遂拱手與三人作別，上了牲口，一路好笑。明日，到歸德府，正欲進城，只見茶館內一人叫楚卿：“賢弟那裏去？”
未知何人叫他，且聽下回分解。
詩曰：
學力文宗鉅，羣英靡時風。
才憑八句錦，緣結寸香紅。
舊韻妝臺沓，新題綉閣通。
奪標雖入手，猶恨未乘龍。
楚卿聽得路旁樓上有人叫他，回頭一看，卻是吳子剛。下了牲口。子剛迎著道：“一別五月，不勝夢想。”楚卿道：“不見兄回，特來汪家問信。”兩個上樓，各敘別後事情。子剛道：“兄正要來報弟喜信。愚兄出京時，聞得福閩倭寇已平，北直山西一帶，土賊猖獗，欽召沈長卿鎮撫。我想：這幾個月，行了幾千里路，上任未久，那有功夫擇婿？如今轉來，擕家眷到任。賢弟來歲中了鄉科，到京又是順路，豈不是個喜信？”楚卿道：“但願如此。”子剛道：“如今喜信既報，即要回鄉。移居之事，約在來春二月到宅。”楚卿道：“專候伯母魚軒。”就同到子剛寓處住了，明日分別不題。
且說沈長卿，同夫人小姐于四月二十八日起身，直至六月中方到任所。沿海一帶，關津嚴守。倭寇屢戰不利，竟退去了。馳表進京，八月二十六日旨下，欽差鎮撫冀州、真定、河間等處。既已走馬上任，家眷陸續起程。十二月初六纔到冀州，家眷正月十二方到。彼時，流寇竊發，不意二月中，打破了沙河、廣昌、長垣。長卿日夜設御，流寇方退，長卿遂回冀州。時，沈夫人見若素年長，欲擇婿。即與長卿商議。長卿道：“我久有此意。因宦途跋涉，只得丟下。今幸地方稍平，正該留心訪擇。”這話一出，那些公子鄉紳，個個央媒說合，每日有幾個來說，你講那個強，我說這個好。長卿竟沒主意。倒是夫人說：“門樓好，不如對頭好，傚蘇小妹故事，令女兒出題，選詩擇婿。”長卿道：“有理。”及至詩題一出，門上紛紛投詩不絕，一應著家人傳進，幷無可取，若素一概貼出。有幾個，央有才的代筆，取中了。發帖請到後堂，不是年長，定是貌醜；或有俊雅的，當面再出題一試，竟終日不成一字。一概將原詩封還。如此月餘，漸漸疏了。
再說楚卿，當日別了子剛回家，過了殘冬，至正月服滿，見過府縣學官。三月初，宗師考歸德，楚卿進考，正出場來，聽得三個少年秀才說：“考一個科舉易，做一個丈夫難。”那個道：“沈小姐比宗師轉惡些，如今做身份，只怕再有兩年熬不過，挨上門的日子。”又有一個道：“我們往來千餘里，空費了盤纏，不曾吃得他一杯茶。待他白了頭，與我甚麽相干？”大家都笑。楚卿心中疑惑，就問道：“列位兄講的甚事，恁般好笑？”一個二十多歲、有幾莖髭鬚的道：“冀州沈兵備，有個小姐帶在任上，要自己檢老公，出題選詩。多少選過，幷沒中意的。小弟選中了，又嫌我這幾莖髭鬚，恐怕觸痛了小姐的櫻脣，仍復回了。”楚卿忙問：“如今有選中的麽？”答道：“他到八十歲也不要選中了。”遂一拱而別。
楚卿聞此信，又驚又喜。喜的是有擇婿門路，驚的是路遠，恐怕去又有人取中了。來到下處，躊躇不決。又想道：我爲他費過多少心，小姐在我面上又有情，我若不去，難道送上門來？遂急急回家，也不管有科舉沒科舉，仍喚蔡德、清書跟隨，連夜趕來。
不日已到冀州地面，逢人訪問，都說：“小姐眼力高，那裏有人選得中？”楚卿聽了，大喜，急急趕進冀州，尋下處歇宿。問于店主，店主道：“以前亂選，每日投詩有上百，俱被貼出。後來每日還有幾十，有選進去的，或老或醜，或當面複試不出，回了出去。末後一日，衹有幾個。近來，夫人新設一法，不用投詩，求選者俱至迎賓館，先將家世、年貌、名帖寫定，管家傳進，然後出題。恐人同謀代筆，卻是一個另有一題，一人另設一桌，不許交頭接耳，著管家監著。香點完不就，一概不收。或有完的，詩內寫現寓處，以備邀請。如今，或三兩日衹有一個。”楚卿大喜。
明日，早飯後喚蔡德、清書跟著，備個紅柬，進迎賓館來。管家問道：“相公是考詩還是拜見老爺？”楚卿道：“考詩。”管家把楚卿一相，口中贊道：“好。”即去拂桌擺椅，磨墨濡毫，請楚卿坐。袖中取出一幅格式來。上寫著十五歲以下，二十歲以上，俱不入格。楚卿看了，喚清書取一個紅柬來，上寫著：
河南歸德府鹿邑縣，胡瑋字楚卿。年一十八歲，面白，係生員。祖廷衡，官拜左諫議。父文彬，官至禮部郎中。
寫完，管家拿進去。少頃，見一個披髮童子，托一盞茶送上。清書在旁，掩口而笑。楚卿看見，想著上年自己扮書童在他家，今日他家書童來托茶，也忍笑不住。茶完，管家出來，手拿紅柬，上寫詩題。一個題是“花魂”，一個題是“鳥夢”。下邊注著細字：“韻不拘”。又見一個童子，拿安息香，把火點了兩枝。留一枝不點，放在案上，取一枝點的進去。楚卿問是何意，管家道：“小姐吩咐，香完詩繳，又恐我們受賄作弊，不完報完，香完報不完。故同點兩枝進去。如裏邊將熄，即著人出來邀詩，遲半刻即不收。”楚卿問：“留一枝不點是何故？”管家道：“小姐定例，點香一炷，要詩一首。題是兩個，故香有兩炷，逐首去繳。”楚卿又問：“這詩題是那人出的？那個寫的？”管家道：“題是小姐出的，字是侍女衾兒寫的。但是完不完，要原帖繳進，不許人帶去。楚卿又問：“衾兒曾嫁人否？”管家道：“說來好笑，今年二月間，老爺要把他配與書記，衾兒抵死不肯。問起原故，夫人道：‘老爺未回時，曾有一個姓吳的鹿邑人來做書童，取名喜新，因見他伶俐，把衾兒口許他。後來不知甚麽緣故去了。想是衾兒要守他。’老爺聽了，要把衾兒拶起，衾兒直說：‘喜新因嬭嬭親口許了，曾央朱媽媽將紫金通氣簪贈我爲聘，今老爺若欲別許，寧死不辱。’老爺道：‘你身子是我的，那由你作主？你私自結識漢子，敢在我跟前強辯！’要打死。轉是小姐說：‘衾兒常在孩兒房裏，幷無瑕玷，但女子貞烈守志，也是好事，望爹爹恕他。守一二年，若喜新不來，那時配人也未遲。’老爺就罷了。所以，今年十九歲，尚未嫁人。”楚卿聽了，咨嗟不已。管家道：“相公講話多時，看已半炷，請作詩罷。”楚卿道：“我再問你，小姐出了詩題，自己有作麽？”管家道：“小姐自然有作。”楚卿道：“既然小姐有作，何不勞你傳一個韻來，待我和著。”管家道：“小姐說，限了韻就拘拘了，不能盡人之才情，察人之品格。”楚卿道：“原來如此。”暗想：韻既不拘，我就取夫婦陰陽和合之義。第一首取七陽韻，第二首一東罷。正欲提起筆來，只見八色盛果，幷一壺細茶，托到中間一張桌上。童子斟茶，請楚卿吃。楚卿本不想吃，見他請，只得去領個情。卻見色色精品，嚐時，物物可口。心上癡想：必是小姐親手制的。竟這盤吃些，那盤吃些。旁邊童子斟上茶，就飲了七八杯，竟忘了作詩。香已將完，管家又不來催。轉是清書性急起來，說：“相公，我們多少路來，特爲考詩。今香已將盡，果子少吃些罷。”楚卿回頭一看，只乘得半寸。剛立起身，只見內裏走出一個人，說：“小姐催繳詩。”見桌上柬兒，隻字未動。口中道：“像是沒相干了。”楚卿急急提起筆來，信意揮一首。那人道：“還好，待我先繳送入去。”楚卿見香尚有紅星，說道：“一發繳去罷，省得走出走入。”又一揮而就，香柄上猶煙煤未絕。管家道：“好捷才，請相公旁邊注了寓處。”楚卿即注了。問道：“如今還是等回音，還是先回去？”管家道：“要待小姐看過，送與夫人、老爺，選中了，然後發帖，到寓來請。”楚卿遂起身回寓。
且說沈夫人，見送進考詩人年貌，就是當年俞彥伯所薦的人，想他必有才學，遂把帖送與小姐。小姐見了，對衾兒道：“這人也是鹿邑，若取中了，就好央他替你訪喜新消息。”因把昨日作的兩首詩題寫出。一炷香將完，即著人去取詩。香已熄了，不見繳進。對衾兒道：“此人必定也是蠢才。”衾兒道：“兩個題，原是兩炷香，且把第二枝點來，或者第二首作得快些，也未可知。”剛纔點上，只見外邊傳詩進來。若素看時，卻是兩個帖子都寫在上面。心上道：詩未知如何，卻也敏捷。只見得：
◇花魂（韻不拘）
輕顰淺笑正含芳，欲托東君費主張。
風細撒嬌來緗榻，月明涵影到回廊。
似懷古士憐香句，若妒佳人俏麗妝。
一自河陽分種後，多情猶是憶潘郎。
◇鳥夢翺翔求友類孤鴻，羽倦投林睡眼懵。
幽思不離花左右，癡情常繞樹西東。
忽從金谷催詩遍，又嚮蘇堤掠雨終。
心境未諧魂不擾，卻教啼盡五更風。
