江山吟罷精靈泣，中原自由魂斷！金殿才人，平康佳麗，間氣鍾情吳苑。軒西展，遽瞞著靈根，暗通瑤怨。孽海飄流，前生冤果此生判。羣龍九馗宵戰，值鈞天爛醉，夢魂驚顫。虎神營荒，鸞儀殿辟，輸爾外交纖腕。大千公案，又天眼愁胡，人心思漢。自由花神，付東風拘管。
卻說自由神，是哪一位列聖？敕封何朝？鑄象何地？說也話長。如今先說個極野蠻自由的奴隷國，在地毬五大洋之外，哥倫布未辟，麥哲倫不到的地方，是一個大大的海，叫做“孽海”。那海裏頭有一個島，叫做“奴樂島”。地近北緯三十度，東經一百十度。倒是山川明麗，花木美秀，終年光景是天低雲黯，半陰不晴，所以天空新氣是極缺乏的。列位想想：那人所靠著呼吸的天空氣，猶之那國民所靠著生活的自由，如何缺得！因是一般國民，沒有一個不是奄奄一息，媮生苟活。因是養成一種崇拜強權、獻媚異族的性格，傳下來一種什麽運命，什麽因果的迷信。因是那一種帝王，暴也暴到呂政、奧古士都、成吉思汗、路易十四的地位，昏也昏到隋煬帝、李後主、查理士、路易十六的地位；那一種國民，頑也頑到馮道、錢謙益的地位，秀也秀到揚雄、趙子昂的地位。而且那島從古不與別國交通，所以別國也不曉得他的名字。從古沒有呼吸自由的空氣，那國民卻自以爲是。有吃，有著，有功名，有妻子，是個“自由極樂”之國。古人說得好：“不自由，毋寧死！”果然那國民享盡了野蠻奴隷自由之福，死期到了。去今五十年前，約莫十九世紀中段，那奴樂島忽然四周起了怪風大潮，那時這島根岌岌搖動，要被海若捲去的樣子。誰知那一般國民，還是醉生夢死，天天歌舞快樂，富貴風流，撫著自由之琴，喝著自由之酒，賞著自由之花！年復一年，禁不得月嚙日蝕，到了一千九百零四年，平白地天崩地塌，一聲響亮，那奴樂島的地面，直沉嚮孽海中去！
咦！咦！咦！原來這孽海和奴樂島，卻是接著中國地面，在瀚海之南，黃海之西，青海之東，支那海之北。此事一經發現，那中國第一通商碼頭的上海，地毬各國人，都聚集在此地。都道希罕，天天討論的討論，調查的調查，秃著幾打筆頭，費著幾磅紙墨，說著此事。內中有個愛自由者聞信，特地趕到上海來，要想偵探偵探奴樂島的實在消息，卻不知從何處問起？那日走出去，看看人來人往，無非是那班肥頭胖耳的洋行買辦，偷天換日的新政委員，短髮西裝的假革命黨，胡說亂話的新聞社員，都好象沒事的一般，依然叉麻雀，打野鷄，安塏第喝茶，天樂窩聽唱，馬龍車水，酒地花天，好一派升平景象！愛自由者倒不解起來，糊糊塗塗、昏昏沉沉的過了數日。
這日正一個人悶悶坐著，忽見幾個神色倉皇、手忙腳亂的人奔進來嚷道：“禍事！禍事！日俄開仗了，東三省快要不保了！”正嚷著，旁邊遠遠坐著一人冷笑道：“豈但東三省呀！十八省早已都不保了。”愛自由者聽了，猛吃一驚！心想剛剛很太平的世界，怎麽變得那麽快！不知不覺立了起來，往外就走。一直走去，不曉得走了多少路程。忽然到一個所在，擡頭一看，好一片平陽大地！山作黃金色，水流乳白香，幾十座玉宇瓊樓，無量數瑤林琪樹，正是華麗境域，錦繡山河，好不動人歆羨呀！只是空蕩蕩、靜悄悄沒個人影兒。愛自由者走到這裏，心裏一動，好象曾經到過的。正在徘徊不捨，忽見眼前迎著面一所小小的空屋。愛自由者不覺越走越近了，到得門前，不提防門上卻懸著一桁珠簾。隔簾望去，隱約看見中間好象供著一盆極嬌艷的奇花，一時也辨不清是隋煬帝的瓊花呢？還是陳後主的玉樹花呢？但覺春光澹宕，香氣氤氳，一陣陣從簾縫裏透出來。愛自由者心想，遠觀不如近睹，放著膽把簾子一掀，大踏步走進一看，哪裏有什麽花？倒是個螓首蛾眉、桃腮櫻口的絕代美人！愛自由者頓嚇一跳，忙要退出，忽聽那美人喚道：“自由兒，自由兒！奴樂島奇事發現，你不是要偵探麽？”愛自由者忽聽“奴樂島”三字，頓時觸著舊事，就停了腳，對那美人鞠了鞠躬道：“令娘知道奴樂島消息嗎？”那美人笑道：“咳！你瘋了，哪裏有什麽奴樂島來！”愛自由者愕然道：“沒有這島嗎？”美人又笑道：“呸！你真呆了，哪一處不是奴樂島呢？”說著，手中擎著一卷紙，鄭重的親自遞與愛自由者。愛自由者不解緣故，展開一看，卻是一段新鮮有趣的歷史。默想了一回，恍恍惚惚，好象中國也有這麽一件新奇有趣的事，自己還有一半記得，恐怕日久忘了，卻慢慢寫了出來。正寫著，忽然把筆一丢道：“呸！我瘋了，現在我的朋友東亞病夫囂然自號著小說王，專門編譯這種新鮮小說。我只要細細告訴了他，不怕他不一回一回的慢慢地編出來，豈不省了我無數筆墨嗎？”當時就擕了寫出的稿子，一徑出門，望著小說林發行所來，找著他的朋友東亞病夫，告訴他，叫他發佈那一段新奇歷史。愛自由者一面說，東亞病夫就一面寫。正是：
三十年舊事，寫來都是血痕；四百兆同胞，願爾早登覺岸。
端的上面寫的是些什麽？列位不嫌煩絮，看他逐回道來。
話說大清朝應天承運，奄有萬方，一直照著中國嚮來的舊制，因勢利導，果然風調雨順，國泰民安。列聖相承，繩繩繼繼，正是說不盡的歌功頌德，望日瞻雲。直到了咸豐皇帝手裏，就是金田起義，擾亂一回，卻依然靠了那班舉人、進士、翰林出身的大元勳，拚著數十年汗血，斫著十幾萬頭顱，把那些革命軍掃蕩得乾乾淨淨。斯時正是大清朝同治五年，大亂敉平，普天同慶，共道大清國萬年有道之長。這中興聖主同治皇帝，準了臣子的奏章，諭令各省府縣，有鄉兵團練平亂出力的地方，增廣了幾個生員。受戰亂影響，及大兵所過的地方，酌免了幾成錢糧。蘇、松、常、鎮、太幾州，因爲賦稅最重，恩準減漕，所以蘇州的人民，尤爲涕零感激！
卻好戊辰會試的年成又到了，本來一般讀書人，雖在亂離兵燹，八股八韻、朝考卷白折子的功夫，是不肯丢掉，況當歌舞河山、拜揚神聖的時候呢！果然，公車士子，雲集輦轂，會試已畢，出了金榜。不第的自然垂頭喪氣，幞被出都，過了蘆溝橋，渡了桑乾河，少不得灑下幾點窮愁之淚。那中試的進士，卻是訢訢嚮榮，拜老師，會同年，團拜請酒，應酬得發昏。又過了殿試，到了三月過後，臚唱出來，那一甲第三名探花黃文載，是山西稷山人，第二名榜眼王慈源，是湖南善化人，第一名狀元是誰呢？卻是姓金名氵匀，是江蘇吳縣人。我想列位國民，沒有看過登科記，不曉得狀元的出色價值。這是地毬各國，衹有獨一無二之中國方始有的，而且積三年出一個，要纍代陰功積德，一生見色不亂，京中人情熟透，文章頌揚得體，方纔合配。這叫做羣仙領袖，天子門生，一種富貴聰明，那蘇東坡、李太白還要退避三舍，何況英國的倍根、法國的盧騷呢？話且不表。
單說蘇州城內玄妙觀，是一城的中心點，有個雅聚園茶坊。一天，有三個人在那裏同坐在一個桌子喝茶，一個有鬚的老者，姓潘，名曾奇，號勝芝，是蘇州城內的老鄉紳。一個中年長龍臉的姓錢，名端敏，號唐卿，是個墨裁高手。下首坐著的是小圓臉，姓陸，名叫仁祥，號如，殿卷白折極有工夫。這三個都是蘇州有名的人物。唐卿已登館選，如還是孝廉。那時三人正講得入港。潘勝芝開口道：“我們蘇州人，真正難得。本朝開科以來，總共九十七個狀元，江蘇倒是五十五個。那五十五個裏頭，我蘇州城內，就佔了去十五個。如今那圓嶠巷的金雯青，也中了狀元了，好不顯煥！”錢唐卿接口道：“老伯說的東吳文學之邦，狀元自然是蘇州出產，而且據小姪看來，蘇州狀元的盛衰，與國運很有關係。”勝芝愕然道：“倒要請教！”唐卿道：“本朝國運盛到乾隆年間，那時蘇州狀元，亦稱極盛。張書勳同陳初哲，石琢堂同潘芝軒，都是兩科蟬聯，中間錢湘遂三元及第。自嘉慶手裏，只出了吳廷琛、吳信中兩個。幸虧得十六年辛未這一科，狀元雖不是，那榜眼、探花、傳臚都在蘇州城裏，也算一段佳話。自後道光年代，就只吳鐘駿崧甫年伯，算爲前輩爭一口氣，下一粒讀書種子。然而國運是一代不如一代了。至于咸豐手裏，我親記得是開過五次，一發荒唐了，索性脫科了。”那時候唐卿說到這一句，就伸著一隻大拇指搖了搖頭，接著說道：“那時候世叔潘八瀛先生，中了一個探花，從此以後，狀元鼎甲，廣陵散絕響于蘇州。如今這位聖天子中興有道，國運是要萬萬年，所以這一科的狀元，我早決定是我蘇州人。”如也附和著道：“吾兄說的話真關著陰陽消息，參伍天地。其實我那雯青同年兄的學問，實在數一數二。文章書法是不消說。史論一門綱鑒熟爛，又不消說。我去年看他在書房裏校部《元史》，怎麽奇渥溫、木華黎、秃秃等名目，我懂也不懂。聽他說得聯聯翩翩，好象洋鬼子話一般。”勝芝正色道：“你不要瞎說，這不是洋鬼子話，這大元朝仿彿聽得說就是大清國。你不聽得，當今親王大臣，不是叫做僧格林沁、阿拉喜崇阿嗎？”
勝芝正欲說去，唐卿忽望著外邊叫道：“肇廷兄！”大家一齊看去，就見一個相貌很清瘦、體段很伶俐的人，眯縫著眼，一腳已跨進園來。後頭還跟著個面如冠玉，眉長目秀的書生。如也就半抽身，傴著腰，招呼那書生道：“怎麽珏齋兄也來了！”肇廷就笑眯眯的低聲接說道：“我們是途遇的，曉得你們都在這裏，所以一直找來。今兒晚上謝山芝在倉橋浜梁聘珠家替你餞行，你知道嗎？”如點點頭道：“還早哩！”說著，就拉肇廷朝裏坐下。唐卿也與珏齋並肩坐了，不知講些什麽，忽聽“餞行”兩字，就回過頭來對如道：“你要上哪裏去？怎麽我一點也不知道！”如道：“不過上海罷了！前日得信，雯青兄請假省親，已回上海，寓名利棧，約兄弟去遊玩幾天。從前兄弟進京會試，雖經過幾次，聞得近來一發繁華，即如蘇州開去大章、大雅之昆曲戲園，生意不惡；而丹桂茶園、金桂軒之京戲亦好。京菜有同興、同新，徽菜也有新新樓、復新園。若英法大餐，則杏花樓、同香樓、一品香、一家春，尚不曾請教過。”珏齋插口道：“上海雖繁華世界，究竟五方雜處，所住的無非江湖名士，即如寫字的莫友芝，畫畫的湯塤伯，非不洛陽紙貴，名震一時，總嫌帶著江湖氣。比到我們蘇府裏姚鳳生的楷書，楊詠春的篆字，任阜長的畫，就有雅俗之分了。”唐卿道：“上海印書叫做什麽石印，前天見過得本直省闈墨，真印得紙墨鮮明，文章就分外覺得好看，所以書本總要講究版本。印工好，紙張好，款式好，便是書裏面差一點，看著總覺豁目爽心！”那勝芝聽著這班少年談得高興，不覺也忍不住，一頭拿著隻瓜楞茶碗，連茶盤托起，往口邊送，一面說道：“上海繁華總匯，聽說寶善街，那就是前明徐相國文貞之墓地。文貞爲西法開山之祖，而開埔以來，不能保其佳城石室，曾有人做一首《竹枝詞》吊他道：‘結伴來遊寶善街，香塵輕軟印弓鞋；舊時相國墳何在？半屬民廛半館娃。’豈不可嘆呢！”肇廷道：“此刻雯青從京裏下來，走的旱道呢，還是坐火輪船呢？”如道：“是坐的美國旗昌洋行輪船。”勝芝道：“說起輪船，前天見張新聞紙，載著各處輪船進出口，那輪船的名字，多借用中國地名人名，如漢陽、重慶、南京、上海、基隆、臺灣等名目；乃後頭竟有更詫異的，走長江的船叫做‘孔夫子’。”大家聽了愕然，既而大笑。言次，太陽冉冉西沉，暮色蒼然了。勝芝立起身來道：“不早了，我先失陪了。”道罷，拱手別去。肇廷道：“如，聘珠那裏你到底去不去？要去，是時候了。”如道：“可惜唐卿、珏齋從來沒開過戒，不然豈不更熱鬧嗎？”肇廷道：“他們是道學先生，不教訓你兩聲就夠了，你還想引誘良家子弟，該當何罪！”原來這珏齋姓何，名太真，素來懽喜講程、朱之學，與唐卿至親，意氣也很相投，都不會尋花問柳，所以肇廷如此說著。當下唐卿、珏齋都笑了一笑，也起身出館，嚮著如道：“見了雯青同年，催他早點回來，我們都等著哩！”說罷，揚長而去。
肇廷、如兩人步行，望觀西直走，由關帝廟前，過黃鸝坊橋。忽然後面來了一肩轎子，兩人站在一面讓它過去。誰知轎子裏面坐著一個麗人，一見肇廷、如，就打著蘇白招呼道：“顧老爺，陸老爺，從啥地方來？謝老爺早已到倪搭，請篤就去吧！”說話間，轎子如飛去了。兩人都認得就是梁聘珠，因就彎彎曲曲，出專諸巷，穿閶門大街，走下塘，直訪梁聘珠書寓。果然，山芝已在，看見顧、陸兩人，連忙立起招呼。肇廷笑道：“大善士發了慈悲心，今天來救大善女的急了！”說時，恰聘珠上來敬瓜子，如就低聲湊近聘珠道：“耐阿急弗急？”聘珠一扭身放了盆子，一屁股就坐下道：“瞎三話四，倪弗懂個。”你道肇廷爲什麽叫山芝大善士？原來山芝，名介福，家道尚好，喜行善舉，蘇州城裏有謝善士之名。當時大家大笑。如回過頭來，見尚有一客坐在那裏，體雄偉而不高，面團而髮亮，十分和氣，一片志誠，年紀約三十許。看見顧、陸兩人，連忙滿臉堆笑的招呼。山芝就道：“這位是常州成木生兄，昨日方由上海到此。”彼此都見了，正欲坐定，相幫的喊道：“貝大人來了！”如擡頭一看，原來是認得的常州貝效亭名佑曾的，曾經署過一任直隷臬司，就是火燒圓明園一役，議和裏頭得法，如今卻不知爲什麽棄了官回來了，卻寓居在蘇州。于是大家見了，就擺起臺面來。聘珠請各人叫局，如叫了武美仙，肇廷叫了諸桂卿，木生叫了姚韻初。山芝道：“效亭先生叫誰？”效亭道：“聞得有一位杭州來的姓褚的，叫什麽愛林，就叫了她吧！”山芝就寫了。如道：“說起褚愛林，有些古怪，前日有人打茶圍，說她房內備著多少箏、琵、簫、笛，夾著多少碑、帖、書、畫，上有名人珍藏的印。還有一樣奇怪東西，說是一個玉印，好象是漢朝一個妃子傳下來的。看來不是舊家落薄，便是個逃妾哩！”肇廷道：“莫非是趙飛燕的玉印嗎？那是龔定菴先生的收藏。定公集裏，還有四首詩記載此事。”木生道：“先兩天，定公的兒子龔孝琪兄弟還在上海遇見。”效亭道：“快別提這人，他是已經投降了外國人了。”山芝道：“他爲什麽好端端的要投降呢？總是外國人許了他重利，所以肯替他做嚮導。”效亭道：“倒也不是。他是脾氣古怪，議論更荒唐。他說這個天下，與其給本朝，寧可贈給西洋人。你想這是什麽話？”肇廷道：“這也是定公立論太奇，所謂其父報仇，其子殺人。古人的話到底不差的。”木生道：“這種人不除，終究是本朝的大害！”效亭道：“可不是麽！庚申之變，虧得有賢王留守，主張大局。那時兄弟也奔走其間，朝夕與英國威妥瑪磋磨，總算靠著列祖列宗的洪福，威酋答應了賠款通商，立時退兵。否則，你想京都已失守了，外省又有太平軍，糟得不成樣子，真正不堪設想！所以那時兄弟就算受點子辛苦，看著如今大家享太平日子，想來還算值得。”山芝道：“如此說來，效翁倒是本朝的大功臣了。”效亭道：“豈敢！豈敢！”木生道：“據兄弟看來，現在的天下雖然太平，還靠不住。外國勢力日大一日，機器日多一日。輪船鐵路、電線槍砲，我國一樣都沒有辦，哪裏能夠對付他！”正說間，諸妓陸續而來。五人開懷暢飲，但覺笙清簧煖，玉笑珠香，不消備述。衆人看著褚愛林面目，煞是風韻，舉止亦甚大方，年紀二十餘歲。問她來歷，只是笑而不答，但曉得她同居姊妹尚有一個姓汪的，皆從杭州來蘇。遂相約席散，至其寓所。不一會，各妓散去，鐘敲十二下，山芝、效亭、肇廷等自去訪褚愛林。如以將赴上海，少不得部署行李，先喚轎班點燈伺候，別著衆人回家。話且不提。
卻說金殿撰請假省親，趁著飛似海馬的輪船到上海，住名利棧內。少不得拜會上海道、縣及各處顯官，自然有一番應酬；請酒看戲，更有一班同鄉都來探望。一日，家丁投進帖子，說馮大人來答拜。雯青看著是“馮桂芬”三字，即忙立起身說：“有請！”家丁揚著帖子，走至門口，站在一旁，將門簾擎起。但見進來一個老者，約六十餘歲光景，白鬚垂頷，兩目奕奕有神，背脊微傴，見著雯青，即呵呵作笑聲。雯青趕著搶上一步，叫聲景亭老伯，作下揖去。見禮畢，就坐，茶房送上茶來。兩人先說些京中風景。景亭道：“雯青，我恭喜你飛黃騰達！現在是五洲萬國交通時代，從前多少詞章考據的學問，是不盡可以用世的。昔孔子翻百二十國之寶書，我看現在讀書，最好能通外國語言文字，曉得他所以富強的緣故。一切聲、光、化、電的學問，輪船、槍砲的製造，一件件都要學會他，那纔算得個經濟。我卻曉得去年三月，京裏開了同文館，考取聰俊子弟，學習推步及各國語言。論起‘一物不知，儒者之恥’的道理，這是正當辦法，而廷臣交章諫阻。倭良峰爲一代理學名臣，而亦上一疏。有個京官抄寄我看，我實在不以爲然。聞得近來同文館學生，人人叫他洋翰林、洋舉人呢！”雯青點頭。景亭又道：“你現在清華高貴，算得中國第一流人物。若能週知四國，通達時務，豈不更上一層呢！我現在認得一位徐雪岑先生，是學貫天人、中西合撰的大儒。一個令郎，字忠華，年紀與你不相上下，並不考究應試學問，天天是講著西學哩！”雯青方欲有言，家丁復進來道：“蘇州有位姓陸的來會。”景亭問是何人，雯青道：“大約是如。”果然走進來一位少年，甚是英發，見二人，即忙見禮坐定，茶房端上茶來。彼此說了些契闊的話，無非幾時動身，幾時到埠，曉得如住在長髮棧內。景亭道：“二位在此甚好，聞得英領事署後園有賽花會，照例每年四月舉行，西洋各國琪花瑤草擺列不少，很可看看。我後日來請同去吧！”端了茶，喝著二口，起身告辭。
二人送景亭出房，進來重敘寒暄，談及遊玩。雯青道：
“靜安寺、徐家匯花園已經遊過，並不見佳，不如遊公家花園。你可在此用膳，膳後叫部馬車同去。”如應允。雯青遂吩咐開膳，一面關照賬房，代叫皮篷馬車一部。二人用膳已畢，洗臉漱口。茶房回說，馬車已在門口伺候。雯青在身邊取出鑰匙，開了箱子，換出一身新衣服穿上，握了團扇，讓如先出。鎖了房門，囑咐了家丁及茶房幾句，將鑰匙交代賬房，出門上了馬車。那馬夫抖勒繮繩，但見那匹阿剌伯黃色駿馬四蹄翻盞，如飛的望黃浦灘而去！沿著黃浦灘北直行，真個六轡在手，一塵不驚。但見黃浦內波平如鏡，帆檣林立。猛然擡頭，見著戈登銅象，矗立江表。再行過去，迎面一個石塔，曉得是紀念碑。二人正談論，那車忽然停住。二人下車，入園門，果然亭臺清曠，花木珍奇。二人坐在一個亭子上，看著出入的短衣硬領、細腰長裙、團扇輕衫、靚妝炫服的中西士女。正在出神，忽見對面走進一個外國人來，後頭跟著一個中國人，年紀四十餘歲，兩眼如瑪瑙一般，頷上微鬚亦作黃色，也坐在亭子內。兩人咭咭呱，說著外國話，雯青、如茫然不知所謂。俄見夕陽西頹，林木掩映，二人徐步出門，招呼馬車，仍沿黃浦灘進大馬路，嚮四馬路兜個圈子，但見兩旁房屋尚在建造。正欲走麥家圈，過寶善街，忽見雯青的家丁拿著一張請客票頭，招呼道：“薛大人請老爺即在一品香第八號大餐。”雯青曉得是無錫薛淑雲請客，遂也點頭。如自欲回棧，在棋盤街下車。
