嬰兒墮地，其泣也呱呱；及其老死，家人環繞，其哭也號啕。然則哭泣也者，固人之所以成始成終也。其間人品之高下，以其哭泣之多寡爲衡。蓋哭泣者，靈性之現象也，有一分靈性即有一分哭泣，而際遇之順逆與焉。
馬與牛，終歲勤苦，食不過芻秣，與鞭策相終始，可謂辛苦矣，然不知哭泣，靈性缺也。猿猴之爲物，跳擲于深林，厭飽乎梨慄，至逸樂也，而善啼；啼者，猿猴之哭泣也。故博物家云：猿猴，動物中性最近人者。以其有靈性也。古詩云：「巴東三峽巫峽長，猿啼三聲斷人腸。」其感情爲何如矣！
靈性生感情，感情生哭泣。哭泣計有兩類：一爲有力類，一爲無力類。癡兒癔女，失果則啼，遺簪亦泣，此爲無力類之哭泣。城崩杞婦之哭，竹染湘妃之淚，此有力類之哭泣也。有力類之哭泣又分兩種：以哭泣爲哭泣者，其力尚弱；不以哭泣爲哭泣者，其力甚勁，其行乃彌遠也。
《離騷》爲屈大夫之哭泣，《莊子》爲蒙叟之哭泣，《史記》爲太史公之哭泣，《草堂詩集》爲杜工部之哭泣。李後主以詞哭，八大山人以畫哭。王實甫寄哭泣于《西廂》，曹雪芹寄哭泣于《紅樓夢》；王之言曰：「別恨離愁，滿肺腑難陶泄。除紙筆代喉舌，我千種想思嚮誰說？」曹之言曰：「滿紙荒唐言，一把辛酸淚，都云作者癡，誰解其中意（味）？」名其茶曰：「千芳一窟」，名其酒曰「萬艷同杯」者：千芳一哭，萬艷同悲也。
吾人生今之時，有身世之感情，有家國之感情，有社會之感情，有種教之感情。其感情愈深者，其哭泣愈痛：此鴻都百煉生所以有《老殘遊記》之作也。
棋局已殘，吾人將老，欲不哭泣也得乎？吾知海內千芳，人間萬艷，必有與吾同哭同悲者焉！
話說山東登州府東門外，有一座大山，名叫蓬萊山。山上有個閣子，名叫蓬萊閣。這閣造得畫棟飛雲，珠簾捲雨，十分壯麗。西面看城中人戶，煙雨萬家。東面看海上波濤，崢嶸千里。所以城中人士，往往于下午，擕尊挈酒，在閣中住宿。準備次日天未明時，看海中出日，習以爲常。這且不表。
卻說那年有個遊客，名叫老殘。此人原姓鐵，單名一個英字，號補殘。因慕懶殘和尚煨芋的故事，遂取這「殘」字做號。大家因他爲人頗不討厭，契重他的意思，都叫他老殘。不知不覺，這「老殘」二字便成了個別號了。他年紀不過三十多歲，原是江南人氏。當年也曾讀過幾句詩書，因八股文章做得不通，所以學也未曾進得一個。教書沒人要他，學生意又嫌歲數大，不中用了。其先他的父親原也是個三四品的官，因性情迂拙，不會要錢；所以做了二十年實缺，回家仍是賣了袍褂做的盤川。你想，可有餘資給他兒子應用呢？這老殘既無祖業可守，又無行當可做，自然「饑寒」二字漸漸的相逼來了。正在無可如何，可巧天不絕人。來了一個搖串鈴的道士，說是曾受異人傳授，能治百病。街上人找他治病，百治百效。所以這老殘就拜他爲師，學了幾個口訣，從此也就搖個串鈴，替人治病糊口去了。奔走江湖近二十年。
這年剛剛走到山東古千乘地方，有個大戶，姓黃，名叫瑞和。害了一個奇病：渾身潰爛，每年總要潰幾個窟窿。今年治好這個，明年別處又潰幾個窟窿。經歷多年，沒有人能治得。這病每發都在夏天，一過秋分，就不要緊了。
那年春天，剛剛老殘走到此地。黃大戶家管事的，問他可有法子治這個病。他說：「法子盡有，只是你們未必依我去做。今年權且略施小技，試試我的手段。若要此病永遠不發，也沒有什麽難處，只須依著古人方法，那是百發百中的。別的病是神農、黃帝傳下來的方法，衹有此病是大禹傳下來的方法。後來唐朝有個王景得了這個傳授，以後就沒有人知道此方法了。今日奇緣，在下到也懂得些個。」于是黃大戶家遂留老殘住下，替他治病。卻說真也奇怪，這年雖然小有潰爛，卻是一個窟窿也沒有出過。爲此，黃大戶家甚爲喜懽。
看看秋分已過，病勢今年是不要緊的了。大家因爲黃大戶不出窟窿，是十多年來沒有的事，異常快活。就叫了個戲班子，唱了三天謝神的戲。又在西花廳上，搭了一座菊花假山；今日開筵，明朝設席，鬧的十分暢快。
這日，老殘吃過午飯，因多喝了兩杯酒，覺得身子有些困倦。就跑到自己房裏一張睡榻上躺下，歇息歇息。纔閉了眼睛，看外邊就走進兩個人來：一個叫文章伯，一個叫德慧生。這兩人本是老殘的至友，一齊說道：「這們長天大日的，老殘，你蹲家裏做甚？」老殘連忙起身讓坐，說：「我因爲這兩天困于酒食，覺得怪膩的慌。」二人道：「我們現在要往登州府去，訪蓬萊閣的勝景，因此特來約你。車子已替你僱了。你趕緊收拾行李，就此動身罷。」老殘行李本不甚多，不過古書數卷，儀器幾件。收檢也極容易，頃刻之間便上了車。無非風餐露宿。不久便到了登州。就在蓬萊閣下覓了兩間客房，大家住下，也就玩賞玩賞海市的虛情，蜃樓的幻相。
次日，老殘嚮文、德二公說道：「人人都說日出好看，我們今夜何妨不睡，看一看日出，何如？」二人說道：「老兄有此清興，弟等一定奉陪。」
秋天雖是晝夜停匀時候，究竟日出日入，有蒙氣傳光，還覺得夜是短的。三人開了兩瓶酒，取出擕來的肴饌，一面吃酒，一面談心。不知不覺，那東方已漸漸發大光明了。其實離日出尚遠，這就是蒙氣傳光的道理。三人又略談片刻。德慧生道：「此刻也差不多是時候了，我們何妨先到閣子上頭去等呢？」文章伯說：「耳邊風聲甚急，上頭窻子太敞，恐怕寒憐，比不得這屋子裏煖和，須多穿兩件衣服上去。」
各人照樣辦了，又都帶了千里鏡，擕了毯子，由後面扶梯曲折上去。到了閣子中間，靠窻一張桌子旁邊坐下。朝東觀看，只見海中白浪如山，一望無際。東北青煙數點，最近的是長山島，再遠便是大竹、大黑等島了。那閣子旁邊風聲呼呼價響，仿佛閣子都要搖動似的，天上雲氣一片一片價曡起。只見北邊有一片大雲，飛到中間，將原有的雲壓將下去，並將東邊一片雲擠的越過越緊，越緊越不能相讓，情狀甚爲譎詭。過了些時，也就變成一片紅光了。
慧生道：「殘兄，看此光景，今兒日出是看不著的了。」老殘道：「天風海水，能移我情。即是看不著日出，此行亦不爲辜負。」章伯正在用遠鏡凝視，說道：「你們看！東邊有一絲黑影隨波出沒，定是一隻輪船由此經過。」于是大家皆拿出遠鏡對著觀看。看了一刻，說道：「是的，是的。你看，有極細一絲黑線，在那天水交界的地方，那不就是船身嗎？」大家看了一回，那輪船也就過去，看不見了。慧生還拿遠鏡左右觀視。正在凝神，忽然大叫：「噯呀，噯呀！你瞧，那邊一隻帆船，在那洪波鉅浪之中，好不危險！」兩人道：「在什麽地方？」慧生道：「你望正東北瞧，那一片雪白浪花，不是長山島嗎？在長山島的這邊，漸漸來得近了。」兩人用遠鏡一看，都道：「噯呀，噯呀！實在危險得極！幸而是嚮這邊來，不過二三十里就可泊岸了。」
相隔不過一點鐘之久，那船來得業已甚近。三人用遠鏡凝神細看，原來船身長有二十三四丈，原是隻很大的船。船主坐在舵樓之上，樓下四人專管轉舵的事。前後六枝桅桿，掛著六扇舊帆。又有兩枝新桅，掛著一扇簇新的帆，一扇半新不舊的帆。算來這船便有八枝桅了。船身吃載很重，想那艙裏一定裝的各項貨物。船面上坐的人口，男男女女，不計其數。卻無篷窻等件遮蓋風日，同那天津到北京火車的三等客位一樣。面上有北風吹著，身上有浪花濺著，又濕又寒，又饑又怕。看這船上的人，都有民不聊生的氣象。那八扇帆下，各有兩人專管繩腳的事。船頭及船幫上有許多的人，仿佛水手的打扮。
這船雖有二十三四丈長，卻是破壞的地方不少：東邊有一塊，約有三丈長短，已經破壞，浪花直灌進去。那旁，仍在東邊，又有一塊，約長一丈，水波亦漸漸侵入。其餘的地方，無一處沒有傷痕。那八個管帆的卻是認真的在那裏管，只是各人管各人的帆；仿佛在八隻船上似的，彼此不相關照。那水手只管在那坐船的男男女女隊裏亂竄，不知所做何事。用遠鏡仔細看去，方知道他在那裏搜他們男男女女所帶的乾糧，並剝那些人身上穿的衣服。章伯看得親切，不禁狂叫道：「這些該死的奴才！你看，這船眼睜睜就要沉覆，他們不知想法敷演著早點泊岸，反在那裏蹂躪好人，氣死我了！」慧生道：「章哥，不用著急。此船目下相距不過七八里路。等他泊岸的時候，我們上去勸勸他們便是。」
正在說話之間，忽見那船上殺了幾個人，抛下海去。捩過舵來，又嚮東邊去了。章伯氣的兩腳直跳，駡道：「好好的一船人，無窮性命，無緣無故斷送在這幾個駕駛的人手裏，豈不冤枉！」沉思了一下，又說道：「好在我們山腳下有的是漁船，何不駕一隻去，將那幾個駕駛的人打死，換上幾個？豈不救了一船人的性命？何等功德！何等痛快！」慧生道：「這個辦法雖然痛快，究竟未免鹵莽，恐有未妥。請教殘哥以爲何如？」老殘笑嚮章伯道：「章哥此計甚妙，只是不知你帶幾營人去？」章伯憤道：「殘哥怎麽也這們糊塗！此時人家正在性命交關，不過一時救急，自然是我們三個人去。那裏有幾營人來給你帶去！」老殘道：「既然如此，他們船上駕駛的不下頭二百人，我們三個人要去殺他，恐怕衹會送死，不會成事罷。高明以爲何如？」章伯一想，理路卻也不錯，便道：「依你該怎麽樣？難道白白地看他們死嗎？」老殘道：「依我看來，駕駛的人並未曾錯，只因兩個緣故，所以把這船就弄的狼狽不堪了。怎麽兩個緣故呢？一則他們是走『太平洋』的，衹會過太平日子。若遇風平浪靜的時候，他駕駛的情狀亦有操縱自如之妙，不意今日遇見這大的風浪，所以都毛了手腳。二則他們未曾預備方針。平常晴天的時候，照著老法子去走，又有日月星辰可看，所以南北東西尚還不大很錯。這就叫做『靠天吃飯』。那知遇了這陰天，日月星辰都被雲氣遮了，所以他們就沒了依傍。心裏不是不想望好處去做，只是不知東南西北，所以越走越錯。爲今之計，依章兄法子，駕隻漁艇，追將上去。他的船重，我們的船輕，一定追得上的。到了之後，送他一個羅盤，他有了方嚮，便會走了。再將這有風浪與無風浪時駕駛不同之處，告知船主，他們依了我們的話，豈不立刻就登彼岸了嗎？」慧生道：「老殘所說極是，我們就趕緊照樣辦去。不然，這一船人實在可危的極！」
說著，三人就下了閣子，分付從人看守行李物件。那三人卻俱是空身，帶了一個最準的嚮盤，一個紀限儀，並幾件行船要用的物件，下了山。山腳下有個船塢，都是漁船停泊之處。選了一隻輕快漁船，掛起帆來，一直追嚮前去。幸喜本日颳的是北風，所以嚮東嚮西都是旁風，使帆很便當的。
一霎時，離大船已經不遠了，三人仍拿遠鏡不住細看。及至離大船十餘丈時，連船上人說話都聽得見了。誰知道除那管船的人搜括衆人外，又有一種人在那裏高談闊論的演說。只聽他說道：「你們各人均是出了船錢坐船的，況且這船也就是你們祖遺的公司產業，現在已被這幾個駕駛人弄的破壞不堪，你們全家老幼性命都在船上，難道都在這裏等死不成？就不想個法兒挽回挽回嗎？真真該死奴才！該死奴才！」衆人被他駡的直口無言。內中便有數人出來說道：「你這先生所說的，都是我們肺腑中欲說說不出的話。今日被先生喚醒，我們實在慚愧，感激的很！只是請教有什麽法子呢？」那人便道：「你們知道現在是非錢不行的世界了，你們大家斂幾個錢來，我們捨出自己的精神，拚著幾個人流血，替你們掙個萬世安穩自由的基業，你們看好不好呢？」衆人一齊拍掌稱快。
章伯遠遠聽見，對二人說道：「不想那船上竟有這等的英雄豪傑！早知如此，我們可以不必來了。」慧生道：「姑且將我們的帆落幾葉下來，不必追上那船，看他是如何的舉動。倘真有點道理，我們便可回去了。」老殘道：「慧哥所說甚是。依愚見看來，這等人恐怕不是辦事的人，只是用幾句文明的辭頭騙幾個錢用用罷了！」
當時三人便將帆葉落小，緩緩的尾大船之後。只見那船上人斂了許多錢，交給演說的人，看他如何動手。誰知那演說的人，斂了許多錢去，找了一塊衆人傷害不著的地方，立住了腳，便高聲叫道：「你們這些沒血性的人，涼血種類的畜生，還不趕緊去打那個掌舵的嗎？」又叫道：「你們還不去把這些管船的一個一個殺了嗎？」那知就有那不懂事的少年，依著他去打掌舵的，也有去駡船主的，俱被那旁邊人殺的殺了，抛棄下海的抛下海了。那個演說的人，又在高處大叫道：「你們爲什麽沒有團體？若是全船人一齊動手，還怕打不過他們麽？」那船上人，就有老年曉事的人，也高聲叫道：「諸位切不可亂動！倘若這樣做去，勝負未分，船先覆了！萬萬沒有這個辦法！」
慧生聽得此語，嚮章伯道：「原來這裏的英雄只管自己斂錢，叫別人流血的。」老殘道：「幸而尚有幾個老成持重的人，不然，這船覆的更快了。」說著，三人便將帆葉抽滿，頃刻便與大船相近。篙工用篙子鈎住大船，三人便跳將上去。走至舵樓底下，深深的唱了一個喏。便將自己的嚮盤及紀限儀等項取出呈上。舵工看見，倒也和氣，便問：「此物怎樣用法？有何益處？」
正在議論，那知那下等水手裏面，忽然起了咆哮，說道：「船主！船主！千萬不可爲這人所惑！他們用的是外國嚮盤，一定是洋鬼子差遣來的漢奸！他們是天主教！他們將這隻大船已經賣與洋鬼子了，所以纔有這個嚮盤。請船主趕緊將這三人綁去殺了，以除後患。倘與他們多說幾句話，再用了他的嚮盤，就算收了洋鬼子的定錢，他就要來拿我們的船了！」誰知這一陣嘈嚷，滿船的人俱爲之震動。就是那演說的英雄豪傑，也在那裏喊道：「這是賣船的漢奸！快殺，快殺！」
船主舵工聽了，俱猶疑不定。內中有一個舵工，是船主的叔叔，說道：「你們來意甚善，只是衆怒難犯，趕快去罷！」三人垂淚，趕忙回了小船。那知大船上人，餘怒未息，看三人上了小船，忙用被浪打碎了的斷樁破板打下船去。你想，一隻小小漁船，怎禁得幾百個人用力亂砸？頃刻之間，將那漁船打得粉碎，看著沉下海中去了。
未知三人性命如何，且聽下回分解。
話說老殘在漁船上，被衆人砸得沉下海去。自知萬無生理，只好閉著眼睛，聽他怎樣。覺得身體如落葉一般，飄飄蕩蕩，頃刻工夫沉了底了。只聽耳邊有人叫道：「先生，起來罷！先生，起來罷！天已黑了，飯廳上飯已擺好多時了。」老殘慌忙睜開眼睛，愣了一愣，道：「呀！原來是一夢！」
自從那日起，又過了幾天。老殘嚮管事的道：「現在天氣漸寒，貴居停的病也不會再發，明年如有委用之處，再來效勞。目下鄙人要往濟南府去看看大明湖的風景。」管事的再三挽留不住，只好當晚設酒餞行，封了一千兩銀子奉給老殘，算是醫生的酬勞。老殘略道一聲「謝謝」，也就收入箱籠，告辭動身上車去了。一路秋山紅葉，老圃黃花，頗不寂寞。到了濟南府，進得城來，家家泉水，戶戶垂楊，比那江南風景，覺得更爲有趣。到了小布政司街，覓了一家客店，名叫高昇店；將行李卸下，開發了車價酒錢，胡亂吃點晚飯，也就睡了。
次日清晨起來，吃點兒點心。便搖著串鈴，滿街踅了一趟，虛應一應故事。午後便步行至鵲華橋邊，僱了一隻小船，蕩起雙槳。朝北不遠，便到歷下亭前。下船進去，入了大門，便是一個亭子，油漆已大半剝蝕。亭子上懸了一副對聯，寫的是「歷下此亭古，濟南名士多」，上寫著「杜工部句」，下寫著「道州何紹基書」。亭子旁邊雖有幾間羣房，也沒有什麽意思。復行下船，嚮西蕩去，不甚遠，又到了鐵公祠畔。你道鐵公是誰？就是明初與燕王爲難的那個鐵鉉。後人敬他的忠義，所以至今春秋時節，土人尚不斷的來此進香。
到了鐵公祠前，朝南一望，只見對面千佛山上，梵宇僧樓，與那蒼松翠柏，高下相間，紅的火紅，白的雪白，青的靛青，綠的碧綠。更有那一株半株的丹楓夾在裏面，仿佛宋人趙千里的一幅大畫，做了一架數十里長的屏風。正在嘆賞不絕，忽聽一聲漁唱。低頭看去，誰知那明湖業已澄淨的同鏡子一般。那千佛山的倒影映在湖裏，顯得明明白白。那樓臺樹木，格外光綵，覺得比上頭的一個千佛山還要好看，還要清楚。這湖的南岸，上去便是街市，卻有一層蘆葦，密密遮住。現在正是著花的時候，一片白花映著帶水氣的斜陽，好似一條粉紅絨毯，做了上下兩個山的墊子，實在奇絕。
老殘心裏想道：「如此佳景，爲何沒有什麽遊人？」看了一會兒，回轉身來，看那大門裏面楹柱上有副對聯，寫的是「四面荷花三面柳，一城山色半城湖」，暗暗點頭道：「真正不錯！」進了大門，正面便是鐵公享堂，朝東便是一個荷池。繞著曲折的回廊，到了荷池東面，就是個圓門。圓門東邊有三間舊房，有個破匾，上題「古水仙祠」四個字。祠前一副破舊對聯，寫的是「一盞寒泉薦秋菊，三更畫船穿藕花」。過了水仙祠，仍舊上了船，蕩到歷下亭的後面。兩邊荷葉荷花將船夾住，那荷葉初枯，擦的船嗤嗤價響。那水鳥被人驚起，格格價飛。那已老的蓮蓬，不斷的綳（崩）到船窻裏面來。老殘隨手摘了幾個蓮蓬，一面吃著，一面船已到了鵲華橋畔了。
到了鵲華橋，纔覺得人煙稠密：也有挑擔子的，也有推小車子的，也有坐二人擡小藍呢轎子的。轎子後面，一個跟班的戴個紅纓帽子，膀子底下夾個護書，拚命價奔。一面用手巾擦汗，一面低著頭跑。街上五六歲的孩子不知避人，被那轎夫無意踢倒一個，他便哇哇的哭起。他的母親趕忙跑來問：「誰碰倒你的？誰碰倒你的？」那個孩子只是哇哇的哭，並不說話。問了半天，纔帶哭說了一句道：「擡轎子的！」他母親擡頭看時，轎子早已跑的有二里多遠了。那婦人牽了孩子，嘴裏不住咭咭咕咕的駡著，就回去了。
老殘從鵲華橋往南，緩緩嚮小布政司街走去。一擡頭，見那墻上貼了一張黃紙，有一尺長，七八寸寬的光景。居中寫著「說鼓書」三個大字，旁邊一行小字是「二十四日明湖居」。那紙還未十分干，心知是方纔貼的。只不知道這是什麽事情，別處也沒有見過這樣招子，一路走著，一路盤算。只聽得耳邊有兩個挑擔子的說道：「明兒白妞說書，我們可以不必做生意，來聽書罷。」又走到街上，聽鋪子裏櫃臺上有人說道：「前次白妞說書是你告假的，明兒的書，應該我告假了。」一路行來，街談巷議，大半都是這話，心裏詫異道：「白妞是何許人？說的是何等樣書？爲甚一紙招貼，便舉國若狂如此？」信步走來，不知不覺已到高昇店口。
進得店去，茶房便來回道：「客人，用什麽夜膳？」老殘一一說過，就順便問道：「你們此地說鼓書是個什麽頑意兒？何以驚動這們許多的人？」茶房說：「客人，你不知道。這說鼓書本是山東鄉下的土調，用一面鼓，兩片梨花簡，名叫『梨花大鼓』。演說些前人的故事，本也沒甚稀奇。自從王家出了這個白妞黑妞姊妹兩個，這白妞名字叫做王小玉，此人是天生的怪物！他十二三歲時，就學會了這說書的本事。他卻嫌這鄉下的調兒沒什麽出奇，他就常到戲園裏看戲，所有什麽西皮、二黃、梆子腔等唱，一聽就會。什麽余三勝、程長庚、張二奎等人的調子，他一聽也就會唱。仗著他的喉嚨，要多高有多高；他的中氣，要多長有多長。他又把那南方的什麽昆腔、小曲，種種的腔調，他都拿來裝在這大鼓書的調兒裏面。不過二三年工夫，創出這個調兒。竟至無論南北高下的人，聽了他唱書，無不神魂顛倒。現在已有招子，明兒就唱。你不信，去聽一聽就知道了。只是要聽還要早去，他雖是一點鐘開唱，若到十點鐘去，便沒有坐位的。」老殘聽了，也不甚相信。
