單道臺諾諾連聲，告退下去。回到文案上，朝著崇二馬糊一班人說道：“你們不要瞧著做官容易，伺候上司要有伺候上司的本領！照著你們剛纔的樣子，就是公事送上去十回，不但改不掉，還要碰下來！”崇二馬糊道：“依著卑府是要在那寫錯字的旁邊貼個紅簽子送上去，等他老人家自己明白。”單道臺道：“這個尤其不可！衹有殿試、朝考，閱卷大臣看見卷子上有了什麽毛病，方纔貼上個簽子以做記號。我是過來人，還有什麽不曉得。如今我們做他下屬，倒反加他簽子，賽如當面駡他不是，斷斷使不得！《中庸》上有兩句話我還記得，叫做：‘在下位，不獲乎上，民不可得而治矣。’什麽叫‘獲上’？就說會巴結，會討好，不叫上司生氣。如果不是這個樣子，包你一輩子不會得缺，不能得缺那裏來的黎民管呢？這便是‘民不可得而治矣’的註解。”
單道臺正說得高興，崇二馬糊是有點馬馬糊糊，也不管什麽大人、卑府，一定要請教；“剛纔大人上去是同大帥怎麽講的，怎麽大帥肯自己認錯改正過來？求求大人指示，等卑府將來也好學點本事。”單道臺閉著眼睛，說道：“這些事可以意會，不可言傳，要說一時亦說不了許多。‘神而明之，存乎其人’，諸公隨時留心，慢慢的學罷了。”
又過了些時，首縣稟報上來：有一個遊歷的外國人，因爲上街買東西，有些小孩子拉住他的衣服笑他。那個洋人惱了，就把手裏的棍子打那孩子，那孩子躲避不及，一下子打到太陽穴上，是個致命傷的所在，那孩子就躺在地下，過了一會就沒有氣了。那個孩子的父母自然不肯干休，一齊上來，要扭住外國人。外國人急了，舉起棍子一陣亂打，旁邊看的人很有幾個受傷的。街坊上衆人起了公憤，一齊奮勇上前，捉住了外國人，奪去他手裏棍子，拿繩子將他手腳一齊捆了起來，穿根扁擔，把他扛到首縣喊冤。首縣一聽，人命關天，這一驚非同小可！等到仔細一問，纔曉得兇手是外國人，因想：“外國人不是我知縣大老爺可以管得的。”立刻吩咐一干人下去候信。當時屍也不騐，立刻親自上院請示。
撫臺見了面，問知端的，曉得是交涉重案，事情是不容易辦的，馬上傳單道臺商量辦法。單道臺問：“打死的兇手既是個外國人，到底那一國的？查明白了，可以照會他該管領事，商量辦法。”首縣見問，呆了半天，方掙扎著說道：“橫豎外國人就是了。卑職來的匆促，卻忘記問得。”撫臺又問：“打殺的是個什麽人？”首縣說：“是個小孩子。”撫臺道：“我亦曉得是個小孩子！到底他家裏是個做什麽的？”首縣道：“這個卑職忘記問他們，等卑職下去問過了他們再上來稟復大帥。”
撫臺駡他糊塗，叫馬上去查明白了再來。首縣無奈，只得退去。回到衙門，把簽稿二爺叫上來哼兒哈兒駡了一頓，駡他糊塗：“不把那小孩子的家計同兇手是那一國的人查明白了回我，如今撫臺問了下來，叫我無言可對！真正糊塗！趕緊去查！”簽稿門下來，照樣把地保駡了一頓，地保又出去追問苦主，方纔曉得是豆腐店的兒子，是個小戶人家，沒有什麽大手面的。後來又問到外國人，大家都不懂他說話。首縣急了，曉得本城紳士龍侍郎新近亦霑染了維新習氣，請了外國回來的洋學生在家裏教兒子讀洋書，打算請了他來，充當翻譯。馬上叫人拿片子去請。等了半天，去人空身回來，說是：“龍大人那裏洋師爺半個月前頭就進京去考洋翰林去了。”首縣正在爲難，齊巧院上派人下來，說：“把外國兇手先送到洋務局裏安置。等到問明之後，照會他本國領事，再商辦法。”首縣聞言，如釋重負，趕忙前去騐屍，提問苦主、鄰右，疊成文書，申詳上憲。
閒話少敘。原來這事全是單道臺一個人的主意。他同撫臺說：“我們長沙並沒有什麽領事。這個外國人是爲遊歷來的，如今打死了人，倘若不辦他，地方上百姓一定不答應。若說是拿他來抵罪，我們又沒有這樣的治外法權，可以拿著本國的法律治別國的人。想來想去，這兇手放在縣裏總不妥當。倘或在班房裏叫他受點委曲，將來被他本國領事說起話，總是我們不好。不如把他軟禁在職道局子裏，不過多化幾個錢供應他。等到他本國領事回文來，看是如何說法，再商量著辦，請請大帥的示，看是怎樣？”撫臺連說：“很好。..”所以單道臺下來，立刻就派人到首縣裏去提人的。當下人已提到，局子裏有的是翻譯，立刻問他是那一國的人，甚麽名字。幸虧鄰省湖北漢口就有他該管領事，可以就近照會。馬上又回明撫臺，詳詳細細由撫臺打了一個電報給湖廣總督，托他先把情節告訴他本國領事，再彼此商量辦法。
這位單道臺辦事一嚮是面面俱到，不肯落一點褒貶的。他說：“這事是人命關天，況且兇手又是外國人，湖南省的闊人又多，如果一個辦的不得法，他們說起話來，或是聚衆同外國人爲難起來，到這時節，拿外國人辦也不好，不辦也不好。不如先把官場上爲難情形告訴他們，請他們出來替官場幫忙。如此一來，他們一定認做官場也同他們一氣，紳士、百姓一邊就好辦了。但是一件：外國領事一定不是好纏的。外國人打死了人，雖然不要抵命，然而其勢也不能輕輕放他回去。但是如今我們說定這外國人一個什麽罪名，領事亦決計不答應。此時卻用著他們紳士、百姓了。等他們大衆動了公憤，出頭同領事硬爭，領事見動了衆，自然害怕。再由我們出去壓服百姓，叫百姓不要鬧。百姓曉得我們官場上是幫著他們的，自然風波容易平定。那時節兇手的罪名也容易定了，百姓自然也沒得說了，外國領事還要感激我們。內而外部，外而督、撫，見你有如此才幹，誰不器重，真是無上妙策！”主意打定，立刻就想坐了轎子去拜幾個有權勢的鄉紳，探探他們口氣，好借他們做個幫手。
正待上轎，已有人前來報稱：“衆紳士因爲此事，說洋務局不該不把外國兇手交給縣裏讅問，如今倒反拿他留在局中，十分優待，因此衆人心上不服，一齊發了傳單，約定明日午後兩點鐘在某處會議此事。又聽說一共發了幾千張傳單，通城都已發遍。將來來的人一定不少，還恐怕愚民無知，因此鬧出事來。”
單道臺聽了，馬上三步並做兩步，上了轎，又吩咐轎夫快走。什麽葉閣學、龍祭酒、王侍郎，幾個有名望的，他都去拜過。衹有龍祭酒門上回感冒未見，其餘都見著的。見了面，頭一個王侍郎先埋怨官場上太軟弱，不應該拿兇手如此優待，如今大衆不服，生怕明天鬧出事情出來，彼此不便。好個單道臺，聽了王侍郎這番說話，連說：“這件事職道很替死者呼冤！..一定要稟明上憲，照會領事，歸我們自家重辦。好替百姓出這口氣！”
王侍郎道：“既然曉得百姓死的冤枉，極該應把兇手發到縣裏，叫他先吃點苦頭，也好平平百姓的氣。”單道臺湊近一步道：“大人明鑒：我們做官的人只好按照約章辦理。無論他是那一國的人，都得交還他本國領事自辦。麪子上那能說句違約的話呢？但是職道卻有一個愚見：這個兇手如今無故打死了我們中國人，倘若就此輕輕放他過去，不但百姓不服，就是撫憲同職道，亦覺于心不忍。所以職道很盼大人約會大衆幫著出力，等到領事來到此地，同他竭力的爭上一爭。倘若爭得過來，一來伸了百姓的冤，二來也是我們的麪子。就是京裏曉得了，這是迫于公憤的事，也不能說什麽話。”王侍郎道：“官不幫忙，只叫我們底下出頭，這是還有用嗎？”單道臺發急道：“職道何嘗不出力！要說不出力也不趕著來同大人商量了。”
一席話竟把王侍郎..一班紳士拿單道臺當作了好官，說他真能衛護百姓。登時傳遍了一個湖南省城，竟沒有一個不說他好的。
單道臺又恐怕底下聚了多少人，真要鬧點事情出來，倒反棘手。過了一天，因爲王侍郎是省城衆紳衿的領袖，于是又來同王侍郎商議。見面之後，先說：“接到領事電報，一定要我們把兇手護送到漢口，歸他們自己去辦。是職道同撫憲說明，一定不答應他。現在撫臺又追了一封電報去，就說百姓已經動了公憤，叫他趕緊到這裏，彼此商量辦法，以保兩國睦誼。如今電報已打了去，還沒有回電來，不曉得那邊怎麽樣。卑職深怕大人這邊等得心焦，所以特地過來送個信。總望大人傳諭衆紳民，叫他們少安毋躁，將來這事官場上一定替他們作主，決不叫死者含冤。所慮官場力量有時而窮，不得不借衆力以爲挾制地步；究竟到了內地，他們勢孤總可以強他就我。所以動衆一事，大人明鑒，只可有其名而無其實。倘或聚衆人多了，外國人有個一長兩短，豈不是于國際上又添了一重交涉麽？”
此時，王侍郎本係丁憂在家，剛剛服滿，頗有出山之意。一聽這話，深以爲然。但是于自己鄉親面上不能不做一副激烈的樣子，說兩句激烈的話，以顧自己麪子，其實也並不是願意多事的人。當下聽了單道臺的話，連稱“是極”。等到單道臺去後，他那些鄉親前來候信，王侍郎只勸他們不可聚衆，不可多事，將來領事到來，撫臺一定要替死者伸冤。他是一鄉之望，說出來的話，衆人自然沒有不聽的，果然一連平定了三天。
等到第四天，領事也就到了。領事只因奉到了駐京本國公使的電報，叫他親赴長沙，會讅此案，所以坐了小輪船來的。地方官接著，自不得不按照條約以禮相待，預備公館，請吃大菜。一切煩文不用細述。等到講到了命案，單道臺先同來的領事說：“我們中國湖南地方，百姓頂蠻，而且從前打‘長毛’全虧湖南人，都是些有本事的。他們爲了這件事情，百姓動了公憤，一定也要把兇手打死，以爲死者伸冤。兄弟聽見這個信，急的了不得，馬上稟了撫臺，調了好幾營的兵，晝夜保護，纔得無事，不然，那兇手還能活到如今等貴領事來嗎！”領事道：“這個條約上有的，本應該歸我們自己懲辦；倘若兇手被百姓打死了，我只問你們貴撫臺要人。”
單道臺道：“這個自然，不特此也，百姓聽見貴領事要到此地，早已商量明白，打算一齊哄到領事公館裏，要求貴領事拿兇手當衆殺給他們看。百姓既不動蠻，不能說百姓不是。他們動了公憤，就是地方官亦無可如何。不知貴領事到了這個時候是個怎麽辦法？”領事聽了他這番話，一想：“現在我們勢孤，倘真百姓鬧起事來，也須防他一二。”但是麪子上又不肯示人以弱，呆了一呆，說道：“貴道臺如此說法。兄弟馬上先打個電報給我們的駐京公使，叫他電回本國政府，趕快派幾條兵輪上來。倘若百姓真要動蠻，那時敝國卻也不能退讓。”
單道臺一聽領事如此說法。亦就正言厲色的說道：“貴領事且不要如此說法。敝國同貴國的交誼，固然要顧；然而百姓起了公憤，就是敝國政府亦不能禁壓他們，何況兄弟。以前是貴領事未到，百姓幾次三番想要鬧事，都是兄弟出去勸諭他們。又告訴他們聽：“將來領事到來，自能秉公辦理，爾等千萬不可多事。”又告訴他們，貴領事今天初到這裏，他們已聚了若干的人，想來問信，又是兄弟拿他們解散。若非兄弟出力，早已鬧出事來，貴領事那裏還能平平安安在這裏談天。就是打電報去調兵船，只怕遠水亦救不得近火。如今各事且都丢開不講，但說這個兇手，論他犯的罪名是‘故殺’，照敝國律例是要抵擬的。但不知貴領事此番前來，作何辦理？”