雯青一人出棋盤街，望東轉彎，到一品香門前停住上樓。樓下按著電鈴，侍者上來問過，領到八號。淑雲已在，起身相迎。座間尚有五位，各各問訊。一位呂順齋，甘肅遵義廩貢生，上萬言書，應詔陳言，以知縣發往江蘇候補。那三個是崇明李臺霞，名葆豐，丹徒馬美菽，名中堅，嘉應王子度，名恭憲，皆是學貫中西。還有一位無錫徐忠華，就是日間馮景亭先生所說的人。各道久仰坐定，侍者送上菜單，衆人點訖。淑雲更命開著大瓶香賓酒，且飲且談。忽然門外一陣皮靴聲音，雯青擡頭一看，卻是在公園內見著的一個中國人、一個外國人，望裏面走去。淑雲指著那中國人道：“諸君認得此人嗎？”皆道不知。淑雲道：“此人即龔孝琪。”順齋道：“莫非是定菴先生的兒子嗎？”淑雲道：“正是。他本來不識英語，因爲那威妥瑪要讀中國漢書，請一人去講，無人敢去，孝琪遂挺身自薦，威酋甚爲信用。聽得火燒圓明園，還是他的主張哩！”美菽道：“那外國人我雖不曉得名字，但認得是領事館裏人。”淑雲道：“那孝琪有兩個妾，在上海討的，寵奪專房。孝琪有所著作，一個磨墨，一個畫紅絲格，總算得清才艷福。誰知正月裏那二妾忽然逃去一雙，至今四處訪查，杳無蹤跡，豈不可笑呢！”衆人正談得高興，忽然門外又走過一人，嚮著八號一張。順齋立起來，與那人說話。這人一來，有分教：
裙屐招邀，江上相逢名士；江湖落拓，世間自有奇人。
不知此人姓甚名誰，且聽下回分解。
卻說薛淑雲請雯青在一品香大餐，正在談著，門外走過一人。順齋見了立起身來，與他說話。說畢，即邀他進來。衆人起身讓坐，動問姓名，方曉得是姓雲，字仁甫，單名一個宏字，廣東人，江蘇候補同知，開通闊達，吐屬不凡。席間，衆人議論風生，都是說著西國政治藝學。雯青在旁默聽，茫無把握，暗暗慚愧，想道：“我雖中個狀元，自以爲名滿天下，那曉得到了此地，聽著許多海外學問，真是夢想沒有到哩！從今看來，那科名鼎甲是靠不住的，總要學些西法，識些洋務，派入總理衙門當一個差，纔能夠有出息哩！”想得出神，侍者送上補丁，沒有看見，衆人招呼他，方纔覺著。匆匆吃畢，復用咖啡。侍者送上簽字單，淑雲簽畢，衆人起身道擾各散。
雯青坐著馬車回寓，走進寓門，見無數行李堆著一地。尚有兩個好象家丁模樣，打著京話，指揮衆人。雯青走進賬房，取了鑰匙，因問這行李的主人。賬房啟道：“是京裏下來，聽得要出洋的，這都是隨員呢！”雯青無話，回至房中，一宿無語。次早起來，要想設席回敬了淑雲諸人。梳洗過後，更找如，約他同去。晚間在一家春請了一席大餐。自後，彼此酬酢了數日，吃了幾臺花酒，遊了一次東洋茶社，看了兩次車利尼馬戲。
一日，果然領事館開賽花會，雯青、如坐著馬車前去。仍沿黃浦灘到漢壁禮路，就是後園門口，見門外立著巡捕四人，草地停著幾十輛馬車。有西人上來問訊，二人照例各輸了洋一元，發給憑照一紙。迤邐進門，踏著一片綠雲細草，兩旁矮樹交叉，轉過數彎，忽見洋樓高聳，四面鐵窻洞開，有多少中西人倚著眺望。樓下門口，青漆鐵欄桿外，復靠著數十輛自由車。走進門來，腳下法蘭西的地毯，軟軟的足有二寸多厚。舉頭一望，但見高下屏山，列著無數中外名花，詭形殊態，盛著各色磁盆，列著標幟，卻因西字，不能認識。內有一花，獨踞高座，花大如斗，作淺楊妃色，嬌艷無比。粉鬚四垂如流蘇，四旁綠葉，仿彿車輪大小，周圍護著。四圍小花，好象承懽獻媚，服從那大花的樣子。問著旁人，內中有個識西字的，道是維多利亞花，以英國女皇的名字得名的。二人且看中國各花，則揚州的大紅牡丹最爲出色，花瓣約有十餘種，餘外不過蘭蕙、薔薇、玫瑰等花罷了。尚有日本的櫻花，倒在酣艷風流，獨佔一部。走過屏山背後，看那左首，卻是道螺旋的扶梯。二人移步走上，但見士女滿座，或用洋點，或用著咖啡。卻見臺霞、美菽也在，同著兩個老者，與一個外國人談天，見了雯青等起身讓坐。各各問訊，方曉得這外國人名叫傅蘭雅，一口好中國話。兩位老者，一姓李，字任叔，一即徐雪岑。二人坐著，但聽得遠遠風琴唱歌，歌聲幽幽揚揚，隨風吹來，使人意遠。雪岑問著傅蘭雅：“今天晚上有跳舞會嗎？”傅蘭雅道：“領事下帖請的，約一百餘人，貴國人是請著上海道、製造局總辦，又有杭州一位大富翁胡星巖。還有兩人，說是貴國皇上欽派出洋，隨著美國公使蒲安臣，前往有約各國辦理交涉事件的，要定香港輪船航日本，渡太平洋，先到美國。那兩人一個是道員志剛，一個是郎中孫家谷。這是貴國第一次派往各國的使臣，前日纔到上海，大約六月起程。”雯青聽著，暗忖：“怪道剛纔棧房裏來許多官員，說是出洋的。”心裏暗自羨慕。說說談談，天色已晚，各自散去。
流光如水，已過端陽。雯青就同著如結伴回蘇，衣錦還鄉，原是人生第一榮耀的事。家中早已掛燈結綵，鼓吹喧闐。官場鹵簿，親朋轎馬，來來往往，把一條街擁擠得似人海一般。等到雯青一到，有挨著肩攀話的，有攔著路道喜的，從未認識的故意裝成熱絡，一嚮冷淡的格外要獻慇懃，直將雯青當了楚霸王，團團圍在垓下。好容易左衝右突，殺開一條血路，直奔上房，纔算見著了老太太趙氏和夫人張氏。自然笑逐顏開，闔家懽喜。正坐定了講些別後的事情，老家人金升進來回道：“錢老爺端敏，何老爺太真，同著常州纔到的曹老爺以表，都候在外頭，請老爺出去。”雯青聽見曹以表和唐卿、珏齋同來，不覺喜出望外，就吩咐金升請在內書房寬坐。原來雯青和曹以表號公坊的，是十年前患難之交，連著唐卿、珏齋，當時號稱“海天四友”。
你道這個名稱因何而起？當咸豐末年，庚申之變，和議新成，廷臣合請回鑾的時代，要安撫人心，就有舉行順天鄉試之議。那時蘇、常一帶，雖還在太平軍掌握，正和大清死力戰爭，各處縉紳士族，還是流離奔避。然科名是讀書人的第二生命，一聽見了開考的消息，不管多壘四郊，總想及鋒一試。雯青也是其中的一個，其時正避居上海，奉了趙老太太的命，進京赴試。但最爲難的，是陸路固然阻梗，輪船尚未通行，衹有一種洋行運貨的船，名叫甲板船，可以附帶載客。雯青不知道費了多少事，纔定妥了一隻船。上得船來，不想就遇見了唐卿、珏齋、公坊三人。談起來，既是同鄉，又是同志，少年英俊，意氣相投。一路上辛苦艱難，互相扶助，自然益發親密，就在船上訂了金蘭之契。後來到了京城，又合了幾個朋友，結了一個文社，名叫“含英社”，專做制藝工夫，逐月按期會課。在先不過預備考試，鼓勵鼓勵興會罷了。哪裏曉得正當大亂之後，文風凋敝，被這幾個優秀青年，各逞才華，大放光綵，忽然震動了京師。一藝甫就，四處傳抄，“含英社”的聲譽一天高似一天，公車士子人人模倣，差不多成了一時風尚。曹公坊在社中尤爲傑出，他的文章和別人不同，不拿時文來做時文，拿經史百家的學問，全納入時文裏面，打破有明以來江西派和雲間派的門戶，獨樹一幟。有時樸茂峭刻，象水心陳碑；有時宏深博大，如黃岡石臺。龔和甫看了，拍案叫絕道：“不想天、崇、國初的風格，復見今日！”慫恿社友把社稿刊佈。從此，含英社稿不脛而走，風行天下。和柳屯田的詞一般，有井水處，沒個不朗誦含英社稿的課藝，沒個不知曹公坊的名字。不上幾年，“含英社”的社友個個飛黃騰達，入鸞掖，佔鰲頭，只剩曹公坊一人嚮隅，至今還是個國學生，也算文章憎命了！可是他素性淡泊，功名得失毫不在意，不忍違背寡母的期望，每逢大比年頭，依然逐隊赴考。這回聽見雯青得意回南，曉得不久就要和唐卿、珏齋一同挈眷進京，不覺動了燕遊之興，所以特地從常州趕來，借著替雯青賀喜爲名，順便約會同行，路上多些侶伴，就先訪了唐卿、珏齋一齊來看雯青。
當下雯青十分高興的出來接見，三人都給雯青致賀，雯青謙遜了幾句。錢、何兩人相離未久，公坊卻好多年不見了，說了幾句久別重逢的話，招呼大家坐下。書僮送上茶來。雯青留心細看公坊，只見他還是胖胖的身榦，闊闊兒的臉盤，膚色紅潤，眉目清疏，年紀約莫三十來歲，並未留鬚，披著一件蔫舊白紗衫，罩上天青紗馬褂，搖著脫翮鵰翎扇，一手握著個白玉鼻煙壺，一坐下來不斷的聞，鼻孔和上脣全粘染著一搭一搭的虎皮斑，微笑的嚮雯青道：“這回雯兄高發，不但替朋儕吐氣，也是令桑梓生光！捷報傳來，真令人喜而不寐！”雯青道：“公坊兄，別挖苦我了！我們四友裏頭，文章學問，當然要推你做龍頭，弟是婪尾。不料王前盧後，適得其反；劉下第，我輩登科，厚顏者還不止弟一人呢！”就回顧唐卿道：“不是弟妄下雌黃，只怕唐兄印行的《不息齋稿》，雖然風行一時，決不能望《五丁閣稿》的項背哩！”唐卿道：“當今講制義的，除了公坊的令師潘止韶先生，還有誰能和他抗衡呢？”于是大家說得高興，就論起制義的源流，從王荊公、蘇東坡起，以至江西派的章、馬、陳、艾，雲間派的陳、夏、兩張，一直到清朝的熊、劉、方、王，龍虎，下及咸、同墨卷。公坊道：“現在大家都喜懽駡時文，表示他是通人，做時文的叫時文鬼。其實時文也是散文的一體，何必一筆抹倒！名家稿子裏，盡有說理精粹，如周、秦諸子，言情悱惻，如魏、晉小品，何讓于漢策、唐詩、宋詞、元曲呢！”珏齋道：“我記得道光間，梁章钜仿詩話的例，做過一部《制義叢話》，把制義的源流派別，敘述得極翔實。錢梅谿又仿《唐文粹例》，把歷代的行卷房書，彙成了一百卷，名叫《經義》，最可惜不曾印行。這些人都和公坊的見解一樣。”唐卿道：“制義體裁的創始，大家都說是荊公，其實是韓愈。你們不信，只把《原毀》一篇細讀一下。”一語末了，不防如闖了進來喊道：“你們真變了考據迷了，連敲門塼的八股，都要詳徴博引起來，只怕連大家議定今晚在褚愛林家公分替雯兄接風的正事倒忘懷了！”唐卿道：“啊呀！我們一見公坊，只顧講了八股，不是兄來提，簡直忘記得乾乾淨淨！”雯青現出詫異的神情道：“唐兄和珏兄嚮不吃花酒，怎麽近來也學時髦？”公坊道：“起先我也這麽說，後來纔知道那褚愛林不是平常應徴的俗妓，不但能唱大麯，會填小令，是板橋雜記裏的人物，而且妝閣上擺滿了古器、古畫、古硯，倒是個女賞鑒家呢！所以唐兄和珏兄，都想去看看，就發起了這一局。”珏齋道：“衹有我們四個人作主人，替你洗塵，不約外客，你道何如？”雯青道：“那褚愛林不就是龔孝琪的逃妾，你在上海時和我說過，她現住在三茅閣巷的嗎？”如點頭稱是。雯青道：“我一準去！那麽現在先請你們在我這裏吃午飯，吃完了，你們先去；我等家裏的客散了，隨後就來。”說著，吩咐家人，另開一桌到內書房來，讓錢、何、曹、陸四人隨意的吃，自己出外招呼賀客。不一會，四人吃完先走了。
這裏雯青直到日落西山，纔把那些蜂屯蟻聚的親朋支使出了門，坐了一肩小轎，嚮三茅閣巷褚愛林家而來。一下轎，看看門口不象書寓，門上倒貼著“杭州汪公館”五個大字的紅門條。正趑趄著腳，早有個相幫似的掌燈候著，問明了，就把雯青領進大門。在夜色朦朧裏，穿過一條彎彎曲曲的石徑，兩邊還隱約看見些湖石砌的花罎，雜蒔了一叢叢的灌木草花，分明象個園林。石徑盡處，顯出一座三間兩廂的平屋，此時裏面正燈燭輝煌，人聲嘈雜。雯青跟著那人跨進那房中堂，屋裏面高叫一聲：“客來！”下首門簾揭處，有一個靚妝雅服二十來歲的女子，就是褚愛林，滿面含笑的迎上來。雯青瞥眼一看，暗暗吃驚，是熟悉的面龐，只聽愛林清脆的聲音道：“請金大人房裏坐。”那口音益發叫雯青迷惑了。雯青一面心裏暗忖愛林在哪裏見過，一面進了房。看那房裏明窻淨几，精雅絕倫，上面放一張花梨炕，炕上邊掛一幅白描董雙成象，並無題識，的是苑畫。兩邊蟠曲玲瓏的一堂樹根椅几，中央一個紫榆雲石面的百齡臺，臺上正陳列著許多銅器、玉件、畫冊等。唐卿、珏齋、公坊、如都圍著在那裏一件件的摩挲。珏齋道：“雯青，你來看看，這裏的東西都不壞！這癸酋觚、父丁爵，是商器，方鼎籀古亦佳。”唐卿道：“就是漢器的豆、鴻嘉鼎，製作也是工細無匹！”公坊道：“我倒喜懽這吳、晉、宋、梁四朝塼文拓本，多未經著錄之品。”雯青約略望了一望，嘴裏說著：“足見主人的法眼，也是我們的眼福。”一屁股就坐在廂房裏靠窻一張影木書案前的大椅裏，手裏拿起一個香楠匣的葉小鸞眉紋小研在那裏撫摩，眼睛卻只對著褚愛林呆看。如笑道：“雯兄，你看主人的風度，比你煙臺的舊相識如何？”愛林嫣然笑道：“陸老不要瞎說，拿我給金大人的新燕姐比，真是天比鷄矢了！金大人，對不對？”雯青頓然臉上一紅，心裏勃然一跳，嚮愛林道：“你不是傅珍珠嗎？怎麽會跑到蘇州，叫起褚愛林來呢？”愛林道：“金大人好記性。事隔半年，我一見金大人，幾乎認不真了。現在新燕姐大概是享福了？也不枉她一片苦心！”雯青忸怩道：“她到過北京一次，我那時正忙，沒見她。後來她就回去，沒通過音信。”愛林驚詫似的道：“金大人高中了，沒討她嗎？”雯青變色道：“我們別提煙臺的事，我問你怎麽改名了褚愛林？怎樣人家又說你在龔孝琪那裏出來的呢？看著這些陳設的古董，又都是龔家的故物。”愛林淒然的挨近雯青坐下道：“好在金大人不是外人，我老實告訴你，我的確是孝琪那裏出來的，不過人家說我捲逃，那纔是屈天冤枉呢！實在只爲了孝琪窮得不得了，忍著痛打發我們出來各逃性命。那些古董是他送給我們的紀念品。金大人想，若是捲逃，哪裏敢公然陳列呢？”雯青道：“孝琪何以一貧至此？”愛林道：“這就爲孝琪的脾氣古怪，所以弄到如此地步。人家看著他舉動闊綽，揮金如土，只當他是豪華公子，其實是個漂泊無家的浪子！他只爲學問上和老太爺鬧翻了，輕易不大回家。有一個哥哥，嚮來音信不通。老婆兒子，他又不理，一輩子就沒用過家裏一個錢。一天到晚，不是打著蘇白和妓女們混，就是學著蒙古唐古忒的話，和色目人去彎弓射馬。用的錢，全是他好友楊墨林供應。墨林一死，幸虧又遇見了英使威妥瑪，做了幕賓，又浪用了幾年。近來不知爲什麽事，又和威妥瑪翻了腔，一個錢也拿不到了，只靠賣書畫古董過日子。因此，他起了個別號，叫‘半倫’，就說自己五倫都無，只愛著我。我是他的妾，只好算半個倫。誰知到現在，連半個倫都保不住呢！”說著，眼圈兒都紅了。雯青道：“他既犧牲了一切，投了威妥瑪，做了漢奸，無非爲的是錢，爲什麽又和他翻腔呢？”愛林道：“人家駡他漢奸，他是不承認。有人恭維他是革命，他也不答應。他說他的主張燒圓明園，全是替老太爺報仇！”雯青詫異道：“他老太爺有什麽仇呢？”愛林把椅子挪了一挪，和雯青耳鬢廝磨的低低說道：“我把他自己說的一段話告訴了你，就明白了。那一天，就是我出來的前一個月，那時正是家徒四壁，囊無一文，他脾氣越發壞了，不是搥牀拍枕，就是咒天駡地。我倒聽慣了，由他鬧去。忽然一到晚上，溜入書房，靜悄悄的一點聲息都無。我倒不放心起來，獨自躡手躡腳的走到書房門口偷聽時，忽聽裏面‘拍’的一聲，隨著咕嚕了幾句。停一會，又是‘嗶拍’兩聲，又唧噥了一回。這是做什麽呢？我耐不住闖進去，只見他道貌莊嚴的端坐在書案上，面前攤一本青格子，歪歪斜斜寫著草體字的書，書旁邊供著一個已出櫝的木主。他一手握了一支朱筆，一手拿了一根戒尺，正要去舉起那木主，看見我進來，回著頭問我道：‘你來做什麽？’我笑著道：‘我在外邊聽見嗶拍嗶拍的聲音，我不曉得你在做什麽，原來在這裏敲神主！這神主是誰的？好端端的爲甚要敲他？’他道：‘這是我老太爺的神主。’我駭然道：‘老太爺的神主，怎麽好打的呢？’他道：‘我的老子，不同別人的老子。我的老子，是個盜竊虛名的大人物。我雖瞧他不起，但是他的香火子孫遍地皆是，捧著他的熱屁當香，學著他的醜態算媚。我現在要給他刻集子，看見裏頭很多不通的、欺人的、錯誤的，我要給他大大改削，免得貽誤後學。從前他改我的文章，我挨了無數次的打。現在輪到我手裏，一施一報，天道循環，我就請了他神主出來，遇著不通的敲一下，欺人的兩下，錯誤的三下，也算小小報了我的宿仇。’我問道：‘兒子怎好嚮父親報仇？’他笑道：‘我已給他報了大仇，開這一點子的小玩笑，他一定含笑忍受的了。’我道：‘你替老太爺報了什麽仇？’他很鄭重的道：‘你當我老子是好死的嗎？他是被滿洲人毒死在丹陽的。我老子和我犯了一樣的病，喜懽和女人往來，他一生戀史裏的人物，差不多上自王妃，下至乞丐，無奇不有。他做宗人府主事時候，管宗人府的便是明善主人，是個才華蓋世的名王。明善的側福晉，叫做太清西林春，也是個艷絕人寰的才女，閨房唱和，流佈人間。明善做的詞，名《西山樵唱》；太清做的詞，名《東海漁歌》。韻事閒情，自命趙孟、管仲姬，不過爾爾。我老子也是明善的座中上客，酒酣耳熱，雖然許題箋十索，卻無從平視一回。有一天，衙中有事，明善恰到西山，我老子跟蹤前往。那日天正下著大雪，遇見明善和太清並轡從林子裏出來。太清內家裝束，外披著一件大紅斗篷，映著雪光，紅的紅，白的白，艷色嬌姿，把他老人家的魂攝去了。從此日夜相思，甘爲情死。但使無青鳥，客少黃衫，也只好藏之心中罷了。不想孽緣湊巧，好事飛來，忽然在逛廟的時候，彼此又遇見了。我老子見明善不在，就大膽上去說了幾句蒙古話。太清也微笑的回答。臨行，太清又說了明天午後東便門外茶館一句話。我老子猜透是約會的隱語，喜出望外。次日，不問長短，就趕到東便門外，果見離城百步，有一爿破敗的小茶館，他便走進去，揀了個座頭，喊茶博士泡了一壺茶，想在那裏老等。誰知這茶博士拿茶壺來時，就低聲問道：尊駕是龔老爺嗎？我老子應了一聲是。他就把我老子領到裏間。早見有一個粗眉大眼、戴著氈笠趕車樣兒的人坐在一張桌下，一見我老子就很足恭的請他坐。我老子問他：你是誰？他顯出刁滑的神情道：你老不用管。你先喝一點茶，再和你講。我老子正走得口渴，本想潤潤喉，端起茶碗來，都都的倒了大半碗。誰知這茶不喝便罷，一到肚，不覺天旋地轉的一陣頭暈，硼的一聲倒了。’”愛林正說到這裏，那邊百靈臺上錢唐卿忽然喊道：“難道龔定菴就這麽糊裏糊塗的給他們藥死了嗎？”愛林道：“不要慌，聽我再說。”正是：
爲振文風結文社，卻教名士殉名姬。
欲知定菴性命如何，且聽下文細表。
話說上回褚愛林正說到定菴喝了茶博士的茶暈倒了，唐卿著慌的問。愛林叫他不要慌，說：“我們老太爺的毒死，不是這一回。”正待說下去，珏齋道：“唐卿，你該讀過《定菴集》。據他送廣西巡撫梁公序裏，做宗人府主事時，是道光十六年丙申歲。到十八年，還做了一部《商周彞器文錄》，補了《說文》一百四十七個古籀。我做的《說文古籀補》，就是被他觸發的，如何會死呢？”公坊道：“就是著名的《己亥雜詩》三百十五首，也在宗人府當差兩年以後哩！”雯青道：“你們不要談考據，打斷她的話頭呢！愛林，你快講下去！”愛林道：“他說：‘我老子暈倒後人事不知，等到醒來，忽覺溫香撲鼻，軟玉滿懷，四肢無力，動彈不得。睜眼看時，黑洞洞一絲光影都沒有。可曉得那所在不是個愁慘的石牢，倒是座縹緲的仙闥。頭倚繡枕，身裹錦衾。衾裏面，緊貼身朝外睡著個嬌小玲瓏的妙人兒，只隔了薄薄一層輕綃衫褲，滲出醉人的融融煖氣，透進骨髓。就大著膽伸過手去撫摩，也不抵攔，只覺得處處都是膩不留手。那時他老人家暗忖：常聽人說京裏有一種神秘的黑車，往往做宮娃貴婦的方便法門，難道西林春也玩這個把戲嗎？到底被裏的是不是她呢？就忍不住低低的詢問了幾次。誰知憑你千呼萬喚，只是不應。又說了幾句蒙古話，還是默然。可是一條玉臂，已漸漸伸了過來，身體也婉轉的暱就，彼此都不自主的唱了一出愛情啞劇。雖然手足傳情，卻已心魂入化，不覺相偎相倚的沉沉睡去了。正酣適間，耳畔忽聽古古的一聲雄鷄，他老人家嚇得直坐起來，暗道：不好！揉揉眼，定定神，好生奇怪，原來他還安安穩穩睡在自己家裏書室中的床上。想到：難道我做了幾天的夢嗎？茶館、仙闥、錦被、美人，都是夢嗎？急得一疊連聲喊人來。等到家人進來，他問自己昨天幾時回來的。家人告訴他，昨天一夜在外，直到今天天一亮，明貝勒府裏打發車送回來的。回來時，還是醉得人事不知，大家半扶半抱的纔睡到這床上。我老子聽了家人的話，纔明白昨夜的事，果然是太清弄的狡獪，心裏自然得意，但又不明白自己如何睡得這麽死？太清如何弄他回來？心裏越弄越湖塗，覺得太清又可愛、又可怕了。隔了幾天，他偶然遊厰甸，又遇見太清，一見面，太清就對著他含情的一笑。他留心看她那天，一個男僕都沒帶，只隨了個小環，這明明是有意來找他的，但態度倒裝的益發莊重。他鼓勇的走上去，還是用蒙古話，轉著彎先試探昨夜的事，太清笑而不答。後來被他問急了，纔道：“假使真是我，你怎麽樣呢？”他答道：“那我就登仙了！但是仙女的法術太大，把人捉弄到雲端裏，有些害怕了！”太清笑道：“你害怕，就不來。”他也笑道：“我便死，也要來。”于是兩人調笑一回。太清終究傾吐了衷情，約定了六月初九夜裏，趁明善出差，在邸第花園裏的光明館相會。這一次幽會，既然現了莊嚴寶相，自然分外綢繆。從此月下花前，時相來往。忽一天，有個老僕送來密縫小布包一個，我老子拆開看時，內有一箋，箋上寫著娟秀的行書數行，認得是太清筆跡：
