“噲！夥計！到了地頭了！你看大門緊閉，用甚麽法子攻打？”“呸！蠢材！這區區兩扇木門，還攻打不開麽？來，來，來！拿我的鐵錘來！”“砰訇！砰訇！好響呀！”“好了，好了！頭門開了！——呀！這二門是個鐵門，怎麽處呢？”“轟！”“好了，好了！這響砲是林大哥到了。”“林大哥！這裏兩扇鐵牢門，攻打不開呢！”“晤！俺老林橫行江湖十多年，不信有攻不開的鐵門，待俺看來。——呸！這個算甚麽，快拿牛油柴草來，兄弟們一齊放火，鐵燒熱了，就軟了！”“放火呀！”劈劈拍拍，一陣火星亂迸。“柴草燒他不紅，快些拿木炭來！”“好了，有點紅了，兄弟們快攻打呀！”豁剌剌！豁剌剌！“門樓倒下來了，搶進去呀！”“咦！怪道人說梁家石室，原來門也是石的。”“林大哥！鐵門是用火攻開了！這石門只怕火力難施，又有甚麽妙法？》”“呸！衆兄弟們有的是刀錘斧鑿，還不幷力嚮前，少停，淩大爺來了，倘使還沒有攻開，拿甚麽領賞！”“是呀，我們幷力攻打上去，不怕他銅墻鐵壁！”好忙呀，刀兒，錘兒，斧子，鑿子，一齊亂下。“好了，我這裏打下指頭大的一點來了！”“我這裏芝麻大一點也沒有動呀！”“噯！攻了大半個時辰了！我老林打家劫舍，也不知經過幾百回，卻沒有經過這樣爲難的事，兄弟們不要白費力了，設個法兒，用軟梯上去吧！”“不中用！這一個石室，沒有天井，就有兩個窻戶，也不過一尺來高，四五寸寬，哪裏進得去！”“那麽，我們掘地道來！”“也沒用，這個牢房，是我老子在世的時候承造的，他常常說起，說這牢房底下，四圍打了一丈二尺深的沙樁呢。”“這可難了！”轟！轟！轟！“這是三響號砲，淩大爺到了！”“淩大爺，這石室攻打不開，還求示下！”“嚇！你們在我跟前誇了嘴，此刻鬧到騎虎難下，難道就罷了麽？”“大爺不要動怒！我老林還有一條妙計！”“快點說來。”“好在大爺不是要取他錢財，……”“我大爺有的是銅山金穴，要他錢財做甚麽？這個不消說得！”“只要結果他一家性命，我老林還有一條妙計，不須打破他這牢房，便可以殺他個寸草不留！”“也罷！我本來只要殺了他弟兄兩個，怎奈他全不知機，只得一不做二不休的了！老林！你就施展你那妙計吧！”“兄弟們搬過柴草來，澆上桐油，就在這門前燒起來，拿風箱過來，在門縫裏噴煙進去，……阿七！你飛簷走壁的功夫，還使得麽？”“老實說，我雖然喫了兩口鴉片煙，這個本領是從小學就的，哪裏就肯忘記了！”“既這麽著，你上去把四面的小窻戶，都用柴草塞住了，點上一把火。”“可以，我就干這個。”“淩大爺！這裏有馬鞭，你且坐在上風一邊，看俺老林成功也！兄弟們快來動手！”好熱鬧呀。怎見得？——毒霧迷天，濃煙匝地，風過處紅火焰焰，火低時黑氣騰騰，添柴草得奮不顧身，遑問焦頭可慮；拉風箱得亂抒雙臂，不辭額之勞。四壁廂犬吠鶏飛，一霎時神號鬼哭。盡任他鑼聲震地，官軍赴援無人。只聽得砲響連天，賊徒聲勢愈大。桐油煙臭惡難聞，嚮石門縫中鑽去，催命符容情不得，從閻羅殿上頒來。叫爾室中衆人，化作冥司羣鬼。縱不似北京的掛爐燒鴨，也要做江南的異味薰魚。
“這會燒夠了兩個多時辰了！大約此刻已有四更多天，這牢房裏的人，是活不成的了！淩大爺！我們散吧？”“好呀！這正是‘鞭敲金鐙響，人唱凱旋歌’，走呀！打轎子過來！”哄哄哄一陣散了，這一散不打緊，只是鬧出一段九命奇冤的大嗓子來了。
噯！看官們，看我這沒頭沒腦的忽然敘了這麽一段強盜打劫的故事。那個主使的甚麽淩大爺，又是家有銅山金穴的，志不在錢財，只想弄殺石室中人，這又是甚麽緣故？想看官們看了，必定納悶；我要是照這樣沒頭沒腦的敘下去，只怕看完了這部書，還不得明白呢。待我且把這部書的來歷，以及這件事的時代出處，表敘出來，庶免看官們納悶。
話說這件故事出在廣東，我聞得各處的人，都說廣東強盜多，廣東果然強盜多，這句話我也不能代廣東人諱，但是大凡做強盜的人，無非是些無賴地痞，亡命少年，從沒有坐擁厚資，名列縉紳，也去做強盜的道理。然而這件事，卻是一個坐擁厚資的人去做強盜，幷且這個人雖然不是甚麽閥閱名門的子弟，卻也是納監讀書，充做書香人家的人。似他這等人，也做了強盜，豈不是一件奇事？幷且這件事出在本朝雍正年間，這位雍正皇帝，據故老相傳，是一位英明神武的皇帝，于國計民生上，十分用心，懲治那暴官污吏，也十分嚴厲，幷且又明見萬里，無奸不燭。至今說起來，大家都說雍正朝的吏治是頂好的。然而這個故事，後來鬧成一個極大案子，卻是貪官污吏，布滿廣東，弄到天日無光，無異黑暗地獄；卻不遲不早，恰恰出在那雍正六、七年時候，豈不又是一件奇事？
要知道這件奇事的細情，待我漫慢一回一回的表敘出來，便知分曉。
卻說廣東素稱繁盛之區，嚮來商賈雲集，百貨流通，從前海路未通，往來北省的人，多是取道江西。這江西與廣東交界的地方，有一座南雄嶺。這南雄嶺是廣東省南雄州所屬的地方，過往之人，都要在此地經過，因此朝廷就在這個所在，設立稅關，徵收關稅。南雄地方，就成了個南北通衢，客商輻輳，那些多財善賈之流，多在那裏開行設店。
內中單表一家綢緞鋪子，招牌是“廣源字號”。這廣源是郎舅兩個合夥開設的，一個姓梁，名叫朝大，一個姓淩，名叫宗客，都是廣州府番禹縣人氏。這淩宗客就是梁朝大的妻舅，郎舅二人，情投意合，生意也十分茂盛。後來宗客在別處發了一票大大的橫財，先就回到省城去安閒度日，所有南雄生意，都歸與朝大經營。不料樂極生悲，這淩宗客發了大財之後，安享得沒有幾時，就嗚呼哀哉了。遺下一子，名叫貴興，表字祈伯，嚮來下幃讀書，納粟入監，以爲考鄉場地步。此時丁了憂，正好廬墓讀禮。誰知過得年餘，梁朝大在南雄，也一病身亡。朝大兩個兒子，長名天來，次名君來，其時正在番禹譚村居住。一朝得訃，不必說，自是星夜奔喪而去。到得南雄，料理喪事已畢，細查近別人。盤出多少現銀，我們照老股公攤，一來免了這頭牽掛，二來得了現銀，我們回到省城，也好再圖別業，想淩表弟也未必不肯。”商量定了，就寫了封信，去通知淩貴興，貴興得信，果然來了。
兄弟兩個，再把上項主意，訴說一番，貴興也點頭應允。當下三人定了主見，就招人盤受，不多幾天，交易都算清了，自然都是二一添作五的分了。只剩下二十四個玉石花盆，及一堂花梨木椅桌，因爲議價不合，還沒有受主。天來同貴興商量道：“我們不能爲了這兩樣東西，只管耽擱，好在這個大家都用得著的，不如我們兩家分了吧。”貴興道：“好好的全副東西，分散了就可惜了！不如我們兩個投票估價，出得價高的，拿出錢來，拿了東西去，拿不著東西的，可得了那價錢，豈不是好！”天來道：“表弟高見不差。”于是兩人各各寫了投票，交了出來，邀了證人，當衆拆開。天來出的是一百零五兩，貴興只出了八十兩。天來馬上去兌了一百零五兩銀子，親手交與貴興，貴興不覺後悔起來，對天來道：“這兩樣東西，弟倒也心愛，只因一嚮在家讀書，不知物價，所以出得賤些。如今我多加五兩，共作一百十兩，請表兄讓與弟用如何？”無來本是無可無不可之人，當下正欲答言，尚未開口。那旁邊一個做中證的老夥計道：“這可使不得！當衆投票，是極公正之事，此刻票已開了，又來加價，起初又何必投票呢！倒是當面講價的好了！與其開了票之後，再來加價，又何必開票呢？不是徒然多此一舉麽？幷且淩世兄當面加得，梁世兄自然也當面加得。倘使梁世兄也是心愛此物！也加起來價來，豈不成了個爭端麽？依我看來，還是依投票之價，粱世兄得去爲是，免得因此些微小事，你兩家中表，起了爭端，此是老夫愚見，依與不依，聽憑你們二位尊裁！”歡人齊聲道：“老丈之言甚是！倘不如此，我們今天承邀作證人，也是白白多此一舉了！”貴興迫于衆論，不得已接了天來銀子，怏怏不已。當下諸事停當，表兄弟三人，一同買舟返省。天來兄弟，自回譚村不提。
且說貴興與天來分手之後，只叫家人僱人挑了行李回去，他自己卻散步街頭。偶然走過馬鞍街，只見一家門首，圍著許多人觀看。貴興擡頭看時，只見那家門首，掛著一面簇新招牌，寫著“江西馬半仙，專參六王神課，兼精命相，陰陽地理”十九個字。貴興看罷，心中暗想：我嚮來在此走過，未見有此，想是新到的，何妨前去領教他一回呢？想罷上前，分開衆人，走到門內。只見屋內擺著一個課壇，上面坐著一人，頭戴瓜皮小帽，身穿藍布長衫，外面罩著一件天青羽毛對襟馬褂，頸上還圍著一條玉蘭綾子兒硬領，黑黑兒，瘦瘦兒，一張尖臉，嘴脣上留著兩撇金黃色的八字鬍子，鼻子上架著一個玳瑁邊黃銅腳的老花眼鏡，左手拿著一枝三尺來長的竹旱煙管，嘴裏吸著，鼻子裏一陣一陣的煙噴出來。右手拿著一柄白紙面黃竹骨的招曡扇，半開半合，似搖不搖的，身體在那裏晃著。隔著那眼鏡上的兩片水晶，看見他那一雙三角眼睛，一閃一閃的，乍開乍閉。貴興嚮前拱手道：“先生請了！”馬半仙聽見招呼，連忙呵了一呵腰，左手放下煙管，把鼻子上的眼鏡除了一除，嘴裏也說：“請了請了。”一面說著，也嚮貴興打量一番，只見他生成一張嫩白臉幾，滴溜溜的一雙小眼珠兒，薄薄的嘴脣幾，高高兒的顴骨，露露兒的鼻孔，頭戴細黑布的瓜皮小帽，上頭綴著個核桃大的藍帽結子（粵俗：素服，帽結用藍不用白），帽簷上面，卻綴上一塊天藍寶石的帽準，身穿細機嫩藍布長衫，手執一把宮扇式的紈扇，腳上蹬一雙挖花京式素鞋，那鞋底兒足有一寸多厚，舉止浮動。打量過了，心中早有了主意，一面低下頭來，在桌于底下拉出一把凳子來，說聲“請坐”。貴興也不謙讓，就便坐下，嘴裏說道：“先生敢是初到敝地，難得多才多藝，特來請教算一個八字。”馬半仙道：“如此請教貴造。”貴興便將生辰八字，一一告知，半仙戴上眼鏡，提起筆寫了出來，起了四柱，側著頭，看了一會，又輪著指頭掐了一會，放下筆來，除下了眼鏡，捋了捋鬍鬚，打了一聲咳嗽，雙眼望著貴興道：“貴造是一個富貴雙全的八字，小弟在江湖上代人算命，已有二十多年，似這般八字，卻也不曾遇到過幾個。還記得十五年前。小弟到北京去，有人拿了一個八字來算，我算得他非但富貴雙全，幷且才兼文武，竟是一人之下，萬人之上的人。衹有一件奇怪，他到了晚年，有一步運，遇了七煞陽刃，據飛星劃度算去，恰好那兩年，又是喪門、披麻、亡神、白虎、暴敗、天狗、天哭等星宿，應該不得善終，要過刀而亡的。然而好的我就依書講命，一齊說了，到了後來那一步運，我只得說是恐怕要有點小耗失，起居出入，要謹慎些。你想我們江湖上人，只這句話，就是教人趨避的了，然而算的時候，我幷不知道是哪個的八字。到後來方纔有人告訴我，說是年羹堯大將軍的八字。那時我自己還不相信，怎麽象年大將軍那樣榮華富貴，會過刀而死呢？這個八字一定算得不靈了，一定是我的功夫不精了。誰知康熙皇帝駕崩了，如今這位雍正爺登位，不多幾時，就把這位年大將軍殺了！那時小弟纔敢自己佩服自己，一點兒也不會算錯。今天看了貴造，功名富貴，雖然未必及得到年大將軍那樣，然而不是恭維的話，這狀元、宰相、封侯伯，是逃走不去了，幷且越到晚運越好。不說別的，就是這日坐文昌，主生貴子，這一層那晚運是不必說的了。據這麽看去，貴造比年大將軍還高十倍呢！”
一席話說得貴興手舞足蹈起來，問道：“請先生批個大批，要多少筆金呢？”半仙道：“據貴造而論，一生事業不少，一個大批，說不盡許多，不如批個成本的好。”貴興道：“就批個成本，不知要多少筆金？”半仙道：“小弟這裏的規矩，平常人多算，批成本是五錢銀子，若是大貧大賤的八字，我算出來了，就一文不要，送他一本，等他好趨吉避兇。要是大富大貴的命，也要叨光酌加一點，我可是不爭論的，只看來人器量如何，俗語說的好，‘量大福大’，我也不必爭，那大量的人，也斷不會難爲我的。”貴興拍手道：“好好！我就送你一兩銀子筆金，費心同我批個成本，但不知幾天可以批得好？”半仙道：“批成本的，不是含糊可以了事，先要考定太陰、太陽、經緯，追究胎元、胎息，參考七政、四餘、飛星、劃度，還要裝地盤神煞，考查流年小限，以斷定一生衣祿。大約十天之後，方可應命。”貴興道：“不要緊，就是十天；十天之後，我叫人來取就是了。”說罷，送上一兩筆金，半仙也不推辭，就便收了，又說道：“倘不見棄，小弟還當奉贈一相，是不取相金的。”貴興道：“先生真是多才多藝！招牌上還有陰陽地理，想必也是高明？”半仙道：“不敢！小弟在家鄉時，單就因爲看風水看的靈，因此人家送與小弟一個諢號，叫做‘鑽穿石’……”。
半仙還要再說時，忽見一個小廝走來，對著貴興請了個安，道：“大爺回來了，爲何不到家裏去？隔壁陳大人來拜候呢。”貴興聽了，便立起來，辭了馬半仙，帶著小廝回去。
不知陳大人是甚麽人，來拜貴興何事？且聽下回分解。
卻說淩貴興別過馬半仙，帶了小廝，回家而去，一路上細問：“陳大人找我有何事故？”那小廝名喚喜來，說小也不小了，年紀也有十五六歲了，貴興嚮來以心腹相待。當下喜來便答道：“小人也不知有甚要事，自從大爺動身的第二天，就來過，小人回他說，大爺到南雄去了。他間幾時回來，小人回說不知，從此之後，他三天一次，五天一次的來打聽。今天看見行李回來，他就過來了，在書房坐等了許久，不見大爺回去。小人便出來尋訪，正在沒有尋處，恰好遇見大宅那邊的易行太爺，說是看見大爺在這裏算命呢，小人便尋得來。”一面說著，回到家中，貴興即到書房與陳大人相見。
原來這陳大人是浙江人氏，本來是一個翰林院編修，放過一任學政，因此人家都叫他陳大人。後來因爲犯了清議，被御史參了一本，奉旨革職。他革職之後，羨慕廣東地方繁華，就到廣東住下。賃居的房屋，恰在貴興隔壁，彼此鄰舍，常有往來。此番來尋貴興，卻是另有一事。
當下彼此相見，寒暄已畢，陳大人湊近一步說道：“前幾天屢次奉訪，又值老兄公出未回，……”貴興便搶著問道：“不知有何見教？”陳大人道：“弟接了京裏一位同年的信，這位同年姓玉，名字呢，此時卻不便說出來。明年是雍正四年丙午鄉試年期，這位敝同年，是當今文華殿大學士兼翰林院掌院的得意門生，已經暗暗的許了他一個廣東主考，因寫信與弟，要賣一兩個關節。弟在貴省，是個客居，這賣關節是重大的事，哪裏好去張揚起來，說我有關節賣呢？因此特來與老兄商量，看有人肯買沒有？”貴興聽了，暗暗歡喜遭，“馬半仙之言驗矣！”屈指一算，自己恰好明年五月就滿服了。”因對陳大人道：“不知這個關節，怎麽買法？有甚憑據？”陳大人道：“老兄沒有干過這等事，無怪不知此中玄妙。譬如講定了價錢，只要他說給你幾個字，你就牢牢的記著，等下場的時候，你卻把他說的那幾個字，嵌在首藝的破題裏面，他看見了，自然就取中了。”貴興道：“此刻不能同主考當面，又怎麽行呢？”陳大人道：“這也容易！倘是有人買了，少不得我要進京走一次，就是我說給他幾個字，也可以使得。只要我到京之後，把那說的幾個字告訴了敝同年，也是一樣的。”貴興道：“不知要多少價錢？”陳大人道：“中一名舉人，是五千銀子，我做中人的，也要一千五百的酬勞。要是想中經魁，卻要一萬銀子，我的酬勞也要三千，這是我這裏的實價。老兄去賣得多少，是老兄的好處，我也不管。”貴興沈吟道：“這不太貴麽？”陳大人道：“看著象貴，其實熱心科名的人看起來，也幷不貴。幷且貴省的舉人，比別省來得體面，一朝中了舉人，上自衙門差役，下至賭館娼寮，哪一處不來巴結奉承，豈不威風！就是鄉黨有事，出來理論理論，或者同人家說件把訟事，到衙門裏去，地方官也不敢怠慢……”
一席話說得貴興興致勃勃，便道：“既然如此，也不必去找別人，就是我來買了，豈不是好！不過單爲我一個，要勞動大人走一次北京，未免勞駕了。”陳大人道：“不瞞老兄說，弟這裏已經有了兩個舉人了。再能有了兩個舉人，或者有了一個經魁，湊夠二萬銀子，我就動身了。”貴興直跳起來道：“大人放心！我就認了一個經魁。不知大人幾時動身，便當兌銀子過去，”陳大人道：“老兄禁聲，這是何等事，豈可這樣大呼小叫！叫別人聽去，還了得麽！”貴興連忙住口，便請教何日動身。陳大人道：“老兄這裏，既然應了一名經魁，弟三五日內，就要預備動身，雖然爲時尚早，然而恐怕路上有意外的耽擱。二來到了北京，干停妥了，也要早日給這裏一個信，大家也好放心。”貴興又躊躇道：“萬一貴同年放不著敝省主考，就怎樣呢？”陳大人道：“這個自然他會打算。”既是放了別人，他也可以臨時轉賣出去，他也落著點回用，好歹總保你這裏不落空就是了。”
當下計議停當，貴興便轉入內堂，與妻子何氏相見，妹子桂仙，過來給哥哥請安道乏，問了些南雄景致。貴興對何氏道：“好叫娘子得知，今日回家，遇了一件大喜事，娘子要準備做舉人嬭嬭了！”何氏笑道：“鄉試還要等到明年，怎麽就好準備起來？幷且相公還丁著憂呢，哪能下場？”貴興道：“娘子！你怎麽把日子都過昏了？我們明年五月裏，就要滿服了呀！”說罷，又把陳大人賣關節的話，一一告知。何氏道：“中個舉人，雖然是好，只是丟了一萬多銀子呢。”貴興拍手道：“娘子好沒打算，你想我們淩家，嚮來不甚發達，明年鄉科闈姓，買‘淩’字的人一定少。加以陳大那裏，已經有了兩個人，這兩個人姓甚麽，我明日索性去問了來。明年闈姓，我重重的買上了這三個字，怕我不在這閹姓裏面撈回來麽？只怕還有利呢！”
正說話間，喜來進來道：“大宅的易行太爺來了，說給大爺請安呢。”貴興道：“他來了無非又是借柴借米，我不見他。你只說我路上辛苦，已經睡了。”喜來翻身出去。桂仙道：“易行叔叔，光景艱難，縱使他來求借，也是不多的，自己一家人，哥哥何苦如此！”貴興道：“妹妹有所不知，這個人‘語言無味，面目可憎’，見了人撅起一張嘴，除了告幫求借，再沒有第二句話，我不願意見他。不比二宅的宗孔叔叔，他一樣是個窮光蛋，卻是會說會笑，又肯替人出力辦事。象宗孔叔叔那樣，我就常常幫助他，也是情願的。”桂仙聽了，就不言語了。
閒話少提，且說貴興過得一天，就去打了一張一萬兩的匯票，又取了三千兩現銀，到陳大人那裏去回拜，一面交托這件事，要了關節的幾個字，又問了那兩個舉人的姓，準備買闈姓，撈本賺利；又說道：“大人進京，費心代我多多拜上王大人，明年倘能中個解元，我還準備一萬兩的贄敬在這裏呢。”陳大人照數收下，先嚮貴興道喜，貴興更是樂不可支。再過一夭，又置酒與陳大人餞行，陳大人又教了他在就近買薦卷、買謄錄等事，貴興一一謹記在心。送過陳大人後，不知不覺，過了十天，便叫喜來到馬半仙處取批的命本。半仙見了喜來，送茶送煙的同他交談起來。用言語打聽了好些貴興家事，臨了纔說：“這幾天實在太忙，還不曾批好，再過三天就有了。”喜來只得回復貴興。過了三天，再去取來，貴興一看，上面批的他丙午年就要發解，丁未年連捷，大魁天下，某年開坊，某年大拜。看的貴興手舞足蹈，如同瘋子一般，嘴裏只說：“這位先生真說得靈！”