若素連看三五遍。遂道：“好詩。《花魂》喻我擇婿之意，《鳥夢》寓求聘之情。宛如月下箜篌，幽情縷縷，雖司馬風流，不過是矣。”衾兒道：“婢子雖不識詩，但見小姐末韻是娘字，這詩末韻是郎字，以才郎配女娘，不約而同，先是佳兆。”若素道：“果有些奇特。你把這詩送去與嬭嬭看。”衾兒去一會，來對若素道：“夫人見詩歡喜，老爺十分贊賞。恐怕人物平常，喚管家來問。管家道自從前到今日，不曾有這樣豐採，就小姐也比他不過。且初來與管家說了無數閒話，及送點心出去，想必饑了，只顧逐件的吃，直到香不上半寸，轉是他的小廝催作，他就筆不停點，也不起稿，竟一揮而就。”若素道：“如此便是捷才，與喜新仿佛的了。”衾兒道：“老爺喚書房發帖去請了。”
正是：雀屏今中目，綉幕喜牽絲。
未知幾時做親，再看下回分解。
詩曰：
鴉聲報屋角，驀田風波惡。
雌雄不同巢，骨肉不同醵。
少者嚮南飛，老者往北落。
忽然變羽毛，相顧猶驚錯。
川流有盡期，慘淚終不涸。
萬古別離情，茶若飲百藥。
卻說楚卿，回至寓所，暗思：消息只在這個時辰。等了一會，心躁起來，竟如小兒思乳，老狐聽冰。風吹草動，都認是衙裏人來。不多時，只見方纔監場的管家，手執紅帖，笑嘻進來道：“相公高中了。”楚卿聽得高中兩字，把一天愁撇下。那管家上前叩頭。楚卿挽起。管家道：“家老爺說，相公詩才第一，今日就要請進，恐非特誠。明日是月忌，請後日相會。已差人到趙州，請俞老來陪。”楚卿問：“那個俞爺？”管家道：“就是遂平知縣，陞在這裏做同知。夫人說，他前日曾與相公說親。故此，特去請他來爲媒。”楚卿大喜，就問：“你姓甚麽？”管家道：“小的喚做鄭忠。”楚卿叫蔡德，折飲金五錢賞鄭忠，鄭忠謝去。楚卿看帖，是“二十四日■聆大教”。
挨過二十三，二十四早，忽見鄭忠慌張走來，道：“相公，俺家老爺禍事到了。昨日五鼓報到，說沙河、廣昌、長垣三處被流賊打破失守，犯官拿解，說家老爺擁兵不救，致失軍機。下午又有報，說聖上已著錦衣衛來扭解了。老爺急了，恐家小不便，昨夜打發夫人小姐出城，暫避晉州，聽候消息。今朝封門待罪。著小的報告相公，說事體重大，相見不便，親事做準，相公不須別聘。俟進京辯白後，馳書到歸德定局。如今拜上相公，暫回省下，勉力南場，不必在此。”說罷跑去。楚卿大驚失色，答應不出。轉是蔡德趕上，附耳道：“且問夫人小姐著落。”鄭忠亦低語道：“如今我與你是一家人，說也無妒。大約候老爺進京消息。即要回鄉，料理銀子進京使用。”拱手去了。蔡德回來說知。楚卿道：“一天好事，又成畫餅。你今可到衙前打聽。”蔡德去了。
到了上午，楚卿坐臥不安，亦到衙前。撞見蔡德走來道：“錦衣衛進衙門，讀過詔書，將沈老爺鎖了。”楚卿計無所出。少頃，各屬官員都到裏邊問候。不多時，又見喝道聲來，望見一官，正是俞彥伯。楚卿閃在旁邊，令蔡德至面稟著，自己回寓。未及片刻，蔡德進來道：“俞老爺問候過沈老爺，來拜相公，已到門前。”楚卿接入。先稱賀過，復細述前事。彥伯道：“事已至此，且請兄到弟任所，打聽消息，再作商議。”楚卿道：“弟匆匆而來，歸心如箭，斷不能專拜了。”彥伯道：“兄急欲回府，不知有何事。”楚卿遂將吳子剛相約同居事說著。彥伯道：“此人原是漢子，兄既要回，且請放心。小弟打聽沈年伯的信，著人達兄罷了。”說畢回去。到了次日，楚卿聞沈長卿出城去了，只得自回鹿邑。
且說沈長卿，同錦衣衛官進京，聖上發三司勘問。三個守官俱說：“流寇來時，調兵上城嚴守，已經八晝夜，沈鎮撫救兵不至，內外無援，以致被他攻破，非干卑職失守之罪。”沈長卿道：“彼時被圍，非止一處。犯官發一枝兵守樂平、忻州，一枝保靈壽、新樂，自統一枝巡易州、高陽。及報馬到時，急撤兵回，又恐本處失守。只得虛張旗幟，留兵一半，仰副將嚴備，自統精兵三千，連夜到沙河時，賊已退去。再到開州，已是兩日半。忽報長垣、廣昌已經打破了。犯官遠不濟近，分身不得。望大人詳察。”廣昌守官道：“靈壽、樂平有救兵，所以守得，廣昌不救，所以失了。”長卿道：“賊寇出沒不常，廣昌路遠，調兵不及。”法司道：“廣昌路遠，以致攻破，這也罷了。沙河、長垣路近，爲何不救？我曉得，是受賄則救，無賄就不救了。不用刑怎肯招！”遂叫夾起。長卿喊屈連天，夾得個發昏。法司道：“你不招麽？”長卿道：“易州圍十四日而不破；垣曲、渾源、翼城比廣昌更遠，救兵亦未到，那地方官效力，俱不破；今長垣、沙河廣昌乃守官貪生畏死，不肯血戰，致有此失，豈關犯官怠惰之故？”法司道：“一概發刑部牢，俟太原關防文書到日再審。”遲延數日，夫人將銀子央人到各衙門打聽關節。法司申奏，中間替他下一句：“土賊到處竊發，救應不曡，實非誤國。”旨意下來：“三處守官削職，沈大典賠償三縣錢糧一萬七千三百餘兩，家產籍沒，妻孥入宮。”又虧狀元張以誠一本，說：“防禦疏虞，止于材短，非畏敵失機擁兵不救一例，聖恩尚宜矜赦。”旨下：“籍沒概免，錢糧不赦，俟償清釋放。”長卿在獄，見事頗難定奪。雖無罪名，這項銀子卻是難事，即差管家李茂、陸慶到晉州，一邊送小姐回家，變賣産業，一邊送夫人進京，到連襟朱祭酒家商議。
時五月初五日，夫人得了此信，對若素道：“雖有生路，你父是個清官，那裏有許多銀子？家中産業，雖幾千，也緩不濟急，那裏一時得盡變賣？”又低低對若素道：“衹有一種銀子，你父對我說，是祖公遺下的三千兩，藏在房裏左邊第二柱下埋著。又，我房裏樓梯邊夾墻板內，有扁匣一隻，赤金三百兩，明珠五顆，小鎖鎖著。要妥當人同陸慶送上來。只是你終身未了，兄弟又小，後來怎麽過得日子？況你父在獄，未知何日出來，弄得人離家破，好不痛殺也。”母子兩個大哭。李茂道：“哭也無益。如今就有銀子，也不好一時就完。嬭嬭到京，且把現在的銀子完了些，朱祭酒是大富，難道嬭嬭去借不得幾千？老爺的同年故舊門生也不少，那裏不借得三千五千兩？倘有人見老爺受此無辜，再上一本辯白，或者聖上赦免些亦不可知，何必這般悲泣？”夫人道：“話雖近理，只是天氣漸熱，公子亦小，自然隨我入京，小姐怎樣獨叫他回去？況十六七年未離娘畔，今一旦南北分路，長途辛苦，教我如何割捨？”小姐哭道：“父親事大，孩兒事小，母親只吩咐孩兒回去怎樣就是。”夫人道：“如今水路回去，是犯官家小，也沒有阻止。但女子家不便，不若裝著公子。衾兒、採綠一概男裝。只陸慶妻子與宋阿媽，老婦人不妨。你回去，把租稅與管家算明，先計較二千上來。其餘田産，得價就賣。京中要銀，我著李茂來取。”陸慶便去叫船。初六日，夫人往北，若素往南，大家說聲保重，灑淚而別。
若素同一干婦女上了船，夜住曉行，一路回來。及到河下，日已平西。若素等仍改女裝上岸。來到門首，寂無人影。進了墻門，見第二重門上，兩條印封封皮，十字封著。陸慶急尋賈門公及兩邊從屋住的家人婦女都來，便道：“小姐且在我們家裏坐，外邊人得知不便。”若素聽了，即跟李茂妻子家裏來。衆人道：“自三月二十四日，老爺拿問，我們聞得，日夜仿徨。後縣官來說，京師有報，說老爺坐贓銀一萬七千三百兩，家私籍沒，恐有疏失，欽差到來，地方官不便。遂打入裏邊，只除臥房不曾進去，其餘俱記上簿。將門重重封鎖，還著總甲同我們巡更守護。個個嚇壞，家裏人已逃去六七房，止有我們幾個，有丈夫、兒子在京沒處去。後來聞得聖上準一本，免了籍沒，方纔不要總甲幷我們守護。縣官又來吩咐道：“雖不籍沒，尚有贓銀，倘家眷回來，必要申明上司，方許入去。如今小姐甚麽主意？”若素道：“我家賠償銀兩，又不是貪官，怎說是贓銀？”陸慶道：“小姐今日到此，隨處可以棲身，家私什物，料無人敢來擅取，但要銀子進京，陸慶卻不曉得，要小姐主意。”若素沈吟半晌，想：房中那銀子，數目多，一時難取。夾墻裏匣子是易取的，趁今日無人知覺，且取出來再處。因叫陸慶：“你且收拾行李，吃些夜飯再議。”到了黃昏，對陸慶道：“老爺無積蓄，止有祖遺金子三百兩，你取長梯來，叫李茂兒子拿了燈，爬進去，我把鑰匙與你，開到夫人房裏，樓梯邊夾墻板內，有個匾匣，你可取來。”兩人去了。一更將盡，果然取來。若素取匙開看，匣裏另有一個錦囊，內有晶瓶，知是明珠，不取出來。對陸慶道：“如今我住在那裏好？”陸慶道：“此處公人頗多，未免覺察生疑。舅爺住在西門外十二里，鄉村僻靜，可以隱藏。二來我家租稅，俱在碧山莊，管家黃正，賣田糶米，交割又方便。明晚，喚一隻小船，趕出水關，住在那裏去。”若素道：“這也有理。”是夜，宿李茂家。明日晚上，陸慶引小姐等出城，往舅家去了。