我曹事已泄，妾將被禁。君速南行，遲則禍及。附上毒藥粉一小瓶，鴆人無跡，入水，色紺碧，味辛，刺鼻，慎兹色味，勿近！恐有人鴆君也。香囊一扣，佩之胸當，可以醒迷。不擇迷藥或迷香，此皆禁中方也。別矣，幸自愛！
我老子看了，連夜動身回南。過了幾年，倒也平安無事，戒備之心漸漸忘了。不料那年行至丹陽，在縣衙裏遇見了一個宗人府的同事，便是他當日的賭友。那人投他所好，和他搖了兩夜的攤。一夜回來，覺得不適，忽想起纔喝的酒味非常刺鼻，道聲不好！知道中了毒。臨死，把這事詳細的告訴了我，囑我報仇。他平常雖然待我不好，到底是我父親，我從此就和滿人結了不共戴天的深仇。庚申之變，我輔佐威妥瑪，原想推翻滿清，手刃明善的兒孫。雖然不能全達目的，燒了圓明園，也算盡了我做兒的一點責任。人家說我漢奸也好，說我排滿也好，由他們去吧！’這一段話，是孝琪親口對我說的。想來總是真情。若說孝琪爲人，脾氣雖然古怪，待人倒很義氣，就是打發我們出來，固然出于沒法，而且出來的不止我一人，還有個姓汪的，是他第二妾，也住在這裏。他一般的給了許多東西，時常有信來問長問短。姓汪的有些私房，所以還不肯出來見客。我是沒法，纔替他丢臉。我原名傅珍珠，是在煙臺時依著假母的姓，褚是我的真姓，愛林是小名，真名實在叫做畹香。人家倒冤枉我捲逃！金大人，你想我的命苦不苦呢？”
雯青聽完這一席話，笑嚮大家道：“俗語說得好，一張床上說不出兩樣話。你們聽，愛林的話不是句句護著孝琪嗎？”唐卿道：“孝琪的行爲雖然不足爲訓，然聽他的議論思想也有獨到處，這還是定菴的遺傳性。”公坊道：“定菴這個人，很有關于本朝學術系統的變遷。我常道本朝的學問，實在超過唐、宋、元、明，只爲能把大家的思想，漸漸引到獨立的正軌上去。若細講起來，該把這二百多年，分做三個時期：第一個時期，是開創時期，就是顧、閻、惠、戴諸大儒，能提出實證的方法來讀書，不論一名一物，都要切實證據，纔許你下論斷，不能望文生義，就是聖經賢傳，非經過他們自己的一番考騐，不肯瞎崇拜。第二時期，是整理時期，就是乾嘉時畢、阮、孫、洪、錢、王、段、桂諸家，把經史諸子校正輯補，嚮來不可解的古籍，都變了文從字順。第三時期，纔是研究時期，把古人已整理的書籍，進了一層，研求到意義上去，所以出了魏默深、龔定菴一班人，發生獨立的思想，成了這種驚人的議論。依我看來，這還不過是思想的萌芽哩！再過幾年，只怕稷下、驪山爭議之風，復見今日。本朝學問的統系，可以直接周、秦，兩漢且不如，何論魏、晉以下！”珏齋道：“就論金石，現在的考證方法，也注意到古代的社會風俗上，不專論名物字畫了。”于是大家談談講講，就擺上臺面來，自己請雯青坐了首席，其餘依齒坐了。酒過三巡，燭經數跋，今弔古，賞奇析疑。醉後詼諧，成黃車之掌錄；麈餘咳吐，亦青瑣之軼聞。直到漏盡鐘鳴，方始酒闌人散。
卻說公坊這次來蘇，原爲約著雯青、唐卿、珏齋同伴入都，次日大家見面，就把這話和雯青說明了，雯青自然極口贊成。又知道公坊是要趁便應順天鄉試的，不能遲到八月，好在自己這回請假回來，除了省親接眷也無別事，當下就商定了行期，各自回去料理行裝，說定在上海會齊。匆匆過了一個月，那時正是七月初旬，炎蒸已過，新涼乍生，雯青就別了老親，帶了夫人。唐卿、珏齋也各擕眷屬。衹有公坊是一肩行李，兩個書僮，最爲瀟灑。大家到了上海，上了海輪，海程迅速，不到十天，就到了北京。雯青、唐卿、珏齋三人，不消說都已託人租定了寓所，大家倒都要留公坊去住。公坊弄得左右爲難，索性一家都不去，反一個人住到順治門大街的毗陵公寓裏去。從此，就和雯青、唐卿、珏齋常常來往。肇廷本先在京，朋友聚在一起，著實熱鬧，而且這一班人，從前大半在“含英社”出過風頭的，這回重到首都之區，見多識廣，學問就大不同了。把“且夫、嘗思”，都丢在腦後，一見面，不是談小學經史就是講詩古文詞；不是賞鑒版本，就是搜羅金石。雯青更加讀了些徐松龕《瀛環志略》，陳資齋《海國見聞錄》，魏默深《海國圖志》，漸漸博通外務起來，當道都十分器重。還有同鄉潘八瀛尚書、宗蔭龔和甫尚書，平常替他們延譽，同聲相應，同氣相求，不曉得結識了多少當世名流！隔了兩年，如竟也中了狀元，與雯青先後輝映，也挈眷北來。衹有曹公坊考了兩次，依然報罷。本想回南，經雯青勸駕，索性捐了個禮部郎中，留京供職。在公坊並不貪利祿之榮，只爲戀朋友之樂。金門大隱，自預雅流；鞠部看花，偶寄馨逸。清雅蕭閒的日月，倒也過得快話。閒言少表。
如今且說那一年，又遇到秋試之期，那天是八月初旬，新秋天氣，雯青一人悶坐書齋，一陣拂拂的金風，帶著濃鬱的桂花香撲進湘簾。擡頭一望，只見一丸涼月初上柳梢。忽然想起今天是公坊進場的日子，曉得他素性落拓，不親細務，獨身作客，考具一切，只怕沒人料理。雯青待公坊是非常熱心的，便立時預備了些筆墨紙張及零星需用的東西，又囑張夫人弄了些乾點小菜，坐了車，帶了親自去看公坊，想替他整備一下。剛要到公寓門前，遠遠望見有一輛十三太保的快車，駕著一匹剪鬃的紅色小川馬，寓裏飄飄灑灑跑出一個十五六歲、華裝奪目的少年，跳上車，放下車簾，車夫幾聲“得得于于”！那車子飛快的往前走了。雯青一時沒看清臉龐，看去好象是個相公模樣，暗想是誰叫的呢？轉唸道：“不對！今天誰還有工夫叫條子呢！嗄！不要是景堂花榜狀元朱霞芬吧？他的名叫雲，他的綽號叫‘小表嫂’。肇廷曾告訴過我，就爲和公坊的關係，朋友和他開玩笑，公坊名以表，大家就叫他一聲：‘表嫂！’誰知從此就叫出名了。此刻或者也是來送場的。”
雯青一頭想著，一頭下車往裏走。長班要去通報，雯青說：“不必！”說著，就一徑嚮公坊住的那三間屋裏去，跨上階沿就喊道：“公坊，你倒瞞著人在這裏獨樂！”公坊披著件夏布小衫，趿著鞋在臥室裏懶懶散散的迎出來道：“什麽獨樂不獨樂的亂喊？”雯青笑道：“纔在你這裏出去的是誰？”公坊哈哈一笑道：“我道是什麽秘事給你發覺，原來你說的是雲！我並沒瞞人。”雯青道：“不瞞人，你爲什麽沒請我去吃過一頓便飯？”公坊道：“不忙，等我考完了，自然我要請你呢！”雯青笑道：“到那時，我是要恭賀你和小表嫂的金榜掛名，洞房花燭了。”公坊道：“連小表嫂的典故，你都知道了，還冤我瞞你！你不過金榜掛名是夢話，洞房花燭倒是實錄。我說考完請你，就是請你吃雲的喜酒。”雯青道：“雲已出了師嗎？這個老斗是誰呢？老婆又誰給他討的？”公坊只是微微的笑，頓了一頓道：“發乎情，止乎禮，世上無伯牙，個中有紅拂，行乎其所不得不行罷了！”雯青道：“這麽說，公坊兄就是個護花使者了。這個喜酒，我自然不客氣的要吃定。現在且不說這個，明天一早，你要進場，我是特地來送你的。你嚮來不會管這些事，考具理好了沒有？不要臨時缺長少短，不如讓我來替你拾掇一下，總比你兩位貴僮要細膩熨貼些。我內人也替你做了幾樣乾點小菜，也帶了來。”說時，就喊僕人拿進一個小籃兒。公坊再三的道謝，一面也叫小僮松兒、桂兒搬了理好的一個竹考籃，一個小藤箱，送到雯青面前道：“胡亂的也算理過了，請雯兄再替我檢點檢點吧！”雯青打開看時，見藤箱裏放的是書籍和鷄鳴爐、號簾、墻圍、被褥、枕墊、釘錘等。三屜齙考籃裏，下層是筆墨、稿紙、挖補刀、漿糊等；中層是些精巧的細點，可口的小肴；上層都是米鹽、醬醋、鷄蛋等食料。預備得整整有條，應有盡有，不覺詫異道：“這是誰給你弄的？”公坊道：“除了雲，還有誰呢？他今兒個纍了整一天，點心和菜都是他在這裏親手做的。雯兄，你看他不是無事忙嗎？只怕白操心，弄得還是不對罷！”雯青道：“罪過！罪過！照這種摳心挖膽的待你，不想出在堂名中人。我想迦陵的紫雲、靈巖的桂官，算有此香艷，決無此親切。我倒羨你這無雙艷福！便回回落第，也是情願。”公坊笑了一笑。當下雯青仍把考具歸理好了，把帶來的筆墨也加在裏面。看看時候不早，怕耽擱了公坊的早睡，臨行約好到末場的晚間再來接考，就走了。
在考期裏頭，雯青一連數日不曾來看公坊，偶然遇見肇廷，把在毗陵公寓遇見的事告訴了。肇廷道：“霞芬是梅慧仙的弟子，也是我們蘇州人。那妮子嚮來高著眼孔，不大理人。前月有個外來的知縣，肯送千金給他師傅，要他陪睡一夜。師傅答應了，他不但不肯，反駡了那知縣一頓跑掉了，因此好受師傅的責罰。後來聽說有人給他脫了籍，倒想不到就是公坊。公坊名場失意，也該有個鍾情的璧人，來彌補他的缺陷。”于是大家又慨嘆了一回匆匆過了中秋，雯青屈指一算，那天正是出場的末日。到了上燈時候，就來約了肇廷，同嚮毗陵公寓而來。到了門口，並沒見有前天的那輛車子，雯青低低對肇廷道：“只怕他倒沒有來接吧！你看門口沒有他的車。”肇廷道：“不會不來吧！”兩人一遞一聲的說話，已走進寓門。寓裏看門的知是公坊熟人，也不敢攔擋。兩人剛踹上一個方方的廣庭，只見一片皎潔的月光，正照在兩棵高出屋簷的梧桐頂上，庭中一半似銀海一般的白，一半卻迷離惝恍，搖曳著桐葉的黑影。在這一搭白一搭黑的地方，當天放著一張茶几，几上供著一對紅燭、一爐檀香，几前地上伏著一個人。仔細一認，看他頭上梳著淌三股烏油滴水的大鬆辮，身穿藕粉色香雲紗大衫，外罩著寶藍韋陀銀一線滾的馬甲，腳蹬著一雙回文嵌花綠皮簿底靴，在後影中揣摩，已有遮掩不住的一種婀娜動人姿態。此時俯伏在一個拜墊上，嘴裏低低的咕噥。肇廷指著道：“咦！那不是霞郎嗎？”雯青搖手道：“我們別聲張，看他做什麽，爲甚麽事禱告來！”正是：
此生欲問光明殿，一樣相逢淪落人。
不知霞郎爲甚禱告，且聽下回分解。
話說雯青看見霞芬伏在拜墊上，嘴裏低低的禱告，連忙給肇廷搖手，叫他不要聲張。誰知這一句話倒驚動了霞芬，疾忙站了起來，連屋裏面的書僮松兒也開門出來招呼。雯青、肇廷和霞芬，本來在酬應場中認識的，肇廷尤其熱絡。當下霞芬看見顧、金二人，連忙上前叫了聲：“金大人！顧大人！”都請了安。雯青在月光下留心看去，果然好個玉媚珠溫的人物，吹彈得破的嫩臉，鈎人魂魄的明眸，眉翠含顰，靨紅展笑，一張小嘴，恰似新破的榴實，不覺看得心旌搖曳起來。暗想：“誰料到不脩邊幅的曹公坊，倒遇到這段奇緣。我枉道是文章魁首，這世裏可有這般可意人來做我的伴侶！”雯青正在胡思亂想，肇廷早拉了霞芬的手笑問道：“你志志誠誠的燒天香，替誰禱告呀？”霞芬脹紅臉笑著道：“不替誰禱告，中秋忘了燒月香，在這裏補燒哩！”階上站著一個小僮松兒插嘴道：“顧大人，不要聽朱相公瞎說，他是替我們爺求高中的！他說：‘舉人是月宮裏管的，只要吳剛老爹修桂樹的玉斧砍下一枝半枝，肯賜給我們爺，我們爺就可以中舉，名叫蟾宮折桂。’從我們爺一進場，他就天天到這裏對月碰頭，頭上都碰出桂圓大的疙瘩來。顧大人不信，你騐騐看！”霞芬瞪了松兒一眼，一面引著顧、金兩人嚮屋裏走，一面說道：“顧大人，別信這小猴兒的扯謊。我們爺今天老早出場，一出場就睡，直睡到這會兒還沒醒。請兩位大人書房候一會兒，我去叫醒他。”肇廷嘻著嘴，挨到霞芬臉上道：“是幾時孟光接了梁鴻案，曹老爺變了你們的？我倒還不曉得呢！”霞芬知道失口，搭訕著強辯道：“我是順著小猴兒嘴說的，顧大人又要挑眼兒了，我不開口了！”說著，已進了廳來。
肇廷好久不來，把屋宇看了一週遭，嚮雯青道：“你看屋裏的圖書字畫、家夥器皿，佈置得清雅整潔，不象公坊以前亂七八糟的樣子了，這是霞郎的成績。”雯青笑道：“不知公坊幾生修得這個賢內助呀！”霞芬只做不聽見，也不進房去叫公坊，倒在那裏翻抽屜。雯青道：“怎麽不去請你們的爺呢？”霞芬道：“我要拿曹老爺的場作給兩位看。”肇廷道：“公坊的場作，不必看就知道是好的。”霞芬道：“不這麽講。每次場作，他自己說好，老是不中。他自己一得意，更糟了，連房都不出了。這回他卻很懊惱，說做得臭不可當。我想他覺得壞，只怕倒合了那些大考官的胃口，倒大有希望哩！所以要請兩位看一看。”說完話，正把手裏拿著個紅格文稿遞到雯青手裏。只聽裏邊臥房裏，公坊咳了聲嗽，喊道：“霞芬，你嘁嘁喳喳和誰說話？”霞芬道：“顧大人、金大人在這裏看你，來一會子了，你起來吧！”公坊道：“請他們坐一坐，你進來，我有話和你說。”霞芬嚮金、顧兩人一笑，一扭身進了房。只聽一陣悉悉索索穿衣服的聲音，又低低講了一回話，霞芬笑眯眯的先出來，叫桂兒跟著一徑往外去了。這裏公坊已換上一身新製芝麻地大牡丹花的白紗長衫，頭光麵滑的纔走出臥房來，嚮金、顧兩人拱拱手道：“對不起，纍兩位久候了！”雯青道：“我們正在這裏拜讀你的大作，奇怪得很，怎麽你這回也學起爛污調來了？”公坊劈手就把雯青拿的稿子搶去，望字紙籠裏一摔道：“再不要提這些討人厭的東西！我們去約唐卿、珏齋、如，一塊兒上雲那裏去。”肇廷道：“上雲那裏做什嗎？”雯青道：“不差，前天他約定的，去吃霞芬的喜酒。”肇廷道：“雯芬不是出了師嗎？他自立的堂名叫什麽？在哪裏呢？”公坊道：“他自己的還沒定，今天還借的景和堂梅家。”公坊一壁說，一壁已寫好了三個小簡，叫松兒交給長班分頭去送，並吩咐僱一輛乾淨點兒的車來。松兒道：“不必僱，朱相公的車和牲口都留在後頭車厰裏給爺坐的，他自己是走了去的。”公坊點了點頭，就和雯青、肇廷說：“那麽我們到那邊談吧！”
于是一行人都出了寓門，來到景和堂。只見堂裏敷設的花團錦簇，桂馥蘭香，掛起五鳳齊飛的綵絹宮燈，鋪上雙龍戲水的層絨地毯。飾壁的是北宋院畫，插架的是宣德銅爐，一几一椅，全是紫榆水楠的名手雕工，中間已搬上一桌山珍海錯的盛席，許多康綵干青的細磁。霞芬進進出出，招呼得十二分慇懃。那時唐卿、珏齋也都來，衹有如姗姗來遲，大家只好先坐了。霞芬照例到各人面前都敬了酒，坐在公坊下肩。肇廷提議叫條子，唐卿、珏齋也只好隨和了。肇廷叫了琴香，雯青叫了秋菱，唐卿叫了怡雲，珏齋叫了素雲。真是翠海香天，金樽檀板，花銷英氣，酒祓清愁。盡旗亭畫壁之懽，勝板橋尋春之夢。須臾，各伶慢慢的走了，霞芬也抽空去應他的條子。這裏主客酬酢，漸漸雌黃當代人物起來。唐卿道：“古人說京師是個人海，這話是不差。任憑講什麽學問，總有同道可以訪求的。”雯青道：“說的是。我想我們自從到京後，認得的人也不少了，大人先生，通人名士，都見過了，到底誰是第一流人物？今日沒事，大家何妨戲爲月旦！”公坊道：“那也不能一概論的，以兄弟的愚見，分門別類比較起來，揮翰臨池，自然讓龔和甫獨步；吉金樂石，到底算潘八瀛名家。賦詩填詞，文章爾雅，會稽李治民純客是一時之傑；博聞強識，不名一家，衹有北地莊壽香芝棟爲北方之英。”肇廷道：“豐潤莊侖樵佑培，閩縣陳森葆琛何如呢？”唐卿道：“詞鋒可畏，是後起的文雄，再有瑞安黃叔蘭禮方，長沙王憶莪仙屺，也都是方聞君子。”公坊道：“旗人裏頭，總要推祝寶廷名溥的是標標的了。”唐卿道：“那是還有一個成伯怡呢。”雯青道：“講西北地理的順德黎石農，也是個風雅總持。”珏齋道：“這些人裏頭，我只珮服兩莊，是用世之才。莊壽香大刀闊斧，氣象萬千，將來可以獨當一面，只嫌功名心重些。莊侖樵纔大心細，有膽有勇，可以擔當大事，可惜躁進些。”四人正在評論得高興，忽外面走進個人來，見是如，大家迎入。如道：“朝廷後日要大考了，你們知道麽？”大家又驚又喜的道：“真的麽？”如道：“今兒衙門裏掌院說的，明早就要見上諭了。可憐那一班老翰林手是生了，眼是花了，得了這個消息，個個急得屁滾尿流，琉灕厰墨漿都漲了價了，正是應著句俗語叫‘急來抱佛腳’了。”大家談笑了一回，到底心中有事，各辭了公坊自去。
次日，果然下了一道上諭，著翰詹科道在保和殿大考。雯青不免告訴夫人，同著料理考具。張夫人本來很賢惠、很能幹的，當時就替雯青置辦一切，缺的添補，壞的脩理，一霎時齊備了。雯青自己在書房裏，選了幾支用熟的紫毫，調了一壺極匀淨的墨漿。原來調墨漿這件事，是清朝做翰林的絕大經濟，玉堂金馬，全靠著墨水翻身。墨水調得好，寫的字光潤圓黑，主考學臺放在荷包裏。墨水調得不好，寫的字便晦蒙否塞，只好一世當窮翰林，沒得出頭。所以翰林調墨，與宰相調羹，一樣的關係重大哩！閒言少敘。
到了大考這日，雯青天不亮就趕進內城，到東華門下車，背著考具，一徑上保和殿來。那時考的人已紛紛都來了。到了殿上，自己把小小的一個三折疊的考桌支起，在殿東角嚮陽的地方支好了，東張西望找著熟人，就看見唐卿、珏齋、肇廷都在西面。如卻坐在自己這一邊，桌上攤著一本白折子，一手遮著，怕被人看見的樣子，低著頭在那裏不知寫些什麽。雯青一一招呼了。忽聽東首有人喊著道：“壽香先生來了，請這裏坐吧！”雯青擡頭一望，只見一個三寸丁的矮子，猢猻臉兒，烏油油一嘴鬍子根，滿頭一寸來長的短頭髮，身上卻穿著一身簇新的紗袍褂，怪模怪樣，不是莊壽香是誰呢？也背著一個藤黃方考箱，就在東首，望了一望，挨著第二排一個方面大耳很氣概的少年右首放下考具，說道：“侖樵，我跟你一塊兒坐吧！”雯青仔細一看，方看清正是莊侖樵，挨著侖樵右首坐的便是祝寶廷，暗想這三位寶貝今朝聚在一塊兒了。