正在那裏樂不可支的時候，他的族叔宗孔來了，說道：“姪老爹！樂甚麽呢？想是有了甚麽得意的事了，何不告訴我聽聽，讓我也幫著姪老爹樂他一樂呀！”貴興道：“叔父有所不知，想我從小的時候，我父親就叫人同我算過多少命，都是說我甚麽三刑、六害，甚麽血光、陽刃，都是一片放屁胡說，哪裏有一點靈的？你看這個馬半仙算的纔靈呢！”宗孔接過來，識一半不識一半的看了一遍，道：“丙午……明年就是丙午呀！他說要發解，不知要解到哪裏去呢？”貴興笑道：“怎麽叔父不懂這個！”又伸出一個大拇指來道：“‘發解’是說我明年要中解元！”宗孔聽了，連忙深深作了一揖道：“恭喜姪老爹！”貴興哈哈大笑。宗孔又道：“中瞭解元之後，怎麽丁未年又要大鬼天下呢？”貴興益發笑不可抑道：“這是個‘魁’字，不是‘鬼’字。”宗孔道：“就是‘魁’字我也不懂呀。”貴興又伸出一個大拇指來道：“這個字嗎？是狀元！”宗孔嚇得一骨碌爬下來，對著貴興叩頭，貴興連忙扶起。宗孔道：“阿彌陀佛！這個我也來不及道喜了！果然如此，莫說我宗孔霑了姪老爹的光了，是淩家祖宗，只怕也要霑點姪老爹的光了！”貴興道：“豈但如此！我們廣東八十多年，沒有出過鼎甲，我破天荒中了個狀元，只怕廣東的天也光了呢！”叔姪兩個，卻同做夢一般，說了半天，宗孔方纔說明來意，求借二錢銀子買米。貴興給了他，拜謝回去不提。
有話則長，無話則短，轉瞬臘盡春回。陳大人由京中寄了信來，說是諸事辦妥，準備來喫喜酒，貴興又是一樂。等到五月，除了孝服，又過了幾時，考過遺才。一日接到京報，廣東正主考，果然是姓王的，副主考姓李，心中無限歡喜。等到八月初六，宗孔便來送場，一連三場的送場接場，都是宗孔在那裏忙。三場既畢之後，貴興便天天在家中飲酒作樂，心中是穩穩的放著一個舉人老爺的了。更有那宗孔格外巴結，先就到招牌庫裏，打聽做匾額的價錢，又到木行裏去問旗桿木的價錢，又到刻字店裏去問刻朱卷的價錢，……今天問一樣，明天問一樣，問了來，便去討好貴興，把好好的一個淩貴興，只弄得如醉如癡。眼巴巴望到九月初八。
這一天，說是明天要開榜了，貴興便起了忙頭，不知他忙的甚麽？且聽下回分解。
卻說丙午這一年，廣東鄉科，定在九月初九日放榜。到了初八這一天，淩貴興就起了忙頭了，拉了宗孔，商量開列菜單，預備定酒席，請喜酒。又取過黃歷來，看了開賀的日子。又進去叫何氏，預備賞報子的賞錢。新買來的京靴，恐怕不合腳，又穿上了，在廳上走了幾次。這一天的晚飯，竟是未曾下咽，到了初更時候，忽然又肚餓起來。此時宗孔已經來幫忙了兩三天，聽見貴興肚餓，便叫人搬上酒菜來，陪著貴興喫酒。貴興忽然怔了一怔道：“此刻已經寫榜了，不知可曾寫到‘淩貴興’三個字？”宗孔道：“姪老爹只管放心喫酒，寫了出來，自然有報子報到的。”貴興此刻不知怎樣，忽又想到萬一不中，如何是好？自言自語道：“如果不中，我今番死定了！”宗孔只顧揀大塊的喫，大杯的喝，卻不曾留心聽得這話。貴興忽然又頓足道：“果然不中，如何是好！”宗孔道：“姪老爹放心，馬半仙的話，沒有不靈的。我前天也去算了個命，他說我一生衣祿，都仗貴人扶助，你想我這麽窮，不是姪老爹照應，哪裏還有飯喫，有衣穿？這貴人扶助的一句話，不是已經靈了麽？此刻已經二更了，待我去叫他們同裏外外，都點起燈燭來，等著貴人來報喜，總要燈燭輝煌，纔象個喜事人家呀。”說罷，起身去張羅了一會，果然一霎時裏外通明，如同白晝。貴興不覺哈哈大笑起來道：“我果然中了，不知要纍叔父怎麽忙呢？”宗孔道：“這是當得效勞的，姪老爹中瞭解元，我的臉上也有光綵了。”貴興嘆口氣道：“也不望解元，只要榜上有了個名字就好了。”
正說話間，忽聽得門外面一聲鑼響，人聲嘈雜，貴興大喜，以爲是報到了。宗孔更忙著三步兩步跳了出去，只聽得那人聲鑼聲，慢慢的去遠了。貴興不覺一陣心亂如麻，又想道：“我纔頭一次場，就中了，只怕沒有這等容易。但是這一科不中了，下一科不知中不中呢？”忽然又轉念道：“不管馬半仙算的命靈不靈，一萬三千銀子的關節，早就買定了，哪有不中之理！”想到這裏，心裏又是一樂，忽然又想道：“關節上的幾個字，我是已經嵌了上去，但似乎勉強些，不知王大人看得出看不出。萬一看不出來，豈不壞了事！”忽又想道：“這幾個是極平常的字，萬一別人破題上頭，也無意中弄上了這幾個字，倘使主考先看了他的卷，以爲是我，倒中了他，豈不是誤了我的事！”想到這裏，不由的汗流浹背起來，坐不住，走到床上躺一下，一會又起來走走，又自己安慰自己道：“那關節的幾個字，衹有我知道，別人那裏有這樣巧，也剛剛用了這幾個字呢？”忽又回想道：“天下事也難說，萬一果然有這等巧事，那就怎麽樣呢！”側耳聽聽，外面已經打過三更了。“噯！我今番不去下場，此刻倒也安安穩穩的睡覺了。雖然，盼了一夜，明日穿了衣帽去拜老師，簪花赴鹿鳴宴，也是開心的！我今年只得二十五歲，到了雍正六十四年，我八十五歲，還要重宴鹿鳴呢！”想到這裏不禁噗嗤一聲，自己笑起來。宗孔道：“姪老爹又樂甚麽呢？我看那些報子，真是可惡！你聽聽看，外面一起一起的過去不少了，單是我們這裏他不來，真是可惡！回頭他來了，且不給他賞錢，先要駡他幾句；你聽聽看，這管怕是來了！”原來外面又起了一陣人聲，再聽時就去遠了。貴興道：“我也不等了，睡吧！”走到內室，便和衣睡下，哪裏睡得著？不到一刻工夫，又站起來，走到外面，只見宗孔躺在床上，呼呼的睡著了，獨自一人，無精打綵的，對著那殘肴剩酒默默的出神。坐了一會，走過去把宗孔搖醒了道：“叔父！你聽聽看，已經交過五更了，只怕沒有望的了！”宗孔一骨碌爬起來道：“姪老爹！不說要睡了麽？怎麽又出來？”貴興道：“不知怎麽，只管睡不著。”宗孔道：“姪老爹！我想起一件事來了。我聽見人家說，寫榜是從第六名寫起的，等全榜都寫好了，寫前五名，姪老爹中的是解元，是要未了纔寫的，寫得遲，所以報也報得遲了。”貴興大悟，暗想道：“我買的是經魁，還可希冀個解元。此刻解元不解元，且不管他，好歹是個經魁，高高的中在前五名，自然填榜填的遲了，怎麽我不曾想起來。白白的著急了一夜，早點想起來，我倒先去睡覺了。此刻五更時候，將近要填到五經魁了，可又不能不等了！噯！好歹再等一個更次，中與不中也可以知道了。”宗孔起來了，只是拉三扯四的閒談，貴興只是無心理會，定了神側著耳去聽，慢慢的覺著四面絕無聲息，忽然擡起頭來，見天已發白，貴興已是急得搓手頓足。忽聽得門外高叫一聲：“新科解元試錄！”（此廣東風氣也，放之前一夕，探榜者逐名探出，連夜以活字排版，全榜即成，即印出，沿街叫賣，謂之試錄，時榜尚未張掛也。）宗孔連忙出去，要買一張看，那人已經去的遠了，只得回進來了。貴興嘆道：“試錄已經出了，總是無望的了！買來做甚麽呢！”宗孔道：“只怕那報子找不著我們的地方，也未可知，此刻只怕榜也掛出來了！姪老爹，何妨自己去看看呢！”宗孔一面說，一面覰著貴興，只見貴興在那裏發抖呢。說道：“叔……叔父去……去看罷！我……我……我看見有點怕呢！”宗孔道：“姪老爹不要擔心，等我去看來，包你一名解元，馬半仙不會騙我的。”說罷去了。
貴興氣惱一番，看看天色大明，太陽已出，沒好氣走到房裏，納頭便睡。這一睡，睡到下午方纔起來，看見紅紙裹著預備賞報子的銀子，還放在那裏，自家覺得沒意思，便跑到書房裏再睡，思量莫非那姓陳的是個騙子，可惜交銀給他的時候，沒有要個收條，不然倒可以告他。又想到：“除非他再也不到廣東，倘是再來時，我一定不放過他！”心中胡思亂想，又復睡去。這一天，連飯也沒有喫。一直過了三天，宗孔纔來，一來了便道：“姪老爹，不要煩惱，我這兩天也著實代姪老爹生氣，我想內中一定有個緣故。”貴興道：“甚麽緣故呢？”宗孔道：“古語說的好，若要求取功名，要五件事俱全。那五件事是古語傳下來的：‘一命，二運，三風水，四積陰功，五讀書。’依我看來，據馬半仙算的命，姪老爹的命運，是好到極處的了！至于積陰功一層，別的我不知道，單是我這個遠方窮叔子，哪一時哪一刻不受姪老爹的恩惠，這還不算積陰功麽？講到讀書呢，我常看見姪老爹出口成章，就是說句話有時也是之乎者也不去口的，還怕文章作不好嗎？我疑心的，就是風水一件事，或者有甚麽關礙之處，也未可知。貴興慢騰騰的答道：“這也未必。我父親在時，最講究風水，所有作竈開門，都定了方嚮，甚至修渠小事，也選過日子，這總是我的晦氣罷了，怨甚麽風水呢！”宗孔道：“話雖如此，只怕陽宅好了，陰宅未見得十分好呢。我聞得馬半仙看風水的本事極好，渾名叫‘鑽穿石’，何不請他去看看陰宅呢？好在所費無幾，姪老爹也不是在乎此的。”貴興道：“這等說，就煩叔父去請他來，同去看看。”宗孔巴不得一聲答應了，就來找馬半仙，講定了五兩銀子步金，宗孔卻要個九五回用，一同到貴興家來，叫了船搖到譚村去。
原來貴興祖墳，葬在譚村。當時船泊了岸，貴興、宗孔、半仙，一同登岸，來到墳上。馬半仙開了羅盤，看了方嚮，又四面看了大局，就發起他那荒謬議論來道：“尊府這座陰宅，前後俱是高聳，中間低陷，是個‘貓幾伸懶’之局，行門放水，極合其宜，可以斷得是發科發甲，了財兩旺之地。”貴興道：“有甚不到之處，尚望指教，不可過譽！”馬半仙道：“我是依書直說，毫無褒獎，從前那位點穴的先生，很有功夫，恰恰點在這龍盤之內。東邊文筆既顯，西邊催官亦猛，後面玄武高聳，前面朱雀坦平，四圍鞏固，八將歸堂，應有一名狀元，三名進士，舉貢秀才，可保屢代不絕的。”貴興道：“既如此，何以我今年下場不利呢？”半仙嘆了一口氣道：“最可恨的是前邊那一座石室，恰在那犯煞的位上。最宜平坦，不宜高聳。不知是哪個人的房屋，倘能叫他遷讓，此地便是十全十美的了。”貴興道：“這是舍親梁天來的房子。”半仙道：“既是令親，當好商量，老兄……”說到此處，宗孔拉了他一把，走過幾步，半仙不知何故，也跟了過來。宗孔悄悄說道：“你見了我家姪老爹，就稱呼一聲大爺，也不辱沒了你，你怎麽稱兄道弟起來！”半仙忙道：“是是是！”又走過來對貴興道：。‘大爺！不可惜了小費，總要弄了過來，拆平了他，非但可保人口平安，而且科甲不絕，千萬不可錯過！”貴興欣然，送過步金，打發半仙先回去。宗孔連忙跟到船上，取了回用。又回到貴興家來，討這差使，要去見梁天來，商量買他的石室。
不知此去買得成功與否？且聽下回分解。
卻說淩貴興的老宅，本來也在務德裏司居住，因爲他父親發了大財，所以又在省城蓋造了房屋。貴興借讀書爲名，在省城住的時候居多，就是家眷，也是時常往來兩面。此次因同馬半仙來看風水，就便回老宅去，所以打發半仙先走。
宗孔因爲去省城伺候貴興等榜，也多日未曾回家，此時嚮貴興討了差使，一同走下山來，送得貴興回到老宅，自己也回家轉。妻子謝氏埋怨道：“你好呀！一去七八天，也不管家裏沒柴沒米。從前天起，竈上就沒有起過煙了，鬧得個兒啼女哭，叫我一個守著，你卻一個人在外頭樂呢！”宗孔道：“不要緊，我今天再到省城走一次，包你有好處。”謝氏道：“呸！餓也快餓死了，還講好處呢！一連三天了，只在門前山芋攤上，賒了兩斤山芋，就當一天米糧，還望你有好處呢！”宗孔側著臉兒想了一想道：“家裏還有甚麽衣服沒有？”謝氏道：“你好快活呀！還想有得當呢！要就在身上剝下來，索性大家打赤膊過日子。”宗孔道：“你不要性急。首飾呢，可還有點？”謝氏聽了，立起來對準宗孔臉上狠命的啐了一口，又伸出手指在自己臉上撥了兩撥道：“虧你羞也不羞！我陪嫁的幾件首飾，哪一件不敗在你手裏？你曾同我置過甚麽來，害得我耳朵上戴了銅耳環子，頭上插了銅壓髮簪兒，你要，就都拿了去！”說罷賭氣，果然把那銅耳環，銅壓發，除了下來，劈面摜去。宗孔嬉皮笑臉的拾起來，也不言語，往外就走。謝氏哭著說道：“天殺的！你索性把他摜了，等我銅的也沒得戴，披著頭髮，光著耳朵，只當穿你這天殺的重孝！”
宗孔頭也不回，一直走到貴興家中，問道：“姪老爹！我來請一個示，比如天來肯讓那所石室，姪老爹肯出多少價呢？”貴興道：“聞得他們當日蓋造的時候，不過一千多銀子。此刻我爲風水起見，說不得要多出幾個錢，就是三四千也不要緊。他肯賣最好，不肯時，也不可勉強。不知叔父怎樣說法？”宗孔道：“此事同他們女人說，是不中用的。我打算趕到省城，到他糖行裏，同天來當面說。”貴興道：“只是又纍叔父奔走，如果事成，這中費用我格外從豐就是了。”宗孔道：“這有甚要緊！我即刻去張羅一件事就動身。”貴興道：“叔父又要張羅甚麽？”宗孔道：“不要說起，剛纔我回家去，看看恰好柴也沒了，米也缺了！”說到這裏，把那銅簪兒環兒故意半隱半現的，在貴興眼前晃了一晃道：“拿這個去當了，好叫他們買起柴米來。”貴興道：“叔父爲了我的事，哪有叫叔父破費的道理？不必當，我這裏拿去用吧。”說罷，拿出十兩銀子來，交與宗孔。宗孔道：“明日事成，請在中費裏面扣回就是了，慚愧得很呢！我也不說謝了。”說罷，辭了出來，氣忿忿的跑回家中，把銀子往桌子旁一摜，直挺挺的坐著，瞪起了眼睛一言不發。謝氏走到桌子旁邊一看，果然真是銀子，便陪笑道：“官人！當真把那銅東西換出銀子來，真是本事！”宗孔也不言語，把那銅簪兒環兒，劈面的摜了過去。謝氏連忙擡起來，又陪笑道：“宮人，我們老夫老妻，無意中的三言兩語，何苦動了真氣！倘使氣壞了你，你叫我靠哪個呢！你喫了飯不曾？可要弄飯給你喫？你喜歡喫甚麽菜？我去煩隔壁王媽媽來。”宗孔也不言語，抓了兩塊銀子，約莫有一兩多重，立起來就走。謝氏等他走遠了，咕噥道：“天殺的！不受擡舉！我看銀子面上巴結他，他倒在老娘面前鬧起脾氣來了！”又大聲嚷道：“王媽媽，王媽媽！有空麽？叫了李婆婆、張嫂嫂，來打天九呀！我們那個東西又走了！大家來湊個興兒，我要翻本呢！”
不提謝氏這裏。且說宗孔離了家門，叫了一隻小船，搖到省城，一徑到第八甫天和糖行，來尋粱天來，原來粱天來自從南雄拆股以後，就在省城第八甫，開設天和糖行，自己帶著兄弟君來，兒子養福，在行中經理一切，生意倒也興旺。這一天，宗孔來到，名份上他是娘舅，天來兄弟是外甥，自然殷勤接待。寒喧既畢，宗孔道：“賢甥近來生意，想必興隆，不知這糖行的利息有多少？”天來道：“利息本來甚微，不過所望銷場多，就可望多中取利，亦不過敷衍罷了。”宗孔道：“此刻有一注生意，可以獲到幾倍利，不知賢甥願做麽？願做的，我就說出來，不願做的，我也兔開尊口了。”天來笑道：“哪裏有幾倍利的生意？除非是販古董，可奈這個，愚甥不在行。”宗孔道：“這個雖不是販古董，卻也同古董差不多，只要賢甥肯做，我便說出來，什麽在行不在行的。”天來道：“既承娘舅照應，又有甚麽個利錢，哪裏有不肯做的道理？只怕還是求之不得呢。”宗孔道：“你肯做，我就說了。我那位祈怕舍姪，今年鄉拭，主考瞎了眼睛，沒有中他。他心中不忿，請了一位極高明的風水先生名叫馬半仙的，來看陰宅風水，據說風水十分好，應該要中一名狀元，三名進士，……”天來見他忽然掉轉話頭，講到風水上去，覺得不倫不類，暗暗好笑。因問道：”這是尊府的福地，纔談的是生意，怎麽扯到這個上來？”宗孔道：“你不要性急：等我慢慢講下來呀。後來又說可惜前面這座石室，擋住了風水，倘能把石拆平了，就要馬上見功的。這石室就是賢甥的尊府，因此祈伯特地叫我來，與賢甥相商，請賢甥把這石室讓與他。當日你令尊翁蓋造這座石室，是我知道的，不過花了千把銀子。我今天來時，到祈伯那裏請示，問他肯出多少錢，他一口就出了三千。我想他功名心切，就是一萬，也肯出的，賢甥若是肯賣時，一萬銀子包在我身上。可有一層，先要說明白，可是要三七分的，交易成了，你得七千，我得三千。賢甥，你千把銀子的房子，賣了七千，不是幾倍利麽？”天來愕然道：“原來如此！但是這石室是先父手建，平時常常說起，他日無論家計如何，這石室不準毀賣，三代之內，必要保全。三代之外，人事變遷，也不能預爲囑咐的了。這是先父的話，此刻先父骨肉未寒，哪就好變賣？卻想不到這房子，有礙貴府風水，好不令人爲難！”
宗孔見天來言語之間，似乎活動，心中暗想，以爲天來嫌其分潤太多，因又說道：“如果賢甥肯讓，分潤一節，可以從長計議，不必一定三七，就是二八，也可商量。”天來道：“不是這等說，愚甥只礙著先父遺命，是以爲難。”宗孔道：“賢甥之言差矣，父命雖重，卻是早已死了，與其守著死父親的遺命，毫無好處，何如徇了活親戚之情義，發筆財呢？”君來聽得不耐煩道：“娘舅！這是甚麽話？人家衹有晚輩不長進，敗壞先人遺業，做長輩的出來禁止，禁止不從，還可以教訓。怎麽你做娘舅的，倒說出這般話來，慫恿愚甥們嚮不肖路上走呢！我弟兄兩個，任憑怎麽樣，這房子是不變的。何況此刻靠著點小生意，還有飯喫呢，我看娘舅還是免開尊口吧。”天來的兒子養福插嘴道：“說來也是笑話，人家好好的住宅房子，又是礙了風水了！考試不得中，不怪自己心眼塞，倒說主考眼睛瞎了！若要中舉，何不多讀兩篇文章，多臨兩行古帖，反來要買人家的房子！須知這房子底下，生不出個舉人來呀！倒是我們近來商量要起造花園，沒有地基，淩表叔的房子，恰好合式，不知他肯賣給我麽？”天來一聲喝住，對宗孔道：“小孩子的話，沒有輕重，不要見怪！愚甥不敢不恪尊父命，望娘舅回去，多多拜謝祈伯，恕我有違尊命！其實風水一節，虛無縹渺，不足憑信，何必以此攖心呢！”
宗孔受了君來養福兩個搶白，正沒有下場，今得天來轉了個彎，便一言不發，搭訕著走了。天來也不挽留，送出大門而別。
天來轉身，埋怨君來養福道：“就是不賣給他，也要好好的打發他，你叔姪兩個，不該出言激怒他！你們可知譚村一帶，鄉民有兩個歌謠，叫做‘不怕雷公，只怕宗孔；不怕菩薩，只怕祈伯’，他兩個的行爲，就可想而知；這宗孔的綽號，還叫做‘落地蜈蚣’，你們偏要碰到他頭上，須防惹下禍來，我可不答應你們的！”一席話說得君來養福，默默無言。
且說宗孔受了一番搶白，沒好氣走了出來，叫了船，一口氣搖到務德裏司，捨舟登陸，一口氣奔入貴興家中，將天來、君來、養福各人說話，一字不諱，滔滔汩汩的說了出來。說罷，暗覰貴興面色。貴興嘆道：“天來表兄，能恪守我姑丈遺命，在市井之中，可算難得！”宗孔以爲貴興必怒，誰知他一點也不怒，反贊美天來，不禁愕然道：“天來還情有可原，君來的話，就太豈有此理了！”貴興道：“他說的本來也是正理。”宗孔著急道：“叵奈養福這廝，出言無狀。”貴興道：“小孩子們，懂得什麽，何必同他計較！”宗孔道：“小孩子……說小也不小了，上二十歲的人，親也娶過了，還小麽？而且天來也豈有此理！聽了他兒子的話，登時也翻過臉來，說我的兒說的不錯，當日淩……姪老爹，你不要動氣，這是我學梁天來說的，……他說當日淩貴興的老子，本來是個窮光蛋，多虧了我父親提擕他起來。他此刻有了幾個臭銅錢，就這麽放恣起來，連我的房子也要想買起了，問他要臉不要臉？”貴興聽了，勃然大怒起來。