領事道：“是‘故殺’不是‘故殺’，總得兄弟問過犯人一次，方能作準。就是‘故殺’，敝國亦無擬抵的罪名，大約不過監禁幾個月罷了。”單道臺道：“辦的輕了，恐怕百姓不服。”領事道：“貴國的人口很多，貴國的新學家做起文章來或是演說起來，開口‘四萬萬同胞’，閉口‘四萬萬同胞’，打死一個小孩子值得什麽，還怕少了百姓嗎？”單道臺一聽領事說的話，明明奚落中國，有心還要駁他幾句，回心一想：“彼此翻了臉，以後事情倒反難辦。我橫豎打定主意，兩面做個好人。只要他見情于我，我又何苦同他做此空頭冤家呢。”想罷，便微微一笑，暫別過領事，又回到王侍郎家裏，把他見了領事，如何辯駁，如何要求，添了無數枝葉。不曉得的人聽了都當真正是個好官，真能夠回護百姓。後來大衆問他：“到底辦這外國人一個什麽罪名？”單道臺道：“這個還要磋磨起來看。”
單道臺此時也深曉得領事與紳士兩面的事不容合在一處的。但是麪子上見了領事不能不裝出一副害怕的樣子，說百姓如何刁難，如何挾制；“如果不是我在裏頭彈壓住他們，早晚他們一定鬧點事情出來。”只要說得領事害怕，自然可望移船就岸。見了紳士，又做出一副慷慨激烈的樣子，說道：“我們中國是弱到極點的了！兄弟實在氣憤不過！如今我們還沒有同他爲難，聽說他要把諸公名字開了清單，寄給他們本國駐京公使，說是這樁命案全是諸公鼓動百姓與他爲難，拿個聚衆罪名輕輕加在諸公身上。將來設有一長兩短，百姓人多，他查不仔細，諸公是不得免的！”
幾個紳士一聽這話，起先是靠了大衆公憤，故而敢與領事抵抗；如今聽說要拿他們當作出頭的人，早已一大半都打了退堂鼓了。反有許多不懂事的人，私底下去求單道臺，求他想了個法子，不要把名字叫領事知道方好。因此幾個周轉，領事同紳士都拿單道臺當做好人。
當下拿兇手問過兩堂，定了一個監禁五年罪名。據領事說：照他本國律例，打死一個人，從來沒有監禁到五個年頭的，這是格外加重。撫臺及單道臺都沒有話說。單道臺還極力恭維領事，說他能顧大局，並不袒護自己百姓，好叫領事聽了喜懽，及至他見了紳士，依舊是義形于色的說道：“雖然兇手定了監禁五年的罪名，照我心上，似乎覺得辦的太輕，總要同他磋磨，還要加重，方足以平諸公之氣！”這番話，他自己亦明曉得已定之案，決計加重不爲，不過姑妄言之，好叫百姓說他一個”好”字。至于紳士，到了此時，一個個都想保全自己功名，倒反掉轉頭來勸自己的同鄉說：“這位領事能夠把兇手辦到這步地位，已經是十二分了。況且有單某人在內，但凡可以替我們幫忙，替百姓出氣的地方，也沒有不竭辦的。爾等千萬不可多事！”百姓見紳士如此說法，大家誰肯多事。一天大事，瓦解冰銷，竟弄成一個虎頭蛇尾！
衹有單道臺卻做了一個面面俱圓：撫臺見面誇獎他，說了能辦事；領事心上也感激他彈壓百姓，沒有鬧出事來，見了撫臺亦很替他說好話；至于紳衿一面，一直當他是回護百姓的，更不消說得了。自從出事之後，頂到如今，人人見他東奔西波，著實辛苦，官廳子上，有些同寅見了面，都恭維他“能者多勞”。單道臺得意洋洋的答道：“忙雖忙，然而並不覺得其苦。所謂‘成竹在胸’，凡事有了把握，依著條理辦去，總沒有辦不好的。”人家問他有甚麽訣竅。他笑著說道：“此是不傳之秘，諸公領悟不來，說了也屬無益。”人家見他不肯說，也就不肯往下追問了。
又過了些時，領事因事情已完，辭行回去。地方官照例送行，不用細述。誰知這回事，當時領事只認定百姓果然要鬧事，幸虧單道臺一人之力，得以壓服下來。當時在湖南雖隱忍不言，過後想想，心總不甘，于是全歸咎于湖南紳衿。又說撫臺不能鎮壓百姓，由著百姓聚衆，人太軟弱，不勝巡撫之任。至于幾個爲首的紳衿，開了單子，稟明駐京公使，請公使嚮總理各國事務衙門詰責，定要辦這幾個人的罪名。又要把湖南巡撫換人。因此外國公使便嚮總理衙門又駁出一番交涉來。要知後來如何，且聽下回分解。
且說駐京外國公使接到領事的稟帖，一想這事一定要爭的，便先送了一個照會到總理衙門，叫這些總理各國事務大人們照辦。列位看官是知道的：中國的大臣，都是熬資格出來的。等到頂子紅了，官陞足了，鬍子也白了，耳朵也聾了，火性也消滅了。還要起五更上朝，等到退朝下來，一天已過了半天，他的精神更磨的一點沒有了。所以人人只存著一個省事的心：能夠少一樁事，他就可多休息一回。倘在他精神委頓之後，就是要他多說一句話也是難的。而且人人又都存了一個心，事情弄好弄壞，都與我毫不相干，只求不在我手裏弄壞的，我就可以告天罪了。
人人都存著這個念頭，所以接到公使的照會，司員看了看，曉得是一件交涉重案，壓不來的，馬上拿了文書呈堂。無奈張大人看了搖搖頭，王大人看了不則聲，李大人看了不贊一辭，趙大人看了仍舊交還司員。司員請示：“怎麽回復他？”諸位大人說：“請王爺的示。”第二天會見了王爺，談到此事。王爺問：“諸位是什麽意思？還是答應他，還是不答應他？怎麽回復他纔好？”諸位大人你看看我，我看看你，一句話也沒有。王爺等了半天，見各位大人沒有一句說話，又問下來道：“到底諸公有些什麽高見？說出來大家亦可以商量商量。”張、王、李、趙四位大人被王爺這一逼，不能不說話了。張大人先開口道：“還是王爺有什麽高見。一定不會差的。”王大人更報著自己的名字，說道：“某人識見有限，還是王爺歷練的多，王爺吩咐該怎麽辦，就怎麽辦罷。”李大人道：“他二位說的話一些不錯。”趙大人資格最淺，就是肚皮裏有主意，也不敢多說話的，只隨著大衆說，應了一聲“是”。王爺見談了半天仍談不出一毫道理來，于是摸出表來一看。張大人說本衙門有事，王大人說還要拜客，李、趙二位大人亦都要應酬，一齊說了聲“明天再議”。送過王爺，各人登車而去。
過了兩天，公使館裏沒有來討回信，王爺同他四位亦就沒有再提此事。等到第三天，公使因爲他們沒有回復，又照會過來問信。他們還是不得主意。王爺同他們議了半天，無非“是是是”，“者者者”，鬧了些過節兒，一點正經主意都沒有。這天又是空過去，亦沒有照復公使。等到第五天，公使生了氣，說：“給你們照會，你們不理！”于是寫了一封信來，訂期明日三點鐘親自前來拜會，以便面商一切。諸位王爺、大人們，只得答應他，回他：“明天恭侯。”同外國人打交道是不可誤時候的。說是三點鐘來見，兩點半鐘各位王爺、大人都已到齊，一齊穿了補褂朝珠，在一間西式會客堂上等候。剛剛三點，公使到了。從王爺起，一個個同他拉手致敬，分賓坐下，照例奉過西式茶點。王爺先搭訕著同他攀談道：“我們多天不見了。“分使還沒有答腔，張大人忙接了一句道：“這一別可有一個多月了。”王大人道：“還是上個月會的。”李大人道：“多時不見，我們記掛貴公使的很。”趙大人道：“我們總得常常敘敘纔好。”公使是懂得中國話的，他們五位都說客氣話，少不得也謙遜了一句。王爺又道：“今天天氣好啊。”張大人道：“沒有下雨。”王大人道：“難得貴公使過來，天緣總算湊巧得的。”李大人道：“幸虧是好天。下起雨來，這京城地面可是有些不方便。”趙大人道：“我曉得貴公使館裏很有些精于天文的人，不是好天，貴公使亦不出來。”公使又問道：“前天有兩件照會過來，貴親王、貴大臣想都已見過的了，爲什麽沒有回復？”王爺道：“就是湖南的事嗎？”張大人亦說了一聲：“湖南的事？”公使問：“怎麽辦法？”王爺咳嗽了聲，四位大人亦都咳嗽了一聲。公使又問：“怎麽樣？”王爺道”等我們查查看。”四位大人亦都說：“須得查明白了，再回復貴公使。”公使問：“幾天方能查清？”王爺道：“行文到湖南，再等他聲復到京，總得兩個月。”四位大人齊說：“總得兩個月。”公使道：“敝國早替貴國查明白了，實在巡撫過于軟弱。一班紳衿架弄著百姓，幾乎鬧出’拳匪’那乍的事來。我們彼此要好，所以特地關照一聲。貴親王、貴大臣似可無須再去查得，就請照辦罷。”王爺又咳嗽了一聲，各位大人亦都咳嗽了一聲，但是也有吐痰的，也有不吐痰的。呆了半天，公使又追著問信。王爺說：“我們須得商量起來看。”四位大人齊說：“總得商量起來看。”公使聽了，微微一笑。幸虧這位公使性氣和平，也是曉得中國官場的習氣是捱一天算一天，等到實在捱不過去，也只好隨著他辦。所以當時聽了這班王爺、大人們的說話，也不過于迫脅他們，但道：“要等行文去查，那是等候不及。現在電報又不是不通，諸公馬上打個電報去，兩三天裏頭，還怕沒有回電嗎？”一句話把他們提醒了，一齊都說：“準其打電報地去問明白了，就給貴公使回音罷。”公使臨走又說了一句：“三日之後，來聽回音。”
等到送過公使，王爺說道：“這件事情，還是依他，還是不依他？倘若不依他，總得想個法子對付他纔好。”四位大人當中，要算張大人資格最老，經手辦的事亦頂多，忙出來攔住道：“王爺不曉得，我們同外國人打交道也不止一次了，從來沒有駁過他的事情。那是萬萬拗不得的，衹有順著他辦。”說完，又回頭對王、李、趙三位大人道：“我們辦交涉事辦老了，這一點點訣竅還不懂得。”王爺被他駁得無話可說，歇了半天，搭訕著說道：“這件事情，你們到底查明白了沒有？”張大人道：“用不著。等到他們外國人來，他們說怎麽辦就怎麽辦，還要王爺操這個心嗎。”其實公使來鬧了半天，爲了什麽事，他們亦只曉得一個大略，是湖南出了一件人命交涉案件，公使不答應，說巡撫軟弱，挾制政府裏換人。究竟案中的詳情，他們還是糊裏糊塗一個個吃了“補心丹”，竅一齊把心補住，決不肯爲了此事再操心的。當下又談了一回，無非是商量把現在這位湖南巡撫調任別處，揀一個有機變的調做湖南巡撫。又是張大人出主意道：“我們調去的人，怕他們外國人不願意，何如等他後天來討回信時，探探他的口氣？他說那個好，就派那一個去，省得將來同他們不對，又來同我們倒蛋。”王爺點頭稱“是”。大衆亦就別去。
且說總理各國事務王大臣聽了外國公使的說話，心上雖不甘願遷就他，卻也不違拗他。等到第三天公使又來討回信的時候，見了面拿他恭維了一泡。先時一個個手裏都捏著一把汗。後來提到正事，王爺頭一答應他：“準定把湖南巡撫換人。但是放那一個去，一時還斟酌不出這麽一個對勁的。最好是同貴國人說得來的，以後辦起交涉來，彼此有個商量，不至于再像這回事，弄得不討好。”公使道：“是啊，現署山東巡撫的賴養仁賴撫臺這人就很好。前任黃撫臺很同我們敝國人作對。自從姓賴的接了手，我們的鐵路已經放長了好幾百里，還肯把濰縣城外一塊地方借給我們做操場。貴親王、貴大臣是曉得的，敝國在貴省地方造了鐵路，不見得中國人不坐；載貨搭客，原是彼此有益的事情。就是借地做操場，後來亦總要還的。不曉得前任黃某人爲什麽商量不通。賴撫臺是開通極了，所以我們各國都懽喜他。以後貴政府都要用這種人，國家纔會興旺。現在據我們意思：貴親王、貴大臣就奏明貴國皇上，竟把賴某人補授湖南巡撫，再揀一個同賴某人一樣的人做山東巡撫。如此方見我們兩國邦交更加親熱。諸公以爲如何？”