次日六點鐘起，先到南門內看了舜井。又出南門，到歷山腳下，看看相傳大舜昔日耕田的地方。及至回店，已有九點鐘的光景，趕忙吃了飯，走到明湖居，纔不過十點時候。那明湖居本是個大戲園子，戲臺前有一百多張桌子。那知進了園門，園子裏面已經坐的滿滿的了。衹有中間七八張桌子還無人坐，桌子卻都貼著「撫院定」「學院定」等類紅紙條兒。老殘看了半天，無處落腳。只好袖子裏送了看坐兒的二百個錢，纔弄了一張短板凳，在人縫裏坐下。看那戲臺上，只擺了一張半桌。桌子上放了一面板鼓，鼓上放了兩個鐵片兒，心裏知道這就是所謂梨花簡了。旁邊放了一個三弦子，半桌後面放了兩張椅子，並無一個人在臺上。偌大的個戲臺，空空洞洞，別無他物，看了不覺有些好笑。園子裏面，頂著籃子賣燒餅油條的有一二十個，都是爲那不吃飯來的人買了充饑的。
到了十一點鐘，只見門口轎子漸漸擁擠，許多官員都著了便衣，帶著家人，陸續進來。不到十二點鐘，前面幾張空桌俱已滿了。不斷還有人來，看坐兒的也只是搬張短凳，在夾縫中安插。這一羣人來了，彼此招呼，有打千兒的，有作揖的，大半打千兒的多。高談闊論，說笑自如。這十幾張桌子外，看來都是做生意的人，又有些像是本地讀書人的樣子，大家都嘁嘁喳喳的在那裏說閒話。因爲人太多了，所以說的什麽話都聽不清楚，也不去管他。
到了十二點半鐘，看那臺上，從後臺簾子裏面，出來一個男人。穿了一件藍布長衫。長長的臉兒，一臉疙瘩，仿佛風乾福橘皮似的，甚爲醜陋。但覺得那人氣味到還沉靜，出得臺來，並無一語。就往半桌後面，左手一張椅子上坐下。慢慢的將三弦子取來，隨便和了和弦。彈了一兩個小調，人也不甚留神去聽。後來彈了一枝大調，也不知道叫什麽牌子。只是到後來，全用輪指，那抑揚頓挫，入耳動心。恍若有幾十根弦，幾百個指頭，在那裏彈似的。這時臺下叫好的聲音不絕于耳，卻也壓不下那弦子去。這曲彈罷，就歇了手，旁邊有人送上茶來。
停了數分鐘時，簾子裏面出來一個姑娘。約有十六七歲，長長鴨蛋臉兒。梳了一個抓髻，戴了一副銀耳環。穿了一件藍布外褂兒，一條藍布褲子，都是黑布鑲滾的。雖是粗布衣裳，到十分潔淨。來到半桌後面，右手椅子上坐下。那彈弦子的便取了弦子，錚錚淙淙彈起。這姑娘便立起身來，左手取了梨花簡，夾在指頭縫裏，便丁丁當當的敲，與那弦子聲音相應。右手持了鼓捶子，凝神聽那弦子的節奏。忽羯鼓一聲，歌喉遽發，字字清脆，聲聲宛轉，如新鶯出谷，乳燕歸巢。每句七字，每段數十句，或緩或急，忽高忽低。其中轉腔換調之處，百變不窮，覺一切歌曲腔調俱出其下，以爲觀止矣。
旁坐有兩人，其一人低聲問那人道：「此想必是白妞了罷？」其一人道：「不是，這人叫黑妞，是白妞的妹子。他的調門兒都是白妞教的，若比白妞，還不曉得差多遠呢！他的好處人說得出，白妞的好處人說不出。他的好處人學的到，白妞的好處人學不到。你想，這幾年來，好頑耍的誰不學他們的調兒呢？就是窰子裏的姑娘，也人人都學，只是頂多有一兩句到黑妞的地步。若白妞的好處，從沒有一個人能及他十分裏的一分的。」說著的時候，黑妞早唱完，後面去了。這時滿園子裏的人，談心的談心，說笑的說笑。賣瓜子、落花生、山裏紅、核桃仁的，高聲喊叫著賣，滿園子裏聽來都是人聲。
正在熱鬧哄哄的時節，只見那後臺裏，又出來了一位姑娘，年紀約十八九歲。裝束與前一個毫無分別，瓜子臉兒，白淨面皮。相貌不過中人以上之姿，只覺得秀而不媚，清而不寒。半低著頭出來，立在半桌後面。把梨花簡丁當了幾聲，煞是奇怪：只是兩片頑鐵，到他手裏，便有了五音十二律似的。又將鼓捶子輕輕的點了兩下，方擡起頭來，嚮臺下一盼。那雙眼睛，如秋水，如寒星，如寶珠，如白水銀裏頭養著兩丸黑水銀。左右一顧一看，連那坐在遠遠墻角子裏的人，都覺得王小玉看見我了。那坐得近的，更不必說。就這一眼，滿園子裏便鴉雀無聲，比皇帝出來還要靜悄得多呢，連一根針吊在地下都聽得見響！
王小玉便啟朱脣，發皓齒，唱了幾句書兒。聲音初不甚大，只覺入耳有說不出來的妙境：五髒六腑裏，象熨斗熨過，無一處不伏貼。三萬六千個毛孔，象吃了人參果，無一個毛孔不暢快。唱了十數句之後，漸漸的越唱越高。忽然拔了一個尖兒，象一線鋼絲抛入天際，不禁暗暗叫絕。那知他于那極高的地方，尚能回環轉折。幾囀之後，又高一層，接連有三四曡，節節高起。恍如由傲來峰削西面，攀登泰山的景象：初看傲來峰削壁千仞，以爲上與天通。及至翻到傲來峰頂，纔見扇子崖更在傲來峰上。及至翻到扇子崖，又見南天門更在扇子崖上。愈翻愈險，愈險愈奇。
那王小玉唱到極高的三四曡後，陡然一落，又極力騁其千回百折的精神，如一條飛蛇在黃山三十六峰半中腰裏盤旋穿插，頃刻之間，周匝數遍。從此以後，愈唱愈低，愈低愈細，那聲音漸漸的就聽不見了。滿園子的人都屏氣凝神，不敢少動。約有兩三分鐘之久，仿佛有一點聲音從地底下發出。這一出之後，忽又揚起，象放那東洋煙火，一個彈子上天，隨化作千百道五色火光，縱橫散亂。這一聲飛起，即有無限聲音俱來並發。那彈弦子的亦全用輪指，忽大忽小，同他那聲音相和相合。有如花塢春曉，好鳥亂鳴。耳朵忙不過來，不曉得聽那一聲的爲是。正在撩（繚）亂之際，忽聽霍然一聲，人弦俱寂。這時臺下叫好之聲，轟然雷動。
停了一會，鬧聲稍定。只聽那臺下正座上，有一個少年人，不到三十歲光景，是湖南口音，說道：「當年讀書，見古人形容歌聲的好處，有那『餘音繞梁，三日不絕』的話，我總不懂。空中設想，餘音怎樣會得繞梁呢？又怎會三日不絕呢？及至聽了小玉先生說書，纔知古人措辭之妙。每次聽他說書之後，總有好幾天，耳朵裏無非都是他的書。無論做什麽事，總不入神。反覺得『三日不絕』，這『三日』二字下得太少，還是孔子『三月不知肉味』，『三月』二字形容得透徹些！」旁邊人都說道：「夢湘先生論得透辟極了！『于我心有戚戚焉』！」
說著，那黑妞又上來說了一段，底下便又是白妞上場。這一段，聞旁邊人說，叫做「黑驢段」。聽了去，不過是一個士子見一個美人，騎了一個黑驢走過去的故事。將形容那美人，先形容那黑驢怎樣怎樣好法，待鋪敘到美人的好處，不過數語，這段書也就完了。其音節全是快板，越說越快。白香山詩云：「大珠小珠落玉盤。」可以盡之。其妙處，在說得極快的時候，聽的人仿佛都趕不上聽，他卻字字清楚，無一字不送到人耳輪深處。這是他的獨到，然比著前一段卻未免遜了一籌了。
這時不過五點鐘光景，算計王小玉應該還有一段。不知那一段又是怎樣好法。
究竟如何，且聽下回分解。
話說衆人以爲天時尚早，王小玉必還要唱一段，不知只是他妹子出來，敷衍幾句就收場了。當時一哄而散。
老殘到了次日，想起一千兩銀子放在寓中，總不放心。即到院前大街上，找了一家匯票莊，叫個日升昌字號。匯了八百兩，寄回江南徐州老家裏去。自己卻留了一百多兩銀子。本日在大街上買了一匹繭綢，又買了一件大呢馬褂面子，拿回寓去，叫個成衣做一身棉袍子馬褂。因爲已是九月底天氣，雖十分和煖，倘然西北風一起，立刻便要穿棉了。分付成衣已畢，吃了午飯，步出西門，先到趵突泉上吃了一碗茶。
這趵突泉乃濟南府七十二泉中的第一個泉，在大池之中，有四五亩地寬闊，兩頭均通溪河。池中流水，汩汩有聲。池子正中間有三股大泉，從池底冒出，翻上水面有二三尺高。據土人云：當年冒起有五六尺高，後來修池，不知怎樣就矮下去了。這三股水，均比吊桶還粗。池子北面是個呂祖殿，殿前搭著涼棚，擺設著四五張桌子、十幾條板凳賣茶，以便遊人歇息。
老殘吃完茶，出了趵突泉後門。嚮東轉了幾個彎，尋著了金泉書院。進了二門，便是投鎋井，相傳即是陳遵留客之處。再望西去，過一重門，即是一個蝴蝶廳，廳前廳後均是泉水圍繞。廳後許多芭蕉，雖有幾批殘葉，尚是一碧無際。西北角上，芭蕉叢裏，有個方池，不過二丈見方，就是金線泉了。金線乃四大名泉之二。你道四大名泉是那四個？就剛纔說的趵突泉，此刻的金線泉，南門外的黑虎泉，撫臺衙門裏的珍珠泉：叫做「四大名泉」。
這金線泉相傳水中有條金線。老殘左右看了半天，不要說金線，連鐵線也沒有。後來幸而走過一個士子來，老殘便作揖請教這「金線」二字有無著落，那士子便拉著老殘踅到池子西面，彎了身體，側著頭，嚮水面上看。說道：「你看，那水面上有一條線，仿佛遊絲一樣，在水面上搖動，看見了沒有？」老殘也側了頭照樣看去。看了些時，說道：「看見了，看見了！這是什麽緣故呢？」想了一想，道：「莫非底下是兩股泉水，力量相敵，所以中間擠出這一線來？」那士子道：「這泉見于著錄好幾百年，難道這兩股泉的力量，經歷這久就沒有個強弱嗎？」老殘道：「你看，這線常常左右擺動，這就是兩邊泉力不匀的道理了。」那士子到也點頭會意。說完，彼此各散。
老殘出了金泉書院，順著西城南行，過了城角，仍是一條街市，一直嚮東。這南門城外，好大一條城河。河裏泉水湛清，看得河底明明白白。河裏的水草都有一丈多長，被那河水流得搖搖擺擺，煞是好看。走著看著，見河岸南面，有幾個大長方池子，許多婦女坐在池邊石上搗衣。再過去，有一個大池，池南幾間草房。走到面前，知是一個茶館。進了茶館，靠北窻坐下，就有一個茶房，泡了一壺茶來。茶壺都是宜興壺的樣子，卻是本地仿照燒的。
老殘坐定，問茶房道：「聽說你們這裏有個黑虎泉，可知道在什麽地方？」那茶房笑道：「先生，你伏到這窻臺上朝外看，不就是黑虎泉嗎？」老殘果然望外一看，原來就在自己腳底下，有一個石頭雕的老虎頭，約有二尺餘長，倒有尺五六的寬徑。從那老虎口中噴出一股泉來，力量很大，從池子這邊直沖到池子那面，然後轉到兩邊，流入城河去了。坐了片刻，看那夕陽有漸漸下山的意思，遂付了茶錢，緩步進南門，回寓。
到了次日，覺得遊興已足，就拿了串鈴，到街上去混混。踅過撫臺衙門，望西一條衚衕口上。有所中等房子，朝南的大門。門旁貼了「高公館」三個字。只見那公館門口站了一個瘦長臉的人，穿了件棕紫熟羅棉大襖。手裏捧了一支洋白銅二馬車水煙袋，面帶愁容。看見老殘，喚道：「先生，先生！你會看喉嚨嗎？」老殘答道：「懂得一點半點兒的。」那人便說：「請裏面坐。」進了大門，望西一拐，便是三間客廳，鋪設也還妥當。兩邊字畫多半是時下名人的筆墨，衹有中間掛著一幅中堂，只畫了一個人，仿佛列子御風的形狀，衣服冠帶均被風吹起，筆力甚爲遒勁。上題「大風張風」四字，也寫得極好。
坐定，彼此問過名姓。原來這人係江蘇人，號紹殷。充當撫院內文案差使。他說道：「有個小妾害了喉蛾，已經五天，今日滴水不能進了。請先生診視，尚有救沒有？」老殘道：「須看了病，方好說話。」當時高公即叫家人：「到上房關照一聲，說有先生來看病。」隨後就同著進了二門，即是三間上房。進得堂屋，有老媽子打起西房的門簾，說聲：「請裏面坐。」進去房門，貼西墻靠北一張大床，床上懸著印花夏布帳子。床面前靠西，放了一張半桌，床前兩張杌凳。
高公讓老殘西面杌凳上坐下，帳子裏伸出一隻手來。老媽子拿了幾本書墊在手下，診了一隻手，又換一隻。老殘道：「兩手脈沉數而弦，是火被寒逼住，不得出來，所以越過越重。請看一看喉嚨。」高公便將帳子打起。看那婦人，約有二十歲光景，面上通紅，人卻甚爲委頓的樣子。高公將他輕輕扶起，對著窻戶的亮光。老殘低頭一看，兩邊腫的已將要合縫了，顏色淡紅。看過，對高公道：「這病本不甚重，原起只是一點火氣，被醫家用苦寒藥一逼，火不得發，兼之平常肝氣易動，抑鬱而成。目下只須吃兩劑辛涼發散藥就好了。」又在自己藥囊內取出一個藥瓶、一支喉槍，替他吹了些藥上去。出到廳房，開了個藥方，名叫「加味甘桔湯？」用的是生甘草、苦桔梗、牛蒡子、荊芥、防風、薄荷、辛夷、飛滑石八味藥，鮮荷梗做的引子。方子開畢，送了過去。
高公道：「高明得極。不知吃幾帖？」老殘道：「今日吃兩帖，明日再來覆診。」高公又問：「藥金請教幾何？」老殘道：「鄙人行道，沒有一定的藥金。果然醫好了姨太太病，等我肚子饑時，賞碗飯吃；走不動時，給幾個盤川，盡夠的了。」高公道：「既如此說，病好一總酬謝。尊寓在何處？以便倘有變動，著人來請。」老殘道：「在布政司街高昇店。」說畢分手。
從此，天天來請。不過三四天，病勢漸退，已經同常人一樣。高公喜懽得無可如何，送了八兩銀子謝儀。還在北柱樓辦了一席酒，邀請文案上同事作陪，也是個揄揚的意思。誰知一個傳十，十個傳百，官幕兩途拿轎子來接的，漸漸有日不暇給之勢。
那日，又在北柱樓吃飯，是個候補道請的。席上右邊上首一個人說道：「玉佐臣要補曹州府了。」左邊下首，緊靠老殘的一個人道：「他的班次很遠，怎樣會補缺呢？」右邊人道：「因爲他辦強盜辦的好，不到一年竟有路不拾遺的景象，宮保賞識非凡。前日有人對宮保說：『曾走曹州府某鄉莊過，親眼見有個藍布包袱棄在路旁，無人敢拾。某就問土人：『這包袱是誰的？爲何沒人收起？』土人道：『昨兒夜裏，不知何人放在這裏的。』某問：『你們爲什麽不拾了回去？』都笑著搖搖頭道：『俺還要一家子性命嗎！』如此，可見路不拾遺，古人竟不是欺人，今日也竟做得到的！』宮保聽著很是喜懽，所以打算專折明保他。」左邊的人道：「佐臣人是能干的，只嫌太殘忍些。未到一年，站籠站死兩千多人。難道沒有冤枉嗎？」旁邊一人道：「冤枉一定是有的，自無庸議；但不知有幾成不冤枉的？」右邊人道：「大凡酷吏的政治，外面都是好看的。諸君記得當年常剝皮做兗州府的時候，何嘗不是這樣？總做的人人側目而視就完了。」又一人道：「佐臣酷虐是誠然酷虐，然曹州府的民情也實在可恨。那年，兄弟署曹州的時候，幾乎無一天無盜案。養了二百名小隊子，象那不捕鼠的貓一樣，毫無用處。及至各縣捕快捉來的強盜，不是老實鄉民，就是被強盜脅了去看守騾馬的人。至于真強盜，一百個裏也沒有幾個。現在被這玉佐臣雷厲風行的一辦，盜案竟自沒有了。相形之下，兄弟實在慚愧的很。」左邊人道：「依兄弟愚見，還是不多殺人的爲是。此人名震一時，恐將來果報也在不可思議之列。」說完，大家都道：「酒也夠了，賜飯罷。」飯後各散。
過了一日，老殘下午無事，正在寓中閒坐。忽見門口一乘藍呢轎落下，進來一個人，口中喊道：「鐵先生在家嗎？」老殘一看，原來就是高紹殷，趕忙迎出，說：「在家，在家。請房裏坐。只是地方卑污，屈駕的很。」紹殷一面道：「說那裏的話！」一面就往裏走。進得二門，是個朝東的兩間廂房。房裏靠南一張塼炕，炕上鋪著被褥。北面一張方桌，兩張椅子。西面兩個小小竹箱。桌上放了幾本書，一方小硯臺，幾枝筆，一個印色盒子。
老殘讓他上首坐了。他就隨手揭過書來，細細一看，驚訝道：「這是部宋版張君房刻本的《莊子》，從那裏得來的？此書世上久不見了，季滄葦、黃丕烈諸人俱未見過，要算稀世之寶呢！」老殘道：「不過先人遺留下來的幾本破書，賣又不值錢，隨便帶在行篋解解悶兒，當小說書看罷了，何足掛齒。」再望下翻，是一本蘇東坡手寫的陶詩，就是毛子晉所仿刻的祖本。
紹殷再三贊嘆不絕，隨便問道：「先生本是科第世家，爲甚不在功名上講求，卻操此冷業？雖說富貴浮雲，未免太高尚了罷。」老殘嘆道：「閣下以『高尚』二字許我，實過獎了。鄙人並非無志功名：一則，性情過于疏放，不合時宜；二則，俗說『攀得高，跌得重』，不想攀高是想跌輕些的意思。」紹殷道：「昨晚在裏頭吃便飯，宮保談起：『幕府人才濟濟，凡有所聞的，無不羅致于此了。』同坐姚雲翁便道：『目下就有一個人在此，宮保並未羅致。』宮保急問『是誰？』姚雲翁就將閣下學問怎樣，品行怎樣，而又通達人情、熟諳世勢怎樣，說得宮保抓耳撓腮，十分懽喜。宮保就叫兄弟立刻寫個內文案札子送來。那是兄弟答道：『這樣恐不妥當。此人既非候補，又非投效，且還不知他有什麽功名，札子不甚好下。』宮保說『那們就下個關書去請。』兄弟說『若要請他看病，那是一請就到的。若要招致幕府，不知他願意不願意，須先問他一聲纔好。』宮保說：『很好。你明天就去探探口氣，你就同了他來見我一見。』爲此，兄弟今日特來與閣下商議，可否今日同到裏面見宮保一見？」老殘道「那也沒有什麽不可。只是見宮保須要冠帶，我卻穿不慣，能便衣相見就好。」紹殷道：「自然便衣。稍停一刻，我們同去。你到我書房裏坐等。宮保午後從裏邊下來，我們就在簽押房裏見了。」說著，又喊了一乘轎子。
老殘穿著隨身衣服，同高紹殷進了撫署。原來這山東撫署是明朝的齊王府，故許多地方仍用舊名。進了三堂，就叫「宮門口」。旁邊就是高紹殷的書房，對面便是宮保的簽押房。方到紹殷書房坐下。不到半時，只見宮保已從裏面出來，身體甚是魁梧，相貌卻還仁厚。高紹殷看見，立刻迎上前去，低低說了幾句。只聽莊宮保連聲叫道：「請過來，請過來。」便有個差官跑來喊道：「宮保請鐵老爺。」老殘連忙走來，嚮莊宮保對面一站。莊云「久慕得很。」用手一伸，腰一呵，說：「請裏面坐。」差官早將軟簾打起。
老殘進了房門，深深作了一個揖。宮保讓在紅木炕上首坐下。紹殷對面相陪。另外搬了一張方杌凳在兩人中間，宮保坐了，便問道：「聽說補殘先生學問經濟都出衆的很。兄弟以不學之資，聖恩叫我做這封疆大吏。別省不過盡心吏治就完了，本省更有這個河工，實有難辦。所以兄弟沒有別的法子，但凡聞有奇才異能之士，都想請來，也是集思廣益的意思。倘有見到的所在，能指教一二，那就受賜得多了。」老殘道：「宮保的政聲，有口皆碑，那是沒有得說的了。只是河工一事，聽得外邊議論，皆是本賈讓三策，主不與河爭地的？」宮保道：「原是呢。你看，河南的河面多寬，此地的河面多窄呢。」老殘道：「不是這們說。河面窄，容不下，只是伏汛幾十天。其餘的時候，水力甚軟，沙所以易淤。要知賈讓只是文章做得好，他也沒有辦過河工。賈讓之後，不到一百年，就有個王景出來了。他治河的法子，乃是從大禹一脈下來的，專主『禹抑洪水』的『抑』字，與賈讓之說正相反背。自他治過之後，一千多年沒河患。明朝潘季馴，本朝靳文襄，皆略仿其意，遂享盛名。宮保想必也是知道的。」宮保道：「王景是用何法子呢？」老殘道：「他是從『播爲九河，同爲逆河』，『播』『同』兩個字上悟出來的。《後漢書》上也衹有『十里立一水門，令更相回注』兩句話。至于其中曲折，亦非傾蓋之間所能盡的，容慢慢的做個說帖呈出覽了。」
莊宮保聽了，甚爲喜懽，嚮高紹殷道：「你叫他們趕緊把那南書房三間收拾，只便請鐵先生就搬到衙門裏來住罷，以便隨時領教。」老殘道：「宮保雅愛，甚爲感激。只是目下有個親戚在曹州府住，打算去探望一遭。並且風聞玉守的政聲，也要去參考參考，究竟是個何等樣人。等鄙人從曹州回來，再領宮保的教罷。」宮保神色甚爲怏怏。說完，老殘即告辭，同紹殷出了衙門，各自回去。
未知老殘究竟是到曹州與否，且聽下回分解。
話說老殘從撫署出來，即將轎子辭去。步行在街上游玩了一會兒，又在古玩店裏盤桓些時。傍晚回到店裏，店裏掌櫃的連忙跑進屋來說聲「恭喜」，老殘茫然不知道是何事。