未知這一怒，怒出什麽事來？且聽下回分解。
卻說宗孔看見貴興已怒，便道：“我聽了他這話，代姪老爹下不來，同他爭執了兩句，他兄弟父子，就要動起來。左右鄰居，都來相勸，他還當著衆人，盡力的糟蹋姪老爹呢。”貴興大怒道：“無論省城，無論南雄，哪一個不知梁朝大是我父親擕帶起來的？梁天來怎敢這般無禮！我與他勢不兩立！”說著便要往省城，與天來理論。宗孔連忙攔住道：“姪老爹何必性急！此刻去同他理論，一則他兄弟父子，同蠻牛一般，不是可以理喻的；二則姪老爹是讀書斯文人，犯不著同他們去鬭嘴，叫旁人看見，也失了姪老爹的斯文，何不叫旁人去出他的氣呢？”貴興道：“怎麽叫旁人出氣呢？”宗孔低頭想了一想道：“我記得粱朝大葬的山墳，那一片地，是姪老爹你老人家送與他的，原是我淩家之地。此刻何不仍舊叫我們姓淩的人，擡個棺材去，掘去他的棺材，就葬在他那裏？”貴興道：“掘墳見棺，只怕是犯法的。”宗孔道：“若怕犯法，我們只掘破他的天罡，卻不掘到見棺，他能奈我何！好歹去鬧他一場，也是好的。”貴興道：“這個事只怕沒有人去做：”宗孔道：“我兄弟海順，爲人膽大，生相兇惡，若多少給他點好處，沒有不肯干的。”貴興道：“只是哪裏去找那死人呢？”宗孔道：“姪老爹真是好人，何必一定要死人呢？只要胡亂去弄個空棺材就是了。”貴興笑道：“既如此，叔父去辦吧。要開銷多少，到我這裏來支。”宗孔巴不得一聲，來找到了海順，告知如此如此。登時招了十多個無賴，弄了一口薄板棺材，海順穿了一身素服，無賴擡了空棺，徑奔梁氏墳地而來。七手八腳，砍伐樹木，挖掘墳頭。
這粱朝大的墳，原是毗連住宅的，就在屋後菜園的後面。這一天，天來的家人祈富，在後園澆菜，看見這種情形，連忙奔告老主母淩氏。淩氏聽說，老大喫了一源，忙到後面，開了後門觀看，見是娘家的堂房兄弟海順所爲，不禁大怒，駡道：“你們這是做什麽來了！怎樣連王法都沒有了！……”話未絕口，海順手執竹竿，吼聲如雷，撲將過來，駡道：“老虔婆！這是我淩家之地，我姪老爹祈伯，送給我葬老婆的，干你這老虔婆甚事來，要你出來攔阻我！”
卻說天來有一位叔叔，名喚翰昭，住在鄰近，聞聲出來相勸。海順見了，便捨了淩氏，徑奔翰昭來。翰昭本是個安分鄉民，從來不會多事，看見海順無理取鬧，連忙退了回去。這裏海順帶著一衆無賴，恣意蹂躪一番，撇下了空棺，一哄而散。宗孔便開了帳目，到貴興處支錢開銷。貴興一看，不多不少，恰是紋銀五十兩，就照數付了。宗孔拿去開發了，自己落下一大半，又拿回去驕其妻妾，自不必說。
捱過了年，宗孔的日子又窮了。又來尋著貴興道：“梁家那一座石室，阻了我姪老爹的功名富貴，我心中總是不平，夜來想得一個妙計，管教梁大來將這石室，雙手奉與姪老爹。”貴興道：“不知叔父有何妙計？”宗孔道：“他那石室。正對著一座土山，我們可將那土山前面，削平一塊、竪起木板，在木板上面，畫一隻白虎，對著他那石室的明堂。古語有兩句說道：‘白虎守明堂，一歲幾人亡’，那時他怕死人，不愁他不出賣。”貴興道：“如此叔父就去辦來。”宗孔得令，連忙就去，果然在那土山腳下，竪了五六尺寬的木板，畫了一隻白虎，畫得張牙舞爪，擺尾搖頭，好不怕人。淩氏見了，又氣又惱，叫人請了翰昭來商量。翰昭道：“我們何不在後墻上，畫一隻貔貅擋著他呢？”淩氏道：“除此之外，也無他法，只得就這樣罷了！”遂叫人在後墻上畫了一隻貔貅。
看官！須知這算命、風水、白虎、貔貅等事，都是荒誕無稽的，何必要敘上來？只因當時的民智，不過如此，都以爲這個神乎其神的，他們要這樣做出來，我也只可照樣敘過去。不是我自命寫改良小說的，也跟著古人去迷信這無稽之言，不要誤會了我的意思呀。
閒話少提。卻說宗孔自畫了白虎之後，便日夕前來探聽消息，以爲梁家從此要坐立不安的了。那天看見一個泥水匠，在梁家出來，宗孔便走過去問道：“請問梁家修理甚麽房子呢？”那泥水匠道：“不是修理房子，只因前面不知甚麽人，畫了一隻白虎，恰好對著梁宅明堂，他叫我去後墻上面，畫了一隻貔貅，要克制那隻白虎呢。”宗孔道：“畫好了麽？”那泥水匠道：“剛好今日完工。”宗孔聽了，不禁愕然。忽又問道：“貔貅可以克制白虎麽？不知又有甚麽東西，可以克制貔貅？”泥水匠道：“那可不知道了。”宗孔沒好氣，走回家來，思前想後，總不得一個善法，弄了那石室過來，巴結貴興。越想越氣，不覺的“怒從心頭起，惡嚮膽邊生，”跑到外面，招了十多個無賴，徑奔梁宅後面，不問情由，對著後墻，一陣亂搗，登時那墻豁剌一聲，坍了下來。淩氏聽見。忙到後面觀看，見宗孔率領一衆無賴，正在拆得興頭。因大喊道：“我同淩家有什麽過不去？屢次三番來騷擾我！前番海順糟蹋山墳，我也不理論了，今番索性鬧上門來了！”宗孔不由分說，拿起一塊斷磚，劈面打來，淩氏急急閃避，未曾打中，卻把一口金魚缸打破了。宗孔見打破金魚缸，觸動了心機，登時叫衆無賴，把拆下來的磚頭，搬到旁邊一口魚池裏，填塞起來，嘴裏大嚷道：“近來譚村一帶，小兒多出麻疹，風水先生說，你這堵墻有礙小口，我今拆了，爲衆人除害，縱使告到官司，怕我輸了你！”淩氏還要拼命嚮前阻止，當有長媳劉氏孫媳陳氏，及孫女桂蟬，一同前來勸止，扶入內室。宗孔蹂躪了多時，又搶劫了多少花卉樹木，方纔一哄而散。
淩氏聽得外面人聲已靜，悄悄到後頭來一望，只見拆得七零八落，魚池填塞了一半，花盆花架，也鬧得東歪西倒，不覺放聲大哭。劉氏沒了主意，只得叫祈富趕到省城，請天來弟回來商議。天來兄弟聞信大驚，連忙喚了快艇，趕回家中。淩氏一見，便大哭道：“你們兄弟在外，得罪了淩家甚麽人，鬧到這個樣子！你兄弟干下來的，你兄弟還去料理，我上七十歲的人，沒有幾天活了，只是你們也要過個安樂日子。”天來兄弟，雖由祈富將上項事大概說知，到底還不甚清楚，只得嚮劉氏詰問。劉氏一一說知。天來到後面看了一遍，不覺怒道：“如此，哪裏還成個世界！我明天就到番禹縣裏，告他一狀，請官勘驗，好歹要罰他賠償！”淩氏道：“算了吧！豈不聞‘衙門八字開，有理無錢莫進來！’你兄弟的財勢，哪一樣敵得過淩貴興，受了這場惡氣，還不夠，還要去討一場輸官司麽？只不知你兄弟怎麽得罪了他，惹下這場是非？”天來把宗孔來求買石室一事告知，淩氏聞言，衹有嘆氣。劉氏對天來道：“婆婆不願意打官司，官人不可違拗，再惹老人家動氣，只好自己認個晦氣。趕緊叫人來修理好了，仍舊到行裏去招呼生意吧。”淩氏道：“媳婦說的是！這些惡棍，從此遠避他點就是了。”天來無奈，只得叫了匠人來。修理墳墓，補種樹木，重起後墻。過了幾天，商量仍回省城，料理生意。君來道：“茶村有一筆帳，我們何妨去取了回來，再到省城呢？”天來道：“也好！”于是弟兄二人，取道茶村而去。
真是“無巧不成書”，剛剛冤家路窄，他兄弟二人，取道前行，幷不留意，卻被宗孔看見了，暗想這一條是往茶村的大路，他們到那裏做什麽呢？連忙奔到貴興家來。亂叫亂嚷道：“姪老爹！不好了！梁天來兄弟，要告到衙門去了！”貴興喫了一驚道：“此話何來？”宗孔道：“我碰見他兄弟兩個，到茶村去，想來一定是叫人寫狀去了。”貴興尚未答話，只見旁邊一人說道：“放心，放心！他斷不是去叫人寫狀。”宗孔擡頭看時，原來是貴興的表叔區爵興。
這區爵興本是一個斯文敗類，坐了一間蒙館，教了幾個蒙童度日。平日專好結交地保衙役，唆擾訟事，顛倒是非，混淆黑白。他又略略能料點事，淩貴興等便推服他足智多謀，上他一個徽號，叫做“賽諸葛”。當下宗孔便問道：“老表臺！你嚮來料事如神，這回可知道他們到茶村做什麽呢？”爵興道：“茶村一帶，多有蘇幫客人，這蘇幫客人，多半是辦糖的，與他們總有往來，他們一定到那裏討帳去了。”宗孔拍手道：“不錯，不錯！我們何不到半路去攔截，搶了他的銀子，喪喪他的氣！姪老爹家財百萬，本來不在乎此，然而搶了來，我們一衆窮兄弟，喫杯酒，也是好的。不知姪老爹意下如何？”貴興道：“攔路搶奪，非但王法不容，就是旁人看見，也要抱不平的。”宗孔道：“我們多約幾個人去，怕他什麽？”貴興搖頭道：“不妥，不妥！”爵興道：“縱然多約幾個人，理虧也是無用。我有一個法子，要叫天來將身邊所有之銀，雙手奉上。如其不然，即硬行搶奪，也無人敢出場攔阻。幷且天來事後，連屁也不敢放一個！”宗孔大喜，便問是何妙計。
不知爵興說出個什麽妙計來？且聽下回分解。
且說區爵興當下對貴興道：“如果約了多人，攔路搶奪，非但旁人看見，要抱不平，就是說起來，淩府上的人，出來行搶，也不好聽。我有一計，卻要寫一張借票，寫著：‘康熙四十八年，粱朝大因買受沙田，交價不敷，借到淩宗客銀三千兩。湊交田價，按月行息一分。’拿了這張借票。以索欠爲詞，他若不認時，就搶了他的銀子。旁人也衹知索欠，哪個敢來說我搶奪呢？”貴興大喜，一面叫宗孔去約人，一面叫爵興寫假票，寫好了，又取米塵彈染過那票子，成了舊色。宗孔已約到了淩氏一衆強徒，柳鬱、柳權、潤保、潤枝、越文、越武、越順、越和、宗盂、宗季、宗孝、宗和、海順、美閒，共十四人，分布要隘，預備攔截。
也是天來合當有事，倘使他兄弟收了帳，就在茶村叫了船，一徑到省城去，他就沒事了，偏偏想著一樁什麽事來，要回家去走一遍。又因爲收了三百兩銀子的帳，帶在身上，走路不便，就叫了一隻小船，搖到譚村來。那船將近碼頭時，天來在船上，遠遠望見碼頭旁邊茶亭裏面，坐著一人，正是淩貴興，手搖折曡扇，左顧右盼。天來暗暗喫了一驚，忙將三百兩銀子，與君來分纏在身上。唉！梁天來這又失著了！他既然見了淩貴興，明知道凶多吉少，就應該叫船家回轉船頭，搖到省城去，也就沒事了，卻偏偏還要投到虎口裏去。等船攏了碼頭，付了船錢，就捨舟登陸，只見淩貴興在茶亭裏面，一搖三擺的迎了出來，天來兄弟，假裝不見，掠了過去，貴興哪裏肯放過，高聲叫道：“梁老表臺！請了！”天來兄弟也只好與他招呼。只見他笑吟吟的走將過來，眉目間卻帶著三分殺氣，左有樟頭鼠目的區爵興，右有豹頭環眼的淩宗孔，一個是做眉弄目，一個是擦掌摩拳，天來只得也說聲“請了，”便欲走過。貴興道：“梁老表臺！久不相逢，何必匆匆要去？弟有一事奉問呀。”天來只得站定了，問道：“不知有甚事見教？”貴興道：“從前姑丈那一筆帳，不知幾時可以清還？”天來愕然道：“失父有什麽帳目未清？”宗孔冷笑道：“姪老爹！是不是呢？我明知他是要賴的。喜得字樣沒有遺失，何不拿出來給他看呢？”貴興在身邊取出那一張假票來，笑吟吟的遞與天來道：“這是姑丈字跡，想老表臺也還認得！”天來接來一看道：“字跡對不對，此時且不必說，但是既然有了這筆帳，當日在南雄拆股的時候，何以不拿出來算清呢？”君來大叫道：“哥哥！還有工夫同他講理！這種借票，要還也可以，大家請到大王廟去，鳴鐘擊鼓，當著菩薩，我就如數交還！”
看官！看了君來這句話，好笑麽？哪裏有什麽大王菩薩，來管你這閒帳呢？不是這等說，在當日那迷信鬼神的人，大有如在其上，如在其左右的神情。他肯叫出這句話來，正表得他是正直無私，不是賴帳人呢。不比得近來風氣漸漸開了，迷信的人，漸漸少了，在熱心世事的人，他還在那裏暗暗歡喜呢！他說好了，好了，把這神權打破了，我們中國的民智要開起來了，聽天由命的話頭抹煞了，實心辦事的人就多了，不知剛剛不是這樣說，這就叫做出人意外之事了。怎麽叫做出人意外呢？那一班奸詐狡猾之徒，他知道了鬼神是荒誕的，迷信是沒有用的，他卻不肯在嘴裏說出來，等到遇了機會，他還要借著那賭神罰咒，去行他的偷盜拐騙呢！
閒話少提。且說當下區爵興搶上一步說道：“你二位也不必強辯。也不必動怒！論理，祈伯同你二位是姑表至親，雖然古語有‘父欠子還’之說，祈伯本來念著親情，一嚮不曾提起，倘使沒有緩急，莫說是三千，就是三萬，也不要緊。無奈祈伯近日要置辦贍族義田，還少三千銀子的田價，所以纔來商量，不然，你想象祈伯那種肯置義田贍族的仁慈君子，他肯爲了這區區三千銀子，失了和氣麽？此刻你兩位一個強辯，一個動怒，在祈伯原不要緊，只怕他淩府上各兄弟子姪，也要不答應呢！”天來未及答話，貴興也未開言，宗孔便道：“區表臺的話不錯！”說罷便睜圓怪眼，大吼一聲道：“衆叔姪兄弟在哪裏？”天來見神色不對，忙嚮君來遞個眼色，意欲叫他逃走。誰知宗孔吼聲未絕，早見左有柳鬱、柳權，右有潤保、潤枝，前有越文、越武，後有越順、越和，一齊跳將出來。貴興、爵興、宗孔早跳在茶亭外的石凳上，宗孔在貴興手上，取過招曡扇，拍的一聲開了，揚了一揚，大叫道：“快捉住賴債賊，”搜查起來！”八個人一擁上前，將天來兄弟捉住，將身上所帶三百兩銀子，盡情搜了出來，毆了一頓，方纔放手，簇擁著貴興而去。天來兄弟，抱頭鼠竄而逃。誰知到了一個轉彎去處，走得急了，同一個來人撲個滿懷，擡頭看時，正是海順。海順大叫道：“賴債賊在這裏了！”叫聲未絕，只見美閒、宗孟、宗季、宗孝、宗和，一擁而來，把天來兄弟圍住，拳腳交下，又打了一個痛快，方纔呼嘯而去。趕上貴興，一同簇擁而回。
貴興當中坐下，爵興在左，宗孔在右，其餘分列兩旁坐下。貴興便要論功行賞，爵興遞過一件東西來道：“賢姪且收好了。”貴興接來一看，卻是那張假借票。爵興道：“賢姪給他看了，又不即刻要回來，我在旁邊已是暗暗著急，幸得圍住他時，他慌了手腳，落在地下，被我順手拾了。這東西落在外面，終究不好，我們收起來，將來還有用處。”貴興大喜，分付把三百兩銀子秤開了，柳鬱等以下，每人十兩，尚餘一百六十兩。宗孔平生辦事出力，爵興計策有功，各得七十兩。下餘二十兩，置辦肥魚大肉，美酒佳肴，敘飲慶功，歡呼暢飲了一夜。
可憐天來兄弟，被毆之後，一步一拐，捱到家中，卻是痛苦了一夜。淩氏問知底裏，十分心痛，也是無可如何。養息了幾天，傷痕好了，就到省城去照料生意。過了數月，天來回家省母，就在家中住了幾天。一日偶然出外閒走，卻又冤家路窄，遇了貴興。原來貴興自從糾衆搶銀之後，甚是洋洋得意，覺得這個玩意兒，很有趣味。雖然不是爲錢財起見，然而想起那一天的情景，猶如出兵打仗一般，自己是元帥，左有軍師，右有護衛，號令一聲，四面伏兵齊起，那張石凳，猶如將臺一般，站在上面，好不得意！終日坐在家裏，實在悶得無聊，怎能夠時常有這個玩意兒，玩玩就好。他終日存了這個心思，這天又在路上遇見天來，暗想天來屢次被我淩辱，當在晦氣頭上，怎麽倒覺得他的臉上精神煥發呢！此時能再打他一頓便好，只可惜沒有帶人出來，若要自己動手，又恐怕打他不過。
正在躊躇之際，忽見他族叔易行，左手提著糞箕，右手執著糞鈎，遠遠行來。貴興嚮來最憎厭他的。此時用人之際，不免招呼，遂閃在一旁，叫道：“叔父辛苦了！許久不見，近來好嗎！”易行走近一步道：“一雙白手，做這最賤的營生，哪裏還有意可得呢？除非你賢姪照應我，或者就可以好點了。”貴興道：“我此刻正要用著叔父的一雙白手，包管馬上就可以發財。”易行道：“這話怎講？”貴興道：“梁天來現在前面站著，叔父代我去打他一頓，我重重的謝你。”易行搖頭道：“不好，不好！天來同我有恩無怨，我如何下得手？”貴興聽了，大爲不悅。恰好宗孔走到，問是甚事，貴興告知一切，宗孔對易行道：“哥哥好沒思量！姪老爹是自己人，天來是外姓，縱然你受過他惠，今者何在？莫說姪老爹說了要謝你，就是不謝，這個差事也要當的呀。你看你這糞箕裏，還是空的，天色要晚了，你拿甚麽好換錢？難道好嚮梁天來去討麽？”易行躊躇了半晌道：“不知打了之後，怎麽謝我？”貴興道：“打一下，謝你一擔米，你有本事打一千下，就是一千擔米！”宗孔道：“你聽，你聽，你不打，我去動手了！”易行道：“我去，我去。”放下糞箕糞鈎，想了一想，走到陽溝旁邊，掏了一手污泥，在臉上塗了一塗，徑奔天來，舉手照臉就打。天來正在站在那裏閒看，忽見一個漢子，滿面污泥，對著自己奔來，還疑心是個癡子。忽視他走近身旁，兜臉就是一巴掌，嚇得天來不得主意，呆了一呆，接連就是兩三掌，天來掩面逃走。照易行的氣力打天來，就是打一千下，也還有餘。只因他受過天來的恩惠，良心未曾盡喪，所以用污泥塗了臉，也是恐怕天來認得出他來。等到動手時，只打了幾下，手就軟了，天來不走，他也打不下來了。所以天來一走，他也就不追。翻身來問貴興道：“打了幾下，賢姪有數著麽？”貴興大喜道：“五下五下，叔父且先回去，五擔米我就叫人送來。”
易行歡歡喜喜，提了糞箕，拿了糞鈎，回到家去，見了妻子鄭易，便道：“娘子！快去收拾那屋子裏的零碎東西，有五擔米就送來了！”鄭氏又驚又喜道：“五擔米哪裏來的？”易行將上項事一一告知，鄭氏聽了，對著易行兜臉就是一巴掌，大哭大喊起來。
不知爲著何事？且聽下回分解。
卻說鄭氏知道易行聽了貴興指使，打了粱天來，不覺勃然大怒，也不顧甚麽前後，對準易行，兜臉就是一掌。一把扭住了，死不放手，大哭起來道：“你這喪良心沒天理的，還有臉來對我說！你不打緊，卻害得我沒臉見人！你們姓淩的祖宗作了甚麽孽來，生出來的子孫，沒有一個不是強盜！”這一哭喊，嚇的易行慌了手腳，沒了主意，住的房子又淺又小，早驚動了街鄰衆人，齊未觀看，只當他夫妻尋常口角，同來相勸。有兩個男子，看見易行呆呆的站著，鄭氏卻扭著丈夫，一味哭喊，還駡鄭氏是個潑婦呢。便嚮易行問道：“易行哥！你們爲著甚麽事來？”易行沒意思道：“我也不知她爲的甚麽事！”鄭氏見塞滿了一屋子的人，料想易行逃走不去，一鬆手，把他放了，整了整鬢髮，對衆人說道：“今日難得衆位都在這裏，請衆位同我評一評這個道理！我家窮苦，是衆位知道的，一年裏頭，總有幾回竈裏生不出煙來的，都靠著我們梁家那位姑太太，柴咧，米咧，銀咧，錢咧，借來接濟，這個衆位未必盡能知道。去年我婆婆死了，家裏一個錢也沒有。我想家裏纔死了人，到親戚家去不便當，恐怕人家忌諱，叫他到我們那位大財主姪少爺貴興家去，求借幾兩銀子，誰知一連去了三次，都說沒有起來。第四次去了，他家的人倒說大爺到省城去了。衆位！這是他淩家的大財主姪少爺自己一家人呢！那時候天氣又熱，眼看著躺下來的老人家，要放出氣味來了！不說別的，紙錢也不曾化得一張。急得我上天沒路，入地無門，十分沒法，還是去求梁家姑太太。後來棺木咧，衣服咧，……沒有一樣不是姑太太送來的。到了第二天，難得她還想到，說擡工葬費，一切都要用錢的，叫祈富送了二十兩銀子來，感激得我沒有話說了，對著祈富放聲大哭了一場……”鄭氏說到這裏，又大哭起來，哭了一回，又說道：“我受了姑太太這回厚恩，做夢也不敢忘記，這個我也常常對衆位說的，衆位也該知道！”又狼狠的指著易行道：“沒廉恥的！喪良心的！這是你母親的事，你受了人家這個大恩，我問你，就是割你身上的肉給人家喫了，能報得過這個恩麽？”回頭又對衆人道：“我們這位財主姪少爺呢，有時我們因爲粱家惜得多了，總是有借沒還的，怕不好意思，就去求這位姪少爺，卻不是睡了便是出門去了。雖然，錢是他的錢，窮是我的命，他不借我也不好怪他，也不能怨他。誰知這位財主姪少爺，今天忽然慷慨起來了，非但肯借，幷且肯送了。許了這沒廉恥的五擔米，卻叫他去把我們姑太大的兒子天來外甥打一頓。那沒廉恥的今天只怕喫了屎了喪了良心眼兒，就當真的去把天來外甥打了！”衆位！請評一評這是個甚麽道理！”衆人聽了，就有兩個對著易行狠狠的啐了兩口。鄭氏又道：“虧他還有臉回來對著我嬉皮笑臉的說呢！衆位！他做了這沒廉恥恩將仇報的事，是他淩家的種子如此，卻叫我從此以後拿甚麽臉去見人！總是怨我命菩，嫁了這種沒廉恥的強盜男人！”說著又大哭起來道：“我不如早早死了，不拿眼睛看你，由你干去！”