不多會兒，欽命題下來，大家咿咿啞啞的吟哦起來。有搔頭皮的，有咬指甲的，有坐著搖擺的，有走著打圈兒的。另有許多人卻擠著莊壽香，問長問短，壽香手舞足蹈的講他們聽。看看太陽直過，大家差不多完了一半，衹有壽香還不著一字。寶廷道：“壽香前輩，你做多少了？”壽香道：“文思還沒來呢！”寶廷接著笑道：“等老前輩文思來了，天要黑了，又跟上回考差一樣，交白卷了。”雯青聽著好笑，自己趕著帶做帶寫。又停一回，聽見有人交卷，擡頭一看，卻是莊侖樵，歸著考具，得意洋洋的出去了。雯青也將完卷，只剩首賦得詩，連忙做好謄上，看一遍，自覺還好，沒有毛病，便見唐卿、珏齋也都走來。如喊道：“你們等等兒，我要挖補一個字呢！”唐卿道：“我替你挖一挖好麽？”如道：“也好。”唐卿就替他補好了。雯青看著道：“唐卿兄挖補手段，真是天衣無縫。”隨著肇廷也走來。于是四人一同走下殿來，卻見莊壽香一人背著手，在殿東臺級兒上走來走去，嘴裏吟哦不斷，不提防雯青走過，正撞了滿懷，就拉著雯青喊道：“雯兄，快來欣賞小弟這篇奇文！”恰好祝寶廷也交卷下來，就嚮殿上指著道：“壽香，你看殿上光都沒了，還不去寫呢！”壽香聽著，頓時也急起來，對雯青等道：“你們都來幫我胡弄完了吧！”大家只好自己交了卷，回上殿來，替他同格子的同格子，調墨漿的調墨漿。唐卿替他挖補，如替他拿蠟臺，壽香半真半草的胡亂寫完了，已是上燈時候。大家同出東華門，各自回家歇息去了。
過了數日放出榜來，卻是莊侖樵考了一等第一名，雯青、唐卿也在一等，其餘都是二等。侖樵就授了翰林院侍講學士，雯青得了侍講，唐卿得了侍讀。壽香本已開過坊了，這回雖考得不高，倒也無榮無辱。
卻說雯青陞了官，自然有同鄉同僚的應酬，忙了數日。這一日，略清靜些，忽想到前日侖樵來賀喜，還沒有去答賀，就叫套車，一徑來拜侖樵。他們本是熟人，門上一直領進去。剛走至書房，見侖樵正在那裏寫一個好象折子的樣子，見雯青來，就望抽屜裏一摔，含笑相迎。彼此坐著，講些前天考試的情形，又講到壽香狼狽樣子，說笑一回。看看已是午飯時候，侖樵道：“雯青兄，在這裏便飯吧！”雯青講得投機，就滿口應承。侖樵臉上卻頓了一頓，等一回，就託故走出，去叫著個管家，低低說了幾句，就進來了。侖樵進來後，卻見那個管家在上房走出，手裏拿著一包東西出去了。雯青也不在意，只是腹中饑炎上焚，難過得很，卻不見飯開上來。侖樵談今說古，興高采烈，雯青只好勉強應酬。直到將交未末申初，始見家人搬上筷碗，拿上四碗菜，四個碟子。侖樵讓坐，雯青已餓極，也不客氣，拿起飯來就吃，卻是半冷不熱的，也只好胡亂填飽就算了。正吃得香甜時，忽聽得門口大吵大鬧起來！侖樵臉上忽紅忽白。雯青問是何事，侖樵尚未回答，忽聽外面一人高聲道：“你們別拿官勢嚇人，別說個把窮翰林，就是中堂王爺吃了人家米，也得給銀子！”你道外面吵的是誰？原來侖樵欠了米店兩個月的米帳，沒錢還他，那店夥天天來討，總是推三宕四，那討帳人發了急，所以就吵起來。
侖樵做了開坊的大翰林，連飯米錢都還不起，說來好象荒唐。哪裏知道侖樵本來幼孤，父母不曾留下一點家業，小時候全靠著一個堂兄撫養。幸虧侖樵讀書聰明，科名順利，年紀輕輕，居然巴結了一個翰林，就娶了一房媳婦，奩贈豐厚。侖樵生性高傲，不願依人籬下，想如今自己發達了，看看妻財也還過得去，就膽大謝絕了堂兄的幫助，挈眷來京，自立門戶。誰知命運不佳，到京不到一年，那夫人就過去了。侖樵又不善經紀，坐吃山空，當盡賣絕。又不好吃回頭草，再央求堂兄。到了近來，連飯都有一頓沒一頓的。自從大考陞了官，不免有些外面應酬，益發支不住。說也可憐，已經吃了三天三夜白粥了。奴僕也漸漸散去，只剩一兩個家鄉帶來的人，終日怨恨著。這日一早起來，喝了半碗白粥，肚中實在沒飽，發恨道：“這瘟官做他幹嗎？我看如今那些京裏的尚侍、外省的督撫，有多大能耐呢？不過頭兒尖些、手兒長些、心兒黑些，便一個個高車大馬，鼎烹肉食起來！我那一點兒不如人？就窮到如此！沒頓飽飯吃，天也太不平了！”越想越恨。忽然想起前兩天有人說浙、閩總督納賄賣缺一事，又有貴州巡撫侵佔餉項一事，還有最赫赫的直隷總督李公許多驕奢罔上的款項，卻趁著胸中一團饑火，夾著一股憤氣，直衝上喉嚨裏來。就想趁著現在官階可以上折子的當兒，把這些事情統做一個折子，著實參他們一本，出出惡氣，又顯得我不畏強御的膽力。便算因此革了官，那直聲震天下，就不怕沒人送飯來吃了，強如現在庸庸碌碌的乾癟死！主意定了，正在細細打起稿子，不想恰值雯青走來，正是午飯時候，順口虛留了一句，誰知雯青竟要吃起來。侖樵沒奈何，拿件應用的紗袍子叫管家當了十來吊錢，到飯莊子買了幾樣菜，遮了這場面。卻想不到不做臉的債主兒竟吵到面前，頓時臉上一紅道：“那東西混賬極了！兄弟不過一時手頭不便，欠了他幾個臭錢。兄弟素性不肯恃勢欺人，一直把好言善語對付他，他不知好歹，倒欺上來了，好人真做不得！”說罷，高聲喊著：“來！來！”就只見那當袍子的管家走到。侖樵圓睜著眼道：“你把那混賬討賬人給我捆起來，拿我片子送坊去，請坊裏老爺好好的重辦一下子，看他還敢硬討麽！”那管家有氣沒氣慢慢的答應著，卻背臉兒冷笑。雯青看著，不得下臺，就勸侖樵道：“侖樵兄，你別生氣！論理這人情實可惡，誰沒個手鬆手緊？欠幾個錢打甚麽緊，又不賴他，便這般放肆！都照這麽著，我們京官沒得日子過了，該應重辦！不過兄弟想現在侖兄新得意，爲這一點小事，辦一個小人，人家議論不犯著。”一面就對那管家道：“你出去說，叫他不許吵，莊大人爲他放肆，非但不給錢，還要送坊重辦哩！我如今好容易替他求免了，欠的賬，叫他到我那裏去取，我暫時替莊大人墊付些就得了。”那管家諾諾退下。侖樵道：“雯兄，真大氣量！依著兄弟，總要好好兒給他一個下馬威，有錢也不給他。既然雯兄代弟墊了，改日就奉還便了。”雯青道：“笑話了，這也值得說還不還。”說著，飯也吃完，那米店裏人也走了。雯青作別回家，一宿無話。
次日早上起來，家人送上京報，卻載著“翰林院侍講莊佑培遞封奏一件”，雯青也沒很留心。又隔一日，見報上有一道長上諭，卻是有人奏參浙、閩總督和貴州巡撫的劣跡，還帶著合肥李公。旨意很爲嚴切，交兩江總督查辦。下面便是接著召見軍機莊佑培。雯青方悟到這參案就是侖樵幹的，怪不得前日見他寫個好象折子一樣的。當下丢下報紙，就出門去了。這日會見的人，東也說侖樵，西也說侖樵，議論紛紛，轟動了滿京城。順便到珏齋那裏，珏齋告訴他侖樵上那折子之後，立刻召見，上頭問了兩個鐘頭的話纔下來，著實獎勵了幾句哩！雯青道：“侖樵的運氣快來了！”這句話，原是雯青說著玩的，誰知侖樵自那日上折，得了個綵，自然愈加高興。橫豎沒事，今日參督撫，明日參藩臬，這回劾六部，那回劾九卿，筆下又來得，說的話鋒利無比，動人聽聞。樞廷裏有敬王和高揚藻、龔平暗中提倡，上頭竟說一句聽一句起來，半年間那一個筆頭上，不知被他撥掉了多少紅頂兒。滿朝人人側目，個個驚心，他到處屁也不敢放一個。就是他不在那裏，也只敢密密切切的私語，好象他有耳報神似的。侖樵卻也真厲害，常常有人家房闈秘事，曲室密談，不知怎地被他囫囫圇圇的全探出來，于是愈加神鬼一樣的怕他。說也奇怪，人家愈怕，侖樵卻愈得意，米也不愁沒了，錢也不愁少了，車馬衣服也華麗了，房屋也換了高大的了，正是堂上一呼，堂下百諾；氣焰薰天，公卿倒屣；門前車馬，早晚填塞。雯青有時去拜訪，十回倒有九回道乏，真是今昔不同了。還有莊壽香、黃叔蘭、祝寶廷、何珏齋、陳森葆一班人跟著起哄，京裏叫做“清流黨”的“六君子”，朝一個封奏，晚一個密折，鬧得鷄犬不寧，煙雲繚繞，總算得言路大開，直臣遍地，好一派聖明景象。話且不表。
卻說有一日黃叔蘭丁了內艱，設幕開吊。叔蘭也是清流黨人，京官自大學士起，哪一個敢不來弔奠。衣冠車馬，熱鬧非常。這日雯青也清早就到，同著唐卿、如、公坊幾個熟人，聚在一處談天。一時間，壽香、寶廷陸續都來了，大家正在遍看那些挽聯挽詩，評論優劣。壽香忽然喊道：“你們來看侖樵這一付，口氣好闊大呀！”唐卿手裏拿著個白玉煙壺，一頭聞著煙，走過去擡頭一望，掛在正中屏門上一付八尺來長白綾長聯，唐卿就一字一句的讀出來道：
看范孟博立朝有聲，爾母曰教子若斯，我瞑目矣！
效張江陵奪情未忍，天下惜伊人不出，如蒼生何？
唐卿看完，搖著頭說：“上聯還好，下聯太誇大了，不妥，很不妥！”寶廷也跟在唐卿背後看著，忽然嘆口氣道：“侖樵本來鬧得太不象了，這種口角都是惹人側目的。清流之禍，我看不遠了！”正說著，忽有許多人招呼叫：“別聲張！”一會兒，果然滿堂肅靜無嘩，人叢中走出四個穿吉服的知賓，恭恭敬敬立在廳簷下候著。雯青等看這個光景，知道不知是那個中堂來了。原來京裏喪事知賓的規矩有一定的：王爺中堂來吊，用四人接待；尚書侍郎用二人；其餘都是一人。現在見四人走出，所以猜是中堂。誰知遠遠一望，卻見個明藍頂兒，胖白臉兒，沒鬍子的赫赫有名的莊大人，一溜風走了進來。四個知賓戰兢兢的接待不疊。莊大人略點點頭兒，只聽雲板三聲，一直到靈前行禮去了。禮畢出堂，換了吉服，四面望了望，看見雯青諸人都在一堆裏，便走過來，作了一個總揖道：“諸位恭喜！兄弟剛在裏頭出來，已得了各位的喜信了。”大家倒楞著不知所謂。侖樵就靴統裏抽出一個小小護書，護書裏拔出一張半片的白折子，遞給雯青手裏，雯青與諸人同看。原來那折上寫著：
某日奉上諭，江西學政著金氵匀去，陝甘學政著錢端敏去，浙江學政著祝溥去。
其餘尚有多人，卻不相干，大家也不看了。侖樵又嚮壽香道：“你是另有一道旨意，補授了山西巡撫了。”壽香愕然道：“你別胡說！沒有的事。”侖樵正色道：“這是聖上特達之知，千秋一遇，壽香兄可以大抒偉抱，仰答國恩。兄弟倒不但爲吾兄一人私喜，正是天下蒼生的幸福哩！”壽香謙遜了一回。侖樵道：“今日在裏頭還得一個消息，越南被法蘭西侵佔得厲害，越南王求救于我朝，朝旨想發兵往救呢！”唐卿道：“法蘭西新受了普魯士戰禍，國力還未復元，怎麽倒是他首先發難，想我們的屬地了？情實可惡！若不借此稍示國威，以後如何駕馭羣夷呢！”雯青道：“不然。法國國土，大似英吉利，百姓也非常猛鷙。數十年前有個國王叫拿破侖，各國都怕他，著實厲害！近來雖爲德國所敗，我們與他開衅，到底要慎重些，不要又象從前吃虧。”壽香道：“從前吃虧，都是自己不好，引虎入門，不必提了。至于庚申之變，事起倉卒，又值內亂，我們不能兩顧，倒被他們得了手，因此愈加自大起來。現在事事想來要挾，我們正好趁著他們自驕自滿之時給他一個下馬威，顯顯天朝的真威力，看他們以後再敢做夜郎嗎！”侖樵拍著手道：“著啊，啊！目下我們兵力雖不充，還有幾個中興老將，如馮子材、蘇元春都是百戰過來的。我想法國地方，不過比中國二三省，力量到底有限，用幾個能征慣戰之人，死殺一場，必能大振國威，保全藩屬，也叫別國不敢正視，諸位道是嗎？”大家自然附和了兩句。侖樵說罷，道有事就先去了。雯青、壽香回過頭來，卻不見了如、公坊。公坊本不喜熱鬧，如因放差沒有他，沒意思，先走了，也就各自散回。雯青回到家來，那報喜的早擠滿一門房，“大人陞官”“大人高發”的亂喊。雯青自與夫人商量，一一從重發付。接著謝恩請訓，一切照例的公事，還有餞行辭行的應酬，忙的可想而知。
這日離出京的日子近了，清早就出門，先到龔、潘兩尚書處辭了行。從潘府出來，順路去訪曹公坊，見他正忙忙碌碌的在那裏收拾歸裝。原來公坊那年自以爲臭不可當的文章，竟被霞郎估著，居然掇了巍科。但屢踏槐黃，時嗟落葉，知道自己不是金馬玉堂中人物，還是跌宕文史，嘯傲煙霞，還我本來面目的好，就浩然有南行之志。這幾天見幾個熟人都外放了，遂決定長行，不再留戀軟紅了。當下見了雯青，就把這意思說明。雯青說：“我們同去同來，倒也有始有終。只是丢了霞郎，如何是好？”公坊道：“筵席無不散，風情留有餘。果便廝守百年，到了白頭相對，有何意味呢？”就拿出個手卷，上題“朱霞天半圖”，請雯青留題道：“叫他在龍漢劫中留一點殘灰吧！”雯青便寫了一首絕句，彼此說明，互不相送，就珍重而別。雯青又到如、肇廷、珏齋幾個好友處話別，順路走過莊壽香門口，叫管家投個帖子，一來告辭，二來道賀。帖子進去，卻見一個管家走來車旁，請個安道：“這會兒主人在上房吃飯哩！早上卻吩咐過，金大人來，請內書房寬坐，主人有話，要同大人說呢！”雯青聽著，就下了車。這家人揚著帖子，彎彎曲曲，領雯青走到一個三開間兩明一暗的書室。那書室卻是外面兩間很寬敞，靠南一色大玻璃和合窻，沿窻橫放一隻香楠馬鞍式書桌，一把花梨加官椅，北面六扇紗窻，朝南一張紫檀炕牀，下面對放著全堂影木嵌文石的如意椅，東壁列著四座書架，緊靠書架放著一張紫榆雕刻楊妃醉酒榻，西壁有兩架文杏十景櫥，櫥中列著許多古玩。櫥那邊卻是一扇角門虛掩著，相通內室的。地下鋪著五綵花毯，陳設極其華美。雯青到此就站住了。那家人道：“請大人裏間坐。”說著，打起裏間簾子，雯青不免走了進來，看著位置，比得外間更爲精緻。雯青就在窻前一張小小紅木書桌旁邊坐下，那家人就走了。雯青把自己跟人打發到外邊去歇歇。
等了一回，不見壽香出來，一人不免焦悶起來，隨手翻著桌上書籍，見一本書目，知道還是壽香從前做學臺時候的大著作。正想拿來看著消悶，忽然墜下一張白紙，上頭有條標頭，寫著“袁尚秋討錢冷西檄文”，看著詫異。只見上頭寫的道：
錢狗來，告爾狗，爾狗其敬聽！我將狗腹，刳狗腸，殺狗于狗國之衢，爾狗其慎旃！
雯青看了，幾乎要笑出來。曉得這事也是壽香做學臺時候，幕中有個名士叫袁旭，與龔和甫的妹夫錢冷西，在壽香那裏爭恩奪寵鬧的笑話，也就丢在一邊。正等得不耐煩，要想走出去，忽聽角門呀的一聲開了，一陣笑話聲裏，就有一男一女，帖帖達達走出南窻楠木書桌邊。忽又一陣腳聲，一個人走回去了。一人坐在加官椅上，低低道：“你別走呀，快來呢！”一人站在角門口跺腳道：“死了，有人哩！”一人忽高聲道：“沒眼珠的王八，誰叫你來？還不滾出去！”雯青一聽那口音，心裏倒嚇一跳，貼著簾縫一張，見院子裏那個接帖的家人，手裏還拿著帖子，踉踉蹌蹌往外跑。角門邊卻走出個三十歲、塗脂抹粉大腳的妖嬈姐兒。那人涎著臉望那姐兒笑，又順手擁著姐兒，三腳兩步推倒在書架下的醉楊妃榻上。雯青被書架遮著，看不清楚，心裏又好氣又好笑。逼得餓不可當，幾番想闖出來，到底不好意思，仿彿自己做了歹事一般，心畢卜畢卜地跳，氣花也不敢往外出。忽聽一陣吃吃的笑，也不辨哪個。又一會兒，那姐兒出聲道：“我的爺，你書，招呼著，要倒！”語還未了，硼的一聲，架上一大堆書都望著榻上倒下來。正是：
風憲何妨充債帥，書城從古接陽臺。
到底倒下來的書壓著何人？欲明這個啞謎，待我喘過氣來，再和諸位講。
話說雯青在壽香書室的裏間，聽見那姐兒上氣不接下氣的說話，砰的一聲，架上一大堆書望榻上倒下來。在這當兒，那姐兒趁勢就立起來，嗤的一笑，撲翻身飛也似的跑進角門去了。那人一頭理著書，哈哈作笑，也跟著走了。頓時室中寂靜。雯青得了這個當兒，恐那人又出來，倒不好開交，連忙躡手躡腳的溜出書房，卻碰著那家人。那家人滿心不安，倒紅著臉替主人道歉說：“主人睡中覺還沒醒哩！明兒個自己過來給大人請安吧。”雯青一笑，點頭上車。豪奴俊僕，大馬高車，一陣風的回家去了。到了家，不免將剛纔所見告訴夫人，大家笑不可仰。雯青想幾時見了壽香，好好的問他一問哩！想雖如此，究竟料理出京事忙，無暇及此。
過了幾日，放差的人紛紛出京：唐卿往陝甘去了，寶廷忙往浙江去了，公坊也回常州本籍，過他的隱居生活去了。雯青也帶了家眷，擇吉長行，到了天津。那時旗昌洋行輪船，我中國已把三百萬銀子去買了回來，改名招商輪船局。辦理這事的，就是如在梁聘珠家吃酒遇見的成木生。這件事，總算我們中國在商界上第一件大紀念。這成木生現在正做津海關道，與雯青素有交情，曉得雯青出京，就替他留了一間大餐間。雯青在船上有總辦的招呼，自然格外舒服。不日就到了上海，關防在身，不敢多留，換坐江輪，到九江起岸，直抵南昌省城，接篆進署，安排妥當，自然照常的按棚開考。雯青初次衝交，又兼江西是時文出產之鄉，章、羅、陳、艾遺風未沫，雯青格外細心搜訪，不敢造次。
有話即長，無話即短。不覺春來秋往，忽忽過了兩年。那時正鬧著法、越的戰事，在先秉國鈞的原是敬親王，輔佐著的便是大學士包鈞、協辦大學士吏部尚書高揚藻、工部尚書龔平，都是一時人望的名臣。只爲廣西巡撫徐延旭、雲南巡撫唐炯，誤信了黃桂蘭、趙沃，以致山西、北寧連次失守，大損國威。太后震怒，徐、唐固然革職拿問，連敬王和包、高、龔等全班軍機也因此都撤退了。軍機處換了義親王做領袖，加上大學士格拉和博、戶部尚書羅文名、刑部尚書莊慶藩、工部侍郎祖鍾武一班人了。邊疆上主持軍務的也派定了彭玉麟督辦粵軍、潘鼎新督辦桂軍、岑毓英督辦滇軍，三省閤攻，希圖規復，總算大加振作了。然自北寧失敗以後，法人得步進步，海疆處處戒嚴。又把莊佑培放了會辦福建海疆事宜，何太真放了會辦北洋事宜，陳琛放了會辦南洋事宜。這一批的特簡，差不多完全是清流黨的人物。以文學侍從之臣，得此不次之擢，大家都很驚異。在雯青卻一面慶幸著同學少年，各膺重寄，正盼他們互建奇勳，爲書生吐氣；一面又免不了杞人憂天，代爲著急，只怕他們紙上談兵，終無實際，使國家吃虧。誰知別人倒還罷了，衹有上年七月，得了馬尾海軍大敗的消息，衆口同聲，有說莊侖樵降了，有說莊侖樵死了，卻都不確。
原來侖樵自到福建以後，還是眼睛插在額角上，擺著紅京官、大名士的雙料架子，把督撫不放在眼裏。閩督吳景、閩撫張昭同，本是乖巧不過的人，落得把千斤重擔卸在他身上。船厰大臣又給他面和心不和，將領既不熟悉，兵士又沒感情，他卻忘其所以，大權獨攬，只弄些小聰明，鬧些空意氣。那曉得法將孤拔倒老實不客氣的乘他不備，在大風雨裏架著大砲打來。侖樵左思右想，筆管兒雖尖，終抵不過槍桿兒的兇；崇論宏議雖多，總擋不住堅船大砲的猛！只得冒了雨，赤了腳，也顧不得兵船沉了多少艘，兵士死了多少人，暫時退了二十里，在厰後一個禪寺裏躲避一下。等到四五日後調查清楚了，纔把實情奏報朝廷。朝廷大怒，不久就把他革職充發了。雯青知道這事，不免生了許多感慨。在侖樵本身想，前幾年何等風光，如今何等頹喪，安安穩穩的翰林不要當，偏要建什麽業，立什麽功，落得一場話柄！在國家方面想，人才該留心培養，不可任意摧殘，明明白白是個拾遺補闕的直臣，故意捨其所長，用其所短，弄到兩敗俱傷。況且這一敗之後，大局愈加嚴重，海上失了基隆，陸地陷了諒山。若不是後來莊芝棟保了馮子材出來，居然鎮南關大破法軍，殺了他數萬人，八日中克復了五六個名城，算把法國的氣焰壓了下去，中國的大局正不堪設想哩！只可惜毅伯衹知講和，不會利用得勝的機會，把打敗仗時候原定喪失權利的和約，馬馬虎虎逼著朝廷簽定，人不知鬼不覺依然把越南暗送。總算沒有另外賠款割地，已經是他折衝樽俎的大功，國人應該紀念不忘的了！如今閒話少說。
且說那年法、越和約簽定以後，國人中有些明白國勢的，自然要咨嗟太息，憤恨外交的受愚。但一班醉生夢死的達官貴人，卻又個個興高采烈，歌舞升平起來。那時的江西巡撫達興，便是其中的一個。達興本是個紈官僚，全靠著祖功宗德，唾手得了這尊榮的地位，除了上諂下驕之外，只曉得提倡聲技。他衙門裏只要不是國忌，沒一天不是鑼鼓喧天，笙歌徹夜。他的小姐，姿色第一，風流第一，戲迷也是第一。當時有一個知縣，姓江，名以誠，伺候得這位撫臺小姐最好，不惜重資，走遍天下，搜訪名伶如四九旦、雙麟、雙鳳等，聘到省城。他在衙門裏專門做撫臺的戲提調，不管公事。省城中曾有嘲笑他的一副對聯道：