掌櫃的道：「我適纔聽說院上高大老爺親自來請你老，說是撫臺要想見你老，因此一路進衙門的。你老真好造化！上房一個李老爺，一個張老爺，都拿著京城裏的信去見撫臺，三次五次的見不著。偶然見著回把，這就要鬧脾氣，駡人，動不動就要拿片子送人到縣裏去打。象你老這樣撫臺央出文案老爺來請進去談談，這面子有多大！那怕不是立刻就有差使的嗎？怎麽樣不給你老道喜呢！」老殘道：「沒有的事，你聽他們胡說呢。高大老爺是我替他家醫治好了病，我說，撫臺衙門裏有個珍珠泉，可能引我們去見識見識？所以昨日高大老爺偶然得空，來約我看泉水的，那裏有撫臺來請我的話！」掌櫃的道：「我知道的，你老別騙我。先前高大老爺在這裏說話的時候，我聽他管家說：撫臺進去吃飯，走從高大老爺房門口過，還嚷說：你趕緊吃過飯，就去約那個鐵公來哪！去遲，恐怕他出門，今兒就見不著了。」老殘笑道：「你別信他們胡謅，沒有的事。」掌櫃的道：「你老放心，我不問你借錢。」
只聽外邊大嚷：「掌櫃的在那兒呢？」掌櫃的慌忙跑出去。只見一個人，戴了亮藍頂子，拖著花翎。穿了一雙抓地虎靴子，紫呢夾袍，天青哈喇馬褂。一手提著燈籠，一手拿了個雙紅名帖，嘴裏喊：「掌櫃的呢？」掌櫃的說：「在這兒，在這兒！你老啥事？」那人道：「你這兒有位鐵爺嗎？」掌櫃的道：「不錯，不錯，在這東廂房裏住著呢。我引你去。」
兩人走進來，掌櫃指著老殘道：「這就是鐵爺。」那人趕了一步，進前請了一個安。舉起手中帖子，口中說道：「宮保說，請鐵老爺的安。今晚因學臺請吃飯，沒有能留鐵老爺在衙門裏吃飯，所以叫廚房裏趕緊辦了一桌酒席，叫立刻送過來。宮保說，不中吃，請鐵老爺格外包涵些。」那人回頭道：「把酒席臺上來。」那後邊的兩個人，擡著一個三屜的長方擡盒。揭了蓋子，頭屜是碟子小碗，第二屜是燕窩魚翅等類大碗，第三屜是一個燒小豬、一隻鴨子，還有兩碟點心。打開看過，那人就叫：「掌櫃的呢？」這時，掌櫃同茶房等人站在旁邊，久已看呆了。聽叫，忙應道：「啥事？」那人道：「你招呼著送到廚房裏去。」老殘忙道：「宮保這樣費心，是不敢當的。」一面讓那人房裏去坐坐吃茶，那人再三不肯。老殘固讓，那人纔進房，在下首一個杌子上坐下。讓他上炕，死也不肯。
老殘拿茶壺，替他倒了碗茶。那人連忙立起，請了個安道謝，因說道：「聽宮保分付，趕緊打掃南書房院子，請鐵老爺明後天進去住呢。將來有什麽差遣，只管到武巡捕房呼喚一聲，就過去伺候。」老殘道：「豈敢，豈敢。」那人便站起來，又請了個安，說：「告辭，要回衙消差，請賞個名片。」老殘一面叫茶房來，給了挑盒子的四百錢，一面寫了個領謝帖子，送那人出去。那人再三固讓，老殘仍送出大門，看那人上馬去了。
老殘從門口回來，掌櫃的笑眯眯的迎著說道：「你老還要騙我！這不是撫臺大人送了酒席來了嗎？剛纔來的，我聽說是武巡捕赫大老爺，他是個參將呢。這二年裏，住在俺店裏的客，撫臺也常有送酒席來的，都不過是尋常酒席，差個戈什來就算了。象這樣尊重，俺這裏是頭一回呢。」老殘道：「那也不必管他，尋常也好，異常也好，只是這桌菜怎樣銷法呢？」掌櫃的道：「或者分送幾個至好朋友，或者今晚趕寫一個帖子，請幾位體面客，明兒帶到大明湖上去吃。撫臺送的，比金子買的還榮耀得多呢。」老殘笑道：「既是比金子買的還要榮耀，可有人要買？我就賣他兩把金子來，抵還你的房飯錢罷。」掌櫃的道：「別忙，你老房飯錢，我很不怕，自有人來替你開發。你老不信，試試我的話，看靈不靈。」老殘道：「管他怎麽呢，只是今晚這桌菜，依我看，倒是轉送了你去請客罷。我很不願意吃他，怪煩的慌。」
二人講了些時，仍是老殘請客。就將這本店的住客，都請到上房明間裏去。這上房住的，一個姓李，一個姓張，本是極倨傲的。今日見撫臺如此契重，正在想法聯絡聯絡，以爲托情謀保舉地步。卻遇老殘借他的外間請本店的人，自然是他二人上坐，喜懽的無可如何。所以這一席間，將個老殘恭維得渾身難受。十分沒法，也只好敷衍幾句。好容易一席酒完，各自散去。
那知這張李二公，又親自到廂房裏來道謝，一替一句，又奉承了半日。姓李的道：「老兄可以捐個同知，今年隨折一個過班。明年春間大案，又是一個過班。秋天引見，就可得濟東泰武臨道。先署後補，是意中事。」姓張的道：「李兄是天津的首富，如老兄可以照應他得兩個保舉，這捐官之費，李兄可以拿出奉借。等老兄得了優差，再還不遲。」老殘道：「承兩位過愛，兄弟總算有造化的了，只是目下尚無出山之志，將來如要出山，再爲奉懇。」兩人又力勸了一回，各自回房安寢。
老殘心裏想道：「本想再爲盤桓兩天，看這光景，恐無謂的糾纏，要越逼越緊了。『三十六計，走爲上計』。」當夜遂寫了一封書，托高紹殷代謝莊宮保的厚誼。天未明即將店帳算清楚，僱了一輛二把手的小車，就出城去了。出濟南府西門，北行十八里，有個鎮市，名叫雒口。當初黃河未並大清河的時候，凡城裏的七十二泉泉水，皆從此地入河，本是個極繁盛的所在。自從黃河並了，雖仍有貨船來往，究竟不過十分之一二，差得遠了。
老殘到了雒口，僱了一隻小船，講明逆流送到曹州府屬董家口下船。先付了兩吊錢，船家買點柴米。卻好本日是東南風，掛起帆來，呼呼的去了。走到太陽將要落山，已到了齊河縣城，抛錨住下。第二日住了平陰，第三日住了壽張，第四日便到了董家口。仍在船上住了一夜。天明開發船錢，將行李搬在董家口一個店裏住下。
這董家口本是曹州府到大名府的一條大道，故很有幾家車店。這家店就叫個董二房老店。掌櫃的姓董，有六十多歲，人都叫他老董。衹有一個夥計，名叫王三。老殘住在店內，本該僱車，就往曹州府去，因想沿路打聽那玉賢的政績，故緩緩起行，以便察訪。
這日有辰牌時候，店裏住客，連那起身極遲的，也都走了。店夥打掃房屋，掌櫃的帳已寫完，在門口閒坐。老殘也在門口長凳上坐下，嚮老董說道：「聽說你們這府裏的大人，辦盜案好的很，究竟是個什麽情形？」那老董嘆口氣道：「玉大人官卻是個清官，辦案也實在麻力，只是手太辣些，初起還辦著幾個強盜，後來強盜摸著他的脾氣，這玉大人倒反做了強盜的兵器了。」
老殘道：「這話怎麽講呢？」老董道：「在我們此地西南角上，有個村莊，叫于家屯。這于家屯也有二百多戶人家。那莊上有個財主，叫于朝棟，生了兩個兒子，一個女兒。二子都娶了媳婦，養了兩個孫子。女兒也出了閣。這家人家，過的日子很爲安逸。不料禍事臨門，去年秋間，被強盜搶了一次。其實也不過去些衣服首飾，所值不過幾百吊錢。這家就報了案，經這玉大人極力的嚴拿，居然也拿住了兩個爲從的強盜夥計，追出來的賍物不過幾件布衣服。那強盜頭腦，早已不知跑到那裏去了。誰知因這一拿，強盜結了冤仇。到了今年春天，那強盜竟在府城裏面搶了一家子。玉大人雷厲風行的，幾天也沒有拿著一個人。過了幾天，又搶了一家子。搶過之後，大明大白的放火。你想，玉大人可能依呢？自然調起馬隊，追下來了。那強盜搶過之後，打著火把出了城，手裏拿著洋槍，誰敢上前攔阻。出了東門，望北走了十幾里地，火把就滅了。玉大人調了馬隊，走到街上，地保、更夫就將這情形詳細稟報。當時放馬追出了城，遠遠還看見強盜的火把。追了二三十里，看見前面又有火光，帶著兩三聲槍響。玉大人聽了，怎能不氣呢？仗著膽子本來大，他手下又有二三十匹馬，都帶著洋槍，還怕什麽呢。一直的追去，不是火光，便是槍聲，到了天快明時，眼看離追上不遠了，那時也到了這于家屯了。過了于家屯再往前追，槍也沒有，火也沒有。玉大人心裏一想，說道：『不必往前追，這強盜一定在這村莊上了。』當時勒回了馬頭，到了莊上，在大街當中有個關帝廟下了馬，分付手下的馬他，派了八個人，東南西北，一面兩匹馬把住，不許一個人出去，將地保、鄉約等人叫起。這時天已大明了，這玉大人自己帶著馬隊上的人，步行從南頭到北頭，挨家去搜。搜了半天，一些形跡沒有。又從東望西搜去，剛剛搜到這于朝棟家，搜出三枝土槍，又有幾把刀，十幾根竿子。玉大人大怒，說強盜一定在他家了，坐在廳上，叫地保來問：『這是什麽人家？』地保回道：『這家姓于。老頭子叫于朝棟，有兩個兒子：大兒子叫于學詩，二兒子叫于學禮。都是捐的監生。』玉大人立刻叫把這于家父子三個帶上來。你想，一個鄉下人，見了府裏大人來了，又是盛怒之下，那有不怕的道理呢？上得廳房裏，父子三個跪下，已經是颯颯的抖，那裏還能說話。玉大人說道：『你好大膽！你把強盜藏到那裏去了？』那老頭子早已嚇的說不出話來。還是他二兒子，在府城裏讀過兩年書，見過點世面，膽子稍爲壯些，跪著伸直了腰，朝上回道：『監生家裏嚮來是良民，從沒有同強盜往來的，如何敢藏著強盜。』玉大人道『既沒有勾通強盜，這軍器從那裏來的？』于學禮道：『因去年被盜之後，莊上不斷常有強盜來，所以買了幾根竿子，叫田戶、長工輪班來幾個保家。因強盜都有洋槍，鄉下洋槍沒有買處，也不敢買，所以從他們打鳥兒的回了兩三枝土槍，夜裏放兩聲，驚嚇驚嚇強盜的意思。』玉大人喝道：『胡說！那有良民敢置軍火的道理！你家一定是強盜！』回頭叫了一聲：『來！』那手下人便齊聲象打雷一樣答應了一聲：『喳！』玉大人說：『你們把前後門都派人扎了，替我切實的搜！』這些馬勇遂到他家，從上房裏搜起，衣箱櫥櫃，全行抖擻一個盡，稍爲輕便值錢一點的首飾，就掖在腰裏去了。搜了半天，倒也沒有搜出什麽犯法東西。那知搜到後來，在西北角上，有兩間堆破爛農器的一間屋子裏，搜出了一個包袱，裏頭有七八件衣裳，有三四件還是舊綢子的。馬兵拿到廳上，回說：『在堆東西的裏房搜出這個包袱，不象是自己的衣服，請大人騐看。』那玉大人看了，眉毛一皺，眼睛一凝，說道：『這幾件衣服，我記得仿佛是前天城裏失盜那一家子的。姑且帶回衙門去，照失單查對。』就指著衣服嚮于家父子道：『你說這衣服那裏來的？』于家父子面面相窺，都回不出。還是于學禮說：『這衣服實在不曉得那裏來的。』玉大人就立起身來，分付：『留下十二個馬兵，同地保將于家父子帶回城去聽讅！』說著就出去。跟從的人，拉過馬來，騎上了馬，帶著餘下的人先進城去。這裏于家父子同他家裏人抱頭痛哭。這十二馬兵說：「我們跑了一夜，肚子裏很餓，你們趕緊給我們弄點吃的，趕緊走罷。大人的脾氣誰不知道，越遲去越不得了。』地保也慌張的回去交代一聲，收拾行李，叫于家預備了幾輛車子，大家坐了進去。趕到二更多天，纔進了城。這裏于學禮的媳婦，是城裏吳舉人的姑娘，想著他丈夫同他公公、大伯子都被捉去的，斷不能鬆散，當時同他大嫂子商議，說：『他們爺兒三個都被拘了去，城裏不能沒個人照料。我想，家裏的事，大嫂子，你老照管著。我這裏也趕忙追進城去，找俺爸爸想法子去，你看好不好？』他大嫂子說：『很好，很好。我正想著城裏不能沒人照應。這些管莊子的都是鄉下老兒，就差幾個去，到得城裏，也跟傻子一樣，沒有用處的。』說著，吳氏就收拾收拾，選了一掛雙套飛車，趕進城去。到了他父親面前，嚎啕大哭。這時候不過一更多天，比他們父子三個，還早十幾里地呢。吳氏一頭哭著，一頭把飛災大禍告訴了他父親。他父親吳舉人一聽，渾身發抖，抖著說道：『犯著這位喪門星，事情可就大大的不妥了！我先去碰一碰看罷。』連忙穿了衣服，到府衙門求見。號房上去回過，說：『大人說的，現在要辦盜案，無論什麽人，一應不見。』吳舉人同裏頭刑名師爺素來相好，連忙進去見了師爺，把這種種冤枉說了一遍。師爺說：「這案在別人手裏，斷然無事。但這位東家嚮來不照律例辦事的。如能交到兄弟書房裏來，包你無事。恐怕不交下來，那就沒法了。』吳舉人接連作了幾個揖，重托了出去。趕到東門口，等他親家、女婿進來。不過一鐘茶的時候，那馬兵押著車子已到。吳舉人搶到面前，見他三人面無人色。于朝棟看了看，只說了一句『親家救我』，那眼淚就同潮水一樣的直流下來。吳舉人方要開口，旁邊的馬兵嚷道：『大人久已坐在堂上等著呢！已經四五撥子馬來催過了，趕快走罷！』車子也並不敢停留。吳舉人便跟著車子走著，說道：『親家寬心！湯裏火裏，我但有法子，必去就是了。』說著，已到衙門口。只見衙裏許多公人出來催道：『趕緊帶上堂去罷！』當時來了幾個差人，用鐵鏈子將于家父子鎖好，帶上去。方跪下，玉大人拿了失單交下來，說：『你們還有得說的嗎？』于家父子方說得一聲『冤枉』，只聽堂上驚堂一拍，大嚷道：『人賍現獲，還喊冤枉！把他站起來！去！』左右差人連拖帶拽，拉下去了。」
未知後事如何，且聽下回分解。
話說老董說到此處，老殘問道：「那不仍就把這人家爺兒三個都站死了嗎？」老董道：「可不是呢！那吳舉人到府衙門請見的時候，他女兒，于學禮的媳婦，也跟到衙門口，借了延生堂生藥鋪裏坐下，打聽消息。聽說府裏大人不見他父親，已到衙門裏頭求師爺去了。吳氏便知事體不好，立刻叫人把三班頭兒請來。那頭兒姓陳，名仁美，是曹州府著名的能吏。吳氏將他請來，把被屈的情形告訴了一遍，央他從中設法。陳仁美聽了，把頭連搖幾搖，說：『這是強盜報仇，做的圈套。你們家又有上夜的，又有保家的，怎麽就讓強盜把賍物送到家中屋子裏還不知道？也算得個特等馬糊了！』吳氏就從手上抹下一副金鐲子，遞給陳頭，說：『無論怎樣，總要頭兒費心！但能救得三人性命，無論花多少錢都願意！不怕將田地房產賣盡，咱一家子要飯吃去都使得！』陳頭兒道：「我去替少嬭嬭設法，做得成也別懽喜，做不成也別埋怨，俺有多少力量用多少力量就是了。這早晚，他爺兒三個恐怕要到了，大人已是坐在堂上等著呢。我趕快替少嬭嬭打點去。』說罷告辭。回到班房，把金鐲子望堂中桌上一擱，開口道：『諸位兄弟叔伯們，今兒于家這案明是冤枉，諸位有什麽法子，大家幫湊想想。如能救得他們三人性命，一則是件好事，二則大家也可霑潤幾兩銀子。誰能想出妙計，這副鐲就是誰的。』大家答道：『那有一準的法子呢！只好相機行事，做到那裏說那裏話罷。』說過，各人先去通知已站在堂上的夥計們留神方便。這時于家父子三個已到堂上。玉大人叫把他們站起來。就有幾個差人橫拖倒拽，將他三人拉下堂去。這邊值日頭兒就走到公案面前，跪了一條腿，回道：『稟大人的話：今日站籠沒有空子，請大人示下。』那玉大人一聽，怒道：『胡說！我這兩天記得沒有站什麽人，怎會沒有空子呢？』值日差回道：『衹有十二架站籠，三天已滿。請大人查簿子看。』大人一查簿子，用手在薄子上點著說：『一，二，三：昨兒是三個。一，二，三，四，五：前兒是五個。一，二，三，四：大前兒是四個。沒有空，到也不錯的。』差人又回道：『今兒可否將他們先行收監？明天定有幾個死的，等站籠出了缺，將他們補上好不好？請大人示下。』玉大人凝了一凝神，說道：『我最恨這些東西！若要將他們收監，豈不是又被他多活了一天去了嗎？斷乎不行！你們去把大前天站的四個放下，拉來我看。』差人去將那四人放下，拉上堂去。大人親自下案，用手摸著四人鼻子，說道：『是還有點遊氣。』復行坐上堂去說：『每人打二千板子，看他死不死！』那知每人不消得幾十板子，那四個人就都死了。衆人沒法，只好將于家父子站起，卻在腳下選了三塊厚塼，讓他可以三四天不死，趕忙想法。誰知什麽法子都想到，仍是不濟。這吳氏真是好個賢惠婦人！他天天到站籠前來灌點參湯，灌了回去就哭，哭了就去求人。響頭不知磕了幾千，總沒有人挽回得動這玉大人的牛性。于朝棟究竟上了幾歲年紀，第三天就死了。于學詩到第四天也就差不多了。吳氏將于朝棟屍首領回，親視含殮。換了孝服，將他大伯、丈夫後事囑托了他父親。自己跪到府衙門口，對著于學禮哭了個死去活來。末後嚮他丈夫說道：『你慢慢的走，我替你先到地下收拾房子去！』說罷，袖中掏出一把飛利的小刀，嚮脖子上只一抹，就沒有了氣了。這裏三班頭腦陳仁美看見，說：『諸位，這吳少嬭嬭的節烈，可以請得旌表的。我看，倘若這時把于學禮放下來，還可以活。我們不如借這個題目上去替他求一求罷。』衆人都說：『有理。』陳頭立刻進去找了稿案門上，把那吳氏怎樣節烈說了一遍，又說：『民間的意思說：這節婦爲夫自盡，情實可憫。可否求大人將他丈夫放下，以慰烈婦幽魂？』稿案說：『這話很有理，我就替你回去。』抓了一頂大帽子戴上，走到簽押房，見了大人。把吳氏怎樣節烈，衆人怎樣乞恩，說了一遍。玉大人笑道：『你們到好，忽然的慈悲起來了！』你會慈悲于學禮，你就不會慈悲主人嗎？這人無論冤枉不冤枉，若放下他，一定不能甘心，將來連我前程都保不住。俗語說的好，「斬草要除根」，就是這個道理。況這吳氏尤其可恨，他一肚子覺得我冤枉了他一家子。若不是個女人，他雖死了，我還要打他二千板子出出氣呢！你傳話出去：誰要再來替于家求情，就是得賄的憑據，不用上來回，就把這求情的人也用站籠站起來就完了！』稿案下來，一五一十將話告知了陳仁美。大家嘆口氣就散了。那裏吳家業已備了棺木前來收殮。到晚，于學詩、于學禮先後死了。一家四口棺木，都停在西門外觀音寺裏，我春間進城還去看了看呢。」
老殘道：「于家後來怎麽樣呢，就不想報仇嗎？」老董說道：「那有什麽法子呢！民家被官家害了，除卻忍受，更有什麽法子？倘若是上控，照例仍舊發回來讅問，再落在他手裏，還不是又饒上一個嗎？那于朝棟的女婿到是一個秀才。四個人死後，于學詩的媳婦也到城裏去了一趟，商議著要上控。就有那老年見過世面的人說：『不妥，不妥！你想叫誰去呢？外人去，叫做「事不干己」，先有個多事的罪名。若說叫于大嬭嬭去罷，兩個孫子還小，家裏偌大的事業，全靠他一人支撐呢。他再有個長短，這家業怕不是衆親族一分，這兩個小孩子誰來撫養？反把于家香煙絕了。』又有人說：『大嬭嬭是去不得的，倘若是姑老爺去走一趟，到沒有什麽不可。』他姑老爺說：『我去是很可以去，只是與正事無濟，反叫站籠裏多添個屈死鬼。你想，撫臺一定發回原官讅問；縱然派個委員前來會讅，官官相護，他又拿著人家失單衣服來頂我們。我們不過說：「那是強盜的移賍。」他們問：「你瞧見強盜移的嗎？你有什麽憑據？」那時自然說不出來。他是官，我們是民；他是有失單爲憑的，我們是憑空裏沒有證據的。你說，這官事打得贏打不贏呢？』衆人想想也是真沒有法子，只好罷了。後來聽得他們說：那移賍的強盜，聽見這樣，都後悔的了不得，說：『我當初恨他報案，毀了我兩個弟兄，所以用個借刀殺人的法子，讓他家叫幾個月官事，不怕不毀他一兩千吊錢。誰知道就鬧的這們利害，連傷了他四條人命！——委實我同他家也沒有這大的仇隙。」
老董說罷，復道：「你老想想，這不是給強盜做兵器嗎？」老殘道：「這強盜所說的話又是誰聽見的呢？」老董道：「那是陳仁美他們碰了頂（釘）子下來，看這于家死的實在可慘，又平白的受了人家一副金鐲子，心裏也有點過不去。所以大家動了公憤，齊心齊意要破這一案。又加著那鄰近地方，有些江湖上的英雄，也恨這夥強盜做的太毒。所以不到一個月，就捉住了五六個人。有三四個牽連著別的案情的，都站死了。有兩三個專只犯于家移賍這一案的，被玉大人都放了。」