說著，就歪倒身子，一頭嚮墻上撞去，幸得人多手快，把她拉住了，幾乎碰在一個掛油壺的鐵釘上。衆人一齊勸道：“嫂嫂！這個不是拼命的事情，有話好好的說。”鄭氏道：“衆位不要當我是個潑婦，動不動要拼命。我進了他門，做了二十多年夫妻，沒有同他鬭過一句嘴，也沒有怨過半句窮。心中衹有自己安慰自己，看他雖然是窮，卻還窮得硬直，天不虧人，將來總可以望個出頭的日子。就是前幾天那天殺的宗孔，來約他去搶天來外甥的銀子，他一口回絕了，說：‘沒飯喫也不干這個事，何況搶的是天來銀子！就是拿刀來逼我，也不肯千的！’我聽了這話，心中多少歡喜。誰知他今天平白地就變了，我不是念著公公婆婆，我要破口駡他是個畜生禽獸呢！”內中一個老人道，“嫂嫂！你不要動氣了，這也不是動氣可以了事的，我代你們出個主意吧！易行呢，已經做錯了，大凡做錯了事，哪怕聖人也挽不回來的，衹有認錯賠罪的一個法子。此刻不如你夫妻兩個，同到梁家，在你們姑太太那裏，賠個罪就罷了。想來你們姑太太寬宏大量，見你們賠了不是，甚麽氣也可以消了。”鄭氏問易行道：“就依這位老伯伯的話，你去麽？”
易行此時羞的滿面通紅，手足無措，只恨沒有地縫可以鑽得下去，半晌答道：“去就是了！”鄭氏起來，拉了他的辮子要去，衆人一哄都出了門外。鄭氏又托了那伍老伯伯照應門戶，方纔同了易行出來。鄭氏道：“去便去，你去依我！”易行道：“依甚麽？”鄭氏道：“到那裏去，見了姑太太，跪了，不準你起來。姑太太駡你，不準你的臉紅一紅。就是姑太太惱了，拿刀割下你一塊肉來，也不準你喊痛！”易行一言不發，只管順著腳去。鄭氏把手指刮了自家的臉道：“羞也不羞！羞也不羞！”一路咕噥著去了。
不提這裏衆人評論，且說鄭氏一面數落著易行，望粱家而來。恰好走出街口，遇見貴興那裏送米的，一行五六個人，挑了來，見了易行便道：“易行大叔！我們大爺送米給你呢！你到哪裏去？家裏門開著麽？”鄭氏劈面啐了他一口道：“誰是你的大叔？你主子纔配這樣叫呢！誰要你家這囚糧來，快挑了回去，叫你主子拿去養嘍羅，我這裏豬狗畜生也喫不著這囚糧！”送米的人，不知何故，白白碰了個釘子，沒好氣便挑了回去。
鄭氏同易行一徑來到梁家，叩了叩門，祈富出來開了。鄭氏同易行走進去，擡頭一望，見淩氏天來等，一家人都在堂屋裏坐著。鄭氏一手拉了易行，搶上幾步，走了進去，對著淩氏撲通一聲雙雙跪下。鄭氏一句話也沒有說出來，便放聲大哭。淩氏這一驚，非同小可。原來天來被易行打了幾下，雖不十分痛，卻也喫了一驚。跑了回來，想了一想，這個人明明是易行，想來又是貴興主使的，遂告知母親淩氏。正在大家議論這事，忽見易行夫妻，一同跑了進來，形狀十分狼狽。天來暗暗叫苦道：“不好了！路上打了不算數，要打上門來了！”及見他夫妻一言不發，跑進來，就跪下大哭，就如當頭打了個悶棍一般，不知是甚麽緣故，連忙過來要扶起易行。誰知他膝蓋底下猶如打了樁一般，哪裏扶得動？淩氏要扶鄭氏，也是扶不動。叫道：“媳婦們快來扶起舅太太吧！我扶他不動呢！”劉氏葉氏一齊來扶，鄭氏只是哭著，不肯起來，倒把他們一家人都弄呆了。淩氏道：“嫂嫂快點起來，有話好說呀，”鄭氏又抽噎了半晌，方纔止住，勉強叫了一聲“姑太太！”又哭了。淩氏十分著急，又看看易行，也在那裏流淚。因說道：“嫂嫂有話就說呀。”鄭氏又抽噎了許久道：“姑太太！我從今以後，再沒有臉面見你了！”說猶未了，又哭起來。淩氏著急頓足道：“嫂嫂！你這是甚麽話，我不明白呀！”鄭氏止了哭，方纔把易行如何受貴興指使，打了天來，自己在家如何同他吵鬧，鄰人如何相勸，一直說到此刻特地來請罪。又道：“姑太太！這件事我知道你老人家一定要生氣的，但是年紀大了，不要氣壞了你自己身子，請你把我夫妻兩個，痛痛的打一頓，出出氣吧。”淩氏道：“豈有此理！嫂嫂，你快點起來，不然，我也要跪下來了。”劉氏又過來攙扶，鄭氏方纔起來，天來又去攙易行，他卻還是死命跪著不動，那眼淚同斷綫珍珠一般，撲簌簌的落個不止，只差沒有哭出聲來。天來倒反十分過意不去，方欲開言，只聽得鄭氏道：“姑太太！易行雖疏遠些，卻還是你娘家的一個小兄弟，他今天干了這忘恩負義的事，你老人家是必要教訓了他！”淩氏道：“何苦呢！嫂嫂，他知錯就是了。”鄭氏道：“姑太太！今天不是我做弟媳婦的，到府上來撒潑打男人，我這裏代姑太太教訓了。”說時遲，那時快，淩氏身後倚著一根拐杖，早被她颼的一聲拿了過來。拍撻一下在易行頭上打去，回手要打第二下時，劉氏搶步上前奪住。淩氏見他夫妻如此情形，倒覺十分過意不去，回身去扶易行，易行仍不肯起來，眼中流淚不止。鄭氏道：“還不起來，還在這裏撒你老姐姐的嬌麽！”易行方纔起來。鄭氏又走到天來劉氏前，各福了一福道：“甥少爺！少嬭嬭！千萬不要動氣！這總是我做女人的不好，平日不會勸諫他，以致如此。”天來劉氏尚未答言，淩氏先道：“嫂嫂！你不要折煞他們，你到這裏坐下，我有話同你說。”鄭氏走過去，坐下，淩氏執著她的手，流下淚來道：“嫂嫂！你夫妻這一來，好叫我又傷心，又歡喜，傷心的是近日接二連三的禍事，都從貴興那裏來的，就是攔路搶銀，毆打受傷，也都是貴興指使我淩家的人做的。你想一班都是我娘家人，卻來欺侮我夫家，我卻又沒有法子去壓制得住。好叫我非但對著先夫有點惶恐，就是對了兒子也要慚愧。……”天來忙道：“母親千萬不可如此說，不要折煞了孩子們！這都是孩兒們不會說話，惹了表弟生氣，只是孩兒的不是，哪裏好怪到表弟？母親怎麽說出這話來呢！”說著也掉下淚來。淩氏道：“沒有你的事，這是我自問良心的話。”又對鄭氏道：“嫂嫂，我一嚮對著兒子媳婦，爲了這件事，總覺得自己臉上沒光綵，雖然他們十分孝順，非但沒有說話，還時常來勸解我，你聽見你外甥說的話麽？他還自己擔認了這個錯處呢！但是他們越是這樣，我這心裏越是難過。”說著，不住的揩著眼淚，又道：“嫂嫂！你夫妻今天這一來，卻增了我多少光綵！”鄭氏道：“不來告幫求借就好了，還說增光綵呢！”淩氏道：“光綵不在窮富上，只在道理上。嫂嫂不要談這個，我也不是爲你今天來對我跪了，我就喜歡，說有了光綵，最替我增光的，是……”說到這裏，伸出一個大拇指來道：“有了你這麽一個明白賢慧的弟媳婦……”又移過那大拇指來，對著易行道：“又有了他這一個勇于悔過的好兄弟，非但我臉上有光綵，連我淩家門裏也有了光綵呢！總不惹人家說是淩家沒有一個不是糊塗盜！”說罷，呵呵大笑，她卻嘴裏雖是笑，眼淚卻落個不止，到後來竟笑不成功，哭出來了，又嗆了一口。咳嗽起來。劉氏葉氏連忙過來，一邊一個捶著背，陳氏捧了痰盂過來，桂嬋拿了手巾過來伺候。淩氏嗆了一會道：“嫂嫂！你看爲了我幾根老骨頭，把他們忙夠了，我真是過意不去呢。”鄭氏道：“這纔是姑太太得福氣呀！”
說話之間，已是晚飯時候，遂留下他夫妻二人喫飯，不一會調開桌椅。正喫飯間，忽見祈富慌慌張張來說道：“不好了！宗孔舅老爺……”一句話未說完，幾乎未把淩氏嚇的噎住了，天來嚇的逃走了，劉氏等四人慌做一團了，易行呆了，衹有鄭氏大怒道：“這天殺的做甚麽！”
不知這天殺的果然做甚麽？且聽下回分解。
卻說鄭氏聽見“宗孔”兩字，便把雙眉一竪，兩眼一睜道：“那天殺的又干甚麽來了！”祈富道：“我們黃泥岡上，種的芋頭，都被宗孔舅老爺帶著幾十個人一齊掘去了。”淩氏聽了，只是氣的搖頭，說不出一句話來。祈富又道：“小的上前去攔阻，倒被他拳打腳踢的打了過來，此刻還痛著呢！”天來嘆道：“掘了去，就算了，還爭甚麽呢！”祈富道：“今日已是八月初六了，不到幾天，就是中秋，要用呢。”（粵俗：中秋，于月餅外，復煮芋爲餌，鄉俗如此，不知其何所取義也。）天來道：“今年買來用就是了，自己家裏，用得多少呀！”祈富只得退了下去，嘴還咕噥著道：“他掘又不好好的掘，把一個黃泥岡掘個稀爛。”天來只做不聽見，一面還是喫飯。只見鄭氏右手拿著筷子，左手拿著飯碗，呆著臉，望著淩氏，一言不發。歇了一會，將筷子一放道：“姑太太，你們甥少爺也太好說話了！怎麽說掘了就算了！只管這樣隱忍下去，將來越慣得他們膽大了！煖！這是哪裏說起，他們這麽鬧，好叫我在這裏喫也喫不安呢！”天來道：“舅母說哪裏話來？雖然同是一般親戚，好人自是好人，何必芥蒂呢！”說話間，大家喫過了飯，鄭氏又對淩氏道：“姑太太！我想淩家子弟，大半都是強橫兇惡的。易行在這裏，天天出去，恐怕被他們教壞，我又是婦道人家，不能時時跟著他，想叫他離開這裏，卻又無處可去，我想求甥少爺，在省城同他謀一個粗工生活，叫他去做，橫竪在家裏也是窮，工錢是不必計較的，好叫他離了靛缸，染不著顔色……”天來不等淩氏說話，連忙答應道：“這好極了！我明天就要動身到省城去，可就叫舅父同著去，先在我糖行住下，等一有了機會，我就薦他事情。”鄭氏連忙謝了，便要回去。淩氏念她窮苦，又給了她二兩銀子，幾件舊衣服，兒媳婦們也體貼老人意思，各有所贈。夫妻二人，千恩萬謝的去了。
到了次日，易行果然過來，跟天來到省城去，不多幾時，天來就薦他一個事。到後來，梁淩兩姓，鬧了個九命訟案，等到奇冤伸雪時，一班強徒，沒有一個幸免的，衹有易行未曾混入強徒隊裏，一絲也不曾帶著，這就是鄭氏賢慧所致。此是後事，表過不提。
且說到了中秋那天，家家弦管，處處笙歌，好不熱鬧。此時正是平了“三藩”，廣東經過兵燹，元氣初復的時候，正是從兵亂中過來，重睹升平景象。廣東風氣，中秋這天，家家屋上，高竪綵旗，也有七星的，也有飛龍的，五色繽紛，迎風招展。到了晚上，還高高的竪起無數燈籠，爭奇鬭異，好不繁華。淩氏到了這一夜，率領兒媳孫媳孫女，在庭前賞月，諸人又極意承歡，只見一輪明月初升，萬家燈火齊放，好不心曠神怡。忽祈富報到，淩小姐到了。淩氏一衆聽說，倒喫了一驚。你道是哪一個淩小姐？原來就是貴興的妹子桂仙，當下劉氏等只得迎出來，桂仙步入中庭，先對淩氏賀了節，然後一一相見入座：淩氏道：“自從你哥哥同我們作對之後，我們兩家，衹有爭吵，沒有往來許久了，至親居然變成仇敵了。今夜是甚麽風，吹得賢姪女來？”桂仙未曾開言，先嘆了一口氣道：“這也一言難盡！”說著，便撲簌簌掉下淚來。歇了一歇道：“姑媽！我父親當日，雖然說發的是橫財，卻是順理成章，自然到手的，幷不是悖入之物。怎奈生了我這個哥哥，近來我看見他的舉動，很是擔心，恐怕不鬧到滅族還不止呢！”淩氏道：“這是姪女說的太過了！他不過同我家作對，何至于象姪女所說的呢？”桂仙道：“姑媽有所不知，我同嫂嫂兩個，天天看著他的行爲，十分擔驚受怕，起先他們到姑媽這裏來騷擾，甚麽擡了空棺材來破壞墳地咧，畫白虎咧，這都是宗孔叔叔的主意。後來聽說又拆了府上的後墻，這也是宗孔叔叔做得，我哥哥事後纔得知道。那時我約了嫂嫂，屢次勸他，遇了他清醒的時候，還點點頭。自從那天約了多人，搶了表兄的銀子之後，就大不相同了。那天他搶了銀子回來，我在屏後張看，只見他當中坐著，宗孔叔叔同爵興那狗才……”淩氏道：“哪個爵興？”桂仙道：“就是區家表叔，姑媽怎麽忘記了？”淩氏道：“哦！就是他，我見你駡他狗才，倒把我鬧糊塗了。他便怎麽？”桂仙道：“他兩個分左右伴著，還有那十多個，是在底下，雁翅兒排列著兩旁坐下，他只說得一聲，每人給十兩銀子，那十多個人，便立起來，一字兒排在下面，對他深深作了個揖，嘴裏還高聲唱道：‘謝過大爺！’他卻端坐在那裏，一動也不動。等那些人謝過了，他纔呵呵大笑，站了起來。姑媽！你說這是個甚麽樣子！”淩氏道：“好呀！在家裏做起戲來了！”桂仙道：“姑媽！這不成了個山賊強盜的行爲麽？我也不明白，他爲甚麽就變到如此，後來叫了喜來來，逐細盤問，方纔知道是爵興那狗才，不知在哪裏買了一部書來給他看，這部書叫做甚麽水滸，他看過一遍，那狗才又天天來同他講究，批評那書上的人物，說甚麽‘及時雨宋江，只爲疏財仗義，結交天下英雄，到底在梁山泊，坐了第一把交椅，那百萬家財的玉麒麟盧俊義反屈在第二。倘使他當日早早見機，怕這第一把交椅，不是他的麽？後來鬧到皇帝也怕了他們，降詔招安，一一授職，所以想做大官，要先造起反來……’姑媽！你想這還成個話麽？他聽了這些話，就同瘋子一般，從前招接的，還不過是本家幾個窮兄弟，近來竟有許多面生得人，外路口音的，也一般招接到家裏來了。我今夜來還有一句要緊話知照，方纔他又招了不少的人，在家賞月，煮了兩三擔芋頭，在那裏狼吞虎嚼。我又到屏後去張望，見有兩個惡狠狼的面生人在那裏，聽他同衆人說，等新稻熟了，叫那一班人到府上北沙那一段田上去搶割稻穀，還說：‘搶了來，你們只管大衆公分，我是一顆都不要的。鬧出事來，有我大爺擔當呢！’爲此特特趕來，給姑媽送個信，好早早防備著他。”說罷，便要辭去。淩氏道：“何妨再坐一會，就在此賞月？”桂仙道：“我是私行出來的，家中除了嫂嫂之外，沒有人知道，要早點回去。”說著站起來，又對淩氏道：“姑媽！我有一件事，要求姑媽照應。”淩氏問是甚事，桂仙道：“萬一將來我哥哥真個鬧出亂子來，求姑媽看我父親面上，照應他一點！”淩氏嘆道：“他不來糟蹋我，已經夠了，我哪裏能照應他呢！”桂仙道：“這句話只當我白說的，姑媽且放在心裏，將來或者用得著，也未可知，我今夜回去，打算痛痛的勸諫他一番，他聽了便好，要是再不聽時，我也不願意再拿這雙眼睛去看他了！今番回去，只怕不能再見姑媽的了！姑媽！你萬事都看我父親面上吧！”說著哭了出來，對著淩氏叩下頭去。淩氏連忙扶住道：“好孩子！不必如此！也不必傷心！你姑嫂兩個，好好的勸他，沒有勸不好的！”桂仙含著淚，辭了回去，不提。
且說淩氏等送桂仙去後，大家嘆息一番。到了明日，淩氏便請翰昭過來，告知淩貴興要搶割北沙田稻，求他去知照各佃戶，小心提防。翰昭道：“他既來搶割，一定帶了兵器；這些佃戶，哪裏抵擋得住？只好去稟報了千總衙門，請他派幾名兵去防守，說不得要花點小費的了。”淩氏道：“如此最好，就請叔叔走一次罷。”翰昭就到千總衙門去，報知黃千總，報說“有田地一段，坐落北沙地方，近日聞得有人要來搶割，求派幾名兵去彈壓”，卻又不敢說出淩貴興來。黃千總笑道：“朝廷養兵，是捍衛閭閻的，不是代人看守田地的。我這該管的地方多著呢，倘使家家的田，都要看守起來，我這幾個兵還不夠呢！”翰昭無話可答。黃千總又道：“這樣吧，果然有人來搶時，你即刻來報，我便帶兵同你去拿人吧。”翰昭只得謝了出來，回去告知淩氏，大家束手無策，連那知照佃戶防備的話也忘記了。這且按下不提。
且說桂仙別了淩氏，回到家來，見了嫂嫂何氏，備細告知一切。恰好貴興喫得酌酊大醉進來，桂仙不便久坐，便回房裏去了。次日，一早起來，趁貴興尚未出去，便過來同何氏兩人，百般的勸諫，起先貴興聽了，尚不言語，到後來便慢慢的強辯起來。未後桂仙說話當中，帶說了一句“爵興那狗才”，貴興便跳起來駡道：“反了！反了！表叔都叫起狗才來了！倫理也滅了！你還勸我呢！”說著頭也不回，一直出去了，仍舊同那一班強徒混鬧。到了晚上，月色甚好，又同衆強徒歡呼暢飲，爵興定了議，從此之後，除宗孔之外，不論何人，都要叫貴興做“大爺”。貴興道：“別人都可以，表叔，你是外親長輩，我不敢當，你還是叫我一聲‘賢姪’吧！”于是衆人大爺長大爺短的，叫得貴興手舞足蹈起來。正在這裏樂不可支，忽聽得後面一曡連聲叫救命。衆人大驚失色，貴興往裏就跑。
未知是何事故？且聽下回分解。
卻說貴興聽見後面叫救命，連忙飛奔進去，只見丫環僕婦，亂做一團。貴興喝問甚事，只見何氏招手道：“官人，快來呀！姑娘不好了！”貴興喫了一驚，走到桂仙房門口一看，只見一幅羅巾，高高的把個桂仙掛起，頭髮也散了，那舌頭伸出來有二寸多長，兩隻眼睛睜起來，比活的時候大了兩倍。他跺了跺腳道：“這是哪裏說起！好好的怎麽活的不耐煩了！”何氏著急道：“官人快解下來救呀！我們解了半天，解不下來。”貴興便叫喜來去解了下來，救了一會，眼見得是沒用的了。貴興看見她襟上，露出一角信封來，便順手抽出來一看，信面上寫著，“送粱宅姑母大人安稟”。貴興大怒道：“原來是私通仇家的。死遲了，死遲了！”把那封信撕了個粉碎，賭著氣走了出來。衆強徒迎著問訊，貴興略略說知。爵興道：“別的不打緊。這位表姪女，不是許了陳家的麽？那小官人不必管他，只是他的老子陳澤廣，不是好說話的。因爲他專門代人寫狀詞，寫得好，人家都叫他做‘陳狀元’呢，先要設法打發他纔好。”貴興愕然道：“這便怎麽得了！”爵興道：“不過破點財罷了！”當夜亂到天明，一面買棺材，預備盛殮，一面到陳家去報喪。
這陳澤廣聞報，就帶了兒子，親來吊問，一見面就道：“這是小兒沒福，但不知令妹得的是甚麽病？怎麽過的這麽快？”貴興道：“是昨夜得的一個急病，醫治不及。”陳澤廣道：“就煩引路到裏面，一則弟也看看，二來叫小兒也嚮他的未婚妻，上一爐香。”貴興道：“這個且不敢當，先請書房裏坐罷。”說罷，讓他父子到了書房，因爲自己不便啓口，就來叫爵興去探聽口氣。從中說項，往來回話。到底說到貴興出了二千銀子，爵興卻從中落了五百，陳澤廣得了一千五百銀子，便屁也不放一個，帶著兒子去了。