再說楚卿，冀州回來，管家周仁接問一番。又說：“相公去後，報了科舉。如今正宜用功。爭得舉人，婚姻更容易了。”楚卿依言，日夜勤讀。到了仲秋，遂往開封府應試。與蔡德道：“吳相公是監生，必來應舉。你可往貢院門首，貼著我的寓處，以便相會。”蔡德領命去了。考過三場，甚是得意，到十六晚，忽聽外邊有人問店主人：“你這裏有個鹿邑胡相公麽？”楚卿認得是子剛聲音，急走出來。相見大喜，迎入裏邊。子剛道：“本期二月到府，不期房業頗多，變易甚難。直至七月終，乃得妥。見試期近，因與家母商議，俟場完順便尋賢弟一晤，至九月移居。適于貢院前見尊示，所以跟問到此。”楚卿道：“今場事畢，弟正欲到貴宅。一則迎候伯母，二者訪問沈氏消息，竟與兄同行何如？”子剛大喜，道：“若得賢弟到舍，便是大幸了。”當夜，二人抵足，談場中文字。明日，遂同往汝寧。
未知如何，且聽下回分解。
詩曰：
眩吾心志亂吾蹤，非爲能言語不窮。
作事猖狂情愈放，攀花鹵莽膽偏雄。
許多達士俱沈溺，何況庸流屬瞽聾。
禹惡疏夷誠聖鑒，不爲酒困幾人同？
這詩，是說那沈酣曲孽，多有誤事。若素當日挨出水關，到娘舅處，已是一更將盡。娘舅姓尤名汝錫，平生好酒，掇著大盅子，天大事忘懷了。若有人請他，吃到得意處，妻子的話也藏不得。若要他心肝，也是肯的。終日醺醺，不曉得作家。父親遺下産業，醉裏糊塗，竟弄得差不多了。幸虧娘子卜氏有些主意，職掌錢穀，將就存個體面，不致失了大家風範，卻是燒香遊玩，不由汝錫作主，憑他要去就去。
是夜，若素到時，汝錫正在醉鄉深處。卜氏著人接來，大家問候一番。明日汝錫看見，若素哭述事情。汝錫道：“住在這裏放心，但銀子也要料理。”說完，自去吃酒。若素叫陸慶喚管家黃正來，吩咐將米麥一盡糶去，人借去的盡力收來，田地有售主即賣，如此月餘，湊集得一千七百兩，著黃正送到汝寧府一個通商綢緞店交兌，寫了會票回來。再取黃金五十兩，明珠二顆，修書叫陸慶進京。
卻說沈夫人，自端陽別了若素，到妹夫朱祭酒家，說起借銀子賠償國課。祭酒道：“如今那得許多銀子？不如我替你辯一本。”遂同長卿一個門生，名呂德祖，做山東巡撫，任滿復命，各上一本。旨下，說呂德祖妄談國政，朱祭酒私黨樹議，俱壞了官，應償數目著法司追比不赦。呂德祖無奈，贈銀五百兩回去。祭酒退閒在家，終日鬱鬱。沈夫人見纍及二人，借銀兩字，再不敢開口。其餘親戚，那個肯來看顧？自己只得上過了二千三百兩，倏忽已是仲秋，陸慶到了。夫人看書，方曉得家中封鎖之故。遂將明珠一顆，黃金十兩，送與閣老申時行，央他特上一本，內說：“沈大典撫海有功，今節制兩省，材力不加，情有可原，若薄功而重罰，恐人臣俱自危也。”皇上準奏，恩免一半，止償八千六百六十二兩。夫人大喜。行珠一顆，貨與妹子，得銀八百兩。又金子兌銀二百兩，幷會票，做兩次去完過二千八百兩。連前，已是五千一百兩。夫人恐若素愁煩，差李茂報喜，幷要金珠上來完局。
卻說若素，打發陸慶去後，只與衾兒、採綠、宋媽媽四人住在尤家。一日，舅母卜氏對若素道：“我這裏有個海神廟極靈，離此五里。十八日大潮生日，人人都去燒香，與你大家去走走。”是時，若素心中納悶，巴不得要散心閒步。又想，海神既靈，正好去祈保父母，只得應允。到十八日，卜氏喚兒乘轎子，同著自己女兒；因衾兒腳小走不動，又是客邊，也替他喚一乘。都喬裝打扮，至海神廟來。剛出轎，先有一班富家子弟，挨擠來看。餓眼如蒼蠅見血，看得惡狀。若素懊悔，只得低頭隨卜氏到殿燒香，虔誠禱祝。祝畢，催卜氏回去。卜氏道：“豈有就去的理？自然後殿兩廊俱要遊遍。”若素沒奈何，紅了面皮，任憑些人看。內中有一個麻鬍子，頭戴晉巾，身穿華服，竟阻止路口。卜氏年近四旬，原是最風流的，老著臉挨過去，被他擠了一把。卜氏女兒是嫁過的，也被他在腿上一拈，衾兒看意不過，又見小姐在後，料難饒過，只得駡了一聲。那人把須一拂，道：“稀罕看你！”若素轉身就走，衾兒、採綠隨了出來。卜氏與女兒沒趣，也就回轉出來。及至上轎，又被他批長論短，看了個飽。
看官，你道這人是誰？原來是厙公子，字審文，父親現做侍郎。他倚著宦勢，自己又是舉人，每逢月夕花朝，那一處婦女不看過？家中大娘最妒，婢妾不放他近身。當日若素纔出轎，他就訪問轎夫，曉得是沈長卿小姐，尚未字人，避居尤汝錫家裏，就想娶爲側室。長卿是個犯官，可以勢壓；汝錫是個酒鬼，可以利圖。娘子雖妒，如今卻趁會試，早些上京，娶到舟中，一路同去，好不受用。故此，著實細看，真是越看越標緻。得意回家，就寫一個帖，著人去請尤汝錫，明日飲酒。汝錫見他來請，喜出望外。明日絕早，就去赴會。審文迎接入廳，盛陳肴饌，幷無他人。奏起家樂，俳優送戲目請點。汝錫道：“既蒙佳款，又無別客，不如清談爲妙。”審文必要做。只得點了三五出雜劇。戲完，審文道：“此間飲酒不暢，移到園中賞桂罷。”就引汝錫到木樨軒。兩人對坐，賭拳擲色。飲至九分，汝錫道：“不知臺兄何意設此盛饌。”審文道：“家父與令先大人，原係至交，但晚輩疏失耳。今蒙光降，蓬蓽生輝。但不知令姐丈消息如何。”汝錫遂將前後事述過。審文道：“一萬幾千銀子，令甥只處置二千金去，也濟不得事。晚輩有一個計較，未審臺意如何，不敢啓齒。”汝錫道：“若有高見，舍親舉家有幸，必祈請教。”審文一揖道：“不知進退，得罪休怪。晚輩年登三十，尚未有子。今會試入京，意欲再擇高門匹配。倘生得一男半女，是二夫人之權重于拙荊也。況兩頭住下，幷無偏正之嫌。聞得令甥女賢淑，十分仰慕。若蒙俯俞，令姐丈就是岳父，一應事情，俱在晚輩身上，到京力懇家嚴料理。實爲兩便，不識肯屈從否。”汝錫道：“承臺教，佩德不淺。但舍甥女才貌兼備，智慧百出，只怕嬌養慣了，素性執拗，不聽小弟說。”審文道：“現成做夫人，也不辱他。娘舅作主，就是令妹夫也怪不得，何況甥女。必是怕我謝媒禮薄，故此推托。”遂取出兩個元寶，納汝錫袖中道：“權作贄儀，媒物在後。”汝錫見他送銀子，心內歡喜，假意推辭道：“待小弟回去，商議從了，再領未遲。”審文道：“有何商議？擇一吉日，行聘過來，屈到舍間飲喜酒就是了。”汝錫聽說到酒字，肝腸俱酥了。半推半就，作別起身，到家竟不說起。
至九月初一日，審文送個甥婿帖來請酒，席卻不設在大廳，竟設在花園裏。審文與汝錫，飲到中間，審文叫人托過兩隻盒來，說道：“禮金雖薄，卻是甥婿到京要替岳父料理，數目多在後邊。今聘儀衹有三百兩，一些回儀俱不要，只求一個庚帖就是。盒內另具媒儀六十兩，綵緞四端，送與舅公大人其令甥妝奩，一概甥婿備辦。初二日戌時下船，子時合巹，即同往京師。一應珠冠衣飾俱如娶正妻的禮，另送到宅。”看官，你道爲何在家園行聘，又一些回儀不要？原來避著娘子，外邊這些人吩咐過，不敢透風的。汝錫見不要他費半個閒錢，喜不自勝，就大膽起來，竟說：“這事不難，待小弟到舍下寫了庚帖，令尊使帶來。”遂開懷暢飲，不覺大醉。審文著兩個家人送到家裏。汝錫收了銀綵進去，封個犒金，對來人道：“今日醉了，庚帖寫不得，索性等小姐帶來罷。”自己竟入房中睡了。
且說卜氏，見丈夫拿銀進來，摸不著頭緒。明日詢問根由。汝錫喚若素來，說道：“我與你嫡親骨血，有事商量。汝父在刑部牢，沒有銀子焉能得出？況你終身未了。如今我擇得一門好親事，可救出汝父。”遂將厙公子事，誇說一遍。若素道：“這是終身大事，甥女不敢擅允。況父母爲我擇婿，費了多少心機，曾選過姓胡的。今顛沛流離，天涯遠隔。從了舅爺，是大不孝了，還祈回絕厙家。”汝錫道：“昔緹縈代父上書，願沒入爲婢，成千古佳話。今去做夫人，兼救汝父而不肯，是忤逆了。況姓胡的又未行聘，今厙舉人財禮三百兩，昨已受在這裏，我自著人送上京去。一應衣飾，厙家置辦過來，今晚準要下船，斷不虧你。”若素大哭道：“舅父與母親，是同氣連枝，怎不顧我，竟胡做起來？這斷使不得。”汝錫聽了，竟不睬他，遂走出去。吩咐卜氏，替他收拾。若素哭得亂滾，要尋死路。卜氏百般勸解，只是不從。