以酒爲緣，以色爲緣，十二時買笑追懽，永朝永夕酣大夢。誠心看戲，誠意聽戲，四九旦登場奪錦，雙麟雙鳳共消魂。
也可想見一時的盛況了。
話說雯青一出江西，看著這位撫院的行動，就有些看不上眼。達撫臺見雯青是個文章班首，翰苑名流，倒著實拉攏。雯青顧全同僚的麪子，也只好禮尚往來，勉強敷衍。有一天，雯青剛從外府回到省城，江以誠忽來稟見。雯青知道他是撫臺那裏的紅人，就請了進來。一見面，呈上一副紅柬，說是達撫臺專誠打發他送來的。雯青打開看時，卻是明午撫院請他吃飯的一個請帖。雯青疑心撫院有什麽喜慶事，就問道：“中丞那裏明天有什麽事？”江知縣道：“並沒甚事，不過是個玩意兒。”雯青道：“什麽玩意呢？”江知縣道：“是一班粵西來的跑馬賣解的，裏頭有兩個雲南的苗女，走繩的技術非常高妙，能在繩上騰踏縱跳，演出各種把戲。最奇怪的，能在繩上連舞帶歌，唱一支最長的歌，名叫《花哥曲》。是一個有名人替劉永福的姨太太做的。‘花歌’，就是那姨太太的小名。曲裏面還包含著許多法、越戰爭時候的祕史呢，大人倒不可不去賞鑒賞鑒！”雯青聽見是歌唱著劉永福的事，倒也動了好奇之心，當時就答應了準到。
一到明天，老早的就上撫院那裏來了。達撫臺開了中門，很慇懃的迎接進來，先在花廳坐地。達撫臺不免慰問了一番出棚巡行的辛苦，又講了些京朝的時事，漸漸講到本題上來了。雯青先開口道：“昨天江令轉達中丞盛意，邀弟同觀繩戲，聽說那班子非常的好，不曉得從哪裏來的？”達撫臺笑道：“無非小女孩氣，央著江令到福建去聘來。那班主兒，實在是廣西人，還帶著兩個雲南的倮姑，說是黑旗軍裏散下來的餘部，所以能唱《花哥曲》。花哥就是他們的師父。”雯青道：“想不到劉永福這老武夫，倒有這些風流故事！”達撫臺道：“這支曲子，大概是劉永福或馮子材幕中人做的，只爲看那曲子內容，不但是敘述艷跡，一大半是敷張戰功。據兄弟看來，只怕做曲子的另有用意吧！好在他有抄好的本子在那邊場上，此時正在開演，請雯兄過去，經法眼一看，便明白了。”說著，就引著雯青迤邐到衙東花園裏一座很高大的四面廳上來。
雯青到那廳上，只見中間擺上好幾排椅位，兩司、道、府及本地的鉅紳已經到了不少，看見雯青進來，都起來招呼。江知縣更滿面笑容，手忙腳亂的趨奉，把雯青推坐在前排中間，達撫臺在旁陪著。雯青瞥眼見廳的下首裏，掛著一桁珠簾，隱隱約約都是珠圍翠繞的女眷，大約著名的達小姐也在裏面。繩戲場設在大廳的軒廊外，用一條很粗的繩緊緊綳著，兩端拴在三叉木架上。那時早已開演，只見一個十七八歲的女子，面色還生得白淨，眉眼也還清秀，穿著一件湖綠色密紐的小襖，扎腿小腳管的粉紅褲，一對小小的金蓮，頭上包著一塊白綢角形的頭兜，手裏拿著一根白線繞絞五尺來長的桿子，兩頭繫著兩個有黑穗子的小球，正在繩上忽低忽昂的走來走去，大有矯若遊龍、翩若驚鴻之勢。堂下胡琴聲咿咿啞啞的一響，那女子一壁婀娜地走著，一壁囀著嬌喉，靡曼地唱起來。那時江知縣就走到雯青面前，獻上一本青布面的小手折，面上粘著一條紅色簽紙，寫著“花哥曲”三字。雯青一面看，一面聽她很清楚的官音唱道：
我是個飛行絕跡的小狠，我是黑旗隊裏一個女領軍；我在血花肉陣裏過了好多歲，我是劉將軍舊情人。(一解)劉將軍，劉將軍，是上思州裏的出奇人！太平軍不做做強盜，出了鎮南走越南。(二解)保勝有個何大王，殺人如草亂邊疆。將軍出馬把他斬，得了他人馬，霸佔了他地方。(三解)將軍如虎，兒郎如兔，來去如風雨，黑旗到處人人怕。(四解)法國通商逼阮哥，得了西貢，又要過紅河；法將安鄴神通大，勾結了黃崇英反了窩，在河內立起黃旗隊，嘯聚強徒數萬多！(五解)慌了越王阮家福，差人招降劉永福，要把黑旗掃黃旗，拜了他三宣大都督。(六解)精的槍，快的砲，黃旗軍裏夾洋操，刀槍劍戟如何當得了！如何當得了！(七解)幸有將軍先預備，軍中練了飛雲隊，空中來去若飛仙，百丈紅繩走妹。(八解)我是飛雲隊裏的女隊長，名叫做花哥身手強，銜枚夜走三百里，跟了將軍到宣光。敵營扎在大嶺的危崖上，沉沉萬帳月無光。(九解)將軍忽然叫我去，微笑把我肩頭撫，你若能今夜立奇功，我便和你做夫婦。(十解)我得了這個稀奇令，英雄應得去拚性命，刀光照見羞顏紅，懽懽喜喜來承認。(十一解)大軍山前四處伏，我領全隊嚮後崖撲，三百個蠻腰六百條臂，蜿蜒銀蛇雲際沒。(十二解)一聲呐喊火連天，山營忽現了紅妝妍，鸞刀落處人頭舞，槍不及肩來砲不及燃。(十三解)將軍一騎從天下，四下裏雄兵圍得不留罅；安鄴喪命崇英逃，一戰威揚初下馬。(十四解)我便做了他第二房妻，在戰場上雙宿又雙飛，天天想去打法蘭西，偏偏我的命運低，半路裏犯了駙馬爺黃佐炎的忌，他私通外國把越王欺。暗暗把將軍排擠，不許去殺敵搴旗！(十五解)鎮守了保勝、山西好幾年，保障了越南固了中國的邊！惹得法人真討厭，因此上又開了這回的大戰！(十六解)戰！戰！戰！越南大亂搖動了桂、粵、滇。可惡的黃佐炎，一面請天兵，一面又受法蘭西的錢，六調將軍，將軍不受騙。(十七解)三省督辦李少荃，廣東總督曾國荃。李少荃要講和，曾國荃只主戰，派了唐景菘，千里迢迢來把將軍見。(十八解)面獻三策：上策取南交，自立爲王，嚮中朝請封號。否則提兵打法人，做個立功異域的漢班超，總勝卻死守保勝敗了沒收梢。(十九解)將軍一聽大懽喜，情願投誠嚮清帝，紙橋一戰敵膽落，手斬了法國大將李威利。(二十解)越王忽死太妃垂了簾，阮說輔政串通了黃佐炎，偷降法國把條約簽，暗害將軍設計險！(二十一解)我有個狠洞裏的舊夫郎，刁似狐貍狠似狼。他暗中應了黃佐炎的懸賞，扮做投效人，來進營房。(二十二解)雖則是好多年的分離，乍見了不免驚奇！背著人時刻把舊情提，求我在將軍處，格外提擕！(二十三解)將軍信我，陞了他營長，誰知道暗地裏引進了他的羽黨。
有一天把我騙進了棚帳，醉得我和死人一樣。(二十四解)約了法軍來暗襲山西，裏應外合的四面火起，直殺得黑旗兵轍亂旗靡，只將軍獨自個走脫了單騎。(二十五解)等我醒來只見戰火紅，爲了私情受了蒙。惡奴逼得我要逃也沒地縫，捆上馬背便走匆匆。(二十六解)走到半路來了一支兵，是馮督辦的部將叫潘瀛，一陣亂殺把叛徒來殺盡，倒救了我一條性命。(二十七解)問我來歷我便老實說，他要通信黑旗請派人來接。我自家犯罪自家知，不願再做英雄妾。(二十八解)我害他喪失了幾年來練好的精銳，我害他把一世英名墜！我害了山西、北寧連連的潰，我害了唐炯、徐延旭革職又問罪！(二十九解)我害他受了威毅伯的奏參，若不是岑毓英、若不是彭雪琴權力的庇蔭，軍餉的擔任，如何會再聽宣光、臨洮兩次的捷音！(三十解)我無顏再踏黑旗下的營門，我願在馮軍裏去衝頭陣！我願把彈雨硝煙的熱血，來洗一洗我自糟蹋的瘢痕！(三十一解)七十歲的老將馮子材，領了萬衆鎮守鎮南來，那時候馬江船毀諒山失，水陸官兵處處敗。(三十二解)將軍誓衆築長墻，後有王孝祺，前有王德榜，專候敵軍來犯帳。(三十三解)果然敵人全力來進攻，砲聲隆隆彈滿空。將軍屹立不許動，退者手刃不旋踵。(三十四解)忽然旗門兩扇開，掀起長鬚大叫隨我來！兩子隨後腳無鞋。(三十五解)我那時走若飛猱輕過了燕，一瞥眼兒抄過陣雲前。我見砲火漫天好比繁星現，我連斬砲手斷了彈火的線。(三十六解)潘瀛赤膊大辮蟠了頸，振臂一呼，十萬貔貅排山地進！孝祺率衆同拚命，跳的跳來滾的滾。德榜旁出神勇奮，突攻衝斷了中軍陣，把數萬敵人殺得舉手脫帽白旗耀似銀，還只顧連放排槍不收刃。(三十七解)八日夜追奔二百里，克復了文淵、諒山一年來所失的地，乘勝長驅真快意，何難一戰收交趾！(三十八解)威毅伯得了這個消息，不管三七二十一，草草便把和議結。(三十九解)戰罷虧了馮將軍，戰功敘到我女狠。我罪雖重大，將功贖罪或許我折準，且借鐃歌唱出回心院，要嚮夫君乞舊恩！(四十解)這一套《花哥曲》唱完，滿廳上發出如雷價的齊聲喝綵，震動了空氣。雪白的賞銀，雨點般撒在紅氍毹上，越顯出紅白分明。雯青等大家撒完後，也抛了二十個銀餅。頓時，那苗女跳下繩來，裊裊婷婷，走到撫臺和雯青面前，道了一聲謝。雯青問她道：“你這曲子真唱得好，誰教你的？”苗女道：“這是一支在我們那邊最通行的新曲，差不多人人會唱，況且曲裏唱的就是我們做的事，那更容易會了。”達撫臺道：“你們真在黑旗兵裏當過女兵嗎？”苗女點了點頭。雯青道：“那麽你們在花哥手下了，你們幾時散出來的呢？”苗女道：“就在山西打了敗仗後，飛雲隊就潰散了。”達撫臺道：“現在花哥在哪裏呢？”苗女道：“聽說劉將軍把她接回家去了。”雯青道：“花哥的本事，比你強嗎？”苗女笑道：“大人們說笑話了！我們都是她練出來的，如何能比？黑旗兵的厲害，全靠盾牌隊；盾牌隊的精華，又全在飛雲隊。花哥又是飛雲隊的頭腦，不但我們比不上，只怕是世上無雙，所以劉將軍離不了她了。”
正問答間，廳上筵席恰已擺好。中間一席，上首兩席，下首是女眷們，也是兩席。達撫臺就請雯青坐了中間一席的首坐，藩、臬、道、府作陪。上首兩席的首位，卻是本地的鉅紳，一時觥籌交錯，諧笑自如。請君且食蛤蜊，今夕只談風月。迨至酒半，繩戲又開，這回卻與上次不同，又換了一個苗女上場，扎扮得全身似紅孩兒一般。在兩條繩上，串出種種把戲，有時疾走，有時緩行，有時似穿花蝴蝶，有時似倒掛鸚哥，一會豎蜻蜓，一會翻筋斗。雖然神出鬼沒的搬演，把個達小姐看得忍俊不禁，竟濃裝艷服的現了莊嚴寶相。在雯青看來，覺得沒甚意味，倒把繩上的眼，不自覺的移到簾上去了。須臾席散，賓主盡懽，雯青告辭回衙，已在黃昏時候。
歇了幾日，雯青便又出棚，去辦九江府屬的考事，幾乎鬧了一個多月。等到考事完竣，恰到了新秋天氣，忽然想著楓葉荻花、潯江秋色，不可不去遊玩一番，就約著幾個幕友，買舟江上，去訪白太傅琵琶亭故址。明月初上，叩舷中流，雯青正與幾個幕友飛觥把盞，論古談今，甚是高興。忽聽一陣悠悠揚揚的笛聲，從風中吹過來。雯青道：“奇了！深夜空江，何人有此雅興？”就立起身，把船窻推開，只見白茫茫一片水光，蕩著香爐峰影，好象要破碎的一般。幕友們道：“怎地沒風有浪？”雯青道：“水深浪大，這是自然之理。”停一回，雯青忽指著江面道：“哪，哪，哪！那裏不是一隻小船，咿咿啞啞的搖過來嗎？笛聲就在這船上哩！”又側著耳聽了一回道：“還唱哩！”說著話，那船愈靠近來，就離這船不過一箭路了，卻聽一人唱道：
莽乾坤，風雲路遙；好江山，月明誰照？天涯擕著個玉人嬌小，暢好是鏡波平，玉繩低，金風細，扁舟何處了？
雯青道：“好曲兒，是新譜的。你們再聽！”那人又唱道：
癡頑自憐，無分著宮袍；瓊樓玉宇，一半雨瀟瀟。落拓江湖，著個青衫小。燈殘酒醒，只有儂相靠，博得個白髮紅顏，一曲琵琶淚萬條！
雯青道：“聽這曲兒，倒是個憤世憂時的謫宦。是誰呢？”說著，那船卻慢慢地並上來。雯青看那船上黑洞洞沒有點燈，月光裏看去，仿彿是兩個人，一男一女。雯青想聽他們再唱什麽，忽聽那個男的道：“別唱了，怪膩煩的，你給我斟上酒吧！”雯青聽這說話的是北京人，心裏大疑，正委決不下，那人高吟道：
宗室八旗名士草，江山九姓美人麻。
只聽那女的道：“什麽麻不麻？你要作死哩！”那人哈哈笑道：“不借重尊容，那得這付絕對呢？”雯青聽到這裏，就探頭出去細望。那人也推窻出來，不覺正碰個著，就高聲喊道：“那邊船上是雯青兄嗎？”雯青道：“咦！奇遇，奇遇！你怎麽會跑到這裏來呢？”那人道：“一言難盡，我們過船細談。”說罷，雯青就教停船，那人一腳就跳了過來。這一來，有分教：
一朝解綬，心迷南國之花；千里歸裝，淚灑北堂之草。
不知來者果係何人，且聽下回分解。
卻說雯青正在潯陽江上，訪白傅琵琶亭故址。忽然遇著一人，跳過船來，這人是誰呢？仔細一認，卻的真是現任浙江學臺宗室祝寶廷。寶廷好端端的做他浙江學臺，爲何無緣無故跑到江西九江來？不是說夢話麽！列位且休性急，聽我慢慢說與你們聽。原來寶廷的爲人，是八面玲瓏，卻十分落拓，讀了幾句線裝書，自道滿洲名士，不肯人云亦云，在京裏跟著莊侖樵一班人高談氣節，煞有鋒芒。終究旗人本性是乖巧不過，他一眼看破莊侖樵風頭不妙，冰山將傾，就怕自己葬在裏頭。不想那日忽得浙江學政之命，喜出望外，一來脫了清流黨的羈絆；二來南國風光，西湖山水，是素來羨慕的。忙著出京，一到南邊，果然山明川麗，如登福地洞天。你想他本是酪漿氈帳的遺傳，怎禁得蒓肥鱸香的供養！早則是眼也花了，心也迷了。可惜手持玉尺，身受文衡，不能尋蘇小之香痕，踏青娘之艷跡罷了。
如今且說浙江杭州城，有個錢塘門，門外有個江，就叫做錢塘江。江裏有一種船，叫做江山船，只在江內來往，從不到別處。如要渡江往江西，或到浙江一路，總要坐這種船。這船上都有船娘，都是十七八歲的妖嬈女子，名爲船戶的眷屬，實是客商的鈎餌。老走道兒知道規矩的，高興起來，也同蘇州、無錫的花船一樣，擺酒叫局，消遣客途寂寞，花下些纏頭錢就完了。若碰著公子哥兒懞懂貨，那就整千整百的敲竹槓了。做這項生意的，都是江邊人，衹有九個姓，他姓不能去搶的，所以又叫“江山九姓船”。閒話休提。
話說寶廷這日正要到嚴州一路去開考，就叫了幾只江山船，自已坐了一隻最體面的頭號大船。寶廷也不曉得這船上的故事，坐船的規例，糊糊塗塗上了船。看看那船很寬敞，一個中艙，方方一丈來大，兩面短欄，一排六扇玻璃蕉葉窻，炕牀桌椅，鋪設得很爲整齊潔淨。裏面三個房艙，寶廷的臥房，卻做在中間一個艙，外面一個艙空著，裏面一個艙，是船戶的家眷住的。房艙兩面都有小門，門外是兩條廊，通著後艄。上首門都關著，只剩下首出入。寶廷周圍看了一遍，心中很爲適意，暗忖：“怪道人說‘上有天堂，下有蘇杭’。一隻船也與北邊不同，所以天隨子肯浮家汎宅。原來怎地快活！”那船戶載著個學臺大人，自然格外巴結，一回茶，一回點心，川流不斷。一把一把香噴噴熱手巾，接著遞來，寶廷已是心滿意足的了。
開了船，走不上幾十里，寶廷在臥房走出來，在下首圍廊裏，叫管家吊起蕉葉窻，端張椅子，靠在短欄上，看江中的野景。正在心曠神怡之際，忽地裏撲的一聲，有一樣東西，端端正正打上臉來，回頭一看，恰正掉下一塊橘子皮在地上。正待發作，忽見那艙房門口，坐著個十七八歲很妖嬈的女子，低著頭，在那裏剝橘子吃哩！好象不知道打了人，只顧一塊塊的剝，也不擡頭兒。那時天色已暮，一片落日的光綵，正反照到那女子臉上。寶廷遠遠望著，越顯得嬌滴滴，光灧灧，耀花人眼睛。也是五百年風流冤業，把那一臉天加的精緻密圈兒遮蓋過了，只是越看越出神，只恨她怎不回過臉兒來。忽然心生一計，拾起那塊橘皮，照著她身上打去，正打個著。寶廷想看她怎樣，忽後艄有個老婆子，一疊連聲叫珠兒。那女子答應著，站起身來，拍著身上，臨走卻回過頭來，嚮寶廷嫣然的笑了一笑，飛也似的往後艄去了。寶廷從來眼界窄，沒見過南朝佳麗，怎禁得這般挑逗，早已三魂去了兩魂，只恨那婆子不得人心，劈手奪了他寶貝去，心不死，還是呆獃等著。
那時正是初春時節，容易天黑，不一會，點上燈來，家人來請吃晚膳，方回中艙來，胡亂吃了些，就踅到臥房來，偷聽間壁消息，卻黑洞洞沒有火光，也沒些聲兒，倒聽得後艄男女笑語聲，小孩啼哭聲，抹骨牌聲，夾著外面風聲，水聲，嘈嘈雜雜，鬧得心煩意亂，不知怎樣纔好。在床上反復了一個更次，忽眼前一亮，見一道燈光，從間壁板縫裏直射過來。寶廷心裏一喜，直坐起來。忽聽那婆子低低道：“那邊學臺大人安睡了？”那女子答著道：“早睡著哩！你看燈也滅了。”婆子道：“那大人好相貌，粉白臉兒，烏黑鬚兒，聽說他還是當今皇帝的本家，真正的龍種哩！”那女子道：“媽呀！你不知那大人的脾氣兒倒好，一點不拿皇帝勢嚇人！”婆子道：“怎麽？你連大人脾氣都知道了！”那女子笑道：“剛纔我剝橘皮，不知怎的，丢在大人臉上。他不動氣，倒笑了。”婆子道：“不好哩！大人看上了你了。”那女子不言語了，就聽見兩人屑屑索索，脫衣上床。那女子睡處，正靠著這一邊，寶廷聽得準了，暗忖：“可惜隔層板，不然就算同牀共枕。”心裏胡思亂想，聽那女子也嘆一口氣，咳一回嗽，直鬧個整夜。
好容易巴到天亮，寶廷一個悄地起來，滿船人都睡得寂靜，衹有兩個水手，咿啞咿啞的在那裏搖櫓。寶廷借著要臉水，手裏拿個臉盆，推門出來，走過那房艙門口，那小門也就輕輕開了。珠兒身穿一件緊身紅棉襖，笑譆譆的立在門檻上。寶廷沒防她出來，倒沒了主意，待走不走。那珠兒笑道：“天好冷呀！大人怎不多睡一會兒？”寶廷笑道：“不知怎地，你們船上睡不穩。”說著，就走近女子身邊，在她肩上捏一把道：“穿的好單薄，你怎禁得這般冷！我知道你也是一夜沒睡。”珠兒臉一紅，推開寶廷的手低聲道：“大人放尊重些！”就挪嘴兒望著艙裏道：“別給媽見了。”寶廷道：“你給我打盆臉水來。”珠兒道：“放著多少家人，倒使喚我！”嗤的一笑，搶著臉盆去了。寶廷回房，不一會，珠兒捧著盆臉水，冉冉的進房來。寶廷見她進來，趁她一個不防，搶上幾步，把小門順手關上。這門一關，那情形可想而知。卻不道正當兩人難解難分之際，忽聽有人喊道：“做得好事！”寶廷回過頭，見那老婆子圓睜著眼，把帳子揭起。寶廷吃一嚇，趕著爬起來，卻被婆子兩手按住道：“且慢！看著你豬兒生象，烏鴉出鳳凰，面兒光光嘴兒亮，象個人樣兒，到底是包草兒的野胚，不識羞，倒要爬在上面，欺負你老娘的血肉來！老娘不怕你是皇帝本家，學臺大人，只問你做官人強姦民女，該當何罪？拚著出乖露醜，捆著你們到官裏去評個理！”寶廷見不是路，只得哀求釋放道：“願聽媽媽處罰，只求留個體面。”珠兒也哭著，嚮他媽千求萬求。那婆子頓了一回道：“我答應了，你爹爹也不饒你們。”珠兒道：“爹睡哩！只求媽遮蓋則個。”婆子冷笑道：“好風涼話兒！怎麽容易嗎？”寶廷道：“任憑老媽媽吩咐，要怎麽便怎麽。”那婆子想一想道：“也罷，要我不聲張，除非依我三件事。”寶廷連忙應道：“莫說三件，三百件都依。”老婆子道：“第一件，我女兒既被你污了，不管你有太太沒太太，娶我女兒要算正室。”寶廷道：“依得，我的太太剛死了！”婆子又道：“第二件，要你拿出四千銀子做遮羞錢。第三件，養我老夫妻一世衣食。三件依了，我放你起來，老頭兒那裏，我去擔當。”寶廷道：“件件都依，你快放手吧！”婆子道：“空口白話，你們做官人翻臉不識人，我可不上當。你須寫上憑據來！”寶廷道：“你放我起來纔好寫！”真的那婆子把手一推，寶廷幾乎跌下地來，珠兒趁著空，一溜煙跑回房去了。寶廷慢慢穿衣起來，被婆子逼著，一件件寫了一張永遠存照的婚據。婆子拿著，揚揚得意而去。