裏面哭聲又起，是要葬殮了。何氏屢次三番，叫人出來請貴興送殮。貴興因爲爲了妹子，用了二千銀子，沒好氣，走進來，撅著嘴，也不哭，也不說話。只見五歲大的兒子應科，哭跳著叫娘，哭的昏了，一跳跳在貴興腳下，把他纔上腳的一雙新襪子，踏了一塊污泥。貴興兜臉就是一巴掌，打將過去道：“她死了，于你甚事，要你這麽傷心？”何氏忙過來拉在一旁，哭著道：“誰象你是個沒心肝的，同胞一脈的妹妹死了，淚絲兒也沒有一點。此刻又沒有人得罪你，你又聽了哪個強盜的唆攪，卻來拿兒子出氣！”貴興大怒道：“嘎！誰是強盜？你這強盜說的是誰？”說著兜臉打了一掌。何氏已經哭的傷心，此時趁勢倒在地下，號陶大哭起來。貴興更是怒不可遏，走近一步，狠狠的踢了兩腳。一衆丫頭僕婦，齊來勸開。貴興走了出來，怒氣未息，一衆強徒都來勸解，貴興直挺挺的坐著，總不答話。衆人見沒有意思，漸漸的都散去了。只剩下區爵興一人，花言巧語的，勸得貴興回過笑臉來，便拉他到煙榻上燒煙解悶，嚮煙盤裏一看道：“呀！不好了！我這一盒煙，怎麽淺了許多？”想了一想道：“是了！一定你家喜來拿去了！我聽說他近來很肯玩這個，罷罷，這裏放不得了！九錢多銀子一兩的東西，我哪裏供得起他偷呢？我把這半盒帶在身邊，這一盒滿的請賢姪代我收好了吧，這裏再放不得了！”貴興道：“表叔何不拿回家去呢？”爵興道：“不行，不行！我那裏閒人大多，我供應他們不起，第一是一個姓熊得朋友，叫做熊阿七，也是江湖上一條好漢，因此我很敬重他。只是他的煙量太大，有煙在那裏，無論一兩八錢，不喫光了，不丟槍的。”貴興笑了一笑，又談了一會，爵興也去了。
此時裏面靜了些，不免進去看看。只見何氏對著棺材，抽抽咽咽的哭個不住。貴興便到房裏，把爵興那盒煙，放在梳妝抽屜裏。坐了一會，沒意思，又走到外面，在煙榻上躺了一會，覺得寂寞，又到裏邊來。何氏還是哭個不止。貴興嘆道：“可以不哭了！”看了看神形慘淡，也不覺一陣傷心，翻身仍走到外面。不知怎樣，總覺得心神不定，總是他們今日散的太早，冷靜的不好，忽然一陣，又覺得心驚肉跳起來。這一日總是無精打綵的，到了晚飯時候，他不願與何氏同喫，叫開到書房裏來，獨酌了數杯，總是無味，飯也不喫了。坐了一會，躺到煙榻上，朦朧睡去。一覺醒來，已有四更時候，覺得有點夜寒，遂起身到裏面去睡。走人內堂，看見妹子的棺材停著，碧冷冷的點著一雙綠蠟燭，不覺打了個寒噤。走入房內，揭開帳子，在床沿上一坐，出了一會神，覺著更冷。暗道：“奇怪！。怎麽今年纔到八月裏，就這樣冷法呢？”伸手要去推何氏，要叫她睡到裏麵點，誰知伸手一摸，摸著一件東西，是冰冷的，不覺大喫一驚，直跳起來叫道：“噲！快起來！快起來！看床上是甚麽東西！”叫了兩聲，不見答應，因說道：“怎麽睡得同死人一般，這般叫也叫不醒了！”只得拿起燈來，自己去照。先掛起了一邊帳子，方纔一手拿燈，一手揭帳，彎下腰來一看，只嚇得他哇的一聲，喊了出來，倒退不及，仰面翻了個跟斗，燈也摔滅了，房裏弄得漆黑。連忙爬起來，連爬帶跌的出了房門，劈面又看見他妹子的棺材，越發嚇的渾身都麻木了，非但走不動，站也站不穩了。啪登一聲，坐在地下，連忙要起來時，那手腳又作怪起來，不由他做主，再擡也擡他不動，口裏要叫時也是叫不出聲，心裏又慌又害怕。“這回不好了，我怎麽啞了！”沒奈何在地上亂爬，爬到天井裏，用盡乎生之力，大叫道：“起，起，起，起，起……”以後更叫不出來了。“不好了！怎麽我這下頜震動起來？三十二個牙齒也叩響了？”回頭看看堂屋裏的棺材，不覺又抖了一抖，仍舊站不起來，只得再爬，一直爬到外面堂屋裏。坐在地下，按一按心神，略爲好點，那牙齒仍是叩個不住，手腳是冰冷的，身上卻一陣一陣只管出汗，幷力把牙根咬緊，雙手捧住心頭，在鼻孔裏喘了一口氣，覺得又好點了，就坐在地下，大叫道：“你們起來呀！起來，起來，你們快起來！”這時已是四更多天，衆人正在好睡，他又在外頭叫，哪裏有人聽見？叫了十幾聲，側耳一聽，仍是鴉鵲無聲，沒奈何只得站起來。此時好點了，站得起來了，不過腳軟點罷了。一步一跌的，到外面去，再到門房裏叫喜來。
此時月已沈西，天井裏是漆黑的，看看又是害怕，幸得書房窻戶，有一點燈影射出來。只得硬著頭皮，大著膽子，走到門房門口，也來不及叫了，攥起拳頭，就在門上擂鼓般打得震天響。
你道他在床上，見了甚麽，就嚇到這個地步？原來他拿燈一照時，只見何氏仰面睡著，頭髮披著，眼睛睜著，口張著，臉上變成不紫不黑的顔色。他方纔說他老婆睡得同死的一般，這可不但同死的一般，簡直是死的了。這纔把他嚇的三魂剩下半魂，六魄失了五魄，露出這副醜態來。
且說當下他那擂鼓般的打門，把喜來驚醒了，駡道：“天還沒亮呢！是哪個羔子忘八蛋呀！”貴興沒有聽見，還是亂擂。喜來又駡道：“是哪個混帳東西呀！”貴興因爲擂門擂的太響了，還沒有聽見，擂的更厲害。喜來大怒，跳起身來開了門，誰知貴興擂門用力太猛，這裏門一開，那裏就撲通一聲，撲了一跤，跌到門裏。喜來猛不提防，被他壓了個仰面一跤，心中越發大怒，一手執著他髮辮，這隻手就是劈拍劈拍的幾個巴掌。回眼一看，大驚道：“原來是大爺，該死該死！”一面攙扶起來，問道：“大爺有甚麽事來？”一面細看他時，只見他面色白的同石灰一般，眼睛也直了，那氣是喘個不住，心中驚疑不定，正要扶他坐下，只見他說道：“不……不好了！嬭……嬭嬭不見了！”喜來大驚道：“到哪裏去了？大門早就上鎖的呀！”貴興道：“沒……沒了！”喜來道：“到底到了哪裏呢？”貴興道：“是……是死了！”喜來又大驚道：“昨日好好的，這是哪裏說起？”貴興道：“不……不用多問了，叫人起來吧！”喜來嘴裏答應，心裏納悶道：“怎麽死得這等大驚小怪的，莫非又上吊了麽？”一面就拿著燈，照著貴興進去，便要到房裏去看。貴興只站在裏面天井裏道：“你先去叫人吧！”喜來便到裏面，搖房門打墻壁的，叫起了一衆丫環僕婦。大家方纔出來，忽聽得貴興大叫一聲：“呀！不好了！僵屍來了！”翻身往外就走。衆人方寸聽說“嬭嬭死了”，已是喫驚，走到堂前見了棺材，又是心寒；忽然又聽了這一聲怪叫，只嚇得哄的一聲，往裏就跑，蠟燭油盞摔了滿地。還是喜來膽大，飛跑過去，拉住貴興道：“大爺！做甚麽？”貴興道：“快……快放手，僵屍來了！”喜來道：“在哪裏呢？”貴興道：“在房裏哭呢。”喜來道：“哭出來了，是嬭嬭回過氣來了。大爺放心，不是僵屍！”貴興心中稍爲安了一安。喜來一手拉住貴興，回進來，大叫道：“大家快出來，沒有僵屍，是嬭嬭回過來了。”衆人方纔一個一個的，慢慢出來，挨到房裏去，原來哪裏是嬭嬭哭，是那個睡在裏床的應科小官官，因爲醒了，叫他娘不應，在那裏哭呢。
貴興雖到了房裏，卻抵死不敢到床前去。有兩個老成的僕婦，便過去先抱下孩子來，一個在何氏心口上摸了一摸道：“不中用的了！你們快來拆帳子吧！”七手八腳，就去拆帳子，卻聽得地下拍撻一聲，是拉帳子時，在床頭上帶下一件東西來，掉在地下。喜來拾起看時，不覺喫驚道：“呀！這是鴉片煙盒呀！哪裏來的？”貴興不覺頓足道：“罷了，罷了！”亂哄哄鬧了一會，早就天亮了。貴興一面叫人去請衆惡徒來幫忙，一面到各處報喪。不一會，衆惡徒陸續到了，衹有爵興未來，忽聽得門外一片聲嚷了進來，擡頭看時，卻是丈人何達安，叔丈何達先，帶領二十多個何家子弟，嚷著進來道：“好好的人，怎麽一夜工夫就死了？”跑進來也不理貴興，一直到裏面去了。貴興攔擋不住，暗暗著急，忙叫喜來，飛跑去請爵興來調停這事。
不知爵興來了，怎樣調停？且待下回分解。
卻說貴興見勢頭不妙，忙叫喜來去請爵興，自己先與宗孔商量。此時爵興未到，一時之間，怎生應付？宗孔道：“這是她自己服毒的，又不是我們灌她喫的，怕他甚麽！”話猶未了，只見何達安達先兩個，踉踉蹌蹌，走了出來，達安不由分說，走到貴興跟前，兜胸一把扭住，大喝道：“我的女兒，是甚麽病死的？”只這一下，嚇的貴興脣青面白，目定口呆，一句話也說不出來，半晌說道：“我也不知是甚麽病！”達安一鬆手，趁勢把他一推，貴興立不住腳，往後倒退了幾步，恰好遇到一張交椅前面，把大腿碰了一碰，蹬的一聲坐下。達先走上去，就是兩個巴掌，打得貴興眼中火光進射，耳朵裏覺得轟的一聲。宗孔跳起來，指著達先道：“噲！朋友！有話好好的說，怎麽就打起人來！”達先喝道：“我姪女平白地被你們謀死了，難道就罷了麽？”宗孔道：“嘎！你哪一隻眼睛看見是我們謀死她的？是她那小賤人……”話未說完，達先早就趕過來，照臉一拳，宗孔連忙招架，兩人就扭住撕打。宗孔覰個便，把達先當胸推了一掌，達先立不穩，倒退過去，恰倒在當中天然几上，把一個三四尺高的古磁花瓶，砰然一聲，跌個粉碎。達先順手在几上取起一塊英德石，對著宗孔摔來。宗孔把頭一低，那石從頭上飛過，打在玻璃窻上。宗孔順手拿起地上一個磁痰盂打去。這一打開了頭，達先也不打人了，拿起一座西洋大自鳴鐘，嚮天井裏一摔，砰瑯拍撻，磕個稀爛，又把一個柴窰花碟磕成了十六八片，所有陳設的古玩字畫，打了個落花流水。宗孔此時，倒慌了手腳。裏面那二十多個何家子弟，聽見外面鬧了，也從裏面打出來。當時淩家衆強徒，見宗孔同達先撕打，本要上前相助，倒是淩美閒攔住道：“做好漢的一個敵一個，不必幫手。不然打倒了他，也沒威風。”衆人方纔止住。此時看見何家子弟出來，便一擁上前，一個接一個，逐對兒撕打，把一座四柱大廳，變做了個戰場，達安只是一手執著貴興，幷排兒坐著，生怕他走了。宗孔正在趕著達先，忽然後面有人，拉了一把，回頭看時，卻是美閒，遞過一個瓦罐。宗孔接來一看大喜，趕上一步。對著達先，看得真切，舉起瓦罐，照頭打去。不偏不倚，正打在頭上，砰然一聲，瓦罐破了，豁剌剌醍醐灌頂般淋了一身糞汁。達先不覺大叫一聲，這口一張流了許多糞汁到嘴裏，宗孔己是走遠了。達先徑奔貴興，一頭撞將過去，拿起貴興的熟羅長衫就揩。貴興此時人急智生，反一把扭住達安不放，舉起腳來，把達先一蹬，又把達安一拉，往前一送，達安跌在達先身上。貴興仍是被他拉住，不曾放手，一齊滾將下來，三個人跌做一堆，各人身上都是一身糞花，鬧了個異香滿室，宗孔拍手大叫道：“姪老爺！快脫衣服呀！”一句話把三個都提醒了，一齊脫下衣服。貴興便得飛跑，要到裏面去躲避。誰知裏面的丫環僕婦，被何家子弟，大打大鬧了一頓，趕了出來，又在外面大鬧，嚇得把腰門關了，貴興不得進去。忽又聽得天崩地塌的一聲怪響，原來上面掛著“裕耕堂”三個字的大匾，被他們用竹竿挑下來了。這一聲響，還未絕耳，忽又聽得一聲大叫道：“大家不得動手，我來也！”貴興急看時，原來是區爵興。當下爵興一進大門，即搶步上前，將廝打的一對一對勸開。勸了這兩個，又勸那兩個，勸得那兩個時，這兩個又打起來了，好容易把他們分開。
爵興便高聲再說道：“大家不得再動手，這不是打架的事！貴興賢姪，你坐在當中來，何家各位請到東邊坐下，我們淩家人都到西邊坐了，等我們好好商量。”又叫達先也坐在當中道：“請閣下招呼貴族子弟，暫時平一平氣，有話好說。”又叫貴興道：“賢姪！你鎮壓著自己人，不許再動手。”說罷便拉了達安到書房裏去一看，見他渾身糞穢，便叫喜來打水出來，先請洗臉，又叫打開腰門去取貴興的衣服出來，先換上了。爵興先道：“令千金已經死了，幷不是打架可以了事的。就是打到明天，人也不能活過來的！彼此終是親戚，這翁婿情上何苦呢！依我愚見，叫令婿好好的賠個禮賠個罪就算了。”達安一面洗臉，一面冷笑道：“閣下這話，我也聽得懂，但是閣下知道我小女是怎樣死的麽？”爵興道：“我也不仔細，只聽見去請我的人，說是服了鴉片煙死的。”達安道：“那就是了，我好好的女兒嫁給他，爲甚無端端的自尋短見起來？淩貴興他不要仗著他有財有勢，好端端就可以把個老婆逼死了，卻想要拿錢來堵我的口，我錢是看見過的，可引我不動！”爵興道：“依閣下便要怎樣辦法呢？”達安道：“既然死于非命，少不兔要經官相驗，聽候官斷。”爵興道：“好！這是個好主意，我也說要這個辦法，幷且也不必勞動閣下去報官，這裏淩家也可以去報得。但有一層要請教，不知報了官，官來驗了，又怎樣判斷呢？閣下雖然未必讀過律例，然而總是讀書明理的，試問驗過之後，是自己服毒身死的，有論抵的道理麽？既然不能論抵，又何必多此一驗呢？況且又是個嫁出的女兒，進了他門，兒子也有五歲了。還有一層，只怕沒有斷令婿賠償恤銀給丈人具領的道理。就算那縣官不講律例，硬斷貴興出一筆錢，叫閣下具領。閣下雖然得了些小便宜，然而叫懂事的人說起來，何某人是惜屍詐錢的，不然，就說是賣女兒屍首的。閣下情願擔這個名聲麽？”達安道：“這總是他淩虐不堪，這裏纔自尋短見呀。”爵興道：“淩虐的憑據呢？相驗起來，徒然把令千金的遺體，露天露地的、被仵作檢驗一番，未必尋得出一點傷痕。況且貴興又沒有三妻四妾，有了妾，這‘淩虐’兩個字，或者還可以憑空加得上去。你閣下可能指出一點證據來麽？淩虐的證據一點都沒有，這裏倒有了確鑿證據了。回來報了官，官到了，一面請驗屍，一面請踏勘，外面打得還成個樣子麽？就差房子沒有拆了，古玩字畫，又是個沒有價值的。那時分作兩案辦理，人命案子，不管怎麽辦法，自有律例。登門打架，且不論這打毀什物，貴興未必便甘心，開起價錢來，請官斷賠，不定是一萬八千，你說他值不到這個時，只要你照樣還他的東西。”
一席話說得達安無言可答，目定口呆。爵興不再理他，便到外面與貴興說話去了。歇了半晌，方纔又回進來，一言不發的坐著。達安道：“依閣下說便怎樣辦呢？”爵興道：“這是閣下的事，怎麽倒問起我來！我看這件事，不容易辦。方纔我出去問貴興的活，他幷沒有第二句話說，只說得一句道：‘我在老子前，也不曾受過這種惡氣，’正不知你們怎麽開交呢。”又冷笑道：“好沒來由，把個死人摔在床上，直到此刻，還沒有個陰陽先生來過，不要說別的了。”達安道：“不必說了，還是請閣下代我調停下來吧。”爵興道：“怎麽調停呢？”達安道：“但憑閣下主意，我無有不從的。”爵興道：“不得閣下主意，我是無從下手的。達安道：“我也沒有主意，只要小婿給我個下場就是了！”爵興聽了，出去把貴興拉到一旁，唧噥了一會，又進來道：“我勸解了多少，此刻他情願打毀的什物，概不追究，另外送一千銀子，給閣下止淚。”達安低頭想了一想，答應得遲了些，爵興便站起來道：“閣下肯便肯，不肯時我還有事，要先失陪了！好在閣下自姓何，貴興自姓淩，我還姓我的區，任憑你們去鬧上個亂七八糟，我正好冷著眼睛看熱鬧！”說著要走。達安一把拉住道：“閣下莫忙，我便依了。只是小女的棺殮要從豐，七七四十九天齋醮，是不能免的。”爵興道：“這是他淩家的體面，閣下放心，既承應允，就請先回府。這一筆錢我三天之內，代他送到。”達安道：“那麽我三天之內，在捨候駕，不可失信。”爵興道：“大丈夫擔當得起，哪有失信之理！”說罷，一同出了書房。達安又到裏面，對他女兒痛哭了一場，然後招呼了衆子弟，一哄而散的去了。
爵興代送出大門，翻身進來，拍手呵呵大笑道：“卻被我一場舌戰，趕去了也！這件事本來不好辦，萬一他真要報起官來相驗，雖然沒有甚麽大不了的事，然而這一相驗，不定要把表姪女上吊的事也要鬧了出來。我們這等人家前後不出三天，鬧了兩個自盡的，驚動官府，豈不把這面子丟盡了麽？此刻只花了二千多銀子，萬事全消了，豈不爽快！”宗孔道：“怎麽花了二千多銀子呢？”爵興道：“達安要一千止淚銀子，達先要五百，其餘他帶來的子弟；一共二十四個人，每人要五十，一共是二千六百兩。”又對貴興道：“方纔他都答應了，只說明日打票子時，一千的一張，五百的一張，其餘二十四張五十的，以便他逐人分派。”貴興一一答應了，這纔買棺材，延僧道，開喪掛孝，辦起喪事來。
不知後事如何？且聽下回分解。
卻說淩貴興自從打發丈人何達安去後，便代他妻子開喪掛孝起來，把一座裕耕堂重新收拾，延僧禮道，要做七七四十九天功德。衆強徒借著幫忙爲名，益發無晝無夜，，都嘯聚在淩家。貴興沒了老婆妹子在耳邊闊聒絮，反覺得爽利。到了第三天，爵興便叫貴興到往來的錢鋪子裏，打了票子，整的散的，共是二十六張。爵興拿了一張一千的，去交了何達安，其餘散的二十五張，共是一千七百兩，對不住，他目己拿去用了，還落得兩邊都感激他。他還要到淩家來喫白飯。這個一聲“賢姪”，那個一聲“姪老爹”，那一邊又是一片聲的“大爺”，貴興倒也覺得十分熱鬧，反把死人的事忘了，天天那僧道禮懺之聲，與那歡呼暢飲之聲相唱和。過了三七，便把兩口棺材，擡到祖墳去安葬了。貴興便納了兩個待妾，一個楊氏，一個潘氏。喪事之中，又帶著喫喜酒，真是笑啼皆作，吉凶幷行。
這一天，宗孔偶然想起一件事道：“我記得八月十六那一天，看見梁翰昭在千總衙門裏出來，莫非他們此刻要結交官場，同我們作對麽？”爵興道：“不見得！他們這班村老兒，見了官就嚇的話也說不出來了，哪裏想得到結交他呢？”貴興道：“話雖如此，也不可不防，幷且我們商量要搶割他的稻穀，遲兩天就要動手了。這件事，千總管得著的，我這裏一動手，他那邊一報官，就是報到文衙門裏，也要請他武官追捕的。這便如何是好！”爵興道：“不要緊！這黃千總是最貪財的，只要送上他幾兩銀子，他便叫你做老子都肯的了。”貴興道：“只是那個認得他，方好過付？”爵興道：“只我就同他極相好，無話不談的，何必求人？”貴興大喜，就兌了五十兩銀子，請爵興送去。爵興道：“不必，不必，這些武狗，看見了一個銅錢，就笑得眼睛都沒縫了，何必這許多？只要二十兩就夠了！這是當省的，我不能不叫你省，不比陳家何家的事，是萬萬省不來的呀！”費興就改兌了二十兩。爵興接了，就去斡旋去了。好爵興，果然只花了二十兩銀子，卻買了一個黃千總了，回報貴興，自然歡喜。
這一夜，外面饒鈸喧天，他裏面卻是洞房花燭。這風聲傳到了梁家，淩氏等知道桂仙姑嫂，雙雙自盡，不免嘆息一番，只因彼此成了仇敵，也不便去吊唁。淩氏念著一脈至親，哭了一場，方纔想起，十五那夜，桂仙私行到來，臨去那番話，竟是句臨終叮囑之言，難得她小孩子家，有這個遠慮。後來天來回家，談起桂仙的話，淩氏便把棱仙叮囑，恐怕貴興鬧了大亂子，托付照應他的話說了，天來也是嘆息不止。表過不提。
且說淩氏這一天，正在沒事，，看著兒媳們趕做冬衣，忽然哄了一班佃戶進來道：“梁太太，不好了！今天來了許多強盜，把我們的田禾都搶割了！”淩氏一看，正是北沙一幫的佃戶，不覺嘆了一口氣道：“既然遇了強盜，今年的租，且免了吧！”衆佃戶道：“老太太呀！多蒙你的慈悲，田租便兔了，只是我們靠著過冬天，度新年的本錢，都沒有呀！”說罷都哭了。淩氏道：“你們且歇歇去吧！我再商量周濟你們點便了。”衆佃戶謝了出去。淩氏便叫請了翰昭過來，告知此事，翰昭飛也似的，去報了千總。那黃千總皺眉道：“可巧我今天瀉肚子，還沒有喫飯，這是地方公事，說不得也要去走一遭，只是我要喫點飯纔走得動呢！”翰昭道：“喫過飯，恐怕強盜去遠了，追不著呢！”黃千總怒道：“朝廷也不使餓兵，你們倒要使起餓官來了！”嚇得翰昭不敢再說，只得退出來等候。直等了兩個多時辰，方纔聽傳呼備馬，等了好一會，黃千總方纔出來，跨上馬，帶了幾十個兵。翰昭跟著走。翰昭起先還恐怕跟不上，誰知他倒是按轡徐行，莫說翰昭衹有五十多歲的人，就是八十歲老頭子，只怕也跟著他綽綽有餘呢！等到到了北沙時，哪裏還有個強盜的影子？只剩了一片蹂躪之跡，兩面毗連的田禾，卻依然是黃雲滿地。黃千總問道：“這兩面毗連的田，也是你的麽？”翰昭道：“兩面都是別人家的。”黃千總道：“這又奇了！既是強盜搶割，他又何分彼此？何以你家的便搶的一顆不留，人家的卻一顆不動呢？”兩句話問得翰昭無言可答。黃千總道：“只怕你欠了人家錢債，人家來取去抵債的吧！”翰昭道：“我幷沒有欠人家的債，或者仇家是說不定的。”黃千總大喝道：“既然是仇家，你怎麽報的是強盜？好個不知輕重的村夫！”說罷撥轉馬頭去了，翰昭目定口呆的怔了一會，只得回去告知淩氏，淩氏聽了，也是無法可施。翰昭道：“不如通個信給天來姪兒，叫他回來計較。”淩氏道：“這可不必了，此刻將近年下，糖行裏生意正忙，不要又叫他分了心，幷且叫他回來，也不過是嘆上兩口氣。他的怕事，比你我還厲害呢！”翰昭只得罷了。這裏淩氏又張羅周濟了各佃戶，方纔拜謝而去。幸而年來他們糖行生意還好，要是差不多的人家，這一下子，可支持不下去了。