老殘說：「玉賢這個酷吏，實在令人可恨！他除了這一案不算，別的案子辦的怎麽樣呢？」老董說：「多著呢，等我慢慢的說給你聽。就咱這個本莊，就有一案，也是冤枉，不過條把人命就不算事了。我說給你老聽……」
正要往下說時，只聽他夥計王三喊道：「掌櫃的，你怎麽著了？大家等你挖面做飯吃呢！你老的話布口袋破了口兒，說不完了！」老董聽著就站起，走往後邊挖面做飯。接連又來了幾輛小車，漸漸的打尖的客陸續都到店裏，老董前後招呼，不暇來說閒話。
過了一刻，吃過了飯，老董在各處算飯錢，招呼生意。正忙得有勁。老殘無事，便嚮街頭閒逛。出門望東走了二三十步，有家小店，賣油鹽雜貨。老殘進去買了兩包蘭花潮煙，順便坐下。看櫃臺裏邊的人，約有五十多歲光景，就問他：「貴姓？」那人道：「姓王，就是本地人氏。你老貴姓？」老殘道：「姓鐵，江南人氏。」那人道：「江南真好地方！『上有天堂，下有蘇杭』，不象我們這地獄世界。」老殘道：「此地有山有水，也種稻，也種麥，與江南何異？」那人嘆口氣道：「一言難盡。」就不往下說了。
老殘道：「你們這玉大人好嗎？」那人道：「是個清官！是個好官！衙門口有十二架站籠，天天不得空，難得有天把空得一個兩個的。」說話的時候，後面走出一個中年婦人，在山架上檢尋物件，手裏拿著一個粗碗；看櫃臺外邊有人，他看了一眼，仍找物件。老殘道：「那有這們些強盜呢？」那人道：「誰知道呢！」老殘道：「恐怕總是冤枉得多罷？」那人道：「不冤枉！不冤枉！」老殘道：「聽說他隨便見著什麽人，只要不順他的眼，他就把他用站籠站死；或者說話說的不得法，犯到他手裏，也是一個死。有這話嗎？」那人說：「沒有！沒有！」只是覺得那人一面答話，那臉就漸漸發青，眼眶子就漸漸發紅。聽到「或者說話說的不得法」這兩句的時候，那人眼裏已經閣了許多淚，未曾墜下。那找尋物件的婦人，朝外一看，卻止不住淚珠直滾下來，也不找尋物件，一手拿著碗，一手用袖子掩了眼睛，跑往後面去，纔走到院子裏，就嚅嚅的哭起來了。
老殘頗想再望下問，因那人顏色過于淒慘，知道必有一番負屈含冤的苦，不敢說出來的光景，也只好搭訕著去了。走回店去就到本房坐了一刻，看了兩頁書，見老董事也忙完，就緩緩的走出，找著老董閒話，便將剛纔小雜貨店裏所見光景告訴老董，問他是什麽緣故。
老董說：「這人姓王，衹有夫妻兩個，三十歲成家。他女人小他頭十歲呢。成家後，只生了一個兒子，今年已經二十一歲了。這家店裏的貨，粗苯的，本莊有集的時候買進。那細巧一點子的，都是他這兒子到府城裏去販買。春間，他兒子在府城裏，不知怎樣，多吃了兩杯酒。在人家店門口，就把這玉大人怎樣糊塗，怎樣好冤枉人，隨口瞎說。被玉大人心腹私訪的人聽見，就把他抓進衙門。大人坐堂，只駡一句，說：『你這東西謠言惑衆，還了得嗎！』站起站籠，不到兩天就站死了。你老纔見的那中年婦人就是這王姓的妻子，他也四十歲外了。夫妻兩上衹有此子，另外更無別人。你提起玉大人，叫他怎樣不傷心呢？」
老殘說：「這個玉賢真正是死有餘辜的人，怎樣省城官聲好到那步田地？煞是怪事！我若有權，此人在必殺之例。」老董說：「你老小點嗓子！你老在此地，隨便說說還不要緊。若到城裏，可別這們說了，要送性命的呢！」老殘道：「承關照，我留心就是了。」當日吃過晚飯，安歇。第二天，辭了老董，上車動身。
到晚，住了馬村集。這集比董家口略小些，離曹州府城衹有四五十里遠近。老殘在街上看了，衹有三家車店。兩家已經住滿，衹有一家未有人住，大門卻是掩著。老殘推門進去，找不著人。半天，纔有一個人出來說：「我家這兩天不住客人。」問他什麽緣故，卻也不說。欲往別家，已無隙地，不得已，同他再三商議。那人纔沒精打綵的開了一間房門，嘴裏還說：「茶水飯食都沒有的，客人沒地方睡，在這裏將就點罷。我們掌櫃的進城收屍去了，店裏沒人。你老吃飯喝茶，門口南邊有個飯店帶茶館，可以去的。」老殘連聲說：「勞駕，勞駕。行路的人怎樣將就都行得的。」那人說：「我困在大門旁邊南屋裏，你老有事，來招呼我罷。」
老殘聽了「收屍」二字，心裏著實放心不下。晚間吃完了飯，回到店裏，買了幾塊茶乾，四五包長生果，又沽了兩瓶酒，連那沙瓶擕了回來。那個店夥早已把燈掌上。老殘對店夥道：「此地有酒，你閂了大門，可以來喝一杯吧。」店夥欣然應諾，跑去把大門上了大閂，一直進來，立著說：「你老請用罷，俺是不敢當的。」老殘拉他坐下，倒了一杯給他。他懽喜的支著牙，連說「不敢」，其實酒杯子早已送到嘴邊去了。
初起說些閒話，幾杯之後，老殘便問：「你方纔說掌櫃的進城收屍去了，這話怎講？難道又是甚人害在玉大人手裏了嗎？」那店夥說道：「仗著此地一個人也沒有，我可以放肆說兩句：俺們這個玉大人真是了不得！賽過活閻王，碰著了就是個死！俺掌櫃的進城，爲的是他妹夫。他這妹夫也是個極老實的人。因爲掌櫃的哥妹兩個極好，所以都住在這店裏後面。他妹夫常常在鄉下機上買幾匹布，到城裏去賣，賺幾個錢貼補著零用。那天背著四匹白布進城，在廟門口擺在地下賣，早晨賣去兩匹，後來又賣去了五尺。末後又來一個人，撕八尺五寸布，一定要在那整匹上撕，說情願每尺多給兩個大錢，就是不要撕過那匹上的布。鄉下人見多賣十幾個錢，有個不願意的嗎？自然就給他撕了。誰知沒有兩頓飯工夫，玉大人騎著馬，走廟門口過。旁邊有個人上去，不知說了兩句什麽話。只見玉大人朝他望了望，就說：『把這個人連布帶到衙門裏去。』到了衙門，大人就坐堂，叫把布呈上去，看了一看，就拍著驚堂問道：『你這布那裏來的？』他說：『我鄉下買來的。』又問：『每個有多少尺寸？』他說：『一個賣過五尺，一個賣八尺五寸。』大人說：『你既是零賣，兩個是一樣的布，爲什麽這個上撕撕，那個上扯扯呢？還剩多少尺寸，怎麽說不出來呢？』叫差人：『替我把這布量一量！』當時量過，報上去說：『一個是二丈五尺，一個是二丈一尺五寸。』大人聽了，當時大怒，發下一個單子來，說：『你認識字嗎？』他說：『不認識。』大人說：『唸給他聽！』旁邊一個書辦先生拿過單子唸道：『十七日早，金四報：昨日太陽落山時候，在西門外十五里地方被劫。是一個人從樹林裏出來，用大刀在我肩膀上砍了一刀，搶去大錢一吊四百，白布兩個：一個長二丈五尺，一個長二丈一尺五寸。』唸到此，玉大人說：『布匹尺寸顏色都與失單相符，這案不是你搶的嗎？你還想狡強嗎？拉下去站起來！把布匹交還金四完案。』」
未知後事如何，且聽下回分解。
話說店夥說到將他妹夫扯去站了站籠，布匹交金四完案。老殘便道：「這事我已明白，自然是捕快做的圈套，你們掌櫃的自然應該替他收屍去的。但是，他一個老實人，爲什麽人要這們害他呢，你掌櫃的就沒有打聽打聽嗎？」
店夥道：「這事，一被拿我們就知道了，都是爲他嘴快，惹下來的亂子。我也是聽人家說的：府裏南門大街西邊小衚衕裏，有一家子，衹有父子兩個。他爸爸四十來歲，他女兒十七八歲，長的有十分人材，還沒有婆家。他爸爸做些小生意，住了三間草房，一個土墻院子。這閨女有一天在門口站著，碰見了府裏馬隊上什長花胳膊王三。因此王三看他長的體面，不知怎麽，胡二巴越的就把他弄上手了。過了些時，活該有事，被他爸爸回來一頭碰見，氣了個半死。把他閨女著實打了一頓，就把大門鎖上，不許女兒出去。不到半個月，那花胳膊王三就編了法子，把他爸爸也算個強盜，用站籠站死。後來不但他閨女算了王三的媳婦，就連那點小房子也算了王三的產業。俺掌櫃的妹夫，曾在他家賣過兩回布，認得他家，知道這件事情。有一天，在飯店裏多吃了兩盅酒，就發起瘋來，同這北街上的張二秃子，一面吃酒，一面說話，說怎麽樣緣故，這些人怎麽樣沒個天理。那張二秃子也是個不知利害的人，聽得高興，盡往下問，說：『他還是義和團裏的小師兄呢，那二郎、關爺多少正神常附在他身上，難道就不管管他嗎？』他妹夫說：『可不是呢。聽說前些時，他請孫大聖，孫大聖沒有到，還是豬八戒老爺下來的。倘若不是因爲他昧良心，爲什麽孫大聖不下來，倒叫豬八戒下來呢？我恐怕他這樣壞良心，總有一天碰著大聖不高興的時候，舉起金箍棒來給他一棒，那他就受不住了。』二人談得高興，不知早被他們團裏朋友，報給王三。把他們兩人面貌記得爛熟，沒有數個月工夫，把他妹夫就毀了。張二秃子知道勢頭不好，仗著他沒有家眷，『天明四十五』，逃往河南歸德府去找朋友去了。酒也完了，你老睡罷。明天倘若進城，千萬說話小心！俺們這裏人人都耽著三分驚險。大意一點兒，站籠就會飛到脖兒梗上來的。」于是站起來，桌上摸了個半截線香，把燈撥了撥，說：「我去拿油壺來添添這燈。」老殘說：「不用了，各自睡罷。」兩人分手。
到了次日早晨，老殘收檢行李，叫車夫來搬上車子。店夥送出，再三叮嚀：「進了城去，切勿多話，要緊，要緊！」老殘笑著答道：「多謝關照。」一面車夫將車子推動，嚮南大路進發。不過午牌時候，早已到了曹州府城。進了北門，就在府前大街尋了一家客店，找了個廂房住下。跑堂的來問了飯菜，就照樣辦來。吃過了，便到府衙門前來觀望觀望。看那大門上懸著通紅的綵綢，兩旁果真有十二個站籠，卻都是空的，一個人也沒有。心裏詫異道：「難道一路傳聞都是慌話嗎？」踅了一會兒，仍自回到店裏。只見上房裏有許多戴大帽子的人出入，院子裏放了一肩藍呢大轎。許多轎夫穿了棉襖褲，也戴著大帽子，在那裏吃餅。又有幾個人穿著號衣，上寫著「城武縣民壯」字樣，心裏知道這上房住的必是城武縣了。過了許久，見上房裏家人喊了一聲「伺候」。那轎夫便將轎子搭到階下，前頭打紅傘的拿了紅傘，馬棚裏牽出了兩匹馬。登時上房裏紅呢簾子打起，出來了一個人，水晶頂，補褂朝珠，年紀約在五十歲上下。從臺階上下來，進了轎子。呼的一聲，擡起出門去了。
老殘見了這人，心裏想到：「何以十分面善？我也未到曹屬來過，此人是在那裏見過的呢？」想了些時，想不出來，也就罷了。因天時尚早，復到街上訪問本府政績，竟是一口同聲說好，不過都帶有慘淡顏色，不覺暗暗點頭，深服古人「苛政猛于虎」真是不錯。
回到店中，在門口略爲小坐。卻好那城武縣已經回來，進了店門。從玻璃窻裏朝外一看，與老殘正屬四目相對。一恍的時候，轎子已到上房階下。那城武縣從轎子裏出來，家人放下轎簾，跟上臺階。遠遠看見他嚮家人說了兩句話，只見那家人即嚮門口跑來，那城武縣仍站在臺階上等著。家人跑到門口，嚮老殘道：「這位是鐵老爺麽？」老殘道：「正是。你何以知道？你貴上姓什麽？」家人道：「小的主人姓申，新從省裏出來，撫臺委署城武縣的，說請鐵老爺上房裏去坐呢。」老殘恍然想起，這人就是文案上委員申東造。因雖會過兩三次，未曾多餘接談，故記不得了。
老殘當時上去，見了東造，彼此作了個揖。東造讓到裏間屋內坐下，嘴裏連稱：「放肆，我換衣服。」當時將官服脫去，換了便服，分賓主坐下，問道：「補翁是幾時來的？到這裏多少天了？可是就住在這店裏嗎？」老殘道：「今日到的，出省不過六七天，就到此地了。東翁是幾時出省？到過任再來的嗎？」東造道：「兄弟也是今天到，大前天出省；這夫馬人役是接到省城去的。我出省的前一天，還聽姚雲翁說：宮保看補翁去了，心裏著實難過，說：自己一生契重名真士，以爲無不可招致之人。今日竟遇著一個鐵君，真是浮雲富貴。反心內照，愈覺得齷齪不堪了！」
老殘道：「宮保愛才若渴，兄弟實在欽佩的。至于出來的原故，並不是飛遁鳴高的意思：一則深知自己才疏學淺，不稱揄揚。二則因這玉太尊聲望過大，到底看看是個何等人物。至『高尚』二字，兄弟不但不敢當，且亦不屑爲。天地生才有數，若下愚蠢陋的人，高尚點也好借此藏拙。若真有點濟世之才，竟自遁世，豈不辜負天地生才之心嗎？」東造道：「屢聞至論，本極佩服，今日之說，則更五體投地。可見長沮、桀溺等人爲孔子所不取的了。只是目下在補翁看來，我們這玉太尊究竟是何等樣人？」老殘道：「不過是下流的酷吏，又比郅都、甯成等人次一等了。」東造連連點頭，又問道：「弟等耳目有所隔閡，先生布衣遊歷，必可得其實在情形。我想太尊殘忍如此，必多冤枉，何以竟無上控的案件呢？」老殘便將一路所聞細說一遍。
說得一半的時候，家人來請吃飯，東造遂留老殘同吃，老殘亦不辭讓。吃過之後，又接著說去。說完了，便道：「我衹有一事疑惑：今日在府門前瞻望，見十二個站籠都空著，恐怕鄉人之言，必有靠不住處。」東造道：「這卻不然。我適在荷澤縣署中，聽說太尊是因爲晚日得了院上行知：除已補授實缺外，在大案裏又特保了他個以道員在任候補，並俟歸道員班後，賞加二品銜的保舉。所以停刑三日，讓大家賀喜。你不見衙門口掛著紅綵綢嗎？聽說停刑的頭一日，即是昨日，站籠上還有幾個半死不活的人，都收了監了。」彼此嘆息了一回，老殘道：「旱路勞頓，天時不早，安息罷。」東造道：「明日晚間，還請枉駕談談，弟有極難處置之事，要得領教，還望不棄纔好。」說罷，各自歸寢。
到了次日，老殘起來，見那天色陰的很重。西北風雖不甚大，覺得棉袍子在身上有飄飄欲仙之致。洗過臉，買了幾根油條當了點心。沒精打綵的，到街上徘徊些時。正想上城墻上去眺望遠景，見那空中一片一片的飄下許多雪花來。頃刻之間，那雪便紛紛亂下，回旋穿插，越下越緊。趕急走回店中，叫店家籠了一盆火來。那窻戶上的紙，衹有一張大些的，懸空了半截，經了雪的潮氣，迎著風霍鐸霍鐸價響。旁邊零碎小紙，雖沒有聲音，卻不住的亂搖。房裏便覺得陰風森森，異常慘淡。老殘坐著無事，書又在箱子裏，不便取，只是悶悶的坐。不禁有所感觸，遂從枕頭匣內取出筆硯來，在墻上題詩一首，專詠玉賢之事。詩曰：
得失淪肌髓，因之急事功。
冤埋城闕暗，血染頂珠紅。
處處鵂鶹雨，山山虎豹風。
殺民如殺賊，太守是元戎！下題「江南徐州鐵英題」七個字。
寫完之後，便吃午飯。飯後，那雪越發下得大了。站在房門口朝外一看，只見大小樹枝，仿佛都用簇新的棉花裹著似的。樹上有幾個老鴉，縮著頸項避寒；不住的抖擻翎毛，怕雪堆在身上。又見許多麻雀兒，躲在屋簷底下，也把頭縮著怕冷，其饑寒之狀殊覺可憫。因想：「這些鳥雀，無非靠著草木上結的實，並些小蟲蟻兒充饑度命。現在各樣蟲蟻自然是都入蟄，見不著的了。就是那草木之實，經這雪一蓋，那裏還有呢？倘若明天睛了，雪略爲化一化，西北風一吹，雪又變做了冰，仍然是找不著，豈不要餓到明春嗎？」想到這裏，覺得替這些鳥雀愁苦的受不得。轉念又想：「這些鳥雀雖然凍餓，卻沒有人放槍傷害他，又沒有什麽網羅來捉他，不過暫時饑寒，撐到明年開春，便快活不盡了。若象這曹州府的百姓呢，近幾年的年歲，也就很不好。又有這們一個酷虐的父母官，動不動就捉了去當強盜待，用站籠站殺。嚇的連一句話也說不出來，于饑寒之外，又多一層懼怕，豈不比這鳥雀還要苦嗎？」想到這裏，不覺落下淚來。又見那老鴉有一陣刮刮的叫了幾聲，仿佛他不是號寒啼饑，卻是爲有言論自由的樂趣，來驕這曹州府百姓似的。想到此處，不覺怒髮衝冠，恨不得立刻將玉賢殺掉，方出心頭之恨。
正在胡思亂想，見門外來了一乘藍呢轎，並執事人等，知是申東造拜客回店了。因想：「我爲什麽不將這所見所聞的，寫封信告訴莊宮保呢？」于是從枕箱裏取出信紙信封來，提筆便寫。那知剛纔題壁，在硯臺上的墨，早已凍成堅冰了，于是呵一點寫一點。寫了不過兩張紙，天已很不早了。硯臺上呵開來，筆又凍了。筆呵開來，硯臺上又凍了。呵一回，不過寫四五個字，所以耽擱工夫。
正在兩頭忙著，天色又暗起來，更看不見。因爲陰天，所以比平常更黑得早，于是喊店家拿盞燈來。喊了許久，店家方拿了一盞燈，縮手縮腳的進來，嘴裏還減道：「好冷呀！」把燈放下，手指縫裏夾了個紙煤子，吹了好幾吹，纔吹著。那燈裏是新倒上的凍油，堆的象大螺絲殼似的，點著了還是不亮。店家道：「等一會，油化開就亮了。」撥了撥燈，把手還縮到袖子裏去，站著看那燈滅不滅。起初燈光不過有大黃豆大，漸漸的得了油，就有小蠶豆大了。忽然擡頭看見墻上題的字，驚惶道：「這是你老寫的嗎？寫的是啥？可別惹出亂子呀！這可不是頑兒的！」趕緊又回過頭朝外看看，沒有人，又說道：「弄的不好，要壞命的！我們還要受連纍呢！」老殘笑道：「底下寫著我的名字呢，不要緊的。」
說著，外面進來了一個人，戴著紅纓帽子，叫了一聲：「鐵老爺」，那店家就趔趔趄趄的去了。那進來的人道：「敝上請鐵老爺去吃飯呢。」原來就是申東造的家人。老殘道：「請你們老爺自用罷，我這裏已經叫他們去做飯，一會兒就來了，說我謝謝罷。」那人道：「敝上說：店裏飯不中吃。我們那裏有人送的兩隻山鷄，已經都片出來了，又片了些羊肉片子。說請鐵老爺，務必上去吃火鍋子呢。敝上說：如鐵老爺一定不肯去，敝上就叫把飯開到這屋裏來吃。我看，還是請老爺上去罷，那屋子裏有大火盆，有這屋裏火盆四五個大，煖和得多呢。家人們又得伺候，請你老成全家人罷！」老殘無法，只好上去。申東造見了，說：「補翁，在那屋裏做什麽？恁大雪天，我們來喝兩杯酒罷。今兒有人送來極新鮮的山鷄，燙了吃，很好的，我就借花獻佛了。」說著，便入了座。家人端上山鷄片，果然有紅有白，煞是好看。燙著吃，味更香美。東造道：「先生吃得出有點異味嗎？」老殘道：「果然有點清香，是什麽道理？」東造道：「這鷄出在肥城縣桃花山裏頭的。這山裏松樹極多，這山鷄專好吃松花松實，所以有點清香，俗名叫做『松花鷄』。雖在此地，亦很不容易得的。」老殘贊嘆了兩句，廚房裏飯菜也就端上桌子。
兩人吃過了飯。東造約到裏間房裏吃茶，嚮火。忽然看見老殘穿著一件棉袍子，說著：「這種冷天，怎麽還穿棉袍子呢？」老殘道：「毫不覺冷。我們從小兒不穿皮袍子的人，這棉袍子的力量恐怕比你們的狐皮還要煖和些呢。」東造道：「那究竟不妥。」喊：「來個人！你們把我扁皮箱裏，還有一件白狐一裹圓的袍子取出來，送到鐵老爺屋子裏去。」
老殘道：「千萬不必！我決非客氣。你想，天下有個穿狐皮袍子搖串鈴的嗎？」東造道：「你那串鈴本可以不搖，何必矯俗到這個田地呢！承蒙不棄，拿我兄弟還當個人，我有兩句放肆的話要說，不管你先生惱我不惱我。昨兒聽先生鄙薄那飛遁鳴高的人，說道：天地生才有限，不宜妄自菲薄。這話，我兄弟五體投地的佩服了。然而先生所做的事情，卻與至論有點違背。宮保一定要先生出來做官，先生卻半夜裏跑了，一定要出搖串鈴。試問，與那鑿阫而遁、洗耳不聽的，有何分別呢？兄弟話未免鹵莽，有點冒犯，請先生想一想，是不是呢？」
老殘道：「搖串鈴，誠然無濟于世道，難道做官就有濟于世道嗎？請問：先生此刻已經是城武縣一百里萬民的父母了，其可以有濟于民處何在呢？先生必有成竹在胸，何妨賜教一二呢？我知先生在前已做過兩三任官的，請教已過的善政，可有出類拔萃的事跡呢？」東造道：「不是這們說。象我們這些庸材，只好混混罷了。閣下如此宏材大略，不出來做點事情，實在可惜。無才者抵死要做官，有才者抵死不做官，此正是天地間第一撼事！」