上午，厙家著四個人挑兩擔盤合，幷送兩皮箱紅錦衣服、金珠首飾來。卜氏開箱一看，百般誇美。若素見了，一發情急，在柱上要撞死。披頭散髮，亂顛號哭。卜氏沒法，尋丈夫時，已往厙家船上吃酒去了。急得衾兒哭道：“小姐且住了哭，我有個主意，今大相公做了主，厙家宦勢通神，轎子已將進門。我們女流，是個無腳蟹，必定躲不得。小姐有裁紙刀一把，待我帶在身邊，裝作小姐，到他船裏自刎，他自然絕念了。”卜氏道：“這也不是長策。”若素道：“蒙你美情，還有高見。何必自戕性命？我看你豐姿窈窕，充得過一位夫人，他又不認得我。你不若裝作我順他，同到京中，救出老爺，你就是我重生父母了。”哭拜下去。衾兒扶起。若素又拜卜氏道：“全仗舅母作主。”此時，卜氏心腸軟了，說道：“只怕他看出破綻，又來要你。”衾兒道：“還有妙計，我去時，若見他像個人品，不來盤問也罷了，若鬼頭鬼腦，不像做得事的，後來斷不能救老爺，我將前日晉州下來的一副行頭帶在包裏，乘便扮作男子走出。這裏不問他要人就夠了，還敢來要小姐？只是我身邊少盤費。小姐也要權避幾時。”若素道：“你在舟中，如何走得？縱使走脫，要往那裏去？”衾兒道：“我想別處亦無可投，不如往鹿邑，替小姐訪問……”正說到這句，忽見一個丫頭進來道：“京裏有人到來。”若素叫宋媽媽喚他進來，卻是李茂。把北京中事情說了。若素喜道：“你來得正好。”也將自己的事說了一遍。李茂咨嗟不已。若素道：“你速回家探一探妻子，即刻喚一隻船到河下。要離了娶親的大船，同我入京。”李茂去了。若素又對卜氏道：“舅母厚恩，終身難報。三百兩財禮，留與舅母買果子吃。只取六十兩。將三十兩贈與衾兒，爲衣飾之資。餘三十兩，我自取作路費。也改男裝入京，省得在此露出風聲。”卜氏依了，取六十兩交與若素，若素分一半與衾兒，道：“我願你去做夫人，不願你受辛苦。我後來再不漏你機關。”衾兒把銀收下。
少頃，汝錫領轎進門，鼓樂喧天，花砲轟耳。若素與衾兒，抱頭大哭。幸喜酒鬼爛醉，只問得妻子一聲“事體如何？”卜氏道：“已允了。”酒鬼大喜。兩個伴娘要進房，卜氏道：“且停在此。”伴娘就在外俟候。卜氏進房道：“不必哭了，快些梳裝。”弄了一會，恰好李茂也到，遂替衾兒將男行頭另鎖一隻皮箱內。衾兒要帶裁紙刀，若素不肯與他。兩下拜別。衾兒出來，伴娘扶侍上轎。宋媽媽與卜氏，假哭幾聲，送出中門。衾兒放聲大哭，去了。若素即與採綠扮起男裝，將行李搬至舟中。拜別卜氏，從後門走了。
未知衾兒此去，充得過若素否，且聽下回分解。
詩曰：
性躁多應致蹶張，勸君何必苦爭強。
楚猴秦鹿羣蹤滅，漢寢唐陵衰草黃。
鬭智儼同螻蟻合，奮身不異蝶蜂忙。
縱然銳氣衝牛斗，松徑泉流臥石羊。
當夜，若素小舟歇在尤家門後首私河裏，娶親的大船歇在南邊官塘上。衾兒擡到舟中，還是黃昏。厙公子心上如獲至寶一般，又怕大娘知風生事，就對水手說：“吉時尚早，你們一邊飲酒一邊放船。”衆人乘著興頭，篷大水闊，一溜風，頃刻行二十多里。
到了子時，審文喚伴娘，扶新人出轎。燈燭輝煌，衾兒偷眼看時，吃了一驚，正是前日他駡的麻鬍鬚。懊悔不曾帶得裁紙刀來。見儐相掌禮，審文對拜，如夫妻禮數。扶到房艙，飲過合巹，坐在床上。審文喝退衆人，閉上門兒，替他取下珠冠，笑道：“小姐，我與你好緣分也。”把燭一照，半晌道：“呀，你不是小姐。”衾兒低頭不答。審文雙手捧住衾兒的臉，嚮火一照，道：“果然不是，掉包了。你好好對我說。”衾兒道：“你叫是就是，叫不是就不是，難道一個人變做兩個？”審文見他鶯聲嬌吐，欲心火熾，就親了一個嘴，替衾兒脫衣道：“我前日廟中見小姐，是龍長面，你是粉團面。你又駡我一聲，我今且抱你瀉瀉火，償了駡我的罪過，不怕小姐飛上天去。”把衣裳亂扯。衾兒聽見這話，已知難脫，只得騙他道：“今早月信初來，請緩一日罷。”原來審文素愛潔淨，最怕這事。聽得，手軟了。卻又掃興不過，發狠起來。喚齊家人幷女伴，齊下了小船，趕回舊路。無奈逆風，行到尤家，已是半朝。
且說卜氏，曉得丈夫不肯作家，藏起財禮銀二百兩，待他酒醒，把上項事對丈夫說知：“如今若素存銀四十兩，送你買酒吃。他既走開。倘厙家來追究，是賴得過的。”汝錫驚疑。清早起來，夫妻正在計議，門外趕進三個婦女來，竟不開口，到處亂尋。卜氏明知原故，卻縱容他搜著，使他不疑。假意問道：“你們內中兩位，像是昨晚伴沈小姐去的。遺忘了甚麽對我說，取去就是，何必這般光景？”那幾個竟不回答，東逗西逗，到處張望。不多時，厙公子領著一班人闖進門，高聲叫喚：“還我沈小姐來！不要弄到吃官司出醜。”酒鬼迎出，拱一拱道：“賢甥婿爲何帶許多人到舍間來？”厙公子道：“你掉包哄騙我銀子，嫁差了人。”汝錫正色道：“呀，費了多少心，勸得甥女嫁來，是十分好意，你只討一個，詐我兩個不成？”審文道：“我十八日在海神廟見過，所以認得。”汝錫吃驚道：“從未出門，講這謊話。”只見三個婦女走出來道：“幷沒有第二個。”卜氏也隨出來探望，立在屏門後聽見了，說道：“前日海神廟燒香，你舅公在外飲酒不知，是老身同著自己女兒，幷沈家、朱家兩個甥女，四乘轎來的。昨日嫁的是大姑娘小姐，想是你認錯了。”審文道：“那一位令甥女，是甚麽朱家？今在何處？”卜氏道：“是二姑娘，朱祭酒家的，五日前，姑爺著人領入京去了。他是受過聘有人家的。”審文不信，道：“他許多路，爲何到這裏？”卜氏道：“因大姑娘住在他家，聞得沈甥女在我家，二姑娘著他來接沈甥女入京，幷看舅母，所以來此，已一個多月。前日，因沈甥女要嫁與賢甥婿，他獨自回去了。”審文道：“船裏的既是沈小姐，爲何前日燒香，卻是青衣素裝，隨在後邊？”卜氏道：“他是犯官之女，朝廷現追上萬銀子，隱居在此間，就有衣飾，怎敢穿著？隨在後邊者，沈家甥女是本地人，朱家甥女是遠來，是讓客也。若是他人，爲何在我家？若疑下人，爲何把轎子擡著？”審文啞口無言，銀子又悔不得，反請舅婆出來見禮，只得說一聲：“得罪了。”擡起頭來，卻是前日擠他一把的，滿面羞愧，與汝錫拱手而別。來到小船，半疑半信。肚裏也饑，身子也倦，再打發人四下細細訪問。自己吃些飯，在船中睡覺。至近午，衆人來回復：“從沒有朱小姐來。”審文忿忿，竟到城內，對縣官細訴。鋪一張狀詞，告他設美人局，誑騙銀一千兩。上蔡知縣，好不奉承，即刻飛簽拿究。審文出衙門，只見大船上水手來報道：“昨夜相公下了小船，我們辛苦，都去睡著。今朝，新人竟不見了。尋到尤家，他說不曾回去，特來報知。”
看官，你道甚麽原故？衾兒見厙公子忿忿下了船，暗想他的口氣，不是個好人，我在此決然奚落。如今趁無人防備，走爲上著。遂掩上房艙，箱內取出男行頭來，將頭髮梳好，把網巾束著。那些船上人，辛苦了半夜，吃些酒，都去睡了。卻喜得沒有丫頭。你道爲何？原來怕大娘識破，故此不敢帶來。只帶得一房男婦，是父親寄書帶上京的，又叫他隨兩個伴婆到尤家搜獲去了。衾兒見此機會，輕輕開了房艙，再開子，探頭一望，卻旁在塘岸邊。又喜寂無人影，轉身到房，戴上帽子。綉鞋之外，重重纏了許多布，穿上鞋襪。脫去女裝，著上男衣。取了自己帶來的銀兩，幷一個綉囊。看見桌上珠寇簪珥，想道：我去了，這些船上人拿去，少不得推在我身上，不如自取，實受其名，也稍釋他親我一口之恨。遂折曡起來，藏在身邊。吹熄了燭，扣上艙門，到外艙來。見許多果品擺著，恐路上餓，袖了些。遂開子，悄悄上岸走了。
厙公子不知就裏，今見水手來報，大驚失色。急急趕到大船上，見床邊滿身衣服都在，只不見了珠冠首飾。駭然道：“不信脫精光，只戴著珠翠投河自盡。”又著人四下撈救，一邊挨訪不題。
卻說卜氏，見厙公子去後，夫妻歡喜。到了午後，只見兩三人走來道：“厙相公可在這裏？”汝錫道：“不在這裏。”那人道：“你家小姐今早不見了，可曾回來？”汝錫道：“小姐昨晚娶去，怎麽就不見？敢是他要守著父母之命，不肯順從，被你們謀害死麽？”那幾個嚇得不顧命飛跑去了。汝錫進來，對卜氏說。卜氏肚裏曉得，遂把衾兒與若素商量的話，對汝錫說了。汝錫道：“如今更好，他若問我要甥女，我正好問他討命。”斟酌定了，到了傍晚，忽見兩個公差進來道：“厙公子告汝，今奉本縣簽在此。”汝錫看了簽笑道：“我正要去告人命，反來問我。今日晚了，在舍權宿，明早同進告狀。”
到了明日，同差人入城見縣官，遞上狀詞道：
告狀生員尤汝錫，爲告三斬事：舉人厙審文，虺蜴爲心，雄狐成性。覬覦甥女冶姿，幷未有大禮通名，又素無庚帖媒妁。今此，初二夜，統梟劫入塗舟，係搶犯官沈長卿閨女。一斬。謀奸不從，殺死。二斬。抛屍滅跡。三斬。請法簽提。上告。
縣官看了，問道：“他告你設美人局，以假的哄騙他千金，你怎麽反告這謊狀？”汝錫道：“老父母在上，不辯自明。厙審文慮罪難逃，計希抵飾。若說娶爲妻，他現有正室；若說娶爲妾，焉有兩省鎮撫肯把閨女與人作妾？要抵賴不是搶，爲何黑夜劫到舟中，不到家裏，又不停泊，反望西急行？他說曾與婚姻，曾發聘禮，媒人是誰？庚帖在那裏？若誣生員哄騙，真的在何處？明明覬覦甥女美色，要明娶時慮生員自然不允，故更深劫去。又恐生員告狀，問他要人，反誣告一紙。是先發制人的意思。如今，就算騙他，求老父母著厙審文送假的來，一審便涇渭立分。若沒有假的，必定是藏匿不放，要強奸不從逼死抛屍了。事干重大，求老父母執法。”知縣聽了，勉強道：“請暫回，我拘審就是。”汝錫謝了出來。這縣官，畏侍郎分上，不敢強出牌，喚一書吏，抄出原狀，幷錄汝錫一審口詞，著他送至厙公子船裏來。