王爺聽了，望望四位大人，四位大人，亦望望王爺，彼此不則一聲，還是王爺熬不過，就近同張大人說：“既然他們說賴某人好，我們就給他一個對調罷？”張大人搖搖頭道：“使不得！使不得！賴某人一準陞湖南巡撫，山東一席還要斟酌。這個是他們不懽喜的，調了過去亦不討好。還是陝西竇某人，從前做津海道的時候，很應酬他們外國人。凡是纔進口的新鮮果子，以及時鮮吃物等類，他除掉送我們幾個人之外，各國公使館裏他都要送一分去。你說他想的週到不週到！如果把這種人調到山東去，他們一定喜懽的。”王爺道：“既然如此，我們就答應他就是了。”張大人道：“倒也不在乎一定先要說給他們。只要不駁他的話，他就曉得我們已經許他的了。王爺不曉得：老辦交涉的，本有這‘默許’的一個訣竅，凡事我們等他做，不則聲，他們就曉得我們已經允許了他了。”王爺點頭稱“是”。
他二人談了半天，公使等得不耐煩，又問：“怎麽樣？”他們幾個人只是守著默許的秘訣，無論如何也不做聲。公使急得發跳，還是王爺熬不住，同他說了聲”回來就有明文”。公使聽了這句也就明白，不再往下追問了。又說了幾句別的閒話，分手辭去。次日果然一連下了兩條上諭：湖南、山東兩省巡撫，一齊換人。先前的那位湖南巡撫，亦並沒有拿他調補陝西，落空下來，這也是張大人的調度，說他是得罪過外國人的人，一時不好叫他有事情，總得冷冷場，等人家平平氣，方好位置他。閒話休題。
且說新任山東巡撫竇撫臺，名喚竇世豪，原是佐貳出身。生平最講究的是應酬。做佐雜的時候，有一次跟著一位候補知縣一同到外州縣出差。候補知縣坐的是轎子，他不肯化錢，在路上或是叫部小車子，或是跟著轎子一路的跑。有些不知道的，還當是跟的差官、底下人之類，並沒人曉得他是太爺。亦是他運氣湊合：這年正在省裏候補，空閒著沒有事，齊巧本省巡撫有位老太爺最愛著象棋，就有人把他保薦進去，同老太爺一連下了十盤，就一連和了十盤。據竇世豪私下對人家說：“若照老太爺手段，贏他一百盤都容易；但是恐怕老太爺麪子上過不去，所以同他和了十盤。”此時老太爺也明曉得竇世豪是個好手，但是自己生性好勝，不贏他一盤總不肯歇手。幸虧竇世豪乖覺，摸著老太爺脾氣，故意讓他幾步，等老太爺贏了一盤，光了光麵子，果然老太爺大喜，連說：“我今天雖然贏了竇某人棋子，然而他的手段是好的。..衹有他還可以同我交交手，若是別人休想。”
竇世豪聽老太爺獎勵他，甚喜。此時老太爺離不了他，先叫兒子委了他幾個掛名差使，拿乾薪水。後來碰著機會，開保舉，又把他保舉過班；連進京引見的盤費，都是老太爺叫兒子替他想的法子，無非是委派一個解餉等差，無庸細述。等到引見出來，走了老太爺門路，署過兩趟好缺，又著實弄到幾文。又一齊孝敬了上司。于是陞過府班，過道班，保送海關道，放津海關道，一齊都是應酬來的。津海關做了兩年，只因有人謀他的這個缺，上頭也曉得他發了財了，就拿他陞臬司，接著陞藩司，如今陞山東巡撫。他自從佐貳起家，一直做到封疆大吏，前後不到十年工夫。
他辦交涉的手段，還是做候補道的時候就練好的。等到做了津海關道，自然交涉等事情更多了。他練就的一套功夫是什麽？就是上文張大軍機所說的”默許”的一個秘訣。凡是洋人來講一件事情，如果是遵條約的，固然無甚說得；倘若不遵條約的，麪子上一樣同人家爭爭，到後來洋人生氣，或者拿出強項手段來辦事，他亦聽那洋人去幹，決不過問。後來洋人摸著了他的脾氣，凡百事情總要同他言語一聲，他允也罷，不允也罷，洋人自己去幹他自己的。他有時碰了上頭的釘子，下來問那洋人，洋人道：“你早已默許我過了。你不許我做，我能做嗎？如今事已做成了，你再要我反悔，可是不能。倘若一定要反悔也可以，你賠我若干錢，我就歇手。你爲什麽不早點攔住我？如今我已經化了本錢，忽然攔住我，我不做，耽誤我的賣買，壞我的名氣，還得賠我若干錢，方能過去。否則不能同你干休！”他聽了外國人的說話，仍舊無言可答。後來外國人又來問他討銀子，要賠款。倘或彼此說開了，也就不要了；有些說不開的。外國人問他要賠款，他還當真的給他。如此者三四次。上頭見他賠銀子是真的，以後的事曉得他爲難，只要外國人沒有話說，也不來責備他了。
且說他如今陞了巡撫，自然是過了幾年，閱歷愈深。又加以外國人在他手裏究竟佔過便宜，不肯忘記了他，一聽他來，個個懽喜。到任之後，這一個來找，那一個來找。凡是來找他的外國人，他沒有一個不請見，又沒有一個不回拜。一天到晚，衹有同外國人來往還來不及，那有工夫還能顧及地方公上事呢。因此便有人上條陳說：“大帥萬金之體，爲國自愛，倘照這樣忙法子，就是天天喝參湯，精神也來不及，總得找個人能夠替代替代纔好。”
竇世豪道：“外國人事情，他們一樣不懂，誰能替我？除非現在有這樣一個人懂得外國人的脾氣，有什麽事情他替我代辦了，不要我操心，還要外國人不生氣，如此，我纔放心得下。你們可有這們一個人？”大家保舉不出人，也就不往下說了。後來這個風聲傳到外國人的耳朵裏，便借此因頭硬來薦人；又引證海外那一個國從前沒有興旺的時候，亦是借用別國有本事的人做客卿，然後他的國度就此興旺了。這也不過借他做個嚮導的意思。
竇世豪聽了這個說話，心想：“這個法子倒不錯。用外國人去對付外國人，外國人同外國人有些事情，總容易商量行通，不消我費心。而且以後永無難辦的交涉。我倒可以借此卸去這付重擔，省得外國人時刻來找我，也免後裏頭嫌我辦得不好。橫豎有人當了風去，好歹不與我相干。”存了這個主意，馬上答應，就托外國人介紹，請了一位嚮導官。據他們外國人說：“此人在他們學堂裏學的是政治、法律，都得過高等文憑的。”竇世豪道：“我這一番的公事，十府、二直隷州、一百單八州、縣，所有的公事都要我一個人過目，我那兒來的及。有了這個幫手，我也可以歇歇了。”過了兩天，介紹的人先把合同底子送過來請竇世豪過目，滿紙洋文，寫的花花綠綠的。竇世豪不認得，發到洋務局叫翻譯去翻譯好。又由洋務總辦斟酌添了兩條，餘外無其改動。每月是六百兩薪水，先訂一年合同。竇世豪看了無話，就叫照辦。那洋人本是住在中國的，自然一請就到。等合同簽字之後，竇撫臺便約他到衙門裏同住，以便遇事可以就近相商。那洋人本無家眷，原是無可無不可的，搬了進來。因爲他姓喀，撫臺稱他喀先生，合衙門都稱他喀師爺，官場來往，還稱他爲喀老爺、喀大人，有些不曉得他的姓，都尊之爲“洋大人。”
閒話休敘。單說他纔接事的頭一天，竇世豪爲了長清縣稟到一件命案，師爺擬的批不算數，一定要叫翻譯去同喀先生說過，請喀先生擬批。誰知講了半天，一個案由還沒有明白。大家都說：“喀先生學的是外國刑名，中國的刑名他沒有講究過，就是擬了出來，到部裏亦要駁的，還是請我們自己老夫子擬罷。”竇世豪無奈，只得拿回來交給自己老夫子去辦。又過了幾天，上頭有廷寄下來，叫他練兵，辦警察，開學堂。他得了這個題目，便道：“這幾件都是新政事宜，可要請教這位大政治家了，”即忙把喀先生請了來，同他逐一細講，要他代擬章程。喀先生道：“這幾件在我們敝國都是專門的學問。即以練兵而論：陸軍有陸軍學堂，水師有水師學堂。就以學堂而論：也有初級，有高級。我不是那學堂裏出身，不好亂說。”
竇世豪至此方纔有點反悔之意，皺了皺眉頭，說道：“人命案件請教你，你說中國刑名你不懂。今兒這些事情，原是上頭照著你們法子辦的，怎麽你亦不懂？這樣不懂，那樣不懂，到底你曉得些什麽呢？”喀先生道：“你們中國的法律本是腐敗不堪的。現今雖然說改，亦還沒有改好。要我拿了你們的法委去辦事，我可不能。我要用我們敝國的法律，大帥你又怕部裏要駁。今兒你大帥所說的幾件事，在我敝國都是專門學問。如果你大帥一準辦這幾樁事，要我薦人，我都有人。至于問我曉得些什麽，將來倘如有了同敝國交涉的事情，不消你大帥費心，我都可以辦得好好的。”竇世豪聽了無話。所有新政仍舊委了本省司、道分頭趕辦，也不再去請教喀先生了。喀先生也樂得拿薪水，吃飯睡覺，清閒無事。不知不覺，已過了半年下來。
一天他有一位外國同鄉，帶了家小，初次到中華來，先到山東遊歷。因爲叫人挑行李，價錢沒有說明白，挑夫欺他也有的，全把那個外國人的行李吃住不放。約摸有二里多路，定要他五百大錢一擔。那個外國人恨傷了，曉得喀先生在撫臺衙門這裏，便來找他，將情由細說一遍，又說挑夫一共三個。喀先生心上想：“在此住了半年，一無事辦，自己亦慚愧得很，如今借此題目，倒可做篇文章了。”便去找竇世豪，氣憤憤的說：“挑夫吃住他同鄉的行李，直與搶奪無異。貴國這條律例我是知道的，應請大帥將挑夫三名一概按例梟示，方閤正辦。”
竇世豪起初聽了，還以爲挑夫果然可惡，如其搶奪洋人行李，一定要重辦的。立刻傳了首縣來，告訴他這事，叫他辦人。首縣去不多時，回來稟稱：“人已拿到，並且問過一堂。此事原係挑夫同洋人講明五百大錢。因此洋人不肯付錢，挑夫一定吃住了討，說：‘五百一擔本是講明白的，少一個我可不能。’洋人氣急了，就拿棍子打人。現在有個挑夫頭都打破了，卑職騐得屬實。因此三個挑夫起了哄，說錢亦不要了，仍把東西挑回去，等洋人另外找人去挑，他們總算沒有做這筆賣買。後來還是房東出來打圓場，每擔給他三百大錢，行李亦早已變代了。據卑職看，這件事情早已完結的了，那個洋人又來叫大帥操心，亦未免太多事了。”
首縣一番話說得甚爲圓轉，竇撫臺一聽不錯，說：“挑夫亂要錢，誠屬可惡；你既打了他，又沒有照著原講的價錢給他，如今反說挑夫動搶，一定要我拿他們正法，這也太過分了！”便請了喀先生來，把情節同他講明，叫他回復那洋人，不要管這事。誰知喀先生不聽則已，聽了之時，竟其拍桌子，捶板櫈，朝著竇撫臺大鬧起來，說：“我自從接事以來，不按照你們中國的法律辦事，嫌我不好；如今按照你們中國的法律辦事，亦是不好！明明是瞧我不起，所以不聽我的話！既然不聽我的話，還要我做什麽呢！”當下那洋人又著實責備竇撫臺，說他違背合同：“既然請了我來，一點事權也不給我，被別國人看著，還當是我怎樣無能。這明明是壞我的名譽，以後還有誰請我呢！現在你把一年的薪水一齊找出來給我還不算，還要賠我名譽銀子若干。如果不賠我，同你到北京公使那裏講理去。”說完，就要拖了竇撫臺出去。竇撫臺問他：“那裏去？”他說：“北京去。”竇撫臺說：就是要北京去，我自有職守的人，不奉旨是不能擅離的。你要去，你一個人先去罷。這是你自己要去，不是我辭你的，不能問我要薪水。”
那洋人一聽竇撫臺如此的回絕他，越發想要蠻做。幸虧其時首縣還沒走，立刻過來打圓場，一面同洋人說：“有話總好商量，我們回來再說。他是一省之主，你把他鬧翻了，你在這裏是孤立無助的，吃了眼前虧，不要後悔！”洋人聽了這兩句話，一想不錯，方纔閉了嘴不響。首縣又過來求大帥息怒：“大帥是朝廷樁石，他算什麽東西！倘或大帥氣壞了，那還了得！”竇撫臺亦只好收蓬，就吩咐把此事交給洋務局去辦。首縣答應下去，稟明洋務局老總，就同著洋務局老總找到洋人，說來說去，言明認賠一年薪水，以後各事概不要他過問。洋人只要銀子到手，自然無甚說得。