這事當時雖不十分丢臉，他們在房艙鬧的時候，那些水手家人那個不聽見！寶廷雖再三叮嚀，那裏封得住人家的嘴，早已傳到師爺朋友們耳中。後來考完，回到杭州，寶廷又把珠兒接到衙門裏住了，風聲愈大，誰不曉得這個祝大人討個江山船上人做老婆！有些好事的做《竹枝詞》，貼黃鶯語，紛紛不一。寶廷只做沒聽見。珠兒本是風月班頭，吹彈歌唱，色色精工。寶廷著實的享些艷福，倒也樂而忘返了。一日，忽聽得莊侖樵兵敗充發的消息，想著自己從前也很得罪人，如今話柄落在人手，人家豈肯放鬆！與其被人出首，見快讎家，何如老老實實，自行檢舉，倒還落個玩世不恭，不失名士的體統。打定主意，就把自己狎妓曠職的緣由詳細敘述，參了一本，果然奉旨革職。寶廷倒也落得逍遙自在，等新任一到，就帶了珠兒，遊了六橋、三竺，逛了雁蕩、天臺，再渡錢塘江到南昌，遊了滕王閣，正折到九江，想看了匡廬山色，便乘輪到滬，由滬回京。不想這日擕了珠兒，在潯陽江上正“小紅低唱我吹簫”的時候，忽見了雯青也在這裏，寶廷喜出望外，即跳了過來。原來寶廷的事，雯青本也知些影響，如今更詳細問他，寶廷從頭至尾述了一遍。雯青聽了，嘆息不置，說道：“英雄無奈是多情。吾輩一生，總跳不出情關情海，真個有情人都成了眷屬。功名富貴，直芻狗耳！我當爲寶翁浮一大白！”寶廷也高興起來，就與幕友輩猜拳行令，直鬧到月落參橫，方始回船傍岸。到得岸邊，忽見一家人手持電報一封，連忙走上船來。雯青忙問：“是哪裏的？”
家人道：“是南昌打來的。”雯青拆看，見上面寫著：
九江府轉學憲金大人鑒：奉蘇電，趙太夫人八月十三日辰時疾終，速回署料理。
雯青看完，仿彿打個焦雷，當著衆人，不免就嚎啕大哭起來。寶廷同衆幕友，大家勸慰，無非是“爲國自重”這些套話。雯青要連夜趕回南昌，大家拗不過，只好依從。寶廷自與雯青作別過船，流連了數日，與珠兒趁輪到滬。在滬上領略些洋場風景，就回北京做他的滿洲名士去了。
話分兩頭。卻說雯青當日趕回南昌，報了丁憂，朝廷自然另行放人接替。雯青把例行公事料理清楚，帶了家眷，星夜奔喪。回到了蘇州，開喪出殯，整整鬧了兩個月，盡哀盡禮，自不必說。過了百日，出門謝客，還要存問故舊，拜訪姻。富貴還鄉，格外要敬恭桑梓，也是雯青一點厚道。只是從那年請假省親以來，已經有十多年不踏故鄉地了。山邱依然，老成凋謝，想著從前鄉先輩馮景亭先生見面時，勉勵的幾句好言語，言猶在耳，而墓木已拱。自己雖因此曉了得些世界大勢，交涉情形，卻尚不能發抒所學，報稱國家，一慰知己于地下，不覺感喟了一回。自古道：“懽娛嫌夜短，寂寞恨更長。”你想雯青是熱鬧場中混慣的人，頂冠束帶，是他陶情的器具；拜謁宴會，是他消閒的經論，哪裏耐得這寂寞來！如今守制在家，官場又不便來往，衹有個老鄉紳潘勝芝，寓公貝效亭，還有個大善士謝山芝，偶然來伴伴熱鬧，你想他苦不苦呢？正是靜極思動，陰盡生陽，就只這一念無聊，勾起了三生宿業，恰正好“素幔張時風絮起，紅絲牽動綵雲飛”。話休煩絮。
卻說雯青在家，好容易捱過了一年。這日正是清明佳節，日麗風和，姑蘇城外，年年例有三節勝會，傾城士女如癡如狂，一條七里山塘，停滿了畫船歌舫，真個靚妝藻野，炫服縟川，好不熱鬧！雯青那日獨自在書房裏，悶悶不樂，卻來了謝山芝，雯青連忙接入。正談間，效亭、勝芝陸續都來了。效亭道：“今天閶門外好熱鬧呀！雯青兄怎樣不想去看看，消遣些兒？”雯青道：“從小玩慣了，如今想來也乏味得很。”勝芝道：“雯青，你十多年沒有鬧這玩意兒了，如今莫說別的，就是上下塘的風景，也越發繁華，人也出色，幾家有燈船的，裝飾得格外新奇，烹砲亦好。”山芝不待說完，就接口道：“今日兄弟叫了大陳家的船，要想請雯青兄同諸位去熱鬧一天，不知肯賞光嗎？”雯青道：“不過兄弟尚在服中，好象不便。”效亭嚮山芝作個眼色，山芝道：“我們並不叫局，不過借他船坐坐舒服些，用他菜吃吃適口些，逢場作戲，這有何妨！”勝芝、效亭都攛掇著。雯青想是清局，也無礙大禮，就答應了。一同下船，見船上扎著無數五色的綵球，夾著各色的鮮花，陸離光怪，紙醉金迷。艙裏卻坐著裊裊婷婷花一樣的人兒，抱著琵琶彈哩！效亭走下船來，就哈哈大笑道：“雯兄可給我們拖下水了。”雯青正待說話，山芝忙道：“別聽效亭胡說！這是船主人，我們不能香火趕出和尚，不叫別個局，還是清局一樣。”勝芝道：“不叫局也太殺風景。雯青自己不叫，就是完名全節了，管甚別人！”雯青難卻衆意，想自己又不是真道學，不過爲著官體，何苦弄得大家沒趣，也就不言語了。于是大家高興起來，各人都叫了一個局。等局齊，就要開船。
那當兒裏，忽然又來了一個客，走進艙來，就招呼雯青。雯青一看，卻是認得的，姓匡，號次芳，名朝鳳，是雯青同衙門的後輩，新近告假回籍的，今日也是山芝約來。過時見名花滿坐，翠繞珠圍，次芳就嚮衆人道：“大家都有相好，如何老前輩一人嚮隅！”大家尚未回言，次芳點點頭道：“喔！我曉得了，老前輩是金殿大魁，必須個蕊宮榜首，方配得上。待我想一想。”說著，仰仰頭，閤閤眼，忽拍手道：“有了！有了！”衆人問：“是誰？”次芳道：“咦！怎麽這個天造地設、門當戶對的女貌郎才，你們倒想不到？”衆人被他鬧糊塗了，雯青倒也聽得呆了。在坐的妓女也不知道他葫蘆裏賣的甚藥，正要聽他下文，次芳忽望著窻外一手指著道：“哪！哪！那岸上轎子裏，不是坐著個新科花榜狀元大郎橋巷的傅綵雲走過嗎？”雯青不知怎的聽了“狀元”二字，那頭慢慢回了過去。誰知這頭不回，萬事全休！一回頭時，卻見那轎子裏坐著個十四五歲的不長不短、不肥不瘦的女郎，面如瓜子，臉若桃花，兩條欲蹙不蹙的蛾眉，一雙似開非開的鳳眼，似曾相識，莫道無情，正是說不盡的體態風流，豐姿綽約。雯青一雙眼睛，好象被那頂轎子抓住了，再也拉不回來，心頭不覺小鹿兒撞。說也奇怪，那女郎一見雯青，半面著玻璃窻，目不轉睛的盯在雯青身上。直至轎子走遠看不見，方各罷休。大家看出雯青神往的情形，都暗暗好笑。次芳乘他不防，拍著他肩道：“這本卷子好嗎？”雯青倒嚇一跳。山芝道：“遠觀不如近睹。”就拿一張薛濤箋寫起局票來，吩咐船等一等開，立刻去叫綵雲。雯青此時也沒了主意，由他們鬧，一言不發了。等了好一回，次芳就跳了出來道：“你們快來看狀元夫人呀！”雯青擡頭一望，只見顫巍巍、裊婷婷的那人兒已經下了轎，兩手扶在一個美麗大姐肩上，慢慢的上船來了。這一來，有分教：
五洲持節，天家傾繡虎之才；八月乘槎，海上照驚鴻之采。
不知來者是否綵雲，且聽下回分解。
話說綵雲扶著個大姐走上船來，次芳暗叫大家不許開口，看她走到誰邊。綵雲的大姐正要問那位叫的，只說得半句，被綵雲啐了一口道：“蠢貨！誰要你搜根問底？”說著，就撇了大姐，含笑的捱到雯青身邊一張美人椅上並肩坐下。大家嘩然大笑起來。山芝道：“奇了，好象是預先約定似的！”勝芝笑道：“不差，多管是前生的舊約。”次芳就笑著朗吟道：“身無綵鳳雙飛冀，心有靈犀一點通。”雯青本是花月總持，風流教主，風言俏語，從不讓人。不道這回見了綵雲，卻心上萬馬千猿，又驚又喜！聽了勝芝說是前生的舊約，這句話更觸著心事，任人嘲笑，只是一句話掙不出。就是綵雲自己，也不解何故，踏上船來，不問情由，就一直往雯青身邊。如今被人說破，倒不好意思起來，只顧低著頭弄手帕兒。雯青無精打採的搭訕著，嚮山芝道：“我們好開船了。”山芝就吩咐一面開船，一面在中艙擺起酒席來。衆人見中艙忙著調排桌椅，就一擁都到頭艙去了，有爬著欄桿上看往來船隻的，有咬著耳朵說私語的。
雯青也想立起來走出去，卻被綵雲輕輕一拉，一扭身就往房艙裏牀沿上坐著。雯青不知不覺，也跟了進去。兩人並坐在牀沿上，相偎相倚，好象有無數體己話要說，只是我對著你，你對著我的癡笑。歇了半天，雯青就兜頭問一句道：“你知道我是誰麽？”綵雲怔了一怔道：“我很認得你，只是想不起你姓名來。”雯青就細細告訴了她一遍。綵雲想一想，說：“我媽認得金大人。”雯青道：“你今年多少年紀了？”綵雲道：“我今年十五歲。”雯青臉上呆了半晌，卻順手拉了綵雲的手，耳鬢撕磨的端相的不了，不知不覺兩股熱淚，從眼眶中直滾下來，口裏唸道：“當時只道渾閒事，過後思量總可憐！”綵雲看著，暗暗吃驚，止不住就拿著帕子替他拭淚，說道：“你怎的沒來由哭起來？”口雖如此說，卻自己也一陣透骨心酸，幾乎也哭出來。雯青對著綵雲，只是上下打量，低低唸道：“愁到天地翻，相看不相識。”一面道：“綵雲，我心裏只是可憐你，你知道麽？”綵雲摸不著頭腦，卻趁勢就靠在雯青身上道：“你只管傷心做什麽？回來等客散了，肯到我那裏去坐坐麽？我還有許多話要問你呢！”雯青點頭。只聽外面次芳喊道：“請坐吧，講話的日子多著哩！”雯青、綵雲只好走出來，見席已擺好，山芝正拿著酒壺斟酒，讓效亭坐首座，效亭不肯，正與勝芝推讓。後來大家公論，效亭是寓公，仍讓他坐了，勝芝坐二座，雯青坐三座，次芳挨雯青坐下，山芝坐了主席。大家叫的局，也各歸各座，綵雲自然在雯青背後坐了。
正是釧動釵飛，花香鳥語，曲翻白，酒捲回波，其時船已搖到了白公堤下、真孃墓前一帶柳蔭下泊著。一輪胭脂般的落日，已慢慢地沉下虎邱山下去了。船上五綵娟燈一齊點起，照得滿船如不夜城一般。大家扌害拳猜謎，正鬧得高興，次芳道：“今日這會，專爲男女兩狀元作合，我倒想個新鮮酒令，好多吃兩杯喜酒。”大家問是何令？次芳指著綵雲道：“就借著女狀元的芳名，叫做‘綵雲令’。用《還魂記》曲文起句，第二句用曲牌名，第三句用《詩經》，依首句押韻。韻不合者罰三杯，佳妙者各賀一杯。再用唐詩一句，有‘綵雲’兩字相連的飛觴，照座順數，到‘綵雲’二字各飲一杯，‘雲’字接令。”大家聽畢道：“好新鮮雅致的令兒！只是煩難些。”綵雲道：“誰要你們稱名道姓的作弄人。”次芳道：“你別管，酒令如軍令，違者先罰！”綵雲笑了笑，就低頭不語了。次芳道：“我先說一個吧！”唸道：
甚蟾宮貴客傍雯霄，集賢賓，河上乎逍遙。
大家都嘩然道好。效亭道：“應時對景，我們各賀一杯，你再說飛觴吧！”次芳道：“綵雲簫史駐。”順著數去，恰是雯青、效亭各一杯。次芳先斟雯青一杯道：“請簫史飲個成雙杯兒，添些氣力，省得騎著龍背，跌下半天來。”雯青正要舉杯，卻被綵雲劈手奪過去道：“你倒高興喝，我偏不許你喝！”次芳笑道：“嗄！一會兒就怎地肉麻！”效亭道：“別鬧，人家要接令哩！”一面就唸道：
迤逗的綵雲偏，相見懽，君子萬年。
大家道：“吉祥艷麗，預卜狀元郎夫榮妻貴，該賀該賀！”效亭道：“快喝賀酒，我要飛觴哩！”接著就念句“學吹鳳簫乘綵雲。”“綵”字數到雯青，“雲”字次芳。次芳道：“賀酒還沒全喝，倒要喝令酒了。”大家照喝了。次芳道：“作法自斃，這回可江郎才盡了！”綵雲道：“做不出，快罰灑！”次芳聳肩道：“好了，有了！你們聽聽，稍頓一頓，人家就要罰酒，險呀！”雯青笑道：“你說呢！”次芳唸道：
昨夜天香雲外，謁金門，鸞聲噦噦。飛觴是“斷續綵雲生”。效亭一杯，雯青一杯，接令。山芝道：“次芳這句話，是明明祝頌雯翁起服進京陞官的預兆，快再飲賀酒一杯！”雯青道：“回回硬派我喝酒，這不是作弄人嗎？”綵雲低聲道：“我替你喝了吧！”說著，舉杯一飲而盡，大家拍掌叫好！雯青道：“你們是玩呢，還是行令？”就唸道：
又怕爲雨爲雲飛去了，念奴嬌，與子偕老。大家道：“白頭偕老，金大人已經面許了，綵雲你須記著。”綵雲背著臉，不理他們。雯青笑唸道：“化作綵雲飛。”次芳笑道：“老前輩不放心，只要把一條軟麻繩，牢牢結住裙帶兒，怕她飛到哪兒去！”綵雲瞅了一眼。雯青道：“該山芝、效亭各飲一杯。”效亭道：“又捱到我接令。”他說的是：
他海天秋月雲端掛，歸國遙，日月其邁。勝芝道：“你怎麽說到海外去了？不怕海風吹壞了人，金大人要心痛的呢！”山芝道：“勝翁你不知道雯翁通達洋務，安知將來不奉使出洋呢？這正是佳讖。”大家催著效亭飛觴，效亭道：“唐詩上‘綵雲’兩字連的，真說完了！”低頭想了半天，忽然道：“有了！碧簫曲盡綵雲動。”雯青暗數，知道又臨到自己了，便不等效亭說完，就執杯在手道：“我念一句收令吧！”就一面喝酒，一面唸道：
美夫妻圖畫在碧雲高，最高樓，風雨瀟瀟。就念飛觴道：“綵雲易散玻璃薄。”應當次芳、勝芝各一杯。次芝道：“雯兄，這句氣象蕭颯，做收令不好，況且勝翁也沒說過，請勝翁收令吧！”勝芝道：“我荒疏久了，饒恕了吧！”山芝道：“快別客氣，說了好收令。”勝芝不得已，想一想唸道：
雨跡雲蹤纔一轉，玉堂春，言笑晏晏。又說飛觴：“橋上衣多抱綵雲。”于是合席公飲了一杯。雯青道：“我們酒也夠了，山翁賞飯吧！”次芳在身上摸出一隻十二成金的打簧錶，按了一按，卻鐺鐺的敲了十下，道：“可不是，該送狀元歸第了。快叫開船回去，耽誤了吉日良時，不是耍處！”綵雲帶嗔帶笑的指著次芳道：“我看匡老衹有你一張嘴能說會道，我就包在你身上，叫金大人今晚到我家裏來，不來時便問你！”次芳道：“這個我敢包，不但包他來，還要包你去。”綵雲道：“包我到哪裏去？”次芳道：“包你到圓嶠巷金府上去。”綵雲啐了一口。大家說說笑笑，飯也吃完，船也到了閶門太子碼頭了，各妓就紛紛散去。效亭、勝芝先上岸回家去了。綵雲轎子也來，那大姐就扶著綵雲走上船頭，綵雲忽回頭叫聲：“金大人，你來，我有話給你說。”雯青走出來道：“什麽話？”綵雲望著雯青，頓了一頓，笑道：“不要說了，到家裏去告訴你吧？”說著，就上轎走了。次芳道：“這小妮子聲價自高，今日見了老前輩，你看她一種癡情，十分流露，倒不要辜負了她！”雯青微笑，就謝了山芝，也自上岸。你想雯青、綵雲今日相遇的情形，這晚那有不去相訪的理呢！既去訪了，綵雲那有不留宿的理呢！紅珠帳底，絮語三生；水玉簾前，相逢一笑。韋郎未老，淒迷玉簫之聲；杜牧重來，綢繆紫雲之夢。雙心一抹，盒誓釵盟，不消細表。
卻說匡次芳當日薦了綵雲，見雯青十分留戀，料定當晚雯青決不能放過的。到了次日清早，一人趕到大郎橋巷，進後門來。相幫要喊客來，次芳連連搖手，自己放輕腳步，走上扶梯，推門進去。卻見中間大炕牀上躺著個大姐，正在披衣坐起，看見次芳，就低聲叫：“匡老爺，來得怎早！”次芳連忙道：“你休要聲張，我問你句話，金大人在這裏不在？”那大姐就挪嘴兒，對著裏間笑道：“正做好夢哩！”次芳就在靠窻一張書桌邊坐下。那大姐起來，替次芳去倒茶。次芳瞥眼看見桌上一張桃花色詩箋，恭恭楷楷，寫著四首七律詩道：
山色花光映畫船，白公堤下草芊芊。
萬家燈火吹簫路，五夜星辰賭酒天。
鳳脛燒殘春似夢，駝鈎高捲月無煙。
微波渺渺塵生襪，四百橋邊採石蓮。
吳娘似水艷無曹，貌比紅兒藝薛濤。
燒燭夜攤金葉格，定場春擁紫檀槽。
蠅頭試筆蠻箋膩，鹿爪拈花羯鼓高。
忽憶燈前十年事，煙臺夢影浪痕淘。
胡麻手種葛鴉兒，紅豆重生認故枝。
四月橫塘聞杜宇，五湖曉網薦西施。
靈簫辜負前生約，紫玉依稀入夢時。
衹有傷心說不得，憑欄吹斷碧參差。
龍頭劈浪鳳簫哀，展盡芙蓉嚮月開。
細雨銀荷中婦鏡，東風銅雀小喬臺。
青衫痕漬隔年淚，絳蠟心留未死灰。
腸斷江南歌子夜，白鳧頭去又飛回。
次芳看著這幾首詩，頑艷絕倫，覺得雯青尋常沒有這付筆墨。正在詫異，忽見詩尾題著“讖情生寫詩綵雲舊侶慧鑒”一行小字，暗忖：“雯青與綵雲尚是初面，如何說是舊侶呢？難道這詩不是雯青手筆麽？”心裏惑惑突突的摸擬，恰值那大姐端茶上來，次芳就微笑的問道：“昨夜金大人是幾時來的？”那大姐道：“我們先生前腳到家，金大人後腳就跟了來，吃了半夜的酒，講了一夜的話。”次芳道：“你聽見講些什麽呢？”大姐道：“他們講的話我也不大懂。只聽金大人說，我們先生的面貌，活脫象金大人的舊相好。又說那舊相好，爲金大人死了。死的那一年，正是我們先生養的那一年。”那大姐正一五一十的說，就聽裏間綵雲的口聲喊道：“阿巧，你咭哩咕羅同誰說話喲？”阿巧嚮次芳伸伸舌頭，答道：“匡老在這裏尋金大人哩！”只聽裏面好象兩人低低私語了幾句，又屑屑索索一回，綵雲就雲鬢蓬鬆，開門出來，見了次芳，就笑道：“請匡老裏面坐，金大人昨夜被你們灌醉了，今日正害著酒病哩！”說著，就往後間梳洗去了。
次芳一面笑，一面就走進來，看見雯青，卻橫躺在一張煙榻上，旁邊還堆著一條錦被，見次芳來，就坐起來招呼。次芳走上去道：“恭喜！恭喜！”雯青笑道：“別取笑人，次兄請坐著，我想托你辦一件事，不曉得你肯不肯？”次芳道：“老前輩不用說了，是不是那紅兒、薛濤的事吧？”雯青愕然道：“怎麽這幾首歪詩，又被你看見了？我的心事，也不能瞞你了。”次芳道：“這種事，門子裏都有一定規矩的，須得個行家去講，纔不致吃龜鴇的虧！我有個熟人叫戴伯孝，極能幹的，讓我去轉托他辦便了。”雯青道：“只是現在熱孝在身，做這件事好象于心不安，外面議論又可怕得很！”次芳道：“那個容易！只要現在先講妥了，做個外室，瞞著尊嫂，到服滿進京，再行接回，便兩全其美了。”雯青點頭說：“既如此，這事只有請次兄替我代托戴先生罷！兄弟昨夜未歸，今日必須早些回去，安排妥密，免得人家疑心。”說著就穿衣，別了次芳，又低低託咐了幾句，一徑下樓走了。次芳只好去找了戴伯孝，托他去嚮老鴇交涉。老鴇自然有許多做作，好說歹說，纔講明了身價一千元，又叫了綵雲的生身父來。原來綵雲本是安徽人，乃父是在蘇州做轎班的，恐怕將來有枝節，爽性另給了那轎班二百塊錢，叫他也寫了一張文契。費了兩日工夫，纔把諸事辦妥，就由戴伯孝親來雯青處告訴明白。雯青懽喜，自不必說。從此大郎橋巷就做了雯青的外宅，無日不來，兩人打得如火的一般熱。
光陰似箭，轉瞬之間，雯青也滿了服，幾回要將此告訴張夫人，只是自己理短，總說不出口。心想不如一人先行到京，再看機會吧！就將這個辦法與綵雲商量，綵雲也沒別話，就定見了。自己一人到京，起服銷假。這日宮門召見下來，就補授了內閣學士。雯青自出差到今，已離京五六年了，時局變更，滄桑屢改，朝中歌舞升平，而海外失地失藩，頻年相屬。日本滅了琉球，法國取了安南，英國收了緬甸。中國一切不問，還要鋪張揚厲，擺出天朝空架子。記得光緒十三年，翰林院裏還有人獻了一篇《平法頌》，文章辭藻，比著康熙年代的《平滇頌》、乾隆年代的平定《金川頌》，還要富麗哩！話雖如此，到底交涉了幾年，這外交的事情，倒也不敢十分怠慢，那些通達洋務的人員，上頭不免看重起來。恰好這年出使英、俄大臣呂萃芳，要改充英、法、義、比四國大臣。出使德、俄、荷、奧、比五國大臣許鏡儒，三年任滿，要人接替。而斯時一班有名的外交好手，如上回雯青在上海認得的雲仁甫，已派過了美、日、秘副使；李臺霞已派署過德國正使，現在又有別事派出。徐忠華派充參贊，馬美菽也出洋遊歷，呂順齋派充日本參贊。朝廷正恐沒人應選。也是雯青時來運來，又有潘八瀛、龔和甫這班大帽子替他揄揚幫襯，聲譽日高一日，廷旨就派金氵匀出使俄羅斯、德意志、荷蘭、奧大利亞四國。旨意下來，好不榮耀！雯青趕忙修折謝恩，引見請訓，拜會各國公使。一面奏調參贊、隨員、翻譯，就把次芳奏保了參贊，做個心腹。又想著戴伯孝湊合綵雲的功勞，也保了隨員，派他做了會計。且請假兩月，還蘇修墓，奉旨俞允。