審文找尋新人不著，未知生死，正在納悶。忽見縣吏遞上一紙，道：“尤家告了相公，本官差來報到。”審文接來一看，大驚失色。又把汝錫口供一看，一發驚呆。嘆道：“我怎麽不上緊索了庚帖？這是大破綻了。他告我藏匿不放，強奸逼死抛屍，我怎麽當得起？如今新人不見，我怎麽辯得真假？”遂折茶儀二兩與來人，再具書儀一封，著得力家人送與縣官，說：“家老爺催大相公入京要緊，不及面別。沈小姐其實在船，因尤家沒有妝奩，要嘔出他聘金，故家相公告這一狀。今尤家既以人命來告，我家相公怎肯放妻子到官之理？今既嘔不出聘金，何必與尤家作惡。但尤家知相公去了，反要來刁蹬，求老爺調處。我家相公到京，決然在家老爺處力薦。‘你討了回音，明日來趕船復我。’”打發家人去，就喚水手開船去了。
尤汝錫差人打聽，曉得審文驚走。故意到縣遞一個催審稟單。又恐縣中差人嚴緝，露出馬腳，卻不去上緊。縣官受了審文之托，巴不能延挨下去。以此，逐漸丟做冷局。尤汝錫做了這事，只爲這銀子，擔了許多干係，連日酒也不吃。自悔道：“我若不貪酒，決不應承這親事，決不容內眷去燒香。我若不醉，娘子亦不敢做此以假易真。”又笑道：“還好，我若醒時，決沒有這膽氣，敢騙現任侍郎之子，豈不誤了外甥性命？咳，可惜衾兒這個丫頭，纍他擔驚受怕，不知逃走何方，又嚇得若素黑夜奔走。我的罪孽不淺，此心何安？娘子，我今誓不飲了。自今以後，在家無事，多飲幾杯，有事不飲；若到人家，只飲數杯。”遂對天設下大誓來。又道：“我父母許多家私，都被我花費了，何爭這三百兩銀子，後來有甚面目見姐姐只我如今還他四十兩聘儀，只說我另贈他二百六十兩，上京去探問姐夫，也是至親之誼。”卜氏道：“如此甚好。你肯回心，你我夫妻怎敢相欺？前日財禮，甥女只取三十兩做盤費，又付三十兩與衾兒折妝資，餘二百四十兩俱送我。我見你終日昏昏，故不對你說。今你既有良心，可將二百四十兩送入京中，說一時醉後，誤應承這事，幸喜甥女走脫。今將此銀上來，替完欽件。如此就消釋前愆了。”汝錫道：“此言有理。”遂收拾行李，出門而去。
再說衾兒，當夜跨出艙口，上岸而走。天色又黑，不知是甚麽所在。一步一跌，弄得渾出汗出，氣喘訏訏。約行了一二十里，天色微明。回頭一看，這一驚不小。原來是鞋弓襪小，路徑高低，雖走了半夜，離著大船不上二三里，那塘上旗桿猶望得見。衾兒慌了，低頭亂走。半朝時分，見個老人家，背著包裹前來。衾兒道：“借問一聲，要到鹿邑，打從那裏去？”老兒道：“小官人，你問得差遠。這裏往鹿邑，有好幾百里，要從項城一路去。你年紀輕，無行李同伴。問這句話，像是從未出門，與那個鬭氣，私自奔走麽？”衾兒吃了一驚，改口道：“不是這等說。昨日是出行好日，我家小廝同一個朋友先起身，我因有事耽擱了，今早約在前面等，忘了地名，故此問你。”老兒指道：“你若走官塘，嚮西去五里就是。若走內路，嚮北去三里就是陳村大路了。”衾兒接口謝道：“正是陳村。”遂別過而去。心內想道：若遇刁惡的，險些盤詰出來。遂步步行去。到了上午時分，行過陳樹。挨至日中，腳又痛，肚裏又饑。忽見路旁樹下有塊大石，遂走去坐著，把袖中果子取出來吃。嘆道：“我記得，八九歲時，父親也是舊家門第，只因與宦官爭訟，弄得窮了，要央沈老爺說個分上，將我送他。雖然恩養，終是奴婢。後來父母雙亡。有一哥哥，原是飽學，聞得他在京與人作幕。如今天涯海角，舉目無親，不知我前世作甚麽孽障，故今日無依無倚。”不覺淚下，忽想道：差了，路上人望見，倘或猜破，大爲不便。拭幹了眼淚。又想：如今腳又痛，兩耳又是穿的。幸喜得路上無人留心細看，若到人家，眼睜睜來瞧著，豈非干係？又無行李，今夜要那裏宿？想了半晌，忽想道：我今再挨幾里，或撞著尼菴，或見個單村獨戶貧老人家，只說等人不著，錯過了宿店，多送他幾錢銀子，暫宿一宵。就把幾兩銀子，央他買些行李，叫隻船送到鹿邑。那胡楚卿既是才子，自然訪得著。縱然尋不出喜新，他在小姐面上絕無不睬之理。
正待要走，只見兩匹騾子，坐著兩位少年。頭戴方巾，身穿華服，面如冠玉。後邊驢子，坐一個書童。走近前來，衾兒見前面一人，十分面熟。那前面一人，也不轉睛的相衾兒。衾兒越想得像了，問道：“尊兄，貴處那裏？”那人道：“鹿邑。”衾兒道：“啊喲，貴姓可是吳麽？”那人道：“正是。兄有些面善。”衾兒道：“兄上年可曾住在上蔡麽？”那人跳下牲口，一揖道：“曾住的。尊姓甚麽？”衾兒也一揖道：“兄別號可是喜新麽？”那人見說話蹺蹊，只得應道：“正是。你且說尊姓。”衾兒道：“小弟姓衾，曾與兄交易過一件綠蔥花金簪的。”那人仔細一相道：“呀！”執著手，即把衾兒曳轉一步。不曾想著他是小腳，即跌倒在地。那人急急扶起，對面前兩個人道：“你們先走一箭之遠，我問幾句話就來。”
看官，你道是誰？原來是胡楚卿。他自從八月十六夜，在河南省遇著吳子剛，兩個同到遂平，拜見子剛母親，款待數日，就訪問若素。卻曉得他家封著墻門，幷無消息，不勝浩嘆。至九月初二日，子剛僱了兩隻大船，載著傢夥，一隻大船坐著母親，幷幾房家人婦女，一隻小浪船，自與楚卿坐著。初三吉日起身。因楚卿撇不下若素，再要訪問，故此與子剛另覓三個牲口，與清書從旱路再走一程，令船隻先行，約在汝陽驛下船。今恰好遇著。遂挽衾兒，幷坐在路旁石上，問他何故改裝至此：“莫非前途有人，傚紅拂故事麽？”衾兒道：“前途有人，轉是好了。”遂把小姐與自己事情說了一遍，楚卿道：“原來如此。今小姐在那裏？”衾兒道：“也改裝與李茂上京去了。”楚卿喜道：“還好。姐姐如今意欲何往？”衾兒道：“小姐選詩，中了胡楚卿，我要到鹿邑訪他尋你。”楚卿假驚道：“小姐選中了他，我就沒相干了。”衾兒道：“彼時你何不來考？我問你，老實說你究竟是甚等人？到此何干？”楚卿道：“我是平常人，到此訪小姐信息，就同一位朋友搬到我家去住。”衾兒見不說訪他，就問：“你曾娶親麽？”楚卿哄道：“娶了。”衾兒半晌失色。又問：“因何這等速？”楚卿道：“都似你與小姐，不要等白了頭。我問你，如今尋我，是甚麽主意？”衾兒假應道：“我央你送我到京裏去。”楚卿搖首道：“我未必有這工夫。”衾兒著忙道：“你不肯帶我去麽？”楚卿此時，兩隻手執著衾兒的左手，放在自己膝上，笑道：“豈有不帶你去之理？我被你拿板慣了，只怕你仍舊拿板。”衾兒把臂一縮，道：“啐，青天白日專講鬼話。”楚卿道：“不要說了。你不慣牲口，我扶你將就騎了幾里，趕至前面，下船去講。”衾兒道：“有船更妙，只是前面的朋友，我與你怎樣相呼？與他怎樣相稱？”楚卿低頭想，道：“我見你嫂嫂。”衾兒驚訝：“這怎樣說？”楚卿笑道：“我與你還是兄妹相呼。前面朋友，我與他說明，自不來問你。你自稱他吳相公便了。”說罷，兩人就起身來。楚卿招手，清書牽驢子來，對衾兒道：“騾子大，恐怕你擘開了牡丹心難嫁人，驢子小些好乘坐。”衾兒微笑道：“活油嘴，未必嫁你。”楚卿道：“果然未必。”清書已牽到，扶衾兒上驢，清書跟著。楚卿上騾先行，對子剛說其原故。子剛稱贊。行了十餘里，到了汝陽驛河口，恰好船到。子剛道：“兄與貴相知一處坐，小弟與家母同舟。”楚卿道：“如此更妙。晚上再換罷。”
各下了船，吃些酒飯。楚卿道：“當初，豆腐店寄的字，是那個寫的？”衾兒遂把夫人如何發怒，小姐如何回答，“因你逃走，憐念你，故小姐替我寫這字。誰教你無情不來？”楚卿道：“原來如此，是我膽小走了。如今老爺還欠多少錢糧？小姐幾時纔得嫁？”衾兒道：“還少三千五百二十兩，完了銀子，老爺出來就嫁與胡楚卿去。”楚卿道：“我想，小姐必要嫁我。”衾兒道：“他是有名秀才，老爺中過詩的，怎麽嫁到你？”楚卿道：“他會作詩，我也會作詩，小姐也曾鑒賞過的。我替你老爺納幾千銀子，小姐怕不是我的？”衾兒道：“你說娶過了，難道再娶一個？你夫人肯容麽？”楚卿道：“一個是容的，兩個就未必。我愛你小姐，必定要娶的。”衾兒見不說要娶他，又問道：“尊夫人甚麽門楣？可是才貌雙全麽？”楚卿道：“他父親也做個兩省，若不是才貌雙全，我也不娶了。”衾兒默然。楚卿暗笑。又問：“姐姐，你今日若不遇我，宿在那裏？”衾兒遂將或住尼菴，或尋貧老說一遍。楚卿道：“果然高見。但今日該謝我一謝，省得你幾兩銀子買鋪蓋，就與我抵足罷。”衾兒嘆道：“我也是名門舊族，只因父親好訟，以致顛沛。況你既有妻子，又要娶我小姐，是個薄幸人，後來置我何地？我來錯了。”抛下淚來。楚卿笑道：“這樣不經哄的，當初我在你家，受你若干勒，今日略說幾句，就哭起來。”衾兒聽說是哄他，不哭了。