閒話少提、光陰似箭，日月如梭，轉眼又是臘盡春回，交到雍正六年戊申了。天來在行中料理生意，直到年三十夜，方纔同了君來、養福回家度歲。廣東風氣，大行店家，新年裏總要到正月二十幾纔開張，所以天來兄弟父子，就得在家多盤桓幾日，以敘天倫之樂。
貴興那邊，景象又自不同。一班酒肉兄弟，狐羣狗黨，終日不是賭錢，便是喫酒，偶然取過鑼鼓來、亂打一陣，這就算他們最清雅的玩意兒了。一天早起，，天井裏兩盆蘭花開了幾朵，貴興便大大高興起來，要置酒賞蘭，在去年打不盡的裕耕堂上，大排筵席，真是羣兇畢至，衆醜咸集。飲酒中間，貴興忽然停下酒杯，嘆了一口氣。宗孔又忽然扭扭捏捏搖搖擺擺的問道：“吾問姪老爹者，爲何忽然而嘆氣之乎？”貴興噗嗤一聲笑了出來道：“叔父怎麽掉起文來了？”宗孔呵呵大笑道：“我近來親近了區老表臺，聽見他常常的‘之乎者也’，我染了他點書卷氣，也來學學，這句話，文便掉了，只是那個‘也’字還沒有安裝上去。”說的衆人一齊大笑。爵興道：“笑話慢說，端的賢姪爲何嘆氣？”貴興道：“我只恨天來那所石室，壞了我的風水，不然，前年我就中了。中舉之後，一定是連捷的，違捷起來，我還是個狀元。你想去年丁未科的狀元，怎麽還會讓給一個‘彭啓豐’呢！”（雍正五年丁未狀元彭啓豐。）爵興道：“這個何必心焦！他那所石室，總不能死守著的，好在今年不是鄉試年期，我們各盡能力，盡今年弄了過來，縱使弄他不過來，硬拆也要拆了他的。包管明年己酉，賢姪高中一名解元，後年庚戌連捷大狀，我這裏預賀一杯！”說罷，喫乾了一杯酒。衆強徒一時又歡呼起來。貴興道：“我想我的運氣，真不如人。你看今日賞花，那花盆都是粗貨，往日南雄廣源店，本有二十四玉石花盆，還有一堂花梨木桌椅，卻又被天來拿去了。若在這裏，豈不光輝！”宗孔大叫道：“既是廣源店的東西，就是兩家都可以用的了，他是甚麽人敢拿了去！來，來！衆兄弟們幫個忙，同我去拿了來！”說著就要走。爵興道：“賢姪且慢！既有此事，你可寫個條兒，只說同他借來用，他要是肯呢，我們這個就是‘劉備借荊州’。他不肯時，我們就去搶了來，這是先禮後兵，他卻怪不得我了。”貴興大喜，就寫了個字條，叫喜來去借。喜來去了許久，回來說道：“不肯，不肯，他說東西都在省城，被人家借去了。”宗孔跳起來就要去搶。爵興道：“你們且慢，等我分派這件事，要賢姪帶了頭，先叫開了門，只說一來拜年，二來當面求借東西，有你帶了頭，以後就沒有事了。若是教別人去，他明天到衙門裏報一個案，那可怎麽得了！雖然諒他也不敢，然而總不能不防到這一著。”貴興道：：“我親去了，怎麽就沒事了呢？”爵興道：“賢姪自己去了，他哪裏還好告，就是告到官司，只說我們中表至親，鬧著玩得，誰稀奇他的東西，這就變了個‘談笑官司’了。”宗孔跳起來道：“妙計，妙計，我姪老爹幾時做了皇帝，封你做個軍師。”爵興道：“不要胡說！”宗孔道：“狀元升宰相，宰相升皇帝，這有甚麽稀奇？不要多說了，姪老爹，走吧。”拉著就走，衆強徒一擁而去，只剩下爵興看家，衆人一擁，到了梁家門首。貴興道：“他看見我們人多了，一定不肯開門。你們且悄悄的站在兩旁，等我打開了門，你們就一擁而入。”衆人點頭應允。貴興便去敲門，祈富便問是誰，貴興道：“是我！”祈富聽得是貴興聲音，喫驚不小，不敢開門，飛跑到裏面報信。淩氏等也喫了一驚。
未知開門與否？且聽下回分解。
話說淩氏等聽說淩貴興來了，也喫了一驚，躊躇了良久，面面相看，想不出個主意。淩氏道：“也罷！開門放他近來，等我也問他一番，問他爲甚只管和我作對。好歹他是我的姪兒，未必好拿我怎樣，媳婦們且回避了，祈富快去開門！”天來兄弟，見母親這般吩咐，也不敢阻攔，眼見祈富往外去了。不多一會，忽見祈富飛奔進來，大喊道：“老太太！官人！不好了！強盜來了！”淩氏母子大喫一驚，只見貴興跟在祈富後面，嘻嘻哈哈，一路笑著，趕了進來，後面跟著一大羣人，也不知多少，仿佛只認得宗孔、美閒、越文、越武幾個，其餘亂哄哄的，一時也難分辨。
卻說淩貴興走進客堂，見了天來，一時良心難昧，臉上不覺紅了一紅，胡亂拱拱手道：“老表臺請了！”瞥眼看見淩氏坐在堂上，也不覺彎下腰去，拜了一拜道：“給姑母大人賀歲！”淩氏發話道：“貴興！我家同你一嚮是和睦無事的，你爲甚事，近來只管和我們作對？須知……”說聲未絕，貴興也沒有答話，忽聽得宗孔大吼一聲道：“姪老爹！你爲何只管同他說話，豈不誤了正事！來，來，來，我給你有話說！”貴興聞言，借勢一溜，就溜到天井裏去。宗孔大踏步上前，一手執著淩氏，大吼道：“你這老虔婆，老不賢，佔據了石室，阻遲了你姪老爹的功名富貴……話聲未絕，揮起碗大拳頭，就要打將下去。天來連忙搶步上前救護。淩氏又氣惱，又驚駭，身子上不由的抖將起來。衆強徒一擁上前，把所有玉石花盆，花梨木桌椅，登時搶個一空。宗孔放光了一雙兇眼，看著衆人都一哄散了，便放了淩氏，一翻手扭住了天來道：“賢甥，你送我一送！”不由分說，拉著就走。天來只得跟了出來。走出大門，只見一衆強徒，已是散的無蹤無影。宗孔一撒手道：“饒了你吧！”順手一推，天來幾乎跌了一跤，宗孔便揚長去了，一徑奔回貴興家中。
只見衆人手忙腳亂，正在那裏調排桌椅呢。當下重整杯盤，歡呼暢飲。貴興忽然又放下酒杯，長嘆一聲。宗孔道：“姪老爹！方纔因爲玉石花盆嘆氣，此刻已經取到，不知還有甚不滿之處？”貴興道：“叔父哪裏得知！我此刻忽然想起，我家連喪二命，雖是他們自尋短見，但是我細想起來，總因爲梁天來而起，倘使沒有梁天來這件事，我不至于同妹子破面，我妹子就不至于上吊，我妹子不上吊，我妻小也就不致吞咽。這兩條命，不是都被梁天來害了麽？怎能夠把他兄弟殺了，作爲抵命，我纔得甘心呢！”宗孔道，“姪老爹放心，包在我身上，替姪老爹報仇雪恨！”區爵興道：“老表臺不知有甚妙計？”宗孔道：“姪老爹有的是錢，江湖上有的是英雄。我聞得人說，什麽古語有的，‘重賞之下，必有勇夫’，好歹去找兩個來，一個對一個，怕不結果了他！”爵興聽罷，低頭不答，貴興道：“還是叔父算計得到，但不知哪裏去尋那江湖上的英雄？”宗孔道：“一時哪裏去尋？這個只好放在心上，隨時留心，遇見時便邀了來，還不能馬上就對他說這件事，慢慢的買伏他的心，自然就辦妥當了！貴興點頭稱是。當下飲酒已畢，各強徒如鳥獸散，不提。過得幾天，區爵興帶了一人，來訪貴興道：“賢姪前說過要結交天下英雄，我特引這位熊兄來見。”貴興大喜，便問姓名。那人道：“在下姓熊，沒有名字，排行第七，因此人都叫我熊阿七。”貴興連忙叫置酒相待，熊阿七又講些使刀弄棒的法門，貴興只樂得手舞足蹈。爵興道：“這都不是阿七哥的本行，他擅長的是飛簷走壁，夤夜之間，取人首級，如探囊取物。”貴興益加喜悅。阿七道：“在下何足道！敝友李阿添，真有萬夫不當之勇，大爺禮賢下士，早晚當帶來相見。”貴興大喜道：“不知幾時可以同來？”阿七道：“就在近處，如果大爺不棄，明天準定同來。”貴興道：“如此最好，千萬不可失信！”酒飯已罷，阿七要喫鴉片煙，貴興叫人買了一兩來，阿七呼呼的喫個乾淨，方纔別去。
到了明日，果然引了李阿添來。另外還有兩人，一個名叫甘阿定，一個名叫尤阿美，一般的都是身材矯健，面目猙獰。貴興一一接見，置酒相待。飲酒中間，忽然宗孔走到，與衆人一一相見，坐下便喫。直等到酒闌人散，宗孔問貴興道：“方纔那幾個人，是哪裏來的？”貴興道：“是區表叔薦來的，就打算叫他們去干那個勾當。”宗孔道：“這都是初交之人，不可就付之重托。我有嚮個心腹朋友，相好多年，近來許久不見了，前兩天打聽得他商人在陳村，我便趕了去，請了他來，所以幾天沒有到這裏。這兩個一個姓簡，名當，一個姓葉，名盛，都是江湖上好漢，殺人不眨眼的。此刻請在我家裏，姪老爹要見時，就請來相見。”貴興道：“既如此，何不早說？請來同衆人敘敘，多幾個人，到底好商量些。”宗孔道：“姪老爹！你聰明一世，爲甚要懵懂一時？這是一件機密大事，只要一兩個人知道，方纔妥當。若是知道的人多了，萬一風聲傳了出去，豈不誤事！”貴興恍然大悟道：“既這等說，叔父且去請那兩位來。”宗孔道：“請來便怎麽？”貴興道：“就重托了他們！”宗孔道：“爵興薦來那四個呢？”貴興道：“叔父放心！我不叫他們知道便是，我招接著他們，另外有個用處。”宗孔聽了，便起身作別而會。
不一會帶了簡當、葉盛兩個來。貴興大喜，一一相見。宗孔便對兩人道：“我姪老爹同梁天來兄弟，結下了不解之仇，因此要煩你兩位，好歹去結果他兄弟兩個，自有重謝。”貴興接口道：“你兩位果然有膽，去辦了這件事，不管是打死殺死，只要是弄死他一個，我就謝銀五百兩，弄死兩個，就謝一千兩。倘然告到官司，有我這裏承當，包你沒事！”宗孔又搶著道：“官司這一層只管放心，我姪老爹自會打算。這等好機會，你兩位不發個財，也就錯過了！”簡當道：“大爺要差使我們，自當效力。”貴興大喜道：“如此就重托你兩位，但不知怎樣下手？”簡當道：“這個可不能預定，好在他兄弟開店在省城，住家在這裏，早晚總有往來，最好覰個便，在路上下手，結果他了。”貴興大喜，即刻取出五十兩銀子，送給二人道：“兩位先拿去做茶資，事成之後，另外再謝。”二人接了，連忙道謝：宗孔對二人使個眼色，二人會意，就起身作別，宗孔也跟了出來，邀到自己家裏，問二人討了個八折回用。二人無奈，取出那五十兩銀子，在內稱十兩，交付宗孔。又將餘下的四十兩，分稱做兩份，二人均分了，方纔別去。
葉盛拉了簡當，走出村外僻靜的去處道：“今日這事，是你答應加，我幷沒有開口。我想殺人償命，是一定的，這個勾當，我可干不來。他此刻便道鬧出官司，有他抵當，倘或到了那時，他只推不知道，那便奈何？請你一個人去干吧。”簡當道：“你真是個呆子，等到殺了人時，拿了他的謝銀，逃得時最好。萬一逃不脫，鬧到官司，少不得他要出來料理。倘使他不肯料理，我們便供出他的主使，看他怎樣！”葉盛道：“你說我呆，你纔呆呢！到了那時，任憑你供了他，他有的是金子銀子，拼著花個一萬八千兩，到衙門裏，怕不洗刷的乾乾淨淨，又怕傷了他麽？到了那時，我們更是不得脫身。況且這些狗官，地方上如果出了人命案子，兇犯逃走了，他沒了法子，還常常拿個不相干的人來，苦打成招，硬派他是兇手，拿來抵命，以了他的公事，何況真正兇手到了案呢？”簡當聽了呆了一呆道：“據你這樣說，萬一干下事情，逃走不脫，就是他肯設法，也是無用的了。”葉盛道：“可不是麽？”簡當道：“此刻銀子已經受了他的了，這個雪亮的東西，好容易到手，難道還了他不成？”葉盛道：“我們不如到省城走一道，在番攤館裏碰個機會，如果發了財，我們就遠遠的走開了，豈不是好？”簡當拍手道：“此計大妙！”二人當下就喚了船，到省城去，一連四五天，十分得手，每人拿著二十兩的本錢，不到幾天，大家身上都有了百十兩銀子了。葉盛便道：“此刻我們有了本錢，我嚮來聽見說，販私鹽極是好利息。我們何妨去做這個生意？”簡當道：“私鹽太纍贅了、我看還是販鴉片煙好。這裏又有聚仙館的林大有，他是個私販煙土的頭腦，我們就到他那裏買了煙，販到四鄉去，豈不輕便？”葉盛道：“那麽我們就辦起來！”簡當道：“且慢！我們的本錢還，明日再去押兩個寶，每人湊到了二百兩銀子，就好試辦起來了。”到了第二天，兩人就分頭去賭。誰知從這一天起，連日不利，不到三天，把贏來的連本帶利都輸了。輸的火發，連穿在身上的衣裳，都剝下來去賭，只剩得赤條條的兩條光棍。纍得淩貴興在那裏盼望的雙眼將穿，只是沓無消息。不知後事如何？且聽下回分解。
卻說淩貴興自從打發簡葉兩人去後，便天天盼望信息，誰知他兩個這一去，就同泥牛入海一般。看看望到春盡夏來，端陽又過，只沒有個信，宗孔也幫著在那裏著急。此時熊阿七、李阿添、甘阿定、尤阿美……等，。卻天天在貴興的裕耕堂內嘯聚，還有舊日的一班強人，無非是大酒大肉，虧了這個同貴興消遣日子，未曾把他盼煞。宗孔卻又另外一種心事，日日只盼二人得手，一則自己面子上好看，免得被區爵興薦來的人奪了頭功；二來事成之後，貴興既謝他二人，少不免要謝我這個薦主；三來又可以在他二人謝錢之內，索個回用；四則等他鬧到官司，貴興要同他上下打點，自己多少經點手，從中又可以落點私肥。這一件事成與不成，與自己財運，大有關係。所以他心中比貴興更是來的著急，時時在梁家門前窺探，卻又沒個動靜，不勝納悶。這一天正當六月盛夏，貴興正同衆強徒在家賞荷花喫酒，忽見宗孔慌慌張張走了進來，一言不發，拉了貴興到書房裏，悄悄說道：“方纔有人從省城來，說看見簡葉兩個，流落在那裏，不知是何緣故，我意欲到省城去打聽打聽，姪老爹你道好麽？”貴興道：“他兩個一去，杳無信息，連面也不得一見，我天天在這裏盼望，既然知道他們在省城，說不得我兩人同走一遭。”商量停當，等到喫罷了酒，貴興、宗孔帶了喜來，就趕到省城。
原來此時貴興卻在省城開了一家綢緞號，招牌叫做“三德”，這三德號前面設櫃做買賣，後進卻設了三間密室，以備聚集商議機密事情的。當下貴興到三德號住下，便叫宗孔去找尋二人，尋了兩日，方纔帶了來，見了貴興，滿面羞慚，無言可說。貴興道：“不必如此。已往之事，我也不來追問，只要你兩位，以後肯同我盡心辦事，我依然一樣酬謝。以前之事，一概不必提起。”葉盛道：“這件事，事關人命。最好是多兩個人，商量一個善法，方好下手。”貴興道：“你們意中可有甚麽朋友可靠的麽？”簡當道：“我有一個朋友，姓林，名叫大有，生得身材短小，習得一身武藝，嚮來在江湖上打家劫舍，無所不爲。近來改邪歸正，在小北門外，開設一間聚仙館，門面專賣鴉片煙，暗中卻是私販煙土。他爲人足智多謀，可以商量這件事。”貴興道：“煩你就同我請來好麽？”簡當應允去了。
不多時，即同了林大有來見。貴興大喜，即叫置酒相待。酒過三巡，貴興又提起前事。林大有道：“方纔簡大哥在敝館已經提起，然而據我看來，這件事實在難辦。此刻升平世界，哪個敢平白地去殺人？”貴興道：“據此說來，我這個仇，是不能報的了。”林大有道：“法子是有一個，可是要大爺捨得銀子。”貴興道：“要多少銀子呢？”大有道：“我這個辦法，要用許多人。頭一層公衆的酬謝，至少要五千，倘有結果得天來兄弟的，大約也要一千一個。至于事後，一定要鬧出官司，就要上下打點，那個說不定一萬八千，也要大爺承認的。”貴興道：“還有麽？”大有道：“沒有了！”貴興呵呵大笑道：“這不過拿萬把銀子出來罷了。我當是甚麽一千幾百萬，我可就拿不起了。只請教是個甚麽辦法？要多少人纔夠調撥？”林大有道：“人是愈多愈好。糾了衆人，去他家打劫，就乘機殺了他。”貴興忙道：“明火打劫，要喫官司的呢！”林大有道：“他只管告明火打劫，我只供撬門行竊，這就在乎大爺在外頭打點的了。”貴興道：“還有殺人呢？”大有道：“就是爲的這個，倘使一個人殺死一個人，拿住了，是沒得抵賴的，我這條計，多用人去。倘使殺了人，到了官，只要大家約定，胡亂供一個張三李四的名字，只說他畏罪在逃，未曾到案。大爺再在外頭打點，不過起了個通緝文書，慢慢的就冷下來了。”宗孔拍手道：“妙計，妙計！若不是我薦出簡兄，哪裏轉得出這位林大哥來？”貴興道：“此計大妙，既然要用多人，我那裏差不多有二十人光景，你們三位，若是有甚朋友，也可以薦來。”林大有道：“我有兩個知己朋友：一個周贊先，一個黎阿二，嚮來都在江湖上走動，可以同去。”簡當道：“我有一個本家簡勒先，嚮來在肇慶一帶販賣私鹽，此刻因爲折了本，投在番禺縣衙門，充個卯差，也可以去得。”葉盛道：“我有個舍親，姓蔡名順，許久沒有事業了，望太爺也提擕提擕他。”貴興一一允了，當下席散無話。
次日，林大有帶了周贊先、黎阿二來，簡當帶了簡勒先來，葉盛、蔡順也陸續來到。大家會齊，商量這件事，只喜得貴興笑逐顔開，又復置酒相待，便欲同到譚村。林大有道：“承大爺之命，本當即刻起行，只伯到了那裏，一時未便動手，做這等事，也要見機而行。”貴興忙道：“林兄莫非想就在省城劫他糖行，就便行事麽？”林大有道：“這個如何使得？一則省城巡防嚴密，二來糖行人多，我們又認不得梁天來是個圓的扁的，萬一殺錯了人，豈不是白白勞心，又白擔個干係麽？還是到譚村他家裏去爲是。但不知他甚麽時候在家。到了那裏，未免要暫時耽擱，打聽他的行蹤，這可是說不定幾天的事。恰好這幾天。我澳門有一票煙土要到，必要我自己在這裏接應，所以一時不便動身。”貴興道：“這一票寶貨，不知幾時可以到得？”大有道：“大約月底必到，一經到了，我們就動身去干事。大爺放心！我老林答應了人家的事，哪怕粉身碎骨，總要辦成功的。”貴興大喜，從此連日就在三德號大酒大肉的歡聚。轉瞬到了月底，林大有的貨到了，他還要發往四鄉，又忙了幾天，直到七月初旬，方得動身。林大有道：“我們到了譚村，都是面生的人，被人家見了，未免犯疑。不如改過裝扮，夜間上岸，就到大爺府中住下，覰便行事，方纔妥當。”貴興喜道：“林兄真是見得到，不槐文武全才！”
當下貴興帶了林大有，宗孔帶了周贊先、黎阿二，簡當帶了簡勒先，葉盛帶了蔡順，或扮作山西客人，或扮作水果販客，身邊暗暗藏了器械，陸續分班僱船，嚮譚村進發。到得裕耕堂中，貴興忙叫請了區爵興來，商量辦事。又招了熊阿七、李阿添、甘阿定、尤阿美、以及貴興本族淩美閒、越文、越武、越順、越和、宗孟、宗季、宗孝、宗和、其謄、海順、柳鬱、柳權、潤保、潤枝，連貴興、宗孔共是二十九個無賴強徒，就在裕耕堂中擠擠挨挨的坐下。