竇撫臺自從上了這們一個當，自己也深自懊悔，倚靠洋人的心也就淡了許多了。後首有人傳說出來：這事一來是竇世豪自己懊悔，深曉得上了外國人的當；一來是他親家沈中堂從京裏寫信出來通知他，信上說：“現在京裏很有人說親家的閒話，說親家請了一位洋人做老夫子，大權旁落，自己一點事不問。這事很失國體，勸親家趕快把那位洋人辭掉，免得旁人說話。至戚相關，所以預行關照。”竇世豪得了這封信，所以毅然決然，借點原由同洋人反對，彼皮分手，以免旁人議論，以保自己功名。
話休絮煩。且說他這位親家沈中堂，現官禮部尚書、協辦大學士，又兼掌院大學士。雖然不在軍機處有什麽權柄，然而屢掌文衡，門生可是不少。他的爲人本來是極守舊的，無奈後來朝廷銳意維新，他雖不敢公然抵抗，然而言談之間，總不免有點牢騷。有天，有兩位督、撫，又有幾個御史，連上幾個折秦，請減科舉中額，專重學堂。老頭子見了，心上老大不高興，嘴裏說道：“不要說別人，就是他們幾位，從前那一個不是由科舉出身，如今已得意了，倒會出主意，斷送別人的出路，真正豈有此理！”後來打聽著上折子的幾位御史，內中有一個姓金的，一個姓王的，都是那年會試他做總裁取的門生，因此越發氣的了不得！無奈朝廷已經準了他們的折奏，麪子上不好說什麽，只吩咐門上人：“以後王某人同金某人來見，一概擋駕。璧還他們的門生帖子，不要收。”門上人答應著。後來王、金二人來了，果然被門上人擋住了。兩人只得託人疏通。無奈他老人家倔性發作，決意不收。兩人無可如何，只索罷休。又過了些時，又有那省督、撫奏請朝廷優待出洋遊學畢業回來的學生。他老人家得了這個信，越發鬍子根根蹺起，說：“這些學生，今兒鬧學堂，明兒鬧學堂，一齊都是無法無天的，怎麽好叫朝廷重用他們！這種人做了官還得得！”當下正要把他那些得意門生，凡是與自己宗旨相同的，挑選幾十位，約會在一處，請他們吃飯，商量輓回的法子。單子還沒有發出，又傳到一個消息。說要把天下閹觀寺院，一齊改作學堂。他老人家一聽這話，更氣得兩手冰冷，連連說道：“如今越鬧越好了！..再鬧下去，不曉得還鬧出些什麽花樣來！我亦沒有這種氣力同他們去爭，衹有禱告菩薩給他們點活報應就是了。”這一夜，直把他氣的不曾合眼，第二天就請病假在家裏靜養。
他是掌院，又是尚書，自然有些門生屬吏，川流不息的前來瞧他。大衆一齊曉得老師犯的病是醫藥不能治的，便有一個門生告奮勇，說：“門生拚著官不要，拚著性命不要，學那從前吳都老爹的‘屍諫’，明天一定要上折子爭回來，倘若上頭不批準，門生真果死給衆人看，總替老師出這一口氣！”沈中堂一看這告奮勇的人不是別人，正是侍讀學士旗人紳靈，號叫紳筱菴的便是。還是三科前那年殿試，他做閱卷大臣，把紳筱菴這本卷子取在前十本內，第二科留館。旗人陞官容易，所以如今已做到侍讀學士了。沈中堂看清是他，忙把大拇頭一伸，說：“你老弟倘能把這樁事扳回來，菩薩馬上保佑你陞官，將來一定做到愚兄的地位！”紳筱菴當時亦就義形于色的辭別老師，言明：“回家擬好折子，請老師明天候信便了。”沈中堂聞言之下，喜雖喜，然而面上還露著一副哀慼之容，說：“筱菴老弟果真要屍諫，雖是件不朽之事，但是他一家妻兒老小靠託誰叫！我老頭子這們一把年紀，官況又不好，還能照顧他嗎！”于是呆了一回，等到衆人要去，一定要親自送他們到門外上車。衆門生執定不肯，說：“老師于門生嚮來是不送的。倘若老師要送，一定是拿我們擯諸門外了。”于是走到簷下，大衆站定不肯定。沈中堂道：“我不是送衆位，我是送筱菴老弟的。筱菴果然要學吳侍御之所爲，我們今日就要一別千古了，我怎好不送他一送呢！”衆人見他如此說法，只得隨他送諸門外。
如今不說紳學士回去擬折，且言沈中堂送客進來，也不回上房，一直到自己常常唸經的一間屋子裏，就在觀音面前，抖抖擻擻的，點了一炷香，又爬下碰了三個頭。等到碰頭末了一個，爬在地下，有好半天沒有站起。口中唸唸有詞，也不曉得禱告的是些什麽。後首起來之後，又上氣不接下氣的唸了半遍《金剛經》，實在唸不動了，只好次日再補。自此便在家養病，三天假滿，又續三天。老頭子一心指望紳學士折子上去，定有一道上諭。即使批斥不準或是留中，紳筱菴即說明屍諫，“他的爲人平時雖放蕩不羈，然而看他前天那副忠義樣子，決計不是說著玩玩的。但是折子上去準與不準，以及筱菴死與不死，總應該有具確信，何以一連幾天，杳無消息？真令人猜不出是個什麽緣故。眼見得六天假期滿了，筱菴那裏還是無動靜。自己又不是怎樣病得利害，請假請得太多了，反怕有人說話。”無奈只得銷假請安。
衆門生屬吏見他老人家病痊銷假，又一齊趕了來稟候。沈中堂見了衆位，又獨獨不見紳學士。前天的話是大家一齊聽見的，沈中堂便問衆人：“這兩天見著筱菴沒有？我等了他五天，折子仍舊沒有上去。難道前天說的話是隨口說說的嗎？如果說了話不當話，我也不敢認爲門生了！”其時衆人當中，有個同紳筱菴同做日講起居註官，一位“翰讀學”，姓劉名信明。他聽了沈中堂的說話，忙替紳筱菴辯道：“筱菴那天從老師這兒回去，聽說竟爲這件事氣傷了，在家裏發肝氣。請了許多中國醫生醫不好，後來還是吃了洋醫生兩粒丸藥吃好的。第二天睡了一天，第三天纔起來的。正想辦這件事，湊巧那兩天天熱，不知怎樣又忽然發起痧來。馬上找了個剃頭的挑了十幾針，幸虧挑的還快，總算保住性命。現在是門生大家叫他在家裏養病，不要出來，受了暑氣不是玩的。大約明天總到老師這裏來請安。沈中堂道：“原來說來說去，他的性命還是要緊的。他連外國大夫的藥都肯吃，他還肯爲了這件事死嗎。我如今也斷了這個念頭，決計不再望他死了。”言罷，恨恨不已。過了兩天，紳筱菴曉得老師怪他，但是不好意思見老師的面。後來好容易找了許多人疏通好了，方纔來見。沈中堂總同他淡淡的，不像從前的親熱了。
原來紳筱菴紳學士，自從那天從沈中堂宅子裏回去，原想一鼓作氣，留個千載不朽的好名兒。一路上在車子裏盤算這個折子應得如何著筆，方能動聽。及至到家，纔跨下車來，忽見自己的管家迎著請了一個安，說：“替老爺叩喜。”紳筱菴忙問：“何事？”管家道：“廣東學政出缺，外頭都擬定是老爺。小軍機王老爺剛纔來過。因見老爺不在家，叫奴才轉稟老爺。今天王爺還提到老爺的名字，看來這事情倒有十分可靠。”
紳筱菴原想明天學吳可讀屍諫的，乃至聽了管家這番說話，不覺功名心一動，頓時就把那件事忘記了。他這一夜賽如熱鍋上螞蟻似的，在一間屋裏踱來踱去，一直沒有住腳，又想寫信去問小軍機王老爺。家人回稱：“時候已經不早了，怕王老爺已經睡了覺。”又要寫信去問別位朋友，一時又無可問之人。恐怕人家本來不曉得，現在送個信給他，反被他鑽了去，此事不可不防。因此足足盤算了一夜。第二天一早，正想出門探覓消息。上諭已經下來，早放了別人。紳筱菴望了一個空，一團悶氣，無可發泄，方想到昨兒在老師沈中堂跟前說的話，現在正好借此題目，發泄發泄。正提起筆來做折子，忽然太太叫老媽來請，說是小少爺頭暈發燒，也不知犯了什麽癥候。紳筱菴兄弟三房，只此一個兒子，年方十一歲。讀書很聰明，雖不能過目成誦，然而十一歲的人，居然《五經》已讀完《三經》，現在正讀《左傳》；文章已做到“起講”，先生許他明年就好完篇了的。因此紳筱菴夫婦竟拿他當做寶貝一般看待。一旦有了病，不但紳筱菴神魂不定，一個太太早靠在少爺身邊，一手拍著，一面淚珠子早已接連不斷的掛在臉上了。紳筱菴回到上房，一看這個樣子，一條英氣勃勃的心腸，早爲兒女私情所牽制。少不得延醫服藥，竭力替兒子醫治，以安太太的心。這一鬧又鬧了兩天。等到兒子病好，恰值沈中堂假期已滿。他此時學吳可讀屍諫的心，早已消歸東洋大海。只是老師面前無以交代，少不得編造謠言，託人緩頰，把此事搪塞過去。明知老師冷淡他，事到其間，也只好聽其自然了。過了些時，他這段故事，外頭都傳開了，都說：“老頭子發痰氣，逼著門生尋死。幸虧紳某人有主意，沒有上了他的當。”
有天他老人家在家裏坐著，直隷總督來拜。見面之後，賣弄他這兩年派出去的學生，學成回來，很有些好學問的：“今兒召見，已蒙上頭應許，準其擇優保送，由禮部請示日期，在保和殿考試一次，分別等第，賞他們進士、翰林，以示鼓勵。將來這閱卷一事，少不得總要老先生費心的。這樣，門生多收兩個在門下，將來能夠替國家辦點事，大家都有麪子。”沈中堂聽他說完，忙忙搖手道：“別的都可發，只是保和殿考試一事，兄弟還要力爭。他們這些人都夠到殿試，以後要把我們擺到那兒去呢。就以我們這個翰林院衙門而論，幾千年下來，一直乾乾淨淨的；如今跑進來這些不倫不類的人，不被他們鬧糟了嗎！”說罷，悶悶不樂。
直隷總督此來，原想預先托個人情的，後見話不投機，只好搭訕著出去。那知這位直隷總督，上頭聖眷很紅，說什麽是什麽，嚮來沒有駁回他的。回去之後，果然保送了許多學生，請上頭考試錄用。軍機上先得了信。就有位軍機大臣，曉得沈中堂有迂倔脾氣的，便拿他開心說：“直隷總督某人送些學生進來，都被我們咨回去了。曉得中堂不懽喜這班人，所以特地告訴你一聲，也叫你懽喜懽喜。”沈中堂聽了，果然心上很快活，連連說道：“這纔是正辦！..就是上頭準了他這個，如其派我閱卷，我寧可辭官不做，這個差使決計不當的。”
那位軍機大臣道：“中堂所見極是！”彼此別去。誰知到了第二天就有上諭，著于某日在保和殿考試出洋畢業學生。沈中堂看了，還當是軍機沒有這個權力阻當這件事，也衹有付之
一嘆，沒有別的說話，又過了兩天，考試過了。第二天派他做閱卷大臣。他此時告假已來不及，要說不去，這違旨的罪名又當不起。只得垂頭喪氣，跟了進去。幸虧試卷不多，而且派閱卷大臣也不止他一位，他自己樂得不管事，讓別人去作主。不過大概翻了一翻，檢一本沒有違礙字眼的擺在第一，呈進上去。等到引見下來，果然朝廷破格用人：頂高等的都賞了翰林；其次用主事、知縣，京官、外官都有。
