龜有三足，亦有九尾。《爾雅》注云：南方之龜有九尾，見之者得富貴。古來麟鳳龜龍，列在四靈之內，那烏龜是何等寶貴的東西。降至如今，世風不古，竟把烏龜做了極卑鄙齷齪的混名：婦女或有外遇，羣稱其夫爲“烏龜”。這是個什麽講究呢？大抵也有一個來歷，諸公靜聽，待鄙人慢慢的說來。
從前管仲設女閭三百，以爲兵士休宿之所，這便是妓女的濫觴。唐時官妓多隷教坊，設教坊司以管領女樂。那教坊中的人役，皆頭裹綠巾，取其象形有似烏龜。列公試想：那烏龜一頭兩眼，不多是碧綠的麽？還有取義的一說，是龜不能交，那雌龜善與蛇交，雄不能禁，因此大凡婦女不端，其夫便有烏龜之號。在下這部小說名叫“九尾龜”，是近來一個富貴達官的小影。這貴官帷薄不脩，鬧出許多笑話，倒便宜在下，編成了這一部《九尾龜》。
閒話少提，書歸正傳。且先將一個風流才子類弄登場，好爲諸公解穢。正是：
莫把酒盃澆塊壘，且將綺夢說鶯花。
且說這名士姓章，單名一個瑩字，別號秋谷，江南應天府人氏，寄居蘇州常熟縣。生得白皙豐頤，長身玉立。論他的才調，便是胸羅星斗，倚馬萬言；論他的胸襟，便是海闊天空，山高月朗；論他的意氣，便是蛟龍得雨，鷹隼盤空。這章秋谷有如此的才華意氣，卻又談詞爽朗，舉止從容，真個是美玉良金，隋珠和璧，一望而知他日必爲大器的了。
只是秋谷時運不濟，十分偃蹇，十七歲便丁了外艱，三年服闋，便娶了親。他夫人張氏，身材不長不短，面孔不瘦不肥，雖不是絕世佳人，恰也不十分醜怪，但是性情古執，風趣全無。若在別人，原也不至夫妻反目，無奈秋谷倚著自家萬斛清才，一身俠骨，準備著要娶一個才貌雙全的絕代名姝，方不辜負他自家才調，娶了這等一個平庸女子，叫他如何不氣？氣到無可如何之際，便動了個尋花問柳的念頭，就借著他事，告稟了太夫人，定了行期，收拾行李，便登舟往蘇州進發。
不一日到了蘇州，在盤門外一個客棧名叫“佛照樓”的住下。那蘇州自從日本通商以來，在盤門城外開了幾條馬路，設了兩家紗厰，那城內倉橋濱的書寓，統通搬到城外來，大菜館、戲館、書場，處處俱有，一樣的車水馬龍，十分熱鬧。
秋谷落棧之後，歇息了一日，不免往書場、戲館去涉獵涉獵。坐了幾天馬車，吃了兩回大菜，覺得蘇州馬路的風景不過如此。與上海大不相同，雖然燈火繁華，卻時時露出荒涼景象。日間懽場征逐，自有那一班朋友聲應氣求，到也並不寂寞，只是到了酒闌人散之時，客舍獨居，孤燈相對，你道這樣風流人物，怎生消受得來？
一日夜飯後並無應酬，信步出棧望馬路走來。見那來往兜圈子的馬車上坐的那些倌人，真是楊柳爲眉，芙蓉如面。同著客人坐在一車的，更是佯嗔嬌笑，慎態動人。只苦的自己初到蘇州，並無熟識，只得走到一家書場名叫“餘香閣”的，走了進去，揀張桌子泡茶坐下，細細的打量臺上倌人。只見左首第三座上坐著一個倌人。年紀約十六七歲，珠光側聚，佩響流葩，眉鎖春山，目澄秋水，那粉頰上暈著兩個酒渦，似笑非笑的低頭斂手，坐在那裏弄衣角兒。秋谷一眼看見，吃了一驚，那雙眼睛就如被他勾了去的一般，登時神魂不定起來，便呆獃的看著他。
一會兒，那堂倌在傍湊趣，低低的問秋谷道：“這倌人名叫許寶琴，名氣狠大，今年尚止十六歲，唱得好一口京調。老爺可要點他兩出？”秋谷不答，只微微的點一點頭。堂倌便如飛去取了粉牌過來，並拿一枝筆遞給秋谷。秋谷提起筆來，寫了兩出《硃砂痣》、《瓊林宴》的京戲，《賣花球》、《白蘭花》的兩支小調，頓時喊上臺去。原來蘇州規矩與上海不同，點戲是當臺招呼的。
那倌人聽有客人點戲，擡起頭來，飄了秋谷一眼，又微笑一笑，只覺媚眼橫波、紅潮上頰，越顯得光容綽約、豐綵飛揚，喜得秋谷色舞眉飛，十分得意。又見一個年輕大姐，手拿著銀水煙袋，下來裝煙，便問秋谷尊姓，隨即應酬了幾句，秋谷—一的回答了。
此時許寶琴抱著琵琶，彈了一套開片，背臉兒亢起嬌聲來，雖不是裂石穿雲，卻也引商刻羽。唱過一段《硃砂痣》，便把琵琶捺低一調，低低的唱那小調《白蘭花》。唱到關情之處，星眸低漾，杏臉微紅，把眼波只顧嚮秋谷溜來，臺下看客齊聲喝綵，到把秋谷弄得不好意思起來。
一會寶琴唱完，對那大姐使一個眼色，那大姐便又下來裝了幾筒煙，說聲：“對勿住，停歇請過來！”便扶著寶琴姗姗而去；臨行之際，又嚮秋谷一笑，方纔下樓去了。秋谷急叫堂倌算好了帳，立起身來跟下扶梯，許寶琴還未上轎。立在門口，見秋谷匆匆的下來，含笑招呼道：“章大少，啥勿一淘到倪搭去嗄！”秋谷答應道：“我正要去坐坐，你叫大姐同我去罷。”寶琴便叫那大姐道：“阿仙，格末倪先轉去哉，耐同仔章大少要就來格（口虐）。”阿仙答應一聲，寶琴便上轎走了。
秋谷同著阿仙一路問答，慢慢的走過了甘棠橋。秋谷早看見了許寶琴的牌子，便進門登樓，相幫叫了一聲：“客人上來！”寶琴早換了衣服，接到扶梯邊，秋谷擕了寶琴的手，同進房來。擡頭一看，房間雖然不大，收拾得十分富麗。
秋谷便在炕上坐下。寶琴敬過瓜子，細細的打量秋谷。正是二月初天氣，見他穿著一件白灰色灰鼠皮袍，玄色外國緞草上霜一宇襟坎肩，外罩天青貢緞洋灰鼠馬褂，顏色配搭得十分匀襯。長眉鳳目。白面豐頤，英爽之氣，奕奕逼人，覺得眼中從未見過這樣人物，不覺親熱起來，挨著秋谷身旁坐下，應酬了一回。秋谷看他言語之間尚覺有些羞澀，便知初入青樓，不是那林黛玉、翁梅倩一流人物；又見他低顰淺笑，顧盼生憐，不由心花大放，便嚮寶琴說道：“我今日雖然還是第一次來，竟要在這裏請幾個客，不知房間可空不空？”寶琴笑道：“只要大少肯照應倪，是再好勿有格事體，倪阿有啥倒勿肯格？”便回頭叫房間裏娘姨，交代一臺菜下去。
秋谷叫拿筆硯過來，寫好請客票，發去不多一刻，客人陸續到來。發過局票，秋谷叫起手巾，其時臺面已經擺好，大家入座。其中恰有一位客人，是秋谷最敬重的朋友，雙姓東方，單名一個瑤字，又號小松。生得儀容俊雅，眉目風流，素有璧人之目，同秋谷意氣相投，時常會面的。當下到了席中，一眼先看見了許寶琴，山花寶髻，石竹羅衣，神綵驚鴻，珮環回雪，不覺呆了一呆；又見秋谷與他非常親熱，眉語目成，又如飛燕依人，夭桃初放，便大笑道：“秋谷說蘇州地方並無相好，這位貴相知難道是天外飛來的不成？快快實說：是幾時做起，爲何瞞著我們，是何道理？”秋谷尚未開口，寶琴早已兩頰通紅，扭轉身子，恰好與小松打個照面，更加不好意思，低下頭去，口中咕嚕道：“耐篤總是實梗瞎三話四，阿要無淘成，倪是要板面孔格。”秋谷聽了好笑，便道：“這位方大少，天生的不老成，沒有好話說的，你只當他放屁就是了。”又嚮小松道：“我嚮來作事從未瞞你，此處我實是今日第一回來，在餘香閣點戲之後，釘梢回來的。你不信，只顧問房間裏人便了。”那房間裏娘姨阿綵、大姐阿仙，一齊說道：“方大少，勿要勿相信，軋實章大少是今朝做起格勒，倪阿肯騙耐嗄。”
小松聽了，方纔相信，想了一想，又搖搖頭道：“我只不信。既然是今天做起，爲甚你們先生的神氣，倒像與章大少是老相好一樣，是何道理？”小松說到此際，早被秋谷捏了一把，使個眼色，小松方纔住口。秋谷悄悄埋怨他道：“你取笑也要看地方起的。我今天初次在此請客，你便如此胡言亂語，倘被他真個板起面孔來，你我豈不大家沒趣？”小松笑道：“你不要來嚇我，我是不怕的，你只好好的叫他轉個局，我便不開口了，你肯不肯？”秋谷不覺大笑道：“原來你說了半天，是要割我的靴腰，何不早說，恰要繞著彎兒說呢？”便叫寶琴轉過去坐在小松旁邊。寶琴擡起頭來，著實釘了秋谷一眼，也不言語。秋谷又催一遍，寶琴方纔對著小松說道：“方大少，對勿住，倪間搭格規矩：一幫裏客人勿做兩個格。阿好謝謝耐，勿要扳倪格差頭。倪情願吃子一杯罰酒末哉。”說罷，便叫阿仙取出一隻鷄缸杯來，斟了一杯熱酒，立起身來，將杯照著小松，竟自吃幹了。”小松倒也無可再言。停了一會，忽然笑道：“可惡可惡，我在堂子裏頭頑兒，總弄你這促掐鬼不過，你總要佔個上風，究竟我同你是一樣的人，難道我短了什麽不成？”說著，又問寶琴道：“你看我們兩人，倒底誰的風頭好些？”寶琴聽小松說得好笑，不免面紅一笑，暗中又飛了秋谷一眼，早被對坐的客人名叫孔伯虛的看見，便笑道：“據我看來，秋翁與小翁二人正是工力愁敵，可算得瑜亮並生，一時無兩。只是寶琴的意思有些看不上小翁，或是小翁的內纔短些，比不上秋翁的精力，那我們外人就無從曉得了。”說得合席大笑起來。恰好各人的局陸續到了，彼此打斷了話頭。
酒過數巡，小松鼓起興來，便要擺五十杯的莊。秋谷微笑道：“你這種的酒量也敢擺莊？待我來打坍你的。”于是攘臂而起，正與小松旗鼓相當。旁坐一個姓吳的勸道：“五十杯太多，留幾杯等別人來打，你打了二十杯罷！”秋谷依了，便與小松五魁三元的叫了一陣。二十杯莊打完，秋谷自己也輸了十五六杯，秋谷慢慢的喝了十杯，還有五杯，便折在一個大玻璃缸裏，回過身來遞與阿綵，叫他代飲。阿綵剛剛接過，早被寶琴劈手奪來，一口氣咕嘟嘟的竟喝了一個乾淨，面上早紅暈起來，放下盃子，那兩隻秋波水汪汪的更加了幾分風韻。小松只顧與別人搳拳，竟不理會。秋谷卻是留心的，見他杏眼微餳，桃腮帶澀，心上覺得好生憐惜，只是說不出來，便低低的合他說道：“你何苦這樣拼命的喝酒，喝醉了便怎樣呢？”寶琴微笑不答，秋谷更是魂銷。兩人相視了好一會，小松的莊早已打完。小松除代酒外，自家也喝了三十餘杯，覺得有些沉醉，從腰間掏出一個表來一看，早已指到十二點三刻了，便道：“時候不早了，我們散罷！好等你們兩人細細的談心。”上過乾稀飯，各人都掏出兩塊洋錢放在桌上。秋谷也取出下腳四元，添菜兩元，一齊放在臺上。相幫進來收拾臺面，把洋錢數了一數，七個客人共是十四塊，一總二十塊洋錢，便高叫一聲：“多謝各位大少。”拿了洋錢出房去了。
看官且慢，你道此是什麽規矩？原來姑蘇書寓規條，大凡請客，須每位客人出臺面洋兩元，謂之“丢臺面。”朋友請吃花酒，若非素日知己，不肯到場。因非但賠貼局錢，又要現丢臺面，絕非上海請吃花酒，客人到了就算賞光的風俗。再加上海碰和一概二十元，蘇州卻無論長三幺二均是八元。以前上海青樓風俗，凡生客進門，倌人必唱京調或小麯一支，名爲“堂唱”，恰須現錢開銷。現在上海此例已除，姑蘇卻至今未改，這是蘇、滬不同之處，在下預先—一申明，免得要受看官的指摘。
只說客人散後，衹有秋谷未曾回去，就在那裏借了一夜乾鋪。名說乾鋪，只怕明乾暗濕也未可知，不在話下。
秋谷睡至晌午，方纔起來，洗漱已畢，待要回棧，寶琴叫相幫到正元館端了一碗一錢六分生炒鷄絲面來，讓秋谷吃了；又親自替秋谷梳了一條辮子，方纔放他下樓，又叮囑他晚上要來。秋谷—一答應了，自回棧去，仍就睡了。約至三下鐘，方睡醒起來，隨意吃些東西。正待出去，只見許寶琴家的阿仙笑譆譆的走進來，道：“章大少，阿是剛剛起來勒？倪先生到書場浪去哉，請耐去點戲。”秋谷也無可不可的，同了阿仙走到餘香閣。
正待上樓，只見一頂倌人轎子停在門前，眼前覺得毫光一閃，走出一個倌人來，穿一件黑地銀花外國緞灰鼠皮祆，下襯品藍花緞褲子，玄色緞子弓鞋不到四寸，眉眼雖比許寶琴略遜，那一種的豐姿裊娜，骨格輕盈，卻比許寶琴更加嫵媚。秋谷立在扶梯邊，一直等到他上了樓，目光尚有些定定的，被阿仙從後推了一把，道：“阿是看得頭裏嚮有點渾淘淘哉，快點上去哩！”秋谷被他一推，嚇了一跳，不覺自己好笑，便走上扶梯，揀一個座位。剛剛坐下，堂倌早送了點戲牌過來，秋谷且不點戲，問著堂倌，那外國緞襖的叫甚名字。堂倌道：“他住在談瀛里，名叫花雲香，還是新近從上海來的，章老爺可要也點他兩出？”秋谷要過筆來，便寫了《二進宮》、《龍虎鬭》、《探寒窰》、《鍘美案》四出，都要花雲香與許寶琴兩人合唱。
堂倌喊了上去，花雲香聽得分明，回頭一看，就是樓梯邊的相遇人，不免低頭一笑，隨叫娘姨下來裝煙。許寶琴卻著實的釘了秋谷一眼。秋谷雖也看見，並不理會。花雲香先了和絃，唱出一段《二進宮》，許寶琴隨接唱下去，唱到末尾一句，兩人一齊背過臉去，把琵琶放高一調，全用輪指合唱。那一聲搖板卻唱得頓挫抑揚，十分圓穩，秋谷喝一聲綵。隨後又合唱了一出《鍘美案》，許寶琴便先起身走了。衹有花雲香又獨唱一出《探寒窰》，那喉嚨愈唱愈高，愈高愈亮，唱到極高之後，一落千丈，就如銀瓶落井一般，落到一半卻又陡然提起，又如鶴唳入雲，聲聲搖曳，真是珠喉遏月，逸響回風，只聽得臺下喝綵之聲轟然不絕。秋谷異常得意。花雲香唱完之後，方纔立起身來，正走秋谷面前經過，嚮秋谷點一點頭，下樓去了。
秋谷見他走了，無精打綵的付了帳，慢慢的下來。纔到樓下，不防阿仙候在門口，便一把衣袖拉了秋谷，一直拉到甘棠橋，進門推他上樓。只見寶琴欲笑不笑，一付尲尬面孔，道：“章大少，耐倒有功夫到倪搭來坐坐，啥勿到花雲香搭去嗄！”秋谷聽了笑道：“你們這班人實在難說話得狠。叫了我來，又叫我到別處去，我就依著你的吩咐，到花家去。”說著，假做回身要走，早被阿仙一把拉住，說道：“耐阿要好意思格！花家里明朝去末哉，倪搭小場化，委屈耐點阿好？”寶琴接口說道：“耐放俚去囁，看俚阿好意思走出去。”秋谷呵呵笑道：“你們不要我去，也就罷了，何必做出許多生意筋絡來。”
一面說，一面坐下。
寶琴問道：“阿要吃夜飯哉，就倪搭便飯，去叫仔兩樣菜阿好？”秋谷正待寫菜去叫，只聽樓下喊聲“請客”。把請客條子遞將上來一看，原來是小松請到如意里金黛玉家，上面寫著：“容齊坐候入席”，秋谷便立起身來。阿仙便說道：“章大少，阿要帶局去罷，省得來叫哉。”秋谷點頭道：“也好。”因如意里與許家只隔一橋，便不用轎子，催許寶琴換好了出局衣裳，二人擕手出門。
到了金黛玉家，問了房間，恰在樓下。小松早在房門口招呼，進房坐下，滿房客人都與秋谷相識，不用套談。小松見秋谷同著寶琴，便道：“你帶局來，倒也簡便，可還叫別人麽？”秋谷因叫小松代寫了一張花雲香的局票，一同發去。
少時，大家入席，花雲香早姗姗其來，進房含笑叫了一聲，便坐在秋谷身後。秋谷不及應酬，便留心打量金黛玉的妝束，只見他：淡掃蛾眉，薄施脂粉，穿一件蜜色皮襖，襯一條妃色褲子。風鬟霧鬢，雖非傾國之姿；素口蠻腰，穩稱芳菲之選。那邊小松見了花雲香，也打量了一會，忽嚷道：“不好了，又被你搶了一個去了！怎麽我到處留心，總沒有好的；你遇見的，總是好的呢？”秋谷道：“你爲什麽總是這樣脾氣？今天是你自己的主人，勸你少說兩句罷！”說著，金黛玉起身斟了一巡酒，衆客人的局也來了。花雲香先唱了一出《取成都》，唱完了，對秋谷說聲“獻醜”，秋谷說聲“辛苦”，便慢慢的談起來。兩人咬著耳朵不知講些什麽。許寶琴卻看著冷笑。偶而秋谷回過身來同寶琴說話，寶琴卻只是扭過身去，不肯理他。
秋谷正在沒做理會處，小松斟了一大盃酒要與秋谷照杯，又笑道：“知己希逢，佳人難得，你快乾了這一杯。”秋谷猛然聽得，觸起他的心事來，長嘆一聲，舉杯一飲而盡，口中高吟道：“此時此景不沉醉，豈待三尺蓬蒿墳。”與小松彼此相對黯然。停了一回，小松方勉強笑道：“我們原是尋樂的，怎麽倒尋起煩惱來呢？我與你還是喝酒罷。”秋谷也不回言，自己斟了一杯，又高吟道：“今日少年若長在。古之少年安在哉？”就又乾了一杯。
花雲香看見秋谷無故不樂，心中覺得十分難過，卻又替他不得，便咬著秋谷耳朵道：“耐勿要煞死個吃酒哉，到倪搭去坐歇罷。耐坐仔我個轎子去阿好？”秋谷只點點頭。花雲香便叫自己的轎子來，親手將秋谷扶在轎內，自己也立起身來，跟著走出，叫一部東洋車，傍著轎子同走。秋谷也不顧許寶琴，竟自到花家去了，連主人方小松都未招呼。正是：
名士風塵多涕淚，美人香草寄牢騷。
要知後事如何，且聽下回分解。
只說方小松見秋谷不辭而別，也曉得他別有傷心，無不勸解，當下草草終席，小松便進城去了。秋谷自從坐著花雲香的轎子，同到花家之後，便常在許、花二家走動，許寶琴雖只心中不悅，也無可如何。
開筵坐花，飛觴醉月，不覺已是一月有餘。一日夜間，秋谷在花家吃過夜膳，想到二馬路丹桂去看戲，便同著雲香走出談瀛里。那丹桂就在談瀛里對門，不用轎子。走到戲園門口，案目認得秋谷，慌忙同了進去。蘇州戲園沒有廂樓，就在正桌坐下。
那時臺上正在演那《翠屏山》，周鳳林扮著潘巧雲，雖然年紀大些，臺容倒還不錯。筱榮祥扮的楊雄，陳雲仙扮的石秀，卻也工力悉敵。末後陳雲仙一路單刀，身眼手步，一絲不走，舞到妙處，就如一片電光，滿身飛舞。秋谷見了高興起來，忽然發一個奇想：自己想要粉墨登場，出一出胸中的鬱勃之氣。原來秋谷自幼投師習武，拳棒極精，等閒一二十人近他不得。打定主意，叫了案目過來，叫出開丹桂的老闆郝爾銘走到座前。秋谷嚮來認得，便同他商議，要點一出《鴛鴦樓》，叫陳雲仙扮武松，到那舞刀的一場，讓秋谷自己登臺試演，一場舞過，仍叫陳雲仙上場。郝爾銘聽了也覺詫異，躊躇一會，方纔答應道：“照例是沒有這個規矩，不過既是章老爺高興，雲仙又是我的徒弟，不比外來的武生，不妨遷就。”秋谷大喜，便取出兩張十元的鈔票交給他說：“這就算點戲的錢，我既硬出了這個新鮮主意，自然要多出些錢。”郝爾銘隨意謝了一聲收下，便走了進去，早見掛出一面點戲牌來。隨後《翠屏山》唱完，便是《鴛鴦樓》出場，陳雲仙仍扮武松，那脫靠的一場解數，筋斗跌扑，十分伶俐。此時秋谷早已走進戲房，打扮去了，花雲香攔阻不住。
少時，陳雲仙下去，只聽得鑼聲一響，那板鼓的聲音，打得猶如飄風疾雨一般，值場的掀開軟簾，秋谷執刀在手，迅步登場。花雲香見了，呆了一呆，覺得另換了一副英武的精神，絕非秋谷平時緩帶輕裘的態度。只見他頭扎玄緞包巾，上挽英雄結，身穿玄緞密扣緊身，四周用湖色緞鑲嵌著靈芝如意，胸前白絨繩繞著雙飛蝴蝶，腰扎月藍帶子約有四寸半闊，上釘著許多水鑽，光華奪目，兩邊倒垂雙扣，中間垂著湖色回鬚，下著黑縐紗兜襠叉褲，腳登玄緞挖嵌快靴，襯著這身裝束，越顯得狼腰猿臂，鶴勢螂形。再加頭上用一幅黑紗巾當頭緊扎，扎得眼角眉梢高高吊起，那一派的英風銳氣，直可辟易千人。加以秋谷出身貴介，天然臺步從容，拳棒精通，自爾功夫圓穩。此時臺上臺下，眼睜睜的都看著秋谷一人。
秋谷左手擎刀，用一個懷中抱月的架式，右手嚮上一橫，亮開門戶，霍地把身子一蹲ＤＤ拍”的一聲，起了一個飛腿，收回右腿，繳轉左腿，旋過身來，就勢用個金鷄獨立，右手接過刀來，慢慢的舞起。初時還鬆，後來漸緊，起初還見人影，後來只見刀光，那一把刀護著全身，絲毫不漏，只看見一團白光在臺上滾來滾去，卻沒有一些腳步聲音。說時遲，那時快，猛然見刀光一散，使一個燕子街泥，這一個筋斗，直從戲臺東邊直撲到臺角，約有八九尺，那手中的刀便在自己腳下反折過來ＤＤ呼”的一聲，收了刀法，現出全身，面上不紅，心頭不跳，仍用懷中抱月，收住了刀。正待進去，忽聽得喝綵聲中，有一個婦女的聲音十分清脆，高叫一聲：“好呀！”