天色已晚，船俱停泊。大船上托過四盤盛果，十樣色菜，點上兩枝紅燭。兩個婦女抱過紅氈錦被。又一個丫頭，掇一隻小皮箱，中間取出鮮明女裝，幷一副首飾，對楚卿道：“我家相公說，今日是好日，請相公成親。”衾兒躊躇不安。楚卿道：“多謝你家相公，且拿回去，還有斟酌。”三個丫頭婦女那裏肯？掩上窻門，都過去了。楚卿取梳匣出來道：“姐姐請梳裝。你喜星照命，昨夜厙公子不曾成親，今晚我替你補救了。”衾兒道：“我今日不是私奔，你又不是無家，今纔到舟中就成起親來，後日被人談論，你也做人不得，我也沒體面了。”楚卿道：“有理，教他取了方纔的衣飾鋪蓋過去，只說你住在後艙，我住前艙，到家擇日做親可好？”衾兒道：“一發差了。掩耳偷鈴，無私有弊。若如此，當初你在我家早已做了。”楚卿道：“一日不見，如隔三秋，難道你這樣禿情不肯了？”衾兒道：“堂堂女子，決不干這勾當。如今吳老安人總是曉得，也不必梳頭，趁夜無人看見，待我過船去，換吳相公過來。吩咐家人女使，勿露風與水手們，以避厙家挨訪。待到你家做親未遲。”楚卿一揖道：“可敬！”遂喚清書，附耳低言，過大船去。
少頃，開了兩邊子，子剛船頭上來，衾兒從子過去。楚卿備述其事，子剛道：“敬服這女子，果然有烈氣。”至初九日船到，已是黃昏。楚卿、子剛、清書取燈先上岸。到了門首，見兩扇莊門打得粉碎。正驚駭，只見三五聲鑼響，七八個大漢，各拿棍飛奔進來。楚卿路熟，曳開側門，往園中就走了，子剛被衆人捉住。
未知爲著何事，且聽下回分解。
詞曰：
辟把佳期訂，撇下閒愁悶。誰知變起惡姻緣。怨怨怨，怨著當初，乞婆朱媽，勸奴親近。慚愧金簪贈，羞殺新鴛枕。枉人一片至誠心。恨恨恨，錯到伊家，一時輕易，惹他身份。
吳子剛被衆人捉住。楚卿遠遠聽得，沒命的跑。只見清書到園中，高聲亂喚：“相公快來！你高中了！是報錄的。”方纔把一天驚恐變做極樂世界。原來，裏邊的是頭報，管家周仁，正在廳上款待他們，滿家歡喜，都接見過。楚卿令管家喚兩乘轎，擡吳安人幷衾兒上來，送到後房安置，自與子剛到花園裏住。明日起來，打發報錄的去，就叫人將船中子剛的傢夥，幷童僕婦女，一盡搬來。那胡世賞兒子，聞知楚卿中了，特來賀喜。楚卿道：“哥哥來得甚好，弟上年之屋，原係暫典，不拘年限。弟于來歲春闈後即欲畢婚，恐到其時，匆匆不及，正要面懇此事。”世賞之子答道：“彼時，家父原係暫住，今同家母在京，總是空鎖著。若賢弟要贖，即當尋典契送還。”作別起身。楚卿問周仁、蔡恩：“我如今要銀子入京，你兩個把銀帳算繳要緊。”周仁道：“前相公吩咐典屋銀三百二十兩，與蔡恩各分一半生息。後俞老爺處，銀五百兩，是合夥的。三次塌貨，轉得利息，共算本利有一千二百餘兩。”楚卿道：“你兩個先取三百五十兩，兌還典價，餘俟進京繳用。”兩人去了。楚卿請吳安人幷衾兒出，與子剛各見禮過，家人都叩過頭，吩咐叫衾兒爲姑娘。只見衾兒打扮得嬌嬌滴滴，子剛私與楚卿道：“此女端莊福相，吾兄好造化。”楚卿道：“未知誰人造化。”衾兒走進屏門，喚丫頭請楚卿說話。取二十兩銀子，遞與楚卿道：“替我買綢，做些衣服。”楚卿道：“那個要你買？你那裏有銀子？”衾兒道：“是小姐贈我的三十兩，我首飾都有。”把厙家船裏事也說了。楚卿道：“妙！你把銀子收著。”楚卿出來，寫帳付蔡德去買。就對子剛道：“這邊屋小，兩家住不下。若小弟獨住舊宅又冷靜，況弟要進京，不如與兄同住那邊，俟來春大造何如？”子剛道：“甚妙。”兩人遂取銀子，到胡世賞家交了銀子，取出典契，就回莊來。
且說衾兒，前日到吳安人船上，問起來，方曉得喜新就是胡楚卿。心上驚疑。及至到家，見沒有妻子，又報了舉人，心上暗喜：他果然哄我，幸我有些志氣，若舟中與他苟合，豈不被他看輕？日後就是娶了我家小姐來，也未必把我做婢子。當日，楚卿回來，對衾兒道：“姐姐，我今日事忙，要舊宅去料理，明早要搬家去。單帳在此，你替我把右廂房兩間開了，照單點了傢夥與家人搬運。”遂把鑰匙遞過。家人進來，楚卿自去。衾兒開廂房，看見十二隻大皮箱，又許多官箱拜匣，都是沈重封鎖。心內得意道：我那裏曉得，原來是富貴之家。
正在交點，忽見蔡德走來道：“姑娘，相公買綢緞在此。”只見兩包，先打開一包看時，紙包上號寫天字，包內大紅雲緞一匹，石青綢一匹，素綢二匹。衾兒看了，自忖道：這是做舉人公服用的。再打開包紙地字號看時，大紅雲緞、大紅縐紗、燕青花綢各一匹，桃紅、松花、桂黃、白花綢各二匹。衾兒歡喜道：“光景就要做親了，年少書生，偏是在行。”
到了下午，搬完，楚卿回來對衾兒道：“我要取帳去點。有一句要緊話對你說，你明晚要做親，雖不上轎，那新人的鞋子，忌用舊的。你可在買來的綢緞內剪些下來，連夜做一雙綉鞋要緊。”衾兒聽了，漲紅臉，半晌不做聲。低了頭，反問道：“你的鞋子呢？”楚卿道：“我不用。”取單帳去了。”衾兒只得自去做鞋。到鶏鳴時分，楚卿與子剛起來，喚兩乘轎子，與吳安人、衾兒坐著，移居至舊宅。進了正廳，歇下轎。子剛在外，楚卿自領著衾兒等到裏邊。走進內廳，轉過樓房，又到五六間一帶大高樓下。楚卿先領到左邊兩間房內，對吳安人道：“這是令郎的房。”許多箱籠擺滿。又領到右邊兩間道：“這是老伯母的房，今日暫與姐姐住著。我的傢夥都在樓上。”衾兒暗喜：好個舊家，與我老爺宅子一樣。只是我的房在那裏？有些疑惑。少頃天明，想自己要做新人，出去不得。只見許多家人婦女來服侍，裝枕頭，剝茶果。衾兒聲也不敢嘖，忽聽得外邊鼓樂喧天，八九個裁逢做衣服鬧嚷嚷。
到下午，楚卿對子剛道：“兄的喜事到了。”子剛道：“賢弟大登科後小登科，這纔是喜。兄何喜之有？”楚卿道：“弟今日正要與兄畢婚，好事只在今晚。”子剛道：“賢弟講的甚話？”楚卿道：“豈敢謬言？當初沈夫人雖以此女口許小弟，其實小弟幷無此心。不意此女認真，立志守節，逃出虎口，千里相尋，誠可嘉也。奈弟誓不二色。若娶此女，則置沈小姐于何地？即前日路旁喁喁，無非問其別後始末，幷未敢言及于亂。弟彼時已具贈兄之心。後舟中與談者，是恐贈兄之後不便相語，所以再問他小姐前後事情。承兄送下錦蓋，弟微以言挑之，此女守正不阿，誠兄之佳婦也。萬勿推辭。”子剛正色道：“賢弟差矣。沈小姐還是鏡花水月，就是娶得來，原是一家人，決無河東驅犢之轍。贈之一字，斷勿啓齒。況我誓不續娶，賢弟所知。若再言及，兄亦不敢居此矣。”楚卿道：“呀，弟今日費一番心，喚吹手，做衣服，都爲著兄來。若弟要納一妾，何須用大紅衣服？若兄執意不從，把此女胡亂嫁人，一來誤此女終身，二來兄要娶時，後日那裏尋出這樣一個？兄不必辭。”子剛道：“三軍可奪帥，匹夫不可奪志。就兄從了，此女也斷然不從。不如不開口。”楚卿道：“這個酈生待小弟做來。”遂到前樓正中一間，喚丫頭請姑娘出來。丫頭去了，來回道：“不來。”楚卿曉得他害羞，要親到裏邊去，又恐人多不雅。只得對丫頭道：“你去說，相公幷無親人，有要緊的話，對第二個說不得，必定要他來。”
少頃，衾兒出來。楚卿望見，卻縮到第二間來。想道：必定是新房了？及走到第三間，擡頭一看，只見兩個竹書架，堆滿書籍，窻前一張小桌，中間一張天然几，兩把椅子，後邊一張藤榻，帳子鋪蓋都沒有，不像個新房。一發驚疑。楚卿丟個眼色，丫頭去了。衾兒卻不與楚卿相近，轉走到天然几里邊立著。楚卿朝上作揖道：“小弟得罪，賠禮了。”衾兒沒頭腦，只得還個福。楚卿道：“今日，這話不得不說了。當初，小弟偶遊白蓮花寺，見了你家小姐，訪問得才貌雙全，尚未配人，一時癡念，要圖百年姻眷。故改扮書童到你家。不意夫人將姐姐許我。彼時，我也有意。若圖得到手，小姐做個正，姐姐做個偏，是卻不得的。誰料，姐姐清白自守，不肯替我做個慈航寶筏。後來驚走，央俞縣尹來說親，夫人不從，只將姐姐許我。小弟抱恨，就丟此念。及到冀州考詩，小弟在賓館中問及姐姐。老蒼頭對我說，已曉得姐姐對老爺說明，爲我守節。不勝感念。如今，小姐未娶，若與你先做了親，你家老爺得知，自然不肯把小姐嫁我。一也。二來，娶了小姐就要把你爲妾，豈不辜負你？如今，吳相公青年美貌，學富五車，我做主，將你嫁與他做個正室娘子，豈不勝十倍？特此說知。”衾兒道：“小姐若娶得來，我自然讓他爲正，何必慮我不肯做妾？”說罷要走。楚卿把兩手空裏一攔，道：“我不與你取笑來。吳相公，我已與他說明了。”