老殘道：「不然。我說天才的要做官很不要緊，正壞在有才的要做官。你想，這個玉太尊不是個有才的嗎？只爲過于要做官，且急于做大官，所以傷天害理的做到這樣。而且政聲又如此其好，怕不數年之間就要方面兼圻的嗎。官愈大，害愈甚：守一府則一府傷，撫一省則一省殘，宰天下則天下死！由此看來，請教還是有才的做官害大，還是天才的做官害大呢？倘若他也象我，搖個串鈴子混混，正經病，人家不要他治。些小病痛，也死不了人。即使他一年醫死一個，歷一萬年，還抵不上一任曹州府害的人數呢！」
未知申東造又有何說，且聽下回分解。
話說老殘與申東造議論玉賢正爲有才，急于做官，所以喪天害理，至于如此，彼此嘆息一回。東造道：「正是。我昨日說有要事與先生密商，就是爲此。先生想，此公殘忍至于此極，兄弟不幸，偏又在他屬下。依他做，實在不忍；不依他做，又實無良法。先生閱歷最多，所謂『險阻艱難，備嚐之矣。民之情僞，盡知之矣』。必有良策，其何以教我？」老殘道：「知難則易者至矣。閣下既不恥下問，弟先須請教宗旨何如。若求在上官面上討好，做得烈烈轟轟，有聲有色，則衹有依玉公辦法，所謂逼民爲盜也。若要顧念『父母官』三字，求爲民除害，亦有化盜爲民之法。若要階稍大，鎋境稍寬，略爲易辦。若止一縣之事，缺分又苦，未免稍形棘手，然亦非不能也。」
東造道：「自然以爲民除害爲主。果能使地方安靜，雖無不次之遷，要亦不至于凍餒。『子孫飯』吃他做什麽呢！但是缺分太苦，前任養小隊五十名，盜案仍是曡出，加以虧空官款，因此掛誤去官。弟思如賠纍而地方安靜，尚可設法彌補；若俱不可得，算是爲何事呢！」老殘道：「五十名小隊，所費誠然太多。以此缺論，能籌款若干，便不致賠纍呢？」東造道：「不過千金，尚不吃重。」老殘道：「此事卻有個辦法。閣下一年籌一千二百金，卻不用管我如何辦法，我可能代畫一策，包你境內沒有一個盜案。倘有盜案，且可以包你頃刻便獲。閣下以爲何如？」東造道：「能得先生去爲我幫忙，我就百拜的感激了。」老殘道：「我無庸去，只是教閣下個至良極美的法則。」東造道：「閣下不去，這法則誰能行呢？」
老殘道：「正爲薦一個行此法則的人。惟此人千萬不可怠慢。若怠慢此人，彼必立刻便去，去後禍必更烈。此人姓劉，號仁甫，即是此地平陰縣人，家在平陰縣西南桃花山裏面。其人少時十四五歲，在嵩山少林寺學拳棒。學了些時，覺得徒有虛名，無甚出奇致勝處，于是奔走江湖，將近十年。在四川峨眉山上遇見了一個和尚，武功絕倫，他就拜他爲師，學了一套『太祖神拳』、一套『少祖神拳』。因請教這和尚，拳法從那裏得來的。和尚說係少林寺。他就大爲驚訝，說：『徒弟在少林寺四五年，見沒有個出色拳法，師父從那一個學的呢？』那和尚道：『這是少林寺的拳法，卻不從少林寺學來。現在少林寺裏的拳法，久已失傳了。你所學者，『太祖拳』就是達摩傳下來的，那『少祖拳』就是神光傳下來的。當初傳下這個拳法來的時候，專爲和尚們練習了這拳，身體可以結壯，精神可以悠久。若當朝出訪道的時候，單身走路，或遇虎豹，或遇強人，和尚家又不作帶兵器，所以這拳法專爲保護身命的。筋骨強壯，肌肉堅固，便可以忍耐凍餓。你想，行腳僧在荒山野壑裏，訪求高人古德，于宿食兩字，一定難以周全的。此太祖、少祖傳下拳法的美意了。那知後來少林寺拳法出了名，外邊來學的日多，學出去的人，也有做強盜的，也有奸淫人家婦女的，屢有所聞。因此，在現在這老和尚以前四五代上的個老和尚，就將這正經拳法收起不傳。只用些外面光、不管事的拳法，敷衍門面而已。我這拳法係從漢中府裏一個古德學來的，若能認真修練，將來可以到得甘鳳池的位分。』劉仁甫在四川住了三年，盡得其傳。當時正是粵匪擾亂的時候，他從四川出來，就在湘軍、淮軍營盤裏混過些時。因是兩軍，湘軍必須湖南人，淮軍必須安徽人，方有照應。若別省人，不過敷衍故事，得個把小保舉而已，大權萬不會有的。此公已保舉到個都司，軍務漸平，他也無心戀棧。遂回家鄉，種了幾亩田，聊以度日，閒暇大事，在這齊、豫兩省隨便遊行。這兩省練武功的人，無不知他的名氣。他卻不肯傳授徒弟，若是深知這人一定安分的，他就教他幾手拳棒，也十分慎重的。所以這兩省有武藝的，全敵他不過，都懼怕他。若將此人延爲上賓，將這每月一百兩交付此人，聽其如何應用。大約他只要招十名小隊，供奔走之役，每人月餉六兩。其餘四十兩，供應往來豪傑酒水之資，也就夠了。大概這河南、山東、直隷三省，及江蘇、安徽的兩個北半省，共爲一局。此局內的強盜計分大小，兩種：大盜係有頭領，有號令，有法律的，大概其中有本領的甚多。小盜則隨時隨地無賴之徒，及失業的頑民。胡亂搶劫，既無人幫助，又無槍火兵器，搶過之後，不是酗酒，便是賭博，最容易犯案的。譬如玉太尊所辦的人，大約十分中九分半是良民，半分是這些小盜。若論那些大盜，無論頭目人物，就是他們的羽翼，也不作興有一個被玉太尊捉著的呢。但是大盜卻容易相與，如京中保鏢的呢，無論十萬二十萬銀子，只須一兩個人，便可保得一路無事。試問如此臣款，就聚了一二百強盜搶去，也很夠享用的，難道這一兩個鏢司務就敵得過他們嗎？只因爲大盜相傳有這個規矩，不作興害鏢局的。所以凡保鏢的車上，有他的字號，出門要叫個口號。這口號喊出，那大盜就覿面碰著，彼此打個招呼，也決不動手的。鏢局幾家字號，大盜都知道的。大盜有幾處窩巢，鏢局也是知道的。倘若他的羽翼，到了有鏢局的所在，進門打過暗號，他們就知道是那一路的朋友，當時必須留著喝酒吃飯，臨行還要送他三二百個錢的盤川。若是大頭目，就須盡力應酬。這就叫做江湖上的規矩。我方纔說這個劉仁甫，江湖都是大有名的。京城裏鏢局上請過他幾次，他都不肯去，情願埋名隱姓，做個農夫。若是此人來時，待以賓之禮，仿佛貴縣開了一個保護本縣的鏢局。他無事時，在街上茶館飯店裏坐坐。這過往的人，凡是江湖上朋友，他到眼便知，隨便會幾個茶飯東道。不消十天半個月，各處大盜頭目就全曉得了。立刻便要傳出號令：某人立足之地，不許打攪的。每月所餘的那四十金就是給他做這個用處的。至于小盜，他本無門徑，隨意亂做。就近處，自有人來暗中報信。失主尚未來縣報案，他的手下人倒已先將盜犯獲住了。若是稍遠的地方做了案子，沿路也有他們的朋友，替他暗中捕下去，無論走到何處，俱捉得到的。所以要十名小隊子，其實，只要四五個應手的人已經足用了。那多餘的五六個人，爲的是本縣轎子前頭擺擺威風，或者接差送差，跑信等事用的。」
東造道：「如閣下所說，自然是極妙的法則。但是此人既不肯應鏢局之聘，若是兄弟衙署裏請他，恐怕也不肯來，如之何呢？」老殘道：「只是你去請他，自然他不肯來的，所以我須詳詳細細寫封信去，並拿救一縣無辜良民的話打動他，自然他就肯來了。況他與我交情甚厚，我若勸他，一定肯的。因爲我二十幾歲的時候，看天下將來一定有大亂，所以極力留心將才，談兵的朋友頗多。此人當年在河南時，我們是莫逆之交，相約倘若國家有用我輩的日子，凡我同人，俱要出來相助爲理的。其時講輿地、講陣圖、講制造、講武功的，各樣朋友都有。此公便是講武功的鉅擘。後來大家都明白了：治天下的又是一種人才，若是我輩所講所學，全是無用的。故爾各人都弄個謀生之道，混飯吃去。把這雄心，便抛入東洋大海去了。雖如此說，然當時的交情義氣，斷不會敗壞的。所以我寫封信去，一定肯來的。」
東造聽了，連連作揖道謝，說：「我自從掛牌委署斯缺，未嘗一夜安眠。今日得聞這番議論，如夢初醒，如病初愈，真是萬千之幸！但是這封信是派個何等樣人送去方妥呢？」老殘道：「必須有個親信朋友吃這一趟辛苦纔好。若隨便叫個差人送去，便有輕慢他的意思，他一定不肯出來，那就連我都要遭怪了。」東造連連說：「是的，是的。我這裏有個族弟，明天就到的，可以讓他去一趟。先生信幾時寫呢？就費心寫起來最好。」老殘道：「明日一天不出門。我此刻正寫一長函致莊宮保，托姚雲翁轉呈，爲細述玉太尊政績的，大約也要明天定完。並此信一總寫起，我後天就要動身了。」
東造問：「後天往那裏去？」老殘答說：「先往東昌府訪柳小惠家的收藏，相想看看他的宋、元板書，隨後即回濟南省城過年。再後的行蹤，連我自己也不知道了。今日夜已深了，可以睡罷。」立起身來。東造叫家人：「打個手照，送鐵老爺回去。」揭起門簾來，只見天地一色，那雪已下的混混沌沌價白，覺得照的眼睛發脹似的。那階下的雪已有了七八寸深，走不過去了。衹有這上房到門口的一條路，常有人來往，所以不住的掃。那到廂房裏的一條路已看不出路影，同別處一樣的高了。東造叫人趕忙剷出一條路來，讓老殘回房。推開門來，燈已滅了。上房送下一燭臺，兩支紅燭，取火點起，再想寫信，那裏筆硯竟違抗萬分，不遵調度，只好睡了。
到了次日，雪雖已止，寒氣卻更甚于前。起來喊店家秤了五斤木炭，升了一個大火盆，又叫買了幾張桑皮紙，把那破窻戶糊了。頃刻之間，房屋裏煖氣陽回，非昨日的氣象了。遂把硯池烘化，將昨日未曾寫完的信，詳細寫完封好，又將致劉仁甫的信亦寫畢，一總送到上房，交東造收了。東造一面將致姚雲翁的一函，加個馬封，送往驛站。一面將劉仁甫的一函，送入枕頭箱內。廚房也開了飯來。二人一同吃過，又復清談片時，只見家人來報：「二老爺同師爺們都到了，住在西邊店裏呢，洗完臉，就過來的。。」
停了一會，只見門外來了一個不到四十歲模樣的人，尚未留須。穿了件舊寧綢二藍的大毛皮袍子，元色長袖皮馬褂。蹬了一雙絨靴，已經被雪泥漫了幫子了。慌忙走進堂屋，先替乃兄作了個揖。東造就說：「這就是舍弟，號子平。」回過臉來說：「這是鐵補殘先生。」申子平走近一步，作個揖，說聲：「久仰的很。」東造便問：「吃過飯了沒有？」子平說：「纔到，洗了臉就過來的，吃飯不忙呢。」東造說：「分付廚房裏做二老爺的飯。」子平道：「可以不必。停一刻，還是同他們老夫子一塊吃罷。」家人上來回說：「廚房裏已經分付，叫他們送一桌飯去，讓二老爺同師父們吃呢。」那時又有一個家人揭了門簾，拿了好幾個大紅全帖進來。老殘知道是師爺們來見東家的，就趁勢走了。
到了晚飯之後，申東造又將老殘請到上房裏，將那如何往桃花山訪劉仁甫的話，對著子平詳細問了一遍。子平又問：「從那裏去最近？」老殘道：「從此地去怎樣走法，我卻不知道。昔年是從省城順黃河到平陰縣，出平陰縣嚮西南三十里地，就到了山腳下了。進山就不能坐車，最好帶個小驢子，到那平坦的地方，就騎驢。稍微危險些，就下來走兩步。進山去有兩條大路。西峪裏走進有十幾里的光景，有座關帝廟。那廟裏的道士與劉仁甫常相往來的，你到廟裏打聽，就知道詳細了。那山裏關帝廟有兩處：集東一個，集西一個。這是集西的一個關帝廟。」申子平問得明白，遂各自歸房安歇去了。
次日早起，老殘出去僱了一輛騾車，將行李裝好。候申東造上衙門去稟辭，他就將前晚送來的那件狐裘，加了一封信，交給店家。說：「等申大老爺回店的時候，送上去。此刻不必送去，恐有舛錯。」店裏掌櫃的慌忙開了櫃房裏的木頭箱子，裝了進去，然後送老殘動身上車，迳往東昌府去了。無非是風餐露宿，兩三日工夫已到了東昌城內，找了一家乾淨車店住下。當晚安置停妥，次日早飯後便往街上尋覓書店。尋了許久，始覓著一家小小書店，三間門面，半邊賣紙張筆墨，半邊賣書。遂走到賣書這邊櫃臺外坐下，問問此地行銷是些什麽書籍。
那掌櫃的道：「我們這東昌府，文風最著名的。所管十縣地方，俗名叫做『十美圖』，無一縣不是家家富足，戶戶弦歌。所有這十縣用的書，皆是各小號來販。小號店在這裏，後邊還有棧房，還有作坊。許多書都是本店裏自雕板，不用到外路去販買的。你老貴姓？來此有何貴干？」老殘道：「我姓鐵，來此訪個朋友的。你這裏可有舊書嗎？」掌櫃的道：「有，有，有。你老要什麽罷？我們這兒多著呢。」一面回過頭來指著書架子上白紙條兒數道：「你老瞧！這裏《崇辨堂墨選》、《目耕齋》初二三集。再古的還有那《八銘塾鈔》呢。這都是講正經學問的。要是講雜學的，還有《古唐詩合解》、《唐詩三百首》。再要高古點，還有《古文釋義》。還有一部寶貝書呢，叫做《性理精義》，這書看得懂的，可就了不得了！」
老殘笑道：「這些書我都不要。」那掌櫃的道：「還有，還有。那邊是《陽宅三要》、《鬼撮腳》、《淵海子平》，諸子百家，我們小號都是全的。濟南小城，那是大地方，不用說，若要說黃河以北，就要算我們小號是第一家大書店了。別的城池裏都沒有專門的書店，大半在雜貨鋪裏帶賣書。所有方圓二三百里，學堂裏用的《三》、《百》、《千》、《千》，都是在小號裏販得去的，一年要銷上萬本呢。」老殘道：「貴處行銷這『三百千千』，我倒沒有見過。是部什麽書？怎樣銷得這們多呢？」掌櫃的道：「噯！別哄我罷！我看你老很文雅，不能連這個也不知道。這不是一部書，『三』是《一字經》，『百』是《百家姓》，『千』是《千字文》。那一個『千』字呢，是《千家詩》這《千家詩》還算一半是冷貨，一年不過銷百把部；其餘《三》、《百》、《千》，就銷了廣了。」老殘說：「難道《四書》《五經》都沒有人買嗎？」他說：「怎麽沒有人買呢，《四書》小號就有。《詩》、《書》、《易》三經也有。若是要《禮記》、《左傳》呢，我們也可以寫信到省城裏捎去。你老來訪朋友，是那一家呢？」
老殘道：「是個柳小惠家。當年他老太爺做過我們的漕臺，聽說他家收藏的書極多。他刻了一部書，名叫《納書楹》，都是宋、元板書。我想開一開眼界，不知道有法可以看得見嗎？」掌櫃的道：「柳家是俺們這兒第一個大人家，怎麽不知道呢！只是這柳小惠柳大人早已去世，他們少爺叫柳鳳儀，是個兩榜，那一部的主事。聽說他家書多的很，都是用大板箱裝著。只怕有好幾百箱子呢，堆在個大樓上，永遠沒有人去問他。有近房柳三爺，是個秀才，長到我們這裏來坐坐。我問過他：『你們家裏那些書是些什麽寶貝？可叫我們聽聽罷咧。』他說：『我也沒有看見過是什麽樣子。』我說：『難道就那們收著不怕蛀蟲嗎？』」
掌櫃的說到此處，只見外面走進一個人來，拉了拉老殘，說：「趕緊回去罷，曹州府裏來的差人，急等著你老說話呢，快點走罷。」老殘聽了，說道：「你告訴他等著罷，我略停一刻就回去了。」那人道：「我在街上找了好半天了。俺掌櫃的著急的了不得，你老就早點回店罷。」老殘道：「不要緊的。你既找著了我，你就沒有錯兒了，你去罷。」店小二去後，書店掌櫃的看了看他去的遠了，慌忙低聲嚮老殘說道：「你老店裏行李值多少錢？此地有靠得住的朋友嗎？」老殘道：「我店裏行李也不值多錢，我此地亦無靠得住的朋友。你問這話是什麽意思呢？」掌櫃的道：「曹州府現是個玉大人。這人很惹不起的：無論你有理沒理，只要他心裏覺得不錯，就上了站籠了。現在既是曹州府裏來的差人，恐怕不知是誰扳上你老了，我看是凶多吉少，不如趁此逃去罷。行李既不值多錢，就捨去了的好，還是性命要緊。」老殘道：「不怕的。他能拿我當強盜嗎？這事我很放心。」說著，點點頭，出了店門。
街上迎面來了一輛小車，半邊裝行李，半邊坐人。老殘眼快，看見喊道：「那車上不是金二哥嗎？」即忙走上前去。那車上人也就跳下車來，定了定神，說道：「噯呀！這不是鐵二哥嗎？你怎樣到此地，來做什麽的？」老殘告訴了原委，就說：「你應該打尖了。就到我住的店裏去坐坐談談罷。你從那裏來？往那裏去？」那人道：「這是什麽時候，我已打過尖了，今天還要趕路程呢。我是從直隷回南，因家下有點事情，急于回家，不能耽擱了。」老殘道：「既是這們說，也不留你。只是請你略坐一坐，我要寄封信給劉大哥，托你捎去罷。」說過，就嚮書店櫃臺對面，那賣紙張筆墨的櫃臺上，買了一枝筆，幾張紙，一個信封。借了店裏的硯臺，草草的寫了一封，交給金二。大家作了個揖，說：「恕不遠送了。山裏朋友見著都替我問好。」那金二接了信，便上了車。老殘也就回店去了。
不知那曹州府來的差人究竟是否捉拿老殘，且聽下回分解。
話說老殘聽見店小二來，告說曹州府有差人來尋，心中甚爲詫異：「難道玉賢竟拿我當強盜待嗎？」及至步回店裏，見有一個差人，趕上前來請了一個安。手中提了一個包袱，提著放在旁邊椅子上。嚮懷內取出一封信來，雙手呈上。口中說道：「申大老爺請鐵老爺安。」老殘接過信來一看，原來是申東造回寓，店家將狐裘送上，東造甚爲難過。繼思狐裘所以不肯受，必因與行色不符。因在估衣鋪內，選了一身羊皮袍子、馬褂，專差送來。並寫明如再不收，便是絕人太甚了。老殘看罷，笑了一笑，就嚮那差人說：「你是府裏的差嗎？」差人回說：「是曹州府城武縣裏的壯班。」老殘遂明白，方纔店小二是漏吊下三字了。當時寫了一封謝信，賞了來差二兩銀子盤費，打發去後，又住了兩天。方知這柳家書，確係關鎖在大箱子內，不但外人見不著，就是他族中人亦不能得見。悶悶不樂，提起筆來，在墻上題一絕道：
滄葦遵王士禮居，藝芸精舍四家書，一齊歸入東昌府，深鎖嫏嬛飽蠹魚！
題罷，唏噓了幾聲，也就睡了。暫且放下。
卻說那日東造到府署稟辭，與玉公見面，無非勉勵些「治亂世用重刑」的話頭。他姑且敷衍幾句，也就罷了，玉公端茶送出。東造回到店裏，掌櫃的恭恭敬敬將袍子一件、老殘信一封，雙手奉上。東造接來看過，心中悒悒不樂。適申子平在旁邊，問道：「大哥何事不樂？」東造便將「看老殘身上著的仍是棉衣，故贈以狐裘，並彼此辯論」的話述了一遍。道：「你看，他臨走到底將這袍子留下，未免太矯情了！」子平道：「這事大哥也有點失于檢點。我看他不肯，有兩層意思：一則嫌這裘價值略重，未便遽受。二則他受了，也實無用處，斷無穿狐皮袍子，配上棉馬褂的道理。大哥既想略盡情誼，宜叫人去覓一套羊皮袍子、馬褂，或布面了，或繭綢面子均可。差人送去，他一定肯收。我看此人並非矯飾作僞的人。不知大哥以爲何如？」東造說：「很是，很是。你就叫人照樣辦去。」
子平一面辦妥，差了個人送去，一面看著乃兄動身赴任。他就嚮縣裏要了車，輕車簡從的嚮平陰進發。到了平陰，換了兩部小車，推著行李。在縣裏要了一匹馬騎著。不過一早晨，已經到了桃花山腳下。再要進去，恐怕馬也不便。幸喜山口有個村莊，衹有打地鋪的小店，沒法，暫且歇下。嚮村戶人家僱了一條小驢，將馬也打發回去了。打過尖，吃過飯，嚮山裏進發。纔出村莊，見面前一條沙河，有一里多寬，卻都是沙。惟有中間一線河身，土人架了一個板橋，不過丈數長的光景。橋下河裏雖結滿了冰，還有水聲，從那冰下潺潺的流。聽著象似環珮搖曳的意思，知道是水流帶著小冰，與那大冰相撞擊的聲音了。過了沙河，即是東峪。原來這山從南面迤邐北來，中間龍脈起伏，一時雖看不到，只是這左右兩條大峪峪，就是兩批長嶺，岡巒重沓，到此相交。除中峰不計外，左邊一條大溪河，叫東峪；左邊一條大溪河，叫西峪。兩峪裏的水，在前面相會，並成一溪，左環右轉，灣了三灣，纔出溪口。出口後，就是剛纔所過的那條沙河了。