秋谷詫異起來，回頭一看，只見二排上坐著一個二十歲上下的女子，衣裝嬌艷，態度妖嬈，面目有些相熟，好像那裏見過的一樣，一雙瑩瑩的眼波，只注在秋谷身上。照例武松舞刀一場，便要進去，此時秋谷見他看得認真，故意賣弄精神。好個章秋谷，另使出一番解數，把腰刀插在背後，空手開了一個四門，忽然左右開弓，連撲兩交筋斗。翻過身來，腳跟尚未著地，那一把明晃晃的刀早掣在手中。這路刀法，與前更是不同，風聲颯颯，冷氣颼颼，刀光映著燈光，異常精綵。這一路刀舞有半刻餘鐘，方纔收住。進場換了衣服，下得臺來，並不見一些兒殺氣威風，依然是一個風流才子，臺上仍換了陳雲仙上場接演。
那知這一路刀，雖然不打緊，卻引出一個人的故事來，就是那喝綵的女子。你道是誰？就是三年前盛名之下的大金月蘭。
這金月蘭自從十七歲梳櫳之後，不到一年，便有一個杭州黃大軍機的長孫公子名叫黃伯潤的，看中了他，花了八千銀子的身價將他娶去，做了一位現現成成的姨太太。這位黃公子年方二十，正妻亡過，尚未續弦，性情極是溫和，眉目也還清秀。家財鉅萬，門第清華。至于服食起居，更是一呼百諾，要一奉十。論起來，這金月蘭也該自家知足，跟他過了一生，倘或生得一男半女，怕不是一位誥命夫人？豈非天外飛來的一段福分？
無奈上海這些做倌人的，骨相天生，萬不能再做良家婦女。這班倌人，馬夫、戲子是姘慣了，身體是散淡慣了，性情是放蕩慣了，坐馬車，遊張園，吃大菜，看夜戲，天天如此，也覺得視爲固然，行所無事。你叫他從良之後，怎生拘束得來？再如良家婦女，看得“失節”二字是一件極重大的事情；倌人出身的，只當作家常便飯一樣，並不是什麽奇事。就是那一班情願從良的妓女，偶然見了一個俊俏後生，便由不得背地裏私通款曲，這不過如家常便飯之外，偏背了一頓點心，算不是毀名敗節，卻輕輕的把一頂綠頭巾暗暗送與主人公戴在頭上。這還算是好的，更有那一種倌人，自己或是討人，不能作主，或是欠了債項，不得自由，便揀一個有錢的客人，預先灌了無數迷湯，發下千斤重誓，一定要嫁那客人，身價不是三千，就是五千。這班壽頭碼子的客人卻也奇怪：平時親戚通融，友朋借貸，就立刻翻轉面皮，倒反說窮告苦，非但一毛不拔，而且還要從此斷絕往來；獨到了遇著這種倌人，卻情情願願，伏伏貼貼的，捧著大把的銀子去孝敬他，還不敢說一個“不”字，好似兒子見了父母一樣。這班人具著卑鄙齷齪的面目，懷著勢利狹窄的心腸，那面目比純鋼煉就的還厚，那心腸比煤炭燒枯的還焦。目不識丁，偏會看不起讀書種子；骨頭鄙賤，偏要擺著那富貴的規模。真個是“投畀豺虎，豺虎不食；投畀有北，有北不受”的東西。他自己喪盡良心，所以就有喪盡良心的倌人來收拾他。歸根花了一注大錢，不上一年半載，得個方便，捲了值錢的衣飾，遠走高飛。那時非但人財兩空，連他自家的血本都丢在東洋大海去了。這便叫“倌人淴浴”。借了他人的財力，自己拔出火坑；及至出了火坑，卻又負義忘恩，全不顧人情天理。終究報應循環，絲毫不爽。自家拐騙的邪財，遲早原被那戲子、馬夫一齊騙去。如此得來如此去，依舊是一雙空手，蓄積毫無，到了年長色衰，門前冷落，這便追悔也追悔不來了。看官，你道上海的倌人可以娶得的麽？
閒話少提，書歸正傳。只說金月蘭嫁了黃公子之後，同到杭州，不上幾時，便覺得十分拘束，漸漸的不慣起來，就攛掇黃公子，要賃房子住在上海。黃公子道：“你的意思無非拘束不慣，要去住在上海，好遊園聽戲，散散心情。但是上海地方不是可以長住得的，況且你更不比從前，做了良家婦女，就要諸事小心，就是住在上海，也不能時常出去。你既然嫁了我，便是我家的人，卻要依著我家的規矩。別樣事情我總可答應，這件事情是答應不來的，勸你不必起這念頭罷。”
金月蘭聽了十分不悅，敢怒而不敢言，心中便有重落風塵之意。存了這條心念，便時時刻刻打算私逃。苦的是侯門如海，無計可施。好容易想著一個主意：那黃府的後進一帶房屋，都是樓房，最後一進的後樓就靠著城河，城河內的船都停在黃府樓下，說話都聽得見的。月蘭便對公子說了，要搬到後樓去住，好看看往來船上的行人。黃公子夢裏也想不到他要逃走，就應允了，任他搬去。月蘭暗暗懽喜，揀了一個好日搬了上去。不多幾時，買通了樓下一個船戶，趁那夜黃公子不在房中，先把金銀細軟打了一個包袱，開了樓窻，在窻洞內吊將下去；然後自己也用一條汗巾，一頭緊繫窻搭，一頭拴在自己腰間，又用兩手緊緊扳住窻口，耐著驚嚇，大著膽子，慢慢的在樓上墜下船來，連夜開船逃走，離了杭州，趁輪船到上海去了。
黃府直到明日午後，見月蘭還不開門，方纔疑惑。在門外大聲叫喚，也不見有人答應。黃公子就曉得事情不妙，叫了兩個家人打開了門，進去看時，那裏有什麽金月蘭的影子？樓窻大開，箱籠抖亂。開箱看時，所有金珠首飾，值錢細軟，都被他收拾一空。黃公子氣得目瞪口呆，氣了一會，也無可如何，只得取了月蘭兩張照片，並大略開了一個失單，已有萬金開外，自己去拜錢塘縣，托他上緊追拿，又請他發一角公文到上海緝訪。一面寫信知會華洋同知，將失單、照片一同寄去，叫包探認真探訪。明知一時海闊天空，無從緝獲，只好暫時放下，再作理會。因是爲了此事，心中不樂，便也懶懶的坐在家中，有一月有餘並未出去。屢次叫人到縣裏催過幾趟，也並無影響。
忽一日，錢塘縣差了一個家人，來黃府報知公子，黃公子方纔曉得金月蘭現在上海，依舊掛牌應局。自從黃公子將照片、失單寄到上海之後，那華洋同知翁延壽便派了兩個有名的包探，仔細採訪。你想上海的包探何等精細，金月蘭又不會改頭換面，不多幾日，早被兩個包探訪了出來，立時協同巡捕，將金月蘭人賍並獲，解到公堂。會讅官略略問了幾句，道：“我這裏也不難爲你，只把你移縣解回杭州，等你主人自己發落就是了。”就把金月蘭移交上海縣收禁起來。上海縣登時發了一角咨文到錢塘縣，叫他派差來申，將金月蘭提回核辦。錢塘縣接了咨文，連忙叫人到黃府送信，請示辦法。
黃公子聽了，心中反又躊躇起來，暗想：月蘭雖然可惡，既自己經逃走，便成覆水難收，若仍把他提到杭州追賍讅問，豈不辱沒了相府的門楣？況且耐著現在的淒涼，想到當初的恩愛，不覺心早軟了一半。心中盤算了一回，打定主意，方對那差人道：“你回去上覆你們貴上。這金月蘭雖是府中逃妾，但是張揚起來，未免聲名不雅。據我看來，不必一定去辦他逃走的罪名，只不許他再做生意，也就是了。請你們貴上就回一角文書，人也不必去提，只叫他具一個以後不再爲娼的切結，再切實在上海縣存一個案，如金月蘭再在蘇、杭、滬三處賣娼，便要徹底重究。你照我的話去說就是了。”錢塘差人諾諾連聲，回去說了。錢塘縣就發一角公文到上海縣，存了一個案，準了金月蘭具結取保出去，把一場天大的官司，化得來無影無蹤，煙銷火滅。
誰知金月蘭江山好改，本性難移，只不敢在上海、蘇、杭再做生意。聞得人說天津地方富盛，闊客極多，林黛玉、張書玉二人在天津不到兩年，都是服用豪奢，外場闊綽，就是手中私蓄，何止萬金，那衣飾尚不在數內，金月蘭便想也到天津，投奔黛玉。他們本是要好姊妹，那有不收留他的道理。便收拾了隨身的金珠衣服，趁了招商局新裕輪船的房艙。不一日，到了天津紫竹林。
停船上岸，好容易問到侯家後東天保南班林黛玉的寓所。黛玉見了月蘭，驚喜交集，便問他如何脫身出來？月蘭將逃走被拿、取保釋放情形細說一遍，後說到上海不能再做生意，特地到天津投奔他的話。黛玉喜道：“這裏正爲人少做不出生意，要想去上海請人。我想近來上海的一班人也沒有什麽色藝雙佳、擒縱客人的手段，所以我也不敢薦人。如今你既來此，甚是湊巧，那生意料想做得起的。我便叫本家替你預備房間，但房內的鋪設是要的，兩房間的陳設，少也要四五百塊錢，你可打算得出麽？”月蘭道：“我身旁現銀雖然不多，卻有幾十兩金條在此，約莫也有二三千塊錢，料想沒有什麽不夠，這倒不用打算的。”黛玉更是懽喜，忙叫本家進來，說明緣故，要他預備房間。
那女本家名叫阿毛，也是上海人，大姐出身，近來著實有些積蓄，所以到天津來開這爿南班堂子。此時聽得金月蘭要包他的房間，見月蘭年紀尚輕，風頭又好，也是高興，便滿口答應。月蘭開了箱子，取出六十兩金條來托他去換，正正換了三千多塊錢。俗語：“有錢諸事辦。”不上兩日，把月蘭的房間收拾得花團錦簇。當夜由黛玉的熟客，一個候補道姓錢的，替他擺了一個雙臺。
從此之後，果然車馬盈門，和酒紛紛不絕。約有半年光景，開銷之外多了二千開外的衣飾，三千餘兩的現銀，月蘭得意非常。
那曉得禍不單行，福無雙至。恰值拳匪之亂，聯軍破了天津，林黛玉、金月蘭等一齊狼狽南歸。金月蘭只逃得一個空身，那黃家捲出來的金珠也丢得乾乾淨淨。到了上海住不兩日，聯軍又進了北京，信息一日緊似一日，風聲鶴唳，草木皆兵。月蘭是個驚弓之鳥，更加寢食不安，只得又逃到蘇州暫時住下，再聽消息，恰好與章秋谷同住佛照樓棧房。此時金月蘭除了隨身衣服、頭上釵環之外，已是一無所有。
這一日偶然看戲，無心中遇著了秋谷。他從前在上海時，與秋谷雖然認識，一則記憶不真，二則也不知秋谷有這樣的英雄本領，只覺得秋谷人才出衆，氣宇軒昂，那一把刀舞得來滾雪飛花，神出鬼沒，不覺脫口而出，叫了一聲：“好呀！”及至秋谷下臺之後，走到月蘭面前仔細一認，方纔猛然記了起來，便對他笑道：“我瞧著就有點像你，只是有些糢糊，原來到底是你。我們有二三年不見了，也不知那一陣風把你這紅人兒吹到這蘇州地面來了，只怕有什麽事情罷？”原來秋谷雖是認得月蘭，嫁與黃公子一節卻並不曉得。
金月蘭此番到得蘇州，兩手空空，連房飯錢也無從設法，又不敢再做生意，正在進退兩難、哭笑不得之際，見了秋谷，好似見了前世親人一般，一把拉住道：“阿呀！果然是二少，我的事情一言難盡，好在我就住在此地佛照樓，你停回到我棧裏去細細的說罷。”秋谷喜道：“我也是寓在佛照樓，湊巧得狠，等回兒回棧再說也好。”說著，仍到花雲香桌上坐下。花雲香早看得明白，冷笑道：“章大少，恭喜耐，咦到仔一位貴相知哉。”秋谷道：“你不要只管疑心。我從前在上海時就認得他的，並沒有什麽交情。你放心就是了。”雲香道：“倪末阿有啥勿放心格，本來耐章大少格相好，阿關得倪啥事，倪是勿好來管耐格啘。”秋谷見他滿面怒容，醋意可掬，便不去分說，只笑了一笑，只顧看戲。
臺上《殺嫂》做完，換了小喜順的《珍珠衫》上來。秋谷急欲同著金月蘭回棧，要問問他的情形，卻礙著花雲香不便。恰巧雲香的相幫走了進來，手中拿著幾張局票來催雲香去出黨差，秋谷趁勢叫他去罷，雲香只得略坐一坐，立起來道：“難倪去哉，倪倒勿做啥討厭人，等唔篤去隨便那哼末哉。”秋谷也不理會，等到他去了，急急的走到月蘭面前，低低說道：“這戲也沒有什麽看頭，我們先回去罷！”月蘭會意，點一點頭，起身先走。隨後秋谷出來，到了棧中，跟到金月蘭房中坐下，二人方纔剪燭長談。
月蘭細細把數年事情一字不遺告訴了秋谷，說到那身世飄零之苦，不覺滴下淚來，秋谷也爲之太息不止。正是：
襄王舊夢迷巫峽，子建新詩擬洛妃。
欲知後事，請聽下回。
卻說金月蘭重提舊事，揮淚不已。秋谷勸了一回，又問他道：“你現在既到蘇州，生意又不能做，總要想個法子纔好，難道住在客棧一輩子不成？”月蘭乘勢說道：“現在我是一個落難的人，還有什麽一定的主意？我的意思，只要揀一個中意的客人暫時同住，叫他認了我的開銷，或者竟嫁了他。那從前的事，也是一時之錯，追悔也追悔不來了。”說著眼圈兒又一紅。秋谷見了，甚是可憐著他，便道：“你的主意雖好，只是急切之間，那裏就尋得出什麽中意的客人，這不又是一件難事麽？”月蘭見他假做不知，絕不兜搭，心中暗暗著急，便把坐的椅子往前挪了一挪，挨著秋谷，低聲說道：“我們既是認得一場，今日又恰好在此相遇，你總要替我打算打算，難不成你看著我落薄在此地麽？”秋谷道：“你這樣一個人，落薄是萬萬不會的，但請放心就是。你現在的意思，不過是要人認你的開銷，那倒不妨。真到十分過不去的時候，我自然要同你想法。只是你要揀一個中意客人，是個難題目。我又不是你的肚子裏蛔蟲，我可知道你中意的是什麽人呢？”月蘭更加著急，皺了眉頭，把秋谷的手緊緊拉住道：“你同我認得也不是一天了，我的脾氣你也不是不曉得，雖然沒有什麽交情，我到了這個時候，你還要裝著糊塗來取笑我麽？”
秋谷是個聰明絕頂的人，又是粉陣花叢的老手，那有不領會他的意思？只爲金月蘭是個豪奢放蕩的大名家，與四大金剛不相上下，你想他在黃中堂家尚且逃了出來，別人可是供給他得起的？所以心裏徘徊，不肯爽爽快快的答應。此刻見金月蘭發了急，方纔說道：“你的意思，我豈有不知？只是我卻也有我的心事。我們現在是要好的，萬一將來一言不合，翻轉面來，何苦爲好成仇，弄到一場沒趣？況且我的情形，你是嚮來知道的，不過是一個外場。你是中堂府裏出來的人，怎能弄得到一塊兒？你到自己仔細想想，不要一下子鬧冒失了，收不回來。我看還是圖個暫時的好。”
月蘭聽了秋谷一番說話，真個被他刺入心脾，無從分說，長嘆一聲道：“你的說話原也難怪。我如今若要賭神罰咒的分解，料想你也是不相信的，我也勉強不來，只好日後見我的心罷了。只是可憐我金月蘭，當初時節，何等鋒芒，差不多有點錢的客人，花了無數銀錢，休想近著我的身體。不料我一時錯了主意，自己在黃家走了出來，到了今日之下，就像做夢一般。我便自家遷就，別人也還有許多推託，今世那得還有出頭，不如就..”月蘭說到這裏，良心發現，心上一酸，早嗚嗚咽咽的，那眼淚就如斷線珍珠一般落了下來，點點滴滴的，秋谷手上也霑了幾點。
秋谷見他如此，心中老大不忍，連忙偎著她粉面道：“你不要這等傷心，我答應就是了。”月蘭趁勢把纖腰一扭，和身倒在秋谷懷中，含著一包眼淚，欲言不語的道：“我命苦到這般田地，你還這樣硬著心腸，怎的叫人不心上難過呢？”說著，又低頭拭淚。那神情態度，猶如雨打桃花，風吹楊柳。正是：
三眠初起，春融楚國之腰；半面慵妝，香委甄家之髻。
那一陣陣的粉香蘭氣，更薰得人色授魂飛。秋谷見了，好生憐惜，無限關情。心中想道：這樣的上門生意，落得順水推船，且圖現在的風流，莫管將來的牽惹，難道我章秋谷這樣一個人，就會上了他的當麽？當下取出一塊絲巾，爲他拭乾眼淚，又密密切切的勸慰了一番。此夜橋填烏鵲，春泛靈槎，玉漏三更，雙星照影。楊柳懷中之玉，春意溫存；胭脂頰上之痕，梨渦熨貼。真個是：
但能神女銷魂夜，便是檀奴得意時。
且說秋谷一連三日不出棧門，花、許二家也來請過幾次，秋谷雖隨口答應，卻只是不去。到得卻情不過，勉強也去了兩次。只天天與金月蘭坐坐馬車，吃吃大菜，有時去丹桂看戲，也只到十點多鐘，便被金月蘭拉著回來。
如此又是月餘，秋谷動了思親之念，對月蘭說知，要回常熟。月蘭要跟著到常熟去。秋谷不允，叫月蘭先去上海等他。月蘭那裏肯依，道：“我現在打定主意，沒有第二個念頭。你到那裏，我跟到那裏，好好歹歹要同在一起，總然吃苦，也是情願的。”秋谷被他纏死了，無可奈何，只得權時答應。僱了一隻二號快船，搬下行李，算清棧帳，明日想要動身，卻心中想道：我在青陽地住了多時，不曾出什麽名，明日既要回去，定要花幾個錢鬧一個大大的名氣，方不枉到此一場。必須如此如此，方纔妥當。主意已定，便取出表來一看，恰纔三點一刻，也不與月蘭說知，立起身來，出了佛照樓，一直到餘香閣來。
上了樓一看，只見坐得滿滿的。堂倌見了秋谷，趕緊走過來招呼，引到臺前，好容易在頭排排了一張椅子，請秋谷坐下，泡好了茶。秋谷舉目看時，花雲香、許寶琴二人都尚未到，臺上衹有十餘人，暗想：今天已經不早，如何他二人還不見來？一面轉念，堂倌早送上點戲牌來。秋谷便問堂倌道：“今日爲何人少？”堂倌陪笑道：“現在日長了，要到五點餘鐘方住，所以有些好的還沒有來，若來齊，也有二十餘人。”秋谷打量臺上的椅位，正面十張，兩旁每面八張，一共二十六把椅子，就對堂倌道：“你們這裏臺上通共二十六張椅子，我要照著椅子的人數，點一個滿堂紅。你快去叫人，不要遲誤。”堂倌聽了，屁滾尿流，諾諾連聲的連忙走到櫃上帳臺說了，立刻叫人到各處書寓去催。
果然歇不多時，那些倌人陸續的來了，許寶琴也隨後而來，衹有花雲香來得最遲。秋谷看他精神慘淡，寶髻惺忪，脂粉不施，蛾眉半蹙，那一種低徊宛轉的神情，明露著十分幽怨。秋谷想：他那天臨走之時本是滿心醋意，後來一連半月不到他家走動，只聽娘姨來請時說他有病，我則以爲是他們請客的一句口頭說話，今日看他這付神氣，又像真有病的一般。一頭思想，一面打量臺上的倌人，竟有一半認得的。堂倌早捧著筆硯粉牌在旁伺候，秋谷分付道：“許寶琴、花雲香每人十出，其餘一概每人兩出，你隨便配搭去寫罷。”堂倌答應了下去，自去料理。
不多時，臺上早掛出十幾面牌來。秋谷看時，只見一半都是京戲，也有幾支小調，一半便是梆子、昆腔。那班臺上倌人聽得有點滿堂紅的客人，未免衆人的視線都聚在秋谷一人身上，大家脈脈含情。跟來的娘姨、大姐，早各人拿著銀水煙袋，爭先恐後的走下臺來裝煙應酬。有老有少，有村有俏，登時把一個章秋谷團團圍住，就像一座肉屏風一般。秋谷面前一張臺上的銀水煙筒，排得滿臺都是。秋谷左顧右盼，如入山陰道上，應接不暇，不覺滿心大樂。忙亂了一會，衆人方纔散去。臺上花、許二人，已經唱了幾折，接著別人唱下去。
秋谷此番原不過要鬧個名頭，並不是有心聽曲，見花、許二人唱過，就在身旁摸出一捲鈔票來，點點數目，叫堂倌過來交代道：“一共七十塊錢的鈔票，內中六十八塊是點戲的錢，至于桌子的錢，今天並沒有照會你們預定臺子，你們也沒有地方，多的兩塊錢，就算賞了你罷。”堂倌連聲稱謝，接了自去分派。
秋谷整頓衣服，要待立起走時，娘姨人等又早一鬨而來，擁住秋谷，七張八嘴的要秋谷去坐坐。秋谷道：“我今日還有別事，一家也不能來，明日兩點鐘時，叫你們先生早些梳頭，我放馬車到門口來接，請你們多兜兩個圈子何如？”衆人還不肯放，你拉我扯的。秋谷灑脫衆人的手，頭也不回，一直走下樓來，也不回棧，徑到談瀛里花家來。
雲香尚未回來，衹有他的妹子花綵雲在家，見秋谷進來，忙起身笑道：“阿呀！貴人勿踏賤地，倪搭長遠勿來哉啘，阿姊牽記得來！請寬仔馬褂坐歇，對勿住，阿姊就要轉格。”自己走過來替秋谷脫了馬褂，掛上衣架，推他坐下。秋谷問道：“我纔看見雲香瘦了許多，頭也不梳，好像有了病的樣子。既然有病，爲什麽又要出去冒風？”綵雲道：“格兩日倪阿姊本來勿出來格呀，難末剛剛困好，書場浪來叫哉，說耐二少點子戲下來哉。耐二少爺麪子，是勿能勿去格啘。”秋谷笑道：“言重之至，我早知雲香有病，我決不來多事的。”