貴興叫宗孔招呼各人，置酒相待，自己卻拉了爵興到書房裏去，把林大有的意思告知，要同他商量這件事的辦法。爵興道：“此計極妙！但是總要人心歸一，方纔妥當。萬一事後，認真提到官府裏去，內中有個煎熬不起大刑，供出真情，那可不是玩的呢。”貴興道：“我只要結之以恩，他們不見得就供出我來。”爵興嘆口氣道：“賢姪哪裏得知！我說一句剖腹見心的話，這一班人說得好時，便是江湖上英雄，綠林中豪傑，若要平心而論，無非是一班無賴子弟罷了，哪裏認真都靠得住呢！”貴興聽了，不覺一陣灰心道：“照表叔這等說，這件事辦不成功的了。”爵興道：“此刻已經招集了這許多人，大家都知道了這個意思，他們心中都打算定要分酬謝錢，忽然說是不辦了，他們不免要怨恨，將來到外頭去，透了這個風聲，那就奈何？”貴興跌足道：“這件事是我太冒昧了，這便怎麽辦法呢？”爵興道：“只要把酬謝錢分給他們，說不辦這件事了，叫他們到外頭去，口穩些便是。想他們既不要出力，依然得了謝錢，自然沒話說了。”貴興道：“事又不曾辦得半點，氣也不曾出得半口，白白的破了一注大財，豈不可惜！”說著連連嘆氣，爵興只是傻笑。貴興道：“端的表叔有甚法子，和我想想。”爵興道：“你們起先絕無一字嚮我提起，就是我薦了熊阿七他們來，也已經半年了，你們嚮來不曾提到此事，我以爲你們放冷了。誰知你們瞞著人，到省城去了一次，又招下了多少好漢，要干這個大事。此刻事情弄僵了，卻來和我商量，叫我一時從何設法？此刻依我看來，你們干你們的，我不管帳！就是熊阿七們四個人，我也招呼他，叫他們不必干預。賢姪的謝錢，也不必分給他們，我自去穩住他，叫他們不要胡言亂道就是了，等到認真鬧出事來，卻再理會。”貴興慌了手腳道：“表叔，你這是怪我的話！聖人說的，‘成事不諫，既往不咎，’表叔不要怪我，好歹同我想個法子，我自當重重的酬謝。”爵興冷笑道：“你動不動就說酬謝；我同你辦過多少事。何嘗受過你謝來？不說別的，就是陳家何家那兩遭，鬧了個天翻地覆，不是我從中調停的麽？若是別人和你調停下這等大事，這筆謝費，只怕逃不了一千八百呢，我卻何曾放過一個屁？可知我幷不是爲酬謝。不過我們彼此是親戚，見得到的，不能不關照你罷了。”貴興沈吟了半晌，取出一張五百兩的票子，深深作了一揖，遞與爵興道：“表叔！千萬和我想個法子，請先收下這個，事後再當酬謝。”爵興接在手裏一看道：“賢姪何苦拿這個栽給我！我其實幷不是要你酬謝！”一面說，一面已把那票子塞到衣袋裏去了。又道：“法子是有一個，可以辦得千妥萬當的。”貴興大喜，便問是何法子。
不知爵興說出甚麽法子來？且聽下回分解。
卻說區爵興接了五百兩的票子，便說道：“有一個千妥萬當的法子。”貴興大喜，忙問何法。爵興道：“這個法子，只要賢姪多破費一頭牛、一腔羊、一口豬，以後便萬事皆妥，不知賢姪肯麽？”貴興道：“這是小事，有何不肯！“爵興道：“這纔是個妙法呢！”貴興道：“請教到底是甚麽法子？”爵興擡著頭，仰著面，徐徐的說道：“妙啊！千古籠絡英雄，也不外此法！”貴興再欲問時，爵興又道：“劉備結識關、張，宋江結識多少好漢，總也脫不出這個範圍！”貴興道：“好表叔！你不要嘔我了，快點告訴了我吧！”爵興道：“這班人目無王法，只除了菩薩可以伏住他。我們只須如此如此，……卻還少一個做硬的人！”貴興大喜道：“就是家叔宗孔好麽？”爵興道：“這個人衹會脅肩諂笑，不能干大事的。不是我離間你們叔姪的話，你看他近來這幾年，跟了賢姪，一味的騙喫騙甩，何嘗同你辦過什麽事來？還是另外想一個人吧。”貴興道：“林大有雖係初交，我見他很有膽識，不如就煩了他。”爵興沈吟道：“也罷！旦等席散了，再同他商量。”
當下兩人計議已定，便出來入席。飲過兩巡，爵興站起來，喫乾了一杯酒，對衆人說道：“今日祈伯賢姪，要同衆位商量大事，一切都托我主持。我此刻當衆一言，諸位靜聽！”當下衆人果然一律肅靜。爵興又對貴興道：“賢姪可叫喜來，督率家人，把各處閒房，都打掃起來應用，限明日便要齊備，”又對衆人說道：“省城新到幾位，自然今後就住在此處，其餘各位，也務請從明天起，到這裏居住。還請衆位今日出去，各人回家，對一切妻子人等，只說明日有事往省城。或說到佛山，或說到陳村，千萬不可說是到這裏來，限明日午時取齊，我亦在此等候，到時另有說話商量，不可有誤！”衆人一齊站起來答應了。
爵興又對宗孔道：“有一件事，要煩老表臺，明日一早，到省城走一趟。”宗孔道：“可是要我去叫天來兄弟回來就死？”爵興笑道：“不是這個。明日晚上要用一隻羊，這裏沒有買處，煩你明天一早到省城去買，即日趕了回來聽用。”宗孔聽得叫他去買羊，從中又好落幾錢銀子，如何不答應？爵興說罷，衆人重新歸坐，飲至黃昏，方纔散去。爵興就留在書房，同林大有、周贊先……等人談天，只見林大有果然精悍，是一條好漢，因拉他在一旁，同他如此這般的說了一遍。林大有連連答應。
一宿無話。到了次日，晌午時分，衆人陸續到齊，下午宗孔也買了羊回來，貴興自去叫人安排一切。是夜依然是呼嘯同飲，直至二更方散。撤了殘桌，衆人分別坐下。爵興便高聲對衆人說道：“今日祈伯請衆位幫忙，報仇雪恨，不知衆位可肯戮力同心？”衆人同聲應道：“自然是同心合力的！”爵興道：“既是同心合力，我把今日這個辦法，且當衆言明，此刻已聚集了二十多人，我們就這幾天裏頭，前去梁家打劫，進得門時，不必劫取財帛，只要各位牢牢的記著八個字，回來自當照議酬謝。這八個字是：‘逢男便殺，遇女休傷。’”衆人又齊聲說道：“當得照辦！”爵興又道：“只是一層可怕，倘事後被他告發，當起官來，又當怎樣？”淩美閒等一衆聽了，不覺面面相看。爵興又道：“外面自有祈佰打點一切，自可放心，但是你們當官怎樣供呢？”衆人又不能對。爵興道：“林大哥有一個主意在這裏，要是當起宮來，只要胡亂供一個假名字，只說那兇手畏罪先逃，等官府起一通緝捕文書，這裏就好想法子，打點放你們出來……”貴興接著口說道：“但凡到宮府受過刑的，我都一一記著，酌量酬送止痛銀錢。”爵興道：“衆位都情願麽？”衆人都答道：“情願！”爵興道：“都情願了！是最好了！但是認真到起官來，供的兇手名字，你供的是‘張三’，他供的是‘李四’，那又不對了，到了臨時，我再擬定一個名字，告訴你們，你們便牢牢記著，個個供的都是一樣，不由他官府不信。今日卻還有一句話，衆位既然都是同心同意的，可肯就今夜設一個誓麽？”林大有上前一步，手拍胸膛道：“這個正合我意！”爵興喝一聲“好！”貴興忙叫擡過三牲來，登時七手八腳，搬了三張桌子到天井裏，擺上了牛羊豬三牲，又排起香案，點上明晃晃的一對大蠟燭，焚上了香。此時區爵興已把上頭的話；略略加上點女藻，寫成一張誓詞，誓詞後面，又把各人的姓名，一一列上。當下貴興先到香案前叩過頭，爵興宗孔等一班人，都依次叩拜過。爵興便取出誓詞，當衆宣讀。讀完，又按著名字叫起來，叫一個，就有一個答應，如同點名一般。點過了，貴興叫擡過誓品來，只見兩個打雜，擡了一籠鶏，拿了一把利刀，放在當中桌上。爵興放下誓詞，走過來，左手捉了一隻小雄鶏，右手拿了刀，說道：“我先誓了！衆位輪著來，不可退縮！”說罷，把刀子高高舉起道：“有不依今夜之誓的，死得同這鶏子一般！……”說聲未了，撻一聲，已把鶏頭斬下，順手把鶏往天井裏一摜，只聽得撲哧哧的，那沒頭鶏的翅膀，還在那裏亂撲呢。
爵興方纔把鶏摜了出去，林大有便忽的一跳，跳在當中，大聲說道：“今夜有哪個敢不照樣設誓的，”說著，就在身邊嗖的一聲，拔出一把二尺長的尖刀來道：“我就把他一刀！”說著，猛的一下，把刀插在桌子上，震得蹬的一聲。他自己便先提了一隻鶏，拍的一下，斬了鶏頭，說了誓詞。衆人先看見爵興的斬鶏說誓，本就有點膽怯，要想退縮。後來見了林大有這等惡狠狠的舉動，只得一個個的上前斬過了，爵興又拿起那張誓詞道：“這張誓詞，照例是要存起來的，但是這個是一件機密大事，存著這張紙，恐怕失落出去，反爲不美，不如當天燒了，把各人姓名，都存在天上。我們更要戮力同心，須知有天地神明鑒察！”說罷，就在燭火上燒了。卻也作怪，恰好起了一陣風，把那紙灰飛到半天裏去，爵興故意擡著頭，咄咄稱奇。衆人看得毛骨悚然。
當下收了祭品，衆人從此夜起，就在貴興家住下。一連過了三天，爵興只不提起這事。貴興便問道：“表叔意下，要想幾時動手？”爵興道：“我已算在這裏了，天來兄弟，難得同時在家，倘使冒冒失失的去了，不能一鼓而擒，豈不是可惜！今日已是七月初八了，到了十二那天，賢姪可延請僧道，打起醮來，僧道不許進門，可在門外搭起醮棚，連打七晝夜的醮，包你可以成功！”貴興道：“這又奇了！難道預先超薦他們，恐怕冤魂索命麽？”爵興道：“不是這等說，我另有妙用，賢姪只管預備起來。”貴興只得叫人去預備了，又問到底幾時動手。爵興道；“只等散醮那夜動手。”貴興屈指一計道：“十二日開壇，應到十八夜散醮，何以揀了這一夜呢？”爵興拍手道：“賢姪！你真是和梁家結下莫大冤仇，連這件事也忘了，天來的母親，不是十九的生日麽？平日怎能得他兄弟齊全在家？到了那天，他自然預先回來，同他母親做壽。莫說他兄弟兩個，你就連他兒子養福，也結果了，亦是易事！”貴興大喜道。“表叔真有鬼神不測之機，此事只憑表叔調撥，我再也不過問了！事成之後，再當重謝。”當下就叫喜來先僱了篷匠，在門外搭起醮棚，延了僧道，修齋建醮，只推說趁著這中元佳節，追薦妻妹。起頭兩天，只引得村中各男女都來觀看，三四天之後，看的人也漸漸少了。
且說譚村村中，有一個貧苦人，姓張名鳳，爲人生性憨直，好管人閒事，喜抱不平，因此人人都憎他多事。出來傭工，每每爲同事所不容，所以傭工總不能長久，久而久之，人人都當他沒有良心，索性不理他，鬧得他走頭無路，就流落到卑田院中去了。日間在街頭叫化，夜來在古廟棲身，倒也逍遙自在，不致再去受那齷齪人的齷齪氣。近來有病在身，幷叫化也懶得出去，喫一天，不喫也是一天的過去。這幾天看見淩貴興門前，修齋建醮，便去門前乞些齋飯，誰知捨出來的，雖是殘茶剩飯，內中卻有許多肥魚大肉。心中暗想，原來他們修齋不喫素的。樂得拿來充饑，一連乞了六天。
這一天方纔乞來喫飽，正要走開，忽然瘧疾大發，戰抖不已。看見旁邊一條夾弄，喜得寂靜無人，就捱了進去躺下。忽聽得旁邊窻戶裏面，有人說話，一個道：“阿七哥！你今天爲甚麽喫煙格外喫得多呢？”一個道：“你不知道，我過足了癮，今夜要去干事呢！”一個道：“你真是不經事！你可知粱天來同個癆病兒一般，他那兄弟君來，也是骨瘦如柴的，莫說殺他兩個，就是再多兩個，也不禁殺呢！況且我們二十多人，怕殺不了麽？你這樣費心！”一個道：“不是這等說，大爺說過，殺一個，謝一千銀子，我想奪頭標全撈呢！可惜大爺又說‘逢男便殺，遇女休傷’，不然，我還想多發點財呢！”一個道，“你好狠心呀！”一個又道：“不知今夜幾時動手？”一個道：“區師爺說二更就去呢。”張鳳聽了，嚇得一身冷汗，連忙帶病走了出來，暗想：“這一帶的窻口，明明是淩宅的房子，不道貴興這廝，明裏修齋唸佛，暗裏卻去殺人，真是出人意外！”又想道：“我何不趕去通個信給天來，叫他早點躲避了呢？是呀！這正是救人一命，勝造七級浮屠呢！”想罷，拽起叫化棒，提了叫化籃，直奔天來家報信。
不知天來得信後，怎麽設法預備？且聽下回分解。
大凡內地村鎮地方，所有人家，都是祖居的，地方又小，又沒有往來客商，朝夕見面的，無非是這幾個人。所以，一村之中，無論富貴貧賤，彼此多是認得的。譚村亦復如是。所以張鳳也是認得粱天來的。譚村村中之人，也沒有一個不知道這個張鳳。
閒話少提。且說張鳳在窻外聽了那一番言語，知道天來今夜有難，急急要去報告，也顧不得身上有病，一口氣奔到天來門前，舉起手來，把門打得震天響。祈富不知何故，喫了一驚。連忙開出門來，看見是個張鳳，駡道：“呸！你這個沒嘴臉的，只怕要作死了，討飯也好好的討呀！”張鳳道：“我不作死，只怕你家有人要作死呢！”祈富大怒道：“張鳳！你今天可是發了癡了！怎麽登門咒起人來？”張鳳道：“你且不要動氣，我要求見你家官人呢！”祈富道：“我家官人太沒事了，要見你呢！”說著把他一推，便要關門。張鳳就大喊起來道：“你這不識好歹的奴才！你家官人可是當今皇帝，連見也不得的……”一陣亂鬧，裏面驚動了養福，出來喝道：“是甚麽人在這裏混鬧？”張鳳道：“我是特來送要緊信的，叵耐你家祈富這廝，不同我通報！”養福道：“你送甚麽信來？”張鳳道：“我送淩貴興的信來！”養福聽得“淩貴興”三個字，心中喫了一驚道：“是淩貴興叫你送來得麽？”張鳳道：“我又不是他家奴才，他好使得我動！是我聽了一個信息，特來通報的！”養福道：“是甚麽信息？你給我說了，可不是一樣？”張風道：“這是個性命交關的要緊信，不見了你們大官人，是不說的。”養福聽了，心中詫異，只得喝住祈富，不要同他廝鬧，自己卻到裏面告知天來。淩氏道：“不消說，這又是貴興那廝，叫他來胡鬧的。”天來道：“且待孩兒出去看來。”說著，走了出來，便問張風何事。張鳳道：“官人，可借一步說話？天來便讓他到門裏來。張鳳便把自己如何討飯，如何發病，如何睡到窻下，如何聽見密話，一一說知。天來道：“多承你關切，我這裏提防著就是了！”在身邊摸出一塊銀子，約有一兩多重，遞給張鳳道：“這個請你買碗酒喫呢。”張鳳千恩萬謝的去了。
天來回到後堂，告知淩氏。淩氏道：“這個寧可信其有，不可不提防他！”君來道：“這是張鳳窮極了，想出這些謠言來騙賞錢的，貴興就是兇惡到十二分，這個升平世界，怎麽就好殺人，難道沒有王法麽？”
大家正在半疑半信，議論這件事，忽見祈富進來說道：“張鳳那廝，又來鬧了，趕也不去，還說要見官人。”天來聽說，出來看時，張鳳道：“官人！我想起一件事來了。方纔我來報信，多謝官人賞我一塊銀子，我本來萬千之喜。我走到半路上，想起我是個叫化的人，今日無端來送這個信，官人賞了我銀子，我若是受了，官人們一定要疑心我造作謠言，來討賞錢的，一定不做準備；到了晚上，依然要遭他們毒手；豈不是我白白送了這個信，勞而無功，而且還要被人疑爲我設法騙錢麽？因此特將原銀送回，務求官人速速躲避！”說罷遞過原銀。天來大驚道：“這麽說，你的話是千真萬真的了？”張鳳道：“是麽，我就知道受了這塊銀子，人家就要疑心我棍騙，不信我話的了。此刻可真了，官人作速躲避了吧！”天來道：“既如此，我這個還謝得你少呢！你先拿去吧，明天再重重謝你！”張鳳道：“這塊銀子，我今天是抵死不能受的，不要我爲了這塊銀子，誤了官人的性命。等官人躲過了今天，明天謝我，再多點我也肯受。”說著依舊把銀子遞過來，天來哪裏肯接？張鳳摜在地下，翻身就走。回頭說：“官人千萬保重！速速設法！我但望你明天平安無事！”說著，揚長的去了。
天來拾了銀子，回了進來，告知淩氏。大家這纔慌了，沒了主意。淩氏便道：“我的兒，你父子兄弟三個，趕緊走吧！好歹躲了這一夜再說。”天來道：“這個如何使得？不如另行設法。”天來道：“不如同母親同到省城去吧。”淩氏道：“此時已經將近黃昏，還有甚法可設？我又何必同你們到省城去，終不成貴興敢來殺我！幷且據張鳳說，有甚麽‘逢男便殺，遇女休傷’的話，我們婦女，又寬一著。你們三個趕緊走吧！你們兄弟要不放心時，可留下祈富在外面探聽一切就是了，快點走吧！”劉氏道：“不如等到黃昏將黑的時候走吧。此刻出去，恐怕被他們遇見，又不妥當了。”衆人心中七上八下，慌做一堆，只是沒有個主意。看看天晚，將近掌燈時分，淩氏再三催促，天來父子兄弟無法，只得含淚拜別，叫船往省城逃生去了。
這裏淩貴興是從十二開壇那一天起，便眼巴巴的盼到十八，要去行事。到了這天，從早晨起，直到黃昏，終日摩拳擦掌，準備殺人。申牌時分，聚衆喫酒，區爵興就當席發號施令起來。先叫喜來聽令道：“往常喫酒，都是你執席招呼，今日可免了你這差使，喚兩個小廝來伺候。你可去邀了當段地保李義來，只說今夜我們這裏放焰口，恐怕來看的人多，擁擠鬧事。請他來彈壓。約得他來了，卻讓他到門房裏喫酒。這李義是見了酒不要命的，你可灌他一個爛醉，你自己卻不可喫醉了，我另有用你的去處。”喜來領命而去。爵興又叫潤保、潤枝聽令道：“這東路上是千總衙門的來路，你二人可扮作家人模樣，帶了大爺片子，伏在那裏。如果黃千總聽見聲息出來巡查時，你二人就攔住，拿片子給他看，說是‘這裏因爲放焰口，看的人多，在那裏擁擠著打架，此刻已經勸開了。家爺恐怕勞了千總爺的駕，叫小的們趕來擋駕的。”潤保、潤枝領命。爵興又叫其譽、海順、柳鬱、柳權四個聽令道：“我已經備下了鞭砲十多籮，你們各領兩籮，在門外醮棚的前後左右，不住的燒放，不準有片刻停聲。燒不夠時，再進來領取。”柳權道：“放焰口嚮來沒有放鞭砲的，豈不被人疑心？”爵興道：“有人問時，你們只說我們家因爲去年連傷了兩個女口，陰氣太盛，所以今夜借著這鞭砲，要轟開那些陰氣就是了。”四人領命。爵興又叫宗孟、宗季、宗孝、宗和聽令道：“你四人各拿悶香一束，初更以後，便分投去梁家的四面街上，把所有更棚的更夫，街栅夫，一齊悶倒，各人就在四路巡查。倘然遇了官兵，就飛報前去，不得有誤！”又叫淩美閒聽令道：“你帶領越文、越武、越順、越和、簡當、葉盛，一共七人，做先鋒先去攻開大門，到粱家門首時，先放一響砲，我這裏發第二隊人馬。”又叫林大有聽令道：“你帶領周贊先、黎阿二、李阿添、尤阿美、熊阿七、甘阿定，一共六人，作第二隊，只聽得前面砲響一聲，即刻動身。到那裏時，也放一響砲，我這裏發第三隊人馬。你們兩隊人馬，和果遇見天來兄弟時，失捉住了，等大爺親來驗明再殺。”叫勒先、蔡順兩個聽令道：“這裏北路，便是巡檢司衙門的來路，你兩個也扮做家人模樣，伏在那裏左近，倘遇見衙門差役來時，就分一個，引了來，送到門房，交喜來管待喫酒。卻仍要回原處伺候。如果李巡檢親自出來，卻飛報與我。”二人領命。爵興又拿出一枝流星火，交給潤保、潤枝道：“你兩人，倘然擋不住黃千總，即刻轉到暗處，把流星火放起，我這裏如果擋不住李巡檢，也放起流星火來。你們留心，但見東路流星火起、即刻退回，見北面流星火起，便先四下裏散開，慢慢回來。”衆人一齊領命。
宗孔道：“老表臺！我姪老爹辦事，著著差我先行，沒有一回落後，今天怎麽沒有我的事了？”爵興只做不聽見，對貴興道：“賢姪可自己做第三隊，不必多帶人，卻要坐著轎子，叫令叔宗孔保護前去，只要驗明是天來兄弟正身，殺了就回來。我這裏叫人預備慶功筵席。”貴興道：“表叔真是調度有方，可惜未曾做得軍師！”爵興道：“好歹今夜也做一遭兒玩玩吧！”說罷大笑。
當下酒飯已畢，等到初更將盡，這裏便陸續起身。各人臨行，爵興一一囑咐：“切記回來時，各人都由後門進來，不可有誤！”看看一隊隊的都去了，又遠遠的聽到第二聲砲響。貴興就上了轎，宗孔扶著轎槓去了。爵興卻暗暗笑道：“好歹叫你做一次奴才去。”