那時同鄉京官，如也開了坊了；唐卿卻從陝、甘回來了；珏齋也因公在京；衹有肇廷改了外官，不在那裏。這班人合著輪流替雯青餞賀。這日席間，大家談起交涉的方略，雯青發議道：“兄弟不才，謬膺使節，此去方略，還是諸君臨別贈言。依兄弟愚見，第一是聯絡邦交；第二是檢查國勢。語云：‘知彼知己，百戰百勝。’我國交涉吃虧，正是不知彼耳！不知國情，固是大害；不知地理，爲害尤烈！遠事不必說，就是伊犁一案，彼趁著白彦虎造反就輕輕佔據了，要不是曾繼湛力爭，這塊地面就不知不覺的送掉了！兄弟嚮來留心西北地理，見那些交界地方，我們中國紀載，影響都糢糊得很。俄國素懷蠶食之心，不知暗中被佔了多少去了！只苦我國不知地理，啞子吃黃連，說不出的苦。兄弟這回出去，也不敢自誇替國家爭回什麽權利，不過這地理上頭，兄弟數十年苦功，總可考究一番，叫他疆界井然，不能再施鬼蜮手段罷了！”如等聽了，自然十分珮服。珏齋道：“可不是麽？所以兄弟前回到吉林，實在沒法，只好仿著馬伏波的故事，立了一個三丈來高的銅柱，刻了幾句銘詞，老遠望著，就見巍巍雲表。那銅柱拓本，看著倒很古雅，明日兄弟送一分去，雯兄留著，倒可參考參考。”雯青道：“珏齋兄的《銅柱銘》，將來定可與《闕特勤碑》、《好大王碑》並傳千古了！”當日懽飲一天，雯青心裏只記掛著綵雲，忽忽已一年多不見了，忙著出京。
那時上海縣先期得信，趕緊打掃天后宮行轅，以備使節小駐。這日船抵金利源碼頭，不免有文武官員晉見許多儀節，自己復要拜會各國領事。入城答拜道縣回來，恰值次芳帶著戴伯孝來見，當面謝了保舉。雯青把行轅一切公事，全行託付了次芳；把定出洋的公司船以及部署行李等瑣事，都交給戴會計。諸事安排妥了，歸心如箭，就叫心腹俊童阿福，嚮上海道借了一隻小輪船，連夜回蘇。
到得家中，夫妻相見，自有一番懽慶，不消說得。坐定，說著出洋的事來，雯青笑說：“這回倒要夫人辛苦一趟了！但是夫人身弱，不知禁得起波濤跋涉否？”夫人笑道：“這個不消老爺擔心，辛苦不辛苦，倒在其次。聞得外國風俗，公使夫人，一樣要見客赴會，握手接吻。妾身係出名門，萬萬弄不慣這種腔調，本來要替老爺弄個貼身伏侍的人。”說到這裏，卻笑了一笑。雯青心裏一跳，知道不妙！只聽夫人接道：“好在老爺早已討在外頭，倒也省了我許多週折。我昨日已吩咐過家人們，收拾一間新房，只等老爺回來，擇吉接回。稍停兩日，就叫她跟隨出洋，妾身落得在家過清閒日子哩！”雯青忸怩了半天道：“這事原是下官一時糊塗，..”下句還未說出，夫人正色道：“你別假惺惺，現在倒是擇日進門是正經。你是王命在身的人，那裏能盡著耽擱！”
雯青得了夫人的命，就放了膽，看了明日是黃道吉日，隔夜就預備了酒席，邀請親友，來看新人。到了這日，夫人就命安排一頂綵轎，四名鼓樂手，去大郎橋巷迎接傅綵雲。不一時，門前簫鼓聲喧，接連鞭砲之聲、人聲、腳步聲，但見四名轎班，披著紅，簇擁一肩綠呢挖雲四垂流蘇的官轎，直入中堂停下。夫人早已預備兩名垂鬟美婢，各執大紅紗燈，將新人從綵轎中緩緩扶出。卻見顫巍巍的鳳冠、光耀耀的霞帔，襯著杏臉桃腮、黛眉櫻口，越顯得光綵射目，芬芳撲人。真不啻嫦娥離月殿，妃子降雲霄矣！那時滿堂親友雜沓爭先，喝綵聲、詫異聲，交頭接耳，正議論這個妝飾越禮。忽人叢中夫人盛服走出，大家倒吃一驚！正是：
名花入手消魂極，艷福如君幾世修。
不知夫人走出何事，且聽下回分解。
卻說諸親友正交頭接耳，議論綵雲妝飾越禮。忽人叢中夫人盛服走出，卻聽她說道：“諸位親長，今日見此舉動，看此妝飾，必然詫異，然願聽妾一言：此次雯青出洋，妾本該隨侍同去，無奈妾身體荏弱，不能前往；今日所娶的新人，就是代妾的職分。而且公使夫人是一國觀瞻所繫，草率不得，所以妾情願從權，把誥命補服暫時借她，將來等到復命還朝時，少不得要一概還妾的。諸尊長以爲如何？”言次，聲音朗朗，大家都同聲稱贊。于是傳齊吹手，預備祭祖。雯青與夫人在前，傅綵雲在後。行禮畢，綵雲叩見雯青夫婦，大家送入洞房。雯青這一喜，直喜得心花怒放，意蕊橫飛，感激夫人到十二分，自己就從新房出來，應酬外客。那潘勝芝、貝效亭、謝山芝一班熟人，擺擂臺、尋唐僧，翻天覆地的鬧起酒來，想要叫局，只礙著雯青如今口銜天語，身膺使旄，只好罷休。雯青陪著暢飲，到漏靜更深，方始散去。雯青進來，自然假意至夫人房中，夫人卻早關了門。雯青只得自回新房，與綵雲敘舊。久別重逢，綢繆備至，自不消說。
正是芳時易過，倏滿假期，便別了夫人，帶了綵雲，出了蘇州城，一徑到上海。其時蘇滬航路還沒有通，不象現在有大東、戴生昌許多公司船，朝來暮往的便捷。雯青因是欽差大臣，上海道特地派了一隻官輪來接，走了一夜，次早就抵埠頭。雯青先把家眷安排上岸，自己卻與一班接差道縣，酬應一番。行轅中又送來幾封京裏書札，雯青一一檢視。也有親友尋常通賀的；也有大人先生爲人說項的；還有一班名士黎石農、李純客、袁尚秋諸人寄來送行詩詞，清詞麗句，覺得美不勝收。翻到末了一封，卻是莊小燕的，雯青連忙拆開，暗想此人的手筆倒要請教。你道雯青爲何見了莊小燕姓名，就如此鄭重呢？這莊小燕，書中尚未出現過，不得不細表一番。原來小燕是個廣東人，佐雜出身，卻學富五車，文倒三峽，而且深通西學，屢次出洋，現在因交涉上的勞績，保舉到了侍郎，聲名赫赫，不日又要出使美、日、比哩！雯青當時拆開一看，卻是四首七律道：
詔持龍節度西溟，又捧天書問北庭。
神禹久思窮亥步，孔融真遣案丁零。
遙知八極雙旌駐，應見神州一發青。
直待車書通絕徼，歸來扈蹕禪雲亭。
聲華藉藉侍中君，清切承明出入廬。
早擅多聞箋豹尾，親圖異物到邛虛。
功名幾勒黃龍艦，國法新銜赤雀書。
爭識威儀迎漢使，吹螺伐鼓出穹閭。
竹枝異域詞重譜，敕勒風吹草又低。
候館花開赤瓔珞，周廬瓦復碧琉璃。
異魚飛出天池北，神馬徠從雪嶺西。
寫入夷堅支乙志，殺青他日試標題。
不嫌奪我鳳池頭，譚思珠玲佐廟謀。
敕賜重臣雙白璧，圖開生絹九瀛洲。
茯苓賦有林牙誦，苜蓿花隨驛使稠。
接伴中朝人第一，君家景伯舊風流。
雯青看罷，拍案叫絕道：“真不愧白衣名士，我輩愧死了！”遂即收好，交與管家。一面喊伺候上岸，坐著雙套馬車，沿途還拜各官，並德、俄諸領事，直到回天后宮行轅，已在午牌時候。
早有自己的參贊、翻譯、隨員等等這一班人齊集著，都要謁見。手本進去，不一時，就見管家出來傳話：“單請匡朝鳳匡大人、戴伯孝戴老爺進去，有公事面談。其餘老爺們一概明日再見吧！”大家聽見這話，就紛紛散了。只剩匡次芳、戴伯孝二人，低著頭，跟那管家往裏邊去。到了客廳，雯青早在等著，見他們進來，連忙招呼道：“次兄，伯兄，這幾日辛苦了！快換了便服，我們好長談。”次芳等上前見了，早有阿福等幾個俊童，上去替他們換衣服。次芳一面換，一面說道：“這是分內的事，算什麽辛苦。”說著，主賓坐了。雯青問起乘坐公司船，次芳道：“正要告訴老前輩，此次出洋，既先到德國，再到俄、奧諸國，自然坐德公司的船爲便。前十數日德領事來招呼，本月廿二日，德公司有船名薩克森的出口，這船極大。船主名質克，晚生都已接頭過了。”伯孝道：“卑職和匡參贊商量，替大人定的是頭等艙，匡參贊及黃翻譯、塔翻譯等坐二等，其餘隨員學生都是三等。”雯青道：“我聽說外國公司船，十分寬敞，就是二等艙，也比我們招商局船的大餐間大得多哩！其實就是我也何必一定要坐頭等呢！”次芳道：“使臣爲一國代表，舉動攸關國體。從前使德的劉錫洪、李葆豐，使俄的嵩厚、曾繼湛，使德、義、荷、奧的許鏡，我們的前任呂萃芳，晚生查看過舊案，都是坐頭等艙，不可惜小費而傷大體。”次芳說時，戴會計湊近了雯青耳旁，低聲道：“好在隨員等坐的是三等，都開報了二等，這裏頭核算過來差不多，大人樂得舒服體面。”雯青點點頭。次芳順手在靴統裏拔出一個折子，遞到雯青手裏道：“這是開報啟程日期的折子，謄寫已好，請老前輩過目後，填上日子，便可拜發了。”雯青看著，忽然面上躊躇了半晌道：“公司船出口是廿二，這天的日子..”這句話還沒有說出，戴伯孝接口道：“這不用大人費心，卑職出門就是一、二百里，也要檢一個黃道吉日。況大人銜命萬里，關著國家的禍福，那有輕率的道理！這日子是大人的同衙門最精河圖學的餘笏南檢定的，恰好這日有此船出口，也是大人的洪福照臨！”雯青道：“原來笏南在這裏，他檢的日子是一定好的，不用說了。”看看天色將晚，次芳等就退了出來。當日無話。
次日，雯青不免有宴會拜客等事，又忙了數日，直到廿二日上午，方把諸事打掃完結。午後大家上了薩克森公司船，慢慢的出了吳淞口，口邊俄、德各國兵輪，自然要升旗放砲的致敬。出口後，一路風平浪靜，依著歐、亞航路進行。綵雲還是初次乘坐船，雖不顛簸，終覺頭眩眼花，終日的困臥。雯青沒事，便請次芳來談談閒天，有時自己去找他們。經過熱鬧的香港、新加坡、錫蘭諸埠頭，雯青自要與本埠的領事紳商交接，綵雲也常常上去遊玩，不知看見多少新奇的事物，聽見了多少怪異的說話，倒也不覺寂寞。不知不覺，已過了亞丁，入了紅海，將近蘇彞士河地方。
這日雯青剛與綵雲吃過中飯，綵雲要去躺著，勸雯青去尋次芳談天。綵雲喊阿福好好伺候，恰好阿福不在那裏。雯青道：“不用叫阿福。”就叫三個小童跟著，到二等艙來，聽見裏面人聲鼎沸，不知何事。雯青叫一個小童，先上前去探看，只聽裏面阿福的口聲，叫著這小童道：“你們快來看外國人變戲法！”正喊著，雯青已到門口，嚮裏一望，只見中間一排坐著三個中國人，都垂著頭，閉著眼，似乎打盹的樣子。一個中年有鬚的外國人，立在三人前頭，矜心作意的凝神注視著。四面圍著許多中西男女，仰著頭望，個個面上有驚異之色。次芳及黃、塔兩翻譯也在人叢裏，看見雯青進來，齊來招呼。次芳道：
“老前輩來得正巧，快請看畢葉先生的神術！”雯青茫然不解。那個外國人早已搶上幾步來，與雯青握著手，回顧次芳及兩翻譯道：“這便是出使敝國的金大人麽？”雯青聽這外國人會說中國話，便回道：“不敢！在下便是金某，沒有請教貴姓大名。”黃翻譯道：“這位先生叫畢葉士克，是俄國有名的大博士，油畫名家，精通醫術，還有一樣奇怪的法術，能拘攝魂魄。一經先生施術之後，這人不知不覺，一舉一動，都聽先生的號令，直到醒來，自己一點也不知道。昨日先生與我們談起，現在正在這裏試騐哩！”一面說，一面就指著那坐的三個人道：“大人！看這三個中國工人，不是同睡去的一樣嗎？”雯青聽了，著實稱異。畢葉笑道：“這不是法術，我們西國叫做Hypnotisme,是意大利人所發明的，乃是電學及心理學裏推演出來的，沒有什麽稀奇。大人，你看他三人齊舉左手來。”說完，又把眼光注射三人，那神情好象法師畫符唸咒似的，喝一聲：“舉左手！”只見那三人的左手，如同有線牽的一般，一齊高高豎起。又道：“我叫他右手也舉起！”照前一喝，果然三人的右手，也都跟著他雙雙並舉了。于是滿艙喝綵拍掌之聲，如雷而起。雯青、次芳及翻譯隨員等，個個伸著舌頭，縮不進去。畢葉連忙嚮衆人搖手，叫不許喧鬧，又喊道：“諸君看，彼三人都要仰著頭、張著嘴、伸著舌頭、拍著手，贊嘆我的神技了！”他一般的發了口令，不一時果然三人一齊拍起手來，那神氣一如畢葉所說的，引得大家都大笑起來。次芳道：“昨日先生說，能叫本人把自己隱事，自己招供，這個可以試騐麽？”畢葉道：“這個試騐是極易的。不過未免有傷忠厚，還是不試的好。”大家都要再試。雯青就嚮畢葉道：“先生何妨挑一個試試。”畢葉道：“既金公使要試，我就把這個年老的試一試。”說著，就拉出三人中一個四五十歲的老者，單另坐開。畢葉施術畢，喝著叫他說。稍停一回，這老者忽然垂下頭去，嘴裏咕嚕咕嚕的說起來，起先不大清楚，忽聽他道：“這個欽差大人的二夫人，我看見了好不傷心呀！他們都道欽記差的二夫人標緻，我想我從前那個雪姑娘，何嘗不標緻呢！我得因爲自己是底下人，不敢做那些。雪姑娘對我說：‘如今就是武則天孃孃，也要相與兩個太監，不曾聽見太監爲著自己是下人推脫的。聽說還有拚著腦袋給朝裏的老大們砍掉，討著孃孃的快活哩！你這沒用的東西，這一點兒就怕麽？’我因此就依了。如今想來，這種好日子是沒有的了！”大家聽著這老者的話，愈說愈不象了，恐怕雯青多心，畢葉連忙去收了術。雯青倒毫不在意，笑著對次芳道：“看不出這老頭幾，倒是風流浪子。真所謂‘莫道風情老無分，桃花偏照夕陽紅’了。”大家和著笑了。雯青便叫阿福來裝旱煙。一個小童回道：“剛纔那老者說夢話的當兒，他就走了。”雯青聽了無話。正看畢葉在那裏鼓搗那三個人，一會兒，都揩揩眼睛，如夢初覺，大家問他們剛纔的事，一點也不知道。畢葉對雯青及衆人道：“這術還可以把各人的靈魂，彼此互換。現在這幾人已乏了，改日再試吧！”
雯青正聽著，忽覺眼前一道奇麗的光綵，從艙西犄角裏一個房門旁邊直射出來。定晴一看，卻是一個二十來歲非常標緻的女洋人，身上穿著純黑色的衣裙，頭戴織草帽，鼻架青色玻璃眼鏡，雖妝飾樸素的很，而粉白的臉、金黃的髮，長長的眉兒、細細的腰兒，藍的眼、紅的脣，真是說不出的一幅絕妙仕女圖！半身斜倚著門，險些鈎去了這金大人的魂靈。雯青不知不覺的看呆了，心想何不請畢先生把這人試一試，倒有趣，只不好開口。想了半天，忽然心生一計，就對畢葉道：“先生神術，固然奇妙極了，但兄弟尚不能無疑。這三人中國人，安見不是先生買通的呢？”畢葉聽罷，面上大有怫然之色。雯青接著道：“並非我不信先生，我想請先生再演一遍。”說著，便指著女洋人低聲道：“倘先生能借這個女洋人一試妙技，那時兄弟真死心塌地的珮服了！”次芳及兩個翻譯也附和著雯青。畢葉怫然道：“這有何難！我立刻請這位姑娘，把那東邊桌子上的一盆水果搬來，放在公使面前好麽？”這句話原被雯青那一句激出來的。大凡歐洲人性情是直爽不過，又多好勝，最恨人家疑心他作僞，總要明白了方肯歇手，別的都顧不得了！畢葉被雯青這一激，也不問那位姑娘是誰，就冒冒失失的施起他的法術來。他的法術又是百發百中，頓時見那姑娘臉上呆一呆，就裊裊婷婷的走到東邊桌子上，伸出纖纖玉手，端著那盆冰梨雪藕，款步而來，端端正正的放在雯青坐的那張桌上，含笑斜睇，嫣然傾城。雯青這一樂非同小可，比著那金殿傳臚、高唱誰某的時候，還加十倍！那裏知道這邊施術的畢葉，這一驚也不尋常，卻比那死刑宣告牽上刑臺的當兒仿彿一般！連忙摘了帽子，嚮滿船的人致敬，先說西話，又說中國話，叮囑大家等姑娘醒來，切不可告訴此事，大家答應了。那時船主質克，因聽見喧鬧的聲音，也來艙查看，畢葉也給他說了，質克微笑應諾。畢葉方放了心，慢慢請那位姑娘自回房中去，把法術解了。
雯青諸人看見畢葉慌張情形，倒弄得莫名其妙，問他何故？畢葉吞吞吐吐道：“這位姑娘是敝國有名的人物，學問極好，通十幾國的語言學，實在是不敢瀆犯。”次芳道：“畢葉先生知道她的名姓嗎？”畢葉道：“記得叫夏雅麗。”雯青道：“她能說中國話麽？”畢葉道：“聽說能作中國詩文，不但說話哩！”雯青聽了，不覺大喜。原來雯青自見了這姑娘的風度，實在羨慕，不過沒法親近。今聽見會說中國話，這是絕好的引線了，當時就對畢葉道：“兄弟有句不知進退的話，只是不敢冒昧。”畢葉道：“金大人不用客氣，有話請講！”雯青道：“就是敝眷，嚮來願學西文，只是沒有女師傅，總覺不便。現據先生說，那貴國夏姑娘精通語言學，還會中文，沒有再巧的好機會了。現在舟中沒事，正好請教。先生既然跟夏姑娘同國，不曉得肯替兄弟介紹介紹麽？”畢葉想一想道：“這事既蒙委託，哪有不盡力的道理！不過這姑娘的脾氣古怪，只好待小可探探口氣，明日再行奉復吧！”當時次芳及黃、塔兩翻譯，又替雯青幫腔了幾句，畢葉方肯著實答應，于是大家都散歸。
雯青回房，就把畢葉奇術，告訴綵雲。綵雲道：“這沒什麽奇！那些中國人，一定是他的同黨，跟我們蘇州的變戲法一樣騙人。”雯青又把那個女洋人的事情告訴她，說：“這女洋人是我叫他試的，難道也是通同的麽？”綵雲于是也稀奇起來。雯青又把學洋文的話，從頭述了一遍，綵雲懽喜的了不得。原來綵雲早有此意，與雯青說過幾次。當晚無話。
次早，雯青剛剛起來，次芳已經候在大餐間。雯青見面就問：“昨天的事怎麽了？”次芳道：“成了！昨日老前輩去後，他就去跟這位姑娘攀談，灌了多少米湯，後來慢慢說到正文。姑娘先不肯，畢先生再四說合，方纔允了。好在這姑娘也往德國，說在德國或許有一兩個月耽擱，隨後至俄。與我們的路途到是相仿的，可以常教。不過要如夫人去就她的，每月薪水要八十馬克。”雯青說：“八十馬克，不貴不貴，今天就去開學麽？”次芳道：“可以，她已等候多時了。”雯青道：“等小妾梳洗了就來，你去招呼一聲。”次芳答應著去了。雯青進來，次芳的話綵雲早已聽得明白，趕著梳好頭。雯青就派阿福過去伺候，自己也來二等艙，與次芳等閒談，正對著夏雅麗的房間。說話之間，時時偷看那邊。綵雲見了那位姑娘，倒甚投契。夏雅麗叫她先學德文，因德文能通行俄、德諸國緣故。從此之後，每日早來暮歸。綵雲資性聰明，不到十日，語言已略能通曉，夏雅麗也甚懽喜！
一日，薩克森船正過地中海，將近意大利的火山，時正清早，曉色蒼然。雯青與綵雲剛從床上跨下，共倚船窻，隱約西南一角雲氣鬱蔥，島嶼環青，殿閣擁翠，奇景壯觀，怡魂養性。正在流連賞玩，忽見一人推門直入，左手攬雯青之袖，右手執綵雲之臂，發出一種清冽之音，說道：“我要問你們倆說話哩！如不直說，我眼睛雖認得你們，我的彈子可不認得你們！”雯青同綵雲兩人擡頭一看，嚇得目瞪口呆，不知何意？正是：
一朝魂落幻人手，百丈濤翻少女風。
欲知後事如何，且聽下回分解。
卻說雯青正與綵雲雙雙的靠在船窻，賞玩那意大利火山的景緻，忽有人推門進來，把他們倆拉住問話。兩人擡頭一看，卻就是那非常標緻的女洋人夏雅麗姑娘，柳眉倒豎，鳳眼圓睜。兩人這一驚非同小可，知道前數日畢葉演技的事露了風了。只聽那姑娘學著很響亮的京腔道：“我要問你，我跟你們往日無仇，今日無故，幹嗎你叫人戲弄我姑娘？你可打聽打聽看，你姑娘是大俄國轟轟烈烈的奇女子，我爲的是看重你是一個公使大臣，我好意教你那女人唸書，誰知道你們中國的官員，越大越不象人，簡捷兒都是糊塗的蠢蟲！我姑娘也不犯和你們講什麽理，今兒個就叫你知道知道姑娘的厲害！”說著，伸手在袖中取出一支雪亮的小手槍。雯青被那一道的寒光一逼，倒退幾步，一句話也說不出。還是綵雲老當，見風頭不妙，連忙上前拉住夏雅麗的臂膀道：“密斯請息怒，這事不關我們老爺的事，都是貴國畢先生要顯他的神通，我們老爺是看客。”雯青聽了方抖聲接說道：“我不過多了一句嘴，請他再演，並沒有指定著姑娘。”夏雅麗鼻子裏哼了一聲！綵雲又搶說道：“況老爺並不知道姑娘是誰，不比畢先生跟姑娘同國，曉得姑娘的底裏，就應該慎重些。倘或畢先生不肯演，難道我們老爺好相強嗎？所以這事還是畢先生的不是多哩！望密斯三思！”