正說不了，早聽樓梯上一陣腳聲，雲香掀著軟簾走了進來，口中喘個不住，一屁股就坐在門口一張椅子上，面色也不狠好看。停了約有一杯茶的時候，方纔漸漸的住了喘，回過面色來，嚮秋谷瞪了一眼，道：“謝謝耐格好作成，倪今朝頭裏嚮正有點發熱，困也困哉，勿殼張耐來起花樣，阿要詫異。”秋谷走到雲香的面前深深一揖，道：“千不是，萬不是，總是我的不是。但是你既然發熱，何苦一定要出來？只要打發人招呼一聲就是了，難道我好怪了你麽？”雲香冷笑一聲道：“阿唷！耐章二少爺來叫，阿敢勿去！倪無啥錯處末，還要想扳倪個差頭，禁得倪再要回報仔勿來，是人也殺得脫個哉！”秋谷道：“好奇怪！我何曾扳過你的錯處，你倒要說個明白。”雲香道：“請仔耐十幾埭，耐定規勿來，還說勿曾扳差頭！”秋谷道：“我另有應酬，分不開身，並不是怪你不來，難道這就算扳了你的錯處麽？”雲香扳著面孔道：“自然噲，幾年格老相好哉，阿肯勿應酬俚，慣脫仔到倪搭來格。”把章秋谷說得無言可答。又見他嬌嗔滿面，情不自禁，自己捫心想想，實在有些對不起他，只得陪著小心慇懃相勸。又道：“你的病不打緊，只要多吃白糖，包管立時就好。”雲香詫異道：“咦來瞎三話四哉，阿有啥人生仔病，吃點白糖就會好格？”秋谷忍笑道：“你豈不知糖能解醋？你的毛病不是醋上來的麽？”說得雲香又覺好笑，又覺好氣，把手狠狠在秋谷身上一推，道：“阿要熱昏，啥人來理耐嗄！”秋谷也哈哈的笑了，當夜不表。
且說秋谷明日起來，便到許寶琴家去了一趟，又將各處局帳開銷清楚，便回佛照樓來。見了月蘭，問他昨夜住在什麽地方，秋谷依實回答，月蘭默然不語。秋谷覺得月蘭也有幾分醋意，便將別話打岔開了，隨嚮月蘭道：“今日一準要下船的，你先到船上招呼行李，我還到朋友人家走走，再下船來。”月蘭依言，把隨身的衣服鋪蓋叫娘姨收拾好了，發下船去，自己隨後下船。
秋谷見月蘭去了，忙忙的到甘棠橋邊，叫一個素日相識的馬夫名叫歪毛阿桂的，叫他代叫十四輛橡皮馬車，立刻等著要兜圈子。阿桂呆了一呆，問：“要這許多馬車何用？”秋谷道：“你不要多管閒事，快去叫來。”阿桂果然飛奔去了。不到一點鐘時候，馬車都已僱齊，齊齊整整停在甘棠橋下。秋谷便揀一部最新的橡皮車，兩個馬夫都穿著玄色絲絨水鑽鑲嵌的號衣，自己坐下，招呼那一衆馬夫跟著，先到如意堂去接陸韻仙、王二寶、金小寶，又到翠鳳堂接小林黛玉、陳巧林等，許寶琴、花雲香家是不必說，自然一定在內的了。原來秋谷安心鬧標勁，所以把昨日在餘香閣的所有倌人通通叫到，要做一個大跑馬車的勝會。正是：
潘郎年少，香留陌上之塵；蘇小風流，春壓鞭絲之影。
後來究竟如何，請聽下回分解。
卻說秋谷叫齊了那班倌人，兩人合坐一車，獨秋谷在後與花雲香同坐。當下十四部馬車，別人在前，秋谷壓尾，頭連尾接，就如一條遊龍一般。馬夫把馬加上一鞭，各逞精神，那一羣馬車，便風馳電掣，滔滔滾滾，直嚮二馬路一帶兜轉來。旁觀的人，見十餘部馬車絡繹而來，末後一部車上坐著秋谷，精神軒翥，豐度翩翩，香留荀令之裾，粉傅何郎之面，真似靈和疏柳，張緒當年。花雲香與秋谷同坐一車，神綵驚鴻，珮環回雪。半偏雲髻，梁家墮馬之妝；斜倚香肩，趙後回風之體。又似海棠照夜，芍藥扶春。看的人個個目眩心迷，神驚色駭。再兼那前面坐的倌人，也都是骨格輕盈，豐姿婀娜，爭嬌鬭艷，目送眉迎，把兩邊茶樓上的客人以及馬路的行人都看得呆了，不覺齊聲喝綵，嘖嘖嘆羨。秋谷聽在耳中，甚是舒暢，連兜了兩三個圈子，便叫馬夫把馬車放到紗厰碼頭上船。
到了碼頭，秋谷跨下車來，隨開發馬夫，叫仍送他們回去，自己便要上船。只見一羣倌人一齊下來，擁著秋谷，你一句我一言的說個不了。秋谷忙亂之中也聽不仔細，大約是叫他下次早來的意思。秋谷只點頭答應。衹有花雲香擕著秋谷的手再三叮囑，見秋谷匆匆要走，忍不住淌下淚來。秋谷也只好勸他幾句，並說不多時就來的話，雲香掩淚點頭。秋谷也淒然不捨，狠著心撇開雲香，跳上船去，立在船頭，望著雲香等上了馬車，看不見了，方纔無精打綵的進艙。
金月蘭在船窻內望見一大羣倌人圍住秋谷，戀戀不捨，心中不大自然，卻又不好發作。此刻見秋谷面上不甚高興，倒要打起精神，慇慇勤勤的陪著他談笑。秋谷倒底是個豪士，一會兒便不放在心上，吩咐船家開船，望常熟進發。
那常熟離蘇州衹有一日路程，本是蘇州府屬該管，在船上只住了一夜，明日上午卻早到了。秋谷想月蘭雖然跟來，萬不能同著回去，只好自己先行上岸，到一個同窻朋友家中，與他商量，要替月蘭另租房子。
那朋友姓史，字玉卿，狠有幾處房產，家中頗是有錢，見秋谷與他商量，便道：“你要租房子，卻來得湊巧，我對門一所房子，是樓上樓下十間水閣，房客前月纔搬去的。我們至好，也不爭論你的房租，竟是請你的貴相知搬進去就是了。”秋谷大喜致謝，又道：“既承吾兄如此關切，租金一定加倍奉上，只是沒有動用器物，卻一總要借你府上的了。”史玉卿也一口應允。秋谷便先付了二十元房租。史玉卿再三推不脫，只得收了，立刻叫人搬了一張花梨六柱藤床，並些桌椅梳頭臺等器皿、動用物件過去。好在人多手衆，七手八腳，就登時鋪設起來。秋谷再回船，叫船家把船放到水閣碼頭，打發月蘭上岸，開銷了船錢，船家自去，便同著月蘭往樓上房間裏來。
月蘭見房子雖然不大，卻甚是精緻，也覺心中懽喜。月蘭原帶著一個娘姨，便打開鋪蓋，鋪在大床上，掛好帳子。坐不多一刻，早見史家的家人送了一桌菜過來，還有一罎紹酒，嚮秋谷道：“家爺說，本要與章少爺接風，因自己不便過來，所以送一桌菜在此，要章少爺賞收。”秋谷道：“難爲你老爺費心，想得週到，回去替我著實道謝。”封了一塊錢賞他，秋谷飯後又到玉卿家，托他尋了一個廚子。當夜晚膳，也是史家送來。秋谷當晚且不回去，就在月蘭那邊往下。
月蘭便一心一意的要嫁秋谷，那知秋谷心上卻又不然，心中暗暗的打著算盤，想道：我當初順口答應，以爲他是收不住繮繩的野馬，萬不肯真心嫁人，不料他竟是認真起來，這便如何是好？又想了一會道：他此時一心嫁我，是戀著我貌美力強，也不是貪圖什麽別事。現在我的竭力應酬哄騙他，是趁著一團高興，博個片刻風情，更不是生死難離的情分。不要說太夫人治家嚴肅，斷斷不肯答應娶一個妓女進門，就是瞞著太夫人，把他養在外邊，一則不是長久之計；二則妓女水性楊花，只圖枕席的懽娛，不顧丈夫的廉恥，自己是長要出門的，又不能處處帶他同去，那時孤燈寂寞，長夜淒涼，難保不別生他念；三則既做良家婦女，便有良家婦女的規模，他這樣一個飛揚蕩佚的人，只看中堂府內尚且逃走出來，何況我一個中人之產，怎樣供得他的揮霍、稱得他的心情？萬一再有捲逃等事，難道我還做第二個黃伯潤麽？存了這個念頭，便覺萬萬娶他不得。但是他懽天喜地在蘇州跟了出來，又不好無緣無故的叫他回去。他既想著一心嫁我的主意，料想也不肯好好開交，便又爲難起來。躊躇一會，忽然得計道：“只消如此這般，叫他自己不願起來，自然改了念頭，也就罷了。”定了主意，方纔睡去。
到了次日，秋谷將自己行李搬回家去，又叫了兩個老年誠實的家人看守門戶，私自吩咐：“無論何人，不許放進，並不許放金月蘭主僕走出大門。”兩人諾諾領命。秋谷又交代了月蘭幾句說話：“略停一二日就來看你，你須要定心住下，不可心焦。”交代過了，秋谷便自回去。
月蘭等了兩日，不見他來，以爲必是家中有事耽擱住了。那知秋谷一去不來，直等到半月有餘，還是絕無影響。問問那兩個家人，又都是裝聾做啞，假推不知。雖然飲食不缺，卻是寂寞異常，無聊之極。月蘭發起急來，要叫娘姨到秋谷家中去請，卻被那兩個看門的家人攔住，說：“少爺交代過的，一概閒人不許進門，你們也不許出去。”月蘭氣得發昏，與家人鬧了一場。家人不去理會，只是守著門口不放出門。
要知金月蘭是個有名蕩婦，他此次安心要嫁秋谷，是貪圖他貌美力強，要想和他夜夜並頭，朝朝交頸，怎禁得秋谷冷淡了他半月有餘，又把他關在這陌生地方，不許他出去消遣。這等情形，叫月蘭如何忍耐得住？
看看已過了一月，秋谷依然不來，月蘭度日如年，急得沒法，方纔後悔起來。想道：現在人還未到他家，尚且把我這般冷淡，將來到了他家之後，還不知要怎生打發，那裏保得住久後的恩情？便暗暗的又想脫身之法。但是自己身無一文，就是脫身出來，作何計較？左思右想，沒法兒，只得呆獃的等著秋谷。
直到了四十餘日，秋谷方纔來了。月蘭見秋谷到來，好似黑夜裏拾著了斗大明珠一般，一把拉住道：“你好，你好，去了一個多月，面都不見，卻叫著家人來糟蹋我，可是該的麽？你臨走的時候，說一兩天就來看我，那知今日望你不來，明日望你不來，差不多把我的眼睛要望穿了。我只認著你把我丢在這裏，一世不來的了，你也還有來的日子麽？”秋谷故意道：“那兩個家人是我叫他們來看門的，怎麽會得罪起你來？他們那裏有這樣的大膽？”月蘭便把要叫娘姨來請、家人不許出門的話說知。秋谷故意把家人叫將進來，駡了幾句，卻暗暗的好笑。月蘭又問他多時不來的緣故，可是家裏少嬭嬭管束得兇，不許出來麽？秋谷假作面上一紅，口中支吾推託道：“我出來得日子久了，到得家裏，就被事情纏住，天天想來看你，實在不得脫身，難道少嬭嬭管得住我麽？若管得住，也不放我到蘇州去了。”月蘭道：“少嬭嬭嚮來原是相信你的，所以放你出來；現在不相信你了，自然就不肯放你出門了。”秋谷道：“不要胡說！我章秋谷可是懼內的麽？”月蘭鼻子裏嗤的笑了一聲，又把嘴一披道：“啊唷！還要海外！憑你如何解說，我也總不上當的了。”秋谷一笑，忙用別話岔開。冷眼看月蘭相待的情形，已不似從前十分熨帖、萬種纏綿的樣子，心中暗暗得計。
到得晚間，月蘭慢慢說起從前未嫁黃伯潤之先，有兩房間外國木器，鐵床、藤椅、大菜臺面、湯臺一應俱全，寄在娘姨家裏，現在既然嫁你，這些器具丢在上海也甚可惜，意思要先到上海一趟，去搬了回來，此處也好擺設，只是自家沒有盤費去搬的話，婉婉轉轉的說了出來。心上還是忐忐忑忑的，恐怕秋谷不肯放他。那知秋谷心上雖然明白，外面只做不知，訢然答道：“我正愁此間的器具不夠使用，既有兩房間木器在上海，你去搬來甚好。你明日便可動身前去，盤費是小事，你約著要用多少洋錢，我給你就是了。”
月蘭見秋谷一口允許，心中大喜。又盤算了一會，方纔答道：“明日就走也好。但是我既到上海，總要去會會姊妹們的，我身上沒有一件應時的衣飾，怎好意思見人？免不得要你花費。連著往來用度，恐怕也要幾百塊錢，不知你明日可來得及？”秋谷明和其故，微笑一笑，答道：“幾百洋錢也不是什麽大事，料想我還預備得來。但是衣服首飾，也只要略略置備些，場面過得去，不致坍臺也就是了。”月蘭更喜，把秋谷竭力奉承。
這一夜，翠倚紅偎，香溫玉軟。顛狂鳳女，春迷洞口之雲；前度劉郎，夜搗藍橋之杵，直到明日午間方起。秋谷便急到一處往來的莊上取了二百洋錢，又嚮銀樓兌了一支珍珠鑲嵌的押髮。回到月蘭處來，將洋錢、押髮交與月蘭道：“這支押髮雖不甚好，也可勉強帶得。至于衣服，上海衣莊現成的狠多，你到上海再買也還不遲。這二百洋錢，做來去的盤費，並買幾件衣服，料也夠了。到了上海，若沒有甚事，便趕快些回來，不要十分耽擱。今日晚了，來不及開船。我叫人去僱好了船，你就今夜上船，明日一早好開。”月蘭聽一句，答應一句，偷眼看秋谷甚是高興，止不住流出眼淚來；又怕秋谷看見根問，慌忙背過臉去，將巾拭乾。
秋谷雖也看見，只作不知，叫了家人進來，叫立刻僱隻快船，先到蘇州；到了蘇州，用小火輪拖至上海。家人答應去了。秋谷也一面留心金月蘭的舉動，見他尚有些依戀之意，暗中點頭，知他天良尚未泯滅，究比林黛玉等較勝一籌，未免心中也有些惆悵。兩人大家懷著鬼胎，卻不能說出。日西時候，叫船家人回來，船已僱好，開了過來。秋谷便令家人替月蘭收拾行李，料理上船，在船上吃了一頓晚膳，秋谷便仍住在船上，此夜比前更加懽暢。
天明後，秋谷起身上岸。月蘭惺忪兩鬢，擕著秋谷的手，送到船頭。秋谷立在岸上，看著月蘭。月蘭卻含著兩包眼淚，呆獃的也看著秋谷。眼睜睜的看船家拔篙起纜，一棒鑼聲，那船早順流而去。秋谷不覺長嘆一聲，回進水閣，把器具一切還了玉卿，又將房子交代了，便自回去。
如今要把秋谷一邊暫時按下。再提起兩個曲辮子客人來，只爲羨慕張書玉、陸蘭芬四大金剛的名望，挾著重資到上海來結交他。但是眼孔不大，終久捨不得大注銀錢，又是語言無味，面目可憎，行動舉止不免有些壽頭壽腦。你想這等的豪華名妓，那裏看得上這種客人？到後來卒至花了一注大錢，受了幾場悶氣。正是：
人前輸卻三分醜，被底贏來一段騷。
後來幸而遇著章秋谷替他出場爭回場面，勸他回去，他從此知難而退，不敢再到春申。
閒語休提，書歸正傳。且說常州東門內有一家著名鄉宦，姓方名惲，是個翰林出身。散館得了知縣，論俸推陞，做了幾年貴州知府，便告了病回來。止生一子，名叫寶椿，別字幼惲。這方知府把他鍾愛非常。到得漸漸長成，方知府替他娶了貝季瑰太史之妹爲媳，便把家事交他掌管。
方幼惲出身紈袴，菽麥不辨，甘苦不知，卻只愛奢華放蕩；又是生性吝嗇，等閒不肯破費一文。一嚮聽親友在上海回來，誇說上海如何熱鬧，馬路如何平坦，倌人如何標緻，心中便躍躍欲動。此番趁方知府將家事叫他獨掌，便與方知府說明，要到上海去見見世面。方知府心中雖覺不甚喜懽，因是嚮來溺愛慣的，不忍拂他，只得允許，只再三叮囑早早回來。這方幼惲便懽天喜地的擇了行期，僱好了船，辭別了方知府竟往上海去了。正是：
豈有畫堂登犬豕，從來名妓愛金錢。
未知方幼惲究竟如何，請聽下回分解。
且說方幼惲到了上海，揀了石路上一處客棧，是他的本家一位方運判開的，名叫吉陞棧，佔一間大號官房住下。
這方幼惲初到上海，沒有認得的親友，叫家人幫著茶房鋪好行李之後，便走到帳房中來，想和帳房先生談談。剛剛跨進帳房門口，見一個人手中拿著一篇帳單，直闖出來，幾乎把幼惲撞了一個滿懷。幼惲與那人同吃一驚，停住腳步，那人把幼惲認了一認，便大笑道：“原來是幼惲兄，幾時到的？你是難得到上海來的呀！”
方幼惲定睛一看，不是別人，是他的表親同鄉，姓劉，號厚卿，頗有家財，專喜遊蕩，只是性情刻嗇，也同方幼惲一般。平日方幼惲與他極是親密，比時一見厚卿，便心中大喜，答道：“我是今天纔到，你想必到此多時了。”厚卿道：“我也止到得十多日，不到半月。”幼惲道：“今日遇著了你狠好，我初到此地，一些沒有頭腦，你比我多到過幾次，自然樣樣熟悉。我此番到此，是仰慕四大金剛的名氣，要來見識見識怎樣一個好法。你可認得他們麽？厚卿笑道：“不瞞你老兄說，兄弟此來亦是爲此。現在我做的倌人，就是四大金剛之一，名叫張書玉，應酬工夫再好沒有。你今天到此，本要替你接風，晚上就請你到張書玉家吃飯何如？”幼惲聽了大樂，便和厚卿同回房間。
坐了一會，厚卿道：“這棧裏的飯菜惡劣非常，我們還是上館子去罷。”同了幼惲走出吉陞棧，望雅敘園來，揀了一個雅座坐下。堂倌送上煙茶，便來問菜。幼惲先要了紅燒大腸、油爆肚；厚卿要了炒肉片、炸八塊、鯽魚湯，要了一壺京莊，又要了醉蝦、拌腰片兩個碟子。兩人先對酌起來。一會，堂倌送上菜來，味兒甚好，吃畢算帳，卻甚是便宜，止一千六百餘文。兩人走到櫃上，厚卿會了帳，同到四馬路來，在升平樓吃了一碗茶。徜徉一刻，已有三點餘鐘光景，厚卿便同幼惲回到棧房。
幼惲要坐馬車到張園去，叫茶房去叫了一部橡皮馬車來。二人上車坐下，馬夫搖動鞭子，那馬四蹄跑動，如飛而去。劉厚卿是司空見慣，不以爲奇。方幼惲卻從未坐過，覺得雙輪一瞬，電閃星流，異常爽快。那馬車望張園一路而來。這日卻好是禮拜六，倌人來往的馬車甚是熱鬧，方幼惲坐在車中，那頭就如潑浪鼓一般，不住的東西搖晃，真是目迷五色，銀海生花。
到了張園，在安塏第泡了一碗茶，坐下看時，倌人來得不多，疏疏落落的。方幼惲見來人尚少，要到別處去走走，被劉厚卿一把拉住，道：“少停一會，就有倌人到來，你且坐著，不要性急到各處去亂走。”方幼惲只得坐下。果然，不多時，粉白黛綠一羣羣聯隊而來，一個個都是飛燕新妝，驚鴻態度，身上的衣服不是繡花，就是外國緞，更有渾身鑲嵌水鑽，晶光晃耀的。
方幼惲正在看得有些頭暈，只見一個倌人走到面前，朝著劉厚卿微笑點頭，便款步嚮隔壁一張桌上坐下。方幼惲提起精神，細細的打量他。只見他穿一件蜜色素緞棉襖，下繫品藍繡花緞裙，露著一線湖色鑲邊的褲子，下著玄色弓鞋，一搦淩波，尖如削筍，看得方幼惲已是渾身發癢。再往頭上看時，梳一個涵煙籠霧靈蛇髻，插一支珍珠扎就斜飛鳳簪飾，雖是不多幾件，而珠光寶氣曄曄照人；薄施脂粉，淡掃蛾眉，雖無林下之風，大有蕭疏之態。直把個方幼惲看得一雙眼睛釘在那倌人身上，呆獃的出了神去，任憑劉厚卿與他說話，他耳中總未聽見。
劉厚卿覺得詫異，回過頭來，見他這般光景，不覺失聲一笑。方把那方幼惲出竅的神魂重新提上身來，驚得一身冷汗。那倌人聽得劉厚卿失笑，也回頭一看，見方幼惲雖是衣裝炫耀，卻有些土頭土腦的神情；又見他兩隻眼睛對著自家目不轉瞬的呆看，被劉厚卿這一笑，驚得直立起來，失張落智的大有曲氣，不覺櫻脣半啟，皓齒微呈，對著方幼惲嫣然微笑。這方幼惲的神魂，方纔被劉厚卿一笑嚇了回來，又被那倌人這一笑，把方幼惲的三魂七魄一齊飛出頂門，飄飄蕩蕩的不知散嚮何處，渾身骨節十分鬆快，卻坐也不是，立也不是，滿身的不得勁兒。劉厚卿在旁看著，甚是好笑。
幼惲好容易定了一回神，掙紮住了，回頭低問厚卿那倌人叫甚名字。厚卿哈哈的笑道：“你兩人對看了半天，難道還沒有曉得名姓麽？待我來同你兩位做個媒人，見一個禮可好？”那倌人面上一紅，瞟了厚卿一眼。厚卿便嚮那倌人道：“這位是方少大人，在常州第一個有名的富戶。”回頭又嚮幼惲道：“你道他是誰人？就是四大金剛坐第一把交椅的陸蘭芬喲！你的眼力居然不錯。”
方幼惲聽得就是陸蘭芬，心中更加大喜，以爲陸蘭芬是上海第一個名妓，尚且有情于我，何況別人？在蘭芬心上卻又是一個念頭，想道：起先我看他是個壽頭碼子，所以對他一笑，並不是有心吊他的膀子；但他既是個有名的富戶，料想總肯花幾個錢，做妓女的錢財爲重，不免折些志氣，將機就計的去拉攏他。便放出手段來，那一雙勾魂攝魄的媚眼，連飛了方幼惲幾眼，又嚮他略略點頭。方幼惲雖是門外漢，然而眼風總是看得出的，不覺樂得手舞足蹈。陸蘭芬見他已經入彀，便算了茶錢，立起身來，嚮劉厚卿道：“倪先去哉。”又嚮方幼惲一笑道：“晏歇一淘請過來。”臨去之時，又似笑非笑的看了幼惲一眼，方纔姗姗而去。
方幼惲直看他出了安塏第，方纔要問劉厚卿陸蘭芬住在那裏，早見厚卿豎起一個大指頭嚮著方幼惲道：“好運氣！第一回看見就吊你的膀子。看你不出倒是個老手。”幼惲便問什麽叫弔膀子。劉厚卿笑得打跌道：“你連弔膀子都不曉得麽？”便告訴了他原故，幼惲方始恍然大悟。于是兩人出了大洋房，尋著馬車坐下，徑回原路。馬夫照例在四馬路兜了兩個圈子。其時已是掌燈，厚卿叫馬夫不必回棧，到新清和坊停車，叫他回棧到帳房去算帳。二人跳下車來，馬夫驅車自去。