子平進了山口，擡頭看時，只見不遠前面就是一片高山，象架屏風似的，迎面豎起。土石相間，樹木叢雜。卻當大雪之後，石是青的，雪是白的，樹上枝條是黃的。又有許多松柏是綠的，一叢一叢，如畫上點的苔一樣。騎著驢，玩著山景，實在快樂得極。思想做兩句詩，描摹這個景象。正在凝神，只聽殼鐸一聲，覺得腿襠裏一軟，身子一搖，竟滾下山澗去了。幸喜這路，本在澗旁走的，雖滾下去，尚不甚深，況且澗裏兩邊的雪本來甚厚，只爲面上結了一層薄冰，做了個雪的包皮。子平一路滾著，那薄冰一路破著，好象從有彈簧的褥子上滾下來似的。滾了幾步，就有一塊人石將他攔住，所以一點沒有碰傷。連忙扶著石頭，立起身來，那知把雪倒戳了兩個一尺多深的窟窿。看那驢子在上面，兩隻前蹄已經立起，兩隻後蹄還陷在路旁雪裏，不得動彈，連忙喊跟隨的人。前後一看，並那推行李的車子，影響俱無。你道是什麽緣故呢？原來這山路，行走的人本來不多。故那路上積的雪，比旁邊稍爲淺些，究竟還有五六寸深。驢子走來，一步步的不甚吃力。子平又貪看山上雪景，未曾照顧後面的車了。可知那小車輪子，是要壓倒地上往前推的，所以積雪的阻力顯得很大。一人推著，一人挽著，尚走得不快，本來去驢子已落後有半里多路了。
申子平陷在雪中，不能舉步，只好忍著性子，等小車子到。約有半頓飯工夫，車了到了，大家歇下來想法子。下頭人固上不去，上頭的人也下不來。想了半天，說：「只好把捆行李的繩子解下兩根，接續起來，將一頭放了下去。」申子平自己繫在腰裏，那一頭，上邊四五個人齊力收繩，方纔把他吊了上來。跟隨人替他把身上雪，撲了又撲。然後把驢子牽來，重復騎上，慢慢的行。這路雖非羊腸小道，然忽而上高，忽而下低，石頭路徑，冰雪一凍，異常的滑。自飯後一點鐘起身，走到四點鐘，還沒有十里地。心裏想道：「聽村莊上人說，到山集不過十五里地，然走了三個鐘頭，纔走了一半。」
冬天日頭本容易落，況又是個山裏，兩邊都有嶺子遮著，愈黑得快。一面走著，一面的算，不知不覺，那天已黑下來了。勒住了驢繮，同推車子商議道：「看看天已黑下來了，大約還有六七里地呢。路又難走，車了又走不快，怎麽好呢？」車夫道：「那也沒有法子，好在今兒是個十三日，月亮出得早，不管怎麽，總要趕到集上去。大約這荒僻山徑，不會有強盜，雖走晚些，倒也不怕他。」子平道：「強盜雖沒有，倘或有了，我也無多行李，很不怕他，拿就拿去，也不要緊。實在可怕的是豺狼虎豹。天晚了，倘若出來個把，我們就壞了。」車夫說：「這山裏虎倒不多，有神虎管著，從不傷人，只是狼多些。聽見他來，我們都拿根棍子在手裏，也就不怕他了。」
說著，走到一條橫澗眼前，原是本山的一支小瀑布，流歸溪河的。瀑布冬天雖然乾了，那衝的一條山溝，尚有兩丈多深，約有二丈多寬，當面隔住。一邊是陡山，一邊是深峪，更無別處好繞。子平看見如此景象，心裏不禁作起慌來，立刻勒住驢頭，等那車子走到，說：「可了不得！我們走差了路，走到死路上了！」那車夫把車子歇下，喘了兩口氣，說：「不能，不能！這條路影一順來的，並無第二條路，不會差的。等我前去看看，該怎麽走。」朝前走了幾十步，回來說：「路到是有，只是不好走，你老下驢罷。」
子平下來，牽了驢，依著走到前面看時，原來轉過大石，靠裏有人架了一條石橋。只是此橋僅有有兩條石柱，每條不過一尺一二寸寬。兩柱又不緊相粘靠，當中還罅著幾寸寬一個空當兒。石上又有一層冰，滑溜滑溜的。子平道：「可嚇煞我了！這橋怎麽過法？一滑腳就是死。我真沒有這個膽子走。」車夫大家看了說：「不要緊，我有法了。好在我們穿的都是蒲草毛窩，腳下很把滑的，不怕他。」一個人道：「等我先走一趟試試。」遂跳竄跳竄的走過去了，嘴裏還喊道：「好走，好走！」立刻又走回來說：「車子卻沒法推，我們四個人擡一輛，作兩趟擡過去罷。」
申子平道：「車子擡得過去，我卻走不過去。那驢子又怎樣呢？」車夫道：「不怕的，且等我們先把你老扶過去，別的你就不用管了。」子平道：「就是有人扶著，我也是不敢走。告訴你說罷，我兩條腿已經軟了，那裏還能走路呢！」車夫說：「那們也有辦法：你老大總睡下來，我們兩個人擡頭，兩個人擡腳，把你老擡過去，何如？」子平說：「不妥，不妥！」又一個車夫說：「還是這樣罷：解根繩子，你老拴在腰裏，我們夥計，一個在前頭，挽著一個繩頭，一個夥計在後頭，挽著一個繩頭。這個樣走，你老膽子一壯，腿就不軟了。」子平說：「只好這樣。」于是先把子平照樣扶掖過去，隨後又把兩輛車子擡了過去。到是一個驢死不肯走，費了許多事，仍是把他眼睛蒙上，一個牽，一個人打，纔混了過去。等到忙定歸了，那滿地已經都是樹影子，月光已經很亮了。
大家好容易將危橋走過，歇了一歇，吃了袋煙，再望前進。走了不過三四十步，聽得遠遠嗚嗚的兩聲。車夫道：「虎叫！虎叫！」一頭走著，一頭留神聽著。又走了數十步，車夫將車子歇下，說：「老爺，你別騎驢了，下來罷。聽那虎叫，從西邊來，越叫越近了，恐怕是要到這路上來，我們避一避罷。倘到了跟前，就避不及了。」說著，子平下了驢。車夫說：「咱們捨吊這個驢子餵他罷。」路旁有個小松，他把驢子繮繩拴在小松樹上，車子就放在驢子旁邊。人卻倒回走了數十步，把子平藏在一處石壁縫裏。車夫有躲在大石腳下，用些雪把身子遮了的。有兩個車夫，盤在山坡高樹枝上的，都把眼睛朝西面看著。
說時遲，那時快。只見西邊嶺上月光之下，竄上一個物件來。到了嶺上，又是嗚的一聲。只見把身子往下一探，已經到了西澗邊了，又是嗚的一聲。這裏的人，又是冷，又是怕，止不住格格價亂抖，還用眼睛看著那虎。那虎既到西澗，卻立住了腳。眼睛映著月光，灼亮灼亮。並不朝著驢子看，卻對著這幾個人，又嗚的一聲，將身子一縮，對著這邊撲過來了。這時候，山裏本來無風，卻聽得樹梢上呼呼地響，樹上殘葉簌簌地落，人面上冷氣棱棱地割。這幾個人早已嚇得魂飛魄散了。
大家等了許久，卻不見虎的動靜。還是那樹上的車夫膽大，下來喊衆人道：「出來罷，虎去遠了。」車夫等人次第出來，方纔從石壁縫裏把子平拉出，已經嚇得呆了。過了半天，方能開口說話，問道：「我們是死的是活的哪？」車夫道：「虎過去了。」子平道：「虎怎樣過去的？一個人沒有傷麽？」那在樹上的車夫道：「我看他從澗西沿過來的時候，只是一穿，仿佛象鳥兒似的，已經到了這邊了。他落腳的地方，比我們這樹梢還高著七八丈呢。落下來之後，又是一縱，已經到了這東嶺上邊，嗚的一聲嚮東去了。」
申子平聽了，方纔放下心來，說：「我這兩隻腳還是稀軟稀軟，立不起來，怎樣是好？」衆人道：「你老不是立在這裏呢嗎？」子平低頭一看，纔知道自己並不是坐著，也笑了，說道：「我這身子真不聽我調度了。」于是衆人挽著，勉強移步，走了約數十步，方纔活動，可以自主。嘆了一口氣道：「命雖不送在虎口裏，這夜裏若再遇見剛纔那樣的橋，斷不能過！肚裏又饑，身上又冷，活凍也凍死了。」說著，走到小樹旁邊看那驢子，也是伏在地下，知是被那虎叫嚇的如此。跟人把驢子拉起，把子平扶上驢子，慢慢價走。
轉過一個石嘴，忽見前面一片燈光，約有許多房子，大家喊道：「好了，好了！前面到了集鎮了！」只此一聲，人人精神震動。不但人腳下覺得輕了許多，即驢子亦不似從前畏難苟安的行動。那消片刻工夫，已到燈光之下，原來並不是個集鎮，衹有幾家人家，住在這山坡之上。因山有高下，故看出如層樓曡榭一般。到此大家商議，斷不再走，硬行敲門求宿，更無他法。
當時走近一家，外面係虎皮石砌的墻。一個墻門，裏面房子看來不少，大約總有十幾間的光景。于是車夫上前叩門。叩了幾下，裏面出來一個老者，鬚髮蒼然。手中持了一支燭臺，燃了一支白蠟燭。口中問道：「你們來做什麽的？」
申子平急上前，和顏悅色的把原委說了一遍，說道：「明知並非客店，無奈從人萬不能行，要請老翁行個方便。」那老翁點頭，道：「你等一刻，我去問我們姑娘去。」說著，門也不關，便進裏面去了。子平看了，心下十分詫異：「難道這家人家竟無家主嗎？何以去問姑娘？難道是個女孩兒當家嗎？」既而想道：「錯了，錯了。想必這家是個老太太做主。這個老者想必是他的姪兒。姑娘者，姑母之謂也。理路甚是，一定不會錯了。」
霎時，只見那老者隨了一個中年漢子出來，手中仍拿燭臺，說聲「請客人裏面坐」。原來這家，進了墻門，就是一平五間房子，門在中間，門前臺階約十餘級。中年漢子手持燭臺，照著申子平上來。子平分付車夫等：「在院子裏略站一站，等我進去看了情形，再招呼你們。」子平上得臺階，那老者立于堂中，說道：「北邊有個坦坡，叫他們把車子推了，驢子牽了，由坦坡進這房子來罷。」原來這是個朝西的大門。衆人進得房來，是三間厰屋，兩頭各有一間，隔斷了的。這厰屋北頭是個炕，南頭空著，將車子同驢安置南頭。一衆五人，安置在炕上，然後老者問了子平名姓，道：「請客人裏邊坐。」
于是過了穿堂，就是臺階，上去有塊平地，都是栽的花木，映著月色，異常幽秀。且有一陣陣幽香，清沁肺腑。嚮北乃是三間朝南的精舍，一轉俱是回廊，用帶皮杉木做的闌柱。進得房來，上面掛了四盞紙燈，斑竹扎的，甚爲靈巧。兩是敞著，一間隔斷，做個房間的樣子。桌椅几案，佈置極爲妥協。房間掛了一幅褐色布門簾。
老者到房門口，喊了一聲：「姑娘，那姓申的客人進來了。」卻看門簾掀起，裏面出來一個十八九歲的女子。穿了一身布服，二藍褂子，青布裙兒。相貌端莊瑩靜，明媚閒雅。見客福了一福，子平慌忙長揖答禮。女子說：「請坐。」即命老者：「趕緊的做飯，客人餓了。」老者退去。
那女子道：「先生貴姓？來此何事？」子平便將「奉家兄命特訪劉仁甫」的話說了一遍。那女子道：「劉先生當初就住這集東邊的，現在已搬到柏樹峪去了。」子平問：「柏樹峪在什麽地方？」那女子道：「在集西有三十多里的光景。那邊路比這邊更僻，愈加不好走了。家父前日退值回來，告訴我們說：今天有位遠客來此，路上受了點虛驚。分付我們遲點睡，預備些酒飯，以便款待。並說：簡慢了尊客，千萬不要見怪。」子平聽了，驚訝之至：「荒山裏面，又無衙署，有什麽值日退值？何以前天就會知道呢？這女子何以如此大方？豈古人所謂有林下風範的，就是這樣嗎？到要問個明白。」
不知申子平能否察透這女子形跡，且聽下回分解。
話說申子平正在凝思，此女子舉止大方，不類鄉人，況其父在何處退值。正欲詰問，只見外面簾子動處。中年漢子已端進一盤飯來。那女子道：「就擱在這西屋炕桌上罷。」這西屋靠南窻原是一個塼砌的煖炕，靠窻設了一個長炕几，兩頭兩個短炕几，當中一個正方炕桌，桌子三面好坐人的。西面墻上是個大圓月洞窻步，正中鑲了一塊玻璃，窻前設了一張書案。中堂雖未隔斷，卻是一個大落地罩。那漢子已將飯食列在炕桌之上，卻只是一盤饅頭，一壺酒，一罐小米稀飯，到有四肴小菜，無非山蔬野菜之類，並無葷腥。女子道：「先生請用飯，我少停就來。」說著，便嚮東房裏去了。
子平本來頗覺饑寒，于是上炕先飲了兩杯酒，隨後吃了幾個饅頭。雖是蔬菜，卻清香滿口，比葷菜更爲適用。吃過饅頭，喝了稀飯。那漢子舀了一盆水來，洗過臉。立起身來，在房內徘徊徘徊，舒展肢體。擡頭看見北墻上掛著四幅大屏，草書寫得龍飛鳳舞，出色驚人，下面卻是雙款：上寫著「西峰柱史正非」，下寫著「黃龍子呈稿」。草字雖不能全識，也可十得八九。仔細看去，原來是六首七絕詩，非佛非仙，咀嚼起來，到也有些意味。既不是寂滅虛無，又不是鉛汞龍虎。看那月洞窻下，書案上有現成的紙筆，遂把幾首詩抄下來，預備帶回衙門去，當新聞紙看。你道是怎樣個詩？請看，詩曰：
曾拜瑤池九品蓮，希夷授我《指元篇》。
光陰荏苒真容易，回首滄桑五百年。
紫陽屬和《翠虛吟》，傳響空山霹靂琴。
刹那未除人我相，天花粘滿護身雲。
情天欲海足風波，渺渺無邊是愛河。
引作園中功德水，一齊都種曼陀羅。
石破天驚一鶴飛，黑漫漫夜五更雷。
自從三宿空桑後，不見人間有是非。
野馬塵埃晝夜馳，五蟲百卉互相吹。
偷來鷲嶺涅槃樂，換取壺公杜德機。
菩提葉老《法華》新，南北同傳一點燈。
五百天童齊得乳，香花供奉小夫人。
子平將詩抄完，回頭看那月洞窻外，月色又清又白。映著那層層曡曡的山，一步高一步的上去，真是仙境，迥非凡俗。此時覺得並無一點倦容，何妨出去上山閒步一回，豈不更妙。纔要動腳，又想道：「這山不就是我們剛纔來的那山嗎？這月不就是剛纔踏的那月嗎？爲何來的時候，使那樣的陰森慘淡，令人怵魄動心？此刻山月依然，何以令人心曠神怡呢？」就想到王右軍說的：「情隨境遷，感慨繫之矣。」真正不錯。低徊了一刻，也想做兩首詩。只聽身後邊嬌滴滴的聲音說道：「飯用過了罷？怠慢得很。」慌忙轉過頭來，見那女子又換了一件淡綠印花布棉襖，青布大腳褲子，愈顯得眉似春山，眼如秋水。兩腮醲厚，如帛裹朱，從白裏隱隱透出紅來。不似時下南北的打扮，用那胭脂塗得同猴子屁股一般。口頰之間若帶喜笑，眉眼之際又頗似振矜，真令人又愛又敬。女子說道：「何不請炕上坐，煖和些。」于是彼此坐下。
那老蒼頭進來問姑娘道：「申老爺行李放在什麽地方呢？」姑娘說：「太爺前日去時，分付就在這裏間太爺榻上睡，行李不用解了。跟隨的人都吃過飯了嗎？你叫他們早點歇罷。驢子餵了沒有？」蒼頭一一答應說：「都齊備妥協了。」姑娘又說：「你煮茶來罷。」蒼頭連聲應是。子平道：「塵俗身體，斷不敢在此地下榻。來時見前面有個大炕，就同他們一道睡罷。」女子說：「無庸過謙，此是家父分付的。不然，我一個山鄉女子，也斷不擅自迎客。」子平道：蒙惠過分，感謝已極。只是還不曾請教貴姓？尊大人是做何處的官？在何處值日？」女子道：「敝姓塗氏。家父在碧霞宮上值，五日一班。合計半月在家，半月在宮。」
子平問道：「這屏上詩是何人做的？看來只怕是個仙家罷？」女子道：「是家父的朋友，常來此地閒談，就是去年在此地寫的。這個人也是個不衫不履的人，與家父最爲相契。」子平道：「這人究竟是個和尚，還是個道士？何以詩上又像道家的話，又有許多佛家的典故呢？」女子道：「既非道士，又非和尚，其人也是俗裝。他常說：『儒、釋、道三教，譬如三個鋪面掛了三個招牌，其實都是賣的雜貨，柴米油鹽都是有的，不過儒家的鋪子大些，佛、道的鋪子小些，皆是無所不包的。』又說：『凡道總分兩層：一個叫道面子，一個叫道里子。道里子都是同的，道面子就各有分別了。如和尚剃了頭，道士挽了個髻，叫人一望而知，那是和尚、那是道士。倘若叫那和尚留了頭，也挽個髻子，披件鶴氅，道士剃了髮，著件袈裟：人又要顛倒呼喚起來了。難道眼耳鼻舌不是那個用法嗎？』又說：『道面子有分別，道里子實是一樣的。』所以這黃龍先生，不拘三教，隨便吟詠的。」
子平道：「得聞至論，佩服已極。只是既然三教道里子都是一樣，在下愚蠢得極，到要請教這同處在什麽地方，異處在什麽地方？何以又有大小之分？儒教最大，又大在什麽地方？敢求指示。」女子道：「其同處在誘人爲善，引人處于大公。人人好公，則天下太平；人人營私，則天下大亂。惟儒教公到極處。你看，孔子一生遇了多少異端！如長沮、桀溺、荷蓧丈人等類，均不十分佩服孔子，而孔子反贊揚他們不置：是其公處，是其大處。所以說：『攻乎異端，斯害也已。』若佛道兩教，就有了褊心：惟恐後世人不崇奉他的教，所以說出許多天堂地獄的話來嚇唬人。這還是勸人行善，不失爲公。甚則說崇奉他的教，就一切罪孽消滅；不崇奉他的教，就是魔鬼入宮，死了必下地獄等辭，這就是私了。至于外國一切教門，更要爲爭教興兵接戰，殺人如麻。試問，與他的初心合不合呢？所以就愈小了。若回回教說，爲教戰死的血光如玫瑰紫的寶石一樣，更騙人到極處！只是儒教可惜失傳已久，漢儒拘守章句，反遺大旨；到了唐朝，直沒人提及。朝昌黎是個通文不通道的腳色，胡說亂道！他還要做篇文章，叫做《原道》，真正原到道反面去了！他說：『君不出令，則失其爲君；民不出粟、米、絲、麻，以奉其上，則誅。』如此說去，那桀紂很會出令的，又很會誅民的，然則桀紂之爲君是，而桀紂之民全非了，豈不是是非顛倒嗎？他卻又要辟佛老，倒又與和尚做朋友。所以後世學儒的人，覺得孔孟的道理太費事，不如弄兩句辟佛老的口頭樣，就算是聖人之徒，豈不省事。弄的朱夫子也出不了這個範圍，只好據韓昌黎的《原道》去改孔子的《論語》。把那『攻乎異端』的『攻』字，百般扭捏，究竟總說不圓。卻把孔孟的儒教被宋儒弄的小而又小，以至于絕了！」
子平聽說，肅然起敬道：「『與君一夕話，勝讀十年書』！真是聞所未聞！只是還不懂：長沮、桀溺倒是異端，佛老倒不是異端，何故？」女子道：「皆是異端。先生要知『異』字當不同講，『端』字當起頭講。『執其兩端』是說執其兩頭的意思。若『異端』當邪教講，豈不『兩端』要當丫杈教講？『執其兩端』便是抓住了他個丫杈教呢，成何話說呀？聖人意思，殊途不妨同歸，異曲不妨同工。只要他爲誘人爲善，引人爲公起見，都無不可。所以叫做『大德不逾閒，小德出入，可也。』若只是爲攻訐起見，初起尚只攻佛攻老，後來朱陸異同，遂操同室之戈，並是祖孔孟的，何以朱之子孫要攻陸，陸之子孫要攻朱呢？此之謂『失其本心』，反被孔子『斯害也已』四個字定成鐵案！」
子平聞了，連連贊嘆，說：「今日幸見姑娘，如對明師。但是宋儒錯會聖人意旨的地方，也是有的，然其發明正教的功德，亦不可及。即如『理』『欲』二字，『主敬』『存誠』等字，雖皆是古聖之言，一經宋儒提出，後世實受惠不少。人心由此而正，風俗由此而醇。」那女子嫣然一笑，秋波流媚，嚮子平睇了一眼。子平覺得翠眉含嬌，丹脣啟秀，又似有一陣幽香，沁人肌骨，不禁神魂飄蕩。那女子伸出一隻白如玉、軟如棉的手來，隔著炕桌子，握著子平的手。握住了之後，說道：「請問先生：這個時候，比你少年在書房裏，貴業師握住你手『撲作教刑』的時候何如？」子平默無以對。
女子又道：「憑良心說，你此刻愛我的心，比愛貴業師何如？聖人說的，『所謂誠其意者，毋自欺也。如惡惡臭，如好好色。』孔子說：『好德如好色。』孟子：「食色，性也。」子夏說：『賢賢易色』。這好色乃人之本性，宋儒要說好德不好色，非自欺而何？自欺欺人，不誠極矣！他偏要說『存誠』，豈不可恨！聖人言情言禮，不言理欲。删《詩》以《關雎》爲首，試問『窈窕淑女，君子好逑』，『求之不得』，至于『輾轉反側』，難道可以說這是天理，不是人欲嗎？舉此可見聖人決不欺人處。《關雎》序上說道：『發乎情，止乎禮義。』發乎情，是不期然而然的境界。即如今夕，嘉賓惠臨，我不能不喜，發乎情也。先生來時，甚爲困憊，又歷多時，宜更憊矣，乃精神煥發，可見是很喜懽，如此，亦發乎情也。以少女中男，深夜對坐，不及亂言，此乎禮義矣。此正合聖人之道。若宋儒之種種欺人，口難罄述。然宋儒固多不是，然尚有是處；若今之學宋儒者，直鄉願而已，孔孟所深惡而痛絕者也！」