那些用主事、知縣的不用去說他了，但說那幾個賞翰林的，照例要衙門拜老師，認前輩，這些禮節，一點不能少的。沈中堂當的是掌院學士，正管得著他們，少不得前來叩見。那幾位翰林雖然打外洋回來，不曉得中華規矩，然而做此官，行此禮，到了此時，說不得也要從衆了。于是打聽了規矩，封了贄見、門包，拿著手本，前來私宅謁見。不提防這位老中堂早就預備此一著，兩天頭裏便齊集了甲班出身的那些門生，同他們說道：“從前要進我們這個翰林院，何等煩難！鄉試三場，會試三場；取中之後，還要複試，又是殿試、朝考、留館。諸君都是過來人，那一層門檻可以越得過！如今這些人一點苦沒有吃著，止作得兩篇策論，就要來當翰林，以後無論什麽人也可以當翰林了！然而上頭有恩典給他們，我們怎好叫上頭不給他們。就是上頭派愚兄閱卷，愚兄亦怎好不去。不過收到這種門生，愚兄心上總覺不是。現在請了諸位來，彼此商量一個抵制的法子，就同他們上海抵制‘美約’一樣，總要弄得他們不敢進這個衙門纔好。諸位老弟高見，以爲何如？”于是一齊稱“是”。沈中堂又問他們抵制的法子。有人說：“應該上個折子，不準他們考差。凡是本衙門差使，都不準派。”又有人說：“這個翰林衹能算做‘頂帶榮身’，不能按資陞轉。”沈中堂聽了，不置可否。內中有一位閣學公，姓甄號守球，年紀已有七十三歲了，獨他見解獨高，忙插嘴道：“老師所說的是抵制之法，抵制得他們自己不敢來纔好。現在有個法子，他既然賞了翰林，一定要來拜老師，認前輩。老師不能不認他，他送贄見，亦樂得收他的。我們這些老前輩無求于他，等他來的時候，我們約齊了一概不見。我們不要認得他。就是在別處碰見了，他稱我們前輩、老前輩，我們只拱手說‘不敢當’，也不要理他。如此等他碰過幾回釘子，怕見我們的面，以後叫他們把這翰林一道視爲畏途，自然沒有人再來了。但是要抵制，我們總要齊心纔好。”衆人聽罷，一齊稱“妙”。沈中堂點頭稱“是”，連說：“守球老弟所論極是..愚兄樂得認他做門生，但是贄見亦要照尋常加倍。我們中國的規矩：凡是霑到一個‘洋’字總要加錢，不要說別的，我們大孩子新從上海來，他說上海戲園子規矩，洋人看戲加倍。他幾個雖不是洋人，然而總是外洋回來的，我問他多要並不爲過，”衆門生又一齊稱“是”。于是當天議定，等他幾人來見老前輩時，一概不許接待，以爲抵制之策。衆人一齊認可，方纔別去。欲知後事如何，且聽下分解。
話說甄守球甄閣學在沈中堂宅內議定抵制之法：凡是新賞翰林的幾個學生來拜，一概不見，不要他們認前輩、老前輩。商議既定，果然大衆齊心，直弄得他們那幾個人，到一處碰一處，沒有一處見到。後來這幾個人曉得在京裏有點不合時宜，也就各自走了道路，出京另外謀幹去了。京裏的這班人聽得他們已走，彼此見面，一齊誇說：“甄老前輩出的好計策！”甄閣學亦甚是得意。
一天甄閣學在自己宅子裏備了三席酒，請衆位同年、同門吃酒賞菊花。沈中堂得了信，說是：“飲酒賞菊是頂雅致的事情，怎麽守球不請我老頭子？”就有人把話傳給了甄閣學，連忙親自過來陪話，說道：“不是不請老師，實在因爲房子小，客多，怕褻瀆了老師，所以不敢來請。”沈中堂道：“我很懽喜。到了那天我要來。你亦不必多化錢，我亦吃不了什麽，不過大家湊湊罷了。”早已特特爲爲又添了一桌菜，揀老師愛吃的點了幾樣。這天約明白的兩點鐘會齊。不到一點鐘，老頭子頂高興，早已跑了來了。一問所請的客都是自己的門生，尤其高興。等到客齊，老頭子先創議，要人家做菊花詩。老頭子說：“什麽五古、七古，七律、七絕，我都有點忘記了。衹有五律，只要拿試帖減四韻，我雖然多年不做，工夫荒了，還勉強湊得成功。”衆人見老頭子高興，少不得一齊獻醜。當時各自蒐索枯腸。約摸一個鐘頭，還是沈中堂頭一個做好。衆人搶著看時，果然是一首五律。然後衆人絡續告成，數了數一共二十七首。有三位說要回去補做了送來。匯齊之後，甄閣學一齊請沈中堂過目。其中衹有兩個做七絕的，一個做七律的，九個做五律的，十五個做五絕。你道爲何？只因五絕比五律更好做，連中間的對仗都可以減去，所以大家捨難就易，走了這一路。當時沈中堂看了甚喜，說：“明天請守球老弟畫一張格子，分送諸位。另外各自再謄一張，中縫腳下，各人寫各人的名字；簽條上就寫‘翰苑分書菊花詩’。送到琉璃厰，等他們刻了板印出來賣，凡是寫大卷子的人，誰不要買一部。”衆人一聽，不勝珮服。
酒席吃到一半，甄閣學忽然起身嚮內，停了一回，拿了兩張字出來，送到沈中堂跟前，說是：“門生的兩個兒子做的，不曉得將來還有點出息沒有？”沈中堂道：“好啊！拿來我看。”原來都是和的菊花詩。前面寫著“恭求太老夫子中堂訓正”，下面注著“小門生甄學忠、甄學孝謹呈”字樣。沈中堂未看詩先看名字，說道：“好名字！一個人能夠記得‘忠孝’兩個字，還有什麽說的呢。”于是又看詩，連贊：“好口氣！..兩位世兄將來一定都是要發達的！都是我的小門生，將來亦‘于湯有光’的事。我很想見見他倆。”
甄閣學巴不得這一聲，即刻進去，招呼兒子扎扮了出來。沈中堂一看，大的約摸有四十外了，戴的是藍頂花翎，小的亦有二十多歲，還是金頂子，一齊都穿著袍套。見了太老師爬下磕頭，太老師止回了半揖，磕頭起來又讓坐。老頭子因見甄學忠是四品服色，曉得他一定有了官了，便問：“在那一部當差？”甄閣學搶著回道：“本來有個小京官在身上，如今改了直隷州出去。”沈中堂道：“怎麽不下場？”甄閣學道：“已經下過十場，年紀也不小了，正途不及，只好叫他到外頭去歷練歷練。”沈中堂道：“可惜可惜！有如此才華，不等著中舉人、中進士，飛黃騰達上去，卻捐了個官到外頭去混，真正可惜！“一面說，一面又拿他倆的詩，顛來倒去，看了兩三遍，拍案道：“‘言爲心聲’，這句話是一點不差的。大世兄的詩好雖好，然而還總帶著牢騷，這便是屢試不第的樣子。幸虧還豪放，將來外任還可望得意，至二世兄富麗堂皇，不用說，將來一定是玉堂人物了！”接著又問甄學忠：“幾時出去做官？分發那一省？”甄學忠回稱：“這個月裏就辦引見，指分山東。”沈中堂道：“好地方！山東撫臺也是我門生，我替你寫封信去。”甄閣學本有此心，但是不便出口，今見老師先說了出來，自然感激涕零。立刻又叫兒子磕頭，謝了太老師栽培。當時沈中堂甚是高興，吃酒論文，直至上火始散。次日甄閣學又叫兒子去叩見太老師。等到引見領憑下來，又去辭行。沈中堂見面之後，果然鄭重其事的拿出一封親筆信來，叫他帶去給山東巡撫。按下慢表。
目前單說甄閣學的兒子甄學忠拿了沈太老師的信，擕帶家眷前去到省。他父親因爲他獨自一個出去做官，心上不放心，便把自己的內兄請了來，請他跟著同到山東，諸事好有照應。他父親的內兄，便是他的舅太爺了。這位舅太爺姓于，前年死了老伴，無依無靠，便到京找他老妹丈，吃碗閒飯。甄閣學是做京官一直省儉慣的人，憑空多了一個人吃飯，心上老大不自在。幾次三番要把他薦出去，無奈人家嫌他年紀太大了，都不敢請教。這遭托他同到山東照應兒子，卻是一舉兩得。于舅太爺年紀雖大，精神尚健；于世路上一切事情亦還在行。甄學忠有這位老母舅照料，自然諸事一概靠託，樂得自己不問。于舅太爺卻勤勤懇懇，事必躬親，于這位外甥的事格外當心。那些跟來的管家，都是在京裏苦夠的了，好容易跟著主人到外省做官，大家總望賺兩個，誰知碰見了這位舅老爺，以後的好處且慢說。但就目前路上而論，甚麽僱車子，開發店家，有心賺兩個零用錢亦做不到。因此大家沒有一個懽喜這位于舅太爺的，而且都在少主人面前說他的壞話。
在路曉行夜宿，非止一日，早已走到山東濟南府城。稟到，稟見，繳憑，投信，一切繁文，不必細表。撫臺接到沈中堂的私函，托他照應甄學忠，自然是另眼看待。到省不到一個月，撫臺避嫌疑，不肯委他差使。齊巧那時候辦河工，撫臺反替他托了上游的總辦張道臺。算是張道臺上稟帖，嚮撫臺說這甄牧如何老練，如何才幹，“目下正值需才之際，可否稟懇憲恩，飭令該牧來工差遣，以資臂助”各等語。撫臺看了，彼此心心相印，斷天駁回之理。甄學忠奉到了公事，連忙上院叩謝。撫臺當著大衆很拿他交代一番，又說：“你到省未久，本還輪不到委什麽差使。這是張道臺有稟帖在此，稟請你去幫忙，好生幹！”甄學忠連應了幾聲“是”，下來大家都說他一定同張觀察有什麽淵源。還有人來問他，甄學忠回稱：“素味生平。”大家都不相信，還說他有意瞞人。甄學忠自己亦摸不著頭腦，人家都說他閒話，無可置辨。後來到得工上，叩見了張觀察，張觀察同他很客氣。第二天就委了他買料差使。上來叩謝。張觀察曉得買料事繁，當面薦了兩個人，一個蕭心閒，一個潘士斐，說：“他二人于辦料一切，都是老手。”甄學忠又怕薦的人沒有自己人當心，于是又寫信到公館，請他娘舅于舅太爺趕了來。于舅太爺一聽外甥有了事，自然也是懽喜的，便道：“這買料的事上關國帑，下關民命，中間還關係委員的考成。若是沒個人去監察監察他們，這些人我是知道的，什麽私弊都會做出來。”因此接信之後，便趕著趕到工上。有他一個清眼鬼，自然那些什麽蕭心閒、潘士斐，以及一班家人們，都不敢作什麽弊了。然而大家一齊拿他恨入骨髓。不在話下。
且說甄學忠到省不及一月，居然得了這個美差，便有他的堂房舅子姓黃綽號黃二麻子的，前來找他。他太太是湖北人。這黃二麻子是他大舅子。齊巧這年正在山東濰縣當徵收，看了轅門抄寫得妹丈得了河工差使，他便想趕到省裏來：一來望望妹妹，二來想插手弄點事情做做，總比他當徵收師爺的好。主意打定，便在東家跟前請了兩個半月的假，上省找他妹丈。他這個館地原是情面帳，東家並不拿他十二分當人；他要告假，樂得等他告假。叫帳房多送了一個月的束脩給他做盤川；又托帳房師爺替他照官價僱了一輛車，派了一個差役送他進省，連個二爺都沒有帶。到了省城，黃二麻子是省錢慣的，不肯住客店，又因爲同甄學忠的太太有幾十年不見了，雖是堂房兄妹，怕他一時記不得，似乎未便冒昧，況且妹丈又是從未見過面的人，因此便借了一個朋友家裏暫住歇腳。
他是午飯前到的，吃了飯就換了衣服，要去拜望妹妹、妹丈。他也不該什麽好衣服，一件復染的繭緞袍子，一件天青緞舊馬褂，便算是客服了。又嫌不恭敬，特地又戴了一頂大帽子，穿了一雙前頭有兩隻眼的靴。搖搖擺擺，算做行裝，也還充得過。打扮停當，忽然想起，“初次拜妹丈，應該用個什麽帖子？”他朋友說：“用個‘姻愚弟’罷了。”黃二麻子搖搖頭說道：“我這趟來是望他提拔提拔我的，同他兄弟相稱，似乎自己過于拿大。而且依我意思，用帖子亦不妥當，還是寫個單名的手本。你說好不好？”那朋友道：“令親是什麽官？”黃二麻子道：“舍妹丈是戶部主政，改捐直隷州知州。我們這位太親翁是現任內閣學士，除掉內閣大學士之外，京城的官就要算他頂大。舍妹丈便是他的大少爺。”那朋友道：“他老子官大，兒子總不能世襲到自己身上，就算可以世襲，也沒見過郎舅至親可以用得手本的。”黃二麻子道：“這是官場的規矩，你沒有做過官不曉得的。我這趟來找他在工上弄事情做的。事情成功了，他做老總，我們在他手下辦事，賽如就同他的屬員一樣，怎麽今天來了不上個手本？不但見舍妹丈要用手本；就是去見舍妹，也是要用手本，先上去稟安，方是道理。”那朋友見他執迷不悟，也只好隨他，便說道：“你說的不錯。時候不早了，你快去罷。”
黃二麻子趕忙出門，一路問人，好容易問到妹夫的公館。自己投帖。門上人拿他看了兩眼，回稱：“老爺到工上去了，不在家，擋你老爺的駕罷？”黃二麻子又說：“既然老爺不在家，費心上房太太跟前替我回一聲，就說我黃某人稟安、稟見。”門上人聽他說要見太太，又拿他看了兩眼，問他：“同敝上可是親戚？”他到此方纔說明：“你們的太太就是我的舍妹。”門上人連忙改口稱呼說：“原來是一位舅老爺。”又問：“同我們太太可是胞兄妹？”黃二麻子道：“同高祖還在五服之內，是親的，不算遠。”門上人一聽不是親舅老爺，那臉上的神色又差了。但念他總是太太娘家的人，得罪不得，便道：“你老爺坐一回，等家人上去回過再來請。”黃二麻子連稱：“勞駕得很！..”