劉厚卿同著方幼惲走進清和坊巷，不多幾家，便是張書玉的牌子。厚卿不讓幼惲，竟自當先走進。幼惲暗暗詫異。走到扶梯，聽得相幫高叫一聲，也聽不出叫的什麽，倒把幼惲嚇一了跳，立住了腳不敢上去。厚卿上了扶梯，連連招手，幼惲方纔跟著上來。早見左首的一間房間，高高打起繡花門簾。張書玉滿面春風立在門口，叫了一聲：“劉大少！”厚卿一面招呼，一面跨進房去。幼惲跟進房門，厚卿讓幼惲在炕上坐下。只見一個娘姨過來對幼惲道：“大少，寬寬馬褂囁。”幼惲慌忙立起身來，脫下馬褂，娘姨便來接去，不防張書玉端著一盆西瓜子，要遞與幼惲，口內問他尊姓。幼惲見張書玉前來應酬，連忙立起身來，恭恭敬敬的答應了一聲：“我姓方。”雙手去接書玉手中的盆子。書玉忍不住掩口要笑，那接著馬褂的娘姨也笑起來。方幼惲自知錯了，漲紅了臉，把手往回一縮，書玉手中一個脫空，把一隻高腳玻璃盆子跌在地下，打得粉碎。書玉倒吃一驚，惹得一房間的人都笑起來，劉厚卿也止不住要笑，卻見方幼惲一張臉上漲得飛紅，紅中泛紫，紫中又泛出金醬色來，恐他惱羞變怒，連忙搖手止住衆人道：“跌碎了個把盆子，什麽大不了的事，你們也要這樣的笑法！”衆人纔止住了笑。一個小大姐便來拾去碎玻璃，將地上的瓜子掃得乾乾淨淨。張書玉還在那裏格格吱吱的笑個不住。劉厚卿急使個眼色，與幼惲說些閒話，天南地北的攀談。
停了好一會，幼惲方纔轉過面色來。劉厚卿叫娘姨取過請客票，又拿了筆硯過來，請幼惲替他寫票請客。幼惲替他寫了五六張客票，請的是什麽紗厰買辦金詠南，輪船買辦陳少東，又有什麽招商局提調祝華封、電報局文案何令儀等，交與相幫發去。不多時相幫回來，說請客多到，一概就來。厚卿滿心大喜，便靠在炕上，一面燒煙，一面與張書玉問答。
方幼惲此時已定了心，曉得張書玉也是金剛隊中人物，便也仔細看他。只見張書玉家常穿一件湖色縐紗棉襖，妃色縐紗褲子，下穿品藍素緞弓鞋，覺得走起路來，不甚穩當，想是裝著高底的緣故；頭上卻是滿頭珠翠，燦爛有光。再打量他的眉目時，只見他濃眉大目，方面高顴，卻漆黑的畫著兩道蛾眉，滿滿的搽著一面脂粉，乍看去竟是胭脂鉛粉，同烏煤合成的面孔，辨不出什麽妍媸；更且腰圓背厚，實大聲洪，胭脂塗得血紅，眉毛高高吊起，只覺得滿面上殺氣橫飛，十分可怕，那裏有什麽如玉如花，分明是一副夜叉變相。方幼惲看了，想道：原來四大金剛的名氣也不過如此，都是浪得虛名。怎麽方纔見過的陸蘭芬，又相貌甚好呢？心中計算。
厚卿所請的客人已陸續到來，大家一揖坐下，問起姓名，知是常州的富戶，衆人也就肅然起敬。厚卿便寫起局票來，問到幼惲，曉得他上海並無相好。厚卿嚮幼惲道：“你此地沒有熟人，就叫陸蘭芬罷。”幼惲點頭應允。
局票發去，客已到齊，厚卿叫起手巾，邀客入席。坐定之後，張書玉便執壺斟了一巡酒。陸蘭芬卻第一個來，走進房門，那幾步路兒，就如春雲出岫一般，被風冉冉吹將上來。走到身邊，方扶著幼惲椅背欵欵坐下。衆客多喝一聲綵。蘭芬坐下之後，自拉胡琴，唱了一支小調。厚卿瞅著蘭芬笑道：“你的胡琴有二三年不拉了，怎麽今天破例起來？”蘭芬一笑不語。
方幼惲見陸蘭芬換了一件湖色繡花襖，下著玄色緞裙，梳妝雅淡，態度溫厚，較之張書玉那種可怕的情形竟有天淵之隔；更是坐近身旁，口脂芬馥，吹氣如蘭；加以陸蘭芬有心勾引，眉梢眼角賣弄風情，把一個未入柔鄉、乍經色界的方幼惲，好似雪獅子嚮火——渾身融化，張大了口，急切再合不攏來。陸蘭芬見他如此情形，更加合拍，便慢慢的一問一答，引起談鋒。二人只顧密切談心起來，直至客人的局到齊，主人要搳通關，方纔打斷了話頭。
陸蘭芬卻依舊坐著不去，早見蘭芬的相幫拿進一搭局票。約有一二十張，來催他轉局。蘭芬嗔道：“啥格要緊嗄，倪還要坐歇去勒，耐回報俚轉過來，嚶嚶喤喤，吵勿清爽。”相幫不敢多言。座客大家嘆羨。陳少東先開口嚮蘭芬打著強蘇州白道：“阿唷！恩得來，一歇歇纔捨勿脫個哉。”蘭芬正色道：“陳老，倪搭耐一徑客客氣氣，從來朆說過歇笑話格，耐勿要像煞有價事，勒浪瞎三話四。方大少還是第一轉叫勒。”陳少東碰了這個頂子，不好意思起來，紅了臉正待回答，厚卿急道：“蘭芬說的倒是真話，方幼翁果然今朝第一次叫。少翁也不必動氣，我們還是來搳拳罷！”陳少東也便趁勢收科道：“我不過隨口說了一句笑話，不料蘭芬倒動起氣來。我是本來沒有動氣。”蘭芬見陳少東自己轉彎，便也笑道：“倪是勿會動啥氣格，陳老末也勿要扳倪個差頭。”厚卿道：“好了好了，你們兩家本來都沒有動氣，我來做個和事人罷！”隨即取過酒壺斟了二杯，一杯遞給少東，一杯遞與蘭芬。蘭芬立起身來，笑道：“謝謝耐，勿敢當。”就接過酒盃，一飲而盡。陳少東也乾了這一杯，便與厚卿搳拳。蘭芬卻咬著方幼惲的耳朵，悄悄問道：“耐今朝擾子劉大少末，也應該復復俚個東，停歇阿要就翻到倪搭去，請仔一臺罷。”幼惲見合他吃酒，正中下懷，心中大喜，便嚮厚卿說了，托他代邀在座諸客，停會務必要賞光，翻臺到陸蘭芬家去。衆人一齊應允。
只見蘭芬的相幫又拿了十餘張局票進來，蘭芬皺著眉頭對方幼惲道：“格個斷命堂差末，厭煩得來！倪頭腦子也痛格哉！”方幼惲道：“既是你有轉局，你就去罷，只要去去就來，招呼臺面就是了。”陸蘭芬假意坐著尚不肯走。幼惲又連連催他，方纔起身。先叫娘姨回去交代臺面，卻暗暗的把幼惲衣服扯了一把，口中照例說聲“對勿住，停歇就請過來”的套話。出了房門，尚回頭望著幼惲一笑，下樓而去。方幼惲被他這一拉，拉得心花怒開，無心飲酒。衆客人同厚卿也因還有翻臺，便多不肯盡量，大家隨意飲了幾杯，等菜將近上齊，就叫乾稀飯來吃了，謝了主人，一同出門，同到四馬路陸蘭芬寓的洋房內來。
到得門口，方幼惲便讓客人先走。厚卿大笑道：“啊唷！老兄怎的這般老實，你還沒有曉得規矩麽？上海堂子的規例，進門時主人在前，出門時主人方纔在後。你先走進去，不要混鬧的你的怯排場。”幼惲被他排揎了這一陣，覺得不好意思，又羞又笑，方明白剛纔張書玉家厚卿先走的道理。
到了樓上，蘭芬尚未回來，房間臺面已經預備，娘姨請進房中坐下，幼惲便嚮厚卿道：“此地的規矩，我是一毫不懂。你只好替我招呼招呼客人罷。”厚卿應允，便代客人寫了局票，先行發去，又叫先起手巾。
不多時，蘭芬已經回來，一進房門便含笑招呼，執壺斟酒，應酬得十分圓到，真是滿場飛舞，八面張羅。這一臺酒吃得十分酣暢，衆客人盡醉方休。方幼惲被蘭芬灌得沉迷不醒，睡在炕上猶如死狗一般。劉厚卿恰還清醒，見方幼惲醉到如此，料想不能回棧的了，便先自回去了。
蘭芬見衆人去了，時候已經不早，想把幼惲扶到床上去睡，那裏叫得醒他？蘭芬無奈，打發娘姨等出去，掩上房門，把炕上煙盤移去，自己也便側身而睡；又取過一條絨毯，替幼惲蓋好。幼惲直到五更方纔酒醒，見蘭芬睡在身旁，春色橫眉，脂香撲鼻，真個是：
煙籠芍藥，雨洗芙蓉。
欲知後事如何，且聽下回分解。
且說方幼惲酒醒之後，見陸蘭芬睡在身旁，星眼朦朧，玉山頹倒，那一種嬌媚之態，真教人心蕩神飛。從來酒是色媒，不覺心旌大動，便坐起身來，想去喚他。蘭芬早被驚醒，連忙也坐起來，低聲問道：“耐故歇心浪那哼？剛剛叫耐勿應，倪嚇得來！”幼惲見蘭芬陪他坐起，睡眼含餳，桃腮微澀，低言悄語的問他，更是心中快活。便道：“我現在酒已醒了，只是口渴的狠。”蘭芬忙道：“倪燉好仔開水來浪，倪去沖碗杏仁露來，耐解解酒阿好。”幼惲點頭。蘭芬便掀開絨毯，掠了一掠鬢髮，下炕去，把蓮子壺上燉現成的開水提了下來，取了一隻玻璃杯，又取出一瓶杏仁露，沖入開水，對了一杯，自己放在口邊嚐了一嚐，方走至榻牀旁邊，挨著幼惲肩頭坐下，把玻璃杯送在幼惲口邊。幼惲大醉初醒，口中奇苦，乾渴非常，把那一杯杏仁茶不多幾口吃個乾淨，就如醍糊灌頂一般。蘭芬候他吃完，放下盃子，又問道：“耐阿要到床浪嚮去靠歇罷。”幼惲大喜，故意問道：“我睡在床上，你呢？”蘭芬低頭一笑，覺得有一種脈脈幽情，蕩漾出來。
看官，你道陸蘭芬是上海數一數二的名妓，平日間有等花了無數冤錢、近也不得一近的客人也是狠多，爲什麽今日見了方幼惲，就這般出奇的遷就起來？原來陸蘭芬自張園見了方幼惲，聽劉厚卿說他是個常州首富，便認定了他是個初出茅廬的腳色，有心要去籠絡了他，敲他大注的銀錢，好供自家的揮霍，所以第一臺酒就留他住下。萬想不到幼惲是個一錢如命的人，以致大失所望，所以後來終久弄得不懽而散。
閒話休提。且說方幼惲住在蘭芬處，明日起來，止給了二十塊錢的下腳。蘭芬見他出手不大，不像有名富戶的規模，心中未免有些不快，還只認自己騙工尚未到家，所以不肯拿出錢來，就一連幾天不放幼惲回棧，把那擒縱客人的手段施展出來。這幾日加倍慇懃，直把個方幼惲弄得神魂顛倒。
這一日，蘭芬午後起來，坐在窻下梳頭，幼惲就坐在梳頭桌邊呆獃的看他。蘭芬梳完了頭，對方幼惲道：“倪今朝要到亨達利去看點洋貨，耐同仔去阿好？”幼惲此時心神已亂，不覺應允。蘭芬大喜，隨叫相幫去叫了一部馬車來。蘭芬與幼惲擕手登車，徑到亨達利洋行門口停車。
蘭芬同著幼惲進去，先看了些表鏈、香水，不過二三十元；末後看了一對戒指，那戒面上鑲的金剛鑽竟有黃豆大小，光芒四射，要七百兩銀子。幼惲猛然聽見，早吃了一驚。蘭芬笑迷迷的把一對戒指套在手上，嚮方幼惲道：“方大少，耐看格對戒指那哼？”幼惲料著蘭芬必要他出錢代買，心內就如十五個弔桶打水一般，七上八落的跳個不住，只好將就看了一看，胡亂稱贊了兩聲，便想走開，被蘭芬一把拉住，靠著他的肩頭，附耳說道：“倪嘸撥洋錢，耐替倪買仔罷。”方幼惲急得漲紅了臉，答應不出來。蘭芬見他面色來得詫異，便追著問道：“方大少，阿肯買撥倪介？”幼惲那裏敢答應他。蘭芬見此光景，不覺頓時掇轉面孔，冷笑一聲，便嚮亨達利的人說道：“物事倪先帶得去，洋錢明朝送來。”洋行中人都是久仰大名，嚮來認得，那有什麽不肯？答應了一聲。陸蘭芬便移步出來，也不招呼幼惲，徑自上車坐下。幼惲老著面孔，只得也跨上馬車。馬夫問道：“還是一直回去，還是要到張園？”蘭芬道：“倪勿到張園哉，一直轉去罷。”馬夫答應，把馬車直趕回四馬路來。
不消片刻，早到門前。蘭芬徑自下車進去。幼惲沒法，也跟進去。上了樓，蘭芬嚮方幼惲不依道：“方大少，耐是有名氣格大客人啘！倪要耐買兩隻戒指末，一塌刮仔，不過七百兩銀子，也勿算啥格希奇事體。耐索性勿答應倒也罷哉，板起仔只面孔一聲勿響，實梗架音，阿是有心坍坍倪格臺？幾百兩銀子格事體，耐方大少也勿造至于啘。”方幼惲被他說得滿面通紅，無言可答，恨不得有個地洞鑽了進去，勉強說道：“並不是我不肯答應，實在我帶來的銀子不夠數目，恐怕答應了付不出來。你休要認錯了。如今我立刻寫信回去，匯幾千銀子來替你付戒指的錢可好？”蘭芬冷笑道：“謝謝耐格好心，只要少坍坍倪格臺就好哉！倪窮末窮，七百兩銀子格事體，還出得起來裏！看耐方大少自家心浪阿意得過？”
方幼惲被他逼得愈加跼促，只得立刻要了紙筆，寫封急信給他家中的帳房，叫他立刻匯二千銀子。寫完，叫相幫趕緊去送，信面上限著日期。蘭芬方纔有點笑容，道：“勿然是倪也無啥希奇。不過俚篤說起來，倒說耐方大少買一對戒指纔捨勿得，勿要說倪坍勿落格個臺，就是耐方大少面浪末，也無啥好看啘，方大少阿對？”幼惲剛剛被他發作了一場，那裏還敢駁回，只好連連答應。
自此蘭芬相待就冷落了許多，卻也還敷衍著他。劉厚卿也來看過幼惲幾次，只是幼惲已經迷惑，也不回棧，終日在蘭芬那裏，昏昏沉沉的過了幾日。
那日幼惲還未起身，當差的拿了一封常州來信，並同著一個後馬路厚大錢莊的夥計尋到蘭芬來，原來是常州匯來的銀子，要幼惲親筆寫個收條。娘姨叫醒了幼惲。蘭芬正在好睡，便也驚醒。幼惲連忙起來，走到外間。家人送上來信，那錢莊夥計拿出一張即期本莊的票子來，共是二千規銀。幼惲看完了信，無甚話說，便進房尋著筆硯，寫了一個收條給那錢莊夥計，接了自去。進來再看蘭芬，已披著衣服坐在床上，便問幼惲道：“啥格事體，實梗賊形怪氣？”幼惲道：“是我家裏匯來的銀子。”蘭芬又問銀子放在何處？幼惲笑道：“不過是一張匯票，憑著票子去拿洋錢，那裏來的現銀。”蘭芬道：“匯票是啥個樣式介，撥倪看看哩！”幼惲正要炫耀于他，便在袋中取出，遞與蘭芬。蘭芬看了半晌，半真半假的將一張銀票嚮自家衣袋一塞，嚮幼惲道：“方大少，耐銀子未匯得來哉，倪格戒指銅錢好去還脫仔哉啘。”幼惲見陸蘭芬將一張銀票輕輕的袋了進去，出其不意，急得滿頭是汗，急忙趕過來奪時，已經不及，滿心煩惱，又不好意思認真，只得勉強按住心神，嚮蘭芬道：“不要取笑，你把票子還了我，那戒指的錢我替你付就是了。”蘭芬見他急得不可開交，嗤的一笑道：“阿唷！耐放得定點囁，嚇得來格付神氣，阿要難爲情！”又伸出手來把幼惲拉著，坐在床上，輕輕把手去摩他的心口，道：“阿唷！急得來！故歇心口裏嚮還勒浪跳，阿要作孽？”這幾句不痛不癢的話，說得方幼惲滿面羞慚，滿心難過，又不好認真發作，那一時的可笑可憐的情狀，竟難以言語形容。
陸蘭芬料他發作不出，心中暗自好笑，一面還在調侃他道：“方大少，剛剛阿是嚇煞哉？頭浪出仔幾化格汗，倒拿倪別生能一跳，現在阿好仔點哉？”方幼惲被蘭芬顛來倒去，就如三兩歲的小孩一般玩之股掌，哭又哭不得，笑又笑不出來，賭氣立起身來，一言不發，便要走出房去，早被一個娘姨劈胸搪住道：“方大少，到啥場化去？”幼惲不語，想要奪路走出，娘姨那裏肯放？正在扭結固結之際，蘭芬已著好衣服，趕下床來，一把衣角拉住，口中說道：“耐格人阿要無趣！說說笑話末，就說勿連牽哉，可煞作怪。”方幼惲方纔本是滿心憤恨，想要奔回棧去與劉厚卿商量一個主意，挖他的出來，所以娘姨留他，毫不瞻顧。不知怎麽被陸蘭芬拉了一把，又輕描淡寫的說了幾句，心頭那一把三千丈高的無名業火也不知消到那裏去了，身體便不覺軟綿綿的，回過身來，被蘭芬推他坐在椅上，反埋怨他道：“耐末總是實梗性急。倪又勿做啥強盜，阿好搶耐格銅錢，晏歇點倪自然要還耐格。耐放心末哉，勿要急壞了自家格身體，倒勿止格點銅錢。”幼惲聽蘭芬說仍舊還他，心中大喜，卻勉強遮飾道：“我是偶然想起一件要事，所以要緊回棧，並不是爲著票子。你既不叫我走，我就不走也好。”蘭芬又去溫存了一番。
幼惲雖然迷惑，卻究竟後天的“色”字，抵不過先天的“財”字，到底二千銀子的事情不是輕易，總有些失神落智的。蘭芬口中雖說取笑，卻只是哄和著他，不肯真拿出來還他。幼惲又不便只管催逼，只急得團團走轉，坐立不寧。蘭芬看破他的神氣，只當並無此事一般。
幼惲勉強在蘭芬處又住了一夜，卻通晚不曾合眼，到了天明之後纔朦朧睡去。八點餘鐘便又驚醒，就坐起身來蘭芬問道：“要緊起來到啥場化去？”幼惲道：“我有正事要回棧房去一趟，下午就來的。”蘭芬拉著他的手不放，道：“耐去仔就要來格（口虐）。”幼惲道：“自然就來。”蘭芬道：“耐格人有點鬼頭鬼腦，倪倒勿相信耐格閒話。”就在幼惲左手上勒下一個戒指來帶在自家手上道：“耐去罷。耐要戒指末，自家來拿。”原來幼惲這個戒指，是他的母舅徐觀察出使美國帶來送他的，約來也值一千多塊洋錢，現在又被蘭芬探去，更加心痛，只得忍住了，穿衣起身。蘭芬暗笑，也不留他，任幼惲一徑回棧去了。
只說幼惲回至棧中，滿心焦燥，便一直走到劉厚卿房裏來。誰知鎖著房門，人已不知何處去了。問他的家人，說是好幾日沒有回來。幼惲想他一定住在張書玉處，便也不回房，尋到新清和來。
走進客堂，還是靜悄悄的；及至走上樓梯，並不見一個娘姨、大姐，張書玉的房門卻是虛掩，一半開著。就躡足進房，只見垂著湖色縐紗帳子，衣架上掛著厚卿常穿的一件漳緞馬褂，知是劉厚卿在此。榻上睡著一個小大姐，聽得幼惲腳步之聲，方纔驚醒，連忙坐起，擦著兩眼，看不明白，只道是厚卿已經起來，口中說道：“劉大少，啥勿困歇起來介？”方幼惲道：“我不是劉大少，是來看劉大少的，快去請他起來。”小大姐又仔細看了一看，方知認錯了人，忙笑道：“阿呀！看錯仔眼睛哉，方大少啥能格早介？”一面下了榻牀去揭開帳子，低低的叫了兩聲，把厚卿、書玉一齊驚醒，忙問何人。小大姐道：“方大少來哉，說請劉大少快早點起來，有閒話說勒。”
劉厚卿聽幼惲一早尋到此間，諒必有甚要事，連忙起來穿好衣服，跨下床來，看幼惲的面孔笑道：“前兩日我到蘭芬處，看你們二人就如蛤蚧一般連得緊緊的，一刻也分不開來，怎麽今日就這樣的早起，可是當差不合，被他趕了出來麽？”幼惲皺著眉頭搖手道：“我正爲一件事心上十分懊惱，要來尋你商量，你怎麽開口就是取笑！”厚卿見他面色倉皇，也就不好再去笑他，只問道：“你有什麽事情，清早趕到這裏尋我？”幼惲恐被張書玉聽見不好意思，移過椅子，附著厚卿的耳朵，低低的把蘭芬搶去匯票、戒指的情節說了一遍。“所以來尋你想個法兒去問他要回，可有什麽主意？”
厚卿聽了不住的搖頭，道：“這是你自家不好。匯票、戒指怎的落在他的手中？我看起來，要去問他拿回，只怕是辦不到的了。”幼惲再三要他設法，厚卿道：“我只好替你到蘭芬那裏去問他一聲，探探他的口氣，至于一定要他拿出來還你，也是拿把不定的。”幼惲聽了，略略放心。
厚卿問道：“你一早起來只怕沒有吃點心，就在這裏吃罷。”厚卿就叫去叫了兩碗鷄絲面來，兩人吃畢。張書玉蓬著頭，正要下妝梳洗。幼惲看他剩粉殘脂，熠然滿面，那隔夜畫眉的輕煤都一條一條、橫七豎八的印在面上，比前更加可怕，暗想：這樣一付面貌，怎也居然列在金剛之內？上海地方真是無奇不有的了。略坐一坐，便催厚卿前去。厚卿叫方幼惲在張書玉處寬坐一會等他回來，匆匆的穿了馬褂出門而去。見了蘭芬，說了一回閒話，便提起幼惲的匯票來。
蘭芬告訴他道：“劉大少勿要說起。倪末當俚是個戶頭客人，勿殼張格位方大少著實有點踱頭踱腦。倪前日仔到亨達利去買仔兩隻戒指，爲仔倪自家嘸撥洋錢，問仔俚一聲，俚就蹺起仔格面孔，一理勿理，難末倪也有點光火哉，埋怨仔俚兩聲。昨日仔俚屋裏嚮匯仔洋錢來哉，倪爲仔朆看見過歇匯票，問俚要得來看看，說仔一句笑話，俚加二勿對哉，面孔末漲得通紅，頭浪嚮汗末出仔幾化，極得來要死要活。倪並勿是要搶俚格匯票嗄，爲仔俚做出格副極形，有心叫俚難過難過。劉大少去耐想囁，倪爲仔嘸撥洋錢問俚一聲，就是耐劉大少末，也勿好意思勿答應倪啘。俚倒直頭做得出格，阿要討氣！今朝對勿住劉大少，到倪搭來，托耐劉大少帶聲信撥俚：倪總勿見得要搶仔俚洋錢格，叫俚盡管放心。倪歸搭嘸撥啥格老虎勒浪，勿會吃脫仔俚格，叫俚自家只顧來拿末哉。”
厚卿尚未開談，先被陸蘭芬一大片話兜頭罩住，竟是無可如何，不便再說，只得自家做個收場道：“他倒並不是不放心，也沒有托我問你討取，我不過自己問問罷了。”說著，更不久坐，回到新清和，見了幼惲，慌問事體如何，厚卿搖頭道：“這事竟辦不到。據我看來，你竟認個晦氣，丢掉了一筆錢也就罷了，若一定要問他討取，總要你仍舊回去，好好的哄著他，或者可以拿得回來。我是旁人，不好出頭多事。”正是：
誤入銷金之窟，蕩子堪憐；重尋照夜之屏，鶯花無恙。
要知方幼惲到底如何，下回交代。
且說方幼惲聽了厚卿言語，著急道：“我的口才本不如你，上海又是初到，你既不肯爲力，我是更沒有指望的了。”厚卿道：“並不是我不肯出力，實在現在上海堂子中的倌人十分歪撇，非但敲竹槓、砍斧頭，不肯放鬆一點，你就是花了整千整萬的銀錢在他身上，不說一個好字。何況你的銀票已經到了他的手中，要再去挖他的出來，是休想的了。不如歇了這個念頭罷！”幼惲更加著急，厚卿道：“你著急也無用，還是慢慢的想法。”