話言未了，蒼頭送上茶來，是兩個舊瓷茶碗，淡綠色的茶，纔放在桌上，清香已竟撲鼻。只見那女子接過茶來，漱了一回口，又漱一回，都吐嚮炕池之內去，笑道：「今日無端談到道學先生，令我腐臭之氣，霑污牙齒，此後只許談風月矣。」子平連聲諾諾，卻端起茶碗，呷了一口，覺得清爽異常。咽下喉去，覺得一直清到胃脘裏。那舌根左右，津液汩汩價翻上來，又香又甜。連喝兩口，似乎那香氣又從口中反竄到鼻子上去，說不出來的好受。問道：「這是什麽茶葉？爲何這們好吃？」女子道：「茶葉也無甚出奇，不過本山上出的野茶，所以味是厚的。卻虧了這水，是汲的東山頂上的泉，泉水的味，愈高愈美。又是用松花作柴，沙瓶煎的。三合其美，所以好了。尊處吃的都是外間賣的茶葉，無非種茶，其味必薄。又加以水火俱不得法，味道自然差的。」
只聽窻外有人喊道：「璵姑，今日有佳客，怎不招呼我一聲？」女子聞聲，連忙立起，說：「龍叔，怎樣這時候會來？」說著，只見那人已經進來，著了一件深藍布百衲大棉襖，科頭，不束帶亦不著馬褂，有五十來歲光景，面如渥丹，鬚髯漆黑，見了子平，拱一拱手，說：「申先生，來了多時了？」子平道：「到有兩三個鐘頭了。請問先生貴姓？」那人道：「隱姓埋名，以黃龍子爲號。」子平說：「萬幸，萬幸！拜讀大作，已經許久。」女子道：「也上炕來坐罷。」黃龍子遂上炕，至炕桌裏面坐下，說：「璵姑，你說請我吃筍的呢。筍在何處？拿來我吃。」璵姑道：「前些時到想挖去的，偶然忘記，被滕六公佔去了。龍叔要吃，自去找滕六公商量罷。」黃龍子仰天大笑。子平嚮女子道：「不敢冒犯，這『璵姑』二字想必是大名罷？」女子道：「小名叫仲璵，家姊叫伯璠，故叔伯輩皆自小喊慣的。」
黃龍子嚮子平道：「申先生困不困？如其不困，今夜良會，可以不必早睡，明天遲遲起來最好。柏樹峪地方，路極險峻，很不好走，又有這場大雪，路影看不清楚，跌下去有性命之憂。劉仁甫今天晚上檢點行李，大約明日午牌時候，可以到集上關帝廟。你明天用過早飯動身，正好相遇了。」子平聽說大喜，說道：「今日得遇諸仙，三生有幸，請教上仙誕降之辰，還是在唐在宋？」黃龍子又大笑道：「何以知之？」答：「尊作明說『回首滄桑五百年』，可知斷不止五六百歲了。」黃龍子道：「『盡信書，則不如無書。』此鄙人之遊戲筆墨耳。公直當《桃花源記》讀可矣。」就舉起茶杯，品那新茶。
璵姑見子平杯內茶已將盡，就持小茶壺代爲斟滿。子平連連欠身道：「不敢。」亦舉起杯來詳細品量。卻聽窻外遠遠唔了一聲，那窻紙微覺颯颯價動，屋塵簌簌價落。想起方纔路上光景，不覺毛骨森竦，勃然色變。黃龍道：「這是虎嘯，不要緊的。山家看著此種物事，如你們城市中人看騾馬一樣，雖知他會踢人，卻不怕他。因爲相習已久，知他傷人也不是常有的事。山上人與虎相習，尋常人固避虎，虎也避人，故傷害人也不是常有的事，不必怕他。」
子平道：「聽這聲音，離此尚遠，何以窻紙竟會震動，屋塵竟會下落呢？」黃龍道：這就叫做虎威。因四面皆山，故氣常聚，一聲虎嘯，四山皆應。在虎左右，二三十里，皆是這樣。虎若到了平原，就無這個威勢了。所以古人說：龍若離水，虎若離山，便要受人狎侮的。即如朝廷裏做官的人，無論爲了什麽難，受了什麽氣，只是回家來對著老婆孩子發發標，在外邊決不敢發半句硬話，也是不敢離了那個官。同那虎不敢去山，龍不敢失水的道理，是一樣的。」子平連連點頭，說：「不錯，是的。只是我還不明白，虎在山裏，爲何就有這大的威勢，是何道理呢？」黃龍子道：「你沒有唸過《千字文》麽？這就是『空谷傳聲，虛堂習聽』的道理。虛堂就是個小空谷，空谷就是個大虛堂。你在這門外放個大爆竹，要響好半天呢。所以山城的雷，比平原的響好幾倍，也是這個道理。」
說完，轉過頭來，對女子道：「璵姑，我多日不聽你彈琴了，今日難得有嘉客在此，何妨取來彈一曲？連我也霑光聽一回。」璵姑道：「龍叔，這是何苦來！我那琴如何彈得，惹人家笑話！申公在省城裏，彈好琴的多著呢，何必聽我們這個鄉里迓鼓！到是我去取瑟來，龍叔鼓一調瑟罷，還稀罕點兒。」黃龍子說：「也罷，也罷。就是我鼓瑟，你鼓琴罷。搬來搬去，也得費事，不如竟到你洞房裏去彈罷。好在山家女兒，比不得衙門裏小姐，房屋是不準人到的。」說罷，便走下炕來，穿了鞋子，持了燭，對子平揮手說：「請裏面去坐。璵姑引路。」
璵姑果然下了炕，接燭先走，子平第二，黃龍第三。走過中堂，揭開了門簾，進到裏間，是上下兩個榻：上榻設了衾枕，下榻堆積著書畫。朝東一個窻戶，窻下一張方桌。上榻面前有個小門。璵姑對子平道：「這就是家父的臥室。」進了榻旁小門，仿佛回廊似的，卻有窻軒，地下駕空鋪的木板。嚮北一轉，又嚮東一轉，朝北朝東俱有玻璃窻。北窻看著離山很近，一片峭壁，穿空而上，朝下看，象甚深似的。正要前進，只聽砰硼霍落幾聲，仿佛山倒下來價響，腳下震震搖動。子平嚇得魂不附體。
未知後事如何，且聽下回分解。
話說子平聽得天崩地塌價一聲，腳下震震搖動，嚇得魂不附體，怕是山倒下來。黃龍子在身後說道：「不怕的。是這山上的凍雪被泉水漱空了，滾下一大塊來，夾冰夾雪，所以有這大的聲音。」說著，又朝嚮北一轉，便是一個洞門。這洞不過有兩間房大，朝外半截窻臺，上面安著窻戶。其餘三面俱斬平雪白，頂是圓的，象城門洞的樣子。洞裏陳設甚簡，有幾張樹根的坐具，卻是七大八小的不匀，又都是磨得絹光。几案也全是古藤天生的，不方不圓，隨勢制成。東壁橫了一張枯槎獨睡榻子，設著衾枕。榻旁放了兩三個黃竹箱子，想必是盛衣服什物的了。洞內並無燈燭，北墻上嵌了兩個滴圓夜明珠，有巴斗大小，光色發紅，不甚光亮。地下鋪著地毯，甚厚軟，微覺有聲。榻北立了一個曲尺形書架，放了許多書，都是草訂，不曾切過書頭的。雙夜明珠中間掛了幾件樂器，有兩張瑟，兩張琴，是認得的；還有些不認得的。
璵姑到得洞裏，將燭臺吹息，放在窻戶臺上。方纔坐下，只聽外面唔唔價七八聲，接連又許多聲，窻紙卻不震動。子平說道：「這山裏怎樣這們多的虎？」璵姑笑道：「鄉里人進城，樣樣不識得，被人家笑話。你城裏人下鄉，卻也是樣樣不識得，恐怕也有人笑你。」子平道：「你聽，外面唔唔價叫的，不是虎嗎？」璵姑說：「這是狼嗥，虎那有這們多呢？虎的聲音長，狼的聲音短，所以虎名爲『嘯』，狼名爲『嗥』。古人下字眼都是有斟酌的。」
黃龍子移了兩張小長几，摘下一張琴，一張琴來。璵姑也移了三張凳子，讓子平坐了一張。彼此調了一調弦，同黃龍各坐一張凳子。弦已調好，璵姑與黃龍商酌了兩句，就彈起來了。初起不過輕挑漫剔，聲響悠柔。一段以後，散泛相錯，其聲清脆。兩段以後，吟揉漸多。那瑟之勾挑夾縫中，與琴之綽注相應，粗聽若彈琴鼓瑟，各自爲調，細聽則如珠鳥一雙，此唱彼和，問來答往。四五段以後，吟揉漸少，雜以批拂，蒼蒼涼涼，磊磊落落，下指甚重，聲韻繁興。六七八段，間以曼衍，愈轉愈清，其調愈逸。
子平本會彈十幾調琴，所以聽得入彀。因爲瑟是未曾聽過，格外留神，那知瑟的妙用，也在左手，看他右手發聲之後，那左手進退揉顫，其餘音也就隨著猗猗靡靡，真是聞所未聞。初聽還在算計他的指法、調頭，既而便耳中有音，目中無指。久之，耳目俱無，覺得自己的身體，飄飄蕩蕩，如隨長風，浮沉于雲霞之際。久之又久，必身俱忘，如醉如夢，于恍惚杳冥之中，錚淙數聲，琴琴俱息，乃通見聞，人亦警覺。欠身而起，說道：「此曲妙到極處！小子也曾學彈過兩年，見過許多高手。從前聽過孫琴秋先生彈琴，有《漢宮秋》一曲，以爲絕非凡響，與世俗的不同。不想今日得聞此曲，又高出孫君《漢宮秋》數倍。請教叫什麽曲名？有譜沒有？」璵姑道：「此曲名叫『海水天風之曲』，是從來沒有譜的。不但此曲爲塵世所無，即此彈法亦山中古調，非外人所知。你們所彈的皆是一人之曲，如兩人同彈此曲，則彼此宮商皆合而爲一。如彼宮，此亦必宮，彼商，此亦必商，斷不敢爲羽爲徵。即使三四人同鼓，也是這樣，實是同奏，並非合奏。我們所彈的曲子，一人彈與兩人彈，迥乎不同。一人彈的，名『自成之曲』；兩人彈，則爲『合成之曲』。所以此宮披商，彼角此羽，相協而不相同。聖人所謂『君子和而不同』，就是這個道理。『和』之一字，後人誤會久矣。」當時璵姑立起身來，嚮西壁有個小門，開了門，對著大聲喊了幾句，不知甚話，聽不清楚。看黃龍子亦立起身，將琴瑟懸在壁上。
子平于是也立起，走到壁間，仔細看那夜明珠到底什麽樣子，以便回去誇耀于人。及走至珠下，伸手一摸，那夜明珠卻甚熱，有些烙手。心裏詫異道：「這是什麽道理呢？」看黃龍子琴瑟已俱掛好，即問道：「先生，這是什麽？」笑答道：「驪龍之珠，你不認得嗎？」問：「驪珠怎樣會熱呢？」答：「這是火龍所吐的珠，自然熱的。」子平說：「火龍珠那得如此一樣大的一對呢？雖說是火龍，難道永遠這們熱麽？」笑答道：「然則我說的話，先生有不信的意思的。既不信，我就把這熱的道理開給你看。」說著，便嚮那夜明珠的旁邊有個小銅鼻子一拔，那珠子便象一扇門似的張開來了。原來是個珠殼，裏面是很深的油池，當中用棉花線捲的個燈心。外面用千層紙做的個燈筒，上面有個小煙囱，從壁子上出去，上頭有許多的黑煙。同洋燈的道理一樣，卻不及洋燈精緻，所以不免有黑煙上去。看過也就笑了。再看那珠殼，原來是用大螺蚌殼磨出來的，所以也不及洋燈光亮。子平道：「與其如此，何不買個洋燈，豈不省事呢？」黃龍子道：「這山裏那有洋貨鋪呢？這油就是前山出的，與你們點的洋油是一樣物件。只是我們不會制造，所以總嫌他濁，光也不足，所以把他嵌在壁子裏頭。」說過便將珠殼關好，依是舊兩個夜明珠。
子平又問：「這地毯是什麽做的呢？」答：「俗名叫做『蓑草』。因爲可以做蓑衣用，故名。將這蓑草半枯時，採來晾乾，劈成細絲，和麻織成的。這就是璵姑的手工。山地多潮濕，所以先用雲母鋪了，再加上這蓑毯，人就不受病了。這壁上也是雲母粉和著紅色膠泥塗的，既御潮濕，又避寒氣，卻比你們所用的石灰好得多呢。」
子平又看，壁上懸著一物，象似彈棉花的弓，卻安了無數的弦，知道必是樂器。就問：「叫甚名字？」黃龍子道：「名叫『箜篌』。」用手撥撥，也不甚響。說道：「我們從小讀詩，題目裏就有《箜篌引》，卻不知道是這個樣子。請先生彈兩聲，以廣見聞，何如？」黃龍道：「單彈沒有什麽意味。我看時候何如，再請一個客來，就行了。」走至窻前，朝外一看月光，說：「此刻不過亥正，恐怕桑家姊妹還沒有睡呢，去請一請看。」遂嚮璵姑道：「申公要聽箜篌，不知桑家阿扈能來不能？」璵姑道：「蒼頭送茶來，我叫他去問聲看。」于是又各坐下。蒼頭捧了一個小紅泥爐子，外一個銚子，一個小茶壺，幾個小茶杯，安置在矮腳几上。璵姑說：「你到桑家，問扈姑、勝姑能來不能。」蒼頭諾聲去了。
此時三人在靠窻個梅花几旁坐著，子平靠窻臺甚近，璵姑取茶布與二人，大家靜坐吃茶。子平看窻臺上有幾本書，取來一看，面子上題了四個大字，曰「此中人語」。揭開來看，也有詩，也有文，惟長短句子的歌謠最多。俱是手錄，字跡娟好。看了幾首，都不甚懂。偶然翻得一本，中有張花箋，寫著四首四言詩，是個單張子，想要抄下，便嚮璵姑道：「這紙我想抄去，可以不可以？」璵姑拿過去看了看，說：「你喜懽，拿去就是了。」子平接過來，再細看，上寫道：
《銀鼠諺》東山乳虎，迎門當戶；——一解明年食獐，悲生齊魯。
殘骸狼藉，乳虎乏食；——二解飛騰上天，立豕當國。
乳虎斑斑，雄據西山；——三解亞當孫子，橫被摧殘。
四鄰震怒，天眷西顧；——四解斃豕殪虎，黎民安堵。子平看了又看，說道：「這詩仿佛古歌謠，其中必有事跡，請教一二。」黃龍子道：「既叫做『此中人語』，必不能『爲外人道』可知矣。閣下靜候數年便會知悉。」璵姑道：「『乳虎』就是你們玉太尊，其餘你慢慢的揣摹，也是可以知道的。」
子平會意，也就不往下問了。其時遠遠聽有笑語聲。一息工天，只聽回廊上格登格登，有許多腳步兒響，頃刻已經到了面前。蒼頭先進，說：「桑家姑娘來了。」黃璵皆接上前去。子平亦起身植立。只見前面的一個約二十歲上下，著的是紫花襖子，紫地黃花，下著燕尾青的裙子，頭上倒梳雲髻，挽了個墜馬妝。後面的一個約有十三四歲，著了個翠藍襖子，紅地白花的褲子，頭上正中挽了髻子，插了個慈菇葉子似的一枝翠花，走一步顫巍巍的。進來彼此讓了坐。
璵姑介紹，先說：「這是城武縣申老父臺的令弟，今日趕不上集店，在此借宿。適值龍叔也來，彼此談得高興，申公要聽箜篌，所以有勞兩位芳駕。攪破清睡，罪過得很！」兩人齊道：「豈敢，豈敢。只是《下裏》之音不堪入耳。」黃龍說：「也無庸過謙了。」璵姑隨又指著年長著紫衣的，對子平道：「這位是扈姑姐姐。」指著年幼著翠衣的道：「這位是勝姑妹子。都住在我們這緊鄰，平常最相得的。」子平又說了兩句客氣的套話。卻看那扈姑，豐頰長眉，眼如銀杏，口輔雙渦，脣紅齒白。于艷麗之中，有股英俊之氣。那勝姑幽秀俊俏，眉目清爽。蒼頭進前，取水銚，將茶壺注滿，將清水注入茶銚，即退出去。璵姑取了兩個盞子，各敬了茶。黃龍子說：「天已不早了，請起手罷。」
璵姑于是取了箜篌遞給扈姑，扈姑不肯接手，說道：「我彈箜篌，不及璵妹。我卻帶了一枝角來，勝妹也帶得鈴來了。不如竟是璵妹彈箜篌，我吹角，勝妹播鈴，豈不大妙？」黃龍道：「甚善，甚善。就是這們辦。」扈姑又道：「龍叔是做什麽呢？」黃龍道：「我管聽。」扈姑道：「不害臊，稀罕你聽！龍吟虎嘯，你就吟罷。」黃龍道：「水龍纔會吟呢。我這個田裏的龍，衹會潛而不用。」璵姑說：「有了法子了。」即將箜篌放下，跑到靠壁几上，取過一架特磐來，放在黃龍面前，說：「你就半嘯半擊磬，幫襯幫襯音節罷。」
扈姑遂從襟底取出一枝角來，光綵奪目，如元玉一般，先緩緩的吹起。原來這角上面有個吹孔，旁邊有六七個小孔，手指可以按放，亦復有宮商徽羽，不似街巡兵吹的海螺只是嗚嗚價叫。聽那角聲，吹得嗚咽頓挫，其聲悲壯。
當時璵姑已將箜篌取在膝上，將弦調好，聽那角聲的節奏。勝姑將小鈴取出，左手撳了四個，右手撳了三個，亦凝神看著扈姑。只見扈姑角聲一闋將終，勝姑便將兩手七鈴同時取起，商商價亂搖。
鈴起之時，璵姑已將箜篌舉起，蒼蒼涼涼，緊鈎漫摘，連批帶拂。鈴聲已止，箜篌丁東斷續，與角聲相和，如狂風吹沙，屋瓦欲震。那七個鈴便不一齊都響，亦復參差錯落，應機赴節。
這時黃龍子隱几仰天，撮脣齊口，發嘯相和。爾時，喉聲、角聲、弦聲、鈴聲，俱分辨不出。耳中但聽得風聲、水聲、人馬蹙踏聲，旌旗熠耀聲，干戈擊軋聲，金鼓薄伐聲。約有半小時，黃龍舉起磐擊子來，在磐上鏗鏗鏘鏘的亂擊，協律諧聲，乘虛蹈隙。其時箜篌漸稀，角聲漸低，惟餘清磐，錚未已。少息，勝姑起立，兩手筆直，亂鈴再搖，衆樂旨息。子平起立拱手道：「有勞諸位，感戴之至。」衆人俱道：「見笑了。」子平道：「請教這曲叫什麽名頭，何以頗有殺伐之聲？」黃龍道：「這曲叫《枯桑引》，又名《胡馬嘶風曲》，乃軍陣樂也。凡箜篌所奏，無和平之音，多半淒清悲壯，其至急者，可令人泣下。」
談心之頃，各人已將樂器送還原位，復行坐下。扈姑對璵姑道：「璠姊怎樣多日未歸？」璵姑道：「大姐姐因外甥子不舒服，鬧了兩個多月了，所以不曾來得。」勝姑說：「小外甥子什麽病？怎麽不趕緊治呢？」璵姑道：「可不是麽？小孩子淘氣，治好了，他就亂吃，所以又發，已經發了兩次了。何嘗不替他治呢。」又說了許多家常話，遂立起身來，告辭去了。子平也立起身來，對黃龍說：「我們也前面坐罷，此刻怕有子正的光景，璵姑娘也要睡了。」
說著，同嚮前面來，仍從回廊行走。只是窻上已無月光，窻外峭壁，上半截雪白爍亮，下半截已經烏黑，是十三日的月亮，已經大歪西了。走至東房，璵姑道：「二位就在此地坐罷，我送扈勝姐姐出去。」到了堂屋，扈勝也說：「不用送了，我們也帶了個蒼頭來，在前面呢。」聽他們又喁喁噥噥了好久，璵姑方回。黃龍說：「你也回罷，我還坐一刻呢。」璵姑也就告辭回洞，說：「申先生就在榻上睡罷，失陪了。」
璵姑去後，黃龍道：「劉仁甫卻是個好人，然其病在過真，處山林有餘，處城市恐不能久。大約一年的緣分，你們是有的。過此一年之後，局面又要變動了。」子平問：「一年之後是什麽光景？」答：「小有變動。五年之後，風潮漸起；十年之後，局面就大不同了。」子平問：「是好是壞呢？」答：「自然是壞。然壞即是好，好即是壞；非壞不好，非好不壞。」子平道：「這話我真正不懂了。好就是好，壞就是壞。像先生這種說法，豈不是好壞不分了嗎？務請指示一二。不才往常見人讀佛經，什麽『色即是空，空即是色』，這種無理之口頭禪，常覺得頭昏腦悶。今日遇見先生，以爲如撥雲霧見了青天，不想又說出這套懵懂話來，豈不令人悶煞？」
黃龍子道：「我且問你：這個月亮，十五就明了，三十就暗了。上弦下弦就明暗各半了。那初三四里的月亮衹有一牙，請問他怎麽便會慢慢地長滿了呢？十五以後怎麽慢慢地又會爛吊了呢？」子平道：「這個理容易明白：因爲月球本來無光，受太陽的光，所以朝太陽的半個是明的，背太陽的半個是暗的。初三四，月身斜對太陽，所以人眼看見的正是三分明，七分暗，就像一牙似的。其實，月球並無分別，只是半個明，半個暗。盈虧圓缺，都是人眼睛現出來的景相，與月球毫不相干。」
黃龍子道：「你既明白這個道理，應須知道好即是壞，壞即是好，同那月球的明暗，是一個道理。」子平道：「這個道理實不能同。月球雖無圓缺，實有明暗。因永遠是半個明的，半個暗的，所以明的半邊朝人，人就說月圓了。暗的半邊朝人，人就說月黑了。初八、二十三，人正對他側面，所以覺得半明半暗，就叫做上弦、下弦。因人所看的方面不同，喚做個盈虧圓缺。若在二十八九，月亮全黑的時候，人若能飛到月球上邊去看，自然仍是明的。這就是明暗的道理，我們都懂得的。然究竟半個明的，半個暗的，是一定不移的道理，半個明的終久是明，半個暗的終久是暗。若說暗即是明，明即是暗，理性總不能通。正說得高興，只聽得背後有人道：「申先生，你錯了。」
畢竟此人是誰，且聽下回分解。
卻說申子平正與黃龍子辨論，忽聽背後有人喊道：「申先生，你錯了。」回頭看時，卻原來正是璵姑，業已換了裝束，僅穿一件花布小襖，小腳褲子，露出那六寸金蓮，著一雙靈芝頭扱鞋，愈顯得聰明俊俏。那一雙眼珠兒，黑白分明，都像透水似的。申子平連忙起立，說：「璵姑還沒有睡嗎？」璵姑道：「本待要睡，聽你們二位談得高興，故再來聽二位辨論，好長點學問。」子平道：「不才那敢辨論！只是性質愚魯，一時不能澈悟，所以有勞黃龍先生指教。方纔姑娘說我錯了，請指教一二。」