一霎時，門上人進去回過太太，讓他廳上相見。太太家常打扮出來。見了面，太太正想舉袖子萬福，黃二麻子早跪下了。磕頭起來，又請了一個安，口稱：“連年在外省處館，姑太太到了，沒有趕得上來伺候。”太太道：“不敢！”于是滿面春風的，問長問短。黃二麻子異常恭敬，竟其口口聲聲“姑老爺”、“姑太太”，什麽“妹夫”、“妹妹”等字眼，一個也不提了。隨後提到托在工上謀事情的話，太太道：“至親原應該照應的，無奈這些事情都是你妹夫作主，不是熟手插不下手去，我亦不好要他怎麽樣。你既然很遠的來，住在那裏？”黃二麻子道：“暫時借一個朋友家裏歇歇腳，還沒有一定的住處。”太太道：“既然如此，你且把行李搬了來住兩天。你妹夫不時到省裏來，等他見了你，我們再來想法子。”黃二麻子聽了前半截的話，心上老大著急，及聽到後半，留他在公館裏住，便滿心懽喜，又著實說了幾句感激姑太太栽培的話，然後退了下來。一衆家人曉得太太留他在公館裏住，看太太面上，少不得都來趨奉他，一個個“舅老爺”長、“舅老爺”短，叫的鎮天價響。黃二麻子此時同他們卻異常客氣，連稱：“我如今也是來靠人的，一切正望你們老爺提拔，諸位從旁吹噓。我們還不是一樣嗎？快別提到‘舅老爺’三個字！..”大家見他隨和，倒也懽喜他。
過了幾天，甄學忠工上有事，自己沒有回來，差了于舅太爺到省城裏來辦一件什麽事。黃二麻子早打聽明白了。等到于舅太爺下車進來之後，他忙趕著拿了“姻愚姪”的帖子上去叩見。見了面，口稱“老姻伯”，自稱“小姪”。說到他自己的事情，又要懇老姻伯替他吹噓。于舅太爺是至誠人，看他規矩，便也認他個好人，過了一天，事情辦完，于舅太爺要回工上去。甄學忠的太太又來拜托他在外甥面前替他哥子幫忙，于舅太爺只得答應著。等到老人家轉過了身，一班家人都指指點點的駡他，黃二麻子聽在肚裏，心想：“他的人緣如此不好，倒是一個絕好的機會。”沒有事便到上房找妹子談天。麪子上說是請姑太太的安，其實是常常親熱慣了，他有他的主意。湊巧這位太太最愛談天說閒話，如今有了這個本家哥哥湊趣，而且又無須避得嫌疑。因此這黃二麻子在妹子跟前很有臉，家人小子們求舅老爺說句把話亦很靈。如此者約有半個月光景。有天甄學忠因公回省，到得家裏，聽了于舅太書的先入之言，心上早有了個底了。等到見了面，頭一樣他能夠低頭服小，就合了脾胃，答應同他一塊兒到工上去。
黃二麻子既到得工上，一看姑老爺的氣派可不小：雖說是個買料委員，只因他手下用的人多，凡是工上用的東西，無論一土一木，都要他派人去採辦；用的人多，自然趨奉的人就多；名爲委員，實則同總辦一樣。此時是于舅太爺拿總，專管銀錢。就是總辦薦的蕭心閒、潘士斐，亦都在總局裏派了有底有面的執事。黃二麻子初到，一個個都去拜望。提到妹夫還不敢稱妹夫，仍舊稱“我們姑老爺”。後來見大家背後叫“老總”，他亦改口稱“老總”。
過了兩天，老總派他稽查工料，他也不曉是稽查些什麽。他平時見了老總及于舅太爺不敢多說話，卻同蕭心閒、潘士斐兩人甚是投機。他倆念他是東家的舅爺，總比別人親一層。而且他在工上住了兩天，定要借事進省一趟，說是記掛姑太太，進省看姑太太去。人家見他走得如此勤，便疑心他縱然不是親兄妹，亦總是嫡堂兄妹了。有些話不便當面嚮東家談的，便借他做個內線，只要他在他姑太太跟前提一聲，將來東家總曉得的。幾回事情一來，他曉得人家有仰仗他的地方，頓時水長船高，架子亦就慢慢的大了起來，朝著蕭、潘一般人信口亂吹，數說：姑太太今天留他吃什麽點心，又爲他添什麽菜，又指著身上一件光板無毛的皮袍子說：“這件麪子，也是姑太太送的。”衆人看了看皮袍子麪子，乃是一件舊寧綢復染的，已經舊的不要舊了。潘士斐愛說玩話，便笑著說道：“你們姑太太也太小氣了，既然送你皮袍子麪子，爲什麽不送你一件新的，卻送你舊的？”黃二麻子把臉一紅，想了一想，說道：“我們姑太太本來要送我一件新的，是我不要，只問他要這件舊的。”衆人說：“有新的送你，你反不要，要舊的，這是什麽緣故？”黃二麻子道：“我們天天在工上當差使，跑了來，跑了去，風又大，灰土又多，新的上身，不到三天就弄壞了，豈不可惜！我所以只問他要件舊的，可以隨便拖拖。這個意思難道你們還不曉得？”
過了一天，姑太太差了管家來替老爺送東西吃食，順便帶給于舅太爺、黃二麻子一家一塊鹹肉、一盤包子。于舅太爺嚮來是自己一個人吃飯的，所以大家不曉得。黃二麻子卻如得了皇恩御賜一般，直把他喜的了不得，逢人便告。又說：“我們姑太太怎麽想得這樣週到！曉得我們在工上吃苦，所以老遠的帶吃食來。從前我有兩個舍妹：大舍妹小氣的了不得，所以只嫁了一個教書的，不久就過去了；這是二舍妹，他自小手筆就闊，氣派也不同，所以就會做太太。這是一點不錯的。”
到了第二天中午，特地把姑太太給他的鹹肉蒸了一小塊，拿小刀子溜薄的切得一片一片的，擺在一個三寸碟子裏頭。等到開飯的時候，他拿了出來。一桌子五個人吃飯，他每人敬了一片，說：“這就是我們姑太太的肉，請諸位嚐嚐。”敬了一片，第二片他可不敬了，只見他一筷子一片，只管夾著往嘴裏送，一頭吃，還要一頭贊。等到吃完，剩了三片，還叫伺候開飯的二爺替他留好了，預備第二頓再吃。偏偏碰見這個二爺的嘴讒，伸手拈了一片往嘴裏一送，又自言自語道：“只聽他說好，到底是個甚麽滋味，等我也嚐他一片。”果然滋味好，于是又偷吃了一片。越吃越好吃，又自己說道：“一不做，二不休，一片也是吃，三片也是吃，索性吃完了他。舅老爺不問便罷；倘若問起來，就說是個貓偷吃了的，他總不能怪我。”主意打定，等到晚上開飯的時候，伺候開飯的二爺，只指望他忘卻那三片鹹肉，不提起纔好。
誰知黃二麻子于這三片鹹肉竟是刻骨銘心，也決計忘不掉。一坐下來，還沒有動筷子，就問：“我的鹹肉呢？”偷嘴的二爺忙嚷著叫廚房裏添碗肉。黃二麻子道：“不是要廚房裏添肉，是中飯吃的我們姑太太肉，還剩下三片，我叫你替我留好的。”偷嘴的二爺曉得躲不過，瞎張羅了半天，纔回了一聲：“沒有了。”黃二麻子眼睛一瞪，把筷子往桌子上一拍；說道：“那裏去了？”偷嘴的二爺說道：“想是被野貓銜了去了。”急的黃二麻子跺腳駡“王八蛋”，說道：“是我們姑太太給我的肉，我一頓捨不得吃完，所以留在第二頓吃，叫你留好，你不當心，如今被貓銜了去了。我不管，我只要問你要！你沒，你賠我的；你要不賠，你自己去同你們太太說去。”黃二麻只管駡，不動筷子。等到別人吃完飯，他還是坐著不動，一定要偷嘴的二爺賠他的。
那偷嘴的二爺行撅著嘴不做聲，盡著他駡。後來挨不過，走到門外，嘴裏嘰哩咕嚕的說道：“少了三片鹹肉，不過是豬肉，又不真果是他們姑太太身上的肉，何犯著鬧到這步田地！”偏偏這句話又被黃二麻子聽見了，趕著出去打他的嘴巴，問他吃的誰的飯。一定上去回老爺，攆掉他還不算，還要打他的板子。別的爺們曉得事情鬧大了，都怪那個偷嘴的二爺不是，不該嘴裏拿太太亂講：“舅太爺是太太的哥哥，你亂講被他聽見了，怎麽叫他不生氣呢。他果然同老爺說了，你還想吃飯嗎？”那個偷嘴的二爺到此方纔悔悟過來，由衆人架弄著，領他到黃二麻子跟前磕頭，求舅老爺息怒，不要告訴太太曉得。黃二麻起先還拿腔做勢，一定不答應，禁不住衆管家一齊打千哀求，方纔答應下。那個偷嘴的二爺又磕頭謝過舅老爺恩典，方纔完事。如此一來，黃二麻子把情分一齊賣在衆人身上，衆人自然見他的情。他自己一想：“上頭除掉姑老爺，就是于舅太爺一位，餘外的人都越不過我的頭去。”自此以手，他的架子頓時大了起來。一班家人小子，看了老爺、太太的分上，少不得都要巴結他。還有些人曉得他在主人面前說得動話，指望他說句把好，也不得不來趨奉。
偏偏事有湊巧，于舅太爺病了十天。甄學忠一嚮有什麽事情，都是于舅太爺承當了去。如今他老人家病了，樣樣都得自己煩心，不上三天，早把他鬧煩了。到這檔口，黃二麻子曉得是機會到了，便格外在姑老爺跟前獻慇懃，甚至家人小廝當的差使，不該他做的，他亦搶在前頭。甄學忠覺得他這人可靠，漸漸的拿些事情交代他辦。他辦完了事情，一天定要十幾趟到于舅太爺屋裏看于舅太爺的病，伺候于舅太爺，什麽湯啊水啊，亦都是他料理。因此于舅太爺亦很見他的情，麪子上很贊他好。卻不料他老人家的病一日重似一日。甄學忠還算待娘舅好，凡是左近有名的醫生都已請遍，無奈總不見效。他老人家自己也曉得是時候了，便把外甥請到床前，黃二麻子亦跟了進去。只見他從被窩裏伸出手來，拉著外甥的手，說道：“老賢甥！我自從你令堂去世，承你老人家看得起我，如今又到你手裏，並不拿我娘舅當作外人，一切事情都還相信我。我如今是不中用的了！現在正是你要緊時候，我不能幫你的忙，這也是無可奈何之事。但是我死之後，銀錢大事，你可收回自己去管。一句話須要記好，‘人心叵測’，雖是至親，也都是靠不住的。”于舅太爺說到這裏，已經喘訏訏上氣接不到下氣，頭上汗珠子同黃豆大小，直滾下來。甄學忠此時念到他平日相待情形，不期而然的從天性中流出幾點眼淚，忙請娘舅呷一口參湯，勸娘舅暫時養神，不要說話。約摸停了一會，于舅太爺得了參湯補助之力，漸漸的精神回轉，于是又掙扎著說道：“不但銀錢大事要自己管，就是買土買料，也總要時時刻刻當心。我活一天，這些事我都替你搶在頭裏，不要你操心，就是惹人家駡我恨我，我亦不怕。橫豎我有了這把年紀，也不想什麽好處。除了我，卻沒有第二個肯做這個冤家的。黃某人，人是很能幹的..”說到這裏，于舅太爺氣又接不上來，喘做一團。甄學忠扶他睡下，叫他歇一回。誰知他話說多了，精神早已散了，一個氣不接，早見他眼睛一翻，早已不中用了。甄學忠少不得哭了一場。趕緊派人替他辦後事，忙著入殮出殯，把他靈樞權寄在廟裏，隨後再扶回原籍。都是後話不題。
且說當他病重時，同他外甥說的幾句話，黃二麻子跟在屋裏聽得清清楚楚。先聽他說，“人心叵測，雖是至親亦靠不住”，不由心上畢拍一跳，暗暗駡他：“老殺才！你病了，我如此的伺侯你，巴結你，如今倒要絕我的飯碗！幸虧沒有叫出名來還好。”等到第二回說，“黃某人人是很能幹的，..”照于舅太爺的意思，諒來一定還有不滿意于他的說話。又幸虧底下的話沒有說出，他就一命嗚呼了。碰巧他這位老賢甥聽話也只聽一半，竟是斷章取義，聽了老母舅臨終的說話，以爲是老母舅保舉他堂舅爺接他的手，所以纔會誇獎他能幹。他得了這句說話，等到于舅太爺一斷了氣，還沒有下棺材，他已把大權交給黃二麻子。黃二麻子卻出其不意受了妹夫的託付，這一喜真非同小可！當天就接手。接手之後，一心想查于舅太爺的帳目有什麽弊端，掀了出來也好報報前仇，誰知查了半天，竟其一毫也查不出。衹有一間空房裏，常常堆著千把吊錢。他便到妹夫跟前獻慇懃道：“這許多錢堆在家裏，豈不擱利錢，何不存在錢鋪裏，一來可生幾個利錢，二則也免自己擔心？舅太爺到底有了歲數的人了，無論你如何精明，總有想不到的地方。”只見他妹道：“你倒不要說他。工上用的全是現錢，不多預備點存在家裏，一時頭上要起來，那裏去弄呢？”黃二麻子碰了這個軟釘子，自己覺著沒趣，搭訕著又說了幾句別的閒話，妹夫也沒理會他。他便回到自己房裏生氣，咕都著嘴，一個人自言自語道：“誰稀罕吃他的飯！這也算得什麽！”
正在氣間，齊巧管廚的上來付夥食錢。管廚的曉得他是主人的舅老爺，今兒又是初接事，不敢不巴結他。一進門，先請一個安，說了聲：“請舅老爺的安。”黃二麻子愛理不理的，關他什麽事。管廚的故意做出一副笑容，從袖子裏取出本夥食帳來，送到桌子上，卻又笑譆譆的說道：“又要舅老爺費心了。”黃二麻子是在現任州、縣衙門當過師爺的，自己雖然沒有經過手，規矩是知道的，曉得大廚房裏，帳房師爺有個九五扣。黃二麻子便拿起算盤，踢踢搭搭一算：五天應付九十六吊，照九五扣，應除四吊八百文，實付九十一吊二百文。照數發了出來。管廚的接到手裏一算，不敢說不對，只笑譆譆的說道：“舅老爺這是怎麽算的？小的不懂。”黃二麻子當是管廚的有心當面奚落他，便把算盤一推，跟手拿桌子一拍，駡道：“好混帳！你瞧不起我，見我今天初接手，欺負我外行，要來蒙我！通天底下衙門局子，都是一樣。我做帳房雖是今天頭一天，你當管廚的難道亦是今天頭一回嗎、你如果嫌少，你不要拿，替我把錢放在這裏！”管廚的碰了這個釘子，曉得一時說不明白，只好拿了錢，搭訕著出去。黃二麻子還駡道：“底賤貨！你不兇過他的頭，他就兇過你的頭，真正不是些好東西！”