忽聽張書玉冷笑了一聲，嚮厚卿說道：“倪堂子裏嚮格人末纔是勿好格，唔篤客人用脫仔洋錢也勿犯著，像煞耐劉大少勒倪面上，勿知用脫仔幾化洋錢，耐倒自家摸摸良心，倪阿曾敲過歇耐啥格竹槓？”厚卿道：“我是說的別人，沒有說你。你既沒有敲過我的竹槓，爲什麽要你這樣多心？”書玉愈加不依道：“實梗說起來末，倪直頭敲仔耐格竹槓哉啘，阿要熱昏！”厚卿也打著蘇白回答他道：“倪是昨日仔夜裏嚮發仔一個大昏，直到今朝故歇辰光還勿曾轉來格勒。”書玉聽得厚卿取笑，便急了，連忙瞪他一眼，趕過來要擰厚卿的嘴，道：“你阿要瞎三話四哉，倪要撥生活耐吃格囁！”厚卿哈哈的笑道：“我的生活，你昨天還沒有曉得麽？”書玉更加不好意思，紅著臉，狠狠的把手在厚卿大腿上擰了兩把，擰得厚卿叫聲“阿唷壞”，直立起來。幼惲也覺好笑。書玉卻纔住手不擰，走了開去，口中還自咕嚕著，自去梳頭。
幼惲終是無精打綵的納悶。厚卿道：“你心中不快，倒要出去散散，我們還是在此吃過了飯，到張園去走走，還可解解你的氣悶。”幼惲也無可不可的。
厚卿看表時，已是十二點三刻，便開一桌菜單，叫相幫到雅敘園去吃一樣糟溜魚片，一樣溜鷄丁，一樣炸丸子，一樣粉蒸肉。並火腿蛤蜊湯，要兩壺酒。不多一刻，菜已送來，便與幼惲對坐小酌。張書玉梳完了頭，也來斟了兩盃酒，坐在旁邊。幼惲叫他同坐，書玉推辭道：“倪吃飯還有一歇勒，方大少先請末哉。”幼惲本來量淺，又是喝的悶酒，不多幾杯便覺有些醉意。厚卿見他面上已有酒意，也不勸他，便叫盛飯上來。兩人吃完，又停一會，約有三點餘鐘。叫相幫去叫馬車，因書玉也要同去，多叫了一部。
當下厚卿、幼惲同車，書玉獨坐一車，嚮張園而來。進了園門，馬夫照例加緊一鞭，如飛疾駛，至大洋房門口停下。厚卿、幼惲同下車來，書玉還未下車，只聽馬蹄聲響，一部亨斯美自拉繮馬車，風一般的跑來，也到安塏第停下。眼光一瞥，早跳下一個美少年，擕著一個絕色倌人。那少年身穿湖色熟羅十行綿襔，外罩玄色漳緞馬褂，生得細腰窄背，白面朱脣，氣概非常，豐儀出衆，眉目之間別有一種英爽之氣，咄咄逼人。那倌人生得秋水爲神，瓊瑤作骨。淩波微步，何殊洛浦驚鴻；裊娜依人，不數漢家飛燕。姿容妍媚，舉止大方，穿一件白緞子繡花夾襖，頭上不多幾件釵環。只在厚卿、幼惲眼前一閃，便先進安塏第去了。幼惲、厚卿覺得眼中從未見過這般人物，暗暗嘆羨。張書玉更看得呆在一旁，直至厚卿同幼惲進去一會，回頭不見書玉，厚卿復身出來尋他，方見書玉立在門旁，好似想著什麽心事一般。厚卿問他爲什麽還不進去，可是等什麽人？書玉纔被他提醒，忙道：“倪勿是等啥倌人，像煞唔篤還朆進去，所以勒浪看看。”遮掩過了。隨同著厚卿走進大洋房，揀了一張桌子，泡茶坐下。
幼惲卻想著剛剛馬車上坐的美少年十分面熟，滿腹想不出這個人來，便又留心看他，卻卻回過頭來，見他同著那絕色倌人同坐在斜對一張桌上，真是和璧隋珠，珊瑚玉樹，交枝合璞，掩映生輝。
正在細細打量，只見又走進一個倌人，朝著幼惲略略點了點頭，卻叫了厚卿一聲。原來就是陸蘭芬，竟不坐下，一直走了過去，忽回頭見了那少年，蘭芬登時滿面堆懽，叫了一聲“二少”。那少年也含笑招呼，招他坐下。蘭芬便坐在那少年身旁一張椅上，那絕色倌人也招呼了蘭芬一聲，蘭芬竟和那少年密切長談起來。方幼惲這一氣非同小可，又不好發作出來，眼睜睜的看著他。不到半點鐘時，只見那少年立起身來，同著蘭芬三人從右邊轉出，一面談笑，一面慢慢的緩步往彈子房一帶去了。
蘭芬臨去，頭也不回一回，直把一個方幼惲氣得口呆目瞪，無可如何。劉厚卿卻被別個朋友邀在隔壁一張桌上談心，不曾理會。張書玉也閒步往彈子房去了。只剩幼惲一人，無人可說，就如泥神土佛一般坐著。好容易劉厚卿走了回來，不見了張書玉，忙問書玉他們那裏去了！幼惲回答不知。厚卿道：“天色已晚，是回去的時候了，書玉怎不見來？”便惠了茶鈔，同幼惲出來，尋到老洋房照相處，都不見書玉的蹤影。厚卿說聲“奇怪”，回身要到彈子房去尋他。剛走到門口，劈面遇見方纔少年同著蘭芬出來。蘭芬似欲招呼，早已擦肩過去。隨後張書玉跟著出來，見了厚卿纔立住了腳。厚卿對書玉道：“時候已經不早，快些回去罷。”張書玉一言不發，似乎有些不耐煩的意思，同厚卿走到前邊。馬車早已等了多時，三人登車回去。
兜了幾個圈子，回到新清和來，相幫送上兩張請客票頭，一張是金詠南請到迎春坊花琴舫家，一張是祝華封請到兆貴里張月紅家。金詠南的是七點鐘，祝華封的是八點鐘。厚卿便嚮幼惲道：“這兩個既來請我，必定也要請你，想是票頭發到陸蘭芬那裏去了，你就少停同我一淘去可好？”幼惲想來不錯，便無別話。
厚卿因在嫖賭場中久了，已有了煙癮，躺下炕去吃煙。幼惲和他對面躺著。張書玉卻只是無情無緒，不來應酬。厚卿過好了煙癮，又坐了一會，早有金詠南的催請票到來，便同著幼惲一同赴席。
到了花琴舫家，見客人已經到齊，金詠南連忙催擺臺面。厚卿舉眼看時，卻衹有一半認得，幼惲更只認得陳少東一人，不免—一寒溫，請教名姓。金詠南便問：“厚卿、幼惲，你們叫什麽人？”厚卿道：“我坐定是張書玉了，幼惲可是仍叫陸蘭芬？”幼惲滿肚子沒得好氣，連忙朝他搖頭。厚卿嚮他使個眼色，幼惲不解其故，便不開口，也叫了陸蘭芬。隨著金詠南去發局票，厚卿乘空附著幼惲耳朵說道：“你在上海又沒有做第二個倌人，況且蘭芬與你又沒翻面，場面上還是好好的，何苦再去叫個陌陌生生的人呢？”幼惲正待回答，那邊主人已在邀客入席，便打斷了話頭。
坐定之後，客人的局已經到齊，衹有張書玉、陸蘭芬兩人還不見來，叫人去催催，說是要轉過來。幼惲也還罷了，厚卿卻滿心不自在起來。直等客人的局已經去了一半，方見陸蘭芬進來，淡淡的招呼一聲，便默然坐下，一言不發。幼惲也低著頭不開口。大家看著詫異，曉得一定有些緣故，卻見二人面色不好，倒不便去問他。接著張書玉也來了，厚卿問他那裏的轉局，直到臺面要散快纔來？書玉冷笑道：“倪格生意就是勿好末，也總有幾戶客人，勿見得就做仔耐劉大少一干仔，問得阿要稀奇！”厚卿突然被張書玉頂了這幾句，氣得他面皮紫漲，竟說不出什麽話來。金詠南見此光景，雖明知是書玉的不好，卻怕劉厚卿性子暴躁，張書玉的脾氣又不是肯省事的人，生恐鬧出事來，連忙分解道：“厚翁不要動氣。書玉嚮來也不是這個樣兒，想是今天堂唱多了些，未免有點不自在。你是有過相好的客人，總得要比別人體諒他些纔好。”厚卿因主人極力勸說，不便發作，只得忍住。張書玉也知自己說話孟浪了些，只因看著劉厚卿是個刮皮客人，不甚放在心上，此刻見厚卿不語，自然不再開口，卻止略坐一會，同著陸蘭芬起身而去。厚卿、幼惲恨在心頭，只得謝了主人，要到兆貴里去。金詠南知他二人另有應酬，便不留他。
到得張月紅家，祝畢封因客齊久等，先已入席，見厚卿同幼惲來了，深緻不安，便請一同坐下。隨問厚卿、幼惲可是仍叫陸蘭芬同張書玉。厚卿賭氣換叫了一個公陽裏的林珮珠，又替幼惲代叫了一個西鼎豐花寶玉。局票去不多時，兩人先後來了。席中大家懽呼暢飲，衹有幼惲心中納悶，沒甚精神，並連叫來的局也不去理會。
卻聽得對過房間也有客人在內請客，甚是熱鬧，但並不搳拳，也不聽見倌人唱曲，只在那裏高談闊論。有一個人的聲音甚是熟落，只聽得他抗聲說道：“你道現在上海的新黨，日本的留學生，一個個都是有志之士麽？這是認得大錯了。他們那班人，開口奴隷，閉口革命，實在他的本意是求爲奴隷而不可得，又沒有那夤緣鑽刺的本錢，所以就把這一班奴隷當作不共戴天的仇人一般，今日駡，明日駡，指望要駡得他回心轉意，去招致他們一班新黨入幕當差，慢慢的得起法來，借此好脫去這一層窮骨。那知朝中這班大老，耳朵是聾的，眼睛是瞎的，心地是麪糊蒙著的，面孔是牛皮做成的，就是拍著他的臉痛駡他一場，他也只是不見不聞，我行我素。所謂‘笑駡由他笑駡，奴隷我自爲之’，憑你怎樣的大聲疾呼，那裏叫他得醒？也有萬一碰著運氣，逢時得濟，遇著了賢明的督撫大臣，聘請他做個顧問官，居然的當差入幕起來。無誇這班新黨中人，卻又是一得到了優差優館，便把從前革命自由的宗旨、強種流血的心腸，一齊丢入東洋大海，一個個仍舊改成奴隷性質，天天去奴顏婢膝起來。你道可笑不可笑？他們現在的宗旨，是開口閉口總說滿人不好，非我族類，其心必異，固然不錯。要曉得，滿洲人雖是蒙古入關，究竟還是我們亞洲的同種。所以欲分滿漢，先分中西。這班人就該幫扶同種，擯斥外人，方不背同類相扶的主義。不料他們非但不能如此，反去倚仗著外國人的勢力，拼命的欺負同種的中國人。總之，這班人本是寒士出身，窮得淌屎，卻又不中舉人，不中進士，無計可施，以致變成了這等一個氣質。說起來也甚可憐，那裏有什麽愛國的熱誠，合羣的團體？縱使有幾個英雄傑士，傷心大局，蒿目時艱，要想力挽狂瀾，主持全局，卻又是手無寸柄，說也枉然。”說到這裏，便長嘆了一聲。又有一人擊節嘆賞道：“你這話實在說得痛切！新黨中間未嘗沒有通人志士，卻被這班無恥小人借著新黨的名目，到處招搖撞騙，無所不爲，弄得壞的帶纍了好的，施展不來，真是可恨！”聽得方幼惲暗暗不住的點頭。
原來方幼惲雖是個貴介子弟出身，從小十分聰穎，只是自恃天分，就不肯在書史上用心，只弄些雪月風花的學問。平時也看過幾部新書，曉得些中外的大勢，嚮來以新黨自居。今天聽見這一席議論，卻是聞所未聞，不覺爽然自失。又聽見那人高吟道：
華夷相混合，宇宙一羶腥。
接著說道：“這是《花月痕》中韋癡珠的牢騷氣派，我年紀雖不逮癡珠，然而天壤茫茫，置身荊棘，其遇合也就相等的了。”又聽一人說道：“你是喝了幾盃酒，故態復作，何物狂奴，悲歌擊節。”卻不聽見那人回答，幼惲便靜靜的聽他。停了一會，又聽見高吟道：
回首當年萬事休，元龍豪氣盡銷磨。
關山躍馬秋橫塞，風雨聞鷄夜渡河。
前路蒼茫愁日暮，唾壺擊缺任悲歌。
何須更憶繁華夢，搔首沉吟喚奈何。
唸到末句，那聲音就低了好些，只聽一人大叫道：“好詩，好詩！沉鬱蒼涼，讀之令人有身世悲涼之感，我當浮一大白，請窺全豹。便聽得又吟道：一夜西風動客愁，只餘身世寄扁舟。千秋事業憐青史，一代功名負黑頭。蜀國相如今貰酒，天涯王粲莫登樓。匆匆歸去真堪笑，惆悵題詩記玉鈎。夢醒揚州一惘然，可憐往事竟成煙。桓溫種柳只流涕，殷浩書空欲問天。剩有閒情隨逝水，拼將綺思逐華年。輸他絕塞從軍客，萬里秋風早著鞭。飄泊誰憐屋上鳥，江湖落拓竟何如。荒唐槐國三年夢，慷慨蘇秦十上書。縱有文章驚四海，更無涕淚哭窮途。請纓投筆男兒事，夜半牀頭嘯鹿廬。幼惲聽了，贊賞非常，此時再忍不住，便問娘姨：“對過房間是何人請客？”娘姨道：“聽見說是一格姓章格常熟客人。”幼惲便想私去窺探窺探他，到底是個何等樣人，居然這樣的見識高超，才華卓犖，因立起來嚮外便走。走到對房門口，隱在門簾外邊，嚮房裏看去，早吃了一驚。原來那嚮外坐著的主人，就是方纔在張園相遇不知姓名的人，心中想道：果然外貌挺秀，內纔也自不差。忽聽得旁座一人贊道：“秋翁佳作，氣韻沉雄，真與杜甫律詩頡頏千古。”正是：
傷心身世，悲聞宋玉之辭；極目河山，不斷新亭之相。
要知究竟何人，下回交代。
卻說方幼惲正在偷看那對過房間的客人，心中轉念甚是面善，忽聽得那人稱呼他“秋翁”，方纔兜的想起這人的姓名，不覺大悟，自己笑道：“我的記性怎的壞到這步田地，隔不多時，竟是想他不起，可不是笑話麽？”連忙掀起門簾，進去招呼。
看官，你道那不知姓名的少年是誰？原來就是那風流才子、詩酒名家的章秋谷。自從打發金月蘭動身之後，在家中住得不多幾日，總覺鬱鬱寡懽，加以秋谷才華絕世，豐綵驚人，論文則援筆萬言，論武則上馬殺賊。驚心烽火，聊爲梁父之吟；舉目河山，盡有唐衢之慟。一身傲骨，四海無家，鍾期之遇難逢，狂白之金欲盡，不免就牢蚤鬱勃，變成個使酒的灌夫，駡人的劉四，竟有些信陵君醇酒婦人的氣象起來。便覺在家無趣，重爲滬上之遊，也住在四馬路吉陞棧。到此雖不多幾日，卻著實結識了幾個有名的人，一個叫做辛修甫，是個內閣中書，學問極其淵博。秋谷聞名往訪，辛修甫與他談得十分投合，果然名下無虛，一見如故。一個叫做王小屏，是個報館的主筆，深通時務，兼擅西文。他從前看過秋谷一篇論說，甚是珮服；此次曉得秋谷來申，急急的到棧相訪，成了傾蓋之交。還有兩個，一個叫葛懷民，是個舉人；一個是大挑知縣，叫呂仰正，卻是辛修甫介紹與秋谷相知的。這幾個人都是金石論心，芝蘭合臭，俯視山海，高見風雲，絕無時下少年酒食征逐的惡習。
秋谷自到上海，訪他去年一個舊好倌人，名叫陳文仙，年止十七，花妍柳媚，玉潤珠溫。去年秋谷做他，甚是要好。這陳文仙氣息沉靜，居然像個閨閣大家，並無紅倌人的一種時髦氣派，今年從西安坊調到兆貴里來。秋谷除了訪友，便到陳文仙處閒坐。文仙也從不叫他吃酒碰和，轉是秋谷過意不去，替他綳綳場面。這一日，正是秋谷的主人，請的就是辛修甫等數人，並兩個同棧居住的同鄉，隔夜已經照會客人點好了菜。秋谷恰午後無事，便到陳文仙處，約他同坐馬車到張園吃茶；又遇見了陸蘭芬，談了一會。秋谷因坐不住，便到彈子房去合人打了兩盤彈子，方纔同了蘭芬、文仙出來。天色已是不早，因蘭芬苦邀秋谷同文仙去坐坐，便又到蘭芬處坐了一會。看看已有七點多鐘，蘭芬知有臺面，不好留他，只叮囑秋谷常來走走。原來秋谷與蘭芬只是淡淡的交情，並沒有什麽相好，只是蘭芬嚮來敬重秋谷，所以見了面，不覺十分親熱，以致在張園相遇，引起方幼惲的氣來。
只說秋谷同文仙回到院中，辛修甫已先來了，餘客也便絡繹而來。秋谷做了主人，慇懃對釂無不盡量。到得酒酣耳熱之際，辛修甫偶然說起新黨悖謬之處。從來酒在肚裏，事在心頭，早把章秋谷一肚皮的牢騷提了上來，便高談闊論了一大篇，又痛飲了幾大盃酒，方纔吟出那四首感懷的七律來。座客一齊稱嘆。
秋谷連飲了數杯急酒，微覺有了醉意，忽見門簾一起，又走進一個客人高叫秋谷道：“老世兄，幸會幸會！你發得好議論，吟得好詩啊！”秋谷醉眼朦朧，急切認不出他是誰，立起來細看，方認得是小時同學的方幼惲，便笑道：“我的眼鈍，幾乎認不出來，幼惲兄好眼力。”方幼惲大笑道：“豈敢！你在張園和陸蘭芬談心的時候，我早就看見你了，覺得面熟，又一肚皮想不起你來。剛纔若非有人叫了你一聲‘秋翁’，只怕到明年也想不起的了。”秋谷也大笑，慌忙作揖，又請幼惲與衆客—一相見，道：“不嫌殘席，就請一同坐下，敘敘可好？”幼惲道：“我是一個姓祝的朋友請我在張月紅處吃酒，恰恰遇見了你，豈非奇逢？你這邊我不能久坐，還要過去應酬。你住在什麽棧房，我明早過去奉看就是了。”秋谷連說：“不敢奉屈，現在暫寓吉陞棧。”幼惲大喜道：“我也是寓吉陞棧。既是同棧，更好相敘。少停回棧，我們再談罷。”秋谷留他不住。
幼惲仍舊過來，見花寶玉、林珮珠一齊走了，臺面將散，劉厚卿看見嚷道：“你這半天走到那裏去了？馬褂也沒有穿。”幼惲對他說了緣故，便同著厚卿謝了主人先走。兩人又到花寶玉、林珮珠家去打了兩個茶圍。林珮珠出局，沒有回來，花寶玉已經回院，應酬得甚是週到。幼惲看他相貌，眉目清揚，腰肢柔細，也算得花叢中一個出色人材。
幼惲爲著自己心中不快，也無心久坐，拉著劉厚卿出來，路上埋怨他道：“我朝你搖手不叫陸蘭芬，你偏要我仍舊叫他。你看他剛纔的形狀，口也不開，立起身來就往外走，惹氣不惹氣？”厚卿被他埋怨，倒也無言可答。幼惲又道：“我以前的銀票、戒指被他搶去，不上緊去追他，爲的是有過相好，不好意思。不料他錢物到手，頓時翻轉面來。他既無情，我亦無義，如今我們就商量一個主意，去問他硬討可好？”厚卿笑道：“這是你說癡話，他東西已經入手，你就去問他硬討，他可肯拿出來麽？”幼惲愈覺氣忿道：“難道他不肯拿出來就罷了不成？我一個世家子弟，白白的受了他一場糟塌，還送了一大注錢，竟連個妓女都弄不過，這不是笑話麽？”厚卿大笑道：“老弟，怎麽看著你這樣一個人，竟是一點不通世故。你的銀票、戒指被他搶去，可有什麽憑據麽？這是打不得官司、告不得狀的事，可有什麽法兒！就是打了官司，那堂上的官兒也要讅情度理。你們自然交情深厚，那銀票、戒指纔得到他的手中，現在你要硬追回來，難道好當他賊賍追取麽？這樣的事情都要經官，他吃了皇上的俸祿，那裏管得了這些閒事！況且宦家子弟飲酒宿娼，自己先有一層不合，怎能再去告他？這裏又是租界，不能違背章程，不比內地各處的娼寮，若真個十分可惡，便好打掉他的房間，叫他吃了驚嚇。上海地方，是打鬧娼家先就犯了捕房的規矩，就要拉到捕房裏去。我們都是麪子上人，可坍得起這個臺麽？你想這事有甚法兒？”
幼惲先前怒氣填胸，恨不得立刻把陸蘭芬的房間打毀，方出這一口惡氣，被厚卿一番話，說得頓口無言。想來想去，呆了多時，覺得這話果然不錯，嘆一口氣道：“果然如此，我也只好認個晦氣，只算自家病了一場，用幾個買命的銀錢罷了。但是那一張票子被他搶去還是小事，那一個戒指是母舅徐觀察美國回來送給我戴的。我戴在手上，家父還時常叫我留心，千萬不可失去。現在回去，倘然爲不見了戒指，查問起來，可不是一件難事？你總要去想個妙法，將那戒指代我收回，感激非淺，那銀票就送了他也罷。”厚卿搖頭道：“我前天已經碰了他一個釘子，現在就去問他，想來萬萬無用。你不曉得我在他那裏，被他一冷一熱的話說得十分難過，我是再不去尋第二個釘子碰了。”幼惲見厚卿不肯答應，便急了道：“不論有用無用，托你務必要去一趟。”我本來也不認得什麽陸蘭芬、林黛玉，原是你的來頭，難道我們的交情，這點點小事多應承不來麽？”說罷，又連連作揖。厚卿無奈，應允道：“我去是去，然而收得回收不回，我是不管的，我總盡心竭力替你去干就是了。”幼惲連連稱謝，便催他：“此刻就去，我在棧房候你的回信可好？”厚卿知道推卻不脫，只得同幼惲分路，幼惲自回棧去。
厚卿到蘭芬院中，尋見了陸蘭芬，婉婉轉轉的將來意說了一遍，又道：“幼惲現在的意思，情願將二千銀子不要，只望收回戒指，你的意思如何？若肯還他，便交給我帶去也好？”蘭芬聽了冷笑道：“耐劉大少來說仔，論理是勿好勿依，不過俚格人忒嫌來得希奇。倪叫俚自家來拿，倪自然要撥俚格，啥格人影子也勿見，像煞倪是啥格強盜。倪倒也有點脾氣格，俚耐自家勿來末，倪直頭搶定還仔俚格哉。”厚卿陪笑勸解道：“你也不要動氣，他的心上並不怪你，你把戒指給我帶去還他，我隨後再叫他來陪你的禮可好？”蘭芬又冷笑道：“戒指是勿錯，倪探子俚一隻勒浪，也勿知撥倪放到仔陸裏去哉，現在一時無尋處。俚一定要倪還末，倪只好賠仔俚一隻末哉。”一面說，一面伸出纖手來，兩手共帶著十餘隻金剛鑽、紅藍寶石的戒指，耀眼爭光，嚮劉厚卿道：“劉大少，耐揀仔一隻罷。”厚卿見他伸出手來，吃了一驚，只見五光十色，光怪陸離，不覺目定口呆，停了一會，方纔說道：“既不是他的原物，我怎好胡亂拿去？我回去對他說明，一定叫他自己來拿，好在我是旁人，也不能管你們的事。”蘭芬道：“格末謝謝耐，對俚說聲，叫俚明朝就來，倪還有閒話說勒。”