璵姑道：「先生不是不明白，是沒有多想一想。大凡人都是聽人家怎樣說，便怎樣信，不能達出自己的聰明。你方纔說月球半個明的，終久是明的。試思月球在天，是動的呢？是不動的呢？月球繞地是人人都曉得的。既知道他繞地，則不①A原作「痸」，《玉篇》「同瘈」皆謂，癡病義。回目取義本爲瘋狗，改從「瘈。」瘈《集刻》注義爲狂犬。能不動，即不能不轉，是很明顯的道理了。月球既轉，何以對著太陽的一面永遠明呢？可見月球全身都是一樣的質地，無論轉到那一面，凡對太陽的總是明的了。由此可知，無論其爲明爲暗，其于月球本體，毫無增減，亦無生滅。其理本來易明，都被宋以後的三教子孫挾了一肚子欺人自欺的心去做經注，把那三教聖人的精義都注歪了。所以天降奇災，北拳南革，要將歷代聖賢一筆抹煞，此也是自然之理，不足爲奇的事。不生不死，不死不生；即生即死，即死即生，那裏會錯過一絲毫呢？」
申子平道：「方纔月球即明即暗的道理，我方有二分明白，今又被姑娘如此一說，又把我送到『醬糊缸』裏去了。我現在也不想明白這個道理了，請二位將那五年之後風潮漸起，十年之後就大不同的情形，開示一二。」
黃龍子道：「三元甲子之說，閣下是曉得的。同治三年甲子，是上元甲子第一年，閣下想必也是曉得的？」子平答應一聲道：「是。」黃龍子又道：「此一個甲子與以前三個甲子不同，此名爲『轉關甲子』。此甲子，六十年中要將以前的事全行改變：同治十三年，甲戌，爲第一變；光緒十年，甲申，爲第二變；甲午，爲第三變；甲辰，爲第四變；甲寅，爲第五變；五變之後，諸事俱定。若是咸豐甲寅生人的人，活到八十歲，這六甲變態都是親身閱歷，到也是個極有意味的事。」
子平道：「前三甲的變動，不才大概也都見過了：大約甲戌穆宗毅皇帝上升，大局又爲一變；甲申爲法蘭西福建之役，安南之役，大局又爲之一變；甲午爲日本侵我東三省，俄德出爲調停，借收漁翁之利，大局爲之一變：此都已知道了。請問後三甲的變動如何？」黃龍子道：「這就是北拳南革了。北拳之亂，起于戊子，成于甲午，至庚子，子午一衝而爆發，其興也勃然，其滅也忽然，北方之強也。其信從者，上自宮闈，下至將相而止，主義爲壓漢。南革之亂，起于戊戌，成于甲辰，至庚戌，辰戌一衝而爆發，然其興也漸進，其滅也潛消，南方之強也。其信從者，下自士大夫，上亦至將相而止，主義爲逐滿。此二亂黨，皆所以釀劫運，亦皆所以開文明也。北拳之亂所以漸漸逼出甲辰之變法；南革之亂所以逼出甲寅之變法。甲寅之後文明大著，中外之猜嫌，滿漢之疑忌，盡皆銷滅。魏真人《參同契》所說，『元年乃芽滋，指甲辰而言。辰屬土，萬物生于土，故甲辰以後爲文明芽滋之世，如木之坼甲，如筍之解籜。其實，滿目所見者皆木甲竹籜也，而真苞已隱藏其中矣。十年之間，籜甲漸解，至甲寅而齊。寅屬木，爲花萼之象。甲寅以後爲文明華敷之世，雖燦爛可觀，尚不足與他國齊趨並駕。直至甲子，爲文明結實之世，可以自立矣。然後由歐洲新文明進而復我三皇五帝舊文明，駸駸進于大同之世矣。然此事尚遠，非三五十年事也。」
子平聽得懽欣鼓舞，因又問道：「象這北拳南革，這些人究竟是何因緣？天爲何要生這些人？先生是明道之人，正好請教。我常是不明白，上天有好生之德，天既好生，又是世界之主宰，爲什麽又要生這些惡人做什麽呢？俗語話豈不是『瞎倒亂』嗎？」黃龍子點頭長嘆，默無一言。稍停，問子平道：「你莫非以爲上帝是尊無二上之神聖嗎？」子平答道：「自然是了。」黃龍搖頭道：「還有一位尊者，比上帝還要了得呢！」
子平大驚，說道：「這就奇了！不但中國自有書籍以來，未曾聽得有比上帝再尊的，即寰球各國亦沒有人說，上帝之上更有那一位尊神的。這真是聞所未聞了！」黃龍子道：「你看過佛經，知道阿修羅王與上帝爭戰之事嗎？」子平道：「那卻曉得，然我實不信。」
黃龍子道：「這話不但佛經上說，就是西洋各國宗教家，也知道有魔王之說。那是絲毫不錯的。須知阿修羅隔若干年便與上帝爭戰一次，末後總是阿修羅敗。再過若干年，又來爭戰。試問，當阿修羅戰敗之時，上帝爲什麽不把他滅了呢，等他過若干年，又來害人？不知道他害人，是不智也；知道他害人，而不滅之，是不仁也。豈有個不仁不智之上帝呢？足見上帝的力量是滅不動他，可想而知了。譬如兩國相戰，雖有勝敗之不同，彼一國即不能滅此一國，又不能使此一國降伏爲屬國。雖然戰勝，則兩國仍爲平等之國，這是一定的道理。上帝與阿修羅亦然。既不能滅之，又不能降伏之，惟吾之命是聽。則阿修羅與上帝便爲平等之國。而上帝與阿修羅又皆不能出這位尊者範圍。所以曉得這位尊者位分實在上帝之上。」
子平忙問道：「我從未聽說過！請教這位尊者是何法號呢？」黃龍子道：「法號叫做『勢力尊者』。勢力之所至，雖上帝亦不能違拗他。我說個比方給你聽，上天有好生之德，由冬而春，由春而夏，由夏而秋，上天好生的力量已用足了。你試想，若夏天之樹木，百草，百蟲，無不滿足的時候。若由著他老人家性子再往下去好生，不要一年，這地球便容不得了。又到那裏去找塊空地容放這些物事呢？所以就讓這霜雪寒風出世，拚命的一殺，殺得乾乾淨淨的。再讓上天來好生，這霜雪寒風就算是阿修羅的部下了。又可知這一生一殺都是『勢力尊者』的作用。此尚是粗淺的比方，不甚的確。要推其精義，有非一朝一夕所能算得盡的。」
璵姑聽了，道：「龍叔，今朝何以發出這等奇辟的議論？不但申先生未曾聽說，連我也未曾聽說過。究竟還是真有個『勢力尊者』呢，還是龍叔的寓言？」黃龍子道：「你且說是有一個上帝沒有？如有一個上帝，則一定有一個『勢力尊者』。要知道上帝同阿修羅都是『勢力尊者』的化身。」璵姑拍掌大笑道：「我明白了！『勢力尊者』就是儒家說的個「無極』，上帝同阿修羅王合起來就是個『太極』！對不對呢？」黃龍子道：「是的，不錯。」申子平亦懽喜起立道：「被璵姑這一講，連我也明白了！」
黃龍子道：「且慢。是卻是了，然而被你們這一講，豈不上帝同阿修羅都成了宗教家的寓言了嗎？若是寓言，就不如竟說『無極』『太極』的妥當。要知上帝同阿修羅乃實有其人，實有其事。且等我慢慢講與你聽。不懂這個道理，萬不能明白那北拳南革的根源。將來申先生庶幾不至于攪到這兩重惡障裏去。就是璵姑，道根尚淺，也該留心的爲是。我先講這個『勢力尊者』，即主持太陽宮者是也。環繞太陽之行星皆憑這個太陽爲主動力。由此可知，凡屬這個太陽部下的勢力總是一樣，無有分別。又因這感動力所及之處與那本地的應動力相交，生出種種變相，莫可紀述。所以各宗教家的書總不及儒家的《易經》爲最精妙。《易經》一書專講爻象。何以謂之爻象？你且看這『爻』字：」乃用手指在桌上畫道：「一撇一捺，這是一交：又一撇一捺，這又是一交：天上天下一切事理盡于這兩交了。初交爲正，再交爲變，一正一變，互相乘除，就沒有紀極了。這個道理甚精微，他們算學家略懂得一點。算學家說同名相乘爲『正』，異名相乘爲『負』，無論你加減乘除，怎樣變法，總出不了這『正』『負』兩個字的範圍。所以『季文子三思而後行』，孔子說『再思可矣』，衹有個再，沒有個三。話休絮聒。我且把那北拳南革再演說一番。這拳譬如人的拳頭，一拳打去，行就行，不行就罷了，沒甚要緊。然一拳打得巧時，也會送了人的性命。倘若躲過去，也就沒事。將來北拳的那一拳，也幾乎送了國家的性命，煞是可怕！然究竟只是一拳，容易過的。若說那革呢，革是個皮，即如馬革牛革，是從頭到腳無處不包著的。莫說是皮膚小病，要知道渾身潰爛起來，也會致命的。只是發作的慢，若留心醫治，也不致于有害大事。惟此『革』字上應卦象，不可小覷了他。諸位切忌：若攪入他的黨裏去，將來也是跟著潰爛，送了性命的！小子且把『澤火革』卦演說一番。先講這『澤』字。山澤通氣，澤就是溪河。溪河裏不是水嗎？《管子》說：『澤下尺，升上尺。』常云：『恩澤下于民。』這『澤』字不明明是個好字眼嗎？爲什麽『澤火革』便是個兇卦呢？偏又個『水火既濟』的個吉卦放在那裏，豈不令人納悶？要知這兩卦的分別就在『陰』『陽』二字上。坎水是陽水，所以就成個『水火既濟』，吉卦；兌水是陰水，所以成了個『澤火革』，兇卦。坎水陽德，從悲天憫人上起的，所以成了個既濟之象；兌水陰德，從憤懣嫉妒上起的，所以成了個革象。你看《彖辭》上說道：『澤火革，二女同居，其志不相得。』你想，人家有一妻一妾，互相嫉妒，這個家會興旺嗎？初起總想獨據一個丈夫，及至不行，則破敗主義就出來了。因愛丈夫而爭，既爭之後，雖損傷丈夫也不顧了；再爭，則破丈夫之家也不顧了；再爭，則斷送自己性命也不顧了：這叫做妒婦之性質。聖人只用『二女同居，其志不相得』兩句，把這南革諸公的小像直畫出來，比那照像照的還要清爽。那些南革的首領，初起都是官商人物，並都是聰明出衆的人才，因爲所秉的是婦女陰水嫉妒性質，衹知有己，不知有人，所以在世界上就不甚行得開了。由憤懣生嫉妒，由嫉妒生破壞。這破壞豈是一人做得的事呢？于是同類相呼，『水流濕，火就燥』，漸漸的越聚越多。鈎連上些人家的敗類子弟，一發做得如火如荼。其已得舉人、進士、翰林、部曹等官的呢，就談朝廷革命。其讀書不成，無著子弟，就學兩句愛皮西提衣或阿衣烏愛窩，便談家庭革命。一談了革命，就可以不受天理國法人情的拘束，豈不大痛快呢？可知太痛快了不是好事：吃得痛快，傷食；飲得痛快，病酒。今者，不管天理，不畏國法，不近人情，放肆做去，這種痛快，不有人災，必有鬼禍，能得長久嗎？」
璵姑道：「我也常聽父親說起，現在玉帝失權，阿修羅當道。然則這北拳南革都是阿修羅部下的妖魔鬼怪了？」黃龍子道：「那是自然，聖賢仙佛，誰肯做這些事呢？」
子平問道：「上帝何以也會失權？」黃龍子道：「名爲『失權，』其實只是『讓權』，並『讓權』二字，還是假名；要論其實在，只可以叫做『伏權』。譬如秋冬的肅殺，難道真是殺嗎？只是將生氣伏一伏，蓄點力量，做來年的生長。道家說道：『天地不仁，以萬物爲芻狗；聖人不仁，以百姓爲芻狗。』又云：『取已陳之芻狗而臥其下，必眯，』春夏所生之物，當秋冬都是已陳之芻狗了，不得不洗刷一番：我所以說是『勢力尊者』的作用。上自三十三天，下至七十二地，人非人等，共總衹有兩派：一派講公利的，就是上帝部下的聖賢仙佛；一派講私利的，就是阿修羅部下的鬼怪妖魔。」
申子平道：「南革既是破敗了天理國法人情，何以還有人信服他呢？」黃龍子道：「你當天理國法人情是到南革的時代纔破敗嗎？久已亡失的了！《西遊記》是部傳道的書，滿紙寓言。他說那烏鷄國王現坐著的是個假王，真王卻在八角琉璃井內。現在的天理國法人情，就是坐在烏鷄國金鑾殿上的個假王。所以要借著南革的力量，把這假王打死，然後慢慢地從八角琉璃井內把真王請出來。等到真天理國法人情出來，天下就太平了。」
子平又問：「這真假是怎樣個分別呢？」黃龍子道：「《西遊記》上說著呢：叫太子問母后，便知道了。母后說道：『三年之前溫又煖，三年之後冷如冰。』這『冷』『煖』二字便是真假的憑據。其講公利的人，全是一片愛人的心，所以發出來是口煖氣；其講私利的人，全是一片恨人的心，所以發出來是口冷氣。還有一個秘訣，我盡數奉告。請牢牢記住，將來就不至入那北拳南革的大劫數了。北拳以有鬼神爲作用，南革以無鬼神爲作用。說有鬼神，就可以裝妖作怪，鼓惑鄉愚，其志不過如此而已。若說無鬼神，其作用就很多了：第一條，說無鬼就可以不敬祖宗，爲他家庭革命的根原。說無神則無陰譴，無天刑，一切違背天理的事都可以做得。又可以掀動破敗子弟的興頭。他卻必須住在租界或外國，以騁他反背國法的手段。必須痛詆人說有鬼神的，以騁他反背天理的手段。必須說叛臣賊子是豪傑，忠臣良吏爲奴性，以騁他反背人情的手段。大都皆有辯才，以文其說。就如那妒婦破壞人家，他卻也有一番堂堂正正的道理說出來，可知道家也卻被他破了。南革諸君的議論也有驚綵絕艷的處所，可知道世道卻被他攪壞了。總之，這種亂黨，其在上海、日本的容易辨別，其在北京及通都大邑的難以辨別。但牢牢記住：事事托鬼神便是北拳黨人，力辟無鬼神的便是南革黨人。若遇此等人，敬而遠之，以免殺身之禍，要緊，要緊！」
申子平聽得五體投地佩服。再要問時，聽窻外晨鷄已經喔喔的啼了。璵姑道：「天可不早了，真要睡了。」遂道了一聲「安置」，推開角門進去。黃龍子就在對面榻上取了幾本書做枕頭，身子一敧，已經齁聲雷起。申子平把將纔的話又細細的默記了兩遍，方始睡臥。
欲知後事如何，且聽下回分解。
話說申平一覺睡醒，紅日已經滿窻。慌忙起來，黃龍子不知幾時已經去了。老蒼頭送進熱水洗臉，少停又送進幾盤幾碗的早飯來。子平道：「不用費心，替我姑娘前道謝，我要趕路呢。」說著，璵姑已走出來，說道：「昨日龍叔不說嗎，早去也是沒用，劉仁甫午牌時候方能到關帝廟呢，用過飯去不遲。」
子平依話用飯，又坐了一刻，辭了璵姑，迳奔山集上。看那集上，人煙稠密。店面雖不多，兩邊擺地攤，售賣農家器具及鄉下日用物件的，不一而足。問了鄉人，纔尋著了關帝廟。果然劉仁甫已到，相見敘過寒溫，便將老殘書信取出。
仁甫接了，說道：「在下粗人，不懂衙門裏規矩，才具又短，恐怕有纍令兄知人之明，總是不去的爲是。因爲接著金二哥捎來鐵哥的信，說一定叫去。又恐住的地方，柏樹峪難走，覓不著，所以迎候在此面辭。一切總請二先生代爲力辭方好。不是躲懶，也不是拿喬，實在恐不勝任，有誤尊事，務求原諒。」子平說：「不必過謙。家兄恐別人請不動先生，所以叫小弟專誠敦請的。」
劉仁甫見辭不掉，只好安排了自己私事，同申子平回到城武。申東造果然待之以上賓之禮，其餘一切均照老殘所囑付的辦理。初起也還有一兩起盜案，一月之後，竟到了「犬不夜吠」的境界了。這且不表。
卻說老殘由東昌府動身，打算回省城去。一日，走到齊河縣城南門覓店，看那街上，家家客店都是滿的。心裏詫異道：「從來此地沒有這們熱鬧，這是什麽緣故呢？」正在躊躇，只見門外進來一人，口中喊道：「好了，好了！快打通了！大約明日一早晨就可以過去了！」
老殘也無暇訪問，且找了店家，問道：「有屋子沒有？」店家說：「都住滿了，請到別家去罷。」老殘說：「我已走了兩家，都沒有屋子，你可以對付一間罷，不管好歹。」店家道：「此地實在沒法了。東隔壁店裏，午後走了一幫客，你老趕緊去，或者還沒有住滿呢。」
老殘隨即到東邊店裏，問了店家，居然還有兩間屋子空著，當即搬了行李進去。店小二跑來打了洗臉水，拿了一枝燃著了的線香放在桌上，說道：「客人抽煙。」老殘問：「這兒爲什麽熱鬧？各家店都住滿了。」店小二道：「颳了幾天的大北風，打大前兒，河裏就淌淩，淩塊子有間把屋子大。擺渡船不敢走，恐怕碰上淩，船就要壞了。到了昨日，上灣子淩插住了，這灣子底下可以走船呢，卻又被河邊上的淩，把幾隻渡船都凍的死死的。昨兒晚上，東昌府李大人到了，要見撫臺回話。走到此地，過不去，急的什麽似的。住在縣衙門裏，派了河夫、地保打凍。今兒打了一天，看看可以通了，只是夜裏不要歇手，歇了手，還是凍上。你老看，客店裏都滿著，全是過不去河的人。我們店裏今早晨還是滿滿的。因爲有一幫客，內中有個年老的，在河沿上看了半天，說是『凍是打不開的了，不必在這裏死等，我們趕到雒口，看有法子想沒有，到那裏再打主意罷。』午牌時候纔開車去的，你老真好造化。不然，直沒有屋子住。」店小二將話說完，也就去了。
老殘洗完了臉，把行李鋪好，把房門鎖上，也出來步到河堤上。看見那黃河從西南上下來，到此卻正是個灣子，過此便嚮正東去了。河面不甚寬，兩岸相距不到二里。若以此刻河水而論，也不過百把丈寬的光景，只是面前的冰，插的重重曡曡的，高出水面有七八寸厚。再望上游走了一二百步，只見那上流的冰，還一塊一塊的漫漫價來，到此地，被前頭的闌住，走不動就站住了。那後來的冰趕上他，只擠得嗤嗤價響。後冰被這溜水逼的緊了，就竄到前冰上頭去；前冰被壓，就漸漸低下去了。看那河身不過百十丈寬，當中大溜約莫不過二三十丈，兩邊俱是平水。這平水之上早已有冰結滿，冰面卻是平的。被吹來的塵土蓋住，卻象沙灘一般。中間的一道大溜，卻仍然奔騰澎湃，有聲有勢，將那走不過去的冰擠的兩邊亂竄。那兩邊平水上的冰，被當中亂冰擠破了，往岸上跑，那冰能擠到岸上有五六尺遠。許多碎冰被擠的站起來，象個小插屏似的。看了有點把鐘工夫，這一截子的冰又擠死不動了。老殘復行往下游走去。過了原來的地方，再往下走，只見有兩隻船。船上有十來個人都拿著木杵打冰，望前打些時，又望後打。河的對岸，也有兩隻船，也是這們打。看看天色漸漸昏了，打算回店。再看那堤上柳樹，一棵一棵的影子，都已照在地下，一絲一絲的搖動，原來月光已經放出光亮來了。
回到店裏，開了門，喊店小二來，點上了燈，吃過晚飯，又到堤上閒步。這時北風已息，誰知道冷氣逼人，比那有風的時候還利害些。幸得老殘早已換上申東造所贈的羊皮袍子，故不甚冷，還支撐得住。只見那打冰船，還在那裏打。每個船上點了一個小燈籠，遠遠看去，仿佛一面是「正堂」二字，一面是「齊河縣」三字，也就由他去子。擡起頭來，看那南面的山，一條雪白，映著月光分外好看。一層一層的山嶺，卻不大分辨得出，又有幾片白雲夾在裏面，所以看不出是雲是山。及至定神看去，方纔看出那是雲、那是山來。雖然雲也是白的，山也是白的，雲也有亮光，山也有亮光，只因爲月在雲上，雲在月下，所以雲的亮光是從背面透過來的。那山卻不然，山上的亮光是由月光照到山上，被那山上的雪反射過來，所以光是兩樣子。然只就稍近的地方如此，那山往東去，越望越遠，漸漸的天也是白的，山也是白的，雲也是白的，就分辨不出什麽來了。
老殘對著雪月交輝的景致，想起謝靈運的詩，「明月照積雪，北風勁且哀」兩句，若非經歷北方苦寒景象，那裏知道「北風勁且哀」的個「哀」字下的好呢？這時月光照的滿地灼亮，擡起頭來，天上的星一個也看不見，衹有北邊北斗七星，開陽、搖光，象幾個淡白點子一樣，還看得清楚。那北斗正斜倚在紫微垣的西邊上面，杓在上，魁在下。心裏想道：「歲月如流，眼見斗杓又將東指了，人又要添一歲了。一年一年的這樣瞎混下去，如何是個了局呢？」又想到《詩經》上說的「維北有斗，不可以挹酒漿。」——「現在國家正當多事之秋，那王公大臣只是恐怕耽處分，多一事不如少一事，弄的百事俱廢，將來又是怎樣個了局？國是如此，丈夫何以家爲！」想到此地，不覺滴下淚來，也就無心觀玩景致，慢慢回店去了。一面走著，覺得臉上有樣物件附著似的，用手一摸，原來兩邊著了兩條滴滑的冰。初起不懂什麽緣故，既而想起，自己也就笑了。原來就是方纔流的淚，天寒，立刻就凍住了，地下必定還有幾多冰珠子呢。悶悶的回到店裏，也就睡了。