衾兒聽了，柳眉竪起，臉暈桃花。又問道：“果是真麽？”楚卿道：“講了半日，怎麽不真？”衾兒把金蓮在地上亂跳，哭道：“你這負心的漢，我爲你擔驚受辱，一塊熱腸。還指望天涯海角來尋你，誰料你這般短行。今日纔中舉人，就把我如此看待。我兩年來，睡夢裏都把你牽腸掛肚。你何辜負我至此！”號啕大哭。楚卿不得已，老著臉道：“姐姐，不是我無情。若當初在你家裏你肯周全，前日在船裏或容俯就，今日就說不得了。只爲每每不能遂願，我曉得不是姻緣，故有此念頭。”衾兒道：“呸！原來沒志氣的，那無恥淫賤的方是你妻子。”說罷又哭。楚卿道：“姐姐你想，我不過是一個窮舉人，就做了官，未必封贈到你。那子剛，萬貫家私，他是遂平縣籍，或者中了，報在那裏亦不可知，後日做了官，鳳冠霞帔是你戴的，花朝月夕，夫唱婦隨豈不好？何情願一暴十寒，看人眉眼？”衾兒道：“那個稀罕鳳冠霞帔？那個稀罕萬貫家私？你若叫化，我隨你去叫化。只恨你待我情薄。”楚卿道：“我待你也不薄，如今做了許多衣服，又將花園一座、莊房一所、要造屋的隙地數畝，值六百餘金，經帳俱已寫就，替你折代裝奩，也足以報你厚情了，何恨我情薄？”衾兒道：“你主意真定了？”楚卿道：“男子漢說話，那有不真定？”衾兒道：“既如此，蕭郎陌路了，男女授受不親，站在這裏做甚麽？”楚卿喜道：“有理，請息怒。就在這裏坐，我催完衣服送來。”遂踱到外邊。
至日將晚，要開珠燈來掛。昨日的鑰匙，卻在衾兒身畔。欲喚丫頭來取，又沒有人在外，只得自己進來。見書房門關著，叫一聲：“姐姐，我要鑰匙。”門推不開，也不應。轉到窻外，子裏一望時，吃了一驚。
未知後事如何，再看下回分解。
詩曰：
婚姻天定莫能移，顛倒悲歡始信奇。
出漢只因懷國恨，入吳端爲救時危。
冰霜自矢堅渠約，膏沐爲容悅所知。
誰道癡情俱錯認？赤繩各繫已多時。
楚卿在窻外子裏張看，不覺大驚。見衾兒立在天然几上，把汗巾扣在樓楹上，正想上吊。忙從子裏爬進，道：“姐姐，不要短見！”衾兒恐怕來抱他，自己從椅子上下來，仍復大哭。楚卿開了房門，遂上去解著汗巾。又勸道：“姐姐，我主意不差。我後日京裏去了，你在家舉目無親，子剛又嫌疑不便，不要辜負了你的好處。我要鑰匙開燈。”衾兒一頭哭，一邊腰裏取出鑰匙，把楚卿對面擲去，幾乎打著。又頭上拔下紫金通氣簪，擲在楚卿面前，啐道：“我原來在夢裏。”楚卿道：“我當初原說送人事，不是聘儀；後在小姐房中出來，你說我‘未得隴先望蜀’，我說隴也未必得。我原來講開的，你自錯認了。”遂嚮地下，拾起簪來。衾兒忽走近身，劈手奪去。見桌上有石硯一方，將金簪放在天然几上，拿起石硯亂槌，把金簪槌個爛瘟，用力拗折，卻拗不折，弄彎了。復恨一聲，擲在地下，望外就走。楚卿道：“去不得了。”衾兒見說，立住腳。楚卿道：“說明了，你婆媳相見就不雅。這裏還是我住處，我喚婦女點燈來服侍你梳裝。”衾兒只得又走退來，嗚嗚的哭。“虧得我沒爹娘，好苦也。”楚卿聽了，不覺也下了幾點淚，勉強道：“姐姐，好在後邊，不消哭了。”遂喚幾個婦女伴著，自己外邊來。問子剛時，衆人說：“不見多時了。”楚卿一面點燈，一面著人去尋。到了黃昏，都回道：“影也不見。”楚卿心急，又著人四下再尋。自己復到書房，見衾兒還在大哭，婦女勸他不住。楚卿因子剛不見，又不敢催。到了一更，酒筵擺列停當。那掌禮的儐相不曉得，還催楚卿更衣，請新人出來行禮。楚卿道：“不是我，是吳相公做親，如今不知那裏去了。”衆人方纔曉得，尋的是新郎。吹的也不吹，打的也不打，都沒興頭起來。楚卿見衆人歇了鼓樂，冷冷落落，急得個一佛出世。對衆人道：“你們只管吹打，我自有賞。”也莫可奈何。
及到三鼓，四下的人陸續回復，到處不見。楚卿無主意，在廳上如走馬燈樣轉。忽見前廳五六個人，棒頭棍子趕入，門外一人喊道：“不要打！”廳上已打碎了幾件傢夥，許多吹手嚇得收拾樂器。再看外面，兩三個人如捉賊的樣子，把子剛肩胛，飛也進來。子剛還不住聲的喊：“莫打！莫打！”
看官，你道爲何？原來子剛見楚卿要與他做親，因想：衾兒嚮日一片苦心，豈有奪人之愛、拆散姻緣的理？我今夜逃走不回，他自己自然成親了。時月色甚明，子剛走了八九里，正坐在大路口一塊石頭上，見七八個漢子趕來。子剛躲在一邊，讓他過去。內中兩三個問道：“大哥，可曉得胡楚卿住在那裏？”子剛道：“一直西去八九里，大村上就是。”兩三個道：“我是報錄的，你領我去，我送你五錢銀子。”子剛道：“三日前已報過了。”衆人推了子剛，一頭走，一頭說道：“不是他，是一個遂平縣人，移居在他家的。”子剛急問：“甚麽名字？”衆人道：“是姓吳。”子剛道：“可是吳無欲麽？”衆人道：“正是。”子剛大喜，想要不回，恐怕他們打壞了楚卿傢夥，又少不得打發銀子、酒飯，不好連纍楚卿。只得說道：“列位不必亂推，我腳走不動了，略緩些兒。我就是吳無欲。”衆人大喜，齊齊揖道：“不識臺顔，多有唐突，得罪了。恭賀高捷！”一發不由分說，竟把子剛扛了飛走。來到門首，子剛道：“這裏就是。”衆人方纔放下子剛。子剛進來，叫住衆人莫打。楚卿正要問，只見屏上高高貼起捷報：貴府相公，吳諱無欲高中河南鄉魁第五名——官報陸廷光。”楚卿大喜。
卻說衾兒在房，衆婦女再勸不住，只是哭。忽聽得楚卿在樓下高叫道：“吳老伯母，令郎高中了！報錄的在外邊，到遂平報不著，特訪到這裏來。”又到書房門首道：“姐姐，恭喜了，子剛兄中第五名，比我還前二名，我主意不差。如今是夫人了，難道別人敢奪你的？快些梳裝，不要錯過吉時。”衾兒方住了哭，卻睡在榻上不起來。楚卿吩咐婦女道：“你們不勸夫人起來，取板子來，都是一百！”衆婦女聽了，遂扶的扶，抱的抱，衾兒也肯了。楚卿快活，自去前廳，安頓報錄的酒飯。大廳上請子剛夫婦花燭，子剛猶自謙讓。楚卿道：“裏邊都說妥了，不須過遜。如今兄已高中，用不著衫了。方纔小弟做的大紅吉服，一發贈足。”是夜，做成子剛、衾兒受用，不在話下。
且說若素，自九月初二夜與李茂下船，一心念著衾兒，未知吉凶，終日納悶。行至賀村驛，忽生起病來。李茂只得上岸，尋個尼菴，仍改女裝。上去賃寓，請醫服藥，直至十月中纔好。遂謝別尼姑，一路出臨清州，至楊村驛。若素對李茂道：“舟中納悶，此處離京師還遠，你替我僱輛車兒去罷。”李茂道：“車兒不打緊，只你小姐兩耳是穿的，被人認出不便。”若素道：“我自有法。”遂與採綠兩個，把粉髫和胭脂，調水搽了耳環眼裏；及調好搽些幹的，把鏡一照，如生成一樣。即時上了車兒，只檢靜僻處宿歇。
明日，行過蕭家村地方，一時下起雨來。正要尋下處，見一個人家門首掛著招牌，上寫著：“斯文下處”。旁邊又寫細字：“挑腳經濟不寓”。若素同李茂進去，店主人見了，道：“好個精雅人物，請裏面坐。”李茂道：“俺相公要檢上等房，寧可多些房金。”主人道：“既如此，隨俺來。”進了中間一帶，又穿過三層客座，引到樓前右手兩間屋內。中間一個天井，栽數盆殘菊。外邊一間，鋪兩張板床。裏邊一門，掛幾幅書畫。香几竹榻，甚是幽雅。店主人道：“不放外人混雜就是了。”採綠鋪下行李，李茂與宋媽媽做房在外邊。店主送飯來吃了，若素把壁上書畫玩了一回，又伏在窻檻看菊。只見對窻子內一個秀士，旁邊立個垂髫童子。捲起簾兒，定睛一望，道：“好個美少年。”卻見他不住的窺覰。若素避嫌，反退入來。少頃，那童子送一壺茶來，年可十四五，比採綠轉標緻些。入到房中，把若素細看，問道：“相公尊姓？貴處那裏？”若素道：“姓沈，上蔡人。你店主人尊姓？”童子道：“姓龔。”去了。採綠斟上茶來，見是上好細品。若素和採綠、宋媽媽各飲一杯。大家稱贊。忽聽對窻吟道：“輕顰淺笑正含芳，欲托東君費主張。”若素大疑。暗想：這詩是胡楚卿的《花魂》詩。又聽再吟《鳥夢》。因對採綠道：“原來胡楚卿在此。你到他書房裏看看，問他是那裏人，在此做甚。他問你，不可說我是小姐，切莫多言。”採綠領命，到前邊來。那窻內的人問道：“可是要進來？”叫童子開了樓下角門，引採綠穿入書房。那秀士立起身道：“有甚話講？權坐坐。你家相公高姓？到此貴干？”採綠道：“姓沈，家老爺兩省鎮撫，因地方失守，聖上要家老爺賠補錢糧，今公子要上京看親。”他又問：“你公子多少年紀？可曾婚娶否？”採綠道：“十八歲，尚未有聘。相公尊姓？這裏是祖居麽？”秀士道：“我是河南登封人，姓秦，這裏是舅家。你先去，我就來看你相公。”採綠走來回復。若素道：“既不是楚卿，爲何誦他的詩？”好生疑惑。只見秀士步來，接至房中。揖過，就坐。兩人你看我，我看你，心內各暗暗欣羨。秦生道：“不知臺兄下榻，有失迎接。”若素道：“幸獲識荊，不勝榮幸。請教貴表。”秦生道：“賤字蕙卿。敢求臺號？”若素原無預備，見他說個卿字，也隨口道：“賤字若卿。”蕙卿道：“弟雖寓居，但在舍親處，理應盡一主之誼。此間不便細談，乞至敝書齋少敘何如？”若素本不與男子晉接，卻見他文雅，心上又要問他詩的來歷，因說道：“只恐拜意不專。”兩人推推讓讓，採綠跟著，遂同到他書房來。李茂在旁，又阻不得。暗想：秦相公這樣文雅，如今小姐到他書房，倘或你貪我戀，露出真情怎麽處？宋媽媽也替若素擔著干係。