厚卿應了，自回吉陞棧來，見了方幼惲，把手一拍道：“何如？我說是萬萬無用的。”幼惲忙問何如。厚卿把蘭芬的話嚮幼惲說了，幼惲氣得發昏，長嘆一聲，默然不語。厚卿也因張書玉忽然改了面孔，不知是爲什麽，也是悶悶不樂。
過了一夜，幼惲去看章秋谷。原來他住在納字官房。相見之後，略敘幾句寒溫，秋谷見他似有不悅之意，便問他道：“幼惲兄，爲著什麽事情神氣這般蕭索？”幼惲意慾相告，又覺難以爲情，只推頭痛並沒有什麽心事，秋谷道：“我們兩人道義相交，幼同筆硯，如有爲難之事，盡可同我商量，或者是有可以爲力之處，亦未可知。”’幼惲聽了，沉吟不語，欲言不言。秋谷再三問他，幼惲仍是不肯實說。秋谷心中不悅，拂袖而起道：“我再三請問你有何心事，原是一片熱腸，想要替你排解，怎麽你把我看作外人，半吞半吐的做那婦人女子的樣兒，究竟是何意見。”幼惲見秋谷已有怒意，只得把初做蘭芬甚是要好，後來爲著一對戒指頓然翻面，搶去銀票、戒指的前後情形細細說明，又道：“並不是把你當作外人，不肯相告，實是我在張園見蘭芬待你甚是親近，只道你和他也有什麽瓜葛，所以不便說明。”秋谷道：“我與蘭芬嚮來認得，卻不曾有過交情，並連局也不曾過一個，這有什麽嫌疑？”幼惲乘便要秋谷去替他要回銀物，又道：“昨日的光景，蘭芬待你甚好，你如肯替我收回，料想蘭芬也不好意思不聽。”秋谷道：“我生平爲人最愛管人閒事，時常駡那班坐觀成敗的鄙夫都是涼血動物，自家豈肯遇事退避，畏縮不前？但是天下無論什麽事情，都有一個公理，不能專聽一人的私見。我也要讅情度理，方可替你出頭。或者沒有什麽別故，自然可以替你收回。蘭芬也不是那種專愛銀錢的人，或是你們有了相好，其中另有別情，那我就不能過問了。”幼惲力辨並無別情。
秋谷聽了心中疑惑，想起蘭芬爲人尚好，嚮來待客還算略有良心，何至如此？想了一會，又問幼惲道：“他可曉得你有錢？”幼惲道：“我雖沒有同他說過，卻是第一天在張園見面的時候，劉厚卿朝他說的。”秋谷猛然拍手笑道：“是了，是了。”便問幼惲在蘭芬身上除了那二千兩錢之外，一共花過多少銀錢，可曾替他辦過什麽衣裳首飾。幼惲道：“通共算來，那二千兩票銀不算外，只吃了三臺酒，現還沒有付錢，就是現付了二十塊錢的下腳，也沒有替他辦甚衣飾，他又並沒有嚮我開口，我也樂得省幾個錢。”秋谷不待說完，哈哈大笑道：“算了罷，我的老哥！你要省錢是要住在家裏，爲什麽要走到上海這花錢的地方來？既然到了此間，上了場面，可就講不起省錢的話了。你且坐著不要性急慌忙，聽我替你講這道理。”秋谷言無數句，說出一番道理來。幼惲聽了，方纔如夢初醒，連連點首。正是：
說破高唐之攀，頑石點頭；懺除絲竹之情，現身說法。
未知章秋谷所說云何，請聽下回交代。
且說秋谷嚮幼惲道：“你想那陸蘭芬是四大金剛中數一數二有名的人物，平時何等風頭，真有好些大人先生的客人，花了整千整萬的銀錢近不到他的身體。你是個初到上海的人，嚮來又沒有什麽名氣，通共在張園見過一面，擺了一臺酒，卻輕輕易易的留你住下，有了交情，就是平常的倌人也不到如此遷就。他是貪圖你的什麽？爲著曉得你是有名富戶，想要弄你一大注錢，先給你些甜頭，不怕你不死心塌地的報效。這是他們擒拿客人的第一等利害工夫。你是個富家子弟，又沒有到過此間，那裏懂得這些訣竅，以爲第一臺酒就留你住了，又是個有名妓女，自然榮幸非常。殊不知既已入了他的圈套，便如飛蛾投火，高鳥驚弓，隨你一等吝嗇的人，也不得不傾筐倒篋。況且他既破格待你，你更該破格待他，非但應該私下送他些值錢的衣飾，或是多送他幾百洋錢，替他排排場面，就是那下腳的洋錢也至少要再加一倍，難道他有名的第一個金剛，這樣的排場，那般的聲價，留你住了一夜，只值二十塊錢不成？他們一班名妓，身分自高，不肯輕易嚮人開口。他初時指望你是個有錢的好客人，自然總肯花費，直等到過了幾天，你仍舊一毛不拔，所以嚮你開場，要你買那一對戒指。你若答應了他，倒也罷了，卻又土頭土腦的不肯答應。他看透了你是個拼不得用錢的人，所以先把錢物騙到他手中，然後和你翻面，料想你這樣的客人，做下去也沒有什麽好處，纔下這一著絕戶工夫。你還癡心妄想要去拿回！他遇著你這種不知世故的人，他不敲你一下竹槓，他也不用做生意了。這些情景都是我身親其境，閱歷之談，並不是說的空話。我嚮來性直，句句實言，你卻不要見怪，把這一番話，認作我是有意譏誚之談，那就辜負了我的好意了。”
這一席話，如雷震耳，如石驚天，把個方幼惲聽得面上冷一會，熱一會，冷了又熱，熱了又冷，聽到後來，竟通身冰冷，滿身汗下，立起來執著秋谷的手，道：“你這一番說話真是金石之談，發人深省，指我迷途，我怎敢把你直言當作譏誚？惟有自家懊悔而已。”秋谷大喜道：“幼惲兄真是聰明，不消幾句話的工夫，已是心中明白，此後只要自己留心，不去上當就是了。”幼惲點頭稱是，想了一會，忽然又氣憤起來，嚮秋谷道：“這陸蘭芬十分可惡，竟把我當作傀儡一般，隨他提弄。我想上海妓女愛的是錢，有了錢財就有情義。我回去另匯幾千銀子出來，重做一個有名的妓女。料想上海地方甚大，名妓不獨是陸蘭芬一人，那時叫他在旁看著，心中難過，便算報了我的冤仇。你道如何？”
秋谷聽了，甚是笑他癡氣，不免又要勸解他一番，便道：“這話真是公子哥兒的脾氣，一步也行不開來。依著你的主意是賭氣跳槽，叫他在旁懊悔。即使果然如此，拼著自己的銀錢去博別人的懊惱，試問于你有何好處？萬一重做一個，仍與蘭芬一般，或者比他更甚，可不是求榮反辱，你又怎的落場？現在你的心上雖然有些省悟，卻還是半明不白的，將來一定要重入迷途。我索性把上海嫖界的情形，從頭至尾演說出來，好等你死心塌地。古來教坊之盛起于唐時，多有走馬王孫，墜鞭公子，貂裘夜走，桃葉朝迎；亦有一見傾心，終身互訂，卻又是紅顏薄命，到後來免不了月缺花殘。如那霍小玉、杜十娘之類，都是女子癡情，男兒薄倖，文人才子千古傷心。至現在上海的倌人情性卻又不然，從沒有一個妓女從良得個好好的收梢結果，不是不安于室，就是席捲私逃，只聽見妓女負心，不聽見客人薄倖。那杜十娘、霍小玉一般的事，非但眼中不曾看見，並連耳中也不曾聽見過來。這是說妓女從良的了。至于逢場作戲，原是面上的應酬，流水行雲，本來沒有什麽深情密意。倌人的心性愛的因是銀錢，然而有了銀錢就有情義，這句話卻又未必。無論你在他面上花了一萬八千，就是揮金如土的客人，他們背後也不說他一個好字，反說他是土老兒、曲辮子，這種客人不敲他的竹槓也沒有日子的了。銀錢花得越多，背後駡得更加利害，這是什麽原故呢？他做著一個好戶頭客人，銀錢撒漫，不消說心中是如意的了，卻又怕同院的姊妹本家說他做了恩客，所以不肯背後說他。有錢的客人尚且如此，無錢可知；肯用錢的如此，不肯用錢可知。再說到堂子中近來的規矩，更是日趨日下，無從說起。從前都是倌人巴結客人，現在差不多要客人奉承妓女；以前都是客人要揀妓女的風頭，現在差不多倌人要看客人的功架。偶然有幾個初入勾欄的客人，不懂他們妓院中的規例，就要百般誹笑，甚至當面批評。你想，人家花了錢財，原是尋懽樂，博個快意，怎禁得倒是這般拘束起來，不是去尋開心，倒是自尋煩惱了。你道現在的嫖界還著得腳麽？所以我勸你不要癡心。要曉得現在的上海非比從前，要想做個倌人，都要有嫖界的資格，不是門外漢可以誤打誤撞得的。你吃了陸蘭芬如此的虧，還不自家猛省，倒要去再匯幾千銀子，去尋第二個陸蘭芬，豈不是一誤再誤麽？”
這番議論，比前一席話更加切當精微，盡情抉發，說得方幼惲連連嘆服，又問道：“男女之情，無人不有，爲什麽上海這班妓女竟是太上忘情，難道他果然是個野獸山精，不知情愛的麽？”秋谷哈哈笑道：“你的學問竟長進了一層了，但衹知其一，不知其二。要想青樓妓女，朝張暮李，送舊迎新，他做的就是這行生意，叫他拿出什麽情義來？古人欲于青樓中覓情種，已是大謬不然；你更要在上海倌人之內尋起情種來，豈非更是謬中之謬？那古來的霍王小女、杜氏名娼，都是千載一時、可遇而不可求的。你道現在上海倌人之內，千千萬萬可尋得出這樣一個麽？”
幼惲聽了，雖然珮服他的議論，然而心上畢竟還有些疑惑，又嚮秋谷道：“如此說來，上海的堂子倌人沒有一個好的，竟是足跡不入青樓的好。但是我前天在張園，看見你同陳文仙坐在一張桌上，喁喁私語，情意纏綿，就是那陸蘭芬待你的情形，也是十分巴結。爲什麽他們待你又甚是見好，這是個什麽原故呢？我就不懂得了。”秋谷狂笑道：“我好心相勸，你倒盤駁起我來。我原對你說，上海地方要做一個倌人，也要有嫖界中的資格，我就把嫖界的資格與你講個明白。大凡古來妓女所重者，第一是銀錢，第二是相貌，第三是才情。如今卻又改了一番局，換了一派情形。近來上海倌人，第一是喜懽功架，第二纔算著銀錢，那相貌倒要算在第三。至于‘才情’兩字，不消說起是掛在瓢底的了。什麽叫做功架呢？這‘功架’二字，就如人的功夫架子一般，總要行爲豪爽，舉止大方，談吐從容，衫裳倜儻，這是功架的外揚。倌人做了這種客人，就是不甚用錢，場面上也十分光綵。再要說到功架的內場來，這是神而明之，存乎其人，可以意會而不可以言傳的，只好說個大概給你聽聽。比如初做一個倌人，最怕做出那小家氣相，動腳動手，不顧交情的深淺，一味歪纏，這是他們堂子裏最犯忌的事情，免不得就要受他們的奚落。至于碰和吃酒，也要看個時候，不可一味聽著他們的說話；或者那倌人生意鬧忙，和酒不斷，便不必去湊他們的熱鬧，只要不即不離的，每月總有幾場和酒，也就是了；或者倌人生意並不見好，和酒稀疏，這卻就要不等他們開口，自家請客碰和，綳綳他的場面。若是做了多時，已成熟客，倌人未免要留住夜，卻萬不可一留便住，總要多方推託，直至無可再推，方纔下水。倌人們擒縱客人只靠一個色事。你越是轉他的念頭，他越是敲你的竹槓。客人們有了這一身功架，倌人就有通天本事，也無可如何。總之，以我之假，應彼之假；我利彼鈍，我逸彼勞，這方是老于嫖界的資格。若用了一點真情，一絲真意，就要上他們的當了。這幾句話，便是功架的捷徑、嫖界的指南。我從前曾經仿著‘四書”做這‘功架’二字道：‘功也者，功夫之謂也；架也者，架子之謂也。有工夫而無架子者，蓋有之矣，未有無功夫而有架子者也。’你把這幾句揣摩純熟，便有了一半工程。但是功架出于閱歷，也不是一朝一夕的工夫，這是我章秋谷在嫖界中絕大的經濟學問，所以歌場酒陣，整整混了三年，從不曾吃虧落後。幼惲兄以爲何如？”
幼惲聽了秋谷的第三篇議論，方纔心下通明，笑道：“如此說來，你竟是個嫖界中的三折肱了。不料花柳場中，花錢取樂的地方，也有這許多道理！幸而我還沉溺未深，被你這切切實實的幾場提醒，說得光緻全無，不然，怕不鬧個大大的笑話麽？但是陸蘭芬拿去那一隻戒指是我母舅徐觀察給我的，家嚴時常查問，不見了卻有好些不便。我想另出幾百塊錢，托你想法子去贖他的回來可好？”秋谷笑道：“你既然言下悔悟，我怎肯袖手旁觀？那銀子雖然未見得拿得回來，這戒指在我身上，取了還你便了。”
幼惲雖被秋谷勸醒，卻終是個慳吝的人，見秋谷肯替他到陸蘭芬處去要回戒指，只喜得眼笑眉開，連忙立起身來，朝著秋谷深深一揖。秋谷慌忙拉住，笑道：“這點小事當得效勞，又算什麽？”當下便拉了幼惲同到蘭芬院中，幼惲覺得不好意思，不肯同去。秋谷道：“有我同著，盡去不妨，你難道怕他再要糟蹋你麽？”竟扯了幼惲的衣袖嚮外便走。幼惲力弱，拗他不過，被秋谷一把拖著，好似鷄雛一般，一直走到馬路上。幼惲著急道：“你放了手，我去就是了。你不怕馬路上人笑麽？”秋谷方纔放手。
到了蘭芬院內，蘭芬尚未起來。秋谷問知昨夜沒有客人，便直走蘭芬臥房坐下，叫幼惲去叫蘭芬起來。幼惲搖手不肯，要叫娘姨去喚時。秋谷止住，自己掀開帳子，坐在牀沿。看蘭芬時，穿著一件湖色縐紗小袖緊身夾襖，蓋著一條熟羅薄棉被，睡得正濃；星眸雙合，杏臉微紅，一縷漆黑的頭髮拖于枕畔，約有三尺七八寸長，香氣撲人。秋谷便低低的叫了兩聲。蘭芬已經驚醒，開眼見是秋谷，忙笑道：“阿唷！二少，那哼今朝有工夫到倪搭來，耐是難得格客人啘！”一面說，一面坐起身來，挽了一挽頭髮，又披了一件玄色縐紗夾襖，斜盼著秋谷一笑。秋谷乖覺，便走了過來，在靠窻一張洋圈椅上坐下。幼惲卻不開口，秋谷正要問他，陸蘭芬已下床來，換好弓鞋，又問秋谷道：“二少，倪搭耐是勿大來格，阿是怪仔倪勒勿來介，今朝陸裏一陣風拿耐格二少吹仔來哉？”秋谷笑道：“那裏是什麽風，倒是你的方大少同我來的。”蘭芬還只認秋谷取笑，口中答應道：“倪陸裏來啥格方大少，耐例說說看囁。”不防回身過來，卻卻的與方幼惲打了一個照面。
原來蘭芬下床之時，面嚮床裏，所以不曾看見。當下蘭芬吃了一驚，倒詫異起來，只得叫了一聲：“方大少！”便回頭問秋谷道：“唔篤阿是一淘來格？啥格勿聲勿響，倒拿倪嚇仔一跳。”秋谷笑道：“你說沒有方大少，這不是方大少麽？”蘭芬也笑了。幼惲見了蘭芬，臉上不免有些赸赸的。
蘭芬見他和秋谷同來，心中已瞧料了幾分，略略應酬了幼惲幾句，便一面梳頭，與秋谷細細談心。幼惲在旁看他眉斂春山，含煙如笑，目欺秋水，嬌盼欲流，同秋谷談得娓娓不倦，卻並沒有狎暱的話頭。但覺兩人眉目之間，若離若合，幼惲方相信秋谷的話，與蘭芬果然沒有交情。只聽得秋谷同他說道：“現在的客人固然難做，現在的倌人更加難做。倒是那沒有什麽名氣的人，不撐場面，還可支持，你們有了這個名氣，撐著這個外場，要想從良，又揀不出個可嫁的人，生意雖然鬧忙，日後終無結局，你也要自己留心纔好。”蘭芬拍手道：“劃一，耐格閒話一點勿錯。勿瞞耐說，要討倪轉去格人多得勢來浪。倪爲仔一生一世格事體，勿肯瞎來來，揀來揀去，總無撥對勁格客人。倪格做格個斷命生意，也叫嘸說法。”蘭芬說到此處，忽咽住不說，神氣黯然。秋谷也相對不語。
兩人這一席長談，蘭芬已梳完頭，秋谷對他招手，將蘭芬招至後房，剩幼惲一人在外。不多一刻，便見秋谷先出來，隨後蘭芬走出，到床頭邊去拿了一個拜匣出來，身邊摸出鑰匙開了鎖，取出一件東西。幼惲偷眼看時，原來是他的戒指，喜得心中亂跳，見蘭芬將那戒指遞與秋谷，秋谷接來，就帶在手上。蘭芬對秋谷道：“倪也並勿是要俚格戒指，爲仔怕俚勿來，說戒指放勒倪搭，等俚自家來拿。倒說俚自家末勿來，叫仔俚格朋友來問倪要，倪撥俚要得光火起來哉，索性勿還撥俚。今朝是耐二少爺來，勿好勿答應，勿然是隨便啥人來要，倪定歸勿撥俚格。”秋谷笑道：“承情之至，改日再謝。”便同了方幼惲出來。蘭芬送到樓梯，叫秋谷常來走走，秋谷答應，回棧去了。正是：
紅袖青衫相偎倚，佳人名士兩傾心。
要知以後如何，請聽下回交代。
且說秋谷回棧，把戒指交還了幼惲，又勸他早些回去。幼惲已經被他提醒，又因家中有信催歸，當下也便應了，收拾行裝徑回常州去了。衹有劉厚卿沉迷不改，又做了一個中尚仁里的時髦倌人，叫做洪笑梅。這洪笑梅面貌中平，身材卻生得甚是長大，走到人前搖搖擺擺的，毫沒有一絲婀娜的神情。自與厚卿落了相好，天天叫他吃酒碰和，還要叫他置辦衣飾。厚卿是個鑽在錢眼中過日的人，那裏拚得這般揮霍？卻爲著張書玉待他冷淡，跳槽出來，要爭這一口閒氣，不得不熬住心痛，略略應酬。在洪笑梅雖把他看得並不在眼，劉厚卿卻已著實出了一身臭汗。幼惲回去之時，想要與厚卿一同回去，厚卿不肯，依舊住下。
這幾日工夫，劉厚卿在洪笑梅處約莫也花了五六百洋錢，曾在笑梅院中請秋谷吃過一臺花酒。秋谷爲他是幼惲至親，自己又與他嚮來認得，不好推卻，勉強應酬，卻厭他是個胸無點墨、目不識丁的人，只略略的坐了一坐，便託故先走。
隔了數日，秋谷又因他先來應酬，只得在陳文仙處還他一席，坐中免不得仍是辛修甫等幾個人。坐定之後，酒過幾巡，秋谷便要行令，修甫道：“還是聯句，還是飛觴？只不要搳拳擺莊，鬧得頭痛。”秋谷道：“聯句雖好，只是座中恐有不能遵令的人，我想用個容易些的字面飛觴，這纔雅俗共賞，你道如何？”修甫等大家稱是。只見劉厚卿連忙嚷道：“章秋翁不要故意難我兄弟。我小時雖然讀過幾年書，這些年來都已還了先生的了，那裏行得出什麽酒令？我情願先行受罰三杯，這酒令是不能遵的。”秋谷微笑道：“酒令嚴如軍令，旁人不許阻撓，怎麽令官剛纔出令，你就先自喧嘩，且先罰酒三杯再說。以後如再有人違令，取大杯來連罰十杯。”厚卿聽了，把舌頭伸了一伸，不敢再說，怕真要罰起大杯來。秋谷叫娘姨斟了三杯罰酒放在厚卿面前，逼他一氣飲乾。厚卿無奈，只得直著喉嚨將三盃酒一齊灌下。
秋谷先飲了令杯，道：“我的意思，用‘風花雪月’四字飛觴。我們在坐恰好七人，從第一字起，各飛唐宋詩一句，飛至第七字爲止，要依著次序，不許顛倒亂飛。各人飲門面杯一杯；說不出者罰五杯，再敬合席一杯，請旁人代說；說錯一字者罰一杯；飛到本地風光或貼切本身者，大家公賀一杯。如今我是令官，就先從我飛起。”便又飲了一杯門面杯，先飛“風”字道：“風波不信菱枝弱。”大家贊好。其次卻輪著葛懷民了。懷民也乾了門面杯，飛第二個“風”字道：“春風得意馬蹄疾。”秋谷贊道：“吐屬不凡，的是金馬玉堂中人物，這是明年恭喜的預兆了。”大家公賀一杯，合席飲了。第三輪到秋谷的同鄉、一同來滬的何玉山，雖然沒有什麽才情，也還勉強來得。想了一會，飛了一句：“二月春風似剪刀。”秋谷笑道：“雖不甚切當，恰也總算虧他。”
待要過令時，早見王小屏立起來攔住，道：“且慢。”隨取酒壺斟了三盃酒，放在秋谷面前道：“你且吃了罰酒再說。”秋谷呆了一呆，道：“爲什麽要罰起我來？就是說錯了，也沒有罰到令官的道理。”小屏道：“你且吃了，再和你說罰酒的緣故。”秋谷不肯。小屏道：“我若說得不是，吃還你加倍罰酒，何如？”秋谷一笑，把三杯罰酒折放在一個茶碗內，一飲而盡。小屏方纔說道：“懷民說的是第二個‘風’字，第三個‘風’字還沒有飛，如何就跳到第四個‘風’字去？他說錯也還罷了，你這令官怎不檢舉出來，還要旁人來替你糾劾，難道要你這令官是擺樣的麽？”秋谷方纔省悟，大笑道：“該罰，該罰！”連忙罰了何玉山一杯，要他再說一句。玉山想不出來，就連飲了五杯罰酒，又自己執壺敬合席的人各一杯。秋谷代飛了一句：“只愁風日損紅芳。”方纔輪著小屏。小屏隨口飛一句：“颯颯東風細雨來。”又及修甫。