到了第二天，管廚的特地送了黃二麻子一隻火腿，又做了兩碗菜，一碗紅燒肘子，一碗是清燉鴨子，說是：“小的孝敬師老爺的，總得求舅老爺賞個臉收下。”起先黃二麻子還只板著個臉，一定不要這些東西，禁不住管廚的一再懇求，方纔有點活動。管廚的下去，當夜便找了值帳房的二爺，請他吃了幾盃酒，托他同舅老爺說：“這個九五扣，照例原是應該有的，只爲舅太爺要替老爺省錢，叫我們辦‘清公事’，什麽夥食錢，酒席價，格外往少裏打算，也不要什麽扣頭。如今舅老爺來了。這個錢我們下頭亦情願報效的。但是有一句俗語，叫做‘羊毛出在羊身上’，無非還是拿著老爺的錢貼補他舅老爺罷了，舅老爺是何等精明的人，難道要我們賣老婆孩子不成？少不得還要拜求舅老爺在老爺面前，就說現在工上米糧柴火以及吃的菜，無一不貴。若照著前頭數目，實在有點賠不起。總得求他老人家看破些，自下個月起，每人夥食加上十個錢。如此一來，我也不至賠本，舅老爺也有了。至于老爺一天多化幾百錢，少處去，大處來，只要那筆材料裏頭多開銷上頭幾文，還怕這筆沒抵擋嗎。”
那值帳房的二爺吃喝了他的酒菜，少不得要幫他的忙，當時諾諾連聲。等到晚上，走到黃二麻子身旁，一五一十，說了一遍。只見黃二麻子皺了半天眉頭，說道：“既然如此，何不早說！老爺跟前，我已經說他做不下去，保舉了別人，換別人做了。如今叫我到老爺跟前怎麽再替他說回來呢？”值帳房的二爺聽了此言，亦爲一驚，口稱：“這事總要求舅老爺恩典！”停了半晌，黃二麻子又說道：“這們樣罷，老爺跟前，我還說得回來，只說接手的那個人家裏有事，一時不能上工，仍叫前頭一個做起來。以後我們再留心，另僱別人罷。但是要接手的那個人，我已經答應他了，明天就要來上工。這個只好你們底下去他商量。他肯讓自然極好，倘若不肯，也只好由他，我不能做出爾反爾的事。”值帳房的出來同管廚的說了。管廚的倒也明白，說：“也不過想兩個錢。等我認晦氣送他二十吊錢，叫他明天不要來。但是由我們底下勸他，一定不肯依的。這事情還得求舅老爺幫我一個忙，這錢就請舅老爺給他，方纔妥當。”值帳房的又上去回了。黃二麻子不說別的，但說二十吊錢太少，恐怕說不下去。後來又添了十吊，黃二麻子答應了，方纔無事。自從管廚的有了這回事，大家都曉得舅老爺是要錢的，凡是來想他妹夫好處的，沒一個不送錢給他。等到妹夫差使交卸下來，他的腰包裏亦就滿了。要知後事如何，且聽下回分解。
話說黃二麻子在他妹夫的工上很賺了幾個錢。等到事情完了，他看來看去，統天底下的賣買，衹有做官利錢頂好，所以拿定主意，一定也要做官。但是賺來的錢雖不算少，然而捐個正印官還不夠，又恐怕人家說閒話。爲此躊躇了幾天，纔捐了一個縣丞，指分山東，並捐免騐看，經自到省。一面到省，一面又托過妹夫，將來大案裏頭替他填個名字，一保就好過班。妹夫見人有志嚮上，而且人情是勢利的，見他如此，也就樂得成人之美。
閒話休敘。且說黃二麻子到省之後，勤勤懇懇，上衙門站班，他拿定主意，只上兩個衙門，一個是藩臺，一個是首府。每天只趕這兩處，趕了出又趕進，別處也來不及再去了。又過了些時，有天黃二麻子走到藩臺衙門裏一問，號房說：“大人今兒請假，不上院了。”又問：“爲什麽事情請假？”回稱：“同太太、姨太太打饑荒，姨太太哭了兩天不吃飯，所以他老人家亦不上院了。”又問：“爲什麽事同姨太太打饑荒？”號房道：“這個事我本不曉得，原是裏頭二爺出來說的，被我聽見了。我今告訴你，你到外頭卻不可亂說呢。”黃二麻子道：“這個自然。”號房道：“原來我們這位大人一共是一位正太太，三位姨太太。不是前兩天有過上諭，如要捐官的，盡兩月裏頭上兌；兩月之後，就不能捐了？因此我們大人就給太太養的大少爺捐了一個道臺。大姨太太養的是二少爺，今年雖然纔七歲，有他娘吵在頭裏，定要同太太一樣也捐一個道臺。二姨太太看著眼熱，自己沒有兒子，幸虧已有五個月的身孕，便要大人替他沒有養出來的兒子，亦捐一個官放在那裏。我們大人說：‘將來養了下來，得知是男是女？倘若是個女怎麽樣？’二姨太太不依，說道：‘固然保不定是個男孩子，然而亦拿不穩一定是個女孩子。姑且捐好一個預備著，就是頭胎養了女兒，還有二胎哩。’大人說他不過，也替他捐了，不過比道臺差了一級，只捐得一個知府。二姨太太纔鬧完，三姨太太又不答應了。三姨太太更不比二姨太太，並且連著身孕也沒有，也要替兒子捐官。大人說：‘你連著喜都沒有，急的那一門？’三姨太太說：‘我現在雖沒有喜，焉知道我下月不受胎呢。’因此也鬧著一定要捐一個知府。聽說昨兒亦說好了。大人被這幾位姨太太鬧了幾天幾夜，沒有好生睡，實在有點撐不住了，所以請的假。”
黃二麻子至此方纔明白。于是又趕到首府衙門。到了首府，執帖的說：“大人上院還沒有回來。”黃二麻子只得在官廳子上老等。一等等到下午三點鐘，纔見首府大人回來，急忙趕出去站班。只見首府面孔氣得碧青，下屬站班，他理也不理，下了轎一直跑了進去，大非往日情形可比。黃二麻子心中不解。等到人家散過，他獨不走，跑到執帖門房裏探聽消息。執帖的說：“太爺你請少坐，等我進去打聽明白了，再出來告訴你。”于是上去伺候了半天，好容易探得明白，出來同黃二麻子說道：“你曉得我們大人爲了什麽事氣的這個樣子？”黃二麻子急于要問。執帖道：“照這樣看去，這個官竟是不容易做的！只因今天上院，齊巧撫臺大人這兩天發痔瘡，屁股裏疼的熬不住，自從臬臺大人起，上去回話，說不了三句就碰了下來。聽見說我們大人還被他噴了一口唾沫，因此氣的了不得。現在正在上房生氣，口口聲聲要請師爺替他打稟帖去病哩。”黃二麻子道：“這個卻是不該應的。他自己屁股有病，怎麽好給人家臉上下不去？平心而論。這也是他們做道、府大員的，纔夠得上給他吐唾沫，像我們這樣小官，想他吐唾沫還想不到哩。”一面說完，也就起身告辭回去。
到第二天，仍舊先上藩臺衙門，號房說：“大人還不見客。”黃二麻子道：“現在各位姨太太可沒有什麽饑荒打了。”號房道：“聽說我們大人，衹有大太太、大姨太太兩位少爺的官，實實在在，銀子已經拿了出去。二姨太太同三姨太太，他倆一個纔有喜，一個還沒有喜，爲此大人還賴著不肯替他們捐。嘴裏雖然答應，沒有部照給他們。他們放心不下，所以他倆這兩天跟著老爺鬧，大約將來亦總要替他捐的。這是私事。還的公事。嚮來有些局子裏的小委員，凡是我們大人管得到的，如果要換什麽人，一齊都歸我們大人作主。撫臺跟前，不過等到上院的時候，順便回一聲就是了。如今這位撫臺大人卻不然，每個局裏都委了一位道臺做坐辦。麪子上說藩司公事忙，照顧不了這許多，所以添委一位道臺辦公事。名爲坐辦，其實權柄同總辦一樣，一切事情都歸他作主，他要委就委，他要撤就撤，全憑他一個人的主意。我們大人除掉照例畫行之外，反不能問信。弄得他老人家心上有點酸擠擠的不高興，所以今天仍舊不出門。”
黃二麻子聽完這番話，一個人肚皮裏尋思道：“他做到一省藩臺，除掉撫臺，誰還有比他大的？誰不來巴結他？照現在的情形說起來，辛苦了半輩子，弄了幾個錢，不過是替兒孫作馬牛。外頭的同寅還來排擠他，一羣小老婆似的，賽如就是撫臺一個是男人，大家都要討他喜懽，稍些失點寵，就是酸擠擠的。說穿了，這個官真不是人做的！”一面說，一面呆坐了一回。號房說：“黃太爺，你也可以回去歇歇了。他老人家今天不出門，你在這裏豈不是白耽擱了時候？”一句話提醒了黃二麻子，連忙站起來說道：“不錯，你老哥說的是極，臬臺衙門我有好兩個月不去了。他那裏例差也不少，永遠不去照面，就是他有差使，也不會送到我的門上來。”說著自去。
纔進臬臺轅門，只見首府轎子、執事，橫七豎八，亂紛紛的擺在大門外頭。黃二麻子心上明白，曉得首府在這裏，心上暗暗懽喜。以爲這一趟來的不冤枉，又上了臬臺衙門，又替首府大人站了出班，真正一舉兩得。心上正在懽喜，等到進來一看，統省的官到得不少，一齊坐在官廳子上等見。停了一刻，各位實缺候補道大人亦都來了，都是按照見撫臺的儀制，在外頭下轎。黃二麻子心上說：“司、道平行，一嚮頂門拜會的，怎麽今兒換了樣子？”于是找著熟人問信，纔曉得撫臺奉旨進京陛見，因爲他一嚮同臬臺合式，同藩臺不合式，所以保奏了臬臺護院。正碰著臬臺又是旗人，上頭聖眷極紅，頓時批準。批折沒有回來，自然電報先到了。恰好這日是轅期，臬臺上院，撫臺拿電報給他看過。各還各的規矩：臬臺自然謝撫臺的栽培，撫臺又朝著他恭喜，當時就叫升砲送他出去。等到臬臺回到自己的衙門，首府、縣跟屁股趕了來叩喜；接連一班實缺道、候補道，亦都按照屬員規矩，前來稟安、稟賀。此時臬臺少不得仍同他們客氣。常言道：“做此官，行此禮。”無論那臬臺如何謙恭，他們決計不敢越分的。
閒話休敘。當下黃二麻子聽了他朋友一番說話，便道：“怎麽我剛纔在藩臺衙門來，他們那裏一點沒有消息？”他的朋友道：“撫臺剛剛得電報，齊巧臬臺上院稟見，撫臺告訴了他。臬臺下來，撫臺只見了一起客，說是痔瘡還沒有好，不能多坐，所以別的客一概不見。自從得電報到如今，不過一個鐘頭，自然藩臺衙門裏不會得信。”黃二麻子道：“怎麽電報局亦不送個信去？”他的朋友道：“你這人好呆！人家護院，他不得護院，可是送個信給他，好叫他生氣不是？”黃二麻子道：“撫臺亦總該知照他的。”朋友道：“不過是接到的電報，部文還沒有來，就是晚點知照他也不打緊。況且他倆平素又不合式；如果合式也不會拿他那個缺，越過藩臺給臬臺護了。”
黃二麻子到此，方纔恍然。停了一會，各位道臺大人見完了新護院，一齊出來。新護院拉住叫“請轎”，他們一定不肯。又開中門拉他們，還只是不敢走，仍舊走的旁邊。各位道臺出去之後，又見一班知府，一班州、縣，約摸有兩點鐘纔完。藩臺那裏，也不曉得是什麽人送的信，後來聽說當時簡直氣得個半死！氣了一回，亦無法想。一直等到飯後，想了想，這是朝廷的旨意，總不能違背的。好在仍在請假期內，自己用不著去，只派了人拿了手本到臬臺衙門，替新護院稟安、稟賀。又聲明有病請假，自己不能親自過來的緣故。然而過了兩天，假期滿了，少不得仍舊自己去上衙門。他自己戴的是頭品頂戴紅頂子，臬臺還是亮藍頂子，如今反過來去俯就他，怎麽能夠不氣呢。按下慢表。且說甄學忠靠了老人家的麪子，在山東河工上得了個異常勞績，居然過班知府。第二年又在搶險案內，又得了一個保舉，又居然做了道臺。等到經手的事情完了，請咨進京引見。父子相見，自有一番懽樂。老太爺便提到小兒子讀書不成，應過兩回秋闈不中，意思亦想替他捐了官，等他出去歷練歷練。甄學忠仰體父意，曉得自己沒有中舉，只以捐納出身，雖然做到道臺，尚非老人所願。如今再叫兄弟做外官，未免絕了中會的指望，老人家越發傷心。于是極力勸老人家：只替兄弟捐個主事，到部未曾補缺，一樣可以鄉試。倘若能夠中個舉人，或是聯捷上去，莫說點翰林，就是呈請本班，也就霑光不少。甄閣學聽了，頗以爲然，果然替小兒子捐了一個主事，簽分刑部當差。
又過了兩年，大兒子在山東居然署理濟東泰武臨道。此時甄閣學春秋已高，精神也漸漸的有點支援不住，便寫信給大兒子說，想要告病。此時，兒子已經到任，接到了老太爺的信，馬上寫信給老人家，勸老人家告病，或是請幾個月的病假，到山東衙門裏盤桓些時。甄閣學回信應允。甄學忠得到了信，便商量著派人上京去迎接。想來想去，無人可派，只得把他的堂舅爺黃二麻子請了來，請他進京去走一遭。此時黃二麻子在省城裏，靠了妹夫的虛火，也弄到兩三個局子差事在身上。聽了妹夫的吩咐，又是本省上司，少不得馬上答應。甄學忠又替他各處去請假，凡是各局子的總、會辦都是同寅，言明不扣薪水。在各位總、會辦，橫豎開支的不是自己的錢，樂得做好人，而且又顧全了首道的情面，于是一一允許。黃二麻子愈加感激。第二天收拾了一天，稍些買點送人禮物。第三天就帶盤川及家人、練勇，一路上京而來。