你道若素與秦生，兩下何如，且看下回，便見明白。
詞曰：
自惜容光頻對鏡，不識相思，已解В梅詠。錯認才郎猶未聘，胡盧欲把婚姻訂。謎語津津未一允，香靨凝羞，似聽將軍令。可笑紅顔多薄命，誰知兩人同病。
——右調《蝶戀花》若素到秦蕙卿書房，見擺列古玩名器，錦衾綉褥，十分富麗。少頃茶來。一個大丫環，體態輕盈，年可十七八，托八色果點擺在桌上。把若素細看時，蕙卿袖子一曳，丫環會意，走出門外。又探頭嚮若素一笑，進去。蕙卿陪若素吃茶。若素道：“適纔是尊婢麽？好個女子。兄可曾娶否？”蕙卿道：“尚未。方纔是家舅母使女，名玉菱。”若素笑道：“可知兄兩下喁喁，大受用了。”蕙卿道：“兄自多情，小弟其實冰清玉潤。”若素道：“如此光景，清字也難說。”兩個笑了一番。點心畢，若素要逗出吟詩原故，問道：“兄既未娶，難禁寂聊，必有吟詠，敢請教一二。”蕙卿嘆道：“弟誓不作詩了。”若素急問其故，答云：“先母早逝，遺弟兄妹二人，朝夕琢磨，頗知詞賦。先父曾做嘉湖道，指望與愚弟妹各擇佳偶。不意隨父來京復命，家嚴病故。今權寓母舅處。四月間有客來，寓帶兩首詩，在外邊稱道。弟聞知，借來與舍妹一看，舍妹道：‘這樣才子，我若嫁得就夠了。’弟問這客人，說是鹿邑秀才胡楚卿作的，年紀十八，尚未有室。遂差人往鹿邑訪他，說往遂平去了。舍妹深恨無緣，不勝怨慕，弟所以不敢作詩，恐增舍妹之憾。明日再要遣人去訪問。”若素暗想道：我考中胡楚卿，兩首詩以爲終身可訂，後因父親之事，付于風馬。原來，有名才子，天下的佳人都思要配他。若楚卿被別人佔了先手，我倒落空了。滿肚過不得起來。恰好蕙卿遞過楚卿的詩，若素心緒如麻，略一過目，就說道：“這個人，兄不必尋他。他已與舍妹聯姻了。這詩就是家父考中的。”蕙卿聽了，半晌無言。又嘆道：“我空費許多心，又被高才捷足者佔先。”若素又想：一時說了考試，倘他妹子才貌拔萃，也選起詩來。楚卿蹤跡未定，又來考中，豈不是更費周折？且試他一試。遂說道：“令妹大才，不識詠雪之句可以略窺否。”蕙卿道：“只恐巴辭，不堪污目。”若素必要看，蕙卿從拜匣裏檢出一幅花箋道：“這就是舍妹和題。”接看時：
◇花魂（韻不拘）
自憐薄命畫樓東，一點幽情欲暗通。
愛月有時隨瘦影，羞人著意隱芳叢。
低回欲絕黃昏雨，冷落愁經檻外風。
若個懷春誰是主？好生無著只朦朧。
◇鳥夢歷遍花堤又柳堤，憩尋芳樹暮雲低。
神童蝶花探香遠，境與鸞孤覓偶齊。
華表梳翎餐檜露，漁磯卸跡啄花泥。
南枝一覺東風醒，愛惜春光漫漫啼。
若素讀完，贊道：“好詩好詩，如子規聲裏獨立黃昏，淒清嗚咽，不堪多讀。”蕙卿道：“兄與令妹佳作，亦肯見教否？”若素思量：我若不與他看，他只認妹子高才，要私去爭楚卿，也未可知。但他說是妹子的詩，我難道也說妹子的？遂道：“舍妹詩，不記得，弟俚句污耳何如？”蕙卿喜道：“甚妙。兄吟，待弟取花箋錄出，好細細領教。”若素詠《花魂》道：
冰霜守遍歷青陽，無限芳心托倩裝。
梁苑熹微親輦蹕，午橋依約襲衣裳。
空慚露挹何郎粉，誰解風生賀女香？
最是清明春老後，精神脈脈似青娘。
◇鳥夢偃息長林夜月低，酣然神往遍東西。
斜通嵐徑全無礙，直入雲屏似有蹊。
花外忽驚紅雨濕，巢邊猶訝綠蔭迷。
回翔幾擇丘隅止，不道依然素底棲。
若素見蕙卿筆走龍蛇，纖指凝玉，暗想：可惜我有了楚卿，此生秀媚，誠佳士也。蕙卿寫完，再讀一遍，贊道：“擇誦瑤章，視舍妹之作，不啻天淵，見笑多矣。”童子擺上酒肴，若素告退。蕙卿道：“天涯得吾兄，緣契三生，不須過遜。”兩個坐下同飲。蕙卿問道：“尊大人還掛多少錢糧？”若素道：“尚有三千五百兩。”蕙卿道：“有一句話，不識兄肯俞否。弟爲舍妹擇婿，想世間才貌，孰有過于兄者。適間尊使說尚未婚聘。先父頗遺下些家私，仰攀足下，做一個藤蘿附木如何？”若素心內好笑道：我是雌兒，你要做甚麽？因答道：“雖感錯愛，但家父在獄，不暇及此。”蕙卿道：“聘儀一些不要，情願與舍妹多備裝奩。”點上燈來，童子喚採綠，出去與宋媽媽等飲酒，俱是盛饌。若素道：“固承厚誼，但不告父母，非人子之道。待弟入京，對雙親致意。倘家嚴見允，自當領復。”蕙卿道：“尊大人事，不必掛念。弟先贈五百金，俟兄回過尊親，只取一物爲信，三千兩之數，到小弟這邊來取，竟做舍妹裝資。吾兄不必固辭。明日，弟另有主意。”晚飯吃完，只見大丫環玉菱抱出一副錦被，床上薰起香來，似留宿的意思。若素謝別起身，蕙卿道：“這邊僻雅，兄就此宿歇罷。”若素那裏肯？採綠恐露機關，推著背就走。蕙卿喚玉菱留著，玉菱即笑嘻嘻扯住。若素道：“小弟素愛獨睡，恐不便于兄。”蕙卿道：“難道一世獨睡不成？”玉菱目視蕙卿，笑道：“俺家相公是要俺伴著睡的。”蕙卿把眼一瞧道：“胡說。”看官，你道外人跟前怎講這話？原來是他自己與蕙卿兩個取笑。蕙卿道：“弟原宿內室，這裏不過是閒時睡的。這位尊使一發把鋪蓋取過來，隔壁一間睡就是了。”若素方纔放心。採綠同宋媽媽取行李過來，做一處鋪著。童子道：“你兩個怎麽一同睡？”宋媽媽道：“他是我的兒子。”採綠幾乎笑倒，勉強忍住。故意道：“倘夜間要小便，不曾問主人取個夜壺。”童子道：“衹有一個，是我家相公要用。不然，我到小姐房裏取個水馬子來，又好備著你家相公大解。”宋媽媽道：“我有隨身小便的在此，將就合用罷。”若素聽得，肚裏暗笑。少頃，玉菱送臉水進來。若素一雙手在盆裏洗著，那玉菱不轉睛的看。若素道：“你伴自家相公去睡罷。”玉菱又笑起來。蕙卿道：“甚麽規矩？你愛沈相公，今夜就伴沈相公睡。”玉菱沒趣，飛也跑去了。蕙卿道：“本當奉陪，恐小弟穢體，不敢褻兄，明早奉候罷。”若素道：“斗膽下榻了。”採綠閂上房門，各去安睡。
明日起來，天色已晴。蕙卿苦留不住，遂設一盛饌。採綠等另是一桌。用過起身。蕙卿著童子托出銀五百兩，對若素道：“兄去意甚速，不敢久羈。昨晚進去對舍妹說，甚喜。”他道：令妹考中胡楚卿的詩，昨日兄做的兩首，也就算舍妹考中了兄。這銀子是舍妹贈兄一程之費。若蒙尊大人見允，缺少銀兩，都在弟身上。但要兄隨意留下一物。”若素不受。蕙卿又道：“舍妹也料兄不受。又想兄是風流才子，就親事不諧，在難中也該相濟。但兄決不比無情的，後來恝然別娶。”遂把銀子將他行李中亂塞。若素見了，無奈可施，他道：也罷，我贈他明珠一顆，譬如兌他的，消釋這五百兩罷了。遂于胸前錦袋內，取出明珠一顆，遞與蕙卿道：“無物相留，聊以此爲紀。”蕙卿接來一看，嘖嘖笑道：“兄何欺我？此珠價值千金，輕留于此，是念頭丟下了。”遞還若素。看見包內一個藍寶石魚，蕙卿把手ㄎ出一看，喜道：“此物足矣。”若素道：“這使不得，是一朋友寄在弟處的。”蕙卿道：“朋友寄的更妙，正要兄來取。”若素道：“有個緣故，這是一個才子，與楚卿不相上下的，也要聘一個佳人。弟一時取笑留他，他就要聘舍妹。但舍妹已許楚卿，不可誤他大事，正要寄還他。今兄若留此物，後日他有話說，弟何以爲情？”蕙卿道：“弟已明白，兄必欲將此物聘個心上人，不肯嚮別處念頭。望兄與尊夫人說明，到弟處兌銀，去完了欽件，早早畢姻。那時，或還盛友，或去另聘，也憑心便了。”遂轉身，將石魚付與童子，道：“你送進去與小姐，說是沈相公的聘物。”若素見了，無可奈何，只得拜別。