修甫正與一個叫來的倌人名叫謝蘭蓀在那裏並肩擕手，細細的講話，秋谷叫他過令，道：“你們只顧談心，連酒令也顧不得了。有心違令，要罰十杯。”修甫不答應道：“既要過令，你做令官的就要早些招呼，我不羅唣令官也就罷了，你反要罰起我的酒來，這不是有心羅織麽？”秋谷道：“你們既把我舉作令官，就要大家遵令，你這般倔強，要加倍罰你二十杯。”修甫愈加不服。呂仰正主張著罰了修甫五杯，修甫勉強飲了，就把令杯遞與仰正，叫他接令。秋谷早劈手奪過令杯，道：“第五個‘風’字尚未飛出，便自過令，要罰七杯。”修甫無言可答，也覺好笑，只得又飲了五杯。謝蘭蓀因秋谷不許代酒，暗地裏替他潑掉了兩杯。原來修甫不會喝酒，不多幾杯便要沉醉，吃了這十餘杯急酒，已是頭暈眼花，勉強撐住了，飛了一句：“山雨欲來風滿樓。”秋谷還叫他是敷衍過令，再要罰他五杯，經大家勸住了。呂仰正便飛了一句：“年初十五最風流。”衆人都贊他本地風光，合席賀了一杯。原來仰正叫來的局是個雛妓，叫做小媛媛，年止十五，玲瓏第一，嬌小無雙，大家都贊他是個後來之秀，所以仰正就借了這個本地風光。
結末纔輪到劉厚卿，厚卿一手接了酒盃，面漲通紅，假作思索。秋谷將象箸敲著桌子催他，厚卿更加著急，急得咳嗽連聲，還是秋谷看不過，嚮厚卿道：“一時想不出來，我就代飛一句可好？”厚卿就如逢了郊天大赦一般，忙道：“我實在荒了多年，竟一句也蒐索不出，秋翁肯替我代說，兄弟認罰就是。”衆人十分好笑，秋谷就飛了一句：“昨夜星辰昨夜風。”厚卿連吃了五杯，秋谷也陪了一杯。
正要從新起令，用“花”字飛觴，只見厚卿的家人走了進來，嚮厚卿道：“張書玉親到棧裏來尋少爺，說有要緊話說，叫小的立刻來請少爺回去，已經坐在房裏等了半天，看他著急得了不得，也不知他有什麽事情。”厚卿聽得張書玉親身到客棧尋他，還有要緊話說，覺得這句說話，耳中甜迷迷的鑽了進去，料想他沒有什麽事情，不過爲了幾天不到他院中去，所以自己尋他。心中懽喜，面上便露出一副得意的神氣來，立起身嚮秋谷道：“我回去走走就來，不知他來尋我有甚緣故，須要回棧問他一聲。”秋谷卻早料到書玉到棧尋他，必定不是什麽好意，見厚卿十分高興，不好當面說穿，便答道：“去去就來也好，我們在此專候。”厚卿連稱不敢，告了失陪，穿上馬褂，一直回棧而來。
到了自己的房間，擡頭一看，只見書玉高高的坐在床上，卻是怒容滿面，同娘姨阿寶姐在那裏咬著耳朵說話。見厚卿跨進房門，娘姨便含笑嚮書玉道：“先生勿要發極哉，劉大少來格哉。”有啥閒話末，同俚商量商量，料想劉大少也總要替耐想點法子格。”厚卿見書玉面有怒容，已是吃嚇，又聽得阿寶姐這等話頭，雖摸不著頭腦，知道事情不妙，老大著忙，又不好退回出去，只得進房坐下。正要開口，只聽張書玉迎頭問道：“劉大少，耐倒好格！倪就是有啥格推扳耐格地方，耐心浪勿舒齊末，也好朝倪說格啘，耐倒好意思跳槽，跳到仔洪笑梅搭去，倪搭人影子也勿見，還要瞎三話四，說勒倪搭用脫仔幾化洋錢哉。耐倒自家摸摸良心，阿有介事？勿要有仔天嘸撥仔日頭。現在外勢纔曉得耐劉大少用仔歹格洋錢撥倪哉，倪格新欠帳格店家，纔來問倪收帳，逼得倪走頭無路，人也急殺快。耐想半節裏嚮阿有啥格洋錢還帳？勿還俚篤末，倪又坍勿落格個臺。倪想想，也無撥啥格法子，橫豎橫豎格哉，倪歸碗斷命堂子飯也吃得勿要吃格哉。耐劉大少既然放仔格句閒話出去，叫倪做勿落生意末，倪索性拜托仔耐劉大少，一塌刮仔替倪開銷仔罷，耐劉大少也勿在乎此格。厚卿聽他要他開銷帳目，口氣說得大了，早發極起來，勉強嚮張書玉道：“你這話從那裏說起？非但我沒有對人說過，並且待你也沒有什麽怠慢的地方，不過應酬場面多帶了一個局，這就算是跳了槽麽？倌人也不止做一個客人，客人也不見得做一個倌人，怎麽你的店帳要我替你開銷？難道你不認得我這個人，就欠的帳目都不要還麽？你們想想可有這個道理？”書玉聽了只冷笑一聲，嚮阿寶姐道：“耐聽聽看，纔勿關俚事，阿要推得乾淨！”又正色嚮厚卿道：“劉大少，耐勿要假癡假呆，倪嚮來格閒話說一句是一句，勿是啥格說仔摟白相。耐倒要替倪打算打算篤囁！”
厚卿被他逼住，沒有轉身，已是十分惹氣；又見張書玉聲色利害，明知他不肯空回，只急得兩足亂跳道：“這是什麽說話！無緣無故的來尋起我來，叫我怎樣的打算？我又沒有用你的錢，沒有欠你的帳，聽憑你怎樣便了。”書玉冷笑道：“上海灘浪有銅錢格人末也多煞，倪啥勒勿去尋著別人，獨獨尋著耐劉大少一干仔？耐自家想想，說出該號閒話來，阿對倪得住？”
厚卿聽他說得沒頭沒腦的，更加摸不著緣故，只是乾著急，口中嚷道：“我倒底說了什麽，你也要說個明白，不要半吞半吐，弄得人糊裏糊塗。依著你的心上，要我怎樣，你放著正經話不說，單單的同我轉起大遠的圈子來，我可知道你是個什麽主意？”書玉道：“耐自家對別人說格閒話自家明白，倪也勿來替耐啥對格話頭。倪現在牌子拿脫仔，生意也勿做哉。娘姨篤格帶擋，一千幾百塊，各處格店帳末，二千多點；一塌刮仔勿到五千洋錢。說起來是也嘸啥希奇，就不過半中節裏，一歇辰光要倪還起洋錢來，收末收勿著，借末無借處，叫倪身浪也勿會出啥洋錢。劉大少，倪一徑待耐末也朆壞過歇良心，耐勿應該放倪格謠言，故歇弄得倪勿上勿落，格一盃酒是要挨撥耐吃格哉。”
厚卿聽他盤子開得闊綽，心上沒有了主意，雖然明知書玉有心敲他的竹槓，然而張書玉既然起了這個念頭，料想不是三百、五百塊錢可以打得倒他的，免不得要忍著心痛買個彼此相安；卻不料他開口就要五千，早吃了一嚇，心想就是一半，也要二千塊錢。厚卿嚮來爲人比幼惲更加刻嗇，那裏割捨得下？心中躊躇，方寸交戰了一會，不覺恨起張書玉來，恨他無故生枝，硬敲他的竹槓。又被書玉說了一席不講情理、一廂情願的蠻話，心中更加了幾分焦躁，那怒氣竟按捺不住起來，便也變了面孔，冷笑道：“倌人敲客人的竹槓，也要客人情願，方纔顯出交情。你說這樣的蠻話，就是我情願出錢，你也沒有什麽趣味。我在上海多年，倌人要客人的小貨，我也見得甚多，卻從未看見你這種泛蠻的人，真是第一遭兒，實在可笑！我還有正事在身，也沒有工夫和你講理，你請罷，我卻先要失陪了。”說罷，立起身來就要往外走出。
那曉得張書玉性情本來悍潑，淫惡非常；又因厚卿跳槽到洪笑梅家，天天擺酒碰和的報效，眼睜睜看著大肥的鴨子，蓋在鍋裏還被他飛了出去，已是氣得不可開交。卻沒有想到他自己，那一天在張園看見了章秋谷，心蕩神飛，恨不得立刻與他團成一塊，把十分情意都用在章秋谷身上，去吊他的膀子。萬不料章秋谷眼力高強，他這一副尊容那裏看得上眼，所以憑著張書玉百般做作，搔頭弄姿，抹巾障袖，只如沒有看見一般，付之一笑，並不放在心上。張書玉卻受了個老大沒趣，又羞又氣，他卻還不死心，想慢慢的跟著，再去打動于他。剛剛走出彈子房，就遇見厚卿尋他，叫他一同回去。張書玉滿肚皮沒好氣，只得上了馬車一同回去，反怪著厚卿不該打斷他弔膀子的心腸。看著厚卿的面目委瑣，舉止堪憎，越看越氣，心中便二十四分厭惡他起來，便待他淡淡的，冷言冷語的譏誚。及至厚卿叫局，故意遲至臺面將散，催了幾遍方纔到來，是有意叫他知難而退的意思。又不料厚卿跳到洪笑梅那裏，居然的放開手段，銀錢揮霍起來，懊悔前日不該做斷了他，便要想個撒下瞞天大網，撈他一個罄盡的主意。同娘姨們商議了幾日，纔想出這一條計策來；預備先軟後硬，要和厚卿大鬧一場，萬不肯空回白轉。他明欺厚卿雖然滑溜，卻是個無用怕事的人，就是事情決撒，也不怕他去告狀經官。聽見厚卿一場發作，正中下懷，只見他腮邊起兩朵紅雲，眉際橫一團殺氣，柳眉倒豎，杏眼圓睜，大聲說道：“劉大少，耐勿要勒浪擺啥格松香架子，勿要說耐格種客人，就是比仔耐再要利害點，倪也勿見得嚇殺仔人。耐開口閉口說倪敲耐格竹槓，倪就算是敲耐格竹槓末哉，老實說，倪格排客人勒倪身浪用格一千、八百，三千搭仔二千洋錢，也勿算啥事體。衹有耐末一格銅錢纔勿肯用，寒色摟抖極殺仔人，還要說倪敲仔耐格竹槓哉。倪自然總有道理勒，好敲耐格竹槓啘。耐今朝到底那哼？說一句閒話撥倪，勿要勒浪裝啥格媽虎。”
厚卿正待要走，卻被張書玉翻轉面皮，不遺餘力的數說了一頓，只氣得渾身亂抖，一句話也回答不出來；停了半晌纔說出一句話來道：“你這說話真是豈有此理！難道世上沒有王法的麽？”一面說，一面仍想脫身走出，早被書玉搶上前劈胸揪住。正是：
愛河滾滾，大家同在沉淪；情海茫茫，何苦自尋煩惱。
不知厚卿怎生打發書玉，且待下回交代。
且說書玉搶步上前，把厚卿胸前衣服一把扭住道：“曉得耐劉大少是有財有勢，倪也殼張格哉，上海縣新衙門隨時耐劉大少格便，耐勿要走囁。”厚卿被他扭住，不由的心中亂跳，又急又氣，嚷道：“你、你、你要怎、怎樣？怎、怎麽不、不、不問青紅皂白，就動、動、動起手來？這、這、這樣拉拉扯扯的，算、算、算什麽樣子！”書玉道：“耐勿理倪格閒話，要想走出去，倪自然只好動手哉啘。”厚卿著了急，把書玉用力一推，想要把他的手推開方好脫身。那知書玉力大非常，一把衣服緊緊的拉住，那裏肯放！只是腳下跳著高底，立腳不穩。厚卿用力一推，來得勢猛，竟是仰面一交。厚卿因衣服被他帶住，也是一交，跌在書玉身上。那書玉吃了一交筋斗，愈加撒潑，高聲喊道：“耐只顧打末哉，唔篤大家來看囁！”
只一鬧，把棧中茶房並隔壁房間的客人，都一齊擁到厚卿房門口來，卻不知爲著何事。阿寶姐見不是勢頭，連忙上前拉開厚卿，又把書玉扶起，勸書玉道：“先生勿要實梗囁！有啥閒話末，好好裏替劉大少說，劉大少也無啥勿肯格呀！”又嚮劉厚卿道：“劉大少勿要動氣，倪先生末也是一時之火。耐是老相好哉，總要包涵俚點，大家好好裏商量末哉。”書玉跌了一交，頭髮已經披下，更如枉死城內放出來的小鬼一般，愈加可怕；被阿寶姐扶了起來，也趁勢住了口，卻還咕嚕著道：“俚耐要打末讓俚去打末哉，倪索性拿格條性命交撥仔俚完畢。倪活勒世浪也嘸撥啥格好處，撥別人家逼殺快。”
那厚卿被阿寶姐拉開，捺在椅上坐下，看看今天這般風勢，料想不得好好開交，走又走不脫，回又回不去，心上就如熱鍋上的螞蟻一般團團走轉，想不出個脫身的法兒。忽想起章秋谷來，曾替方幼惲在陸蘭芬處討回戒指，在上海花柳場中頗頗的有些名氣，大家都曉得這一個人，而且爲人重義，風骨非常。若得他肯來勸解書玉，調處這件事情，真是十分把穩，便連忙叫了當差的來，分付他道：“你快快到南兆貴里陳文仙院中，飛請章老爺立刻就來，說我在棧中有要緊事情，無論如何務必請他就到，不可耽擱。”當差的答應了，忙忙到兆貴里去。
只說秋谷自劉厚卿回棧之後，對修甫等說道：“這個人雖是世家子弟，實在俗不可耐，滿面上露著浮華之氣，不是個可交的人。聽見我要行令，便嚇得屁滾尿流，這種人真是可笑！如今他既去了，我們這酒令卻止剩了六人，況且這令極是淺近，實在無趣，我們改作即席聯句罷。”修甫等一齊稱善。
秋谷便先乾了一杯，修甫等也乾了，問娘姨要過紙筆，秋谷提起筆來正要寫起句時，忽見門簾一起，又闖進一個人來。秋谷忙起身看時，那人嚮秋谷兜頭一揖，道：“你好快活！在蘇州鬧了個大大的名兒，也不來招呼我一聲，沒有看見你們的盛會。現在又走到上海來，可被我尋著了。”秋谷連忙回揖。原來這個人與秋谷是總角之交，姓貢，號叫春樹，是一個詩詞名手，正與秋谷旗鼓相當，且又生得粉面欺何，素腰壓沈，那神情意態一味的溫柔撫媚，竟如美女一般，迥非秋谷那一種眉目清揚、神情英武的態度。秋谷與他詩文知己，互相推許。
這貢春樹本是杭州人氏，幼年隨著父親，做過一任常州府同知。他父親終于任所，身後略略有些宦囊，蘇州還有幾處房屋。貢春樹因杭州地方沒有什麽宗支親友，便不回原籍，就在常州府城居住。秋谷因曾祖以下墳墓俱在常州，每年春、秋二季，必到常州掃墓，便住在春樹家中，詩酒盤桓，十分相得。此番貢春樹打聽得秋谷在蘇州青陽地浪遊曲院，用度豪華，便趕到蘇州要與秋谷相會，不料秋谷已經回去了，撲了一空。春樹在蘇州住了兩月，順便收取房租。前日方幼惲自上海回去，路過蘇州，恰好遇見了春樹，與他說知備細。春樹方曉得秋谷已到上海，便急急趕來，打算與秋谷商量一件事情，要秋谷替他出力，卻忘記了問明方幼惲住在什麽棧房，所以到了碼頭，只好先將行李發在三洋徑橋長發棧去，自己卻各處尋問。上燈之後，方纔尋到吉陞棧來，曉得秋谷在兆貴里請客，連忙徑到陳文仙院中來尋秋谷。
當下秋谷問明了春樹的行止，方知他特地到滬相訪，故友相逢，心中大喜，便嚮春樹道：“你來得正好，我在此間結了一班朋友，都是性命道義之交，我的朋友就是你的朋友一般，你且見過了這幾位，再說別話。”春樹便與修甫等拱手，彼此問了姓名。春樹見修甫、仰正等意氣驚人，行爲豪爽，修甫等見春樹儀容俊雅，談吐風流。從來方以類聚，物以羣分，不覺大家共相傾慕。修甫等便讓春樹上坐，春樹不肯，修甫道：“春樹兄今日纔來，又是遠客，我等忝爲地主，豈有僭坐之理？”春樹推辭不得，方纔坐下。
春樹見臺上有筆硯信箋，問秋谷道：“你們臺上放著筆硯，想是行什麽酒令，卻被我這催租隷來敗了你們的清興。”秋谷微笑，將改令聯句嚮他說了。春樹大笑道：“席間聯句是近來一班斗方名士的習氣，你如何也學起他們來？好好的飲酒何等不妙，卻做這等酸子的事情！我是第一個不遵令的。”秋谷一笑，答道：“我們的席中聯句，是大家舒寫性情，平章風月，卻不是做了詩連忙去刻在新聞紙上的斗方名士可比。你既不以爲然，我亦樂得藏拙，免得去蒐索枯腸，但是你剛剛入席，就第一個違了我的酒令，卻饒你不得，須要罰你十杯，若喝不了這許多，罰你即席賦詩自贖。”春樹道：“要我做詩不難，我即席賦詩，你亦要立時和韻，方算得令官的公允。若只許州官放火，不許百姓點燈，我就要鼓譟了。”秋谷笑道：“依你，依你，但古人七步八叉，俱有成例，若搆思遲了，就要加倍罰你二十杯，須要落筆如風，不許停頓，你可敢答應麽？”春樹毅然作色道：“這個何難？料想也未見得難我得倒。你且吃了令杯，看我立時揮灑何如？”秋谷道：“我做令官並無私曲，你若能文不加點，大家也要公賀三杯。”秋谷果然乾了令杯。
春樹要過一張八行信箋，也不思索，提起筆來，看他走筆如飛。秋谷等在旁看著，只見寫得好一筆趙松雪的行楷，娟秀非常，寫著《即席賦贈秋谷章君》一首七律道：
五陵公子正翩翩，裘馬清狂佳客前。
太白豪情窮碧落，冬郎才調況青年。
詩腸對月原如水，劍氣淩雲快欲仙。
春樹寫到此處，正要奮筆直書結句，忽然一想，錯了一個韻腳，便略略停了一停，要換個韻，卻未免就停筆不下。秋谷早大笑道：“溫八叉今竟如何，若再停一刻，便要倍罰二十杯了。”春樹笑道：“你不要自恃做了令官作威作福，停會待我也做一回令官考你一考，看你這曹子建還能七步成章否？”秋谷道：“你不要與我鬭口，且完了正文再說。”春樹一面說，一面早把兩句結句寫了出來。衆人看是：
我愧郊寒並島瘦，聞君高論爲開顏。
修甫等一齊贊好。秋谷笑道：“詩意甚佳，姑且免罰，但是揄揚太過，卻要罰你一杯，我也陪你一杯。”春樹也不推辭，訢然飲了，道：“你的令官已經卸任，待我這令官也來出個題目何如？”秋谷笑道：“任從尊意。”春樹道：“我如今先要你原韻和出一首，非但不許停頓，而且還要擊缽催詩。若鼓已絕而詩未成，也要罰你二十杯，衆位以爲何如？”修甫等齊和道：“秋翁嚮來詩才敏捷，真可倚馬萬言，想必不至受罰。我輩拭目以俟佳作便了。”
秋谷笑了一笑，隨取過紙筆來。春樹取一支象箸，在茶杯上“當”的打了一下，道：“鼓聲已起，速速做來。”秋谷提筆便寫，兔起鶻落，滿紙淋灕，一筆草書比春樹更加神速，不一刻早已寫完。春樹也自怪詫，暗想：怎地比自己更快？果然並生瑜、亮，自己較遜一等。大家看那詩時，只見寫著也是一首七律，上寫“奉和原韻”：
江南詞客太翩翩，況在臨安畫閣前。
己分玉蕭成隔世，漫將錦瑟誤流年。
慚無叔寶風前度，應有瑤臺月下仙。
拚把清樽同一醉，不須惆悵問朱顏。
衆人看完道好。秋谷笑道：“我嚮來不愛和韻，今日被他逼住，無可如何，只得潦草塞責，諸兄怎還要謬贊起來，豈非違心之論？”仰正道：“我們知己相敘，不作套談，秋谷爲何總有一番謙遜，這要罰你一杯。”就斟了一盃酒送過來，秋谷倒也無言可答，只得受罰了一杯。
春樹還有些心中不服，便又出令道：“我見《隨園詩話》中有新婚詩，以‘階乖骸埋’四字爲韻，我想這四個韻腳雖然難用，也不至十二分艱難，我們在座各依韻和他一首。我卻要自家僭妄，做個令官品評甲乙。”嚮秋谷道：“你可能遵我的令麽？”秋谷道：“只要大家承認你做令官，獨我一人，豈有不肯道令之理。”修甫等道：“樹春兄此令甚好，我們大家遵令而行。”春樹大喜，復嚮衆人告罪，先飲了門面一杯，衆人也多乾了，便各各搆思起來。那知看著雖不甚難，卻也不甚容易，春樹自家也在沉吟。
卻是秋谷略一思索，取過紙來，早已一揮而就。衆人驚異看時，只見寫道：
十里珠簾開畫靨，兩行宮使列瑤階。
仙裙簇蝶情初定，玉珮和鸞願未乖。
慧質只應天上有，冰姿直與雪同骸。
明燈更照紅綃色，莫令名花寶帳埋。
大家看了，鬨然叫好。修甫道：“有此佳作在前，我等只好大家擱筆，不必再去苦思力索的了。”秋谷道：“我們諸位都是高才，怎麽也這般謙遜起來？”修甫道：“並不是故意推辭，我同你講這緣故，你就明白了。這四個韻腳本來難押，有《隨園詩話》一首于前，又有你這一首于後，我們就是再做出來，也是拾人唾餘，味同嚼蠟了。我們還是受罰一杯罷了。”就大家斟了一杯乾了，又公賀了秋谷三杯。修甫把秋谷這一首詩翻來覆去的看了幾遍，贊嘆不置。連貢春樹暗中也是十分珮服，秋谷真是天賦清才，不同流俗，就也極意稱揚。秋谷謙讓不已。
正說之間，只見又闖進一個人，滿頭大汗。秋谷詫異，看時，原來就是剛纔來請厚卿回去的家人，氣喘訏訏，上氣不接下氣的嚮秋谷說道：“張書玉來了。家爺叫家人來請老爺立刻前去，有要話說呢。”秋谷更覺奇異，笑道：“張書玉是去尋你家少爺的，你家少爺同他有甚瓜葛，我卻同他沒有什麽交情。他有話說，怎麽你來尋起我來？你不要弄錯了人罷！”那家人因厚卿被書玉糟蹋，不成局面，心中也是著急，又爲厚卿吩咐他立刻去請秋谷，他果然並不停留，飛一般跑到兆貴里來。跑得氣喘，便夾七夾八的說了幾句。此時被秋谷提醒，自家也覺好笑，定一定神，方纔說道：“家人來得慌忙，說錯了話，實是張書玉尋到棧中要與家爺拚命，家爺著急，纔吩咐家人來請老爺的。”秋谷更加摸不著頭腦，詫怪得了不得，修甫等大家也覺希奇。秋谷又問道：“張書玉好好的，爲什麽無緣無故要同你家少爺拚起命來？他既要拚命，又請我去做什麽？你可慢慢的講。”那家人方把書玉要厚卿開銷店帳、動手揪扭的話說了出來。秋谷皺著眉頭道：“這樣的事情何必定來請我，難道我還能止住他不鬧麽？你去上復你家少爺，說我沒有工夫管這閒事。”那家人見秋谷不去，便著了急，又道：“老爺的明見，家爺再三吩咐家人，說一定要請到老爺。老爺若是不去，家人回去銷不得差。況且家爺這事全要仗著老爺調停，別人料想也是分解不來的。還求老爺的恩典，體恤家人罷！”說著，又打了一個千，恭恭敬敬直挺挺的站著伺候。秋谷聽那家人說話例甚是伶俐，料推卻不得，況也要去看看張書玉究竟做出什麽悍潑情形，便點了一點頭。那家人大喜。