這裏外面打劫的情形，開書第一回，已經說過，今不再提。且說祈富是夜聽得強徒來攻打大門，便連忙到裏面道：“強盜真個來了！你們快些關好二門，躲到石室裏，我往外面看動靜去了。”僕婦程氏聽得，忙將二門關上，下了鎖，淩氏帶了合家人口，躲到石室裏面，關起石門，上了鐵拴，衆人慌做一團。淩氏戰兢兢的，只是唸佛。後來聽聽已經打破了二門，劉氏到樓上，在小小窻戶往外一望，只見紅光滿地，嚇的連跌帶滾，走了下來道：“婆婆！不好了！他們還放火呢！”衆人聽了，只嚇得三十二個牙齒，登時打鬭起來。不多一會，鼻子裏忽然聞著一股桐油煙臭，慢慢的那煙就多起來，薰得衆人咳嗆不絕，要躲到樓上去，誰知樓上的煙更覺厲害，只得重新下來，一個個慢慢的氣也喘不出了，眼淚鼻涕，出個不住。這座石室，本來是預備收藏緊要物件的，不甚寬敞，不一會，只見滿室皆煙，把兩盞油燈，罩得慘淡無色，暗晦無光。又過得一會，雖然還隱約看見那兩個火影兒，卻早是黑漆漆的對面看不見人影的了。淩氏氣也喘不過來，那眼淚撲簌簌的流個不住，撈起衣襟掩住了口鼻。聽一聽各人都寂無聲息，只還聽得一個人在角子上喘氣，欲待叫時，卻是用盡平生之力，也叫不出了。欲待看時，莫說那眼睛張不開，就算勉強張開了，在這黑煙裏面，如何看得見？沒辦法，只好暗中摸索，要過去看，不料踢了一件東西，絆了一跤。伏在那東西上面，用手摸時，卻是一個人，摸在那人的大腿上，覺得已經冷了。要待掙扎起來時，卻只掙扎不起，只得伏在那裏。
不知淩氏性命如何？且聽下回分解。
且說天來兄弟當夜掌燈時分，別過母親淩氏，各人叮囑了妻子幾句話，帶了養福，一同叫船到省城。及至趕到省城，到得天和行時，各夥發都喫了一驚道，“老太太明日千秋，梁兄等既回去稱觴祝壽，爲甚此刻又趕了來？”天來嘆一口氣，把張鳳報信的話，一一說了，直述到逃走出來避難的話。只聽得行中一位管賬先生，拍案大叫道：“呀！粱兄！你這個錯，可錯得大了！既然有了張風的報信，你就應該當時把張風扣住，做個證人，一面報了文武兩衙門，存下了案，一面招呼地保、更夫、練勇，或伏在四面，以便擒捉，或列在門前，預爲防護，纔是個好辦法呀！怎麽你父子兄弟，一同都出了來，卻把些女人丟在家裏？倘或明天回去，老太大有甚麽一長二短，那就怎麽樣呢？噯！真正豈有此理！”幾句話只嚇得天來張口結舌，魂不附體，跌足道：“這便怎麽得了！”君來也道：“該死，該死！怎麽我們就想不到這一著，此刻可怎麽得了，趕回去也來不及了呀！”養福道：“據張鳳說，他們說的‘逢男便殺，遇女休傷’，只怕女人還不要緊。”那管賬先生道：“小東人！你嚮來很聰明，怎麽這個就想不到？有男人在家時，他便這麽說，此刻男人都走了，他尋不出一個男人來，豈不要遷怒女子麽？”養福聽得，頓時呆了。天來跳起來道：“不必說了！我們連夜趕回去吧！”管賬先生道：“梁兄！此時也不必著急了！此刻要趕回去，也不及了！縱使叫了快艇趕去，到得府上，也要五更時候了，萬一碰在賊鋒上，豈不壞事？我看莫若等到了天明再去吧！”天來此時，方寸大亂，心無主宰，聽了此言，復又立定。衆夥友也在那裏議論紛紛。
這一夜，天來三人，幷不曾睡。有兩個夥友，也陪著坐守天明。
天來一夜，只是心驚肉跳，出一陣熱汗，又出一陣冷汗，三個人唉聲嘆氣，連環一般的不斷。看看坐到天色微明，天來又要走，那管賬先生，本來也陪著坐，此時已是前仰後合的瞌睡不止了。聽得天來又要走，便勉強掙扎道：“梁兄！一夜也捱過了，不在這一時之間了，稍微再等一等。府上要有甚麽動靜，報信的不久就要到了。你此時要走，豈不是兩相左麽？”天來聽說，又坐了下來。不一會，各店夥都起來，張羅開門了。
天來坐立不安，就走到外面看一回，又走進來嘆幾口氣，忽見祈富踉踉蹌蹌，赤著腳，滿頭是汗的，奔了進來，氣也喘不出來道：“官人呀！不好了！……”只說得這一句，便站腳不穩，撲咚一聲，跌在地下，放聲大哭起來。只嚇得君來魂不附體，要著急問時，卻又說不出半個字來。養福早已渾身冰冷，連舌頭都麻木起來了。看看天來時，他卻一言不發，面色同白紙一般，嘴脣也青了，兩隻黑眼珠子，只管朝上翻。養福方要叫爹爹時，只見他猛地裏往後一翻，直挺挺的仰跌在地下，嚇的養福哇的一聲，哭了出來。君來也急的叫得出來了，大叫道：“哥哥！這是怎麽呀？”衆夥友手忙腳亂，都去尋薑湯、開水、通關散，灌救了一會，方纔慢慢的回轉過來，君來、養福扶起來坐下。此時嚇的祈富也不敢哭了，倒反過來安慰道：“官人放心！家中只怕還未有大事！”天來道：“夜來到底是怎樣情形？你快說！”祈富道：“昨夜初更嚮盡時候，強盜來了。小的便嚮裏面通報，知照他們，關上二門，小的就到那填不盡的池子裏躲避去了。不多一會，強盜攻開大門，又用火攻開二門，小的嚇的不敢出頭。以後的事，就不知道了。隔壁翰昭叔太爺及四鄰人家，雖然敲鑼喊救，無奈總沒有人來。人聲鬧得盈天響，直到三更嚮盡，差不多四更時候，強盜方纔去了。小的爬出來，到裏面去看，只見石室大門緊閉，門外頭堆著一大堆燒不盡的草灰，那火還是烘烘的著呢！小的當下便叫開門，誰知叫破了喉嚨，也沒有人答應。嚇得小的慌了，連夜叫了加快的舲舲快艇，給官人報信，請官人速速回去定奪。”
天來聽說，明知是凶多吉少，然而也衹能作一絲之望，趕忙帶了君來、養福、祈富，叫了快艇，飛棹嚮譚村而來。到得家時，只見餘燼尚燃，十分狼藉，衹有石室大門，依然緊閉，翰昭已在那裏搓手頓足。天來兄弟見了，也不及說話，便撥開草灰，亂去打門號叫，叫了半天，哪裏有個聲息？正在這裏張惶，只見李巡檢坐著轎子來了，前面還有地保李義帶著。當下李巡檢裏外勘視了一遍，便嚮天來道：“幸而還沒有偷了東西，還算好。”天來道：“此刻石室裏面，沒有聲息，說不定還有人命在內，幷且外面又是放火毀門，明明是強盜。望皇太爺作盜案詳稟！”李巡檢道：“石室門是在裏面關的，就算是強盜，他從哪裏鑽進去殺人？除非連強盜也死在裏面！”天來著急道：“太爺不肯作盜案詳稟，小人自去報縣就是了。”李巡檢怒道：“你這裏明明一點東西沒有遺失，不過失了點火，這還說不定是你們自不小心的緣故！你這個人很膽大，就這樣沒憑沒據的就算是盜案麽？”天來道：“太爺不必動怒，自從昨夜四更，強盜去了，這石室門還沒有開過，回來打開了門，裏面八口女眷沒事，小人也就不敢多事，聽憑太爺詳去。倘使內中有個變故呢，小人只得自行報縣的了。”李巡檢想了一想，這件事果然有點蹊蹺，因說道：“這樣吧，你一面叫石匠來鑿開石室，一面叫地保去報縣，我也就回去辦詳文就是了。”天來謝了李巡檢，一面叫人去叫石匠，一面叫祈富協同地保去報縣。
這時候的番禺縣令姓黃，江西人氏，是個兩榜出身，爲人頗覺慈祥，辦事也還認真，總算沒有晚近宮場習氣的，自從今年三月到任，地方尚覺太平，從沒有辦過盜案命案。這日聞報，不覺大驚，又聽說石室至今叫不開，情知有事，就傳齊了刑書仵作，執事人等，如飛的下鄉來勘驗，到得譚村，已是申牌時分，只見那兩名石匠，在那裏鑿石室，還沒有鑿開呢。傳天來兄弟過來，略略問了幾句話，就叫地保李義來問道：“昨夜此處明火打劫，又放火燒門，你去報過文武兩衙麽？”李義低頭跪下，默默無言。黃知縣拍案再問，李義只管不語。黃知縣怒道：“你這狗才！到底怎樣說？”李義道：“小人不合昨夜喫了點酒，不曾知道。”黃知縣大怒，撒簽喝打，左右拖翻在地，打了一千小板子。又傳四鄰問話，四鄰同供，因見賊人勢大，不敢相救，也曾登屋敲鑼喊救；怎奈沒有人來。黃知縣叱退，又傳栅夫黃元來，當堂打了五百。離了公座、親自喝叫石匠用力開鑿。此時一扇石門，已是鑿凹了一大塊，只是未曾洞穿，就叫搭起人字架，掛起大錘去撞，撞了幾十下，方纔撞成一洞。天來看見，連忙走近，低下頭要爬進去，誰知剛低頭到洞口，裏面噴出一陣臭惡的煤氣來，把天來薰的涕淚交流，咳嗆不止。旁邊一個石匠看見，便取塊布，掩了口鼻，爬了進去，拔了鐵拴，開了石門。只覺得一陣臭惡微煙，滾滾出個不斷。衆差役便走了進去，不一會，陸續擡出八口女屍來，天來兄弟父子，已是號啕慟哭，及後見了淩氏屍身，更是抱著亂哭亂叫。養福伸手去胸前一摸，道：“爹爹，叔叔，且莫哭，祖母還有得救呢。”當時又紛紛亂亂，調薑湯，燒開水，來救了一會，淩氏果然蘇醒過來。
原來當時各人俱被煙悶倒，僕婦程氏，已是直挺挺的躺在地下，淩氏暗中摸索時，踢在她頭上，絆倒伏下來，口鼻剛剛伏在程氏兩腿當中。煙氣是上升的，淩氏伏到低處，得了些些空隙，所以不死。此時醒來，看見屍骸遍地，縱橫狼藉，不覺大哭起來。天來只得勸住，扶入上房，央了鄰舍婦人來陪伴，自己仍舊出來當官答話。
當下黃知縣飭令仵作，將七口女屍，逐細驗過，喝報實係被煙悶死，別無傷痕。又據天來供報屍名：“一粱天來妻劉氏，一粱君來妻葉氏，一梁養福妻陳氏，一梁天來女桂婢，一傭婦程氏，一婢女春桃，一婢女秋菊。”黃知縣嘆道：“這夥強徒，居然連傷七命！”便叫書吏填屍格。看來跪上一步，稟道：“生妻葉氏，已經有身五月。求太爺驗明。作八命存案。”黃知縣喫了一驚，忙叫仵作如法相驗。仵作便去取了一塊新瓦，用炭灰燒紅，淬在醋裏，拿起來，趁熱蓋在葉氏肚上，一會取下來呈案。黃知縣一看，果然瓦上，現了一個男孩影子出來。就叫書吏照填在屍格上。然後撫慰天未幾句，叫他作速備具呈詞，以便追緝強盜，便打道回衙。
這裏天來兄弟，便含悲茹痛的，收拾餘燼，買棺盛殮了七具屍骸。那一種淒慘情形，且不必細表。衹有淩貴興那邊，聽得這個風聲，只嚇得屎尿直流，從此之後，大開銀庫，驅使財神，在廣東官場中，演出一個黑暗世界來。
未知畢竟如何？且聽下回分解。
且說淩貴興當夜打劫了一番，回到家中，遵了爵興吩咐，一個個都從後門進來。爵興已排好了五桌筵席，預備慶功，當下且不入席，列坐兩旁，談說此事。潤保、潤枝先說道：“我兩個奉命在半路攔截黃千總，他果然出來，我們在沙街地方，把他攔住，就照吩咐的話，說了一遍，他又問：“爲何煙焰漫天的？’我們道：‘這是今夜放焰口焚化紙錠的煙。’他就信而不疑的回去了。”勒先、蔡順也來回報說：“巡檢衙門，幷沒有差人出來。”其譽、海順、柳鬱、柳權都來回報，說：“一共放了十二籮鞭砲。”淩美閒、林大有，又各敘攻打情形。喜來卻進來報說：“地保李義，從入黑時便醉了，到此刻還沒有醒。”爵興聽罷，呵呵大笑道：“今番可以算得大獲全勝了，此時叫他一窩兒死在石室裏，沒了個苦主，地方官哪裏還肯認真緝捕？這纔是斬草除根呢！”貴興道：“表叔真是算無遺策，但是我只管依計而行，內中還有許多不懂的，爲甚要先打起醮來呢？”爵興道：“這是個顯而易見的道理。你同天來有仇，此刻差不多人都知道了，忽然他家出了這件大事，豈不要疑心到你？總要托一個故事，躲避開纔好，此時又沒有甚麽事好做，所以只好托詞打醮。恰恰算到今天，放焰口完醮。你是主人家，應該在旁邊伺候拈香的，明天事情出來，哪個還疑心到你？就只這個意思。”貴興道：“這放鞭砲又是甚麽意思呢？”爵興道：“這裏離梁家不過半里路，他們去攻打時，不免要有聲息，所以放起鞭砲，亂了那邊的聲音。這裏頭還有一個用意，我恐怕李巡檢要出來，所以打發簡勒先、蔡順去攔住。萬一出來時，先來通報，我這裏便要遮留著他，或待茶，或待酒，敷衍住他，也叫外面鞭砲的聲音，堵住他的耳朵。所以叫你們回來時，從後門進來，也是怕恰遇了李巡檢在前面，因此預先打算定了。所以必要簡、蔡兩個去攔截巡檢差人，我其中也有個用意，因爲恐怕別人看不出公差的舉動，他卻又不穿號衣的，更無從分辨。簡勒先我曾問過他，他從前在東莞縣當過差役，此刻番禹縣裏，也有他一個卯名，他是一定看得出來的。所以特派了他去，這是我連日策劃的計策呢。”
不一會，那四路放悶香的宗孟、宗季、宗孝、宗和，也陸續回來，這個說我悶倒了某處勇練，那個說我悶倒了幾處更夫，爭來獻功。貴興當堂取出了八千銀子來道，“我本說過，總謝的是五千銀子，其餘天來兄弟，殺一個，謝一千。此刻一把火，一縷煙，管保連養福也死在裏面，真是算得鏟草除根的了。我另外拿出三千銀子，你各位一一均分了吧！”衆人齊聲稱謝，方纔入席暢飲，直飲至天色大明，日高三丈，方纔各各就寢。
到了申未西初，方纔起來。宗孔獻計道：“我睡在床上，想了一個法子，前回的三千兩假借票，此刻正好用著他，憑了這一張紙，乘勢好去佔據他的糖行。”爵興道：“不妙，不妙！這樣做出來，顯見得我們乘人之危了。且慢一步，再想法子。我們此刻不重在糖行，只重在石室，總要設法把那石室先弄了過來，其餘再作商量。”
宗孔方欲說話時，只見喜來報道：“大爺，不好了，昨夜梁天來幷沒有死，所死的都是女人，此刻報了番禺縣，在那裏相驗呢！”爵興喫了一驚道：“你這話是真的麽？”喜來道：“怎麽不真？我纔從屍場上回來的。親眼看見天來兄弟父子三個，都在那裏呢。地保李義，被縣官打了一千多板，打得那屁臉同爛楊梅一般，路也走不動了。伺候縣官走了之後，還叫人擡著回去呢。”一席話聽得貴興目定口呆，宗孔摩拳擦掌，爵興搓手頓足，他三個人，卻是三般心事：貴興爲的是白費精神，白耗銀錢，未曾殺得他一個，不勝懊惱。宗孔是一不做二不休，道：“他既然未死，何妨今夜再去結果了他？”爵興是想到他家男子未死，鬧下這場大事，他一定不肯干休，過兩天不知他如何告法，這場訟事，很有得糾纏呢。當下便對貴興說道：“看這個情形，一定是走了消息，有人通了信了，他纔預先避過呢。然而這件事，我們已經是萬幸的了！天來這東西，是個笨貨，要是稍微乖巧的，得了信息，先招呼了更練，又召集些佃戶，分伏在石室裏面，以及外進幾間，等你們攻石室時，裏應外合，怕我們不束手就縛，所以我昨夜要分作三隊起行，也是防到這一著。此刻這一關是已經逃過了，不必說了。從今天起，可不能不防他告發。他若是只告了強盜行劫，沒有人名，那就不怕他。最怕的是有人通了信，他卻告起主使來，這可是個不得了的事！”宗孔道：“老表臺！也忒多心了！我們這裏，哪一個不是姪老爹的心腹，哪一個不受過姪老爹的大恩，誰還去通信呢？諒天來也沒有這樣大膽，敢告我們！”爵興不去理他，又對貴興道：“君子防未然，這件事賢姪可不要看輕了！須要預備一切，一兩天內，把衆兄弟陸續打發開了，千萬不可一哄而出，又不可慌張顧忌，要去的大大方方。賢姪這裏，預先要買出兩個有年紀的人，充做耆民，我們譚村沒有甚麽紳士，耆民可以當官的，至緊至緊，我此刻也不能耽擱，還要去各處打聽天來曾托甚麽人寫呈子，好作商量。”貴興聽呆了，道：“表叔！你千萬在心這件事纔好呢。”爵興道：“鬧起事來，我也要纍在裏面，怎麽好不在心？以後還要大衆同心合力呢。”說罷，匆匆辭去了。
且說天來盛殮了歡屍，不必說也是哀痛的了，只因淩氏年紀高大，恐怕傷了老人家的心，只好勉強安慰。這一天張鳳也來吊問，天來感他的情，就留他在家，喫口閒飯。過得幾天，又想到省城生意要緊，只好留下養福侍奉淩氏，帶著守孝，又叫君來隨時往來兩面，自己帶了張鳳，到省城而來。一衆夥友，自有一番唁慰，且不必言。
卻說天來有個至友，姓何，表字傑臣。這一天聞得天來到了省城，也來慰問。天來接見，具道一切。傑臣道：“有這等奇冤，梁兄爲甚不早日補了呈詞，請官追捕？”天來道：“我何嘗不是這樣想？況且黃縣官也交代，叫補具呈詞，但是這個呈詞，要怎麽寫法，也要請一位高明的商量商量，纔得妥當。我昨天纔到，所以還沒有提起。”傑臣沈思道：“我有一位相好朋友，曾經學過刑名，律例極熟，只因不肯冒紹興籍貫，所以沒有館地，寫的狀詞最好，卻只不肯出面，也沒有人知道他有這個本事。而且他還有一個極不好的脾氣，不容易請教。若是拿了錢請教他，他嚮來不肯做的，要碰著他路見不平，卻是分文不受，登時就代人做了。”天來道：“不知此公姓甚名誰？何不帶我去見他，訴說這番冤苦？或者他肯見憐，亦未可知。”傑臣道：“這樣求他，他未必肯，我明日約他出來，到外面閒逛，故意經過此處，梁兄便可邀留少坐，閒談之間，說起這件事，隨機應變去求他，方纔妥當呢。”天來大喜應允。當下傑臣別去。
到了次日午後，果然看見傑臣同著一人走過，天來便邀傑臣到行裏少坐，傑臣就邀了那人一同進來。天來請問姓名，始知那人姓施，表字智伯。當下分賓主坐定。傑臣又故意問天來家中之事，天來又故意訴說一番。智伯道：“升平世界上面，哪容強盜橫行？梁兄爲甚不速速補具呈詞，好叫地方官緝捕？”天來道：“弟這番被劫，卻與尋常被劫的不同，內中有個主使的。”智伯道：“主使的又是誰？”天來便把同淩貴興交涉前後情節，一一告知。智伯道：“不知可有個見證？”天來道：“見證便有一個。”又把張鳳報信一節，說了一遍。智伯道：“有了這個見證，就好單告主使的人了！這個叫做‘擒賊擒王’。若是告個盜劫，他不難賄囑差役，就是一百年也不能緝獲破案呢！”天來道：“多承先生指教，只是缺了個寫狀的人，不知二位可有相好的朋友，肯做這個事的麽？”傑臣聽說，看看智伯。智伯道：“省城裏面，做這個事業的很多，梁兄自去打聽便了。”天來聞言，無話可答。傑臣想了想道：“寫狀的人盡多，衹有一層可慮，淩貴興是個富有百萬的財主，又是個陰險狡詐的人，只怕他早就遍行賄囑了。這裏托了他，他卻在呈詞上面，故意弄些破綻，然後又去同貴興造訴詞，駁了個乾淨，那就怎樣呢？豈不壞了事麽？”智伯沈吟道：“不知那個見證的張鳳，可靠得住？”天來把張鳳叫來，給智伯當面看了。張鳳先說道：“小人當日，確在淩家窻外，聽見強徒說話。那時不過偶然存在了個不忍之心，去梁官人家通個信，也幷不是望甚麽酬謝。誰知事後，梁官人卻口口聲聲叫我‘恩人’，叫得我好生慚愧！又在乞兒隊裏，把我提拔起來，豐衣足食，我反受了梁官人大恩，莫說是到官做見證，就是叫我赴湯蹈火，也是要去的！”智伯道：“你不要此時口硬，當了官時，那一種威嚴，只怕你先就要嚇慌了。何況說得對便好，說得不對時，要打要夾呢，你不怕麽？”張鳳大怒道：“你這位先生，太欺人了！難道做過叫化子的，就沒有骨氣了麽？我還因爲骨氣太傲，纔做叫作子的呢！梁官人要肯放我去時，也不必打官司，我此刻就回到譚村，闖進淩家，尋著貴興一刀砍死了他，我自己到官出首，拼了我這顆頭顱不要，去抵他命，不帶纍著梁官人半絲半毫，也可以做得到。嚇過我想被他們弄殺了七屍八命，只拿一個淩貴興來抵，未免不值得，想告到官司，多提幾個強盜來殺殺，這口惡氣方纔出得舒服！爲此我不曾去動手罷了！”
智伯拍手大喜，忙對張鳳一揖道：“好一位義士！你恕我‘有眼不識泰山’！這寫狀的事，就交給我罷！我是不受淩貴興賄囑的，他卻也賄不到我。”天來大喜，即刻就送過潤筆銀一百兩來。
不知智伯受與不受？且聽下回分解。