在路曉行夜宿，不止一日，已到了京城，找到甄閣學的住宅，先落門房，把甄學忠的家信，連著自己的手本，托門上人遞了進去。甄閣學看了信，曉得派來的是兒子的堂舅爺，彼此是親戚，便馬上叫“請見”。黃二麻子見了甄閣學，行禮之後，甄閣學讓他坐，他一定不敢上坐，並且口口聲聲的“老大人”，自己報著名字。甄閣學道：“我們是至親，你不要鬧這些官派。”黃二麻子那裏肯聽，甄閣學也只好隨他。黃二麻子請示：“老大人幾時動身？”甄閣學道：“我請病假，上頭已經批準，本來一無顧戀，馬上可以動得身的。無奈我有一個胞兄，病在保定，幾次叫我姪兒寫信前來，據說病得很兇，深怕老兄弟不得見面，信上再三勸我，務必到他那裏看他一趟。現在我好在一無事體，看手足分上，少不得要親自去走一遭。再者：我那些姪兒還沒有一個出仕，等我去同他商量商量，也要替他們弄出兩個去纔好。”
黃二麻子便問：“這位老大人，一嚮是在保定候補呢，還是作幕？”甄閣學道：“也非候補，也非作幕。只因我們家嫂，祖、父兩代在保定做官，就在保定買了房子，賽同落了戶的一樣。家兄娶的頭一位家嫂，沒有生育就死了。這一位是續弦，姓徐。徐家這位太親母止此一個女兒，鍾愛的了不得，就把家兄招贅在家裏做親的。那年家兄已有四十八歲，家嫂亦四十朝外了。家兄一輩子頂羨慕的是做官。自從十六歲下場鄉試，一直頂到四十八歲，三十年裏頭，連正帶恩，少說下過十七八場，不要說是舉人、副榜，連著出房、堂備，也沒有過，總算是蹭蹬極了！到了這個年紀，家兄亦就意懶心灰，把這正途一條念頭打斷，意思想從異途上走。到這時候，如說捐官，家嫂娘家有的是錢，單他一個愛婿，就是捐個道臺也很容易。偏偏碰著我們這位太親母，就是家兄的丈母了，他的意思卻不以爲然。他說：‘梁灝八十二歲中狀元，只要你有志氣，將來總有一朝發跡的日子。我這裏又不少穿，又不少吃，老婆孩子又不要你養活，你急的那一門，要出去做官？我勸你還要用功，不要去打那些瞎念頭。你左右不過五十歲的人，比起梁灝還差著三十多歲哩！’家兄聽了他丈母的教訓，無奈只得再下場。如今又是七八科下來了，再過一兩科不中，大約離著邀恩也不遠了。偏偏事不湊巧，他又生起病來。至于我那些姪兒呢，肚子裏的才情，比起我那兩個孩子來卻差得多。我的倆個孩子，我豈不盼他們由正途出身，于我的面上格外有點光綵。無奈他們的筆路不對，考一輩子也不會發達的。幸虧我老頭子見機得早，隨他們走了異途，如今到底還有個官做。若照家兄的樣子，自己已經憎蹬了一輩子，還經得起兒子再學他的樣！所以我急于要去替他安排安排纔好。”
甄閣學說完了這番話，黃二麻子都已領悟，無言而退。一時在在那些同年至好，曉得甄閣學要出京，今天你送禮，明天我餞行，甄閣學怕應酬，一概辭謝，趕把行李收拾停當，僱好了車，提早三天就起身，前往保定進發。他第二個兒子甄學孝同著家眷仍留京城，當他的主事。按下慢表。
單說甄閣學同了黃二麻子兩個，曉行夜宿，不止一日，已到保定大老大人的公館，一直到他門口下車。原來大老大人的丈母一年前頭也不在了，另外有過繼兒子過來當家。大老大人因爲住在丈人家不便，好在有的是妻財，立刻拿出來，另外典一所大房子，同著太太、少爺搬出來另住。當時黃二麻子招呼著甄閣學下了車，甄閣學先進去了。黃二麻子且不進去，先在門外督率家人、練勇卸行李。自己又一面留心，在門樓底下兩面墻上看了一回，只見滿墻貼著二寸來寬的紅紙封條。只見報條上的官銜：自從拔貢、舉人起，某科進士、某科翰林，京官大學士、軍機大臣起，以及御史、中書爲止，外官從督，撫起，以至佐雜太爺止；還有武職，提、鎮至千、把、外委，通通都有；又有甚麽欽差大臣、學政、主考，一切闊差使；至于各省局所督、會辦，不計其數。
黃二麻子一頭看，一頭想心思：“他老人家生平沒有做過什麽官，就是令弟二先生也不過做到閣學，他上代頭又沒有什麽闊人，那裏來的這許多官銜？至于外省的那些官銜同那武職的，越發不對了。就說是親戚的，也只應該揀官大的寫上幾個，光光門面；什麽佐雜，千、把，寫了徒然叫人家看著寒滲。不曉得他一齊寫在這裏，是個什麽意思？”黃二麻子正在門樓底下一個納悶，不知不覺，行李已發完了，于是跟了大衆一塊兒進去。聽見這裏的管家說起：“二老爺進來的時候，我們老爺正發暈過去，至今還沒有醒。”黃二麻子雖是親戚，不便直闖人家的上房，只好一個人坐在廳上靜候。等了一會，忽聽得裏面哭聲大震。黃二麻子道聲“不好！一定是大老大人斷了氣了！”想進去望望，究竟人地生疏，不敢造次。心上又想：“幸虧還好，他老兄弟倆還見得一面。但這一霎的工夫，不曉得他老兄弟可能說句話沒有？”正想著，裏面哭聲也就住了。黃二麻子不免懷疑。按下慢表。
如今且說甄閣學，自從下車走到裏面，便有他胞姪兒迎了出來，搶著替二叔請安。剛進上房，又見他那位續弦嫂子也站在那裏了。甄閣學是古板人，見了長嫂一定要磕頭的。磕完了頭，嫂子忙叫一班姪兒來替他磕頭。等到見完了禮，甄閣學急于要問：“大哥怎麽樣了？”他嫂子見問，早已含著一包眼淚，拿袖子擦了又擦，歇了半天，纔回得：“不大好！請裏間坐。”甄閣學也急于要看哥哥的病，不等嫂子讓，早已掀開門簾進去了。進得房來，只見他哥哥朝外睡在床上，拿塊手巾包著頭，臉上一點血絲也沒有，的確是久病的樣子。甄閣學要進來的時候，他哥哥迷迷糊糊，似睡不睡，並不覺得有人進來。等到兄弟叫他一聲，似乎拿他一驚，睜開眼睛一看，當時還沒有看清。後來他兒子趕到床前，又高聲同他說：“是二叔來了。”這纔心上明白。登時一驚一喜，竭力的從被窩裏掙著出一隻手來，拿兄弟的衣裳一把拉住。看他情形，不曉得要有許多話說。誰知拉兄弟衣裳的時候，用力過猛，又閃了氣，一陣昏暈，一鬆手，早又不知人事。兒子急的喊爸爸，喊了幾聲，亦不見醒。甄閣學一時手足情切，止不住淌下淚來。誰知他嫂子、姪兒以爲這個樣子，人是決計不中用的了，又用力喊了兩聲，不見回來，便當他已死，一齊痛哭起來。後來還是常伺候病人的一個老媽，在病人胸前摸了一把，說：“老爺胸口還有熱氣，決計不礙。”勸大家別哭，大家方纔停止。
悲聲停了一刻，忽聽見病人在床上大聲呼喊起來。衆人一齊吃了一驚，趕緊梟開帳子一看，只見病人已經掙扎著爬起來了。衆人又怕他閃了氣力，然而要想按他，又按他不下，只得扶他坐起。只聽他嘴裏還自言自語：“這可真正嚇死我了！”一連又說了兩遍，說話的聲音很有氣力，迥非平時可比。再看他臉色，也有了血色了。
甄閣學看了詫異忙問：“大哥怎麽樣？”只見他回道：“我剛纔似乎做夢，夢見走到一座深山裏面。這山上豺、狼、虎、豹，樣樣都有，見了人，恨不得一口就吞下去的樣子。我幸虧躲在那樹林子裏，沒有被這班惡獸看見，得以無事。..”畢竟他是有病之人，說到這裏，便覺上氣不接下氣。衆人趕忙送上半碗參湯，等他呷了幾回接接力。又說道：“我在林子裏，那些東西瞧不見我，我卻瞧見他們，看的碧波爽清的。原來這山上並不光是豹、狼、虎、豹，連著貓、狗、老鼠、猴子、黃鼠狼，統通都有；至于豬、羊、牛，更不計其數了。老鼠會鑽，滿山裏打洞：鑽得進的地方，他要鑽；倘若碰見石頭，鑽不進的地方，他也是亂鑽。狗是見了人就咬。然而又怕老虎吃他，見了老虎就擺頭搖尾巴的樣子，又實在可憐。最壞不過的是貓，跳上跳下，見虎、豹，他就跳在樹上，虎、豹走遠了，他又下來了。猴子是見樣學樣。黃鼠狼是顧前不顧後的，後頭追得緊，他就一連放上幾個臭屁跑了。此外還有狐貍，裝做怪俊的女人，在山上走來走去，叫人看了，真正愛死人。豬、羊頂是無用之物。牛雖來得大，也不過擺樣子看罷了。我在樹林子裏看了半天，我心上想：‘我如今同這一班畜生在一塊，終究不是個事。’又想跳出樹林子去。無奈遍山遍地，都是這班畜生的世界，又實在跳不出去。想來想去，只好定了心，閉著眼睛，另外生主意。正在這個檔口，不提防大吼一聲，頓時天崩地裂一般。這時候我早已嚇昏了，並不曉得我這個人是生是死。恍恍惚惚的，一睜眼忽然又換了一個世界，不但先前那一班畜生一個不見，並且連我剛纔所受的驚嚇也忘記了。”
病人說到這裏，又停了一刻，接了一接力，家人們又送上半碗湯，呷了兩口。這纔接下去說道：“我夢裏所到的地方，竟是一片康莊大道，馬來車往，絡繹不絕，竟同上海大馬路一個樣子。我此時順著腳嚮東走去，不知不覺，走到一個所在，乃是一所極高大的洋房，很高的臺階。一頭走，一頭數臺階，足足有一十八級。我上了臺階，亦似乎覺得有點腿酸，就在東面廊下一張外國椅子上，和身倒下。剛纔有點蒙朧睡去，忽然覺得身後有人推我一把，嘴裏大聲喊道：“這是什麽地方！你是那裏來的野人，敢在這裏亂睡！你不看裏面那些戴頂子、穿靴子的老爺們，他們一齊靜悄悄的坐在那裏？衹有你這個不懂規矩的在這裏撒野，還不給我滾開！’我被他駡得動氣，便說：‘他們做他的老爺，我睡我的覺，我不礙著他們，他們不能管我，你怎能管我？你道我不懂規矩，難道他們那班戴頂子、穿靴子的人，就不作興有不規矩的事嗎？’那個人被我頂撞了兩句，掄起拳頭來就要打我。我也不肯失這口氣，就與他對打起來。洋房裏的人聽見我同那人打架，立刻出來吆喝說：‘這裏辦正經事，你們鬧的什麽！’那人見有人吆喝，馬上站住，我也只好住手。裏頭的人便問我是那裏來的。我怎麽回答他，一時間恍恍惚惚也記不清了。又忽然記得我問那人：‘你們在這裏做什麽？’那人道：‘我們在這裏校對一本書。’我問他是什麽書，那人說是：‘上帝可憐中國貧弱到這步田地，一心要想救救中國。然而中國四萬萬多人，一時那能夠統通救得。因此便想到一個提綱挈領的法子，說：中國一嚮是專制政體，普天下的百姓都是怕官的，只要官怎麽，百姓就怎麽，所謂上行下傚。爲此拿定了主意，想把這些做官的先陶熔到一個程度，好等他們出去，整躬率物，出身加民。又想：中國的官，大大小小，何止幾千百個；至于他們的壞處，很像是一個先生教出來的。因此就悟出一個新法子來：摹倣學堂裏先生教學生的法子，編幾本教科書教導他們。並且仿照世界各國普通的教法：從初等小學堂，一層一層的上去，由是而高等小學堂、中學堂、高等學堂。等到到了高等卒業之後，然後再放他們出去做官，自然都是好官。二十年之後，天下還愁不太平嗎。’我聽了未及回答，只見那人的背後走過一個人來，拿他拍了一下，說聲：‘夥計！快去校對你的書罷！校完了好一塊兒出去吃飯。’那人聽罷此言，馬上就跑了進去。不多一刻，裏面忽然大喊起來。但聽得一片人聲說：‘火！火！火！’隨後又看見許多人，抱了些燒殘不全的書出來，這時頃刻間火已冒穿屋頂了。一霎時救火的洋龍一齊趕到，救了半天，把火救滅。再到屋裏一看，並不見有什麽失火的痕跡；就是纔剛洋龍裏面放出來的水，地下亦沒有一點。我心上正在稀奇，又聽見那班人回來，圍在一張公案上面，查點燒殘的書籍。查了半天，道是：他們校對的那部書，只剩得上半部。原來這部教科書，前半部方是指摘他們做官的壞處，好叫他們讀了知過必改；後半部方是教導他們做官的法子。如今把這後半部燒了，只剩得前半部。光有這前半部，不像本教科書，倒像個《封神榜》、《西遊記》，妖魔鬼怪，一齊都有。他們那班人因此便在那裏商議說：‘總得把他補起來纔好！’內中有一個人道：‘我是一時記不清這事情，就是要補，也非一二年之事。依我說：還是把這半部印出來，雖不能引之爲善，卻可以戒其爲非。況且從前古人以半部《論語》治天下，就是半部亦何妨。倘若要續，等到空閒的時候再續。諸公以爲何如？’衆人躊躇了半天，也沒有別的法子可想，只得依了他的說話，彼此一鬨而散。他們都散了，我的夢也醒了。說也奇怪，一場大病，亦賽如沒有了。
當下甄閣學見他哥子病勢已減，不覺心中安慰了許多。以後他哥子活到若干年紀。他自己即時前往山東，到他兒子任上做老太爺去。寫了出來，不過都是些老套頭，不必提他了，是爲《官場現形記》。