秋谷又對修甫等道：“本欲與諸兄暢敘一宵，無奈又有別事，只得失陪，改日再行補敘的了。”衆人齊稱：“好說。”秋谷起身要走，陳文仙親手替他披上馬褂，又替他扭好，低問他：“今夜可還來？”秋谷搖頭，便別了衆人要走。春樹一把拉住道：“且慢，我還有正經話有同你說呢！”就附著耳朵說了幾句。秋谷皺皺眉道：“你又去闖出禍來，我可不能管了。”春樹著急，又悄悄說了幾句。秋谷道：“你同我回棧去，慢慢的商量罷。”春樹便同秋谷同走出來。衆人因主人已去，隨意用過乾稀飯，一鬨而散。
看官且慢，那有秋谷做了主人，不等客人先散，自己先走的道理？殊不知秋谷是個豪士，落落難合的，同這班人都是道義之交，相交以神，不拘形跡，況且他們數人都敬重秋谷的才華文綵，大家都是胸襟闊大的人，全不在這些小節。正是：
瓊枝璧月，人爭擲果之姿；斗酒百篇，光照生花之筆。
欲知秋谷如何勸解，只看下回便曉。
不說章秋谷同著貢春樹回棧，再說劉厚卿自從打發家人去請秋谷，略覺放心。等了一會，還不見來，心中焦躁。偷眼看張書玉時，頭髮雖然挽起，那面上還是鐵錚錚的殺氣橫飛，一雙眼睛定定的斜睃著他，又有個要發作的意思。只看得厚卿坐立不安，背上如有芒刺，屁股如坐針氈，急得滿屋子裏團團打轉，眼巴巴的只望秋谷到來，好央他勸解書玉。那知左等也不來，右等也不來。原來等人心焦，況且厚卿有事在心，更覺得時候長久，滿口裏亂駡那家人：“這個混帳東西，怎麽這樣沒用，去請一個人也請不來！”忽聽書玉冷笑道：“耐就是去請仔耐格朋友來，也無撥啥格說法啘。阿是朋友來仔末，倪就怕耐，勿敢替耐說話哉？”厚卿聽了又羞又恨，欲待駡他幾句，又怕書玉性情兇惡，索性借此大鬧起來，客中甚是不好意思，只得忍住了氣，不敢開口。那一種可笑可憐的情狀，真是好看。
好容易等得外間腳步之聲，約略是秋谷的聲音來了，心中一塊石頭剛纔落地。果然不多時，那家人先搶步進來，回道：“章老爺來了。”厚卿大喜，忙走到門口。家人便打起門簾，只見秋谷笑吟吟的進來，口中說道：“有纍吾兄久等，心切不安。”厚卿連稱“不敢”，迎進房來坐下。秋谷道：“剛纔盛價來說，你與書玉有些口角，但書玉同你嚮來要好，爲什麽淘氣起來？或是你自家有不到之處也未可知。我倒要請教請教，你們到底是爲什麽緣故？”
先前秋谷進來，書玉本是坐在床上，低著頭裝做沒有看見；及至秋谷開口，並不派著書玉不是，反說厚卿或是有些不到。這本是秋谷的口才，不勸自勸，料想書玉聽了自然心中懽喜，方好乘便勸和。果然張書玉聽得秋谷說話在行，不由的就有幾分高興，擡起頭來打量秋谷的相貌時，心中早突然一跳，又喜又驚，原來就是張園相遇、眠思夢想、不得到手的心上人兒。此際書玉不由自主，連忙立起來叫了秋谷一聲，登時把方纔面上的那一團殺氣威光，消化得乾乾淨淨，變作滿面笑容，喜孜孜的在臺旁坐下，便告訴秋谷道：“章大少，耐勿曉得倪格事體，倪說撥耐聽仔，隨便啥人也要心浪惹氣格。格個劉大少，做仔倪一個多點月哉。自從俚到仔倪搭來，倪倒當俚好客人格，從來朆叫俚打啥格首飾，做啥格衣裳，碰和吃酒也隨俚格便，洋錢是加二朆見歇。倒說歸轉仔，俚來叫倪格局，倪爲仔轉局過去晏仔點點，俚就此扳倪格差頭，搭倪反子一泡，倪搭勿來哉，跳槽過去，另外做仔格洪笑梅，日日替俚碰和吃酒，做衣裳，打首飾。倪也勿去管俚，只當無介事，不過少做一個客人，算得好說閒說格哉。勿殼張俚勒浪外勢，還要說倪格邱話，放倪格謠言，倒說俚勒浪倪搭白相仔勿到一個月，用脫仔論萬洋鈿哉。難末撥倪格排欠帳格店家、借債格戶頭聽見仔，大家勿好哉，一淘到倪搭來，收帳格收帳，要債格要債，纔問倪要洋錢。章大少，耐去想囁，半節裏倪陸裏來啥格洋錢，勿還俚篤末倪又坍勿落臺，逼得來倪急殺快。格件事體弄僵哉啘，倪想起來纔是劉大少格勿好，勿放倪格謠言末，倪也勿造至于實梗樣子。今朝倪實在弄勿落哉，跑到劉大少搭來，想問俚借點洋錢開銷開銷，等倪過仔節，收帳下來，更好還俚，也勿算敲俚格竹槓。俚耐洋錢末勿借，拿倪駡仔一泡勿算，還要動手打倪，推仔倪一交筋斗。章大少，耐想想看，世界路浪，阿有格號道理？請耐章大少替倪評評，倪是橫豎嘸啥念頭轉，今朝定規要俚撥倪一句閒話，隨俚去拿倪那哼末哉。”口中說著，一面笑微微的嚮秋谷連丢幾個眼風，又用金蓮在桌子底下，勾住秋谷，那兩隻眼睛水汪汪的，把秋谷渾身上下釘住呆看，恨不得要立刻撲在秋谷懷中。
厚卿初時見秋谷進來坐定，剛剛開口，張書玉便是滿面含春，撇去了先時兇狠形容，平添出一副溫柔體態，厚卿心中暗想：秋谷果然名不虛傳，怎麽他纔開口，張書玉便不似先前那般形狀，出奇的柔順起來？後來聽張書玉嚮秋谷一番說話，句句說他不是，甚是氣忿，待要開口辨白幾句，卻被秋谷對他連連搖手，厚卿只得默默無言。
好個張書玉，把一番話說得來婉轉非常，遮掩得自己並沒一些不是，秋谷暗暗點頭稱贊，到了緊要之處，也還飛他二個眼風。書玉覺得秋谷今日情態溫存，絕不是前日在張園那一副待理不理的面孔，更是十分意滿，那兩旁面頰之上，早泛出點點桃花，隱隱的眉目之間，大含蕩意。
秋谷聽他說完了一席話，心中想道：我要駁倒他，叫他無言可答，有何難處？但是書玉本是潑賴非常，厚卿又是十分無用，我一個旁人怎好管他閒事？不要弄得他惱羞變怒，依舊不講情理起來，于自家麪子豈不有礙？只是又有一件難處，書玉本來有心于我，前天在張園極意遷就，吊我的膀子，我卻嫌他面貌不好，沒有理會于他。如今自家要替厚卿調處勸解這件事情，不用說，拿得穩書玉是一說一聽的。既要曲意替他和解，自家卻就免不得要領書玉的盛情。看著書玉那雄赳赳的神情，著實有些退避三舍，不覺的就爲難起來。忽然眉頭一皺，想出一條“接木移花”的計策，心中大喜道：“有了，有了！只消如此這般，這事便有二十四分拿手，不怕書玉再要裝腔。”
正待開口，只聽得厚卿接口道：“秋谷兄，你不要聽他的說話，我並沒有在外邊放他什麽謠言，這是他一廂情願的主意，你須要替我分解分解纔好。”書玉在旁冷笑，接口正要駁他，也被秋谷朝他搖頭示意，書玉便不開口。秋谷嚮厚卿微笑道：“你有也罷，沒有也罷，總之，書玉無緣無故不見得起你的花頭。你們這班曲辮子的大少爺，專喜對著別人說你自己的闊勁，如何用錢，如何發標，烏煙瘴氣，鬧得一塌糊塗。在你們的心上，以爲不如此裝不出自家的幌子。那曉得嫖場的訣竅，世路的人情，非但裝不來自家的場面，還出了個吹牛屄說大話的名頭，從此別人看你不起，就如自己貼了招子，出賣曲辮子的招牌一般。書玉的說話固然不可全信，未免也有些過甚之談，然而想情度理起來，你也不要推得乾乾淨淨。大約在人前說幾句大話，說在書玉面上用了多少銀錢，想去哄動人家來巴結你，也是有的。我從來未曾開口，早已洞察情形，你若再要在我面前遮掩支吾，不肯說出實話，那卻你就怪我不得，不管你們的帳了。”
厚卿被他說著了真病，面上紅了一陣，閉口無言。張書玉更是喜懽，五體投地。秋谷卻嚮書玉道：“你的意思我都曉得，自然總有個調停。你且到我的房間去略坐片時，你有什麽說話，我再同你商量可好？”書玉巴不得秋谷說這一聲，大喜應允，又嚮秋谷道：“章大少格說話，句句纔說到倪格心浪。”回頭將手指著厚卿道：“俚耐格閒話，搭耐章大少一樣仔末，倪也勿要替俚反哉。”說著又斜盼著秋谷一笑，以目送情。厚卿看見，豈有不知？雖也不免有些醋意，但是看著秋谷樣樣較勝一籌，自己那裏比他得上？況且又要秋谷替他調處，自然只好由他，只在腹中暗暗的嘆著冷氣。
秋谷隨手立起來，嚮厚卿說道：“我去去就來回你的話，你可不要出去。”厚卿連連答應。書玉也不理厚卿，同了阿寶姐跟在秋谷後面就走。厚卿雖然心中不樂，也無可如何，只自家悔恨當初不該做他，如今弄得這般無趣。
只說書玉跟著秋谷一路走上樓來，心中暗喜。只說秋谷將他引到自己房間，必定有什麽心腹的說話，卻不曉得秋谷另有一番意思。秋谷在兆貴里同了貢春樹回來，因爲他與劉厚卿素不相識，便叫他在自己房中寬坐等候。春樹正是等得不耐煩，反背著手在房中踱來踱去，忽見秋谷進來，背後還同著一個倌人，忙笑道：“你在那裏有什麽正經？去了半天，把我丢在這裏，好不心焦。”
書玉跟著秋谷走進房間，見房內還有一個客人，心中覺得不甚自然；及至舉目看時，那知不看猶可，一看早又吃了一驚。只見春樹容華俊雅，骨格風流，粉面朱脣，細腰窄背，同秋谷立在一處，真是一對璧人，不分上下。但春樹是一團的嫵媚非常，秋谷是一派的英風流露，若要兩人相併，還覺得秋谷勝些。書玉心中暗想：怎麽相貌好的都聚在一處？爲什麽我在上海見了無數客人，沒有一個比得上他們的呢？看看秋谷，又看看春樹，把個書玉竟看呆了。秋谷招呼他坐下，方纔覺得，未免不好意思，隨便在窻口一張椅子上坐下了。秋谷卻不嚮書玉說話，叫過春樹來悄悄附耳說了幾句。春樹微笑，回頭把書玉細細的上下打量一番，朝書玉微微一笑，又嚮秋谷搖頭。秋谷頓然不悅道：“你不答應麽？”春樹點一點頭。秋谷便道：“你不聽我的說話，回來你有什麽事情，可不必再來找我。”春樹忙陪笑道：“你不要著急，我倒不是不答應，倒是怕你要吃..”春樹說了半句又不說了，朝著書玉格格的笑。秋谷道：“吃什麽？說下去，你說出不好的話來，可不要怪我粗魯。”春樹聽了，連忙將頭項縮了一縮，舌頭伸了一伸，說道：“罷罷，我不說了。誰不知你是個拳棒名家，我這幾根鷄肋，那裏當得起你的尊拳？”秋谷也一笑，便剪住了話頭。
此時張書玉坐在旁邊呆獃的看著他們兩個，聽得秋谷與春樹互相問答，又看著他笑，心中早已十分明白。若在別人，說了這幾句說話，書玉早已就板起面孔來，無奈書玉看著秋谷同春樹兩人，一個是玉樹臨風，一個是瓊枝照月，恨不得取一碗清水過來，把這兩個傅粉郎君一齊吞下肚去，愛還愛不過來，巴不得他們與他說笑。看張書玉這一時的光景，就是叫他無論如何，他也斷無不肯。
當下秋谷擕著春樹的手，嚮書玉道：“這是我的把弟貢春樹，待我替你們做個媒人。”書玉低鬟一笑，不覺面上生紅，把秋谷斜睃了一眼。秋谷對春樹道：“你今夜就在他那裏請一臺酒可好？”春樹道：“擺酒不難，只是時候已經不早，那裏還請得著什麽客人？況且我初到上海，也沒人認得。”秋谷大笑道：“你這說話越說越呆，真真是個飯桶，叫你請客，無非開個堂簿的意思，以後便可往來，難道叫你認真請客麽？”春樹恍然，也自好笑。
書玉眉花眼笑的道：“貢大少要吃酒末，倪先轉去預備起來阿好？”秋谷道：“你先回去也好，但是厚卿的事情，你究竟是什麽一個主意，你不妨同我說明，可好看我的薄面，將就了結。”書玉道：“倪也勿是一定要俚那哼，爲仔俚討氣勿過，倪有心要替俚拌拌嘴舌。既然耐章大少說仔末，隨便章大少末哉，倪總嘸撥啥勿肯格。”秋谷大喜，笑道：“你既聽我的說話，也不必與他吵鬧，料想你也不是一定希罕他的銀錢，只要他以後曉得些輕重也就是了。現在總算我來替他討個情，叫他拿出幾百銀子，罰他個不該亂放謠言，他此後料也無顏再在你家走動，你道如何？”書玉道：“章大少格閒話，倪總無啥勿聽。謝謝耐，要耐章大少費心，就是實梗末哉。”秋谷笑道：“這是我承你的情，看我得起，怎麽你倒謝起我來？”說著，便連忙去厚卿那裏，替他說了情形，又道：“我的意思，硬作主張，你竟是乾乾淨淨送他五百銀子，從此一刀兩斷，他也勉勉強強的應了下來，你的意思怎樣？”
厚卿聽張書玉居然應允，心中雖是懽喜，卻又捨不得五百銀子，蠍蠍螫螫的說道：“怎麽竟要五百銀子？可好費秋翁的心，這數目少些？”秋谷不覺大怒道：“原來你這個人如此的不知好歹，怪不得張書玉要敲你的竹槓。照你這樣說來，倒是我多事的不是。我也不管你們的閒事，我去回復他就是了。”秋谷說這幾句話時聲色俱厲。厚卿見秋谷發怒，已是嚇慌，知道自己失言，十分懊悔；又見秋谷拂衣要走，更加著急，連忙攔住秋谷，連連作揖，賠了許多不是，秋谷方息了怒氣。說定明日匯了銀子，由秋谷經手付與書玉，又數說了厚卿幾句，便回自己房間裏來。見春樹與書玉二人談得正是熱鬧，阿寶姐坐在一旁打盹。
秋谷進來，笑道：“時光不早，我們就到書玉院中去罷！”當下議定，夜深無處請客，單請秋谷一人。先打發書玉回去，二人隨後慢慢的同到院中。書玉含笑相迎，房中臺面已經擺好，秋谷等一到，就起手巾入席。秋谷見並無外人，便令書玉同吃，書玉不肯。秋谷道：“我們二人不比別客，你難道還要拘著院中規矩麽？”書玉一想不錯，果然坐了。席間，與秋谷談些舊事，秋谷酒落懽腸，已覺微醉。這一席酒雖止有三人，卻低酌淺斟，吃得甚是爽快。書玉雖覺有些美中不足，然而看著春樹的面貌嬌柔，豐姿倜儻，也甚是喜懽。
秋谷飲到半酣，便要先走，被春樹留住，悄悄談了一會。秋谷道：“這樣的好差使，爲什麽不去尋著別人，總只纏我一個，這是什麽道理？”春樹陪笑央求，又朝秋谷作揖，秋谷勉強點一點頭道：“也只好碰你的運氣便了。”春樹大喜。書玉在旁，也不知他們說的什麽，又不好問他，秋谷便先回棧去了。正是：
一雙蝴蝶，可憐同命之蟲；卅六鴛鴦，妒煞雙飛之鳥。
欲知後事如何，且待下回分解。
且說秋谷回棧之後過了一夜，明日一早便會見了劉厚卿，問他銀子可曾齊備，厚卿回稱：“鈔票已經現成。”便在枕頭旁一個大皮包內取出一捲鈔票，點了數目，雙手交與秋谷。秋谷收了起來，因見厚卿瘟得利害，覺得他也甚可憐。
厚卿將鈔票交代了秋谷，又連連致謝秋谷費心。秋谷便想再費一番脣舌，把劉厚卿勸醒轉來，便他不至沉迷不醒，也算大家認得一場。便邀厚卿到自己房間坐下，將以前勸解方幼惲的幾層說話，懇懇切切的功了厚卿一遍。又道：“你道張書玉同你吵鬧，是要敲你的竹槓麽？他是因爲你土頭土腦的不甚漂亮，又不肯爽爽快快的花錢，他心上不願意你在他院中走動，所以平空把你冷淡起來，好等你從此不來的意思。你想上海堂子還有什麽玩頭？即如我章秋谷，老于嫖界的人，也要步步留心，不肯一絲大意。憑著你這樣一個人，不知嫖界的情形，不懂院中的規矩，平空的走到上海，要去嫖起四大金剛的張書玉來，上海的金剛可是好嫖的麽？像你這樣沒有功架、不肯花錢的客人，他眼睛角裏也沒有梢著你，你還要想去裝呆做傻與他論交情。他不糟蹋你，倒糟蹋我麽？”
厚卿雖是沉迷，倒底心上總還明白，聽了秋谷這一番議論，把上海堂子的情形，倌人的性度，一齊抉發出來，無論再是下愚不移，聽了這種激切的說話，也不由得毛骨悚然，通身汗下，便嚮秋谷道：“秋翁現身說法，真令頑石點頭。怪不得方幼惲經你一番勸解，立時收拾歸家。我如今回想起來，真真是個癡子，花了多少冤錢不算，還惹出許多氣來，豈不是自尋苦吃？我在此間略停數日，便也要回到常州，從此看破他們的手段，不再去惹草拈花，省得辜負了秋翁的苦心勸解。”
秋谷起初勸解厚卿之時，還當他未必果能猛省，姑且把他提醒一番。今見厚卿居然言下大悟，心中爽快非常，哈哈大笑道：“果然厚卿兄甚是聰明，一說已經明白。我章秋谷浪遊花柳，到處留情，未免也惹下了許多風流孽障。如今仗著這廣長妙舌，居然勸得你們勒馬回頭，也是我一生快心之舉了。”厚卿聽了，感激萬分，想秋谷這樣的人，俠骨柔腸，真是世間難得，著實謝了幾聲。秋谷連忙止住，又說了幾句閒話，拱手別了厚卿，便到別處尋人去了。天有正午，方纔到棧，吃過了飯，想著厚卿的鈔票還在身邊尚未交出，本來想去問春樹的信，就到新清和張書玉院中來。
出了棧房，信步慢慢的行走。新清和離吉陞棧本來甚近，不用坐車。正走到大新街口，忽見對面一乘光綵輝煌的轎子，三個轎夫都著縐紗緊身小襖，縐紗兜襠馬褲，擡著轎子飛一般的直撞過來。那轎子是用翠色洋藍大呢做了四圍的轎衣，通身用白絨線繡著折枝梅竹，中間還鑲嵌著水鑽，光華奪目。轎子四角邊結著四個湖色流蘇，兩旁玻璃也襯著繡花軟簾，垂著湖色縐紗黑線酒花的遮陽，瘦瘦的一付杭州香藤轎槓，槓上前後也結著四個小小的綵球。那轎子四周更用白銅打就的各色折枝花樣，釘在轎上，耀眼爭光，收拾得十分精緻。秋谷暗想：好一乘講究的轎子，諒來是什麽紅倌人坐的了，但是天氣剛剛過午，爲何出這樣的早堂差？正在暗想，那乘轎子擡得飛快，已是擦肩過來。秋谷要看轎內坐的倌人面貌如何，便住了腳步，仔細往轎內看時，那知不是倌人，竟是坐的一個男子，扶手板也沒有，端端正正的坐在轎中。秋谷大爲詫異，看那男人時，穿著玄色外國緞馬褂，鼻架金絲眼鏡，衣裳甚是華麗，帽子上還釘著一塊披霞，面上卻滿面煙色，青生生的甚是難看。獐頭鼠目，縮頭拱肩坐在轎中，眼睛四圍亂轉，得意洋洋的神氣。秋谷見了這副怪狀，忍不住哈哈大笑，心想：天下真有如此壽頭碼子，真是可笑！轎子剛剛過去，忽聽得轎中那人叫了一聲：“秋谷兄幾時來的？”秋谷不及回答，轎子已折到四馬路去了，秋谷聽了他的聲音，方纔想起原來是這個人。
看官，你道這人是誰？原來是常州有名的冤桶瘟生，姓金，號漢良，是個烏龜的兒子。本不姓金，他父親叫金幼川，因爲自家無子，就把這烏龜的兒子抱養成人，便頂姓了金，承受了這金幼川的一分家產。
這金幼川也不是好好出身，本來一貧如洗，在一個徽州汪家管管帳目。可巧這汪家同一個姓申的舉人爭奪地基，大家告狀，地方官判斷不來，姓申的就趕到省中，在臬臺衙門告了一狀。臬臺準了狀詞，提讅起來。汪家雖有家財，卻是嚮來膽小，極是怕見官員，又爲自己沒有功名，恐怕上堂出醜，便害怕起來，要叫這管帳的去頂名冒讅。金幼川那裏肯去，汪家急了，便許他若肯替代上堂，無論吃苦與不吃苦，總送他一萬銀子。這金幼川雖然怕打，卻是漆黑的眼睛見了白花花的銀子，由不得就答應了，跟著差人到了蘇州。
不多兩天，臬臺掛牌提讅，先問了原告的口供，再傳被告上來。金幼川仗著膽子上堂跪下，臬臺把他看了一看，用旗鼓在公案上一拍，問道：“你可就是汪宏超麽？”金幼川戰抖抖的答應了一聲：“監生正是。”臬臺又問道：“你這監生是在那一案報捐的，折色幾成，可曾領到部照？從實進上來。”兩旁吏役齊齊的吆喝一聲。金幼川原不曾捐過監生，只道監生是個微末的功名，臬臺不致追問，不料臬臺認真盤駁起來，他如何回答得出？又被兩旁差役喊了一聲堂威，愈加慌得六神無主，竟說不出什麽來。臬臺又拍著驚堂道：“講！”滿堂人役又喊了一聲，把個金幼川嚇得呆了，一句話也掙不出來。臬臺大怒道：“怎麽本司問你的話，你竟不回答？好大膽的奴才，掌嘴！”值刑皂隷轟然答應一聲，趕上幾個人來，不由分說，把金幼川拿住，一個捺住他的肩頭，一個扳著他的臉面，把個嘴巴放得平平的。金幼川聽得臬臺叫打，已是魂飛天外，魄散九霄，就要喊也喊不出了。早被差役取過皮掌，照著金幼川的嘴巴，一五一十的打了四十，方纔放他起來。那臬臺堂上的刑法十分利害，這四十個嘴巴，直打得金幼川腫了半邊的面孔，就如猴兒屁股一般，牙齒也打了兩個下來，滿口裏噴出鮮血，只把他打得昏天黑地，連他自己的生年月日都一齊忘了，那裏還說得出什麽話來？臬臺又拍案喝道：“看你這般光景，你這功名料想不是真的，本司也沒有多大的工夫同你追究，只問你爭奪基地的案情，你這欺貧倚富的奴才，爲什麽去爭奪人家的基地？在本司這裏好好的供上來，若有一字支吾，你可知道本司的刑法？”