夏雅麗正欲開口，忽房門咿呀一響，一個短小精悍的外國人，捱身進來。雯青又吃一嚇，暗忖道：“完了！一個人還打發不了，又添一個出來！”綵雲眼快，早認得是船主質克，連忙喊道：“密斯脫質克，快來解勸解勸！”夏雅麗也立起道：“密斯脫質克，你來幹嗎？”質克笑道：“我正要請問密斯到此何干，密斯倒問起我來！密斯你爲何如此執性？我昨夜如何勸你，你總是不聽，鬧出事來，倒都是我的不是了！我從昨夜與密斯談天之後，一直防著你，剛剛走到你那邊，見你不在，我就猜著到這裏來了，所以一直趕來，果然不出所料。”夏雅麗怒顏道：“難道我不該來問他麽？”質克道：“不怎麽說。這事金大人固有不是，畢先生更屬不該。但畢葉在演術的時候，也沒有留意姑娘是何等人物，直到姑娘走近，看見了貴會的徽章，方始知道，已是後悔不及。至于金大人，是更加茫然了。據我的意思，現在金大人是我們兩國的公使，倘逞著姑娘的意，弄出事來，爲這一點小事，鬧出國際問題，已屬不犯著。而戕害公使，爲文明公律所不許，于貴國聲譽有礙，尤其不可。況現在公使在我的船上，都是我的責任，我絕不容姑娘爲此強硬手段。”夏雅麗道：“照你說來，難道就罷了不成？”質克道：“我的愚見，金公使瀆犯了姑娘，自然不能太便宜他。我看現在貴黨經濟十分困難，叫金公使出一宗鉅款，捐入貴黨，聊以示罰。在姑娘雖受些小辱，而爲公家爭得大利，姑娘聲譽，必然大起，大家亦得安然無事，豈不兩全！至畢先生是姑娘的同國，他得罪姑娘，心本不安，叫他在貴黨盡些力，必然樂從的。”這番說話，質克都是操著德話，雯青是一句不懂。綵雲聽得明白，連忙道：“質克先生的話，我們老爺一定遵依的，只求密斯應允！”其時夏雅麗面色已和善了好些，手槍已放在旁邊小几上，開口道：“既然質克先生這麽說，我就看著國際的名譽上，船主的權限上，便宜了他。但須告訴他，不比中國那些見錢眼開的主兒，什麽大事，有了孔方，都一天雲霧散了。再問他到底能捐多少呢？”質克看著綵雲，綵雲道：“這個一聽姑娘主張。”夏雅麗拿著手槍一頭往外走，一頭說道：“本會新近運動一事，要用一萬馬克，叫他擔任了就是了。”又回顧綵雲道：“這事與你無幹，剛纔恕我冒犯，回來仍到我那裏，今天要上文法了。”說著，揚長而去。綵雲諾諾答應。質克嚮著綵雲道：“今天險極了！虧得時候尚早，都沒有曉得，暗地了結，還算便宜。”說完，自回艙面辦事。
這裏雯青本來嚇倒在一張榻上發抖，又不解德語，見他們忽然都散了，心中又怕又疑！驚魂略定，綵雲方把方纔的話，從頭告訴一遍，一萬馬克，綵雲卻說了一萬五千。雯青方略放心，聽見要拿出一萬五千馬克，不免又懊惱起來，與綵雲商量能否請質克去說說，減少些。綵雲撅著嘴道：“剛纔要不是我，老爺性命都沒了。這時得了命，又捨不得錢了。我勸老爺省了些精神吧！人家做一任欽差，那個不發十萬八萬的財，何在乎這一點兒買命錢，倒肉痛起來？”雯青無語。不一會，男女僕人都起來伺候，雯青、綵雲照常梳洗完畢，雯青自有次芳及隨員等相陪閒話，綵雲也仍過去學洋文。早上的事，除船主及同病相憐的畢先生同時也受了一番驚恐外，其餘真沒一人知道。
到傍晚時候，畢葉也來雯青處，其時次芳等已經散了。畢葉就說起早上的事道：“船主質克另要謝儀，罰款則俟到德京由綵雲直接交付，均已面議妥協，叫彼先來告訴雯青一聲。”雯青只好一一如命。彼此又說了些後悔的話。雯青又問起：“這姑娘到底在什麽會？”畢葉道：“講起這會，話長哩！它發源于法蘭西人聖西門，乃是平等主義的極端。他的宗旨，說世人侈言平等，終是表面的話，若說內情，世界的真權利，總歸富貴人得的多，貧賤人得的少；資本家佔的大，勞動的人佔的小，哪裏算得真平等！他立這會的宗旨，就要把假平等弄成一個真平等。無國家思想，無人種思想，無家族思想，無宗教思想。廢幣制，禁遺產，衝決種種網羅，打破種種桎梏。皇帝是仇敵，政府是盜賊，國裏有事，全國人公議公辦。國土是個大公園，貨物是個大公司，國裏的利，全國人共享共用。一萬個人，合成一個靈魂；一萬個靈魂，共抱一個目的。現在的政府，他一概要推翻；現在的法律，他一概要破壞。擲可驚可怖之代價，要購一完全平等的新世界。他的會派，也分著許多，最激烈的叫做‘虛無黨’，又叫做‘無政府黨’。這會起源于英、法，現在卻盛行到敝國了。也因敝國的政治，實在專制；又兼我國有一班大文家，叫做赫爾岑及屠格涅夫、托爾斯泰。以冰雪聰明的文章，寫雷霆精銳的思想。這種議論，就容易動人聽聞了，就是王公大人，也有入會的。這會的勢力，自然越發張大了！”雯青聽了，大驚失色道：“照先生說來，簡直是大逆不道，謀爲不軌的叛黨了。這種人要在敝國，是早已明正典刑，那裏容他們如此膽大妄爲呢！”畢葉笑道：“這裏頭有個道理，不是我糟蹋貴國，實在貴國的百姓仿彿比個人，年紀還幼小，不大懂得世事，正是扶墻摸壁的時候，他衹知道自己該給皇帝管的，哪裏曉得天賦人權、萬物平等的公理呢！所以容易拿強力去逼壓。若說敝國，雖說政體與貴國相仿，百姓卻已開通，不甘受騙，就是剛纔大人說的‘大逆不道，謀爲不軌’八個字，他們說起來，皇帝有‘大逆不道’的罪，百姓沒有的；皇帝可以‘謀爲不軌’，百姓不能的。爲什麽呢？土地是百姓的土地，政治是百姓的政治，百姓是主人翁，皇帝、政府不過是公僱的管帳夥計罷了！這種說話，在敝國皇帝聽了，也同大人一樣的大怒，何嘗不想殺盡拿盡。只是殺心一起，血花肉雨，此餉彼酬，赫赫有聲的世界大都會聖彼德堡，方方百里地，變成皇帝百姓相殺的大戰場了！”雯青越聽越不懂，究竟畢葉是外國人，不敢十分批駁，不過自己咕嚕道：“男的還罷了，怎麽女人家不謹守閨門，也出來胡鬧？”畢葉連忙搖手道：“大人別再惹禍了！”雯青只好閉口不語，彼此沒趣散了。斯時薩克森船尚在地中海，這日忽起了風浪，震蕩得實在厲害，大家困臥了數日，無事可說。直到七月十三日，船到熱瓦，雯青謝了船主，換了火車，走了五日，始抵德國柏林都城。
在德國自有一番迎接新使的禮節，不必細述。前任公使呂萃芳交了篆務，然後雯青率同參贊隨員等一同進署。連日往謁德國大宰相俾思麥克，適遇俾公事忙，五次方得見著。隨後又拜會了各部大臣及各國公使。又過了幾月，那時恰好西歷一千八百八十八年正月裏，德皇威廉第一去世，太子飛蝶麗新即了日耳曼帝位，于是雯青就趁著這個當兒，覲見了德皇及皇后維多利亞第二，呈遞國書，回來與綵雲講起覲見許多儀節。綵雲恃著自己在夏雅麗處學得幾句德語，便撒嬌撒癡要去覲見。雯青道：“這是容易，公使夫人本來應該覲見的。不過我中國婦女素來守禮，不願跟他們學。前幾年衹有個曾小侯夫人，她卻倜儻得很，一到西國居然與西人弄得來，往來聯絡得很熱鬧。她就跟著小侯，一樣覲見各國皇帝。我們中國人聽見了，自然要議論她，外國人卻很珮服的。你要學她，不曉得你有她的本事沒有？”綵雲道：“老爺，你別瞧不起人！曾侯夫人也是個人，難道她有三頭六臂麽？”雯青道：“你倒別說大話！有件事，現在洋人說起，還贊她聰明，只怕你就干不了！”綵雲道：“什麽事呢？”雯青笑著說道：“你不忙，你裝袋旱煙我吃，讓我慢慢的講給你聽。”綵雲抿著嘴道：“什麽稀罕事兒！值得這麽拿腔！”
說著，便拿一根湘妃竹牙嘴三尺來長的旱煙筒，滿滿的裝上一袋蟠桃香煙，遞給雯青，一面又回頭叫小丫頭道：“替老爺快倒一杯釅釅兒的清茶來！”笑眯眯的嚮著雯青道：“這可沒得說了，快給我講吧！”雯青道：“你提起茶，我講的便是一段茶的故事。當日曾侯夫人出使英國。那時英國剛剛起了個什麽叫做‘手工賽會’。這會原是英國上流婦女集合的，凡有婦女親手製造的物件，薈萃在一處，叫人批評比賽，好的就把金錢投下，算個賞綵。到散會時，把投的金錢，大家比較，誰的金錢多，係誰是第一。卻說這個侯夫人，當時結交很廣，這會開的時候，英國外交部送來一角公函，請夫人赴會。曾侯便問夫人：‘赴會不赴會？’夫人道：‘爲什麽不赴？你復函答應便了。’曾侯道：‘這不可胡鬧！我們沒有東西可賽，不要事到臨頭，拿不出手，被人恥笑，反傷國體！’夫人笑道：‘你別管，我自有道理。’曾侯拗不過，只好回書答應。”綵雲道：“這應該答應，叫我做侯夫人，也不肯不掙這口氣！”說著，恰好丫環拿上一杯茶來。雯青接著一口一口的慢慢喝著，說道：“你曉得她應允了，怎麽樣呢？卻毫不在意，沒一點兒準備。看看會期已到，你想曾侯心中乾急不幹急呢？那曉得夫人越做得沒事人兒一樣。這日正是開會的第一日，曾侯清早起來，卻不見了夫人，知道已經赴會去了，連忙坐了馬車，趕到會場，只見會場中人山人海，異常熱鬧。場上陳列著有錦繡的，有金銀的，五光十色，目眩神迷，頓時嚇得出神。四處找他夫人，一時慌了，竟找不著。只聽得一片喝綵聲、拍掌聲，從會場門首第一個桌子邊發出。回頭一看，卻正是他夫人坐在那桌子旁邊一把矮椅上，桌上卻擺著十幾個康熙五綵的鷄缸杯，幾把紫砂的龔春名壺，壺中滿貯著無錫惠山的第一名泉，泉中沉著幾撮武夷山的香茗。一種幽雅的古色，映著陸離的異綵，直射眼簾；一股清俊的香味，趁著氤氤的和風，直透鼻官。許多碧眼紫髯的偉男、蜷髮蜂腰的仕女，正是摩肩如雲、揮汗成雨的時候，煩渴的了不得。忽然一滴楊枝水，劈頭灑將來，正如仙露明珠，瓊漿玉液，哪一個不懽喜贊嘆！頓時抛擲金錢，如雨點一般。直到會散，把金錢匯算起來，侯夫人竟佔了次多數。曾侯那時的得意可想而知，覺臉上添了無數的光綵。你想侯夫人這事辦得聰明不聰明？寫意不寫意？無怪外國人要珮服她！你要有這樣本事，便不枉我帶你出來走一趟了。”綵雲聽著，心中暗忖：“老爺這明明估量我是個小家女子，不能替他爭麪子，怕我鬧笑話。我倒偏要顯個手段勝過侯夫人，也叫他不敢小覷。”想著，扭著頭說道：“本來我不配比侯夫人，她是金一般、玉一般的尊貴，我是腳底下的泥、路旁的草也不如，哪裏配有她的本事！出去替老爺坍了臺，倒叫老爺不放心，不如死守著這螺螄殼公使館，永不出頭。要不然，送了我回去，要出醜也出醜到家裏去，不關老爺的體面！”雯青連忙立起來，走到綵雲身旁，拍著她肩笑道：“你不要多心，我何嘗不許你出去呢！你要覲見，只消叫文案上備一角文書，知照外部大臣，等他擇期覲見便了！”綵雲見雯青答應了，方始轉怒爲喜，催著雯青出去辦文，雯青微笑的慢慢踱出去了。正是：
初送隱娘金盒去，卻看馮錦車來。
欲知後事，且聽下回細說。
上回正說綵雲要覲見德皇，催著雯青去辦文，知照外部。雯青自然出來與次芳商量。次芳也不便反對，就交黃翻譯辦了一角請覲的照例公文。誰知行文過去，恰因飛蝶麗政躬不適，一直未得回文，連雯青赴俄國的日期都耽擱了。趁雯青、綵雲在德國守候沒事的時候，做書的倒抽出這點空兒，要暫時把他們擱一擱，敘敘京裏一班王公大人，提倡學界的歷史了。
原來如、唐卿、珏齋這般同鄉官，自從那日餞送雯青出洋之後，不上一年，唐卿就放了湖北學政，珏齋放了河道總督，莊壽香也從山西調陞湖廣總督，蘇州有名的幾個京官也都風流雲散。就是一個潘探花八瀛先生，已陞授了禮部尚書，位高德劭，與常州龔狀元平、現做吏部尚書的和甫先生，總算南朝兩老。這位潘尚書學問淵博，性情古怪，專門提倡古學，不但喜懽討論金石，尤喜講《公羊》、《春秋》的絕學，那班殿卷試帖的太史公，哪裏在他眼裏！所以如雖然傳了鼎甲的衣缽，霑些同鄉的親誼，又當著鄉人冷落的當兒，卻只照例請謁，不敢十分親近。因此如那時在京，很覺清靜。
那一年正是光緒十四年，太后下了懿旨，宣佈了皇帝大婚後親政的確期，把清漪園改建了頤和園，表示倦勤頤養，不再干政的盛意。四海臣民，同聲懽慶。國家政治，既有刷新的希望；朝野思想，漸生除舊的動機。恰又遇著戊子鄉試的年成，江南大主考，放了一位廣東南海縣的大名士，姓黎，號石農，名殿文。詞章考據，色色精通，寫得一手好北魏碑版的字體，尤精熟遼、金、元史的地理，把幾部什麽《元祕史》、長春真人《西遊記》、《雙溪醉隱集》都注遍了，要算何願船、張齋後獨步的人物了。當日雯青在京的時候，也常常跟他在一處，講究西北地理的學問。江南放了這個人做主考，自然把沿著揚子江如鯽的名士，一網都打盡了。蘇州卻也收著兩個。你道是誰？一個姓米，名繼曾，號筱亭；一個卻姓姜，名表，號劍雲，都列在魁卷中。當時這部闈墨出來，大家就議論紛紛，說好的道“沉博絕麗”，說壞的道“牛鬼蛇神”。如在寓無事，也去買一部來看看，卻留心看那同鄉姜劍雲的，見上頭有什麽黜“周王魯”呢、“張三世”呢、“正三統”呢，看了半天，一句也不懂。後頭一道策文，又都是些阿薩克、闕特勤、阿模呀、斡難呀，好象《金剛經》上的咒語一般，更不消說似無目睹了，便掩卷嘆了一口氣道：“如今這種文章，到底算個什麽東西？都被我們這位潘老頭兒，鬧那麽‘公羊母羊’引出來的！文體不正，心術就要跟著壞了！”
正獨自咕噥著，一個管家跑進回道：“老爺派了磨勘官了，請立刻就去！”如便叫套車。上車一直跑到磨勘處，與認得的同官招呼過了，便坐下讀卷。忽聽背後有一人說道：“這回磨勘倒要留點神，別胡粘簽子，回來粘差了，叫人笑話！”如聽著那口音很熟，回頭看時，卻是袁尚秋，斜著眼，蹺著腿，嘴裏銜著京潮煙袋，與鄰座一個不大熟識的、仿彿是個旗人，名叫連沅，號荇仙的，在那裏議論。如本來認得尚秋，便拱手招呼，尚秋卻待理不理的，點了一點頭。如心裏很不舒服，沒奈何，只好攤出卷子來，一本一本的看，心裏總想吹毛求疵，見得自己的細心，且要壓倒尚秋方纔那句話。忽然看到一本，面上現出喜色，便停了看，手裏拿著簽子要粘，嘴裏不覺自言自語道：“每回我粘的簽子，人家總派我冤屈人，這個可給我粘著了，再不能說我粘錯的了。”如一人唧噥著，不想被尚秋聽見了，便立起伸過頭來，湊著卷子道：“如，你簽著什麽字？”如就拿這本卷子挪過桌子，指給尚秋看道：“你看這個荒唐不荒唐？感慨的‘慨’字，會寫成木字的‘概’字。這個文章，一定是搶替來的，否則謬不至此！”尚秋看了不語，卻對那個鄰座笑了一笑，附耳低低說了兩句話，依然坐下。如看見如此神情，明明是笑他，自己不信，難道這個還是我錯，他不錯嗎？心裏倒疑惑起來。
停一會，尚秋忽叫著那個人道：“荇仙兄，上回考差時候，有個笑話兒，你知道嗎？”指著如道：“也就是這位兄的貴同鄉。那日題目，是出的《說文解字》，他不曉得，聽人說是《說文》，他便找我問道：‘這題目到底出在許《說文》上的呢，還是段《說文》呢？’我那時倒沒話回他，便道：‘老兄且不要問，回去弄明白了《說文》是誰著的，再問吧！’”那鄰座的旗人笑道：“這人你不要笑他，他到底還曉得《說文》，總算認得兩個大字，比那一字不識、《漢書》都沒有看過，倒要派人家寫別字的強多著呢！”如一聽此話，不禁臉上飛紅，強著冷笑道：“你們別指東說西的挖苦人。你們既講究《說文》，這部書我也曾看過，裏頭最要緊，總不外聲音意思兩樣。現在這個‘慨’字，意思不是嘆氣嗎？嘆氣從心裏發出，自然從心旁，難道木頭人會嘆氣的嗎？這就不通極了！你們說我沒有讀《漢書》，我看你們看的《漢書》，決然不是原版初印，上了當了！”尚秋見如動了氣，就不敢言語了。如接著道：“況且我們做翰林的本分，該依著字學舉隅寫，纔是遵王的道理。偏要尋這種僻字嚇人，不但心術壞了，而且故違公令，不成了悖逆嗎？”當時尚秋與那個旗人，都低著頭看卷子，由他一人發話。不一時，卷子看完，大家都出來了。尚秋因剛纔的話，怕如芥蒂，特地走過來招呼道：“兄，八瀛尚書那裏，你今天去嗎？”如正收拾筆硯，聽了摸不著頭腦，忙應道：“去做什麽？”尚秋道：“八瀛尚書沒有招你嗎？今天是大家公祭何邵公喲！”如愕然道：“何邵公是誰呀？八瀛從沒提這人。喔！我曉得了，大家知道我跟他沒有交情，所以公祭沒有我的分兒。”尚秋忍不住笑道：“何邵公不是今人，就是注《公羊》、《春秋》的漢何休呀！八瀛先生因爲前幾天錢唐卿在湖北上了一個封事，請許叔重從祀聖廟，已經部議準了。八瀛先生就想著何邵公，也是一個漢朝大儒，邀著幾個同志議論此事，順便就在拱宸堂公祭一番，略伸敬仰的意思。兄，你高興同去觀禮嗎？”如嚮來對于這種事不願與聞，想回絕尚秋。轉念一想，尚書處多日未去，好象過于冷落，看看時候還早，回去沒事，落得借此通通慇懃，就答應了尚秋，一同出來，上車嚮著南城米市衚衕而來。
到得潘府門前，見已有好幾輛大鞍車停著，門前幾棵大樹上，繫著十來匹紅纓踢胸的高頭大馬，知有貴客到了。當時門上接了帖子，尚秋在前，如在後，一同進去，領到一間很幽雅的書室。滿架圖書，卻堆得七橫八豎，桌上列著無數的商彞周鼎，古色斑斕。兩面墻上掛著幾幅橫披，題目寫著《消夏六詠》，都是當時名人和八瀛尚書詠著六事的七古詩：一拓銘，二讀碑，三打塼，四數錢，五洗硯，六考印。都是拿考據家的筆墨，來做的古今體詩，也是一時創格。內中李純客、葉緣常的最爲詳博。正中懸個橫匾，寫著很大的“龜巢”兩個字，下邊署款卻是“成煜書”，知道是滿洲名士、國子監祭酒成伯怡寫的了。如看著，卻不解這兩字什麽命意。尚秋是知道潘公好奇的性情，當時通候的書箋，還往往署著“龜白”兩字，當做自己的別號哩！所以倒毫不爲奇。當時尚秋、如走進書房，見正中炕上左邊，坐著個方面大耳的長鬚老者，一手托著本錦面古書，低著頭在那裏賞鑒，遠遠望去，就有一種太平宰相的氣概，不問而知爲龔和甫尚書。右邊一個胖胖兒面孔，兩綹短黑鬍子，八字分開，屈著腰，湊近龔尚書，同看那書，那人就是寫匾的伯怡先生。下面兩排椅子上，坐著兩個年紀稍輕的，右面一個蒼黑臉的，滿面酒肉氣，神情活象山西票號裏的掌櫃。左邊個卻是短短身裁，鵝蛋臉兒，脣紅齒白的美少年。這兩個人，尚秋卻不大認識。八瀛尚書正坐在主位上，手裏拿著根長旱煙袋，一面吃煙，一面同那少年說話，看見尚秋，就把煙袋往後一丢，立了起來。後面管家沒有防備，接個不牢，“拍拉”一響，倒在地上。尚書也不管，迎著尚秋道：“怎麽你和如一塊兒來了？”尚秋不及回言，與如上去見了龔、成兩老，又見了下面兩位。尚秋正要問姓名，如招呼，指著那蒼黑臉的道：“這便是米筱亭兄。”又指那少年道：“這是姜劍雲，都是今科的新貴。”潘尚書接口道：“兩位都是石農的得意門生喲！”上面龔尚書也放了那本書道：“現在尚秋已到，只等石農跟純客兩個，一到就可行禮了。”伯怡道：“我聽說還有莊小燕、段扈橋哩！”八瀛道：“小燕今日會晤一個外國人，說不能來了。扈橋今日在衙門裏見著，沒有說定來，聽說他又買著了一塊張黑女的碑石，整日在那裏摩挲哩，只好不等他罷！”于是大家說著，各自坐定。